ARTUR BALDER

La Piedra del monarca

Montena

Autor: Balder, Artur

©2011, Montena

Colección: Serie infinita

ISBN: 9788484416500

Generado con: QualityEbook v0.65

Para Uli.

NOTA HISTÓRICA

"La magia consiste en dejar actuar

una extraordinaria fuerza oculta."

Willhelm y Jacob Grimm

EL DECISIVO AÑO 771 D. C.

No es casual que una de tantas interpretaciones del término magia haya servido de entrada a esta nota con la que tengo, digamos, el honor de prologar la presente edición del primer volumen de la Historia de la Magia hasta la Edad Media, no solo apta para los alumnos de nuestras universidades y colegios, sino para muchos otros interesados, en este momento en el que incluso la "gente normal" parece haber descubierto un gran interés por lo que hasta hace poco era considerado anormal, extraño, misterioso y hasta inexplicable.

Esa palabra —magia— tiene muchas definiciones, e incluso se le han encontrado un buen número de aplicaciones actuales con innumerables sinónimos —tan extraños para nosotros como bioquímica, mecánica cuántica, simpatía farmacodinámica... o tan cotidianos como casualidad, coincidencia o sencillamente enamoramiento— pero a pesar de todo resulta arriesgado encerrarla en una definición, podríamos decir, en una sucesión de palabras como en un cajón, bajo llave, dado que, de un modo u otro... siempre encuentra la forma de escaparse. Por fortuna no hay arca sellada ni cerrojos suficientemente fuertes como para encarcelar la magia en este mundo mecánico que pretende, todavía sin éxito, cambiar el nombre de los individuos por un número, o convertirnos en personas cuya personalidad no parece ser ya de relevancia alguna.

Aún así, pasan cosas.

Frente a las definiciones de magos expertos en palabras como W. Müller o de I. Nykoláyevich, he elegido sin lugar a dudas la que dieron los hermanos Grimm, quienes además de ser acertados en ese campo de la difícil escritura de enciclopedias, demostraron un dominio práctico de la misma magia al recopilar tantos cuentos populares de una manera magistral.

La magia aparece relacionada con muchos acontecimientos, desde los meramente supersticiosos hasta los químicos e incluso matemáticos (que nosotros nombraríamos aritmánticos), como les suele suceder a los jugadores de ajedrez. Pero también al acontecimiento literario, a la palabra escrita, como es en tal caso su producto más ancestral, el mal llamado cuento de hadas: un relato presumiblemente fantástico que desde tiempos inmemoriales hasta postmodernos, pasando por los Victorianos —gracias sobre todo a George Macdonald—, va estrechamente unido al mito y a la enseñanza (o advertencia) educativa que se desprende de sus aventuras sobre el bien, el mal, la desdicha o la alegría. "Creemos en él mientras estamos dentro de él. Cuando surge la incredulidad, el hechizo se quiebra; ha fallado la magia, o más bien el arte"1 nos decía Tolkien, uno de sus últimos herederos y uno de sus más acérrimos abanderados.

Pero como profesor en la materia no quiero abusar de la erudición y distraer la atención de los alumnos en concreto y de los lectores en general, que sin duda esperan unas notas concisas y claras que le sitúen frente a este relato, el cual, por cierto, está a punto de empezar. Al respecto he de decir que la historia —¡si podemos llamarla así!— contenida en el manuscrito original no habría podido ser editada tal cual fue traducida. Nuestro "actualizador", si se nos permite la introducción de esa palabra en el variado panorama de la escritura contemporánea, ha seguido estrictamente mis instrucciones, como experto que soy. Por lo tanto, este libro es el resultado de una traducción adaptada, es decir, ha sido vertido a un estilo necesariamente actualizado para los públicos de hoy. De todas maneras, la Confederación no aprobó que se divulgaran muchos detalles contenidos en el manuscrito original, por el peligro que, según los más expertos, podría acarrear que dejasen de ser secretos. Se han omitido también algunos cientos de nombres, ingredientes, fechas inexactas y otros acontecimientos sin importancia. Aún así, tendrá que ser disculpado cierto arcaísmo, que no resultará desacertado en el marco de la historia —el siglo 8 d. C., plena Baja Edad Media—, una época en la que casi cualquier forma de expresión iba acompañada de cierta solemnidad.

Y una vez aclarado ese punto, me atreveré a anotar algo sobre la traducción. Los papeles de los que procede este libro fueron hallados en un archivo en Gante, para pasar más tarde a las cámaras de nuestra Biblioteca de Aquisgrán, donde fue estudiado y copiado en 1386 y repartido a otras bibliotecas, para convertirse en objeto de estudio y fuertes discrepancias. Tras arduas discusiones con mis colaboradores, tal manuscrito es atribuido a partir del siglo XI a Aurnor de Aurilaquia, también llamado el Nigromante. Para quienes se adentran en nuestra Historia, hay que advertirles que ese nombre debe ser pronunciado con cuidado y temor, como pronto entenderán, si bien durante la Primera Parte de la Historia de la Magia su forma todavía no había alcanzado la magnificencia, grandeza y poderío de la Segunda Era, ni tampoco su maldad, astucia y peligro. Aquí el lector sabrá cómo fue forjada Durandart, la espada de Carlomagno, y los acontecimientos que, a la sombra y hasta ahora nunca aclarados, fueron decisivos para la Historia de Europa.

Pero no nos precipitemos.

La selección de papeles del manuscrito original se hizo gracias a la identificación, a veces dificultosa, de signos alquímicos a modo de marcas impresas con sello seco en algunos de ellos. Hemos hecho que algunos signos apareciesen en las primeras y últimas páginas de esta edición, respetando así cierto estilo del original en la medida de lo posible. De paso y como la ocasión invita a ello, les diré que los alquimistas creían proteger con este tipo de prácticas su palabra escrita, al menos mientras los conjuros y hechizos estaban en un momento primitivo de la ciencia, y el uso de las pócimas no había encontrado las formas de redacción invisible. Pero dado que Aurilaquia no aparece en los mapas, y aunque uno coma carne fresca de tigre en el desierto no vendrá a la memoria lo que no fue leído2—como le dije un día a un alumno que pretendía aprobar un examen de Historia sin haberse estudiado los libros que debía...— la infructuosa tarea de identificar este territorio sigue abierta, por no darla por imposible, y finalmente sólo puedo afirmar con bastante seguridad que las investigaciones de algunos geomantes lo han situado en las antiguas inmediaciones de los principados merovingios colindantes con las fronteras de los que, posteriormente, serían otra vez y por corto período de tiempo ducados longobardos.

Esa época, como se sabe, permaneció oscurecida durante aquellos siglos por repentinas guerras que hacen prácticamente imposible el análisis de las escasas notas geográficas que han sobrevivido al paso de más de mil doscientos años, y en las que las fronteras se contradicen y se sobreponen de la manera más desordenada que se pueda uno imaginar. La historia transcurre a nuestro entender durante el decisivo año 771, momento en el que muere enigmáticamente Carlmann, el hermano menor de Carlomagno, quien solo entonces encontrará el apoyo necesario para combatir a Aistulf, Rey de los Longobardos, y convertirse en el primer Emperador de Europa.

Ante este caótico incipit, pero convencido de que podía descifrar el contenido de aquellos manuscritos (insisto, para eso soy el único experto en todo el mundo y Catedrático de la asignatura), me embarqué en la difícil tarea de desentramar miles de papeles carcomidos, desordenados, deteriorados por la humedad y escritos en algunas partes (breves) en latín, y en otras (¡demasiado extensas!) en una forma gótica dialectal, me atrevería a decir que ni siquiera clasificable, de antiguo franco-germano. En este punto debo mostrar mi mayor agradecimiento por su inagotable paciencia a los filólogos Ulrich Firlenhan y Bertha Haverlindt, de Amsterdam.

Como los papeles originales no contenían ningún nombre o emblema, la edición de esta primera parte ha recibido el título general de La Piedra del Monarca, que creemos más adecuado que el árido Versión Autorizada del Primer Volumen de la Historia de la Magia: la Baja Edad Media según los Manuscritos de Aurnor el Grande. (Desde luego.) Su contenido podría resumirse como prácticas alquímicas en forma de relato para su divulgación, cosa que en nuestro tiempo puede y debe estar sometido al lúdico beneficio de la duda (y no al ignorante maleficio del desprecio, que tantos fuegos nos ha encendido), creadas presumiblemente bajo la intervención de alguna técnica nigromántica que, hasta hoy, era desconocida, y en cuyo estudio continúo profundizando.

Con independencia de los resultados prácticos en la búsqueda de la Piedra del Monarca (ante la cual las Piedras Filosofales no son más que impotentes copias, si bien el mayor objeto de deseo de los alquimistas de todos los tiempos) el resultado literario es el único que gozará de alguna credibilidad para el lector y, al menos a fecha de hoy, nadie podrá llevar a sus divulgadores a la hoguera. Bromas aparte, en tal caso lo más importante es la imaginación y su uso, no tan evasivo como constructivo; por ello y ya mismo, firmo esta concisa nota deseándole al lector, de cualquier edad o condición, la mejor de las lecturas.

DR. ALEXANDER VOLAND

Gante, Am Kraanlei, 2002

1 Rumor

—Es difícil tener siempre la primera y la última palabra... y una vez más me atreveré a hacerlo así —dijo el nigromante, dando unos pasos hasta el borde del precipicio.

Junto a él los tejados inclinados subían hacia lo alto, vigilados por torres y pináculos solitarios. Unas gárgolas extendían alas, garras y fauces amenazadoramente, como si hubiesen sido petrificadas un momento después de saltar al vacío. De todas maneras, aquel tejado era lo bastante alto como para marear a cualquiera: se prolongaba sobre el cuerpo central del Palacio Real, la construcción más alta de la ciudad. Erigido con el fin de divisar desde allí el Reino entero hasta sus confines, permitía mirar por encima de todas aquellas callejas zigzagueantes de la ciudad medieval. Se veían los laberintos intrincados, los escudos de las cofradías, las posadas picudas, las casonas con ventanas plomadas y el mercado con sus hilos de humo. Por todas partes aquella confusión de tejados desiguales y calles mal trazadas típica de la época hasta que las murallas de la abigarrada ciudad de Aquisgrán se imponían como un anillo, encerrándola entre troneras con almenas azules, y detrás los caminos se alejaban por los campos verdes hasta el horizonte, perdiéndose más allá de los ríos y de los bosques, donde debían alinearse unas fronteras imprecisas.

Pero había problemas en aquellas fronteras. Los hijos de aquel rey, llamado Pippin el Pequeño, se llamaban Carlmann y Carlomagno. Gracias a la justicia de su padre habían heredado título y poder a partes iguales: ambos eran reyes, y por eso el desacuerdo los dominaba. Ninguno de los dos quería obedecer al otro. El problema era que, como en todas las épocas conocidas, ambos pretendían ser el único rey del mundo... por lo menos hasta donde llegaba la vista. Y cuan más alto era el castillo que se hacían construir, más lejos podían ver, y eso empeoraba la situación.

—Soberbia vista. Pero me sorprende que los reyes se conformen con cosas así —dijo el nigromante, que miraba la ciudad con desprecio. —Les basta con dominar lo que pueden ver con sus propios ojos... No se enteran de que hay mucho más: el mundo es más ancho y más profundo alrededor. Hay poderes más peligrosos que las espadas, hay tierras más anchas que conquistar. Sin embargo, son así de estúpidos. ¡Y el mundo podría ser todavía más amplio, si el puño que encierra en su cetro toda la Magia se abriese de una vez por todas! Pero no sería una tarea fácil.

Continuó:

—Ya deberían haber llegado. Mis ayudantes se demoran, pero los perdonaré con tal de que no hayan olvidado ningún ingrediente. El encargo del Rey no debe retrasarse, y el tiempo apremia.

Se plantó tan cerca del abismo que las puntas de sus botas negras sobresalían sobre el vacío. Asentó las manos en las caderas, sacó codos, y, como era tuerto, paseó por el horizonte la mirada penetrante de su único ojo, en el que ardía el fulgor del ocaso. Escrutaba los confines del mundo. Y evidentemente le agradaba la cercanía del precipicio.

Iba cubierto con una capucha que ensombrecía su rostro. Las cejas eran negras, y en medio había dos arrugas, verticales y enérgicas, que rimaban singularmente con su nariz, ganchuda y aquilina. Así su gesto tenía algo dominador y violento.

Ese era el maestro sin nombre.

Al menos hasta ese momento nadie había conocido su nombre. Su anterior nombre. Su verdadero nombre. Había aprendido las artes oscuras con esfuerzo y ambición, y había empleado su astucia para crecer entre los ricos y poderosos. Pero su vigor parecía inaccesible al cansancio, y su voluntad había estado animada por un deseo, un pujante deseo de poder. Quiso ser el mejor de su aldea, y lo consiguió. Pronto fue brujo, y curandero. Quiso ser el más grande en su región, y así lo hizo; después fue el más ilustre e influyente consejero del Reino, y aún joven, a pesar de haber perdido un ojo de manera misteriosa, se había convertido en Aurnor de Aurilaquia3. Así se llamó a sí mismo. Mas Aurnor quería ser más grande que la Historia. Y para ello debía crecer y obtener un poder que jamás nadie había osado conquistar. Para él había llegado la hora de hacer algo gigantesco y terrible, por lo cual debía ser recordado para siempre.

Su hábito negro aleteaba jugando con el viento, igual que la capa, también negra. Aunque alguien hubiese mirado hacia allí, aquel tejado estaba a tal altura que nadie lo habría distinguido. Y él lo sabía. Por eso le gustaba aquel lugar. Ver sin ser visto, eso era de su agrado.

Algo pareció atraer su atención, y dijo:

—¡Ahí está! ¿O no es así? ¿Es un rayo lo que veo en el horizonte? Pero es difícil distinguir esas luces en la cambiante hoguera del crepúsculo... No... Todavía es pronto. ¡El sol está demasiado alto!

Se sentó. Su capa ondulante se hinchó como un estandarte tenebroso en la cúspide del mundo, un augurio de muertes anunciadas y de pestes venideras.

El atardecer dorado se quebraba en las vidrieras plomadas del cuerpo central del Palacio, en cuya sala magna uno de los reyes de los francos, Carlmann, despachaba asuntos importantes para el mundo... sí, asuntos importantes... mientras Carlomagno y sus tropas se empeñaban en el sur contra la amenaza creciente de los longobardos. Una abrumadora cola de consejeros, emisarios, recaudadores, orfebres, mercaderes, armeros... adulaba al joven rey Carlmann, que no pensaba igual que Carlomagno respecto a cómo gobernar. Pero él, el Maestro, el alquimista más famoso del Reino, disfrutaba del viento y de la luz áurea, y se reía de la ambición de los reyes. Desenvainó su sable y lo clavó entre dos de aquellas tejas resbaladizas y calientes, un lugar que ya se conocía muy bien, y en el que le servía de reloj de sol.

—¿Qué dices tú, Adversario? —exclamó con una voz fría, mirando la sombra del sable que se torcía por el tejado. —Evidentemente, no todo es recto y luminoso. Allí donde he clavado mi espada, en cuya hoja brilla el sol... allí mismo nace algo curvo y oscuro: es la sombra. Somos inseparables. ¡Pero oh tú, astro todopoderoso, Monarca indiferente de mejillas fogosas, escucha: he venido a despedirme de ti y te he traído al León Verde! Ya cae la noche, se acaba tu reinado, Rey Rojo. Una nueva Era se avecina... y... Un momento... —murmuró alzándose. —¡Sorprendente...! Por fin acude uno de mis mensajeros.

Una suerte de rayo surgió de la hoguera del ocaso, una chispa entre nimbos de fuego, como si se hubiese desprendido del sol. Pero torcía y crecía, y después brilló con más fuerza. Parecía un meteoro. Cruzó el espacio y hubo un zumbido. Aurnor se apartó con una risa maléfica. Una especie de criatura de fuego pasó rasando sobre el tejado, emitiendo una luz rojiza y chispas, y un bulto parlante se desprendió y rodó como una pelota incendiada. El bulto se desenrolló y se irguió. Allí apareció un extraño y chamuscado ser de rostro afilado, orejas puntiagudas y largos colmillos. Por supuesto, el ave de fuego ya había desaparecido en el horizonte.

—¡Me quemo! ¡Me quemo! —exclamó el hombrecillo regordete sacudiéndose unas llamas de la cola, en cuyo extremo crecía una punta de hierro.

Aurnor volvió a sentarse.

—¿Desde cuándo eres capaz de volar con el fénix al atardecer para viajar a tu antojo? Voy a tener que empezar a temerte.

—Oh Amo... ¡yo era el que temía, y lo que temía era llegar tarde! Asasel no quería ser convertido en sapo, y mucho menos en gusano. ¿Y qué otro remedio me quedaba sino un fénix, si quería regresar desde la Tierra Estrecha4, donde los anglos y los sajones no paran de batallar como si no tuviesen otra cosa mejor que hacer, y desde Britania o como se llame, esa condenada costa asediada por olas gigantes, hasta aquí a última hora? Pero conjurar el vuelo de un fénix en el crepúsculo y con esta carga no es cosa fácil... tenéis toda la razón. Y teniendo en cuenta que esos vanidosos fénix, incluso cuando son jóvenes, no resultan fáciles de convencer.

—¿De modo que conseguiste lo que te pedí?

—¡Lo conseguí!

Aurnor dejó escapar una carcajada.

Entre tanto un brazo de nubes vino hacia ellos desde el horizonte. Y mientras hablaban, una de ellas, todavía blanca, fue avanzando hacia los tejados. Por debajo su oscuridad vibraba y desprendió una llovizna sobre la ciudad, proyectando un parche negro sobre la tierra. Mientras pasaba justo a la altura del gran tejado, de aquel nimbo salió un enorme gato negro que andaba sobre sus patas traseras como si nada.

El gato saltó al tejado y se acercó a su Amo, haciéndole una grotesca reverencia.

—Magíster, con todos mis respetos: prefiero este tejado a los sótanos siniestros y húmedos de las mazmorras. Quiero decir que... la verdad... prefiero la carne de pájaro a la carne de rata.

—Hoy es un día especial. No se trata de desempolvar libros secretos ni de hacer cocciones a fuego lento, ni de crear homúnculos en la retorta. Todo eso era una preparación para lo que algún día habría de llegar, para lo más importante. Lo más importante, Chambert, ¿qué es? Eso, y no lo pronuncies. Mi querido Gato Negro... había imaginado algo más solemne como despedida para el Gran Día. ¿Conseguiste lo que te encargué?

—No falta nada —dijo el gato. —Claro que... las cosas no son tan fáciles de realizar como de decir.

—¿Qué quiere decir con eso? —replicó Asasel.

—¿Por qué te das siempre por aludido? —replicó el gato. —No es contigo con quien hablaba.

—¡Se supone que somos como una familia o algo así!

—Yo soy un gato, no un cochinillo como tú que apesta a carbón de cocina —dijo, y se relamió arrogantemente.

—¿Y tú a qué hueles, vulgar cazarratas? Retén tu lengua si no quieres que prepare con ella algún brebaje, y jura que no apestas a pescado...

—¿Dónde está el resto? —inquirió de pronto Aurnor, severo.

El gato embrujado notó que le devolvía su mirada de un modo tan desafiador, que se apartó con una impresión penosa, decidido a no volver a fijar su atención en él.

Pero el nuevo aspecto errante de su maestro había despertado su fantasía, su inquietud aventurera de gato, y se puso tan nervioso que se detuvo paralizado, con las garras en la espalda y la vista clavada en el suelo. Chambert se retorció zalameramente y miró esquivo hacia el ocaso, intentando adoptar una actitud sumisa, pero un fuego le ardió entonces en el ojo derecho.

—Habéis provocado un gran escándalo ahí abajo... dime que no me equivoco.

—En realidad, y haciendo uso de mis esfuerzos más heroicos, la verdad...

—¡Mientes!

—Y ahora quiero que me lo cuentes. ¿No os ordené que nada de conjuras hoy, nada de desastres?

—¡Qué crueldad! Siempre pagan los justos. Aquí estoy yo, puntual y correcto, porque soy el mejor gato del mundo...

—Acaba de una vez, Chambért, por favor... —dijo Asasel, y un colmillo larguísimo se le quedó enganchado por encima del labio.

—Lo mismo digo yo. ¡ACABA DE UNA VEZ! —gritó el gato fuera de sí, desafiante, cruzándose de brazos. Sabía que Asasel no se atrevería a iniciar una pelea en el tejado.

—Eso ha estado muy bien, y ahora dime a qué estamos esperando —ordenó el nigromante.

—Estamos esperando a que Asasel respete MIS derechos —protestó el gato, pertinaz.

Entretanto el cielo se había oscurecido todavía más, aislando al sol en el horizonte, y una nube negra lo cubrió todo por encima de ellos, una nube fría de la que vino de pronto un golpe de viento a barrer el tejado, subyugando al gato y obligándolo a caminar sobre sus cuatro patas. El viento cesó y el gran gato se lamió la uñas, mirando de soslayo a Asasel. Aurnor le lanzó una mirada inquisidora y dijo:

—Me lo cuentas, o prefieres que te caiga un rayo, y entonces serás tú el que huela a carbón de cocina.

—La verdad es que los pescaderos han tenido hoy mucha mala suerte, magíster, porque se les ha cruzado un gato negro precisamente cuando traían una buena carga de percas, dorados arenques, saladas huevas y otras carnes secas de mar... ¡no, oh, no era fácil obtener esas espinas de peces raros que nos encargó!

Todo en el rostro del gato representaba la más triste y lastimera de las penas. Solo le faltaba echarse a llorar.

—Vaya —dijo su maestro. —Qué pena. Y evidentemente...

—... evidentemente... —repitió Asasel, que ya se conocía las múltiples trampas del gato.

—... evidentemente tú no sabías nada...

—¡Nada! —gimió el gato.

—... pero lo que se dice nada...

—¡Nada de nada! —lloró el gato.

—...absolutamente nada de todo ese asunto desagradable y triste que tan ensombrecida tiene tu conciencia. ¿Verdad?

—¡Verdad!

—Está claro.

El nigromante clavó su mirada en la ciudad, como escrutando un rincón o una línea en las inmediaciones del mercado, de la que brotaban unas volutas de humo especialmente densas, aunque no lo suficiente como para parecer un problema tan serio como un incendio. —Ya lo veo claramente: habéis asaltado el carro, habéis hecho enloquecer al conductor, habéis robado, devorado y desparramado por ahí todo lo que habéis podido y más, organizando una verdadera batalla en la calleja del mercado, y todo el mundo grita: ¡brujería!

—No sucedió así, mi señor —gruñó el gato, ofendido. —Siempre somos nosotros los que parecemos vulgares criminales. Pero primero: no sabemos pescar, ese don de la paciencia y la destreza no nos ha sido concedido. Segundo: me planté junto al conductor y le pedí con mis mejores modales que nos dejase probar un par de pescados, así de simple...

—¿Te parece simple que un gato vaya por ahí pidiendo pescado fresco con esa cara que tienes de pantera? —preguntó Asasel.

—... entonces se puso como loco, invocó a qué se yo cuántos santos, y después me atacó. ¡Oh magíster! ¡Me atacó, me golpeó, me zurró! ¿Qué más miserias debo soportar en este mundo cruel en el que los gatos no saben pescar? Así fue que Gorgonza saltó y maulló...

—¡Ese era el que faltaba! —intervino otra vez Asasel.

—... pero maulló de verdad, no como un gato, ¡no! ¡Fue un maullido de tigre!

—Los tigres no maúllan; los tigres rugen.

—¡Los que yo he visto en Arabia eran capaces incluso de maullar! —aseguró el gato.

—En Arabia no hay tigres.

—Cómo iba diciendo... yo protegí a mis compañeros de la cofradía, y lancé un hábil zarpazo a la cara granujienta del carretero. Le hice sangrar: ¡pero solo quería abofetearlo y detener su pánico, mientras el carro avanzaba destrozando los puestos del mercado! Es una lástima que mis uñas sean tan largas...

—¡Lo hiciste a propósito!

—... pero la mujer del pescadero, que me había visto hablar, también enloqueció. Atrajo a multitud de gatos, más de cien, a ese ejército oprimido que son los gatos hambrientos del mercado, y por supuesto también a su marido, que acudió armado con cuchillo limpiatripas... y por eso fue justamente asaltado por Gorgonza Mediaoreja. Desde el aire una bandada de grajos con picos de cuchilla atacaron a aquel asesino, que soltó el cuchillo y huyó aterrorizado. ¡Qué batalla! ¡Por todas las brujas del Rasquiaan! Yo, el Rey de los Tejados, supe repartir el botín entre la comunidad más hambrienta de la ciudad real de Aquisgrán, que es sin lugar a dudas la de los Gatos del Mercado. Era una despedida de nuestra cofradía. Y finalmente conseguimos esas espinas y escamas y colas de peces raros.

—Oh magíster, ayúdame —dijo de pronto una voz invisible y lastimera.

—Me pregunto para qué os convoco... —gruñó el nigromante con voz terrible. —Espero que entre tanta diversión no hayáis olvidado lo esencial... porque si es así...

—¡Yo ya estoy! ¡Yo ya estoy! —gritó otra voz chirriante y desagradable, y en medio de un aleteo ruidoso e impertinente un gran cuervo se posó sobre la cabeza de una gárgola. Habían saltado de un tormentoso penacho de nube. —Yo no he sido el último en llegar —aseguró el pájaro con suficiencia.

—¡Sí que has sido el último! Y deberías ser castigado —dijo la voz lastimera y ronca, que ahora salía de un gato negro y gordo, enorme, de cara ancha, al que le faltaba un ojo y media oreja. —Mi voz se oyó antes que la tuya.

—Pero tú te has aparecido más tarde. He volado fielmente al hombro de mi Señor para contarle la verdad de este desastre de hoy, que solo puede ser obra de criaturas hechizadas o diabólicas. Como vosotros. ¡Atrás, gatos traicioneros! —arengó el cuervo, extendiendo su ala acusadora.

Un zarpazo de Gorgonza le arrancó por lo menos tres plumas. Los gatos odiaban a Graac el Cuervo. Y ni que decir cabe que Graac odiaba a los gatos. Sin embargo acostumbraban colaborar en perfecta armonía cuando se trataba de nuevas y beneficiosas aventuras en ausencia de su amo.

—Bien, Cuervo Mensajero, límpiate el pico de espinas antes de proferir tus maldiciones —dijo el maestro. —Y haz algo con tu aliento a arenque.

—Oh amo, la culpa entera es de ellos, me obligaron a hacerlo —una vez descubierto, voló falsamente avergonzado y se posó junto a Asasel, que parecía tomarse todo mucho más en serio.

—Pero Amo —gruñó Gorgonza. Se había transformado en un tipo gordinflón con cara de gato, conservando los bigotes largos y elásticos, pero llevaba una túnica negra y un sombrero puntiagudo, a la manera de los magos. —Habéis de saber que me duele la tripa terriblemente. ¡Casi me asfixio volando hasta este maldito tejado!

—Y ese dolor se debe a que habéis compartido el botín con otros muchos gatos, después de haber elegido para vosotros las mejores piezas —dijo el nigromante.

—Bueno ya se sabe, el que parte y reparte...

—Ahora te aguantas si te duele. Siempre haces lo mismo.

—Pero me arde la tripa...

—No habrá hoy bebedizo que te alivie.

—Pero se me abrasa el estómago...

—Nada haré por curarte.

—¡VOY A MORIR...! —y Gorgonza se echó panza arriba y se retorció.

—Ninguna pócima bienhechora, ningún brebaje os curará —dijo el maestro. —Y eso os pasa por desobedecerme.

Como castigo, un terrible dolor de estómago les ardió por dentro, y el cuervo metió la cabeza entre las alas.

El sol se esfumó, y la nube negra de tormenta se tragó el Palacio. Aurnor se puso en pie y extendió un brazo a lo alto, cerrando el puño. De pronto su voz vibró y rodó sobre la tierra en medio de una risa terrible, como una piedra gigantesca e invisible que aplasta todo y se aleja:

—¡Ha llegado la hora! —exclamó, pero allá abajo en la ciudad sólo se oyó un estallido, y nadie más pudo entenderlo, salvo sus sirvientes. Porque hablaba ahora la lengua del trueno, que es la única que hace obedecer a las nubes de tormenta y a los vientos de granizo.

—Se extinguió tu último rayo, sol; mientras tanto, en las cuevas despiertan los licántropos aullando. Una luna roja se levantará ahora de los bosques, y entonces la tormenta rugirá azotando las encinas milenarias. ¡A los Montes de Resina, grita el viento! Por encima de los pantanos cuyos vahos pestilentes cubren de verrugas y ampollas los rostros de las brujas castigadas, hacia allí, que hoy los fuegos rojos se encenderán esperando al Maestro de las Hogueras. Desde luego, voy a tener mucho trabajo en el banquete: debo estrechar la mano de cien alquimistas, a los hechiceros quiero dictar las pócimas, y mil brujas, ya en vuelo, cabalgan hacia allí sobre escobas, cerdos y locos carneros. ¡Arriba, por el aire o por la tierra, acudid todos sin falta!

Hizo una pausa.

—Y vosotros, ¿tenéis todo preparado?

—¿Qué es eso? ¿Has recorrido toda Britannia para traer un huevo de gallina? —preguntó el gato negro a Asasel, que desenvolvía cuidadosamente su hatillo chamuscado.

—Son huevos de dragón negro hocilargo de las montañas del norte de Britannia, ¡o como se llame...! —exclamó Asasel, orgulloso. —Y hojas de pelargonio, cinco gotas de fuego y rocío destilado de las landas de Erie5.

—Aquí hay sangre de unicornio, y cuerno y cabellos y corazón. La captura no fue sencilla, ¡tuve que transformarme en un león de hierro! —dijo Chambert, entornando sus maléficos ojos. —Y traigo escamas de albur y espinas de pez-cerdo.

—Asfódelo de Carnac os he conseguido, Amo, y un refinado mucílago de ajenjo, engrudo de bezoar, todas esas apestosas hierbas acuáticas que crecen en el fondo del pozo de esa mazmorra... ¡puaj! Y traigo vinos agrios de las bodegas subterráneas de los burgundios, que todavía son custodiadas por los últimos druidas. —El hombre-gato mostró su saco satisfecho.

—Y ésta es la trufa blanca que crece en las laderas más altas de esa montaña solitaria al este de Nortumbria, a la que me enviasteis, Señor —dijo el cuervo.

—Lo bueno es raro. Todos esos ingredientes no abundan fuera de los Reinos Interiores, en las entrañas de la Piedra del Monarca, donde todas las fuerzas mágicas giran encerradas. Mientras no nos apoderemos de ella, estamos condenados a la escasez. Eso es lo que quiero conseguir, ¡conquistar el Cetro! El Monarca tiene las fuerzas mágicas encadenadas en un círculo, y los pasos al interior están vigilados. Tengo que hacerme con la Piedra, si quiero liberar toda su fuerza, y romperla. El mundo cambiaría, os lo aseguro. —Su voz se había vuelto más profunda y su talla parecía crecer mientras hablaba.

—No puede ser cierto... —dijo Gorgonza, atónito.

—Lo es, y lo voy a conseguir, o moriré y me convertiré en una sombra para siempre.

Sus sirvientes se miraron, asombrados.

—Pero nos faltan dos ingredientes, los más importantes —continuó el nigromante.

Sus sirvientes se encogieron, asustados.

—¿Cuáles son esos?

—¿Los hemos olvidado?

—No. Esos están en camino, y corrían de mi parte. Son lo masculino y lo femenino. Necesitamos, por lo menos, un niño y una niña.

—¡Oooooh! —dijeron todos.

—Introducirlos en el Reino del Monarca no es tan fácil como parece. Y al menos uno de los dos debe ser herrero, lo que empeora la tarea.

—¿Y a quién le parece fácil?

—¿Y por qué uno de ellos tiene que ser un herrero?

—¿Y cómo los va a meter allí, Maestro?

—Tenemos que forjar una espada para un emperador, por eso nos conviene que uno de los niños sea el hijo o hija de un herrero.

—¿Y por qué una espada?

—Son las armas las que cambian el destino del mundo, no los razonamientos.

—Pero no hay ningún emperador en el mundo...

—Precisamente por eso: para crear un Emperador y cambiar el curso de la Historia, según nuestra conveniencia, tenemos que forjar una espada extraordinaria, una espada invencible. Si consiguiese poner un Emperador, él estaría obligado a entregarme algunos privilegios, como el derecho a establecer el impuesto negro a lo largo y ancho de un inmenso territorio. Y para eso necesitamos ese arma, y el arma de un rey debe encerrar en su empuñadura la Prudencia, la Fuerza y la Inteligencia... ¿Pero cómo obtenerlas? Cosas así no abundan ni siquiera en las despensas de los alquimistas más famosos. Y solo un herrero puede conseguirnos los ingredientes para crear un arma como esa. Y en cuanto a introducirlos allí... en el Reino del Monarca... de ello se ocupará otro personaje, y, sin darse cuenta, nos hará un gran favor. Pero debemos ayudarle. ¿Me entendéis ahora? Destruyendo la Piedra destronaría al Monarca, y forjando la espada invencible crearía un nuevo emperador; así controlaría el poder de la alquimia y el mundo de los hombres mortales, el Microcosmos y el Macrocosmos.

Sus aprendices se encogieron ante la audacia de su señor.

—¿Y quién es ése que puede introducirlos en los Reinos Interiores del Monarca de la Alquimia? —replicó Asasel, receloso de que alguien pudiera ser más importante o más hábil que él buscando huevos de dragón negro...

—Un simple cuentacuentos.

—¿Cuál de ellos?

—Hay varios de esos vagabundos...

—Una especie de charlatán errante al que le gusta entrar y salir de vez en cuando del Reino del Monarca. Ni siquiera tiene nombre... ¿Quién mejor que él para conseguirnos unos niños y meterlos directamente en la Piedra del Monarca? El muy estúpido... Lo conozco desde hace muchos años, cuando fui curandero. Siempre ha intentado sin éxito derribar mis planes. Mientras mis fuerzas crecían y me volvía poderoso entre los duques y señores de la tierra, él continuaba por ahí contando cuentos, historias de los Reinos Interiores, instruyendo a los hijos de los nobles y a los aldeanos, a cambio de comida y unas monedas de plata... ¡Ahora le he hecho creer que tiene a su alcance la oportunidad de robarme la Llave Maestra, una de las pocas que andan sueltas y son capaces de abrir las puertas secretas por las que se accede al Reino del Monarca!

Su risa atronadora resonó alrededor. Su capa se había extendido como un gigantesco estandarte negro agitado por el viento.

—¿Qué Llave?

—¿La... la... Llave de Oro?

—¿Esa misma con la que nuestras brujas van recaudando nuestros impuestos negros por las aldeas?

—¡Impuestos negros! ¡Gatos negros! ¡Cuánta superstición! —exclamó el gato. —¿Por qué no llamamos a las cosas por su nombre? Las cofradías de brujas roban sin que nadie se entere, gracias a esa llave. ¡Maldición! ¡Y yo no soy un simple gato negro, sino el Rey de los Tejados!

El nigromante sonrió agriamente.

—La misma. Esa Llave es una de las pocas que no han desaparecido o han sido recuperadas por el Monarca, y abre las Puertas Mágicas que conducen al Otro Lado. Pero a este lado también es muy útil, porque abre absolutamente cualquier cerradura.

—¡Esa fue con la que liberamos a Chambert, el gato negro, cuando querían quemarlo vivo en Oolgart, esa aldea de chiflados!

—Veo que vais entendiendo. El Cuentacuentos lleva años buscándola y ahora, a través de unos espías encapuchados, le he hecho creer que puede robárnosla... y espero que lo intente.

—¿Y lo conseguirá? ¿Conseguirá robárnosla? —preguntó Asasel.

—Ya veremos. Ahora nos vamos de viaje. ¡No quiero llegar tarde!

Hizo una pausa. Pareció olfatear el aire tormentoso.

—Veamos, aprendices de brujo, cómo va vuestra ciencia... ¿No es el arsfulguritorum la adivinación por medio del rayo?

—Es un arte antiguo... —dijo el cuervo, indeciso y asustado. No le gustaban los rayos, como a cualquier criatura alada acostumbrada a moverse por el cielo.

—Y ese arte del rayo es precisamente el que habrá de mostrarnos el camino hacia el Cuentacuentos, esté donde esté sobre la arrugada tierra del sur del Reino —continuó el nigromante, advirtiendo con placer que sus ayudantes estaban atemorizados por la sola mención del relámpago.

—También llamado fulguromancia, es el mejor conjuro para hallar la dirección y el sentido hacia alguna cosa ¡solo hay que seguir al rayo! ¡Zas! Como una flecha indicadora sobre el mapa que marcha hacia el sitio; no hace falta complicarse la vida con cálculos astrológicos de estrellas y planetas. Si está nublado, entonces pon un rayo —dijo Chambert, sabihondo y fanfarrón.

—Pero eso no es tan sencillo... —repuso el hombre-gato. —¿No es acaso el rayo la aparición más veloz del cielo? No hay palo de bruja ni dragón alado que pueda seguirlo de cerca. Y no te olvides de los ingredientes, que nos haría falta piedra de rayo, sulfuro, arsénico y sal amarga de lágrimas de basilisco, además de un objeto, como un cabello o algo así, de ese Cuentacuentos... Y sin olvidar que... bueno... personalmente prefiero mi escoba voladora. ¿Y quién puede correr detrás de un rayo? —añadió preocupado Gorgonza, menos dado a los conjuros arriesgados.

—Un brujo atiborrado y gordo como tú desde luego que no —dijo el gato.

Todos se rieron.

Sin prestar atención a las charadas de sus ayudantes, el nigromante arrancó el sable y lo levantó apuntando al cielo. Su ojo ardió en la sombra del rostro encapuchado. Su voz atronadora brotó como un rugido:

—¡Rutilans apuoron! ¡Leonibus!

Un hilo de fuego los cegó con su fulgor y se perdió en las tinieblas tormentosas. Hubo un estallido sobre el tejado. El nigromante dio tres pisotones y dibujó un signo en el suelo con la punta de su sable.

La fórmula alquímica no tardó actuar.

Allí en medio apareció un colosal león verde. El león rugía y trataba de alcanzarlos arrojando zarpazos, pero no podía salir del círculo en el que estaba encerrado. Junto al león, una bola de fuego creció y se hinchó. Parecía un sol amarillo con una corona de rayos. El león rampante se enfrentó al sol y lo mordió, y al morderlo la luz de la bola de fuego se transformó en una sangre azulada. De la sangre surgieron varias águilas rojas que estallaron como un polvo incandescente al intentar escapar con las garras abiertas. El Nigromante saltó al interior del círculo y se enfrentó al león verde. Su capa se extendió como un torbellino negro que los rodeaba a todos. Lo atravesó con el sable, y la fiera, malherida, comenzó a comerse su propia cola. El nigromante pisó el círculo que el león hacía con su propio cuerpo, y sus ayudantes lo imitaron.

Un resplandor se hinchó y un relámpago saltó desde allí hacia el vacío. Se dibujó como una flecha que atravesaba Aquitania de parte a parte, iluminando las nubes desde abajo. En mucho menos que un instante había llegado a los confines del Reino, y fue a caer en un lugar remoto, llamado el pie de la colina de Aldoon, partiendo un roble por la mitad.

2 El último carolingio

Incluso en aquellos tiempos, hace tantos siglos y no importa más o menos dónde, Aldoon era solo una oscura aldea perdida en los mapas.

Aquella región del sur del reino franco mediaba entre unas ciénagas despobladas y el comienzo de mejores campiñas, junto a las profundas colinas boscosas del reino longobardo. Era por lo tanto un territorio fronterizo, peligroso y poco enriquecedor de la vieja Aquitania. Hoy en día hay que hacer un esfuerzo para imaginarse lo que significaba vivir en una aldea en aquella época de la Baja Edad Media... La gente estaba acostumbrada a la pobreza, había pocas herramientas, y era difícil estar seguro de que al día siguiente uno volvería a comer, y el que poseía dos cerdos, ése dormía con una espada debajo de la almohada, o bien se acostaba a dormir con ellos, para asegurarse de poder defenderlos en caso de que alguien intentase robárselos. Las costumbres diarias eran duras, e incluían a la mayoría de los ancianos y también a los niños. Guerra era el nombre de un hambriento dragón que todos los años devoraba muchas personas y dejaba muchos huérfanos, empujando a la miseria aquellas familias, que eran notablemente más numerosas que en nuestros días.

Pero había en Aldoon algo digno de mención, algo que la hacía sobresalir en el paisaje y la única razón por la que algunos mapas de la época marcan su existencia, y no me refiero solo a que Gervasius el Mercader poseía más de veinte cerdos gordos, famosos en toda la comarca. Hablo de la gran construcción que se alzaba en lo alto de su colina. Desde luego, aquello no era una iglesia ni tampoco una fortaleza. Por su aspecto era evidente que no. Parecía un recinto poderosamente construido, mas su función definitiva era desconocida. Por qué había sido levantado en aquel lugar, eso era y es un misterio.

Había sido hecho construir casi trecientos años atrás (hacia el año 490) por encargo de un rey llamado Clodomir6, antes de que la discordia entre sus hijos Clotar7, Cliperich y Clodosuinda le obligase a dividir el reino, y por qué lo levantó precisamente en aquel lugar, eso nunca nos ha sido aclarado del todo en los anales de aquella época remota.

Un momento... ¡Clodomir el Merovingio! Casi me echo a temblar al anotar ese adjetivo, merovingio, y sólo de hacerlo me parece hallarme en medio del abracadabrante escenario. Un personaje como ese merece cierta precaución.

Clodomir había sido apodado así por los historiadores de la época porque fue el más merovingio8de todos los de su estirpe, y eso significa que había sido el más sanguinario, cruel y asesino en muchos años, tanto, que había conseguido borrar el recuerdo de sus antepasados Merovech y Clirich (dado que el suyo era cien veces peor) y después de su muerte (documentada en el año 511) sería recordado como el más terrible de todos. Ninguno de sus hijos, a pesar del empeño, conseguiría sobrepasarlo ni en eso ni en nada9. Los merovingios no hacían demasiadas distinciones entre padres, hermanos, primos y enemigos: su historia, desde que fundaron sus reinos en las antiguas Galias, es una horrible sucesión familiar de envenenamientos, asesinatos, traiciones y muertos por la espalda incluso en campo abierto. Clodomir era especialmente amante de esos métodos, y gracias a ellos llegó a ensanchar tanto su reino y a engordar tanto sus arcas del tesoro que poco antes de su muerte Aquitania entera era de su propiedad, después de eliminar, claro está, a todos sus parientes. De vez en cuando celebraba una fiesta y lamentaba en voz alta haberse quedado sin primos con los que compartir sus tesoros... pero lo hacía con la única intención de averiguar si algún incauto levantaba la voz, para atraparlo y, nunca mejor dicho, borrarlo del mapa. Clodomir temía especialmente a los niños que pudieran ser hijos de sus adversarios, por si se hacían mayores y pretendían reclamarle lo que les pertenecía. En una ocasión, después de saquear a uno de esos parientes, le envió a una viuda unas tijeras y una espada, pidiéndole que rapase a sus nietos para así deshonrarlos... ¡o bien que les cortase la cabeza! Por eso no es de extrañar que las mujeres merovingias se hubiesen vuelto manipuladoras y vengativas, y algunas de ellas no tenían nada que envidiar a las damas del Canto de los Nibelungos, que era algo así como el best-seller de moda de la época.

Por supuesto, todo eso sucedía porque eran bárbaros. Los pueblos bárbaros, que se habían adueñado de las provincias del Imperio Romano tras su caída en el año 410 gracias a la invasión de Alarich10 el Implacable, como por ejemplo los merovingios en las Galias, eran en general primitivos y violentos, y durante esos primeros siglos en los que nadie se aclaraba sobre lo que eran el honor, un rey o una frontera, hicieron, evidentemente, muchas barbaridades.

Pero no nos asustemos. Al menos en los tiempos en los que tiene lugar esta historia —hacia el año 771— los merovingios ya no eran tan poderosos, y formaban una estirpe en decadencia. Ahora Sigibert y Dagobert eran vencidos en Neustria, Grimoald era un rey miserable en la frontera con Nortumbria y lo llamaban rey solo por costumbre, y la mayor parte de las fuerzas de los reinos francos estaba bajo el dominio de una nueva estirpe, la de los carolingios, cuyo primer eslabón fue Pippin el Viejo, un noble de bajo rango que sin embargo muy pronto fue influyente entre los reyes y contundente en las batallas. Su hijo Begga fue el padre de Pippin el Mediano, Mayordomo de los Francos, y a su vez el Mediano fue padre del valiente Carl Manomartillo11, ya convertido en Duque de los Francos.

Al respecto hay que advertir que los mayordomos no eran lo que hoy nos imaginamos... ¡no eran los porteros de los reyes! Los mayordomos eran nobles muy poderosos que controlaban las llaves de las ciudades, y su capacidad de influencia y su dominio de los ejércitos hizo que, al menos entre los francos, Pippin el Mediano llegase a mandar más que los torpes príncipes merovingios.

Eran lo que hoy diríamos gente bastante emprendedora, que pasaron en poco tiempo de ayudantes a gobernadores, aunque evidentemente se lo merecían porque tenían más coraje y más inteligencia que los estúpidos y sanguinarios merovingios...

Su hijo Carl Manomartillo había vuelto a derrotar a los merovingios para siempre, cambiando la suerte de la historia. Y su nieto, Pippin el Pequeño, ya no fue Mayordomo ni Duque, porque se había proclamado por fin nada más y nada menos que Rey de los Francos, sometiendo a los merovingios, y obligándolos a besar su espada. De su matrimonio con la hermosa Bertha habían nacido dos hijos, Carlmann y, sobretodo, el legendario Carlomagno.

Entonces Pippin el Pequeño hizo algo extraño que no tardaría en traer problemas: ambos hijos fueron investidos reyes y herederos a partes iguales del Reino de los Francos en el año 768. Desde entonces el reino dividido comenzó a ser asediado por los antiguos y rencorosos merovingios, pero ante todo por un nuevo enemigo dispuesto a tragarse el Reino entero: Aistulf, el Rey de los Longobardos. Y mientras Carlmann y Carlomagno no se ponían de acuerdo, Aistulf iba mordisqueando las fronteras y adueñándose de nuevos territorios. Los longobardos habían considerado ilegítimo desde el principio el reinado de los carolingios, no querían reconocer sus méritos, y, movidos por la envidia y por el oportunismo, ahora querían aprovecharse de la ecuanimidad y justicia de Pippin el Pequeño al dividir el Reino entre sus dos hijos. Para Aistulf los carolingios eran solo unos bastardos ambiciosos. Pero eso era una verdad a medias, porque en aquellos tiempos casi todos tenían hijos ilegítimos, dado que no estaba demasiado claro qué era una familia, y todas las dinastías reales, incluida la de Aistulf, crecían, se volvían fuertes o decaían por la fuerza de sus armas. La descendencia de Pippin el Viejo había demostrado con creces que era capaz de vencer en todo a sus enemigos, y eso despertaba el odio alrededor. Estaban hartos de su talento y coraje, y como en todo cuento o historia la envidia acaba por exigir su tributo, los enemigos veían llegada la hora de dar satisfacción a su codicia. Carlomagno era quien mejor reconocía esa situación, y había movilizado a sus ejércitos en el sur, para recobrar los territorios perdidos en las fronteras y amenazar a Aistulf. Pero su hermano Carlmannno quería apoyarlo, tenía otros planes para sus tropas y para su parte del Reino. Carlomagno sabía que eso supondría el final para ambos, y además un final deshonroso y sangriento: todas las aldeas serían saqueadas, muchos campesinos muertos y mujeres raptadas, campos incendiados, y un vasallaje humillador para su familia. La desunión entre los últimos carolingios, los desacuerdos entre Carlmann y Carlomagno, volvían cada día más peligrosos a sus vecinos. También los ávaros, los vándalos y los sajones, otros pueblos bárbaros del norte, codiciaban una parte de aquel precioso botín, y estaban ansiosos por desmantelar de arriba abajo el Reino entero. La hora del destino había llegado para el Reino de los Francos si quería convertirse en el pueblo del futuro o ser desmembrado, y de lo que sucediese a Carlmann y a Carlomagno dependía una buena parte de la Historia de Europa.

Así que en el momento en el que se inicia esta historia el recuerdo del bárbaro Clodomir, con su yelmo con cuernos de toro, solo servía para asustar a los niños junto al fuego en aquellas largas noches invernales en las que se hacían necesarios montones de cuentos mientras los mayores se ocupaban de mantener encendidas las chimeneas. Sin embargo, cuando los niños se portaban mal, los ancianos todavía gritaban, para asustarlos: ¡Espada o tijeras!

Pero lo cierto es que aquel extraño templo o pabellón en lo alto de la Colina de Aldoon había sido hecho construir por Clodomir. Quizá en parte por eso tenía un aspecto tan siniestro. Se decía incluso que los brutales reyes merovingios como Clodomir habían sido ayudados por sus magos para ganar batallas, y que habían pactado con los druidas para pagar ejércitos enteros con su oro... antes de convertirse al Cristianismo. Eran solo cosas que se decían; sin embargo, esa es otra verdad a medias, porque los monjes supieron convencerles de la conveniencia de cristianizarse: la Santa Cruz era una espada clavada sobre la tierra, dijeron, y sobre todo la espada del único dios que, en adelante, podría garantizarles la victoria.

La corpulencia de aquel templo recordaba a las iglesias primitivas de Ravena, pero la austera simetría de su planta no seguía el esquema habitual de la cruz. Aquel templo era pagano. Aunque tenía ocho lados y no había ventanas en la zona inferior, porque debía mirar hacia dentro, cuatro eran los portones de fresno que se abrían y cerraban directamente hacia los cuatro puntos cardinales, como habían hecho los druidas iroescoceses. Esa estructura arquitectónica orientada hacia las cuatro direcciones y hacia los cuatro elementos no dejaba dudas sobre su origen, pero había más. Hecho de buena piedra y buenas vigas, se decía que había sido levantado para proteger a la gente, y que sus muros separaban a quienes entraban del resto del mundo. A pesar de ello a muchos les inquietaba. Su interior continuaba siendo un misterio para casi todos; sus diversos sótanos, cámaras y escaleras siempre estaban cerrados. Todavía había voces en la miserable aldea que sospechaban que Clodomir había guardado allí montañas de oro, siglos atrás. Pero eso era improbable. Otras voces aseguraban que era la tumba secreta de Clodomir. Sea como fuese, solo la gran sala central era abierta en aquellas ocasiones en que los temporales azotaban la región, en los inviernos más crueles, para dar cobijo a los pobres, o con motivo de alguna festividad. El resto del tiempo su mole se erguía por encima del paisaje, solitaria y adusta, como a la espera de una hora que no había llegado todavía, o que había pasado hacía demasiado tiempo.

Solo el Guardián poseía las llaves del monumental recinto. Era un monje solitario de la Orden de San Pedro. De origen escocés, Gregor era allí más conocido por la versión romana de su nombre, Gregorius, pues era la costumbre de los monjes en aquella época. Se comportaba como un digno portavoz de las hermandades y cofradías de la aldea. Aunque durante el día practicaba el ayuno y escribía libros, siempre visitaba a la hora de cenar a los aldeanos, porque era de buen comer y por lo tanto bastante gordo, pero por lo demás y a parte de San Pedro (al que llamaba San Petrus) no hablaba mucho de sus asuntos. El monje tenía terminantemente prohibido que alguien entrase en aquel lugar.

Sin que nadie lo hubiese sospechado (ni siquiera los más impacientes), aquella misma tarde en que las tormentas repentinas se hacían anunciar a lo largo del horizonte con fucilazos —una fría tarde en una época y en un lugar perdidos en la cuenta de los años— el portón del norte de aquel misterioso templo se abrió de par en par. El monje Gregorius anunció en la plaza con la ayuda de dos heraldos y dos trompetas que el Cuentacuentos había llegado.

La noticia corrió por los alrededores como llama en pólvora. El Guardián había prometido que vendría el más grande y el más sabio de todos los cuentacuentos, que llegaría el único que conocía todas las historias de érase una vez, el que recitaba los relatos del reino peligroso y las aventuras de quienes visitaron sus oscuras fronteras. Esa había sido su promesa a mucha gente joven y a otros no tan jóvenes. Pero para entender tal expectación hay que comprender lo que significaba ser cuentacuentos en aquellos tiempos... cuando casi nadie sabía leer ni escribir y poseer un libro era un privilegio, dado que no existían muchos, y los que había eran escritos uno por uno y a mano. Gregorius había prometido que vendría aquel legendario cuentacuentos, y lo había hecho desde hacía muchos años (siete al menos, o incluso más). Pero aquel cuentacuentos no era un cuentacuentos cualquiera, era el más grande, el más famoso de Aquitania. El enseñaba los cuentos a las ayas, los cuentos que habrían de oír los niños en la cuna, cuando aún no entienden las palabras, pero aquéllos que causaban un sueño plácido en ellos. Contaba los cuentos que habían de ser escuchados por los niños traviesos, atemorizándolos y volviéndolos más prudentes, y aquéllos que deseaban oír los muchachos tristes, y los que seducían los corazones de las doncellas. Relataba las historias del pasado, que en su boca parecían cobrar vida y atraer la atención de los aldeanos.

Evidentemente, tenía los bolsillos llenos de cuentos, y sabía cuentos tan extraordinarios, que los nobles pagaban cada palabra que pronunciase con una moneda de plata, con tal que pasase con ellos una temporada, instruyendo a sus hijos más allá del dominio de la espada.

Se decía, aunque en voz baja, que había en él cierta magia, y algunos afirmaban que traía buena suerte allí donde iba y que gracias a artes secretas había conservado su vida durante más de mil años. Otros murmuraban que era un portador de infortunio, y había (porque ha habido siempre gente para todo) los que decían que casi nunca aparecía porque el rey Pippin lo obligaba a contar cuentos en palacio durante los largos y aburridos días del invierno. Eso era absurdo, por supuesto, porque los reyes tienen otras cosas que hacer aparte de divertirse, pero no dejaba de ser verdad que había muchas cosas en aquel viejo que no estaban demasiado claras, y a fin de cuentas, eso nos obligaría a hablar un poco sobre los cuentacuentos en general, que en los tiempos de este relato no eran pocos.

Este libro trata, por lo que hemos podido averiguar, sobre una forma de magia que atañe fundamentalmente al uso de los cuentos y las historias con una influencia sobre los hechos reales de una época, como se verá, aunque de una manera bastante misteriosa. Podría llamarse cuentomancia, o simplemente alquimia de los relatos.

Los cuentos son algo muy extraño cuyo origen está aún más lejos que la cuenta de los años, y si existe algún rincón para la magia en este mundo cada vez más absurdo en el que un pistón vale más que un recuerdo, ése es sin lugar a dudas el sitio en el que bullen los cuentos. Se parecería a un caldero, ancho y profundo, en el que se cuecen muchos hechos a fuego lento, pero como eso no basta, haría falta el cocinero magistral que supiera servir cada plato con su sabor, en el que ya nadie pudiese distinguir los ingredientes. Y eso es lo que hacía un buen cuentacuentos, agregar la magia al relatar sus cuentos, como un cocinero al servir sus platos. Pero a diferencia de los cocineros, gordos y bien servidos, la mayoría de los cuentacuentos eran gente que erraba por los caminos: atravesando los montes, visitaban las aldeas y ofrecían sus relatos a cambio de comida y cobijo, y a menudo descubrían que esos relatos de tiempos inmemoriales eran bien recibidos junto al fuego por la gente en las noches tormentosas, desde la Caída del Imperio Romano hasta las oscuras historias de Clodomir y sus parientes, ¡y podían recitar de memoria el Canto de los Nibelungos! Porque los Cuentacuentos fueron los primeros en encargarse de recopilar y transmitir la historia, mientras que los monjes la escribían con paciencia, y antaño también los mayores atendían a su palabra, porque era para ellos, posiblemente, la única forma de aprender algo sin saber leer ni escribir.

Como iba diciendo, ese mismo Cuentacuentos había llegado a Aldoon aquella tarde, y fue a la hora del crepúsculo cuando un muchacho llamado Curdy, el hijo del herrero, cruzó el puente chirriante sobre el arroyo.

¡ZAS!

Hubo un rayo. El mismo rayo del nigromante, que había saltado desde el tejado tormentoso del Palacio Real, se dibujó como una mano huesuda a lo largo del cielo, con cientos de dedos de fuego, largos y retorcidos. Apoyó el índice sobre la tierra, provocando un estallido que partió un roble por la mitad al otro lado de la Colina.

—¡Vaya rayo! Nunca había visto ninguno tan cerca de mi cabeza.

Curdy se quedó atónito ante la visión y, asustado, azuzó a su burro.

De mediana estatura para su edad —no más de doce años— aquel chaval pertenecía al tipo pelirrojo, de pelo rizado, y no es casual que, siendo hijo de un herrero, lo hubiesen apodado desde muy pequeño Pelo-de-Cobre. Su tez era lechosa y llena de pecas; por la anchura y peso de sus hombros se adivinaba que algún día podría llegar a ser un herrero muy fuerte. Indudablemente, no podía tener ascendencia local, y el puntiagudo sombrero de fieltro con sus alas rectas, bajo las que ocultaba en parte su rostro, le daba un aspecto exótico, quizá gracias a una impertinente pluma de gallo que había ajustado en la cinta. Le gustaba pensar que era un aventurero de tierras remotas. Contribuían a darle ese aspecto un cinturón de cuero amarillo, una capa de montaña, colgada sobre sus hombros, y un bastón con punta de hierro, que siempre tenía a mano.

A penas su burro había alcanzado trabajosamente el sendero, cuando un proyectil que parecía ser una bola de barro bastante compacta vino a estallar sobre su carro, salpicándolo y manchándolo. Detuvo su marcha, y sus ojos inquisitivos miraron enojados, bajo las cejas rojas, hacia los arbustos de la orilla. Lo que oyó fueron unas risas bastante delatoras.

—Bueno ya podéis ir saliendo del escondrijo, os habéis anunciado y sé donde estáis. ¿No pretenderéis haceros pasar por bandidos a estas alturas del camino? Si volvéis a lanzarme una sola bola de barro más, os envío a casa nadando.

—Eso no estaría mal —dijo un muchacho grandullón saliendo de los arbustos. Detrás aparecieron cinco más, desarrapados y sucios, pertrechados con palos, piedras y escudos de roble. Evidentemente habían estado jugando a batallar en las fangosas orillas del arroyo.

—Así que sois vosotros... —dijo Curdy, sonriendo al reconocer a sus compañeros de aventuras.

—¿Cómo ha ido tu viaje? —preguntó Clodo, un chico flaco que tenía el pelo tan sucio de barro, que no podía distinguirse el color original. (Clodo era el diminutivo de Clodomir.)

—¿Has atravesado el bosque?

—Solo hasta Lundum. Necesitábamos lingotes de hierro y plomo, y mis hermanos estaban muy ocupados con la forja de unos arados —dijo Curdy. Sus amigos le admiraban porque se atrevía a atravesar el bosque solo, al mando del carro y de la carga.

—Pero no hubo bandidos... ¿verdad?

—Ni rastro. El camino hasta Lundum es bastante tranquilo porque no se adentra directamente en el bosque, lo bordea.

—Es verdad —dijo el grandullón. —Yo he oído que los problemas empiezan cuando uno sigue el camino del bosque, el que lo atraviesa, ya sabes, ese que va hacia el otro reino. Porque ahí el bosque hace de frontera, y muchos fugitivos, ladrones y lobos y todo eso encuentran cobijo allá adentro. No me gustaría tener que atravesarlo solo.

—Ni a mí tampoco —dijo Curdy— y ahora debería continuar hasta mi casa. Mis hermanos esperan la carga y se preocuparán si no aparezco antes de la noche. No he comido nada en todo el día y tengo hambre.

—¡Un momento! ¿Por qué crees que te estábamos esperando?

—Tenemos que hacer algo importante.

—Ha sucedido, Curdy.

—¿Qué ha sucedido?

—Ha llegado el Cuentacuentos.

—Yo lo vi.

—¡Yo lo vi antes que nadie! —dijo Clodo, excitado. —Es un viejo todo raro que se apoya en un bastón, y le acompaña un lobo gris.

—No puede ser un lobo, Clodo —dijo Hans, el grandullón. —Nadie puede tener un lobo como un perro. Está prohibido.

—Pues ese era un lobo. Yo los he visto, y este era exactamente igual. Subieron desde el camino del bosque. Los vi salir de la sombra de los robles viejos, junto a la casona de Gervasius, y por allí hasta que llegaron al templo.

—Después el Guardián anunció que el Cuentacuentos había llegado, con trompetas y todo, y que en dos días al anochecer empezaría.

Algo en el interior de Curdy se agitó repentinamente.

—Deberíamos acercarnos a echar un vistazo... ¿no? El pabellón está abierto por primera vez desde hacía qué se yo cuánto tiempo. Deberíamos intentar entrar —dijo Curdy.

Los muchachos se miraron extrañados. Aquello parecía demasiado arriesgado.

—De cualquier modo vamos allí y ya veremos —dijo Heribert, rompiendo el silencio.

—¡En tal caso nos dejarás subir a tu carro, Curdy! —dijo Hans haciendo ademán de saltar. Pero Curdy se lo impidió y puso en marcha a su burro.

—De eso nada gordo, a ti te viene mejor andar, y además Gorgo está cansado de todo un día de marcha —el burro cabeceó y rebuznó como si quisiese decir algo.

Al final de la jornada cierta agitación movía a los habitantes de los alrededores, haciendo trueques y preparativos para la noche.

Las casas dibujaban un perfil negro e irregular alrededor.

Un sol rojo se hundía detrás de ellas, arañado por los árboles pelados de noviembre.

Durante el ascenso de la colina, por todo Aldoon no habían oído otra cosa que no fuesen las voces excitadas de algunos de sus amigos y amigas que jugaban a imaginar cosas extraordinarias de camino a sus hogares. Porque Aldoon era una de las aldeas más pobres del Reino, y los chavales no tenían demasiados medios para divertirse, ni tampoco tiempo para ello: apartada de los campos fértiles que alfombraban los entornos del Palacio y cercada por colinas de piedra y territorios cenagosos, la villa se quedaba al margen de las rutas afortunadas. Aquellas anegadas de tierra desagradecida entregaban poco a quienes las trabajaban, frente a un inmenso bosque que hacía las veces de temida frontera con otros reinos merovingios y con la amenaza insaciable de los longobardos, cuna de lobos y refugio de bandidos.

Hubo un tiempo, años atrás, en el que los oficios prosperaron de tal manera, que Aldoon fue famosa por sus creaciones y por sus maestros. Pero aquello fue mucho, mucho, mucho tiempo atrás... cuando el abuelo de Curdy fue joven y forjaba armas para el mismísimo Carl Manomartillo, y cuando el padre de Curdy aún no había tenido un mal final. O mejor dicho, un final desconocido. Muerto o desaparecido, el padre de Curdy siempre fue un misterio local. Sus siete hijos aprendieron no obstante a sacar adelante la familia haciéndose cargo de la vieja fragua. Trabajaban hierro y plomo en lugar de cobre y oro. Preparaban cercas, barras, arados y herraduras en lugar de llaves, anillos, collares y otras maravillas, y sobretodo quemaron mucho carbón, y eso fue lo que los ocupó en adelante con el declive de los oficios, cuando las monedas dejaron de acuñarse en oro sino con plata, y demasiado aleadas con plomo.

Pero los hijos del herrero se habían mantenido firmes a pesar de la mala suerte. De los cuatro chicos Curdy era el menor, pero aprendía rápido y tenía una destreza sorprendente en sus manos, y además una imaginación extraordinaria. Por eso era un chico un poco raro. Andaba siempre fantaseando sobre cosas imposibles. Arrojaba metales fundidos en el agua, esperando, como había oído en algunos cuentos, que de allí saliesen arrastrándose flamígeros dragones y salamandras, y les forjaba alas de hierro, y se inventaba criaturas tan extraordinarias, que sus amigos no podían menos que pretender que por cada cumpleaños el regalo de Curdy fuese uno de aquellos maravillosos animales.

Y así fue: ese mismo Curdy llegó rodeado por su grupo de amigos ante las puertas del pabellón.

Los muchachos se detuvieron.

A lo lejos el sol dejaba caer una luz rojiza.

Mientras la gente se dispersaba por las calles, ellos miraron hacia arriba, hacia las techumbres férreas, y entonces un haz de cuervos levantó el vuelo en lo alto, graznando, y describió un gran círculo en el crepúsculo. Por encima las nubes se habían acumulado, formando la avanzadilla negruzca de un ejército más compacto que soplaba hacia ellos. En ese momento el sol desapareció, y en la claridad gris una veta de centellas rayó el cielo, espantando a los cuervos. Después llegó el trueno, rugiendo lentamente, como si el dragón de la guerra se hubiese despertado en algún rincón del horizonte.

3 El hijo del herrero

Aquel rugido de trueno todavía se demoraba alrededor, como una persistente advertencia, atemorizándolos y transformando completamente el aspecto de la tarde, cuando Clodo dijo:

—La Puerta Norte está abierta.

Desde luego aquello era demasiado tentador. Curdy saltó del carro, y caminaron. Una vez allí, los peldaños que ascendían hasta el portal les parecieron mucho más grandes. Los pasos que conducían a romper una prohibición bien conocida resultaban más largos y difíciles de dar. Arriba, el gigantesco portón mostraba claramente una ranura. Estaba abierto, Clodo no se había equivocado. Nadie se habría dado cuenta si no se hubiese fijado con mucha atención. Pero ellos, evidentemente, estaban muy interesados.

Allí estaba, abierto.

Era un buen ejemplo del primitivo románico merovingio, digno de renombre por su rica decoración de talla en piedra, y entre otras no menos fantásticas llamaban la atención las extrañas figuras, monstruos y gárgolas sentados a horcajadas en los arbotantes que sostenían el techo. Había inscripciones y filigranas y signos que se abrazaban y que se retorcían. Abundaban cabezas de sapo con alas de gallina, garras de águila y colas de caballo esculpidas por los muros, y otros demonios de esa índole que luchaban por atrapar las puertas como si hubiesen sido encerrados para siempre en un lugar que no era el suyo, y convertidos en piedra. Había aleros de zinc que goteaban por la mañana, y había pájaros diurnos y pájaros nocturnos que anidaban en los recovecos de las alturas.

Indeciso (alguien había dado un paso), y después, como apoyándose unos en otros, los demás le habían seguido... Pero los ojos estaban fijos en aquella ranura que se deslizaba hacia el interior. Por fin los peldaños habían quedado atrás. Curdy puso su mano sobre la madera húmeda, y a su alrededor sus amigos se detuvieron.

Entrar y echar un vistazo en aquel interior era atrayente... Pero estaba completa y rotundamente prohibido... Prohibido... ¿habían oído alguna vez una palabra que sonase peor que aquella? ¡Prohibido! Sin lugar a dudas, ninguna otra les sonaba peor. Pero Curdy Pelo-de-Cobre había apoyado la mano en la puerta, ¿o no lo había hecho? No al menos conscientemente, pero mientras pensaba y dudaba, la puerta había cedido, quizá ayudada por el viento que se había levantado atraído por la tormenta en camino.

Entonces Curdy se deslizó adentro con el sigilo de un ratón. Detrás de él, Clodo y el gordo grandullón de Hans fueron a parar a la oscuridad interior. Heribert no pudo seguirlos. Apenas habían entrado, cuando la Puerta giró sobre sus goznes, y se cerró con un profundo golpe. Aquel sonido se alejó retumbando por un espacio gigantesco. Y además les pareció una verdadera traición, porque sonó como una señal.

No veían nada.

Dieron unos pasos a tientas, hasta que Curdy, a la vuelta de una especie de corredor, descubrió la gran sala del fuego. No había antorchas encendidas, pero al fondo, tras un suelo despejado como de mármol negro, en la boca de una inmensa chimenea blanca que imitaba las fauces de un león hambriento, unos troncos se consumían llameando. Acomodado en un enorme sillón, había un mendigo. Parecía un anciano; su revuelta cabellera gris le daba el aspecto de un loco. Escrutaba aquel fuego, y un perro enorme que parecía un lobo yacía a sus pies, cuan largo era.

A penas Curdy había retrocedido unos pasos esperando pasar desapercibido, cuando el perro levantó la cabeza y alzó las orejas, puntiagudas y atentas ahora. Miraba exactamente hacia donde él estaba.

—¿Quién anda por ahí? ¿Tenemos visita? —dijo el viejo. —Acércate, muchacho. Tenemos curiosidad por verte. No te esperábamos tan pronto, de veras, así que Waurd acabará por quedarse sin cena.

Curdy hizo una señal a sus amigos y estos se quedaron inmóviles. Luego se puso en marcha y atravesó la vasta sala. A su alrededor las tallas extrañas y monstruosas del techo parecían moverse y mirarle con el cambiante palpitar de las llamas. Por fin se detuvo, entre sorprendido y maravillado, aunque irresistiblemente atraído. Se retiró el sombrero, e hizo una reverencia lo más cortés que supo. Se sorprendió de saber hacer algo así. La chimenea era en verdad a la medida de aquel recinto, y desprendía un agradable calor.

—¿Debemos decir buenas tardes o buenas noches? —dijo el anciano, después de inclinar ligeramente la cabeza, respondiendo a la reverencia del muchacho.

—Pues... no lo sé. Es esa hora en la que hay luz pero no brilla el sol de la tarde, y es casi de noche, sin serlo completamente.

—Muy bien observado. Como ves, aquí no tenemos ventanas. ¿Y esa hora tiene algún nombre especial?

—La hora... de las brujas... —dijo Curdy, no sin cierto temor.

—No está mal. Es la hora en la que las cosas se ven a medias, la hora en la que la luz no las ilumina directamente. La sombra y la luz se alternan sin pausa. Es parte del juego. Pero esa hora no es de nadie, ni de la luz ni de la sombra. ¿Te gusta el ajedrez?

—No demasiado. Bueno, ese es un juego de reyes.

—Pero ya sabrás que allí se enfrentan sobre el tablero el Rey Oscuro y el Rey Luminoso, piezas negras contra piezas blancas. Es parecido al día y la noche. ¿Lo ves? Es un juego: el juego de los días, el juego de los años... Y tiene sus reglas, aunque son más complicadas que las del ajedrez.

—Antes ha dicho dos cosas que no he entendido. ¿Quién es Waurd, y qué ha querido decir con eso de que no me esperaban tan pronto? Creo, señor, que usted se ha equivocado. Es imposible que usted me esperase. Yo no debí entrar... pero lo hice. De modo que a quien espera es a otra persona. Le pido mil disculpas por haberlo hecho, ¡pero no se lo cuente al Guardián, por favor! Me encerrará un mes en las mazmorras, según dicen... así lo hizo una vez con mi padre, cuando era joven, y cuando aún no había desaparecido.

El rostro del viejo hizo una extraña mueca, y parecía que detrás de aquellas arrugas tan vivas y pronunciadas se ocultaba un personaje mucho más joven.

—Para empezar me has hecho dos preguntas, y solo te contestaré a una, porque la otra será tu primera adivinanza. —Se levantó, como enojado, y en sus ojos apareció un fulgor. —¿A quién podríamos esperar sino a ti? ¿No estás aquí? ¿No es cierto que has entrado donde nadie te ha llamado? ¿No es acaso tan cierto como eso que el hijo de la viuda es más curioso y llega más tarde a casa que los otros muchachos? ¡Claro que sí! ¡Lo es!

—Creo que sí... pero no acabo de entenderle, señor...

—Pues entonces no podía ser otro sino tú.

—La puerta estaba abierta, y nunca habría entrado si...

—¿Tu elegiste la puerta, o la puerta te eligió a ti?

—Esa es una pregunta que no acabo de entender.

—Claro: preguntas extrañas para encontrar respuestas extrañas, gente extraña para extraños acontecimientos.

—Pues en tal caso... —intentó decir Curdy, pero el Cuentacuentos le interrumpió.

—¿Y qué le pasó al hijo de la viuda cuando atravesó una puerta prohibida a la hora del crepúsculo, a la hora en que los grajos levantan el vuelo? Es un extraño cuento, ¿no es cierto? ¿O solo uno más? Quizá mejor que uno de dragones y princesas, que últimamente los héroes se han vuelto demasiado cómodos, e incluso más apetitoso que aquellos sobre gigantes, pues hace tiempo que no se tienen noticias de ellos desde los últimos desiertos fríos, donde habita esa gente descomunal. Supongo que ese va a ser el relato con el que voy a dar comienzo en un par de días, cuando todos los zagales y todos los abuelos se reúnan a la noche junto a este fuego, y toda la gente de los alrededores se haya amontonado cómodamente después del asado. Los que no se duerman amodorrados por la comilona, tendrán algo aún mejor que degustar: un cuento extraño y nunca oído, una rareza de las que no se pagan con oro ni se mastican con dientes. ¡Y el que no tenga imaginación, que se hunda en un sueño negro, y que se atiborre de pesadillas interminables!

Curdy se sintió confuso, por supuesto, y también un poco asustado. Que un desconocido supiese tantas cosas sobre él le incomodaba y le sorprendía. Y pronto empezó a sentir que había caído en una...

—Trampa.

—¿Qué? ¿Cómo sabe eso? Quiero decir... ¿cómo sabe lo que estaba pensando?

—Lo que quieres preguntar es: ¿cómo sé lo que estabas pensando y no ibas a decir? Ese es uno de los acertijos más sencillos que han existido, y la respuesta es que... ocultar algo de manera evidente es tan fácil de adivinar como gritarlo a voces. También se llama legeromancia al arte de saber lo que otros piensan.

—En tal caso déjeme que le pregunte quién es usted, dado que yo no domino esa magia.

—El mundo me llama Cuentacuentos. Ya lo sabes. Y eso es todo lo que yo quiero que el mundo sepa de mí —dijo el viejo en un tono burlón y enigmático. —No te has confundido, Curdy Pelo-de-Cobre: has encontrado exactamente a quién buscabas, y no has caído en ninguna trampa, a menos que llames de esa manera a tu propio Deseo. Pero trampa es una fea palabra, y sería una cobardía.

—Pero yo no soy de ninguna manera cobarde —replicó Curdy, enfadado. —Si no fuese valiente, mis hermanos no me enviarían a cruzar el bosque en busca de lingotes y carbón. Puedo forjar yo mismo el hierro, que es peligroso y cobra forma con mucho sudor. No, señor Cuentacuentos, los hijos del herrero son valientes, y su madre y sus hermanas y todos salieron adelante. No tengo miedo.

—Pues nosotros necesitamos un herrero, y a ser posible un herrero que no conozca el miedo. Habíamos oído hablar de tu padre hace tiempo, pero ahora él no está. ¿Hasta dónde estarías dispuesto a ir con tal de recuperar a tu padre?

—Aunque tuviese que cabalgar sobre un cerdo volador hasta el quinto infierno —dijo Curdy, sin saber muy bien lo que quería decir. Pero le pareció que aquella bravuconada le haría parecer valeroso frente al extraño conversador. Empezaba a sentir que sabía demasiado, y que lo estaba enredando en una especie de tela de araña de pensamientos de la que no podía deshacerse tan fácilmente.

—Que si sé demasiado, que si telas de araña... todo eso me suena como si hubieses aprendido a vencer el miedo, aunque lo tienes —respondió el Cuentacuentos con una amable sonrisa, se inclinó y puso su mano con cariño en el hombro del muchacho. —Muchas son las penas que han afligido a los hijos de la viuda, y ha sido una familia de extraño destino, y ya va siendo hora de que se cumplan una serie de dichos. Pero por eso no pienses en una trampa, sino en tu propio Deseo, y más aún, en tu propio Don.

—¿Qué don? ¿Qué es un don? —preguntó el muchacho, confundido. La bondad llenó los ojos del viejo. Como revelándole uno de los secretos mejor guardados del mundo, le dijo:

—Un Don es algo que tampoco se puede comprar. Es un destino y a su vez una capacidad para hacer algo. Mis cosas favoritas son las que no se pueden comprar, y esto me hace rico y poderoso a los ojos de los ricos y de los poderosos. ¿Es ese mi Don? Me gustan los secretos del mundo, los sucesos ocultos en el caldero de los años, y ahondando en él acabé aprendiendo cosas que no pueden ser dichas, y entendiendo cosas que no pueden ser pensadas. Un Don es mejor que el oro o la tierra, porque es Magia, y cuando la Magia toca con un solo dedo tu frente, posees el Don de los Dones, la llave que abre todas las puertas, el poder de imaginar lo que se ve y de ver lo que es imaginado. Si todo sale bien (y eso es algo que nadie puede garantizar) habrás aprendido mucho después de todo, y aunque no lo sepas, acabará por suceder lo que deseas, Curdy. Pero te hablaré más claro ahora, querido muchacho, ¿te atreverás a decirme qué es la magia?

—La magia, pues, no sabría definirla —dijo Curdy, pensativo. —Supongo que trata sobre cosas que no se pueden ver pero que están ahí.

—¿Has dicho cosas que no se pueden ver? —replicó el viejo con una risa. Movió un trapo y mostró un pequeño y precioso caldero de oro. Brillaba como el sol ante las llamas. Después desató una saca y dijo, mostrándosela:

—Mira esto. ¿Sabes qué es?

—Sí, eso es cobre. ¿Lo va a fundir?

—Lo voy a fundir.

El caldero de oro brilló sobre las llamas, y ahora se hicieron visibles a lo largo de su superficie hileras enteras de signos extraños. En su interior el cobre se convirtió en un líquido: ardía rojizo y desprendía su olor característico. El Cuentacuentos lanzó una especie de huevo negro a su interior, del tamaño de una nuez.

—Este caldero de oro perteneció a un druida celta llamado Cuthclainn, y fue forjado hace más de 1200 años... ¡una barbaridad! Pero sus cualidades mejoran con el tiempo. Normalmente lo utilizo para prepararme la comida, pero hoy haré una excepción. Curdy, acércame ese barril, y apártate.

Waurd pareció molesto. El can se enderezó y puso de punta las orejas. Curdy habría jurado que allí era donde el perro bebía. Ladró y gruñó, visiblemente enfadado.

—¡Ya basta, Waurd! ¿No ves que me hace falta? En seguida te cambio el agua y todo arreglado.

El Cuentacuentos atrapó el caldero de oro con unas tenazas enormes, y vertió el cobre fundido en el barreño.

—¡Draco potents! ¡Malavora!

El agua burbujeó al oír la fórmula mágica. Un penacho de vapor entenebreció todo alrededor y subió formando una nube. Del agua burbujeante salió, rápido y nervioso, un pequeño animal incandescente. Sus escamas parecían de cobre, sus mandíbulas y los agujeros de la nariz eran anchos, y extendió torpemente unas alas membranosas como los pies de un pato, pero mucho más grandes.

¡ERA UN PEQUEÑO DRAGÓN!

—Este es un draco rubeus sturmium, del género cuprium hocicorto común —dijo el Cuentacuentos.

Curdy no podía creerlo, su mente daba vueltas como un torbellino.

Pero el pequeño dragón no perdía el tiempo. Después de observarlos a todos, estornudó escoria humeante y chispas, se sacudió, y se fue directamente a por Waurd, ¡a pesar de que era siete veces más grande que él! Posiblemente el perro era lo que más se parecía a una oveja, y él tenía hambre.

—Ya está bien, pequeño, tu excursión ha finalizado —dijo el Cuentacuentos.

Waurd se había erizado y mostraba los dientes. El voraz dragoncito inició un vuelo por la sala, pero de pronto un rayo lo alcanzó y estalló en una nube de chispazos. El cobre quemado humeaba por el suelo.

—Esto que has visto era magia... ¿no te parece?

Curdy no consiguió articular una sola palabra. Pero asintió vehementemente con la cabeza.

—Ese caldero es una maravilla... como has visto es de oro, es luminoso, está unido al Monarca, al Rey y a su metal, pero también habrás oído hablar de la Oscuridad, y de su magia, ¿o no es así?

—Hay magia negra, si se refiere a eso, y oí de una gente que robaba las cosechas y la enviaba en barcos por el aire hacia la tierra fabulosa de Magonia.

—¡Magonia! No está mal para empezar —dijo el Cuentacuentos. —Hay buenos alquimistas en Magonia, los mejores manuales de magia y alquimia se confeccionan allí mismo. Los duendes son buenos escribanos. Y ya me extraña que hayas oído hablar de ese reino fronterizo con el País Peligroso.

—¿Cuál es ese país?

—Ese es el País sin Nombre o el País con Muchos Nombres. Ese es el Reino Encerrado, el Reino Absoluto de la Magia, el Reino del Monarca, en cuyo centro brilla el Sol, que es su Ojo, con el que lo observa todo. Es la geografía en la que los mapas no sirven porque todo cambia de lugar más allá del horizonte. Ese es el Reino de Erase una Vez, como dicen algunos poco dados a los tecnicismos de los alquimistas. En pocas palabras, es el País de los Cuentos. Para los alquimistas ambiciosos, el Círculo de Poder en el que el Monarca mantiene encerradas casi todas las fuerzas mágicas y sus sustancias más potentes.

—¡No puede ser cierto! Me gustan los cuentos casi tanto como le gustan a usted, pero usted habla de ellos como si perteneciesen a un lugar en el que se pudiese entrar..., Trato de inventar cuentos para mis hermanas, recuerdo los que me contaron los viejos de la aldea, y siempre trato de saber algo más sobre...

—Sobre los cuentos... quieres decir.

—... sobre el mundo de los cuentos. Porque es difícil, ya que muchos de esos duendes y silfos y trolls y gnomos habitan en el bosque, y nunca sé si puedo encontrarlos, o si ya me he topado con ellos. Son difíciles de ver. Porque en el bosque a veces suceden cosas raras. Es como si algo extraño pasase cuando me cuentan cuentos, como si pudiese meterme en su mundo. A veces es como entrar en un lugar que desconozco, y eso me pasa en el bosque, es como si alguien hubiese cambiado todas las cosas de sitio... y entonces siento...

—... miedo de quedarte atrapado en ese lugar.

Aquel perro enorme empezó a observar a Curdy con una expresión de asombro que hizo dudar al muchacho si realmente era un perro, o si entendía a la perfección todo lo que decían.

—No creo que sea eso —dijo al fin.

—¡No es miedo! ¿Quedarme atrapado? ¿Dónde? Pero es como si quisiera conocer ese lugar, como si todos los cuentos fueran solo senderos muy trillados desde los cuales se ven paisajes más grandes, en los que no puedo entrar. Y entonces pienso: ¿acaso existe ese lugar?, ¿está cerca o lejos?

—¡Está cerca y lejos, aquí y allí, arriba y muy abajo! —de nuevo un fulgor prendió en los ojos del Cuentacuentos. —Brumoso y claro y ancho y profundo es el Reino de los Cuentos, más grande que ningún otro imaginado por reyes ambiciosos. Hay allí seres que hablan y seres que no, muy diferentes, y muchos tienen nombre; hay aves y peces, y gente extraviada por caminos sin fin; florestas en cuya sombra habitan criaturas insólitas; árboles que andan si caminas tarde. Hay tristeza y alegría, hay ogros de varias cabezas, y héroes y cobardes. Hay países peligrosos y países alegres, pero por lo general hay ruina y poder, secretos y magia.

"Fantasía lo llaman unos, y otros País de los Relatos, y le dan tantos otros nombres... Todos son el mismo lugar en el que todo es de una manera cierta y real, durante tiempo y más tiempo, pero para quien sale de allí y vuelve, en solo un instante todo ha cambiado de sitio... Porque el País de los Relatos no se deja gobernar por los intrusos: allí gobierna la Magia. Y ningún niño, hombre o mujer que consiguiese volver encontraría todo en su lugar, porque el País de los Cuentos tiene sus propias leyes, y allí los mapas sólo sirven una vez y hasta donde tus ojos alcanzan.

Impresionado, como si por un momento hubiese estado allí mismo, Curdy comprendía ahora que tenía un deseo, y ese deseo le hacía preguntas. De pronto sintió como si un coraje ardiese en su interior, un ansia juvenil, un deseo de viajar a lo desconocido. Quería perderse en un mundo nuevo de aventuras extraordinarias, vivir cosas de las que solo había oído hablar. Pero entonces se acordó de sus hermanos, y de la pobreza de su familia, y una amarga punzada le atravesó el corazón.

—Todo eso que has pensado está bien: viene a decir lo mucho que los quieres —dijo de pronto el Cuentacuentos, entusiasta. —¡Vamos Curdy! Pero veo que no lo has entendido. Tú también eres un relato, o un cuento, y la hora del destino es la hora de tu propio relato, porque siempre hay algo que solo uno mismo puede hacer. Y esa es su propia historia.

—¿A qué se refiere?

—Podría referirme a muchas cosas que no entenderías hasta dentro de muchos años, e incluso a cosas que casi nadie entendería en toda su vida. Comer y dormir es todo lo que cabe en las cabezotas de muchos, y por los oídos no les entra nada ni aun gritándoles: pero tú sí que me entenderías. Y aún así, prefiero revelarte mi primer secreto poco a poco. Podrías ayudarme en algo que requiere coraje y es peligroso. Necesito un niño herrero, como te decía, un niño herrero con poco miedo en el cuerpo. A fin de cuentas, vine a Aldoon por varias razones, pero sobre todo por una de ellas. Pronto entenderás que algunas cosas no pueden ser hechas por la propia mano. Yo no puedo salir de este recinto para hacerlo... pero sí que puedo provocar que algún otro, si está debidamente preparado, lo haga.

—¿Y quién será?

—Aquel que, a pesar de la prohibición, entrase en este extraño edificio antes del Gran Día, a la hora del crepúsculo, cuando los cuervos echan a volar: ¡el hijo de la viuda!

—¡Pero usted no podía saber eso!

—¡Claro que no! ¿O sí? Ni tú tampoco, y aquí estás. Deja de pensar al revés. ¿No te das cuenta de que no es el cuento lo que se cuenta, sino que se cuenta el cuento, y que solo cuando ha sido contado se trata de un cuento, y no antes? Así que presta atención, pelirrojo. Colócate ese sombrero y ajusta la pluma de gallo: lo que te voy a contar es el principio de tu relato.

El fuego parecía haberse debilitado. El rostro del Cuentacuentos estaba ahora sumergido en recuerdos muy lejanos, y clavaba sus ojos en las llamas.

"En la torre más alta de un castillo, allí fue confinado hace tiempo un extraño alquimista llamado Hermes Trismegistos. En uno de sus pergaminos, que he estudiado a fondo, descubrí entre numerosos símbolos la existencia de una serie de llaves mágicas con un extraordinario poder. Gracias a sus artes mágicas, aquel alquimista viajó hasta Magonia, y obtuvo permiso para hacer algo más importante de lo que él mismo sospechaba en un principio. Como ese fuego que abrasa ahí debió ser aquel otro que fundió al Rey de los Metales, por encargo del mismísimo Monarca, el que los alquimistas llaman el hijo del sol, mas hace ahora tanto tiempo, que este hecho se pierde en la sombra de los años. Oro puro se usó en aquella ocasión, y fueron enanos los que manejaron el crisol, mas bajo órdenes superiores, que arrojaron magia sobre la forja de las Llaves y con voces que pronunciaron sortilegios para ellas. De todas esas Llaves, solo sé de la existencia de una.

"Nunca se supo cómo pasó a este lado, de mano en mano una de aquellas Llaves. Pero ya te puedes imaginar: llaves mágicas abren puertas mágicas, y una cosa extraordinaria siempre conduce a otra cosa extraordinaria. Al menos desde hace algún tiempo llevo siguiendo las huellas de esa llave mágica, caída en manos perversas. Sobre las brujas que se reúnen habrás oído muchas y malas historias. Están ahí y uno no las ve, hacen cosas, y sin embargo, nadie puede encontrarlas. Sirven a la sombra del Nigromante, Aurnor de Aurilaquia, que crece y es el campeón de la magia negra. Algunas caminan por las villas y recaudan el impuesto negro, otras, sin embargo, viven en territorios salvajes donde nadie quiere entrar. Son el daño de las hayas. Hay ciénagas hacia el norte de Aldoon que ocupan territorios arenosos, y los Montes de Resina, salvajes y breñosos, se levantan en medio de toda esa comarca abandonada, y se han convertido en la nueva patria del reino nocturno, desde donde los hombres-lobo van y vienen de los bosques. Hay muchas cosas extrañas allí de las que ahora no hablaremos, pero te basta saber que cientos de brujas se reúnen con sus siervos hechizados cada noche de luna llena. Las Brunas son las brujas de las brujas, las perversas, las ayudantes de Aurnor, y nunca acabaron con ellas ni cuando el Rey decidió darles caza. Gobiernan el lado oscuro de la magia, y están dominadas por la codicia.

"Espera a la media noche, y verás una comitiva secreta partir de las afueras de Aldoon por el camino del norte. Síguelos, porque irán al aquelarre, y a una gran celebración. Allí hazte como sea con la Llave de Oro, y arrebátasela a la Bruna del Norte, Guela, pues ella es quien ha de tenerla. La reconocerás por su larga barba. Gracias a su magia roban en muchas aldeas quienes en secreto pactan con las brujas, y es la causa de una pobreza que crece en estos tiempos difíciles. Ellas alejan la caza y les quitan las ganas de dar leche a las vacas; traen malas añadas a los campos, y maldicen muchas cosas a su alrededor, en lugar de hacerlas benignas y prósperas. Ese es un objeto mágico demasiado poderoso a este lado de las Puertas Mágicas, y a excepción de los niños, los hombres son torpes para estos asuntos. Llevo años buscando esa Llave, y ahora sé que solo un joven puede robarla, pues contra hombres y mujeres hay un conjuro muy cocido que la protege: en cuanto intentan cogerla, la Llave emite un grito.

—Las Brunas... —dijo Curdy, frunciendo el ceño. Por supuesto, había oído hablar mucho de ellas. Muchos cuentos horribles estaban llenos de monstruos y perversidades nocturnas que eran traídos por las brujas.

—Están ahí desde hace muchos años, y descubrirás mucho más si eres capaz de ello, porque vas a ser tú quien irá esta noche al aquelarre.

Curdy iba a abrir la boca para decir algo, porque no le parecía nada sencillo todo aquello, cuando el Cuentacuentos exclamó, con gran expectación: —¡Un momento! —y miró a su alrededor. Un profundo silencio les acorralaba más allá del tenue resplandor de la chimenea. —El murciélago ha volado: ¡es la hora! ¡La hora de la luz y de las tinieblas! ¡El sol se ha sumergido del todo y el dragón de la noche planea con alas inmensas sobre los campos sembrados! ¡Debes apresurarte y resolver todos tus asuntos, o no llegarás a tiempo! ¡Ahora, Curdy! ¡Ahora!

Casi sin saber por qué, Curdy se vio corriendo, mientras escuchaba aquellas palabras resonando en la oscuridad. La puerta del Pabellón se abrió y se cerró lentamente detrás de ellos: porque Clodo y Hans Gordo también estaban allí esperándolo, y casi soltaron un grito de miedo cuando Curdy apareció en el corredor.

Afuera el viento era frío. Silbaba y zumbaba por todas partes. Parecía que se habían quedado solos en el mundo. Al principio Curdy estaba tan ensimismado que no oyó las apremiantes preguntas de sus amigos. En seguida aparecieron Heribert y Holda sobre el carro de Curdy, la mejor amiga del grupo, una chica con mucho carácter que siempre les acompañaba incluso cuando querían hacer alguna travesura. El burro protestó: quería marcharse a su establo y comer.

—¿Entonces qué está pasando aquí? —dijo Holda.

—Nada... nada... —dijo Curdy. Todos lo notaban muy raro.

—¡El Cuentacuentos es un brujo! —exclamó Hans Gordo.

—¡Y tendríais que ver lo que hemos descubierto allí adentro!

Todos miraron a Clodo.

—Hemos encontrado una biblioteca. Bueno, una sala llena de libros, y papeles... y oímos un murmullo en las estanterías... ¡como si los libros hablasen!

—Este no es el lugar más adecuado para hablar, de modo que pongámonos en marcha —dijo de pronto Curdy. —¡Tenéis que saber lo que ha pasado ahí adentro!

Los muchachos se quedaron mirándolo y lo siguieron.

4 A la luz de las llamas

Los árboles se agitaban.

El viento soplaba con más fuerza.

La casa de Curdy estaba a las afueras de la aldea, y las ramas se inclinaban sobre su tejado. Había pocas casas en el linde del bosque, pero la casa de los herreros siempre se había hallado algo apartada.

Curdy saludó a sus hermanos y dejó a su burro en el establo después de descargar el carro, tarea en la que le ayudaron sus amigos. Pero al fin hubo una cena para todos, y después de comer más rápido de lo habitual, los muchachos se reunieron y se marcharon. Pero nadie se sintió extrañado por ello, porque eso sucedía todos los días. A los muchachos les gustaba reunirse de noche y corretear en busca de aventuras que no acostumbraban durar demasiado tiempo.

Pero esta vez la madre de Curdy le dijo: —Hoy no tardes demasiado en volver. Hace mal tiempo, y parece que va a empeorar.

—Así lo haré, madre —dijo Curdy.

Por fin habían llegado a su lugar favorito. Durante el camino a penas se habían atrevido a hablar. Ahora estaban todos. Atrás había quedado la caminata a través del bosque agitado por el viento. Los robles parecían querer salir de la tierra mojada y echar a andar con sus raíces. La quietud habitual del bosque se había convertido en una tenebrosa oscuridad llena de movimientos y chasquidos.

Pero aquella cueva era su lugar de reuniones, su lugar secreto. Era una pequeña grieta entre las rocas, casi imposible de distinguir. Dentro se extendía un espacio amplio y seco y un suelo arenoso en el que podían recostarse, hablar y encender un fuego sin que nadie los encontrase. Heribert consiguió que una de sus antorchas prendiese.

—Es evidente: ese Cuentacuentos es un hechicero —sentenció Hans Gordo.

—¿Pero cómo podía saber todas esas cosas sobre mí? Lo que más me intrigó fue la pregunta sobre mi padre —dijo Curdy.

—En realidad intenta jugar contigo, y no deberías hacerle caso —dijo Holda. —Puede ser demasiado peligroso, o simplemente una trampa de la que luego no puedas salir.

—Pues a pesar de todo estoy seguro de que voy a ir —dijo Curdy.

—¿A dónde? —preguntó Holda, obstinada.

—Al menos deberíamos comprobar si lo que dice es cierto, y si vemos que una comitiva secreta parte de Aldoon en una noche como esta... bueno... entonces podemos estar seguros de que dice la verdad.

—¡Porque nadie saldría de viaje hoy! —exclamó Heribert.

—Hay algunos viajeros hospedados en El León Rojo, y es cosa segura que no saldrán —dijo Clodo.

—¿Me vais a decir que os creéis todas esas locuras de las que habla? —dijo Holda, arqueando las cejas. —No sé qué es lo que se ha propuesto, pero desde luego va a conseguir que todos vosotros os metáis en problemas.

—Todo requiere su tiempo, Holda —dijo Curdy, impaciente, poniéndose en pie. —¿Cómo puedes estar tan segura de todo? Es muy fácil para ti no creerte nada, porque no estabas allí, no entiendes que... ¡no sé cómo decirlo!... consigue saber lo que piensas al momento. Y eso lo llama legeromancia.

—¡Legero... ¿qué?!

—Sí, así lo llamó, y si queremos estar seguros de lo que dice, deberíamos ponernos en marcha. No nos cuesta nada comprobarlo —dijo Curdy, y Holda sacudió la cabeza desesperanzada.

No les llevó demasiado tiempo llegar hasta el lugar. Pero en la oscuridad absoluta, cada paso les resultaba dificultoso. Desde luego, era la noche ideal para movilizar una comitiva secreta. El viento contribuía a ocultar los ruidos de los carros, la gente se refugiaba en sus casas, y el cielo cubierto impedía que la luna iluminase el camino.

La noche caía silenciosa sobre los campos mal labrados de los alrededores. Hacía tanto frío, que pocos eran los animales que se empeñaban en sus asuntos nocturnos; no se oían los gritos de los búhos, ni los pasos robados del zorro. Solo algunas luces parpadeantes iban muriendo en las ventanas de las cabañas y las casonas picudas de la aldea. Abandonado en la oscuridad, el camino del norte bajaba la loma y luego corría al descubierto, junto a unas ruinas antiguas. Aquello, se decía, había sido un puesto de vigilancia de antiguos duques merovingios.

—Lo peor de todo —dijo Curdy— es que la gente cuenta haber visto cosas horribles por aquí.

Y el muchacho tenía mucha razón: desde luces misteriosas que flotaban sobre los desdentados murallones hasta el Duque Rojo, una de las criaturas más despiadadas de los cuentos locales que solía habitar en aquellas ruinas viejas, de una fealdad indescriptible, famoso por su costumbre de raptar algún caminante incauto que decidiese dormir después del anochecer en aquellas ruinas (o guarecerse en ellas del mal tiempo, que es igual o aún más peligroso) y ansioso de teñir su capuchón ceñido con la sangre de su víctima, si ésta no era capaz de despertarse a tiempo de las más terribles pesadillas.

Pero al menos Curdy conocía bastantes cuentos, y ninguno de ellos se acercó demasiado a las ruinas. Por si acaso. Al estar todos juntos sentían menos miedo, y así decidieron esperar ocultos en unos arbustos.

Pero el tiempo pasaba lentamente, y allí no aparecía nadie. Empezaban a sentir un frío terrible royéndoles las manos, y estaban seguros de que no aguantarían mucho más allí, cuando algo atrajo su atención: una comitiva bajó por el camino, y pasó por delante de las murallas rotas. Los carros iban muy cargados, aunque cubiertos con mantas, y una gente silenciosa y encapuchada caminaba en grupo delante.

—¡Ahí están! —susurró Clodo.

—¿Quiénes pueden ser? ¿Qué habitantes de nuestra aldea pueden ser esos?

—Esa comitiva viene desde Lundum, sin duda alguna —dijo Hans. —Lo que oí sobre la recolección de las brujas y sus impuestos era algo parecido: las comitivas parten de diversos pueblos y se van uniendo.

—Y entonces marchan hacia el aquelarre —añadió Heribert.

—No me lo puedo creer... —murmuró Holda.

—Escuchadme, ya sé que os parecerá una locura, pero debo meterme en uno de esos carros y continuar con ellos. Esperadme mañana, y si no aparezco, entonces hablad con mis hermanos y con el Guardián, pero ahora debo intentar conseguir esa llave de la que hablaba el Cuentacuentos. Ya nada de lo que dijo me parece imposible. Si os preguntan, decid que me fui a dormir a casa de Clodo.

Todos iban a intentar impedírselo, cuando Curdy salió corriendo al camino, se subió al último carro, y se ocultó debajo de las mantas. Pero de pronto Hans Gordo echó a correr. A él le costó más, pero también lo consiguió. El ruido del viento los ayudaba, y el conductor del carro parecía como dormido.

Los tapices viejos cubrían barriles y cubas. Curdy se alegró de no haber partido solo. Aunque allí estaban resguardados del frío, no se atrevieron a hablar demasiado. No tardaron en darse cuenta de que después tendrían un problema mucho mayor: ¿cómo recordarían el camino de vuelta, una vez alejados de los lugares que ellos conocían?

De ninguna manera, por supuesto.

Pero si conseguían lo que el Cuentacuentos les había pedido, aquello sería un problema mucho más pequeño.

El viento se levantó y arrastró las nubes tormentosas, y un zumbido de árboles azotados llenó la noche, y los árboles también parecían gemir y llorar y encolerizarse. Y mientras tanto el carro subía y bajaba pendientes. Ellos lo notaban, tumbados bajo las mantas. Sin lugar a dudas la compañía había salido del camino, y por lo incómodo del viaje seguía senderos poco transitados. Curdy empezaba a sentir que estaban muy lejos de la gente en una región salvaje. Fue al cabo de un rato cuando comenzaron a ascender una pendiente muy larga y muy empinada, y un canto de voces se elevó. Aunque parecían alegres había algo maligno en ellas. Alrededor pasaban hombres y mujeres que no hablaban como hombres y mujeres. Oían alas que batían el aire, y búhos que se llamaban, y gatos que maullaban y que se peleaban, y algunos aullidos a lo lejos, o de pronto muy cerca.

—¡Por todos los diablos! Es verdad: toda esa gente sirve a las brujas, a las Brunas, así se las llamaba en muchas historias. Y si no me equivoco, la gente embrujada pacta otra vez con ellas para robar en las aldeas. Estos con los que venimos son los que roban en Aldoon, que posiblemente vengan desde Lundum, y aquí se van reuniendo los sirvientes de otras muchas aldeas. El aquelarre aguarda su tributo, ¡y yo me pregunto cómo nos haremos con esa llave mágica!

Atisbaron con disimulo bajo las mantas, hacia abajo. Les seguía lo que parecía ser una procesión. Cientos de brujas subían con sus escobas, vestidas de negro, en tropel. Había más carros detrás, conducidos por encapuchados. Algunas antorchas llameaban entre la multitud de cofradías, hechiceros, alquimistas barbudos y animales que caminaban a dos patas. Ascendían un monte por sus laderas escarpadas, y el camino entero era un río de gentes hechizadas.

Y mientras Curdy y Hans Gordo pensaban que se habían metido en la peor aventura de sus vidas, el coro de las brujas rompió a cantar, y era un canto estridente como de gente enloquecida, que decía cosas así:

Arriba, arriba, arriba,

Sube ahora la giba

Del Mente de la Resina;

Rueda tonta redonda

El viejo camino ahonda.

La vaca y el cerdo

Y el niño muerto:

¡Todo al caldero!

¡Todo adentro!

Sobre un cerdo votador

Viene Bertha galopando:

Sobre un carnero embrujado

Lo hace el Viejo Domador.

¡Arriba, arriba, arriba!

¡Por la tierra o por el aire

¡Subid al monte de la Resina!

¡Lechuza vieja, búho mirón!

¡Cázame tú al listo ratón!

Del sapo una lengua al crepúsculo,

De larga sierpe el sucio colmillo,

Pelo de rata y patas de araña,

¡Todo eso quiero ahora mismo!

El viejo espera leche fresca, grasa, carne,

Pata de vaca, carneros, lengua y toda su parte.

Hechizado sube el que satisfecho baja

Del monte de Resina a las tierras llanas.

¡Madera al fuego ahora

De leños bien podridos!

¡Arda el caldero negro

Por el león rojo relamido!

¡Arroja agua de pozo

Para cocer el hechizo escogido!

Arriba, arriba, arriba,

Sube ahora la giba

Del Monte de Resina;

Rueda tonta redonda

El viejo camino ahonda.

Aunque los valerosos muchachos se habían inquietado, se atrevieron a seguir espiando cuidadosamente, y armados de todo el coraje que pudieron reunir en aquel mal momento, saltaron del carro cuando éste giró una curva muy cerrada y se sumergieron en la maleza, y bien podrían haber parecido un par de aquellos animales embrujados.

El viaje había finalizado.

La larga cumbre de los Montes de Resina se extendía por delante. Mientras tanto, por el camino el torrente de brujas doblaba la curva cantando a coro más fuerte que nunca y se incorporaba a la gran fiesta que parecía estar celebrándose allí arriba. Abetos gigantes se combaban azotados por el viento, y unos fuegos rojos subían retorciéndose y chispeando y crujiendo, como bengalas gigantescas. Entorno a aquellas hogueras se celebraban festines, y la gente bailaba en grandes corros, y también algunos animales bailaban con ellos, que podrían ser otras personas convertidas en animales, porque eran animales que bailaban a dos patas, como ciervos y carneros y burros y gallos enormes.

Curdy vio cómo los carros que iban llegando se dirigían todos al mismo sitio, un lugar algo apartado donde ardía una hoguera verde de la que brotaba un humo espeso.

No muy lejos, una manada de lobos despedazaba un carnero. Estaban rabiosos, mostraban los colmillos y se peleaban ferozmente unos con otros por la carne. Debían ser los vigilantes, y se comportaban como hombres codiciosos que hubiesen sido convertidos en enormes lobos negros.

Una vez allí, los muchachos vieron que sobre la hoguera verde barbotaba a fuego lento (que en esto casi todas las brujas suelen estar de acuerdo) el grasiento y apestoso caldero de las brujas lleno quién sabe de qué ingredientes espeluznantes. Una densa niebla venenosa rebosaba por sus bordes mientras el humo negro salía denso y pesado por encima de las llamas, subiendo hacia lo alto con formas fantasmales y espantosas. Evidentemente, cocían un conjuro o una pócima que arruinaría campos enteros, o que envenenaría docenas de carneros, vacas y bueyes.

Tres o cuatro ancianas estaban reunidas junto a él, pesadamente sentadas en el suelo. Apareció de pronto una mujerona recia, demasiado robusta como para ser tan mayor como las otras, y sin embargo con un rostro de espanto lleno de verrugas gruesas y una barba erizada.

—¿Qué me traes de Aldoon, Schwalbo viejo estúpido? —gritó con una voz ronca.

—La cosecha del mes, oh Guela —respondió temeroso el hombrecillo, que era uno de esos ancianos encorvados que están condenados a trabajar hasta el último día de su vida. —Traigo manteca y leche y otras comidas buenas que me han cargado en el carro.

—Humm... Poco me parece todo eso. ¡Pero trae antes! —exclamó la bruja con desprecio, y le arrebató al viejo un pequeño saco de piel que éste le tendía con las manos temblorosas. Lo abrió con ansiedad y ojos chispeantes. Sacó un objeto que parecía una llave muy rara, y lo alzó, y al hacerlo el objeto brilló entre las uñas verdosas. —¡Aquí está! Te salvas de convertirte en lombriz o en sapo, borracho cobarde. ¡Pero qué cosecha tan mala! Y aún la gente teme morir de hambre: todavía dejas demasiado en las alacenas y en los establos, y en los animales. ¡Eres un puerco desdentado y desagradecido!

—Pero Guela —replicó en tono suplicante el anciano —si robásemos más, mucha gente empezaría a morir y habría una gran ruina entre el pueblo, y entonces...

—¿Entonces qué? Maldito seas tres veces, ¡dilo! Entonces vendrían los soldados de Carlomagno, y las preguntas, y la cacería... Pero piensas demasiado en ti mismo, Schwalbo, porque si quieres el ungüento que alivia los dolores de tu hija, y si quieres que viva, entonces debes trabajar y callar. ¡Toma!

El viejo tomó nervioso una redoma de cristal.

—¡Ahora márchate, asno maloliente! Los de Aldoon sois los peor nacidos y las ratas más harapientas de la campiña. Y ya sabes: fíate menos de un mendigo que pide que de una patata que se cuece, pues con ambos lengua y dedos habrás de quemarte.

Aquello era un dicho muy extendido entre las brujas que practican la magia negra, y del todo injusto, que da buena idea de lo desconfiadas y malintencionadas que son. Y si Curdy había sentido mucho miedo, aquel insulto acabó de quitárselo por completo, y hasta Hans Gordo, que estaba realmente muerto de miedo, sintió una punzada de enfado en el estómago.

Pero se le pasó rápidamente.

—Lo mejor será que demos media vuelta y nos marchemos —dijo.

Pero aquella ofensa había provocado terriblemente a Curdy, y si había en él un coraje aventurero desde luego aquello lo hizo despertar por dentro como si le hubiese revuelto el estómago, desafiándolo.

—¡Qué bruja tan horrorosa! —dijo. —Además de hacer que otros roben para ella, los insulta a todos y los desprecia. ¡Esto habrás de pagarlo! ¿Verdad Hans? ¡Le haremos tragarse sus propias maldiciones! —dijo nuestro rebelde héroe, y siguió por las sombras a Guela. De cualquier manera Curdy el Pelirrojo también podía ser bastante valiente. Solo necesitaba que lo provocasen. Y Hans no tuvo más remedio que seguirlo.

Del círculo de brujas, aquélla parecía ser la más dominante, y aunque consultó algún asunto con las brujas más viejas y ciegas, había algo gobernante en ella. Después echó unos gatos secos con piel, un puñado de arañas y púas de erizo al caldero. Al parecer, como habían oído, esperaban a alguien que llegaría a la media noche, al Gran Viejo de las Hogueras al que se referían las canciones. A Curdy aquello no le gustaba nada, y no estaba dispuesto a esperar a que las cosas empeorasen todavía más. La vieja Guela se sentó algo apartada, y estuvo un rato contando y recontando en el pequeño saco, en el que estaba guardada la Llave. Para Curdy y Hans fue cosa fácil moverse entre las malezas en medio de aquella ventisca, mientras la gente danzaba y bebía y gritaba a lo lejos, en torno a las grandes hogueras.

La vieja se echó el saco a un costado, y bebió mucho de una bota de piel. Después se quedó inmóvil, pero de pronto empezó a temblar y a reírse, y se quedó dormida. Y su aspecto se transformó rápidamente. Su barba y sus verrugas se borraron, y un rostro bello se formó ante ellos. Su pelo lacio se ensortijó y se hinchó y se volvió rojo como el cobre. Su cuerpo tumefacto se estrechó adoptando una bella figura. Curdy no era un experto en la materia, pero los cuentos decían suficientes cosas sobre ellas. Y él sabía que la bruja ya no estaba allí, que estaba soñando profundamente para divertirse, o para adivinar lo que le iba a pasar, o para viajar a cualquier otro sitio... y además se transformaba para presentarse en la gran fiesta o para recibir a alguien importante. Entonces Curdy, sin pensárselo, supo lo que quería hacer.

—Antes de que adivines que estoy aquí, o sientas el peligro, lo vas a perder todo. ¡Y quiero que vivas para que te sientas burlada! —Quizá aquello no era lo más sensato, pero lo hizo. Sacó un pequeño puñal, y al apoyarlo sobre los cordales hizo que saltasen.

Curdy se apoderó del saco, y huyó con Hans tan rápido como se lo permitieron las piernas temblorosas, no sin antes coger también la escoba de Guela. Entre abetos y matorrales comenzaron a bajar unas pendientes agrestes que los magullaron; por supuesto, ellos no sabían hacia dónde iban, pero debían huir lo más lejos posible de los caminos hasta que acabase la noche.

La gran fiesta parecía hallarse en su mejor momento. Por primera vez vieron cómo algunas brujas iniciaban vuelos temerarios con sus escobas. Despegaban, atravesaban las hogueras, las escobas empezaban a arder, y luego caían chisporroteando entre los árboles. Evidentemente la mayoría de aquellas brujas era solo aficionada en el vuelo con escoba, o quizá aquellas escobas no eran demasiado aptas para un vuelo más duradero. Pero a veces oían el zumbido de un vuelo más experto, y veían cómo un buen número de brujas y hechiceros hacían carreras describiendo un círculo en torno al monte. Volaban bajo, algunas chocaban con las copas de los árboles y perdían los sombreros o los zapatos puntiagudos. Pero también se propinaban patadas y empujones. Y en una de aquellas ocasiones, cuando Curdy y Hans ya descendían por una ladera abrupta del monte, oyeron un grito, y escucharon cómo una bruja caía rodando y maldiciendo no muy lejos. Pero la escoba sin control fue a parar cerca de ellos. Hans se quedó mirándola, y la cogió. La escoba no hizo nada en un principio, pero de pronto dio un tirón bien fuerte arrancando a Hans del suelo. Sin embargo el gordo fue más terco, la apretó con ambas manos, y continuó caminando.

Al cabo de un rato estaban sudando, y a la vez sentían frío. Miraron atrás, y vieron unos resplandores bermejos subiendo entre los árboles, a lo lejos, por las cimas. Era el monte que habían abandonado trabajosamente. El terreno ya estaba llano a su alrededor, y comenzaron a vagar por las ciénagas. Cuando el suelo se volvía demasiado blando tenían que retroceder a ciegas, gateando entre las matas espesas de hierba. En algún momento se sentían muy pesados, y entonces siempre era Hans el que no se quedaba dormido, y así siguieron durante mucho tiempo. Pero el sueño acabó venciéndolos en un rincón algo más seco, mientras la luna roja salía de unas nubes tormentosas y rodaba lentamente por encima.

Una especie de trueno los despertó. Un gran fuego había estallado en las alturas del monte. Escucharon jaurías de lobos. Ambos temieron que Guela había despertado, y que, encolerizada, movilizaría a todos para darles caza. Quisieron creer que no era así, pero los lobos corren muy rápido, y pronto escucharon los aullidos detrás de ellos. Intentaron avanzar, pero los cenagales eran peligrosos, y Hans Gordo demasiado pesado. Por fin un lobo rabioso se asomó con sus ojos amarillos brillando. Oyeron el zumbido de una escoba cortando el aire.

La cacería había durado bien poco.

Ya los tenían.

Los muchachos empezaron a sentirse aterrorizados en medio de un gran círculo de lobos que los acorralaba. Había enormes gatos negros, y los zumbidos de las escobas se multiplicaban en el aire. Pero lo peor estaba en camino: una multitud de brujas y hechiceros se acercaban con Guela al frente. Centenares de antorchas avanzaban hacia ellos.

—¡Súbete a la escoba y hazla volar! —gritó Curdy.

—¡¿QUÉ!? —exclamó Hans, perplejo, asustado y desesperado.

—¡Tienes que hacerlo, Hans! ¡Tienes que subirte a la escoba y volar con ella!

—¡ESO ES UNA LOCURA!

—¡Tenemos que hacerlo! Agárrate bien a ella.

Ambos se subieron a las escobas, pero las escobas no se movieron. Por la sencilla razón de que el miedo los mantenía atados a los lobos y a cuanto se reunía a su alrededor. Los lobos cerraron el círculo, y las luces se acercaron. En ese momento un lobo enorme se lanzó sobre Hans, y fue entonces cuando la escoba de Hans salió disparada. Luego la de Curdy hizo lo mismo.

Desde el aire vieron como el círculo de lobos trató de saltar hacia ellos, y de la multitud de antorchas subieron incontables imprecaciones, juramentos y maldiciones. Pronto se dieron cuenta de que conducir una escoba en una noche ventosa era una tarea tremendamente difícil. Pero lo que parecía evidente es que eran muy sensibles a cualquier golpe de dirección, y en seguida trazaban círculos enormes y vertiginosos. Curdy oía los gritos de Hans Gordo que se acercaban y se alejaban. El vuelo les llevó más y más alto. Ahora el monte en el que ardían las hogueras parecía una chimenea en la oscuridad de la noche, y los árboles un mar tembloroso, como la hierba de una pradera. Pero a la luz de los fuegos vieron cómo un escuadrón de brujas subía hacia ellos trazando espirales.

Curdy no tardó en comprender que cuanto más alto subían más veloz era su vuelo, así que se mantuvieron subiendo y subiendo. Curdy buscaba el bosque en la oscuridad. Entonces vio un conjunto de luces titilantes abajo, y le pidió a Hans que descendiese abruptamente. Aquello fue catastrófico. Las escobas se precipitaron violentamente en picado. Las luces comenzaron a distanciarse, y aparecieron otras más tenues que brillaron con más intensidad. Las casas y las callejuelas se aclararon, y aunque intentaron torcer de nuevo las escobas con todas sus fuerzas, parecía imposible que cambiasen de trayectoria completamente. Pero lo consiguieron, por muy poco, sobre un campo de pimientos de los alrededores, como un soplo de viento tormentoso, y a Hans le pareció que rozó la hierba con la punta de sus botas. Empezaron a retorcer y a girar los palos, perdiendo velocidad, pero en el aterrizaje rodaron por el terreno y las escobas fueron como flechas a clavarse en un gran montón de heno.

5 Una Llave de Oro

Las gallinas codeaban cerca en un pequeño corral, y un zorro que merodeaba por allí emprendió la fuga atemorizado por el espectacular aterrizaje.

—Creo que he dado más de cien vueltas... Este campesino ya no necesitará arar mañana gracias precisamente a nosotros —dijo Hans tambaleándose. —Me da vueltas la cabeza...

—Pues da gracias de tenerla sobre los hombros... —dijo Curdy, aturdido. —¿Pero te das cuenta de la extraordinaria aventura que acabamos de tener? ¿Quién había volado así burlando a esa terrible Guela? ¡No me importa el dolor de cabeza! ¡Esto ha sido maravilloso! El aire soplándonos en la cara, y todas esas brujas detrás de nosotros... ¡burladas!

—Yo no estoy tan seguro de eso —dijo Hans lanzando una mirada desconfiada al cielo: otra vez las nubes habían ocultado la luna.

—¡Rápido! Las escobas... ¿dónde están?

—En el heno, clavadas como flechas de arquero en una diana.

—¡A por ellas! —exclamó Curdy. Curdy tomó la suya como si de un tesoro se tratase. —Hans, ¿tienes el saco que le robamos a Guela?

Hans lo miró con ojos sorprendidos y arqueó las cejas como solo él sabía hacerlo cuando quería poner cara de tonto.

—¿Qué saco? ¡El saco! —gritó, y se tapó la boca, con el rostro descompuesto por una mueca horrible.

—Hans Gordo, no me digas que lo hemos perdido, porque te aseguro que vamos a volver allí cabalgando sobre una escoba aunque tengamos que enfrentarnos al infierno entero.

Hans soltó una carcajada bárbara.

—Bueno, te refieres a esto, ¿no?

—Pues sí —respondió Curdy algo malhumorado. Lo tomó y se lo ató fuertemente a su cinturón de cuero amarillo. Volvió a sujetarse la capa de montaña sobre los hombros, y se montó en la escoba.

—¿Pero qué haces?

—Estamos en las afueras de Lundum, ¿crees que voy a regresar andando a Aldoon teniendo esta escoba a mano? Te equivocas, Maese Hans Gordo, ¡yo vuelvo volando! Además ya hemos aprendido a hacerlo. Después de esa persecución, ya nada puede ir peor.

—¡Vaya gracia! ¡Espera!

Y así ambos salieron volando, pero esta vez las escobas fueron menos rebeldes y menos bruscas en sus círculos de ascenso.

Un vuelo bajo les hizo disfrutar de la noche. Pasaban por encima de los árboles, y Curdy decidió sobrevolar la masa del bosque, agitada e inquieta como un mar tenebroso debajo de ellos. Luego torcieron hacia el oeste, se elevaron, y volaron más rápido, jugando a atraparse. Pronto supieron manejar las escobas mejor de lo que se habrían imaginado.

Pero cuando Curdy quiso fijarse en su entorno, se dio cuenta de que no sabía dónde estaba: a su alrededor un bosque inmenso, infinito, se extendía en todas direcciones. Tuvo de pronto la sensación de que aquel bosque no era el que conocía, ni tampoco aquel del que había oído hablar, el bosque viejo, profundo y tenebroso, sin caminos. De pronto, en la penumbra, descubrió una especie de muro perdido en el fondo, como en una brecha abierta entre los árboles. Luego siguieron volando por encima de él y torcieron hacia donde el terreno del bosque parecía ascender. Una colina se levantó con unas luces titilantes, a lo lejos. Vieron sobre la Colina la mole imponente del pabellón. Al fin Aldoon a la vista. Les pareció como un sueño sobrevolar suavemente los tejados de la colina que tanto trabajo les costaba ascender, y al pasar sobre el pabellón vieron sus techumbres férreas y las tallas de sus pináculos amenazadores.

Después descendieron bruscamente y eligieron de nuevo los campos que se extendían a los pies de la loma para el aterrizaje. Ninguno de los dos consiguió detenerse sin una caída, pero fue más sencillo que la primera vez.

—¡Increíble! ¡Esto es increíble! —exclamaba Hans, emocionado por aquel segundo vuelo.

—Guarda bien tu escoba, Hans —le pidió Curdy. —Ahora será mejor que regresemos a casa, como han hecho los demás, que se habrán hartado de esperarnos. Mañana nos encontraremos al amanecer. Creo que tenemos muchas cosas por hacer.

—¡Para empezar una visita al Cuentacuentos! ¿Qué va a suceder ahora que hemos robado la misteriosa llave?

—Lo que más me inquieta es lo que harán aquellos a quienes se la hemos robado.

—¡Hasta el alba o un poco más! —exclamó Hans agitando la escoba.

—No te retrases demasiado, o iré yo mismo a despertarte.

—No lo haré, ¡palabra!

Eran solo brumas lo que vio al despertar. Sobresaltado, el muchacho se levantó y no descubrió gran cosa, salvo que estaba en su habitación. Sus hermanos ya se habían levantado y se habían marchado a trabajar. Hacía ya un rato que el amanecer se había prolongado en el horizonte, pero eso aquel día le sirvió de poco, porque una densa bruma cubría el mundo. Ni siquiera los árboles del bosque eran visibles desde la ventana empañada. Las ramas más cercanas se deshacían como unos dedos fantasmales que venían a cogerlo desde la incertidumbre grisácea.

Curdy habría jurado que todo había sido un buen sueño, pero debajo de su cama había una extraña escoba y un saco de piel. Vestido, ceñido el cinturón amarillo, ajustado el sombrero de fieltro con alas anchas y una pomposa pluma de gallo, sobre los hombros la capa de montaña y las botas atadas, los cabellos rojos apenas peinados... y ya estaba listo para salir a correr mundo en busca de nuevas aventuras.

Pudo ver que la escoba tenía una extraña inscripción a lo largo de su palo, con muchos símbolos y líneas que se cruzaban. Después abrió el saco de piel. Allí estaba, reluciendo entre sus dedos, la llave maestra con su complicado encaje reluciente, y debajo un buen montón de monedas de oro, que era parte del botín. También su madre había salido ya con sus hermanas, de modo que fue estupendo poder marcharse de nuevo sin dar más explicaciones sobre la tardanza de la noche anterior. Después de un desayuno suculento, se metió unos trozos de pan caliente en el bolsillo y así, mordisqueándolos uno a uno, fue al encuentro de sus amigos.

Bajo el roble a la entrada del bosque, los oyó murmurar en la niebla. Parecían inmersos en un acalorado debate, en el que "creíble" e "increíble" eran las palabras más usadas. Curdy se escondió en los arbustos, dio un rodeo entre los troncos y se acercó sin que lo viesen. Entonces saltó en medio del círculo, como si cayese rodando por los aires, fingiendo una voltereta.

—¡Este es el vuelo de Hans Gordo! —exclamó.

Todos se rieron, pero en seguida empezaron las preguntas.

La mayoría se mostraba incrédula ante tantos portentos.

Entonces Curdy les mostró el saco:

—Este es el botín de la noche: fijaos y dejad de criticar. —Entonces extrajo la llave y sacó un puñado de monedas. Ninguno de aquellos muchachos había visto una sola moneda de oro en toda su vida, y se quedaron maravillados.

—Esas monedas... ¡mirad! Tienen una cara grabada... —dijo Clodo.

—Son monedas merovingias, de cuando el Rey Theudebert, uno de los nietos de Clodomir, las acuñó —dijo Heribert maravillado, cogiendo una de ellas. —¡Bueno, son casi las únicas monedas de oro que van por ahí de mano en mano! ¡Las únicas en curso, quiero decir!

—¿Qué os parece si empezamos por probar la llave? —propuso Clodo.

—¿Te refieres a comprobar si es realmente una de esas llaves maestras de las que nos hablaste, y ver si puede abrir todas las puertas? —dijo Heribert.

—Eso mismo.

—Pues intentémoslo —replicó Clodo, todavía desconfiado.

—Y de paso repartiremos este tesoro entre las familias más pobres de la aldea...

—¡Incluyendo las nuestras! —añadió Hans a la idea de Curdy.

—... porque el oro robado no trae buena suerte hasta que no es repartido con buenos propósitos, o regalado. Empezaremos por ir a buscar a Holda después de darle una sorpresa a su padre.

La niebla era el mejor aliado para un asunto como aquel. Entraron en los establos y en las alcobas, y en todos estos lugares dejaban un Theudebert de Oro debajo de las almohadas o de los colchones de paja. A algunos les dejaron dos de aquellas monedas, a los más arruinados y miserables y a los que tenían muchos hijos, y nada dejaron en las casas de los cuatro o cinco ricos de la aldea, a los que en realidad no les hacía ninguna falta.

Pero también comprobaron que, tal y como les advirtiera el Cuentacuentos, la Llave de Oro era capaz de abrir todas las puertas, y además pasaban desapercibidos entre la gente cuando la llevaban en busca de una buena ocasión. Bastaba con no querer ser visto, para convertirse en alguien a quien nadie daba importancia. Cuando la Llave abría una cerradura, era porque no había nadie detrás de la puerta. Si se atrancaba, eso significaba que alguien estaba todavía dentro.

¡Qué bien se sentían todos!

Sabían que nadie más pasaría hambre en Aldoon durante una buena temporada, y que las brujas ya no podrían robar como antes. Después de dejar algunas monedas a su madre y a sus hermanos, Curdy y sus amigos llegaron de nuevo a la casa de Holda.

Su padre nunca recibía a Curdy de buen humor. Pero ese día estaba exultante, y el muchacho sabía muy bien por qué. Evidentemente ya había encontrado su Theudebert de Oro, y una sonrisa de oreja a oreja le iluminaba el rostro.

—Holda ha llevado a los gansos al estanque —le dijo riéndose aquel hombretón que tenía casi siempre el rostro ceñudo.

—Se le ve muy contento, señor —dijo Curdy.

—En realidad hoy todos parecen estar muy contentos —apostilló Clodo riéndose.

—Pues sí... ¿qué puedo deciros? —dijo el leñador. —Bueno... ¿sabes Curdy? Siempre me han fastidiado los cuentos raros de las abuelas, pero hoy tengo la sensación de que los trasgos han andado por ahí con buenas ideas.

—¿Se refiere a las cosas curiosas que pasan en las casas cuando uno no está? ¿O simplemente a la buena suerte?

—Sí, eso mismo, a ambas cosas, Curdy. Me marcho ahora a trabajar, pues tengo mucho que hacer. ¡Hasta la vista, muchachos!

Ellos también se pusieron en marcha.

Pero Curdy creyó ver un enorme gato negro que los observaba atentamente desde lo alto de un murete. Era excesivamente grande como para ser un gato normal, pero quizá ayudado por la niebla, pudo desaparecer ante la mirada atenta de Curdy, como suele ocurrir con los gatos, en un instante y sin dejar el menor rastro.

Nevaba suavemente sobre el estanque, y Holda parecía irritada con los gansos, que siempre intentaban hacer lo que querían. Además Holda era una chica con mucho carácter. Incluso ella misma parecía una gansa mandona cuando se enfadaba. Tenía unos preciosos ojos azules, y un cabello largo y rojo como el cobre. Se alegró mucho de ver a Curdy, y como le preguntara por qué iba tan sucio, el muchacho le contó todo lo que le había pasado durante la noche anterior, con un considerable número de interrupciones de sus amigos y de vueltas atrás. Ella era más sensata, y empezó a pensar que Curdy le estaba intentando contar una de esas historias que él se inventaba.

—¡Pero Curdy! —exclamó, primero riéndose, y después algo perpleja. —¿No querrás que te crea? Todo eso es imposible.

—Imposible es que tu padre nos salude de buen humor y no repare en mis botas embarradas hasta las rodillas. ¡Eso sí que es imposible!

—No empieces a meterte con mi padre —replicó ella— y enseñadme esa llave.

—Mira esto —y Curdy abrió el saco. Holda abrió la boca como si fuera a decir algo que no acababa de salirle, porque no encontraba el aliento para hacerlo.

—¿Dónde habéis robado esas cosas? Os cogerán y os encerrarán en una mazmorra. ¡Tontos! Siempre hacéis locuras, pero esto... esto... esto es demasiado.

—Síguenos entonces hasta el pabellón, y verás que no te miento.

—Pero mi padre no me dejará abandonar los gansos...

—¡Claro que sí! Hoy sí que lo hará. ¡Se ha encontrado un Theudebert de Oro junto a su hacha! Cree que los duendes le han pedido que deje de cortar árboles, y así lo hará, ahora él mismo se dedicará a cuidar de los gansos, comprará unas tierras y las trabajará. —Curdy la tomó de la mano y tiró de ella. Para su sorpresa, el padre de Holda le dio permiso para que hiciese lo que quisiese.

Así que atravesaron la aldea hasta que llegaron hasta las puertas del Pabellón. Una capa de nieve cubría ya los techos de las casas negruzcas, y el suelo y los peldaños de la escalinata que conducían a la gran Puerta del Norte. Y una vez dentro, la Puerta se cerró, como lo hiciera la primera vez que Curdy entrara. Ahora todos estaban dentro, esperando en el corredor, mientras Curdy y Holda avanzaron hasta la sala principal.

Una vez allí, caminaron lentamente hasta la chimenea, en la que crepitaban nuevos troncos sobre un montón de brasas ardientes. El perro alzó las orejas, y el Cuentacuentos se volvió hacia ellos, sonriendo.

—¡Abrid paso al Héroe de la Llave! —declamó de pronto haciendo una pantomima. —¡Rendid honra y gloria a Curdy el Pelirrojo, el Guerrero de la Pluma de Gallo! Por fin has llegado de tierras remotas. Un poco tarde, quizá. Aun cuando es tarde para una cosa, es pronto para otra. Y por lo que he oído tu relato se ha hecho muy interesante. Me habría gustado acompañarte... castillos abandonados, brumas y arenas movedizas... escobas voladoras... ¡no está mal para empezar! Pero los emisarios y los guardianes solo pueden dar buenos consejos.

Curdy puso el pequeño saco en sus manos.

—¡Aquí está! ¡Mírala Waurd! La Llave Que Abre Todas las Puertas. Al menos a este lado...

—¿Por qué ha obligado a Curdy a robar? —inquirió de pronto Holda enojada.

—¿Obligar? ¿Robar? Veo que Holda no nos ha entendido, pequeño héroe. Muchacha, tú estás en los umbrales de la Magia, y es ella la que gobierna las Puertas Cerradas. Las brujas han utilizado esta Llave para robar durante siglos. Había oído muchas noticias a cerca de ella, y has de saber que ciertos objetos son peligrosos si caen en ciertas manos, especialmente si son ciertos objetos mágicos extraviados a este lado del mundo. Curdy ha pasado una gran prueba, pero aún le quedan dos más por delante, y si le sigues os aguardará a los dos algo inexplicable.

—Marchémonos, Curdy. No puedo creer nada de esto —dijo la niña.

—¿Cómo puedes ser tan testaruda? —preguntó Curdy.

—Bueno, Holda necesita alguna prueba... Pero la verdad es que tú también tienes tus sueños, Holda... ¿Nunca te vi intentando llegar hasta el pie del arco iris? ¿Acaso no es verdad que siempre quisiste caminar por encima de él? Lo que pasa es que no quieres reconocer que tú también tienes hermosos deseos, y te da miedo creer en ellos, porque piensas que vas a estar siempre atada a tus pobres gansos y que nunca se harán realidad... Pobre Holda. Quizá sería muy bueno que acompañases a Curdy en sus andanzas.

Entretanto aquel perro, impaciente y disgustado, se había sentado sobre sus patas traseras. En ese momento...

—¡En verdad que estoy empezando a hartarme! Lo que se dice empezando a estar harto de verdad, y no un poco harto sino muy harto —dijo de pronto una extraña voz.

—Por fin has roto tu palabra, de modo que has perdido tu apuesta —exclamó el Cuentacuentos riéndose. —Ya me extrañaba mucho que aguantases tanto tiempo con la boca cerrada. Waurd, eres el perro parlante más gruñón que he conocido hasta ahora. Pero en general os pasa a todos los perros, no podéis dejar de protestar cuando algo os fastidia: en seguida a ladrar, o a gruñir, como tú.

—Bueno, ejem, creo que esta apuesta no cuenta, porque la Señorita Sabelotodo necesitaba una prueba, y al escucharme hablar la sacamos de sus incómodas dudas. Me quejo, como decía, de la gente. Todo a este lado me parece muy aburrido. Nunca pasa nada, y cuando pasa algo, entonces nadie se lo cree.

—¿Qué es esto...? El perro está hablando... —consiguió decir al fin Holda.

Curdy estaba riéndose, y puso su mano entre las orejas del perro parlante.

—Siempre me pareciste un perro poco normal —dijo.

—Es que yo no soy un perro normal. Yo soy Waurd.

—¡Encantado de conocerte, Waurd! —dijo Curdy y le estrechó la pata con la mano.

—Pero, ¿de dónde ha salido un perro que habla? —preguntó Holda. ¡Estaba desesperadamente perpleja!

—Todos los perros hablan, Señorita Sabelotodo —respondió Waurd, molesto. —Lo que pasa es que tú nunca prestas atención. Y también los gansos hablan, aunque tú no lo creas.

—Waurd quiere decir que los otros perros pueden hablar en la lengua de los perros (al igual que los gansos lo hacen en la de los gansos), y que él puede hablar en muchas lenguas de animales, aunque no en todas —aclaró el Cuentacuentos. —Waurd es un habitante del País de los Cuentos de Hadas, y una vez se le cerraron las Puertas. Le conocí allí, y él mismo decidió venir y echar un vistazo. Pero eso fue hace mucho tiempo, y ahora quiere volver, y vosotros le vais a ayudar. Porque las Puertas Mágicas no se abren todos los días del año, y hacen falta llaves especiales como ésta para hacerlo, y no siempre está uno a la hora exacta en el lugar exacto. Y ahora que nuestras dudas se han disipado más rápidamente que la niebla que nos rodea, escuchadme, porque el tiempo corre más rápido de lo que parece, incluso para los que tienen tiempo. Esta noche, Curdy el Herrero sacará un molde de esta Llave y hará una copia exactamente igual con el oro robado que le ha sobrado. Con lo mucho que te ha costado, parece justo que te fabriques una copia. Pero después no os demoréis y traedme la Llave original de vuelta. Solo entonces sabréis cuál es el último paso. ¡Vamos muchachos, corred ahora! ¡Corred! ¡El tiempo pasa y no vuelve!

6 La tercera prueba

De la misma forma que habían salido la primera vez, salieron de nuevo todos a una. La puerta se cerró tras ellos dándoles un empujón, como si los hubiese contado uno a uno y algo fallase en su recuento de salida.

Otra vez había caído la noche... No podían creer que hubiese transcurrido tanto tiempo desde que se encontrasen a la mañana. La niebla había empañado el cielo con las primeras luces, y después un denso techo de nubes nevaba levemente y sin pausa. El frío se había hecho más intenso, y con la llegada de una oscuridad opaca la niebla surgía de la nada envolviendo las casas y los árboles.

Curdy, como sus amigos, tenía la sensación de que había llegado muy rápido. Con la noche continuaba lo que parecía que iba a ser la primera nevada del invierno, y los muretes de las callejuelas estaban blanqueados. Habían notado que una nueva agitación bullía en Aldoon; la taberna El León Rojo había sido abierta otra vez y estaba llena de gente. Había forasteros dentro y fuera, y algunos tenían mal aspecto. Al final de la tarde varios caballos pesados habían entrado en la aldea y sus jinetes se hospedaban en la posada. También había cazadores furtivos de paso que arrastraban sus presas dejando un rastro rojo en la nieve.

Ninguno de ellos se atrevió a hablar demasiado, e incluso evitaron una batalla de bolas de nieve con los hijos de Basillus, un antipático mercader que no había visto con buenos ojos la repentina alegría de las gentes humildes. Solo Hans tuvo ánimo de agarrar un pedazo de hielo sucio y arrojarlo con tiento sobre la cabeza de uno de aquellos malcriados cretinos.

—Ya habrá otra ocasión para ellos, Hans, tenemos cosas más importantes que resolver —dijo Curdy.

Justamente cuando retiraba la mirada, le pareció que otra vez descubría a aquel enorme gato negro de la mañana. Esta vez parecía al acecho, y Curdy habría jurado que caminaba sobre sus dos patas traseras. Pero de nuevo la sombra gatuna se esfumó en un patio. Curdy corrió detrás, dio un salto y se asomó sobre el muro, agarrándose trabajosamente a una verja. Entonces vio que el gato negro se reunía con otra sombra tan grande como él, y ambas simplemente desaparecían.

—¿Qué pasa Curdy? —preguntó Heribert.

—¿No te parece que es un poco tarde para colarnos en el patio de Gervasius? —dijo Clodo. —Además a estas alturas del año ya no hay nada interesante que recolectar en el jardín.

—Son esos gatos negros... —dijo Curdy.

—¿Qué gatos negros? Yo no he visto ninguno —dijo Clodo.

—Se refiere a los hijos de Basillus el Mercader —apostilló Hans, consiguiendo una risa general.

—¡Silencio! —susurró Curdy. —¡Rápido! ¡Escondeos!

Los resoplidos de una cabalgadura resonaron en el aire húmedo. Calle arriba había aparecido en la niebla la silueta de un hombre a caballo. Podían oír claramente el sonido de los cascos, pesado y metálico.

Pero ellos se sabían el camino mejor que nadie. Saltaron un par de tapias ayudándose unos a otros, y desaparecieron casi con tanto sigilo como los gatos. Atravesaron algunos jardines, pero los perros guardianes los conocían y los saludaban meneando las colas alegremente en lugar de acosarlos con ladridos delatores. Por fin alcanzaron las laderas de la colina y el sendero que les llevó directamente al amparo del gran bosque. Detrás de ellos los ladridos de los perros les avisaban de la existencia de aquellos merodeadores nocturnos.

—Evidentemente alguien nos persigue. Estaba claro y hemos sido unos ingenuos pensando que esto iba a ser tan sencillo. El robo de anoche no podía quedarse así. Tarde o temprano nos rastrearían el paso. Posiblemente los espías que las brujas tienen en la aldea y sus sirvientes se han enterado de las misteriosas apariciones de los Theudeberts de Oro... Eso nos ha delatado.

—¿Y qué me dices de esa espesa bruma? —preguntó Heribert.

—No es normal un día tan brumoso como este, y además la llegada de esta nieve... todo de golpe.

—El Cuentacuentos nos ha pedido que forjemos otra llave como esta, que hagamos una copia con el oro que ha sobrado —dijo Curdy.

—¿Y eso para qué? —preguntó Clodo.

—Lo que más me molesta es que ese Cuentacuentos o lo que sea jamás da respuestas... —dijo Holda.

—No da respuestas pero al menos ya sabemos que no miente, y gracias a él hemos hecho algo bastante bueno para toda esta aldea y quizá para muchas otras, que es apropiarnos de esta llave mágica y repartir un botín de oro entre gentes que durante muchos años han sido robadas en secreto.

—¡Es justo! —exclamó Hans.

—A mí me parece que tenemos que hacerlo, y lo mejor será hacerlo cuanto antes. Todo eso de los gatos negros y de los cazadores no me anima a pasear esta noche... ¿Dónde lo haremos? —preguntó Heribert.

—En la vieja fragua de mi padre, la que está en el bosque. Es un lugar solitario y ningún forastero lo conoce. Allí hay suficientes herramientas, y si me ayudáis será más fácil.

La boca nevada de la cueva era casi invisible en las tinieblas fragosas. La gruta se adentraba como un túnel y luego se ensanchaba.

Clodo quemó carbón en la fragua.

Sopló el fuelle y subieron las llamas, y el molde que hicieron en barro Hans y Holda se coció rápidamente. Luego el herrero pelirrojo se retiró el sombrero, se protegió con un delantal de piel, y puso manos a la obra. Depositó las monedas de oro en un crisol. El rostro de Theudebert ardió y brilló en algunas de ellas antes de reducirse a líquido abrasador. Curdy había fundido hierro y plomo; le encantaba ver el metal líquido llameando... pero el oro era mucho más extraordinario. Desprendía un espeso y rutilante fulgor. Parecía llenar los ojos de riquezas, era como si prometiese conseguir cualquier cosa gracias a él. El fino chorro entró en el molde, y luego metió éste en una caldera llena de nieve. Roto el barro y sobre el yunque, la nueva llave de oro fulgía atrapada en las innobles tenazas negras. Observando la original, Curdy le propinó unos toques de martillo para corregir cualquier imperfección. Y el resultado fue una bellísima forja en oro. Tras enfriarla, alzó la extraña pieza en lo alto, y por un momento les pareció que la llave era capaz de brillar por sí misma desprendiendo una nebulosa de destellos.

—Es la cosa más bonita que haya visto jamás... —dijo Holda.

—¡Cómo brilla! —exclamaron Hans y Clodo y Heribert.

Estaban contemplándola llenos de sorpresa, cuando se oyó un crujido fuera.

Luego otro.

Curdy ocultó ambas llaves en su saco y se echó encima la capa de montaña. Arrojaron agua a la fragua: las brasas sisearon y un vapor espeso se extendió por la oscuridad. De nuevo hubo un sonido como de pasos. El portón chirrió al fondo del túnel rocoso y se oyó un caballo resoplar.

Luego se hizo silencio.

Aunque Curdy se aferró a su bastón con punta de hierro, sabía que no le serviría de nada contra unos cazadores altos y acostumbrados a los osos y los venados y los lobos, y empezó a sentir cómo su corazón latía, y le parecía oír el de Holda y el de Hans y el de Heribert... como lo hacen las presas acorraladas. Una sombra empezó a acercarse entonces, paso a paso, hasta que ya estuvo muy cerca.

De pronto hubo una confusión de sonidos, como si varios objetos chocasen. Algo metálico cayó en la oscuridad resonando. La voz de un hombre gruñó y dio un grito de dolor y rabia. Pero había algo raro en aquel grito: parecía el maullido de un gato pendenciero al que hieren en una reyerta. En su huida desesperada, Hans y Curdy, que encabezaban al grupo, se dieron de frente con otro hombre. Curdy le sacudió un fuerte mandoble con su bastón. Otra vez aquel grito horrible les heló la sangre, pero esta vez Curdy vio aquel ojo verde en la oscuridad, con la pupila dilatada y el ceño encolerizado arqueándose por encima.

Afuera vieron un enorme caballo negro que se encabritó, mas ellos se apartaron y huyeron a las malezas enmarañadas.

Por el sendero del bosque oyeron unos golpes pesados. Uno o varios caballos se dirigían hacia el lugar a galope tendido. Pero ellos no se lo pensaron demasiado y huyeron todo lo rápido que se lo permitían sus piernas. Al fin consiguieron abrirse paso hasta aquel refugio entre las piedras que se había convertido en su lugar de reuniones. Pero esta vez no encendieron ningún fuego.

—Alguien ha intentado matarnos —jadeó Holda.

—Eso es lo que creo yo también, alguien que sabe muy bien lo que quiere —dijo Hans.

—Pero tú lo has atacado, ¿no Curdy? —dijo Clodo.

—No, yo no lo hice. No sé qué es lo que ha pasado. Solo me defendí del segundo, pero creía que fuisteis vosotros los que os ocupaseis de él.

—¿Eran hombres-gato? —dijo Holda.

—He oído hablar de ellos, como de los hombres-lobo. Lo que me temo es que se trata de algún tipo de brujería: esos dos eran los gatos que venían espiándonos por las calles, esos dos gatos de los que os hablé, pero convertidos en hombres-gato.

—Ha pasado bastante tiempo desde la última visita al Cuentacuentos. Aquí no estamos seguros. Hay que volver y entregarle la Llave, y saber por fin qué es lo que quiere de verdad. Porque estoy seguro de que tiene algo preparado para nosotros —dijo Curdy. —¡Será mejor que utilicemos las escobas, o no conseguiremos llegar!

Todos se miraron sorprendidos. Pero esta vez Clodo, Heribert y Holda ya no se rieron, incrédulos.

—¡Un momento! Se supone que las escobas son para una bruja, ¡y nosotros tenemos dos escobas Y SOMOS CINCO EN TOTAL!!

—Pero las brujas son más gordas. ¿Y acaso tienes una idea mejor para huir del bosque ahora? Saben que estamos aquí cerca, tienen cazadores, y yo no estoy seguro de que no hayan traído hombres-lobo para rastrearnos. ¡Hay que volver ahora como sea!

Curdy tomó una de las escobas. De pronto la escoba empezó a flotar, haciendo una cierta fuerza como si intentase ascender, pero el chico la retuvo. Todos lo miraron deslumbrados.

—¡Salgamos! Holda irá contigo, Hans, ya que estás un poco gordo, y Clodo y Heribert se agarrarán a mí.

—¡Estupendo...! —exclamó Heribert desesperanzado.

Una vez fuera Curdy se montó en su escoba, y, detrás de él, Clodo y Heribert. Pero los muchachos no tuvieron tiempo de agarrarse bien entre ellos, porque la escoba se puso en movimiento rápidamente y disparó por un hueco entre los árboles.

—¡Agárrate Holda! ¡Esos no van a volar más rápido que yo! ¡Arriba!

Y allí salió despedida la escoba de Hans, acompañada por un grito de Holda lo suficientemente agudo como para despertar a medio bosque.

—¡No hace falta que grites!

Pero Holda no pudo contenerse y volvió a gritar mientras se elevaban en un gran círculo sobre los árboles. Les parecía que se habían metido en el banco brumoso, y al salir de él tuvieron la sensación de que las escobas volaban más rápido por encima de un mar de nieblas enganchadas entre las casas, las granjas y los árboles más altos. Por encima el cielo oscuro dejaba caer copos de nieve que se atorbellinaban al paso raudo de sus artefactos voladores.

Después de despegar todos empezaron a disfrutar del vuelo. Holda se reía al ver la escoba de Curdy con Clodo y Heribert agarrados por las capas, y colgando en el aire. A Curdy le gustaba descender hasta el techo de niebla, rozarlo y volver a subir con uno de aquellos amplios círculos.

Aunque el amanecer se acercaba, había muchas ventanas iluminadas en la aldea, porque la gente festejaba la buena suerte en sus casas; los ancianos reían, y muchos habían bebido el vino de un año. Todos estaban alegres, pero afuera una nieve fantasmal se iba posando en los tejados y en las calles, y el frío se clavaba hasta en las rocas. Y los espías miraban.

La mole del templo se levantó ante ellos como un fantasma gigantesco oculto tras las ráfagas de nieve. Era como si la niebla surgiese de él y se desbordase hacia el bosque por las laderas, perezosamente, acumulándose abajo.

Pero ahora el misterioso edificio estaba custodiado.

Desde el aire lo vieron fácilmente: en la plaza había varios jinetes encapuchados. Como volaban bastante alto no parecieron advertirles. Además la caída de la nieve les protegía de las miradas.

Curdy rodeó las torres oscuras y descendió hasta otra puerta que no era la del norte. Allí no parecía haber nadie así que se aventuró a descender. Fue el más peligroso de sus aterrizajes, porque la calle era estrecha, y además ellos sumaban tres sobre la escoba de Guela.

Aunque con una incómoda caída, lo consiguieron, y esta vez ni Curdy ni Hans perdieron las escobas de sus manos, ¡lo que fue un verdadero logro en la maniobra de aterrizaje! Pero la puerta sur estaba cerrada, y con el mayor sigilo tuvieron que moverse hasta la puerta del oeste. Ahora sabían que a la vuelta, en la plaza, los cazadores encapuchados velaban impertérritos.

Curdy subió el portal, y tanteó la puerta. Estaba cerrada. Firmemente cerrada como un muro de piedra. De pronto el muchacho se acordó, y estuvo a punto de soltar una carcajada, si la mirada censuradora de Holda no se lo hubiese impedido. Del saco extrajo la Llave Maestra recién forjada. La introdujo en la cerradura, y ni siquiera tuvo que hacerla girar o forcejear con ella como un vulgar ladrón en las tinieblas. Nada de eso: aquella era una llave mágica, y eso significaba, entre otras cosas, precisión. La cerradura entendió la orden, y la puerta cedió levemente sin hacer ruido, sin emitir ninguno de esos chirridos desaprobadores que emiten las puertas cuando no quieren que alguien las usurpe. Y así se deslizaron en la oscuridad del interior, y se sintieron a salvo.

—Ya que hemos entrado sin que nadie se entere, podríamos echar un vistazo como la otra vez —susurró Hans. —Este lugar está lleno de cosas raras. En nuestra primera entrada hallamos esa especie de biblioteca... ¿quién sabe cuántas otras cámaras secretas se abren por aquí?

—¡Quizá nos encontramos los tesoros de Clodomir el Merovingio! —exclamó Clodo.

—¡O SU TUMBA! —susurró fuertemente Holda.

—Bueno... —dijo Clodo, medroso. —Quizá no sea tan buena idea...

—Y más aún si tenemos en cuenta que su espíritu puede andar por ahí, en la oscuridad... —dijo Holda con una voz horrible, para asustar a Clodo.

—Bueno, pues a mí me parece que deberíamos echar un vistazo. El Cuentacuentos estará durmiendo —dijo Curdy.

El corredor torcía hacia dentro, buscando la sala principal que parecía extenderse ocupando casi todo el primer piso. Pero como habían advertido Hans y Clodo, unas escaleras subían hacia los pisos superiores.

En la oscuridad completa, pegados a la pared, los peldaños les resultaron incontables. Un nuevo pasillo se extendió ante ellos, un pasillo fantasmal. Las ventanas de aquel piso se extendían como una sucesión de círculos en el techo, dejando caer una luz indistinta. Pero fue suficiente para descubrir una hilera de enormes puertas que se sucedían a uno y otro lado.

Los chicos empezaron a caminar por el pasillo, temiendo que en cualquier instante una de aquellas puertas se abriese y les mostrase el rostro deforme y sangriento de Clodomir el Merovingio, con su yelmo con cuernos de toro y armado con unas enormes tijeras...

¿Qué significaba todo eso? ¿Qué era aquel lugar lleno de cámaras cerradas? Ni depósitos, ni establos, ni tampoco una iglesia...

—Debe ser un monasterio, un lugar de reclusión y de estudio —dijo Hans, y su voz resultó penosamente docta.

—O una abadía... —dijo Heribert. —Pero no una abadía de monjes... sino una abadía de brujos.

—Y además una enorme tumba llena de tumbas pequeñas... —añadió Holda.

Todos se quedaron callados.

La certeza de aquellas palabras los dejó atónitos.

Curdy se detuvo ante una de aquellas misteriosas puertas.

Se sintió atraído por ella, y puso su mano sobre el picaporte. Lo hizo girar y la puerta se abrió soltando un chirrido largo y desagradable. Ante ellos había una cámara enorme y alta, con ventanas de arco. Había una multitud de libros tirados formando una pira. Más arriba las estanterías estaban medio llenas. Parecía que un huracán había desordenado todo.

Había grandes frascos de vidrio con animales conservados en su interior, garras y polvos brillantes. Algunas de aquellas criaturas tenían rostros horribles, narices largas, ojos malignos y alas como los murciélagos. Otros eran azulados o verdes. No había que ser un experto en las artes secretas para saber que se trataba de una colección de duendes de diversa índole.

Hans no pudo resistir la tentación y tomó uno de aquellos botes. Se quedó mirando al duende. Estaba seguro de que no podía estar vivo. Casi sin darse cuenta empezó a forcejear con la tapa.

Los libros empezaron a murmurar alrededor.

En ese momento alguien agarró a Hans por la oreja y tiró de ella con fuerza.

Todos descubrieron con gran sobresalto que un hombre gordo y de rostro malhumorado los observaba, mientras Hans no dejaba de protestar.

—Abrir ese bote no sería una buena idea —dijo el hombre. Era el Guardián del templo, el monje Gregorius.

Le quitó cuidadosamente el tarro de cristal y le echó un vistazo con parsimonia.

—Además has ido a escoger una de las peores especies: los duendes de Normandía son los más peligrosos y destructores. Se multiplican al contacto con el fuego y ocasionan una plaga en pocos días. Causan muchos incendios. Y por cierto, que yo sepa no tendríais que estar en mis estancias de escritura, ¿no es verdad?

—Fue el Cuentacuentos el que nos invitó a pasar —dijo Curdy, y sus amigos asintieron.

—Así que el Cuentacuentos os invitó a que husmeaseis por los pasillos superiores... —dijo el monje monótonamente, como si repitiese una oración.

—No exactamente... El Cuentacuentos nos esperaba en la gran sala, pero la curiosidad nos hizo subir y echar un vistazo.

—Habéis visto cosas que nadie tiene que saber —dijo severamente el monje. —¡Por San Petrus! Yo me ocupo de que este lugar permanezca cerrado y desconocido para todos los que nada tienen que saber de él, y no debéis decir ni una sola palabra a cerca de lo que habéis visto. Porque además nadie os creería, y si lo hicieseis, una maldición divina caería sobre vosotros y sobre vuestras familias.

—¡Se lo juramos! No diremos nada —dijo Curdy.

—Pero en tal caso explíquenos qué es todo esto... —dijo Heribert.

—Nada hay que explicar y nada hay que debas saber —dijo el monje, invitándolos a abandonar la sala.

Los muchachos salieron diligentemente, y el monje los guio hasta la gran sala.

7 Los Misterios del Monarca

Los cinco se detuvieron ante el fuego. Curdy se adelantó.

—¡Cuentacuentos! —exclamó. —¡Aquí están las llaves! Hemos conseguido forjar una Llave de Oro.

Como despertándose, el anciano se incorporó en su gran sillón.

—¿Qué vamos a hacer con ellos? Han estado espiando en los pisos superiores —dijo el monje adelantándose.

—La curiosidad es la madre del saber —dijo el Cuentacuentos. —¿No es verdad que ha sido la curiosidad la que movió a los primeros alquimistas a saber cosas que eran prohibidas? La motivación de la ciencia mágica es desentramar y comprender lo que está oculto, para hacer uso de ello. Lo malo es que últimamente el uso de la magia negra se ha vuelto demasiado habitual, por la sencilla razón de que es mucho más fácil. Una forma menos elevada y más corrupta de ars magica. No podemos castigar a los muchachos por ser curiosos, incluso debemos recompensarlos por haber ido tan lejos. ¡Fíjate, Guardián! Tienen dos llaves mágicas de esas de las que habían desaparecido, y una de ellas es una copia que ha recibido su magia a través del molde. ¡No está mal para ser aprendices!

"Y ahora escuchadme atentamente.

"Las brasas van muriendo sobre la piedra quemada, las llamas decaen, y se acerca un nuevo día. —Tomó ambas llaves de las manos de Curdy, y las alzó. El fuego renació en la chimenea, y un resplandor rojizo se extendió por el suelo y las paredes. Había una multitud de ratas y ratones de todos los tamaños formando un enorme semicírculo, y sus ojos brillaron con el levantamiento de las llamas.

"¡Vamos, ratones curiosos! Ya os he contado bastantes cuentos por hoy, al menos todos los que se refieren a gatos vencidos o burlados —exclamó el viejo. —¿O acaso queréis saber más sobre la extraña suerte del hijo del herrero? ¡También él sabe burlar a los hombres-gato! ¡Aquí está la Llave! Pero hoy le debes a Waurd algo más que un sabroso hueso de vaca, le debes tus propios huesos. Él fue quien os ayudó a escapar de esos fieros cazadores enviados por las brujas y por el Nigromante en persona.

—Así que fuiste tú, Waurd, ¡eso estuvo realmente bien! ¡Gracias!

—Creo que no podrá mover ese brazo durante mucho tiempo —dijo el perro, satisfecho. —A los cazadores-gato les tengo una antipatía especial. ¡Ja!

—¿Quién es ese Nigromante? —preguntó Hans.

—Ese es el campeón del doble juego, la pieza negra frente a la pieza blanca en el tablero de ajedrez, el creador de las casillas negras, artero como una serpiente, burlón como un mono y astuto como un zorro, el Nigromante es el venerado practicante del mal y de la magia negra. En el Arte Secreto de la Alquimia, ahora es el Adversario del Monarca, que viene a ser una especie de señor de las transformaciones, y su metal es el oro y su ojo, el Sol, que también se llama el Rey de los Cuatro Reinos, porque gobierna a los Cuatro Elementos.

—Ese Nigromante es alguien a quien deberíamos evitar —dijo Hans, siempre precavido.

—Vosotros querréis evitarlo y debéis vencerlo, mas él os buscará, porque le habéis robado algo valiosísimo en el momento justo en el que pretendía hacerse con la Piedra del Monarca.

—¡La Piedra del Monarca! —exclamaron todos a la vez.

—¿No es ese el objeto más poderoso del que oímos hablar en los cuentos? —preguntó Clodo.

—No es un objeto. Es un mundo. Esa es la combinación mágica que gobierna todas las fuerzas, y en alusión a los sabios de la Antigüedad, también es conocida como Piedra Filosofal. Pero las Piedras Filosofales son copias de la Piedra del Monarca, hechas por alquimistas en sus laboratorios. Es el cetro del Rey de la Alquimia, del Monarca, del Rey de los Cuatro Reinos, si su corona son los rayos del Sol que se extienden por el cielo, rodeándolo y combatiendo la sombra.

—¿Y qué encierra ese cetro? —preguntó Curdy, pensativo.

—Es una buena pregunta: todo objeto mágico encierra aquello que simboliza. Pero piénsalo un poco mejor, y dime, ¿qué encierra una palabra? ¿Qué simboliza la palabra cetro? El imperio, mando, poderío, autoridad, gobierno, dirección, dominio... de su Monarca. La Piedra del Monarca encierra la Magia en todas sus dimensiones. Su mundo, al que hemos llamado País de los Cuentos, está contenido en ella, o mejor aún, mientras el Monarca lo gobierna, permanece encerrado en sí mismo, y sus pasos y accesos están controlados por la Magia, como esa puerta de la que os hablaré ahora, y que solo llaves como éstas pueden abrir.

"Ahora bien, todo cambiaría si el Nigromante se hiciese con la Piedra del Monarca, y no sé lo que sucedería. A él le gusta el caos en lugar del orden. Él es destructor. Hasta ahora los magos debían disponer de llaves para entrar y salir del Reino de los Relatos, pero desde hace tiempo también los sirvientes del Nigromante pueden adentrarse allí gracias a un espejo mágico, Ereser, el Espejo de la Soberbia. Y eso ha ocasionado cambios. Vivimos en una época arcaica de la magia, en la Segunda Era según los mejores tratadistas de Magonia, y según todos los indicios se aproxima su fin. La Primera Era fue aquella que abarca todos los relatos y mitos que se crearon desde su origen hasta la ascensión del Monarca y la creación del Cetro, la Piedra del Monarca, mientras que la segunda es aquella que transcurre mientras la Piedra estuvo en poder del Monarca. Ha sido el Reinado del Rey Rojo.

"Pero hubo grandes guerras, y, por alguna razón que desconocemos, el Monarca perdió su Cetro. Desaparecido el Símbolo, el Contenido se alteró: ese ambicioso Nigromante se hizo más astuto. Robó multitud de secretos a otros alquimistas a los que después se encargó de encerrar en algún lugar terrible llamado Ergoond, una mazmorra de pesadillas, su Prisión. La sombra y el peligro se introdujeron como nuevas reglas dentro del Círculo de Poder que encierra todas las sustancias mágicas, alterándolo profundamente. La Magia Negra se desarrolló, pero el orden general se mantiene vivo.

"No obstante vosotros disponéis de una de esas llaves, y eso es algo de lo que podéis estar muy satisfechos. No os vendrá mal haceros una idea del mundo en el que vais a entrar, pero pensar en la Piedra del Monarca es demasiado para principiantes... ¿o no? Bueno, nunca se sabe.

"Se acerca la hora de tu Deseo, Curdy —continuó el Cuentacuentos. —Ha llegado la hora de tu relato. Esta Llave de Oro que acabas de forjar abre la Puerta Cerrada. La otra la ocultaré aquí, así tendremos una a cada lado de la Verdad. Pues haz memoria ahora. ¿No recordáis en el fondo del bosque el viejo muro que lo divide?

—¡Sí! Lo recuerdo muy bien. Mis hermanos y yo estuvimos allí alguna vez, y cuando Hans y yo volvíamos del Monte de Resina sobre las escobas voladoras, lo vimos desde el aire. Mientras volábamos sobre ese muro tuve una extraña sensación. De pronto estábamos muy lejos, era como si nos hubiésemos marchado a otro lugar, más allá, y el bosque parecía infinito... Pero siempre me pregunté qué hacía allí aquel muro.

—Pues ese es precisamente el lugar al que quiero que os marchéis, ¡a Más Allá! Detrás de ése muro se extiende el Reino de Erase Una Vez. ¿Y conocéis la puerta cerrada?

—¿Se refiere a esa vieja puerta que todavía está empotrada en el muro? La vi en una ocasión —dijo Hans.

—¡A esa misma! La única que lo traspasa. Porque no es lo mismo pasar por encima de un muro, que atravesarlo.

—La recuerdo, porque hay un camino que va directamente hasta ella, y luego ese camino no continúa por el otro lado... —dijo Holda, pensativa.

—¿Y nunca os preguntasteis cómo una puerta tan vieja puede aguantar cerrada durante tanto tiempo? ¿Ni tampoco por qué el camino no continúa por detrás? —los ojos del Cuentacuentos chispearon al hacer aquellas preguntas. —Porque no es una puerta cerrada cualquiera, es la...

Puerta Cerrada

... y detrás de ella no está el otro lado del muro: el camino sigue y sigue si la abrís. Un paso más, y el País de los Cuentos con su Círculo os habrá tragado, un nuevo mundo se extenderá enigmático y desconocido ante vuestros ojos. Un mundo para viajeros con más curiosidad que miedo... ¡pero cuidado! Hay gloria para los valientes, trampas para los poco precavidos, y olvido para los desafortunados, y no le es lícito al visitante hacer preguntas sobre cosas que no tienen respuesta. Las Montañas de ese País Peligroso ocultan reinos. ¡Nunca habréis visto tan enorme variedad de seres extraños y de seres engañosos, ni tampoco de seres cordiales y benévolos! ¡Ni de horrendos monstruos! Enanos barbiluengos que desaparecerán en las grietas de la tierra, y elfos negros y elfos de fuego que hacen crepitar su música en las llamas, florestas tan oscuras que no penetra la luz en ellas, y un Sol-Rey que nace y que muere donde le apetece detrás del horizonte. El mundo sin fin a vuestro alrededor, poblado por incontables formas: desde fantasmas hasta silfos, lepechauns, legiones de gnomos, revueltas de duendes y hordas enteras de trasgos maléficos de diversa índole... se extenderá ilimitado. Cielos oscuros que soplan anillos de niebla, ríos de tormentas por los abismos, y sortilegios de luz inimaginables, países que se extienden como un crepúsculo infinito os rodearán en medio de un juego en el que las reglas solo las dicta la Magia.

"Me gustaría volver con vosotros. ¡Oh sí! Pero no es mi Hora. Es la Hora de tu Relato, Curdy, y vosotros tendréis que elegir si queréis dar un solo paso más, y caer en una edad remota y perdida de los años. ¡He cumplido mi Promesa! No olvides eso si decides ir: cumple tus promesas, porque en la Tierra de Érase Una Vez Hay Una Maldición Adecuada Para Cada Mentira.

—Bueno ya está bien de discursos poéticos. Lo que está clarísimo es que al menos yo sí que voy a volver —dijo el perro. —Por eso deberíamos estar al amanecer ante la puerta y usar la nueva Llave de Oro.

—Será la hora de elegir. Tenías un Deseo y un Don cuando llegaste aquí. Ha sido tu propio Don el que te lo ha concedido. ¡Por eso ahora no olvides esto! Que elegir es un privilegio que pocos tienen, porque la mayoría de las veces los acontecimientos te eligen a ti —dijo el Cuentacuentos. —¡Adiós, Curdy! ¡Adiós, muchachos! Ya no os queda mucho tiempo, y si esperáis un solo instante más dudo que lleguéis puntuales a la cita. Solo al amanecer se obrará el prodigio de abrir una de esas puertas mágicas, cuando el sol la señale con sus primeros rayos.

Por supuesto que Curdy quería hacerle aún algunas preguntas, pero Waurd le tiró de la capa, y lo último que vio fue cómo el Cuentacuentos se recostaba en su sillón, sumiéndose otra vez en misteriosos pensamientos.

El perro los guiaba con un acierto único hacia el bosque, porque los otros canes guardianes de casas, corrales y jardines no les ladraban al verlos pasar, y sin embargo sí que lo hacían cuando algún caminante embozado se movía cerca. Oyeron caballos pesados relinchar, y galopes. Pero de una sombra a otra, pudieron alcanzar la alfombra espesa del bosque, y un terreno pedregoso que descendía hacia dentro.

Una espesa niebla flotaba entre los árboles.

El can salió de las malezas, y tomó un camino muy descuidado que corría custodiado por viejas hayas.

Había sido una buena idea no usar las escobas voladoras, porque habían descubierto el vuelo de algunas brujas cerca de las chimeneas y luego sobre los campos. Volaban bajo y removían la niebla, aquella niebla que les había ayudado durante todo el día a protegerse de todos aquellos espías.

Tras retorcerse una multitud de veces por entre las raíces, el camino que no llevaba a ninguna parte desembocó, al fin, en un claro ante la mismísima Puerta Cerrada, y el muro se perdía en la bruma a ambos lados, y ahora les parecía que dividía el mundo entero.

Habían llegado.

—¿Y qué haremos ahora, Holda? Yo estoy seguro de que voy a entrar, aunque preferiría marcharme acompañado. Creo que sería mejor que fuésemos todos, así no nos aburriremos si las cosas van mal.

—¿Y nuestros padres? ¿Y nuestros hermanos? ¿Qué les pasará si nos vamos? Y lo que más me preocupa es saber cómo volveremos, y cuándo volveremos, ¡porque ese Cuentacuentos nunca da respuestas!

—No hagas Preguntas sobre cosas que no tienen Respuesta: esa es la primera regla del Manual de Magia para Viajeros e Intrusos, Señorita Holda —dijo el perro. —Estás empeñada en saber lo que no se puede saber.

—Holda —dijo Curdy— creo que debo ir. ¡Pero además yo estoy seguro de que podremos volver...! Si conservamos la Llave de Oro y además... si tenemos algo de buena suerte.

Iba a seguir hablando, cuando los pájaros se inquietaron en la enramada. En algún lugar sobre la niebla el cielo clareó, porque iba a amanecer muy pronto.

La Llave brilló en la mano de Curdy.

Aunque revestida de musgo y con las guarniciones herrumbrosas, la Puerta parecía firmemente cerrada. Ningún resquicio había que les dejara ver algo del otro lado, ni grieta, ni agujero, ni desigualdad en las juntas.

Nada.

Era un misterio en sí misma.

Curdy metió la Llave, y esta vez la hizo girar. La cerradura no opuso resistencia alguna.

El portón gruñó sordamente sobre sus goznes, como si hablase consigo mismo despertándose de un larguísimo sueño, y después se abrió lentamente hacia adentro.

Delante de ellos y contra toda lógica, había un túnel. Eso era imposible, pero allí estaba. Un túnel largo y oscuro. Pero al fondo y no muy lejos, brillaba una luz clara.

Las piedras del muro alrededor de la puerta se estremecieron, se retorcieron y retrocedieron hasta formar un gran arco, y la entrada se volvió enorme y ominosa. Esa era la verdadera Entrada, oculta tras la apariencia de la vieja puerta herrumbrosa, y sobre ella aparecieron extraños signos y letras de oro, como un semicírculo que llameaba.

Sintieron una brisa que soplaba desde allí. Les acariciaba los rostros, y olía como a una hierba elástica y unas flores que nunca habían visto, como si viniese desde una primavera en la que tener una serie de interesantes aventuras pudiera ser la mejor opción. Pero de pronto una ráfaga cambió el aire, trayendo un olor de cavernas infinitas y húmedas en las que jamás penetra la luz, y ecos de seres extraños que se movían en las tinieblas, y de yunques resonantes bajo martillos insistentes.

Curdy sacó la Llave de la cerradura y miró a Holda.

Pero la Puerta comenzó a cerrarse lentamente, moviéndose con la misma exactitud con que lo hacen las manecillas de un reloj. El Juego había empezado, y la Magia ponía en marcha sus propias reglas. Waurd se deslizó en el túnel, y desapareció, sin decir ni siquiera "Muchas gracias", aunque se oyó una risotada extraña y enorme allí adentro.

—¿Y ahora qué? Esto sí que es un fastidio. Ese túnel no me parece precisamente atrayente —dijo Hans.

—Pero brilla una luz al fondo —dijo Holda.

Curdy dio un paso adentro, y se quedó esperándolos.

—¡Qué extraño! He dado solo un paso, y ya me parece que estoy muy lejos. Tengo la sensación de que el túnel es enorme, como una caverna gigantesca o algo parecido.

La gran puerta continuaba cerrándose lentamente, pero sin pausa.

—¿Os decidís o no os decidís? Siempre hablando de aventuras en el bosque, de viajes siguiendo el río y todas esas cosas, y ahora... ¡todos quietos!

Hans y Clodo se metieron en la cueva junto a Curdy.

—¡A mí me parece que continúa oliendo a flores raras! —exclamó Clodo.

—Pues yo continúo oliendo a cavernas y a pozo, y como a... ¡a azufre! Y eso no me gusta... —dijo Hans.

De pronto un galope a lo lejos rompió el silencio, y los gritos y voces feroces en la niebla los arrancaron súbitamente de sus dudas.

Unos caballos bajaban por el camino detrás de ellos. Inmediatamente recordaron al extraño jinete-gato y el ataque de la noche anterior.

Del aire incierto surgió un enorme caballo negro. A su grupa cabalgaba un cazador con el pelo rojo y un parche negro, y esgrimía un sable en lo alto. Una nube de grajos salió graznando y volando hacia ellos, cientos de grajos que esgrimían sus picos como puñales. Todos iban a abalanzarse sobre ellos con la fuerza de aquellos caballos, seguidos por otros dos jinetes, cuando Holda y Heribert, los indecisos, echaron a correr por el pasadizo. Lo hicieron en el último momento. La Puerta continuó girando, y...

¡BUM!

La oscuridad vibró con un pesado golpe.

La Puerta se había cerrado.

8 El Rey de los Francos

Pero antes de seguir con las aventuras de Curdy y sus amigos se hace necesario volver precisamente con los personajes que dieron comienzo a esta historia. Porque casi en Magonia, junto a un lago negro, habían erigido un castillo: la morada de Aurnor el Nigromante. Las fronteras del Reino del Monarca estaban cerca. Allí, en un vasto salón, bullía una gran agitación, moviendo a gentes extrañas de un lado para otro. Asasel no cesaba de dar órdenes por doquier.

—¡Eh, vosotros! ¿Quiénes sois?

—Somos... elfos de Dover —dijo uno de ellos. Ocho o diez más se ocultaron tras él. Eran de pequeña estatura, con ojos amarillos, su aspecto se parecía al de las patatas pasadas, y olían a repollos podridos. Pero podían cambiar un metal con solo mirarlo, aunque no convertirlo en oro, desde luego.

—Los elfos de Dover... los... —dijo Asasel mirando una lista. —¡Os esperan en los sótanos! Hay un kraken rebelde en una de las balsas subterráneas y no hay forma de convencerlo de que se marche al lago y de que nos entregue unos lingotes de ese metal tan raro que vosotros forjáis con la mirada, ¿cómo se llama?

—Ollweing —dijo el elfo.

—¡Eso mismo! Los ha robado. A veces entra por las grutas submarinas, mete un tentáculo, y se lleva a alguien. Hoy ha atrapado a unos twargs que transportaban los lingotes de ollweing. Tendréis que bajar por allí. Ya os esperan abajo.

Dos enormes trolls ciegos salieron de un pasillo cargados con sacos no menos grandes. Llevaban cadenas muy largas, y sus domadores, pequeños duendes, los guiaban.

—¡Los sacos de sulfuro deberían estar ya en la sala de pociones! ¿A qué esperáis? —chilló Chambert, el gato negro.

Un grupo de brujas y hechiceros se abrió paso hacia los sótanos, dispuestos a echar al kraken rebelde.

Ese era el aspecto que ofrecía la corte de Aurnor el Nigromante poco después de haber puesto en marcha su laboratorio y su ambicioso plan para dominar el Microcosmos y el Macrocosmos. En la gran sala, un piso por encima, la Redoma Universal brillaba llena de vapores y extrañas sustancias que giraban unas sobre otras.

Era una enorme esfera de vidrio.

La redoma era el instrumento con el que los alquimistas conseguían sus más audaces transformaciones. Allí adentro creaban algunas criaturas, aislaban espectros, y, sobre todo, forjaban las piedras filosofales. Pero la Redoma Universal de Aurnor era la más grande que jamás se había creado. También actuaba como puerta falsa al Reino del Monarca, como horno de gases, y conseguía mostrar imágenes de lo que sucedía allí, como si fuese una especie de ojo. Pero para que funcionase había que proporcionarle muchas sustancias mágicas en su justa medida, y Aurnor no podía permitirse escasez de esto o de aquello en aquel momento. De ahí tanta agitación. Sus súbditos y otros invitados se ocupaban de que no faltase nada en las despensas.

Pero a pesar de las apariencias, todo iba bastante bien.

Asasel y el gato negro entraron en la sala, resoplando.

—Ya está todo arreglado, maestro, los elfos de Dover llegaron, y he oído que Guela y otras brujas han echado al kraken a las profundidades... Desde luego, los twargs han desaparecido.

—Está bien, Asasel, lo habéis conseguido.

—Y en cuanto a los twargs, bueno... —dijo el gato negro, pasándose una zarpa por la barbilla —los kraken también tienen que comer... Ya vendrán otros twargs. ¡Comprendo que estén hartos de esos peces del lago!

—Esperemos que la próxima vez te atrape a ti, dado que te parece tan bien que el kraken venga y se coma a quien le de la gana —replicó Asasel.

Aurnor se volvió. Continuaba cubierto con su capucha negra, pero su talla había aumentado notablemente. Su único ojo brilló bajo los pliegues de la capucha.

—Ha sido un gran comienzo. Todos cayeron en la trampa como ratones. ¡Ahí lo veis! La Redoma me lo ha mostrado hace un momento. Los niños entraron primero, y gracias a nuestro hombre-gato, en el último instante entró la niña con otro de esos tontos. Detrás de ellos cerraron bien la Puerta, y las Llaves como esa no abren dos veces el mismo paso, así que están en mis garras.

Aurnor cerró su puño y rio.

—¡Están encerrados en la Piedra del Monarca!

Sus súbditos sonrieron complacidos, porque pensaban que su amo era el mejor.

—Una vez encerrados en los Dominios Prohibidos, debo conseguir que se forme el símbolo. Según toda mi ciencia, la misma Piedra del Monarca debe formarse por reflexión en el interior al introducir los ingredientes. Igual que un espejo redondo, toda su fuerza debe centrarse en un punto, y eso es lo que debo atrapar. Esto va a ser un duelo contra el mismo Monarca, debe ser un fin o un principio para todo.

Una cabeza se asomó a la sala. Era una pesada armadura.

—¡Adelante!

—Amo —dijo una voz fría dentro de la armadura. —El Rey de los Francos se acerca.

—¡Saludadlo con trompetas! Vosotros, procurad que mis invitados no vean nada de lo que hacemos. Ante todo, que no vean a nadie. Preparad la sala de audiencias. Los recibiré.

Un poco más tarde, en la sala de audiencias, Aurnor saludó al joven Rey. Era mucho más alto que el Nigromante. Era colosal. Iba bien armado, seguido por varios de sus capitanes, pero ninguno de ellos era tan fuerte y grande como él. Su nombre era Carl, aunque un poco más tarde sería famoso en el mundo entero y conocido como... Carlomagno.

Tras intercambiar algunas palabras, como era habitual, Carl habló sin rodeos.

—Los merovingios me amenazan sin tregua. Los ejércitos bárbaros nos empujan desde el norte. Los vándalos y los sajones han conseguido adueñarse de Strasburgo y de Utrecht. Es un reino en desorden en el que todos, hasta el más débil e inútil cortesano, desea ser dueño del mundo. Es hora de que los carolingios ganemos las batallas que habrán de unificar la tierra de nuevo.

—¿Por qué crees que tú eres mejor que los otros? ¿Por qué piensas que tu deseo de dominio es más legítimo?

—Quiero crear un nuevo orden, un nuevo reino, no solo enriquecerme y matar a mis vecinos, como los merovingios... Pero debo defenderme ante su ferocidad, o sucumbiré. Desde que mi padre dividió el Reino de los Francos, sólo el infortunio parece asediarnos. Los puentes arden, los rayos derriban las almenas, y Aistulf, el Rey de los Longobardos, prepara un asalto que no sé si podré frenar... Mi prometida, Hildegard hija de Hildebrandt, no puede adentrarse por Nortumbria hasta mí para ser desposada. La situación empieza a ser angustiosa. Y mientras tanto, mi soberbio hermano tiene otros planes, ¡claro!, y no consigo convencerlo de que tenemos que mostrar una fortaleza única, como un único Reino. Si continuamos así, nos destrozarán, y será el fin de los francos.

—Pippin el Pequeño, tu padre, fue un Rey magnánimo, pero tomó una decisión que está llevando al Reino a una situación peligrosa. Os eligió a los dos hermanos como Reyes herederos, y un reino no puede tener dos reyes. Pero piensa más lejos, joven rey: es hora de que muchas tierras sean unificadas bajo el mando de una única espada, y no hablo solo del Reino de los Francos, sino también de los sajones, de los bretones, de los longobardos, de los daneses... Podría ser vuestra espada, señor. Puede que muy pronto llegue la hora de que tu voluntad se cumpla. Pero además de la fuerza que ya tienes necesitas otras. Oro para comprar ejércitos, curanderos que alejen las pestes de tus heridos y de tus campos, herrerías que te forjen cientos de armaduras y espadas y armas invencibles, sabios que vigilen el movimiento de los planetas, y que lean bien los momentos propicios.

—Mi reino será ancho y mi corte será sabia si tú nos enseñas cómo hacerlo. Y... ¿qué querrás a cambio?

—Querré libertad para mover a mi gente y para hacer lo que quiera; querré establecer mi impuesto negro a lo largo de todo el Reino, sea lo grande que sea. También yo quiero crear un nuevo orden, Carl. Querré, si llega la hora, y creo que está cerca, que tengas en cuenta mis consejos, y que no te extravíes con tu victoria, que te aseguro, puede llegar a ser una de las más grandes de todos los tiempos. Pero ante todo te ofreceré un número trece como final para tu gloria. Es mi única condición: que sepas que tu gloria acabará cuando llegue la hora detrás del mediodía. Y no te dejes atemorizar por ello, pues por millares podrías contar los hombres y mujeres que no han gozado ni de un solo minuto de gloria en su vida, y tú serás Emperador durante años. Pero pase lo que pase, no me harás preguntas. Debes jurármelo. Cómo hacer todo eso, cómo conseguir esa espada y unir ese ejército, eso es cosa mía.

—Así has hablado. Que así sea. Tienes mi juramento.

—A partir de ahora yo te llamo Carlomagno Emperador. Espera la llegada del Signo. Y cuando llegue la hora, deberás ser implacable.

Las espadas resonaron. La alianza estaba sellada.

Aquella misma noche, la compañía partió de vuelta hacia su patria seguida por doce carros cargados con sacos de oro. De esta manera, Aurnor comenzó a financiar las batallas de Carlomagno. Y como en los tiempos más antiguos, la magia oscura se abría paso hacia los acontecimientos de la Historia, hacia sus gobernantes. Ahora Aurnor había puesto en marcha su ambicioso plan: derrocar al Monarca, y crear un nuevo Imperio sobre la tierra. Y aunque Carlomagno no lo podía imaginar, y en su angustia sólo había pedido ayuda para comprar soldados y armas y médicos... Aurnor ya sabía que su hermano Carlmann debía morir.

Nadie habría imaginado que en el interior de una especie de cabaña con el techo de paja pudiese extenderse un vasto salón a media luz como aquel que, de hecho, había. Quizá era el sótano de la Corte, pero la magia negra tenía sus trucos, y ese era uno de los más agradecidos en lo que respecta a la ampliación y uso del espacio. Incluso podría decirse que el fondo del salón era invisible, o sencillamente infinito. Las columnas se iban sucediendo en hileras hasta perderse en las sombras, y en el centro, rodeado de antorchas rojas, había un enorme tablero de ajedrez medieval ocupando todo el suelo. A un extremo, ensimismado, se sentaba el Nigromante en su propio trono, sobre el cual su cuervo Graac divisaba el tablero, susurrando de vez en cuando en los oídos de su amo.

En frente —al otro extremo, gobernando las piezas blancas —estaba el gato Chamberí sobre otro trono. Junto a Chambert holgazaneaba Gorgonza, el hombre-gato, relamiéndose una pata herida. Era su mejor amigo aunque no tan buen consejero cuando se trataba de juegos estratégicos. Pero tenían en común algo muy importante: ambos eran bastante gatos, y eso es algo que solo los gatos pueden entender. El vampiro Asasel y otras brujas observaban la partida alrededor, entre idas y venidas.

Las piezas eran del tamaño de cualquier persona, aunque no tenían rostro. Los peones, más bajos y achaparrados, llevaban escudos y espadas, y se provocaban unos a otros con ganas de batallar. Las torres llevaban sombreros dentados, los alfiles lanzas, los caballos relinchaban enfurecidos y sus jinetes se amenazaban. El maestro había perdido a la dama, que plañía ante la sonrisa malévola de Chambert, satisfecho de su hazaña en el campo de batalla.

El maestro era un buen jugador de ajedrez, experto en ataque, despliegue y sorpresa. Allí mismo, en su morada, por cada escalón que ascendía del sótano había dispuesto un tablero de ajedrez, y mientras subía las piezas negras se movían en cada uno de ellos. Y lo hacían muy rápido. Si había cien escalones en su ascenso al laboratorio, entonces se movían cien piezas, y siempre eran negras.

Pero como era habitual, los gatos recurrían a la vieja estrategia de distraer a su amo con el fin de apartarlo del juego, desconcentrarlo y arrebatarle las mejores piezas.

—La verdad es que esta partida está resultando especialmente larga y aburrida —dijo Chambert, acariciándose el bigote.

—Una de las más aburridas, sobre todo ahora que el magíster ha perdido a esa tonta plañidera de la dama... —añadió Gorgonza.

La dama rompió a llorar ruidosamente, y el rey oscuro la miró con ojos abnegados y patéticos.

—¡A callar! —exclamó Chamberí, erizándose en su trono. —No está permitido hacer tanto ruido cuando ya no se está en el campo de batalla.

—Ahora mucho lloriquear y todos esos remilgos, pero cuando envenenaste a nuestra torre por la espalda, entonces bien que te reías. De modo que cierra la boca, damita traicionera —maulló Gorgonza cabalgando sobre sus cuatro patas como una pantera.

—¿Qué te pasa en el bigote, hermano?

—Me he puesto una purpurina roja de polvo de rubíes —dijo Chambert, que lució sus bigotes con una gran sonrisa, y su pupila ardió en el ojo diabólico.

—¡Eso sí que es elegante! —exclamó Gorgonza, admirado.

El Nigromante al fin levantó la cabeza del tablero y miró a los gatos, enojado.

—Cualquier cosa vale con tal de no callar... —dijo. —El Juego del Rey Doble requiere tranquilidad. Aquí sucede igual que en el Reino de los Francos: uno de los dos reyes debe morir. Ordeno a mi peón el asalto.

Uno de los peones situados en la delantera saltó de su campo y entró en combate valientemente contra un caballo blanco. El jinete se defendió con coraje, pero al fin le lanzó una mirada admonitoria a Chambert, que se encogió de hombros, y luego fue obligado a abandonar el tablero.

Como revancha, el gato negro, erizado, obligó a su torre a avanzar amenazadoramente y derrotó a su paso a un valeroso peón negro, que también tuvo que abandonar el campo cabizbajo y desanimado. Más interesante que nunca, la partida presentaba dos focos de interés, y las maniobras de ataque eran bilaterales. No estaba tan claro quién ganaría, incluso tratándose del mismísimo magíster, que como respuesta movió un peón aparentemente insignificante. Guela y Taufra, dos brujas, llegaron hasta el salón. Pero ahora ya no parecían viejas brujas barbudas y encorvadas, con la piel verdosa y unos ojos de sapo, como aquella noche en el aquelarre.

Nada de eso.

La magia negra, como decía, tiene sus trucos, y ellas ofrecían ahora el aspecto de dos maravillosas mujeres pelirrojas, de cabellos voluminosos y ojos verdes. Chambert y Gorgonza se pusieron nerviosos, porque estaban perdidamente enamorados de ellas, y Guela lanzó una mirada terrible al gato, que lanzó un maullido, se puso a dos patas como un señor, sacó pecho, y se paseó así un buen rato, después de atusarse los bigotes con más de aquella purpurina de rubíes.

En ese momento cambió el tono de su voz, y empezó a lanzar un discurso pretencioso con el único ánimo de impresionar a las damas.

—Incantatio, fascinum et sortilegium! Ya está bien de perdernos en estos absurdos juegos de estrategia... Encantadora Guela, fascinante Taufra... ¿qué hay más elevado que vuestra magia? Nada. ¿Verdad magíster? Lo mismo que aquí en el tablero: torre tras torre y jaque al Rey.

Las fichas se movieron con severidad. Una de las torres abatió de un puñetazo a un alfil negro, colocándose en una posición muy ventajosa. Protegida por otra torre y por la dama blanca, amenazaba directamente al soberbio rey oscuro.

—Veo que has estado metiendo tus bigotes en el Ars Magica, pág. 1367, Disquisición Tercera, de Fungus Tristovistus. Pero está mal. Incantatio, fascinum y sortilegium son influjos muy diferentes entre sí. El primero se recita con la palabra, y debe ser articulado en verso...

Guela insinuó al gato un beso con sus labios.

—El segundo se arroja con los ojos... —continuó el maestro.

Guela miró con insistencia a Chambert, y sus ojos verdes se arquearon emitiendo un extraño fulgor, como para lanzar una flecha invisible, mientras los labios volvían a arremolinarse lanzándole un beso...

—Y el tercero, bueno, ese es demasiado complicado para ti...

Guela pareció desaparecer y aparecer envolviendo al gato con sus brazos y con su cabello rojo... mientras sus manos sedosas lo acariciaban suavemente hasta la cola.

El gato había perdido la noción del espacio y del tiempo.

—El sortilegio requiere demasiada concentración mental. Y cuando todo eso sucede, entonces has caído en la trampa.

De pronto Guela volvió a estar en el sitio de antes, lo que disgustó a Chambért, pero sus ojos y sus labios continuaban engatusándolo.

—Los libros de ese alquimista de Magonia contienen muchas apreciaciones erróneas o simplemente superficiales —dijo el Nigromante. —Ya que estudias, estudia con mejores tratadistas.

—¡La mejor tratadista es Guela! —exclamó el gato, enajenado y entusiasmado.

—Claro, porque los sortilegios más peligrosos son los de amor... Aunque éste que te ha atrapado va a ser pasajero. Eres demasiado engatusable. Y por eso mira, que te hago jaque mate ya mismo. Tengo prisa. Te he ganado.

El cuervo se echó a reír, y lo mismo hicieron Asasel, las brujas y algunos homúnculos que se habían detenido a ver el final de la partida, de camino al laboratorio con unos sacos de sal, sulfuro y arsénico.

El gato volvió en sí aturdido, como si se hubiese caído de un tejado.

—No puede ser, con todos mis respetos ¡NO PUEDE SER...! —gritó terriblemente enfurecido.

—Sí puede ser.

—¡Pero si lo tenía todo planeado...!

—Te has dejado encantar y fascinar, y has perdido tu turno para mover ficha... y eso te ha costado la partida.

Guela sonrió satisfecha y encantadora, como siempre.

—No eres el primero al que las caricias de la belleza le cuestan caras. Da gracias de que para ti solo ha sido perder una partida de ajedrez. Para otros ha significado perder reinos enteros... No estás suficientemente concentrado, Chambert. Estás demasiado acostumbrado a pensar con tus emociones. Eso merma tus facultades mentales.

—Pero magister, ¡habéis hecho trampa!

—¿Y qué? Esa es una de las reglas más antiguas del juego: no dejes que te hagan trampa. Y tú me has dejado hacerlo. Por un momento has perdido la noción del tiempo, y has desechado tu turno para mover pieza con tal de permanecer mecido por los brazos de la arrebatadora Guela —dijo el Nigromante, poniéndose en pie.

—¡¡AL MENOS YO TENGO CORAZÓN!!

—Tú eres peor que los dragones, no puedes tenerlo.

—Te ha ganado y ya está —dijo Asasel sin contemplaciones. —No solo no sabes ganar sino que tampoco sabes perder.

—¡No solo no sabes hablar, sino que tampoco sabes callar! — replicó el gato, colérico. Asasel lo agarró por la cola, y el gato se volvió y le dio un puñetazo, que el feo demonio pelirrojo esquivó.

—¡Ya basta! —exclamó el Nigromante con voz terrible. —Este juego demuestra muy bien que no puede haber dos reyes sobre el mismo terreno. Uno de los dos debe morir.

En ese momento el truco de Gorgonza hizo efecto: guiñó el ojo al rey blanco y a la torre, y éstos saltaron de sus casillas y se cambiaron la corona por el gorro dentado en forma de almena.

—¡Yo no veo el jaque por ninguna parte! —exclamó Gorgonza.

—Eso ha sido una trampa como una torre —dijo el Nigromante. —Era un buen truco, pero yo me he dado cuenta a tiempo. ¡He ganado!

—¡Pero qué trampa ni que rata muerta! ¡Qué complot es este CONTRA MI INTELIGENCIA SUPREMA! ¡Llevo años planeando esta jugada maestra! ¿Qué forma es esta de proceder? —exclamó Chambert indignado, con aires dramáticos. —Si vamos a seguir así, me retiro, yo me retiro y más vale que me haga cazarratas en cualquier establo. Muy bien: si tenéis miedo de perder ante mí, y eso os resulta molesto ante las damas, magíster, os aceptaré una petición de tablas que es una rendición muy digna, quedamos iguales y olvido lo apostado... que eran como cien sacos de oro puro...

Aurnor ya se había divertido bastante. La cocción debía estar a punto. Era el momento de empezar con su gran plan. Ordenó a las piezas volver a su caja, y así lo hicieron: de un salto dejaron todas el tablero desierto. Luego el tablero mismo desapareció. En su lugar apareció en el suelo, dorada, la silueta de una gran estrella de cinco puntas. La cabaña también se había esfumado, y estaban en una especie de corredor sombrío. Aurnor el Nigromante se volvió más alto y terrible, y se precipitó en la oscuridad, seguido de sus colaboradores. Subió una larga escalera y en cada peldaño, mientras pasaba, las fichas negras se movían solas sobre pequeños tableros de ajedrez.

Llegaron todos a la sala de la Redoma Universal.

Se apoyaba en el centro sobre una suerte de horno. Mediante imbricados tubos, muchos matraces se conectaban a ella. En la retorta de cristal había gases oscilando y girando. Pero si uno se fijaba con atención, descubría que, confusamente, aquellos gases formaban extraños y cambiantes paisajes de una vastedad incalculable en el perímetro.

Sobre un atril había un libro abierto muy grueso.

Largas listas de mágicos signos alquímicos se alineaban en columnas.

—El misterio de la creación puede estar en mis manos... —dijo Aurnor, poniendo sus manos solemnemente sobre la gran retorta de cristal. Y continuó:

—Pero por alguna razón hice construir esta morada en torno a una de las puertas que se introducen en el Reino Peligroso, o como ellos lo llaman, el País de los Cuentos. Esa entrada a los Reinos Interiores del Monarca, conectada a mi laboratorio, tiene consecuencias extraordinarias para nuestros planes. Podemos ejercer nuestra influencia sobre el Mundo de la Magia mediante sustancias alquímicas que deformen los acontecimientos, o que los dirijan. Y para eso lo primero será crear un círculo mágico. En el laberinto del bosque, perdidos, les obligaremos a enfrentarse con la Salamandra de Fuego. Sin espada ardiente no podrán escapar, la espada ardiente del mercurio, que traspasa a la Salamandra. —¿Pero qué es un círculo mágico?

—Os lo he dicho cientos de veces... Un círculo mágico es una cadena de demonios cerrada en sí misma. Pasa con las sustancias mágicas como con las sustancias químicas: a fin de cuentas, la materia tiene su propia alma, si me entiendes, y también sus propios intereses. Desentramarlos y gobernarlos es una tarea de alquimistas. Y así es con los círculos mágicos: si sueltas a uno de esos demonios que forman el círculo, los sueltas a todos, y se adueñan del espacio que los rodea, liberando el espacio que encerraban. Las fuerzas mágicas se desprenden si un círculo deja de ser un círculo. La salamandra es un círculo y una sustancia que introduciremos con sulfuro y otras mezclas.

—Si un círculo deja de ser un círculo... —repitió pensativamente el gato negro, sirviéndose una copa de vino, y luego exclamo: —¡Eso sí que suena, magíster!

—El sulfuro es el agente primario de las transformaciones —dijo Guela.

—Y mientras tanto el Fantasma del Norte los mantendrá a todos muy entretenidos... —dijo Taufra. —Yo misma me ocupé de invocarlo en Aldoon.

—Mucho mejor, así ese Cuentacuentos no podrá moverse durante varios días —dijo Gorgonza.

—Es hora de actuar: ya sabéis que la reflexión sin acción no sirve de nada. Mientras tengamos una oportunidad de conseguir destruir la Piedra, todas las leyes del Monarca son discutibles, eso nos concede... cierta ventaja. Es la hora de desafiar al Monarca en su propio mundo. Necesitamos que nuestros ingredientes sean devorados por una Salamandra de Fuego. Su digestión será el primer paso de la metamorfosis, la primera prueba.

El Nigromante extrajo varias sustancias y las introdujo en un matraz que calentó aparte. La destilación creó un humo verdoso y amarillento que se deslizó por los tubos. Ese humo penetró en la Redoma, en la que los paisajes giraban unos sobre otros, y en cuyo centro parecía brillar, a veces oculto por pesadas nubes, un sol rojizo como una gota de oro con luz propia. El humo verdoso se incorporó transformándose en una masa boscosa, y debajo de ella, en las tinieblas, alguien parecía correr desesperado hacia ninguna parte...

9 Llega el fantasma del Norte

Después de aquel amanecer en el que Curdy y sus amigos habían desaparecido, y mientras Carlomagno se reunía con el nigromante Aurnor en los territorios de Magonia, unos nubarrones negros se dirigieron hacia Aldoon. Pronto los nubarrones se apretaron unos contra otros y empezaron a pelearse. La noche fue espesándose a la espera de un mensajero.

El sol apenas se había asomado sobre las colinas, pero las nubes lo ocultaron. El amanecer se esfumó tragado por una tormenta que venía por fin del lejano norte.

El mensajero había llegado.

El viento empezó a soplar, un viento que se enfurecía contra las ventanas y que zumbaba por los tejados. La nieve se unió al festín, y ya nadie se atrevió a pisar el campo. Los árboles se sacudían y algunos eran arrancados y derrumbados con estruendo. Las puertas se atrancaban con el hielo, y el frío penetraba en las cabañas de los labradores, aullando como un lobo hambriento que convoca a su manada. Los fuegos languidecían en los hogares, y no había forma de alimentarlos con la leña mojada. La humedad bajaba incluso por los huecos de las chimeneas, y el aire rabioso soplaba en las salidas de humo, ahogándolas.

La mañana transcurrió y el temporal empeoró.

La gente comenzó a asustarse cuando al cabo de aquella mañana oscura vino una tarde fugaz. Las fuerzas de la tormenta no daban muestras de fatiga. Luego fuciló un rayo, y una noche cerrada como el manto negro de un gigante cayó sobre la tierra. Entonces todo empeoró de verdad.

¿Era todo aquello la llegada precipitada del invierno...? No importaban las fechas. Más o menos. Si era el día señalado para adueñarse del mundo, el invierno no esperaría ni un minuto más... Pero jamás había llegado de manera tan cruel y violenta. Jamás había sido tan traicionero, al menos en los últimos ciento cinco años. Toda la región estaba siendo sepultada por la nieve. Los caminos desaparecían. A duras penas y medio muertos volvieron los que, contra toda advertencia, emprendieron algún asunto a la mañana. Otros erraban extraviados, y algunos no volvieron nunca más.

Los robles más viejos se partían bajo el peso de la nieve y del viento.

Las tejas salían volando.

Los establos temblaban.

El aire empezó a llenarse de aullidos.

Un tormentón de nieve y ráfagas enfurecidas envolvía las pocas tierras de Aldoon. Peor que en cualquier otro villorrio, parecía que dos ejércitos de viento se enfrentaban sobre sus tejados, y libraban una batalla feroz. Como si se hallase en el centro mismo de la tormenta, el viejo templo de Clodomir había recobrado su antigua significación, y era la única cosa que no gruñía o chirriaba. Firme y fuerte, la mole de roca se erigía imperturbable en medio del azote de los cielos.

Y entonces muchos dijeron que aquello era brujería. Otros mencionaban con desasosiego al fantasma del norte. Aquel nombre entraba y salía de las leyendas como una sombra nunca del todo esclarecida. Así se le llamaba, pero ningún cuento le daba forma.

Era un espíritu con voz de lobo, era un viento de tormenta, o simplemente un frío repentino que desolaba un punto del mapa y desaparecía sin dejar rastro. Causaba la ruina absoluta en pocos días. Se decía que las peores brujas sabían invocarlo con una fórmula, junto con el incendio, el naufragio y la tempestad en el mar y el golpe de granizo en primavera para arruinar las cosechas.

No tardaron en recordar el viejo recinto de Clodomir.

La gente pobre que vivía en cabañas en el bosque o al pie de la loma se puso en marcha, envolvió todos sus alimentos en mantas, y buscó allí cobijo con sus hijos. E incluso muchos de los que vivían en las mejores casas, empezaron a abarrotar la sala del fuego, y también vino gente desde las aldeas de Lundum y de Ludom. Las cuatro enormes chimeneas que flanqueaban aquel recinto ardían con troncos de haya, y el Guardián aseguró que en las cámaras había leña para varios días. Además un grupo de hombres reunió montones de troncos aserrados y puestos a secar. Pero había más problemas: ¿qué pasaría con los caballos, perros, gallinas, corderos, ovejas, vacas, gatos y, sobretodo, los valiosos cerdos de la aldea? Todos morirían aquella misma noche si no conseguían reunidos y guardarlos debidamente, junto con forraje para varios días, en los establos del templo. Y en ese momento alguien apareció gritando entre la multitud que una manada de lobos había atacado uno de los rebaños y arrastrado muchas ovejas al bosque. Aquel rebaño se perdió. Pero consiguieron salvar a los otros. En los establos, Gervasius trató de proteger a sus más de veinte cerdos de los perros, hasta que al fin encontraron una manera de mantenerlos apartados.

Como si mil brujas hubiesen hecho tormenta, al paso de la media noche el sonido de la ventisca resonaba pesadamente incluso en el interior del Pabellón. Hasta ahora sus gruesos muros de piedra lo habían impedido... pero en ese momento comenzaron a percibir un zumbido lejano y sordo, triste y espantoso a la vez.

Ya no llegaron más personas.

Las puertas estaban atrancadas con rieles de roble. Pues según todas las leyendas, el fantasma del norte intentaría entrar incluso allí.

Nadie se había quedado afuera (al menos voluntariamente). La gente, malhumorada, hablaba de brujas o se contaba sus infortunios. En los últimos días se habían multiplicado las voces que afirmaban haber visto cosas extrañas de noche, desde sombras que sobrevolaban los campos en la niebla hasta extraños forasteros y cazadores furtivos que salían de la profundidad del bosque. Y algunos pensaban que eran bandidos longobardos o espías merovingios. Fuese lo que fuese, los augurios malignos se multiplicaban cuando una tempestad como aquella azotaba la aldea, y todo el mundo creía tener razones para justificar tanta mala suerte. Cualquier superstición se volvía creíble.

Pero también había quien continuaba asando carne en los braseros. E incluso algunos se sentían afortunados de estar allí adentro. Otros solo pensaban en sus pertenencias amenazadas. Solo unos pocos ya dormían acurrucados en sus mantas.

Los incondicionales de El León Rojo, la taberna de la aldea, parecían haber montado su taberna particular en el interior de la sala. La mayoría eran leñadores y cazadores que frecuentaban el bosque. Entre otros, también se sentaba allí el padre de Holda. Se servían cervezas de un barril maloliente sobre un tablón largo, e improvisaron taburetes; asaron unos trozos de carne y continuaron hablando.

—Entre otros, ése ha desaparecido. Ya sabéis a quien me refiero.

—El muchacho va a acabar como el loco de su padre.

—Y lo peor es que ha arrastrado a sus amigos, ya sabes. ¡Como a tu hija Holda!

El padre de Holda se retorció las manos, ceñudo.

—¡Eres un imbécil! —gritó de pronto la madre de Holda. —¿Cómo se te ocurrió dejarla ir con esos... esos vándalos?

Nada más mencionarlo, más de uno quiso decir algo, y parecía que todos se referían a lo mismo. Pero callaron un momento.

Uno de los leñadores se animó.

—Hay gente que ha encontrado oro... —susurró. —Y eso es muy raro.

El padre de Holda se miró las botas, pero no dijo nada a cerca de su propia moneda.

—Bien, la verdad es que todo esto me hace pensar mal. Ese herrero... La aparición de los Theudeberts y la llegada del fantasma del norte no deben ser dos casualidades. Cuando el herrero aún no había desaparecido también pasaban cosas raras, pero esto es demasiado.

—Bah... digámoslo con claridad... A unos les roban para que otros dispongan de oro... —murmuró un viejo campesino llamado Hegsten, agitando los brazos ruidosamente—. Los herreros están malditos y todo esto suena a pacto con las brujas, y han traído el infortunio. ¡Habría que echarlos a todos los que quedan afuera, así seguro que la tormenta se marchaba!

Todas las cabezas se volvieron hacia allí.

—¡Es verdad!

—¡Que se mueran todos!

—Los herreros están malditos, y el fantasma del norte los busca a ellos... ¡así que fuera!

—Lo vamos a perder todo por culpa de esos y de sus magias.

—¡No son más que hechiceros, herejes, así que podemos tirarlos afuera!

Varios hombres se movilizaron desde allí y agarraron a las hijas del herrero. Los hijos mayores trataron de interponerse. Uno de ellos golpeó en la cabeza a Hegsten y liberó a una de sus hermanas, y otro sacó un puñal. Varios aldeanos se pusieron de parte de los hijos del herrero, y pronto se formó un círculo amenazador.

—En una situación como esta, yo represento la autoridad del Rey —dijo severamente el Guardián. El monje se adelantó y obligó a los hombres a soltar a las muchachas. —No podéis inventaros los delitos y hacer la justicia por vuestra cuenta.

—¡Son unos cobardes! —exclamó Sigbert, el hermano mayor de Curdy. —Y si no sueltan a mis hermanas, los degollaré a todos como a cerdos.

Sus enemigos apretaron los labios, pero abrieron sus manos, y las muchachas escaparon junto a su madre, que lloraba en silencio.

—Como representante de... de... la voluntad del buen Señor —dijo el monje, poniéndose rojo —te pido Sigbert hijo de Sigmund que guardes ese arma igual que ellos han soltado a tus hermanas. Y os recuerdo que lo que sí que está prohibido en este Reino es que os comportéis como los paganos y salvajes sajones del norte, que... todavía creen en supersticiones y magias y esas estupideces.

—Algún día el rey ordenará que decapiten a todos esos brujos y magos... —dijo el viejo, lanzando una mirada llena de odio a Sigbert y a su puñal. —Y entonces colgaremos vuestras cabezas por la lengua, en una rueda en el campo, para que todo el mundo que suba por el camino sepa que en Aldoon no queremos a esa gente sucia...

—Si ese día tiene que llegar no lo sé, pero lo que sí que tengo claro es que antes tu cabeza habrá rodado por la colina de Aldoon pateada por los hijos del herrero.

Sus hermanos se rieron.

El viejo se crispó y saltó adelante, como un perro rabioso al que han azuzado con una vara ardiente, pero sus secuaces lo retuvieron a tiempo, y el monje sacó su crucifijo y lo levantó en medio de la sala.

—¡Lo que antes era una espada es ahora la Santa Cruz en la que el Señor murió por vosotros, bárbaros! —exclamó. —Aprended su ejemplo y no os creáis a unos mejores que otros. ¡Y ya basta! Una sola palabra más, y mañana mismo os marcháis todos enjaulados a las mazmorras de Aquisgrán.

Aquella amenaza bastó.

Por fin la ira se disipó, y la gente volvió a su sitio, y todos hablaron en voz baja.

Los padres de Curdy, de Hans, de Heribert y de Clodo se habían unido preguntándose dónde estaban sus hijos. Los padres de Holda no se acercaron, porque culpaban a Curdy de la desaparición de su hija, y en realidad siempre habían despreciado a Curdy. Lo consideraban un sucio carbonero, y a medida que Holda se había ido haciendo más mayor, habían intentado separarlos.

El Cuentacuentos los aliviaba y les decía que en medio de alguna de sus aventuras los muchachos se habrían adentrado en el bosque, o quizá estarían refugiados en alguna aldea cercana, si ellos estaban acostumbrados a viajar hasta ellas de vez en cuando...

La madre de Curdy se echó a llorar.

—Después de haber perdido a mi marido, ahora no soportaría la desaparición de Curdy —dijo, desconsolada.

Su hijo mayor la abrazó, y todos sus hermanos y hermanas la rodearon. Pero los hermanos de Curdy lo conocían bien y dijeron:

—Estamos seguros de que nuestro hermano y sus amigos no morirán en la tormenta, —dijo Sigbert —porque conocen las mejores cuevas de los alrededores, y las cuevas son un buen refugio ante tormentas de nieve inesperadas.

—Y Clodo es el mejor haciendo fuego a la intemperie —añadió el padre de Clodo.

Por fin se sentaron y se serenaron, y entonces el Cuentacuentos se aproximó a la chimenea principal, aquella que se parecía a las fauces de un león rampante. Todos le miraron, mientras él atraía la atención de su público. Los niños se arremolinaban alrededor. No había dejado de entretenerlos desde que entraran, asustados y tristes, en la sala, y ya no hacía otra cosa más que participar de sus juegos y contarles pequeños cuentos sobre el Sapo Mensajero que llevaba una carta a través de los bosques para entregársela a un matador de dragones.

—¡Escuchad ahora la palabra del Cuentacuentos! —exclamó el monje.

—¡Una historia ha de ser relatada esta noche! Os recomiendo olvidar cuanto sucede y no llorar antes de tiempo, porque el cuento que debéis oír puede acabar después de resolver vuestros problemas. ¡Despertad los que ya os habéis dormido!

"¿Conocéis aquella historia en la que el más grande y soberbio Rey del Mundo fue vencido por su propia imprudencia?

¡No me refiero a Goliat! Claro que no...

"Hubo una vez un joven que atravesó una puerta prohibida. Perdida en el fondo del bosque, aquella puerta conducía a un túnel, y desobedeciendo el mandato de sus padres, aquel muchacho abandonó su tierra y no se dejó llevar sino a un reino gobernado por Toon, el Rey del Mundo. Mas la puerta se cerró tras él, y no había llave alguna a aquel lado que pudiese abrirla, y entonces él corrió y corrió...

10 Caídas y persecuciones

... y corrió en la oscuridad absoluta.

Al principio Curdy creía tener la mano de Holda en su mano. Creía que el perro los guiaba a todos. Creía que corrían tan rápido como podían en medio de la oscuridad, y creía que la luz pronto empezaría a aproximarse, y que aquel lejano punto que debía ser, por supuesto, la salida, llegaría mucho más pronto de lo que deseaban.

Pero no fue así.

Curdy se detuvo sin aliento.

El punto de luz había desaparecido, y daba igual que mirase hacia arriba o hacia abajo, porque no era capaz de ver ni sus propios zapatos. Y lo peor de todo es que su mano había estado sosteniendo su propio abrigo mientras corría desesperadamente, y no la mano de Holda. Además ya no tenía la escoba voladora a su disposición; sólo conservaba su bastón de viaje con punta de hierro. Aquello sí que era un verdadero contratiempo. Ni Waurd ni ella, ni Hans, ni Clodo, ni Heribert estaban allí.

Estaba completamente solo.

Entonces le entró miedo, y se sintió muy culpable porque pensaba que les podría haber pasado algo terrible, y por más que gritase lo único que obtenía como respuesta era su propio eco que resonaba en una especie de túnel gigantesco. "Espero que al menos ese perro se haya quedado con ellos; si es así estoy seguro de que les irá mejor que a mí. ¡Me parece que he corrido en la dirección equivocada! ¿Y cómo encontraré ahora la salida?" Y esa pregunta se la hizo muchas veces, hasta que cayó en la cuenta de que oía ruidos.

Mientras vagaba en la negrura impenetrable, descubría pequeños siseos. Luego los siseos crecieron, y unas carreras que iban y venían se le antojaron demasiado aparatosas como para ser ratones, y demasiado rápidas como para que fuese nada que él conocía. "Quizá sean patas con uñas" pensó. Pero él conocía en verdad muy pocas cosas. Y ahora se hallaba en un lugar en el que incluso las cosas más inverosímiles podían ser ciertas, y atraparte con sus propias garras. Las carreras se hicieron más insistentes, y los siseos se aproximaron.

Curdy empezaba a sentirse indefenso. No importaba hacia dónde quisiese huir, porque parecía acorralado. Oyó una especie de chillido a lo lejos, y casi sin pensarlo echó a correr con todas sus fuerzas en la dirección que él creía más acertada. Y lo fue: porque precisamente allí algo o alguien había estado acercándose a él con sigilo y ¡paf!, involuntariamente Curdy le propinó una terrible patada y saltó por encima a punto de perder el equilibrio. Fuese lo que fuese, emitió un rabioso grito de dolor. El muchacho corría más rápido de lo que nunca hubiese imaginado, aunque era muy incómodo, porque tenéis que pensar que no veía nada, absolutamente nada, y sabía muy bien que en cualquier momento podría golpearse contra un muro, o tropezar con una desigualdad del suelo. Pero lo que oía le hacía olvidar lo que evidentemente no veía: detrás de él había una buena jauría de aquellas criaturas persiguiéndolo de cerca.

Casi sintió los colmillos cuando una dentellada se proyectó saltando contra su abrigo. Lo-que-fuese dejó de correr y se dejó arrastrar por Curdy, pero aquellas ropas eran lo suficientemente viejas y se desgarraron ruidosamente, dejándolo libre otra vez. Y atrás se produjo un alboroto terrible, porque al parecer varias de aquellas horribles criaturas habían saltado ferozmente sobre aquel bulto pensando, sin lugar a dudas, que al fin habían atrapado a Curdy. Pero pronto estuvieron otra vez a la carrera tras sus talones. Curdy empezaba a cansarse. Como último recurso fue a meter la mano dentro de su solapa, pero al sacarlo precipitadamente, el cuchillo se le enganchó con mala suerte y se le cayó. "¡Maldición!" gritó. Parecía que varias de aquellas fieras de las cavernas iban a saltar de un momento a otro sobre sus piernas para retenerlo y devorarlo. Podía oír sus chillidos ansiosos y el castañeo de sus dentaduras, cuando le pareció que fue a parar a la nada.

Porque en plena oscuridad, un agujero, un abismo o una grieta que se abre en tu camino es como la nada, dado que en ese momento desaparece lo único que uno puede sentir: el suelo. Le pareció que descendía durante un buen rato en medio de un grito solitario que le atronaba sus propios oídos desesperados. Caía... caía... caía...

¡PAF!

El terreno era blando y amortiguó el golpe.

Luego rodó pesadamente como una pelota desinflada y fue a parar a quién sabe qué rincón olvidado en las profundidades.

No sabía si estaba despierto o si un extraño sueño le emborronaba los ojos. Había luces entorno a él. Mirase donde mirase, veía unas llamas azules y violáceas, silenciosas. Formaban un círculo, y se entrelazaban como afiladas figuras geométricas cuyas puntas se volvían rojas y anaranjadas. Se incorporó, y descubrió un círculo que giraba sobre sí mismo, con aquellas formas de fuego perfectamente ordenadas que pugnaban y subían creando en torno a él un rítmico torbellino que pulsaba con la insistencia de una música. Se centraba en él y lo señalaba con sus puntas de un ardiente color bermellón.

De pronto el círculo empezó a girar más y más rápido, hasta que ya no pudo seguir su movimiento con los ojos. Las puntas ardientes se fueron acercando a él, produciendo un zumbido como el de cuerdas batidas. Curdy pensó que estaba dentro de una rueda, y que a su alrededor había un hilo corriendo, y que ese hilo era el tiempo, y que el tiempo goteaba fundido... El extremo ígneo de aquel disco que lo rodeaba se le acercó tanto, que pareció entrarle en los ojos. Un fogonazo cegador le inundó la visión. Después fue atenuándose, como cuando se mira directamente al sol, y una mancha roja se queda flotando en nuestra mirada, miremos a donde miremos.

Cuando Curdy despertó, se dio cuenta de que todo aquello había sido un sueño, porque el cuerpo le dolía por todas partes (especialmente el cuello), y a penas se pudo mover, ya que cada vez que lo intentaba algún hueso en su interior daba un grito. Pero lo peor fue la pierna izquierda, pues al moverla un terrible dolor mordió su rodilla, obligándolo a gruñir como un jabato herido, y al apretar los puños... algo se metió en su mano derecha. O simplemente había estado durmiendo con algo entre los dedos. Como quiera que fuese, ese algo era algo redondo y pesado (para ser tan pequeño) como una especie de canica o una bola. "He tenido suerte a fin de cuentas de haber ido a parar a un fondo arenoso, aunque esto parece más bien ceniza... Y esta canica, es al menos un botín para compensar mi mala suerte. El Cuentacuentos tenía razón: hay allí trampas para los extraviados. Y ésta era para mí sin ninguna duda. ¡Puaj!" Y escupió la ceniza que se le había metido en la boca.

No sin dificultad consiguió ponerse en pie, pero comprobó que podía moverse mejor de lo que había sospechado al principio, y después de limpiar la canica y guardársela en el mejor bolsillo que tenía, se puso en marcha a través de la ceniza amontonada. Supuso que alguien debió tirarla allí, o que alguien debía haber encendido fuegos enormes en aquel lugar oscuro para acumular semejantes cantidades de ceniza. Tras deambular durante un buen rato, Curdy sintió que caminaba por un espacio mucho más estrecho, y que ascendía, primero lentamente, pero después de manera más abrupta. Luego la ceniza se hizo otra vez espesa, y los siseos empezaron.

¡Y por fin los vio! Porque ahora, quizá gracias a haberse acostumbrado a la oscuridad, pudo distinguirlos en las tinieblas: había ojos afilados, pares de ojos rojos llenos de un fuego tenue que se movían rápido, se encontraban, desaparecían y volvían a acercarse. Esta vez Curdy no podría emprender otra huida como la de antes, y había perdido su única arma.

Sintió un calor al apretar la canica. Casi instintivamente, la alzó para arrojarla contra una de aquellas criaturas. Los ojos se aproximaban. Oía el castañeo de sus dentaduras.

La mente de Curdy daba vueltas. Al menos aquella canica era pesada, y podía golpear a aquella bestia, y así darle una oportunidad de huir.

Blandió el puño en el aire polvoriento y lo arrojó. Pero no lanzó la canica. Tenía la esperanza de que, como cuando se amenaza a alguien con una piedra, aquella horrible bestia apartase los ojos de él y se marchase.

Pero sucedió algo completamente diferente:

¡UN TORRENTE DE CHISPAS ROJAS ESTALLÓ EN EL PUÑO DE CURDY COMO FUEGOS ARTIFICIALES, ARROJANDO MANCHAS DE LUZ POR EL SUELO!

Se oyó una algarabía de gritos y chillidos aterrorizados. Las chispas parecían prender en sus cuerpos peludos, y eso las obligaba a restregarse y a huir. Una de ellas se alejó galopando como una mancha de chispazos, y los gritos se alejaron como en un túnel profundo. Aquellos ojos maléficos habían desaparecido.

—Esto... —dijo Curdy. —Esto es un objeto mágico, una piedra de alquimista... o... o...

No supo que decir. Aferró la piedra tan fuertemente que casi se hacía daño en los dedos. Pero le daba igual. Sabía que no debía perderla bajo ningún pretexto.

Había vagado durante un buen rato, trepando una gigantesca duna de ceniza. Cuando empezaba a sentir que su desdicha se acercaba a la boca de su estómago hambriento, le pareció oír un sonido familiar.

"¡No! Es imposible" se dijo. Pero prestó atención, y por un momento olvidó aquellas criaturas maléficas, y allí estaba otra vez en el aire frío, resonando rítmicamente el martilleo de algún herrero desde una lejanía abrumadora. Animado y esperanzado, Curdy encontró fuerzas para moverse con rapidez y tiento. Dobló varias esquinas por los túneles polvorientos, y el tintineo cada vez sonaba más cercano. Aquellas criaturas lo seguían, aunque había algo en la dirección escogida que parecía amedrentarlas y mantenerlas a una cierta distancia. Por fin un último corredor: al fondo, un resplandor rojizo.

Curdy echó a caminar, y al final las llamas de un poderoso fuego le mostraron el aspecto curvo y negruzco de aquellos pasadizos por los que había vagado. "¡Ahá! Así que aquí tenemos la respuesta a tantos enigmas. Así que sois ratas. Pues muy bien, ¡me parece que vais a perder el almuerzo!" pensó al vislumbrar el corpachón de una de aquellas gigantescas ratas escabulléndose por delante de él, con su largo rabo y sus ojos rojizos, como huyendo del fuego.

Pero antes de aproximarse a la luz, trató de averiguar quién estaba allí, no fuera peor el remedio que la enfermedad para ir a caer en las garras de un peligro todavía más espantoso. Había oído cuentos sobre ogros que vivían en profundas cavernas, y que los ogros bifrontes eran más inteligentes (porque tenían dos cabezas), y por ello más peligrosos y además más hambrientos (precisamente porque tenían dos bocas).

El túnel se estrechaba hasta convertirse en un corredor por el que solo podía pasar a gatas. Una vez allí comprendió que el fuego procedía de un horno de forja. Pero era imposible salir sin abrasarse, a no ser que apagase antes el fuego. El autor de aquellos golpes era para él invisible, así que decidió escuchar un poco más por encima del rugido de las llamas y entre los toques de martillo, mientras el calor le reconfortaba el cuerpo.

—¡Forzoso trabajo! —exclamó por fin una extraña voz algo gangosa.

—¡Esfuerzo sin recompensa! —le apoyó otra.

—De verdad: así no acabaremos jamás —dijo la primera. —Tenaza, yunque y martillo son bellas herramientas, pero ya estoy harto de esta larga espera. Seguro que esta espada se mantendría irrompible en los puños de un gigante... pero nuestro padre la desdeñará e insistirá en que no estamos preparados.

—Me muero de sed, Mímir. ¡Olvida tus pesares, y vamos a llenar los cubos! Necesitamos más agua para enfriar las herrerías y refrescarnos. ¡A veces creo que me van a arder las barbas!

—Andando, Imir, estás en lo cierto.

Un martillo cayó con fuerza por última vez sobre el yunque, y después no se oyó nada más.

"¡Entonces son enanos, enanos, enanos de verdad! ¡Esto es una fragua de enanos!" pensó Curdy, sin poder contener su alegría. Sabía que era el mejor sitio al que podía ir a parar en aquellas circunstancias, y conocía muchos cuentos acerca de ellos, por eso le entusiasmaba la idea, porque además sabía muy bien que los enanos que viven en las grietas de la tierra son los que mejor conocen los secretos de los metales, de las aleaciones y de la forja, más allá de toda medida, y que tras su carácter hosco y malhumorado rara vez había maldad. Con renovado ímpetu, Curdy ahogó la hoguera echando toda la ceniza que podía, con pies y manos. Esperó a que las brasas perdiesen su candencia, y arrojó aún más ceniza. Tosiendo, se deslizó por el agujero, y salió lo más rápido que pudo de la fragua humeante, pero se dio con una especie de caldero cerrado que había allí suspendido por encima. Dio un grito —¡el caldero estaba muy caliente!— y a su vez éste se desenganchó y se desplomó con un pesado ruido, vertiendo su espeso contenido sobre cenizas y brasas, que entonces empezaron a desprender un humo verde y denso. Curdy salió, se sentó por fin en el suelo y se rascó la cabeza, dolorido y harto de darse tantos golpes.

11 Cuatro son cinco

A la luz de las antorchas, dos enanos de largas barbas se asomaron a la cueva y descubrieron al muchacho.

—¡Ha salido del caldero! ¡Qué portento! —Exclamó uno. —¡Llama a nuestro padre! ¡Es el momento!

El otro enano desapareció y volvió rápidamente acompañado de otros dos enanos; pero estos iban protegidos con parachispas de cuero, y uno de ellos parecía mucho más viejo, con una barba blanca que le colgaba hasta las rodillas. Se aproximó a Curdy, mirándolo con ojos brillantes y desconfiados bajo el ceño fruncido.

—Hum... —murmuró, levantando ligeramente su capuchón rojo. —¿Has salido tú de mi caldero, con ese pelo de cobre? ¡Desde luego no parece una de esas ratas, aunque está demasiado sucio como para saber qué aspecto tiene!

—No he salido del caldero... —dijo Curdy. —¡Bueno sí que he salido de él!

Los enanos se miraron extrañados. Pero los más jóvenes estaban contentos de que supiese hablar.

—¿Qué significa que no has salido y que «has salido?

Curdy sabía que no debía levantar sospechas, y por alguna razón que no podría explicar empezaba a entender que los enanos esperaban a alguien en particular, y que él había llegado quizá antes y eso le preocupaba.

—Bueno, significa que he hecho las dos cosas: que he salido del caldero y que no he salido de él. Eso es. Significa que he salido exactamente de la ceniza, cuando el caldero se cayó. —A fin de cuentas eso era totalmente cierto.

Imir y Mímir sonrieron, porque a los enanos les gustan los acertijos, y aquello desde luego se parecía mucho a un acertijo.

—¿Y por qué tuvo que caerse el caldero? —inquirió el viejo enano.

—Pues no lo sé —dijo Curdy, —pero es evidente que se ha caído.

El vetusto interlocutor se aproximó a él y lo miró fijamente. Se mesó las barbas y dijo: —Llevadlo a mi fragua, y que se lave. ¡Imir, echa agua sobre esa humareda! ¡Huele que apesta a cuerno quemado! ¡Fáfnir y Mímir, preparad allí el carbón de fresno! Invocaré a los ylfe: el fuego secreto nos sacará de dudas. Todavía no sabemos de dónde ha salido esta extraña criatura. No se parece a nadie que haya visto antes. No es un enano, desde luego, solo hay que ver que no tiene barba. Y no oí jamás nada de duendes lampiños en mis doscientos cincuenta y dos años de vida; y si es un gnomo cavernario, entonces sería el más raro que encontrase. Humm... por la estatura podría ser, pero sus orejas no son puntiagudas. Tampoco es un trasgo ni un lepechaun... y cuando uno no sabe qué es una cosa, entonces puede ser cualquier cosa desconocida, y esas son las que dan las peores sorpresas. Recordad que nuestra espera nos puede hacer más vulnerables. Podría ser una trampa; equivocarnos en el número cinco. No olvidéis cómo perdí a vuestro hermano, y así nos cayó encima la maldición que nos ha obligado a picar carbón y morder los metales más viles durante tantos años.

Condujeron al pobre Curdy a través de un pasadizo iluminado por antorchas. Luego el pasadizo dobló y desembocó en la más extraordinaria fragua que el muchacho hubiese visto jamás. Las paredes curvas de la gran cueva eran negras, pero un resplandor bermejo se reflejaba en ellas, acentuando sus cantos, rebordes y asperezas. Había un enorme hogar de forja, naturalmente tallado en la piedra, al fondo. Allí bullía un pequeño fuego.

Una grieta en el techo, sobre el hogar, parecía ser la conducción de la chimenea; pendían en torno a ella cadenas de sujeción para grandes calderas de peltre, la palanca de un fuelle, varios yunques acerinos, y una maravillosa colección de tenazas, martillos, tases, bigornias, lingotes, ollas de escoria, moldes cocidos y sacos de carbón. La cueva era más alta, y había varios de aquellos pasadizos que salían de ella, como bocas negras sin iluminar que conducían a las entrañas de la tierra, o quién sabe a dónde.

En la luz mortecina, los enanos llenaron varios barreños de agua que pusieron a calentar, y en los que luego se bañaron ellos mismos (especialmente Imir y Mímir), y también el propio Curdy. Le obligaron a lavarse y le ofrecieron ropa nueva, por supuesto, de enano, pero le venía muy bien, y era muy abrigada... Curdy vio cómo sus ropas desgastadas y viejas y llenas de cenizas se acumulaban en un montón, mientras se ponía unos pantalones gruesos y cómodos, y una camisa ceñida, y encima prendas que le cubrían y que eran muy diferentes a lo que había visto hasta entonces, todo de un color marrón oscuro y con cordales para ajustárselo. Sin embargo Curdy se echó encima la prenda que le hizo su madre, de nuevo se ciñó el cinturón amarillo y se echó sobre los hombros su capa de montaña, y limpió su sombrero de fieltro de alas anchas y la pluma de gallo en el cinto. Con disimulo y sin que lo viesen, guardó todas sus cosas en los nuevos bolsillos, especialmente la Llave Maestra y aquella canica que había encontrado en los túneles cenicientos. Aunque el cuerpo todavía le dolía, se sentía mucho mejor después del baño. Alguien tiró el agua, y todos estuvieron listos. Los troncos de fresno fueron arrojados sobre las brasas, y el viejo enano apareció de nuevo, con su capuchón escarlata bien ajustado.

—Si eres el Quinto, solo el fuego podrá decirlo, tal y como asegura la leyenda —dijo solemnemente. Se aproximó al hogar y miró hacia abajo, como si de un profundo pozo se tratase. —Reginn os invoca, ylfe...

—Un momento, por favor —interrumpió Curdy. —Como usted comprenderá me gustaría saber qué es eso del Quinto y si de alguna manera está relacionado conmigo, y en ese caso qué significa que el fuego ha de ser consultado. —Evidentemente, ¡Curdy estaba preguntando si lo iban a asar como una salchicha!

—¿Cómo te atreves a interrumpirme? —exclamó el enano, enojado. Los enanos tienen un sentido de la autoridad muy desarrollado, y los hijos no pueden interrumpir jamás a los padres cuando hablan. —¿Acaso crees que esto es un juego? ¿No ves que somos cuatro? La leyenda dice que Cinco serían los descendientes de Hreidmar, mi tatarabuelo, que conseguirían el Gran Secreto. Es una historia muy larga: cinco éramos, yo, Reginn, y mis cuatro hijos, antes de que la maldición cayese sobre mí y perdiese a uno de ellos. Con dos pérdidas pague mi gran Error, siendo joven y excesivamente arrogante. Fueron mi mujer y mi cuarto hijo. Como cuatro tendríamos toda la mala suerte, y no podríamos llegar a encontrar el Camino, no llegaríamos a ninguna parte. El Gran Secreto se nos escapaba otra vez, tras más de mil años en cuatro generaciones. Desesperado, en alguna ocasión estuvimos a punto de partir. Pero el Viandante apareció una noche: de las sombras del bosque vino a socorrerme en esos momentos de angustia, y me advirtió de todos los males inevitables, y nos dijo que deberíamos esperar al día en el que de los Cuatro surgiese el Quinto. Dijo algo que no entendí sobre la Quintaesencia... No dijo mucho más, y a mí me pareció bastante poco. Pero evidentemente tú no eres un enano. El Viandante desapareció durante muchos años. Creíamos que nos había olvidado, y una tarde llegó buscando a Reginn un extraño mago. Parecía conocernos, y decía haber hablado con el Viandante. Era oscuro, su barba negra, y se sujetaba una pluma en el sombrero. Era Remonius Plumanegra. Nos anunció que el Quinto llegaría si hervíamos cierta pócima tal y como él nos lo indicaba. Con unos ingredientes que él mismo nos dejó, y entregándolos a cocción en una gran caldera, acabaríamos por crear nosotros mismos al Quinto, que surgiría y por fin nos ayudaría. Pero hay algo que no puedo comprobar de otra manera que no sea invocando a los ylfe.

—Pero, ¿quiénes son esos ylfe y qué tienen que ver conmigo? — preguntó Curdy, inseguro.

—Los ylfe son los elfos del fuego, que habitan en las profundidades de esta fragua. Bajo las ranuras que sostienen nuestra leña y nuestro carbón, unas grietas bajan hasta los viejos hornos, de cuya hondura inescrutable brotan las llamas del fuego secreto, con el que los enanos antaño hiciesen maravillas sin par. Vieja es esta forja que ves, y sagrado su fuego. Cientos de años ha estado aquí este hogar, y fue el calor en el que muchos héroes forjaron sus espadas, con las que mataron muchos dragones y gigantes. Porque estos montes perdidos en las extrañas profundidades del bosque fueron la patria de un pueblo de grandes herreros. Ahora algunos enanos habitan en ellos, pero los dragones se han hecho demasiado comunes, y he oído rumores acerca de gigantes, que fueron quienes nos robaron nuestras moradas en las montañas. Si los ylfe no te queman, será la única prueba de que no eres parte de mi Maldición, y entonces podremos pensar que eres el Quinto. Así me lo advirtieron. ¡Sostenedlo!

Aunque evidentemente a Imir y Mímir la idea no les gustaba, obedecieron a su padre y sujetaron a Curdy. ¡Efectivamente sus sospechas no eran desacertadas! Reginn volvió a aproximarse al hogar y recitó:

¡Despertad, Ylfe!

¡Ylfe, despertad!

Del largo sueño

Os arrastro. Durmientes.

Reginn os llama:

¡Arriba! ¡Arriba!

¡De llameante gruta

Al ardiente abismo subid!

Yo os conjuro:

¡De secretas simas

A la candente cumbre acudid!

Entonando, os recito:

¡Despertad ahora a la llamada!

En ese momento la luz bermeja de las llamas se consumió hasta extinguirse en una expectante oscuridad.

Un resplandor comenzó a crecer en la fragua.

Un fuego violáceo y azul surgió con llamas altas que no crepitaban, pero que emitían un zumbido parecido al del viento. Aunque no podía asegurarlo, a Curdy le parecía distinguir entre las llamaradas ojos y bocas que se deshacían lentamente (como espejismos superpuestos unos encima de otros) para luego surgir en otro lado. Un intenso calor inodoro sofocó en seguida el aire de la cueva.

Reginn vaciló un momento, pero luego hizo una señal a los enanos. Imir y Mímir se miraron y sujetaron firmemente a Curdy, pero tras dar unos pasos hacia el fuego, Curdy empezó a gritar y a patalear, y ellos se detuvieron.

Entonces toda compasión se borró del rostro de Reginn.

Agarró a Curdy por el brazo y lo arrastró con fuerza. Aunque Curdy se resistía, no pudo evitarlo. Reginn iba a meter el brazo del muchacho en el fuego a cualquier precio, porque sabía que a él no le quemaría aunque metiese el suyo. Estaba a punto de exponer la mano de Curdy a las llamas, cuando un soplo de viento entró en la cueva como una ráfaga de tormenta. Las llamas decrecieron, y su resplandor se debilitó. Los enanos se quedaron mirando fijamente uno de los túneles oscuros, por el que había llegado el viento.

Unos pasos se aproximaron lentamente. Después una sombra de talla más que humana llegó a la sala, caminando algo encorvada por el corredor. Al entrar se irguió como un gigante. Parecía un robusto y vigoroso anciano al que le crecía la barba hasta la altura del corazón. Llevaba una capa azul oscura, empuñaba como bastón una larga lanza perfectamente recta, y sobre la cabeza tenía un gran sombrero plano cuya ancha ala redonda le ocultaba parte del rostro.

—Reginn, sabio enano, te saludo —dijo con una voz tranquila y poderosa. —Concede calor y descanso a un viajero cansado del camino.

—¿Quién ha entrado en mi morada? ¿Quién es el que me busca en el inmenso bosque? —preguntó Reginn asustado soltando a Curdy, y tratando de espiar el rostro del misterioso personaje. —¿Qué gigante me persigue a mí, pobre enano, por los desolados montes?

—De muchas maneras me llama el mundo, pero nadie sabe mi nombre —dijo el anciano, acercándose lentamente a Reginn. —Lejos caminé sobre la tierra, en busca de secretos...

—En tal caso sigue andando, si es eso lo que te gusta, y no descanses aquí —repuso el enano.

—... Hospitalariamente me recibieron los buenos en el camino, y me hicieron presentes; solo la mala gente teme la mala suerte...

—Te equivocas, porque una maldición pesa sobre mis torcidas y cansadas espaldas: ¿quieres aumentar mi mala suerte?

—... Conocedor de mucho, a algunos pude recompensar con sabiduría que les aliviase el corazón...

—Así fue que espiaste muy bien, y pensaste con lucidez: pero aquí no hace falta ningún espía. Lo que debo saber, solo yo puedo averiguarlo, y no es asunto de vagabundos ociosos. De modo que puedes marcharte ya mismo, ya que me preguntas si te concedo descanso. Otros asuntos me ocupan.

El fuerte anciano se aproximó lentamente.

—Algunos se creen muy sabios, pero no saben precisamente lo que más ansían, y yo les recompensé con mi palabra.

—¡Ja! —rió Reginn sarcásticamente. —Muchos se dejan impresionar con pequeñas naderías. Pero a mí me basta mi ingenio, así que puedes seguir tu camino...

El gigantesco anciano se echó a reír apaciblemente, y su risa resonó rotunda como un trueno. Curdy y los enanos se habían echado atrás mientras el anciano avanzaba. Finalmente, éste se sentó junto al fuego, apoyando su vara pensativamente. Sólo Reginn estaba frente a él, junto a su yunque, cruzado de brazos en actitud desafiante.

Las llamas descendieron, y el anciano aproximó sus manos a ellas, buscando calor. Violáceos, rojizos, juguetones se volvieron entonces los penachos de fuego.

—Aquí junto a tu fuego me siento y apuesto mi lanza como prenda en el torneo del saber: tres preguntas te concedo, y a tres habrás de responder si ganarme quieres. Si te gano, lo que te pida tendrás que hacer. Si pierdo, mi lanza te quedarás. ¿Apostarías la Piedra de los Cuatro Reinos si la tuvieses?

—¡Lo haría, tal es mi seguridad en el torneo del saber! Y como veo que quieres aprender, has llegado al lugar idóneo —respondió Reginn con burlona arrogancia. —Soy viejo como las colinas, y conmigo no podrás competir, gigante vagabundo. No sé de qué me servirá esa lanza, pero la voy a ganar sin más contemplaciones.

12 El acertijo de dos veces tres

—Veremos en tal caso si eres capaz de responderme: acierta mis tres preguntas —dijo Reginn. —La primera de ellas será la siguiente: muy pocos son los que podrían saberlo, ¿cuál es el Gran Secreto que se perdió antaño, y que hizo de los enanos dueños del mundo subterráneo y de todos sus tesoros?

—El Gran Secreto de los herreros que descendieron de la carne de los Gigantes bien conocido me es: era la magia en virtud de la cual los enanos podían transformar cualquier metal en oro puro. De esta manera las primeras familias acumularon el tesoro más grande que jamás haya existido. Pero fueron codiciosos, y en lugar de compartir su don con otros pueblos, provocaron la codicia y la envidia de los torpes y de los insaciables. Gigantes y gusanos os brindaron terribles guerras, saqueando y destruyendo vuestras mansiones en las profundidades de la tierra. Pero esa magia se perdió en el tiempo: y desde entonces vosotros, criaturas malhadadas, ya no sois iluminados por el resplandor de la riqueza. ¿Salvo el torneo por ahora, sabio enano?

—Lo haces —repuso Reginn, malhumorado. —Pero no será tan sencilla la próxima pregunta. Y dime, si tan listo eres, ¿qué destino aguarda a los descendientes de Hreidmar?

—Tu segunda pregunta está más afilada, pero no lo suficiente como para cortarme la cabeza —dijo el vagabundo, y rió de nuevo.

—Dime si acierto, venerable enano: Hreidmar, al mando de una legión de herreros enanos, fue el habilísimo herrero que creó, con ayuda de los Magos, la Piedra del Monarca, el cetro de poder del Rey de los Cuatro Reinos. Leones de fuego vinieron a fundir el metal. Cuatro direcciones tiene el viento, y cuatro esquinas el mundo: cuatro elementos juegan con su magia, Tierra, Agua, Aire y Fuego, a gobernarlo, y cuatro estaciones tiene el tiempo, Primavera, Verano, Otoño e Invierno. La Piedra creada encerraba, con una aleación prodigiosa y única, las cuatro fuerzas divididas en la materia y en el tiempo, y era la joya más valiosa que se hubiese visto jamás. Más que el oro, que se derrite al calor, la Piedra del Monarca era indestructible, y encerraba poderes cuyo alcance ya son desconocidos. Pronto despertó la envidia; Hreidmar quiso poseerla y enloqueció, y alguien bien conocido, el Nigromante, el Maestro de las Artes Negras, supo cómo torturarlo con su propia envidia. Más tarde la Piedra desapareció por otras razones, pero Hreidmar anunció antes de morir que en su descendencia, cuando de los cuatro surgiese el quinto, habría llegado la hora otra vez de recuperarla, y la hora de que los enanos conquistasen otra vez el Gran Secreto.

Reginn se había incorporado y había escuchado ávidamente aquellas palabras, y miraba al vagabundo con ojos muy abiertos bajo el capuchón.

—En tal caso, ¿dime pues quién es el Quinto, si tanto sabes? —preguntó el enano con ansiedad.

—Te vuelves sensato, Reginn hijo de Risi, empiezas a entender que te sería más provechoso aprender de quienes saben más que tú —respondió. —Cuando se obre el prodigio de cambiar los cuatro en cinco, entonces habrá llegado vuestra hora anunciada. De igual modo que en su esencia todo está poseído por su elemento, tierra, agua, aire o fuego, la Quintaesencia es la clave que los gobierna: eso es la Magia, el Quinto Poder, nuestro mundo ingobernable. De igual manera de los Cuatro de Reginn tendría que surgir el Quinto. Y el Quinto ya ha llegado. Está aquí. No preguntes a tus ylfe, necio Reginn, porque ellos han sido quienes lo han guiado hasta ti por las cavernas subterráneas. Tenías razón, terco enano, tan necio eres que has estado a punto de caer en una de las peores trampas de tu maldición. Y ahora acierta tú: ¿quién es Toon?

Reginn se había puesto nervioso; se retorcía las manos, confundido. Se sentó en un taburete, y se tiró de las barbas.

—¡No lo sé! —gruñó lastimeramente por fin.

—Toon es el nombre del gigante más poderoso de las Montañas: contra la voluntad del Monarca, él se autoproclama Rey del Mundo. Comió muchos enanos y muchos guerreros. Y Toon será el destino de Reginn y de sus Andantes: pues debéis robarle el Elixir de las Tres Gotas, que contiene la Prudencia, la Inteligencia y la Fuerza, y que fue destilado por el Monarca para crear reyes... antes de que el Nigromante lo consiga. Pues codicia ese Elixir por encima de todas las cosas. Y ahora responde a mi segundo acertijo: ¿quién salvó a Reginn de su propia maldición?

El enano se mesó las barbas de nuevo, desesperado.

—El mismo Quinto, porque Reginn faltó a su palabra. Debías esperar, pero te faltó el aliento con los años, y entonces apareció ese extraño mago con hermosos presentes. Adulado, Reginn, accediste a todas sus mentiras, y pusiste a cocer esa mezcla. Al llegar el Quinto hoy a tus cuevas, derramó el contenido de ese caldero sobre carbón hirviente, matando con buena suerte tus males. Tú mismo habías puesto a cocer tu propia muerte y la de todos tus hijos, porque forjabas una criatura sin nombre que os habría devorado a todos al salir, en el momento oportuno, del caldero.

—¡Por eso nos recomendó alimentar el caldero cada tres días con buena comida, carbón y plantas del bosque! —susurró Fáfnir a sus hermanos. —¡Para dar de comer a lo que crecía en su interior!

—Así se crían los basiliscos de laboratorio. ¡Astuto es quien os persigue! —dijo el vigoroso anciano, y entonces miró por fin a Reginn, levantando su cabeza. —Y responde ahora a mi última pregunta, débil enano, ¿quién soy yo?

Reginn se retiró el sombrero y agachó la cabeza humillado.

—No lo sé, pero sea quién sea espero que acepte mis más afligidas disculpas —dijo Reginn tristemente. —Soy un enano arrogante y testarudo que en el fondo solo quiere el bien, pero causa el mal con su empeño.

El anciano se había alzado otra vez, cuan alto era. Las llamas revivieron en la fragua con un gran torbellino azul y violáceo.

—Yo soy el Viandante —clamó, y su voz resonó fuertemente en las paredes de la cueva. La punta de su lanza tocó el suelo, y un trueno retumbó pesadamente en la lejanía, como si las rocas de un cielo que no podían ver empezasen a partirse. El viento sopló otra vez dentro de la caverna, rugiendo y zumbando en los pasadizos de piedra.

—Ahora tu destino me pertenece, Reginn. Ya no os guiaré a lo largo de vuestro viaje, porque has faltado a tu palabra. Rompiste tu promesa de que esperarías al creer en ese impostor, y a mí me has recibido con malos modales. Como has roto tu palabra, un inmenso pesar inundará tu miseria. Mas esto te digo y escucha atentamente: debes partir y buscar las Montañas, y acabar con Toon si quieres recuperar eso que tanto ansias. Mañana a través del inmenso bosque, a la hora en que los pájaros empiezan a gorjear anunciando el amanecer, deberás salir sin mi ayuda del laberinto de los bosques, esa es mi recompensa a tu falta de hospitalidad. ¡Cuidaos del Gargamonte! ¡Buen viaje! Y tú Curdy, joven herrero, guíalos a través de las sombras.

—¡Pero...! ¡Viandante! ¡Espera! ¡Espera!

En vano gritó Reginn persiguiendo al Viandante mientras abandonaba las cuevas. El viento cesó, y un gran silencio los rodeó, roto por el crepitar de las llamas, que otra vez se volvieron rojas y amarillas, emitiendo el cálido resplandor de una hoguera común.

—¡Cómo podía imaginar que era él! —masculló Reginn, recuperando el ánimo. —No se puede confiar en magos: el Viandante se ha presentado bajo una apariencia completamente distinta, y además ha entrado en mi propia cueva como un arrogante trotamundos. Parece bastante lógico que no iba a invitar a un personaje tan raro a que se sentase ante mi hogar a comer tostadas calientes, ¡y además con esa talla gigantesca!

Curdy quisiera haber preguntado al Viandante acerca de Holda y de Hans Gordo, Clodo y Heribert, ¡pero temía que le propusiese a cambio un terrible acertijo que podría costarle la cabeza!

Pronto estuvieron los enanos tan atareados como las hormigas en sus agujeros. Corrían arriba y abajo, y al principio estaban confundidos y demasiado nerviosos como para atinar. Pero después Fáfnir se ocupó de los sacos de viaje y de las vituallas; Imir y Mímir buscaron y rebuscaron mantos, capas y capuchones; Reginn, sin embargo, desapareció durante un buen rato. Cuando todo parecía listo y una sopa hervía en la olla, Reginn apareció con un bulto envuelto en cuero que dejó sobre el yunque más grande.

Por fin sobre la mesa hubo una cena servida, y Curdy encontró las setas especialmente apetitosas, aunque evidentemente estaba hambriento, y eso siempre ayuda al cocinero. Eran pedazos de setas muy grandes, como boletos del tamaño de un balón, asados con hierbas sobre una plancha caliente, y el cocido le resultó todavía más reconfortante.

Los enanos no parecían especialmente interesados en la procedencia de Curdy. Esto le sorprendió. No sentían curiosidad por él, y en un mundo lleno de rarezas como aquel, Curdy solo era una rareza más.

—Se acerca el fin de nuestras vidas subterráneas, y la hora en que partiremos de viaje —dijo Fáfnir.

—Jamás nos hemos alejado mucho de las entradas de la cueva: recogiendo hierbas o recolectando nuestras setas favoritas —añadió Mímir.

—Escuchad —dijo Reginn, llevando la gran palabra entre sorbo y sorbo de su gran cucharón. —El bosque se ha hecho más grande y más profundo. Impenetrable, diría, sí, se ha hecho impenetrable: por más que uno mire, el bosque lo mira a uno mejor. Detrás de las filas de troncos se extiende una lejanía tenebrosa, y cuando te alejas es difícil reconocer los sitios por los que has pasado, y en esa lejanía siempre hay una oscuridad impenetrable que te persigue, te muevas por donde te muevas. Siempre tuve la extraña sensación de que te rodea y te vigila. Dentro de los troncos habitan espíritus de árboles con malas intenciones.

—¿Es muy grande? —preguntó Curdy, aplicando al peligro las dimensiones propias de su mundo.

Mímir, Imir y Fáfnir se burlaron de él:

—¿Grande?

—¿Pequeño?

—¿Largo o estrecho?

—Nadie conoce sus confines —dijo Reginn. —¿Qué más te da cómo es, si no puedes saberlo de una vez por todas? Pero por si te consuela, el viejo y sabio Reginn sabe que el bosque es imposiblemente grande: tan grande que es imposible saberlo, medirlo o pesarlo. Al igual que las Montañas, nadie sabe cuál es la más alta.

—¡Las Montañas! —exclamó Curdy. Nunca había visto montañas de verdad.

—Pequeños montes son eso que has visto. Jamás has imaginado nada semejante a las Montañas. Confórmate con figurarte unas hileras gigantescas de colmillos pétreos, picos a cuya cima no llegó jamás águila alguna, cumbres que se clavan en un cielo oscuro ahogado por tormentas. Son columnas de roca intransitables que se levantan allá en lo alto rodeadas por anillos de niebla, subiendo y subiendo y subiendo con sus dientes a unos cielos que están por encima del que tus ojos verían ahora... si no estuvieses en una cueva.

—Encontraremos un camino, estoy seguro —dijo el muchacho, entusiasta, y los hijos de Reginn sonrieron.

—¡Ja!, ahora lo peor del viaje es que no tenemos guía —dijo el viejo enano. —¿Crees que los caminos conducen ahí afuera a donde uno quiere? Los caminos obedecen a quienes los abrieron, esa es una regla que no hay que olvidar. Y pocos son los senderos que se abrieron con buenos propósitos. Por eso era tan importante para nosotros el Viandante: él es el Guardián de los Caminos, el que cuida de las pruebas difíciles y el que puede hablar con los vientos, según creo. Así domina las direcciones del mundo con su lanza encantada. Pero esas malditas brujerías no son para nosotros los enanos. Ahora tendremos que aventurarnos a través de lo desconocido sin ninguna garantía de éxito.

Por lo que Curdy había entendido a lo largo de aquella conversación, como un secreto celosamente guardado a ambos lados, las Puertas Mágicas estaban rodeadas por un territorio cuyas fronteras resultaban, por más atención que prestase, enigmáticas. El Reino de los Cuentos era más prodigioso de lo que cualquier persona hubiera podido imaginar, pues además en sus fronteras internas regían los pasos incomprensibles del Monarca. Aquello será difícil de entender para quienes piensan que llegar a un sitio es simplemente cosa de ponerse a andar. Curdy Pelo-de-Cobre empezaba a entenderlo (aunque de manera confusa, pues en efecto resultaba más complejo que las matemáticas). Todo aquello que había vislumbrado en algunos momentos afortunados, cuando se quedaba absorto junto al hogar y su abuelo le contaba cuentos, ahora emergía con la fuerza de un mundo a su alrededor. A veces sentía temor. Otras, coraje. Pero siempre su curiosidad era más grande que cualquier otro sentimiento. Un mundo en brumas se extendía allí afuera, un mundo por encima y por debajo, por delante y por detrás: las distancias eran algo más que un mapa detallado con tintas de colores, porque había muchas más cosas vivas de las que habitualmente tenemos en cuenta. En efecto todo estaba vivo y optaba por cambiar de sitio o por moverse sin que uno se diese cuenta, y el poder de la Magia soplaba sobre la geografía de territorios ingobernables. La Magia regía sobre los ámbitos y sobre el tiempo; sus reglas eran extrañas, sus intenciones, impredecibles. Mas todo cuanto allí existía debía someterse a su juego como en un tablero de ajedrez. La Magia era el Rey y la Reina a la vez —si acaso a cosas tan elevadas es lícito darles nombre— y la alquimia del tiempo su mayor herramienta de transformación, que pone a cocer todas las cosas inventadas a fuego lento en el pensamiento colectivo del que surge el Reino del Monarca.

La Magia era a su vez la Quintaesencia de la que se alimentaba todo objeto mágico, y el oro los rayos del sol atrapados en la tierra metálica. Pero el oro es en todas partes escaso, y para el Rey era su símbolo alquímico, el producto telúrico del ojo del Sol con sus mejillas fogosas, generado por los rayos en la materia montañosa, igual que las naranjas y los limones eran su fruto en la materia arbórea.

Curdy no supo si se durmió mientras oía hablar a los enanos de cosas tan distantes como oro, soles, árboles, oro, oro, y naranjas... y quizá por eso ya no supo diferenciar entre las cosas extraordinarias de las que oía hablar o las cosas extraordinarias que vio después mientras soñaba. Empujado por el viento, volaba sin escoba sobre montañas de oro puro, cegado, y un sol se había fundido sobre la tiniebla impenetrable del bosque negro, goteando algunos rayos que bajaban a perturbar la quietud de sus sombras, en el santuario en el que las más variadas formas vivientes ululaban hacia las entrañas de la Tierra, allí donde las fuerzas inexcrutables creaban y destruían en un sempiterno rumiar.

Por un momento tuvo la sensación de que oía la voz de Hans Gordo llamándolo en medio de aquella algarabía de rumores, mientras se hundía en una hondura como un saco sin fondo que se lo tragaba. Tuvo la visión de un abismo profundo en cuyo fondo había fortalezas custodiadas por insectos gigantes de las que subían llamas sulfúreas y pestilentes. Parecía como si por debajo de aquel mundo encerrado en una esfera ardiese un fuego de sulfuro, calentándolo. Había cientos de criaturas monstruosas y horribles en torno a aquellos territorios calcinados de los que brotaban los penachos ardientes.

Poco a poco aquella visión desapareció, y otra vez flotaba en unas alturas hiperbóreas. El astro de ardientes mejillas refulgía sobre él y su ojo lo miraba, todopoderoso. Había un monte verde en cuya cima se levantaba un castillo rojo. Un árbol de oro crecía en el patio del castillo, y había alguien que recolectaba frutos de aquel árbol, pero no pudo distinguirlo. Entonces sobre las montañas de oro vio leones de fuego, enormes leones rugientes, leones de cólera que derretían el oro a su alrededor y lo hacían fluir en espesos ríos hirvientes.

Lo despertaron bruscamente. Alguien muy desconsiderado le echó agua helada en la cara, y Curdy oyó la voz de Reginn:

—Lamento mucho este desaguisado, pero la verdad es que la mejor forma de despertar, si es muy temprano y se ha hablado hasta demasiado tarde, es con agua bien fría en los ojos. ¡Además trae buena suerte! ¿Qué clase de viajeros seríamos si nuestro primer día empezásemos con poco brío? ¡Arriba, despertad holgazanes!

Por supuesto y contra las buenas costumbres, Curdy, Imir, Mímir y Fáfnir empezaron a mascullar, refunfuñar y maldecir al mismo tiempo, pero después se encontraron de un exultante buen humor. Tomaron un buen baño (porque desde luego no sabían cuándo podrían volver a lavarse), se peinaron las barbas (excepto Curdy, claro) y comieron todo lo que pudieron. Después de un agitado desayuno, todo parecía en su sitio. Revisaron las impedimentas: todo aguardaba como lo habían dejado. No faltaba nada. Miraron en la cueva e hicieron inventario, pero todo estaba como debía estar.

Como no encontraron ninguna excusa, vino la hora de despedirse de la morada. Reginn parecía especialmente triste al mirar por última vez su fuego en la magnífica fragua. Aquel fuego no se había apagado desde hacía casi cuatrocientos años, cuando lo había encendido su padre, Risi. Puso una gran cantidad de carbón, con la esperanza de encontrarlo así tal cual, encendido, el día en que volviese (lo que no era del todo seguro). Después atrancaron con yunques las puertas secretas, y muy especialmente la puerta que se abría a las cavernas subterráneas, que era de hierro puro y gruesa como un tronco joven de abedul.

Entonces llegó la hora.

Tomaron sus cosas y tras un largo pasillo oscuro, se detuvieron ante un enorme portón de metal. Estaban todos encapuchados, y llevaban mantos gruesos para la lluvia y el frío, y botas y cinturones cargados de quién sabe qué cosas. Solo Curdy iba más ligero: aparte de la ropa, solo cargaba cómodamente con su parte. Pero el sombrero de fieltro de alas anchas y pluma de gallo se lo había ajustado a la manera del Viandante, y le hacía sentirse importante y estaba deseoso de salir a correr mundo en busca de aventuras.

—Nuestro viaje va a dar comienzo —dijo Reginn, y los ojos de los viajeros centellearon en la oscuridad. —Ahora más que nunca debemos permanecer unidos, pase lo que pase. Caminaremos en fila siempre en este orden: Reginn, Fáfnir, Imir y Mímir, y después Pelo-de-Cobre. ¡Atención! Instrucciones de viaje: Si alguien se pierde inmediatamente, no debe gritar y es mejor que no se mueva. Aunque os pasase algo terrible, aunque os cortasen un dedo, no deberíais gritar. Echar a correr solo puede empeorar la situación. Intentaremos encontrarlo. No olvidar: Gritar es peor porque atrae la atención. ¡Y no os dejéis despistar en ningún momento por nada de lo que veáis o creáis ver!

Los goznes chirriaron. El viejo portón giró hacia dentro. Cuando los enanos la cerraron, Curdy no pudo distinguir la superficie exterior de la puerta del resto de la pared. La puerta había sido forjada en su cara exterior de manera desigual, imitando la roca negra de alrededor, y en las penumbras era imposible adivinar su contorno.

Estaban en lo que parecía ser una austera caverna. En lo alto había una gran comunidad de murciélagos colgados del techo rugoso. Olía a espliego, a roble rojo y a resina fresca. Un sendero les condujo entre piedras enormes hacia la salida. Era bastante pequeña en comparación con la amplitud de la caverna, y Curdy pensó que tropezarían con algún oso durmiente. Pero no fue así, y al poco se encontraron a la sombra de unos colosales abetos negros.

Sin embargo, alguien escupió a Curdy.

—¿Qué ha sido eso? —dijo Reginn, alarmado.

—¡Qué asco! —exclamó Curdy, mirándose la baba sobre su traje nuevo.

—Vaya, te queda de maravilla —dijo Fáfnir, riéndose.

—Empiezas a parecer un viajero experimentado...

Curdy vio a sus pies al responsable de aquella estupenda y babosa decoración.

—Eres un sapo muy oportuno —dijo el muchacho, retrocediendo, mientras el sapo intentaba subirse a sus botas. Era un sapo-toro enorme, negro, de la especie roncadora, y además de unos cuernecillos mostraba dos orificios anchos como nariz.

—¡Qué haces! —recriminó Reginn a Curdy.

—¿Qué hago? ¿Cómo que qué hago? —exclamó Curdy perplejo.

—Si sigues haciendo eso vas a pisarlo. ¿NO VES QUE ES UN SAPO MENSAJERO? Quédate quieto. Tiene un mensaje y te lo quiere entregar a ti.

—¡Qué honor...!

En ese momento el sapo eructó, cogió aire y volvió a escupir.

¡PLATCH!

Curdy sintió el nuevo impacto, más fuerte que antes, en su mano. Ni Reginn ni ningún otro podía contener la risa.

—Bueno, no era necesario que te escupiera otra vez —se burló Reginn malévolamente. —Pero ya que eres tan amable... dame esa bolita...

El gnomo rebuscó en la mano empapada del niño y sacó un mucílago viscoso, lo deshizo y extrajo un papel arrugado.

—Es la forma más desagradable de correo, ya lo sé, pero dicen que de las más seguras, y en el bosque los pájaros se desorientan muy rápido... ¡No te creas que los sapos son tan lentos como parecen! Y tal como andan las cosas... bueno...

Curdy intentó limpiarse, y como Mímir no paraba de reírse, decidió hacerlo en sus barbas, así que se enredaron en una pelea.

—¡Ya basta! ¡Escuchad!

Una vez leída, la carta se volvió oscura y de pronto saltó en llamas, porque el marco de runas de fuego la protegía contra cualquier otra lectura. Se consumió sin dejar ni rastro.

—¿ESO ES TODO? —exclamó Curdy.

—Así son los magos —dijo Reginn. —Puedo imaginarme que de camino a las Montañas vamos a asistir a una especie de reunión. Dan por sentado que saldremos del bosque sanos y salvos... ¡qué optimistas!

13 Reginn acierta en todo

El bosque era inmenso. Nada de lo que Curdy había visto se parecía a aquel sorprendente espectáculo de una quietud estremecedora —sobre todo en el tamaño. Los troncos de los abetos negros eran veinte veces más gruesos de lo que había visto hasta entonces. Las raíces podían aplastar el sendero con uno solo de sus codos, y luego obligarlo inquisitoriamente a trazar un largo rodeo. Un crepúsculo verdoso se filtraba a través de las ramas, mas la cubierta vegetal era tan densa, que ni un solo rayo conseguía atravesar el follaje dejando caer una lanzada de luz que desentramase las formas en la lejanía. Muy al contrario, como les había dicho Reginn: advertían una sombra ominosa siempre en último término, detrás de las filas de árboles, y era mejor no fijarse demasiado en ella.

Desde el primer momento en que abandonaron la dura roca y pisaron la alfombra verde oscura Curdy se sintió en parte muy aliviado. Por supuesto, no tardaron en alterar muchas veces el estricto orden que había querido imponer Reginn. Aunque hablaban en voz baja, estaban muy entretenidos con cualquier pequeño suceso que rompiese la monotonía del viaje. Oían algunos pájaros, y sorprendieron a una familia de tejones en marcha. Jugaron a tirar piedras contra los árboles que parecían muertos... pero Reginn les recriminó duramente:

—¿Qué os parece si dejáis de hacer tonterías? ¡Esperemos, señor Pelo-de-Cobre, que no se convierta usted en una carga de esas que solo dan problemas! Sólo acepté llevarle conmigo porque ese testarudo Viandante así me lo pidió, pero por lo que a mí respecta, bien podría haberse quedado con los ratones. Ya tengo bastante con mis insensatos hijos, sobre todo con ese desobediente de Fáfnir. ¡Así que nada de jugar con piedras, palos o ramas!

Como podéis ver, el estilo del viejo enano no era precisamente amable y a Curdy no le extrañaba en absoluto que hubiese conseguido enojar al Viandante. Pero Reginn conocía aquel sendero, y se aseguraba bien de no confundirse, y aunque se expresaba de una manera muy brusca, tenía razón en algunas cosas. No está bien tirar piedras contra nada, pero menos aún contra aquellos árboles tan viejos. Era mejor andar en silencio, esconder la cabeza bajo el sombrero y pasar desapercibido.

Pero entonces a Fáfnir le dio por recitar una canción que se había inventado él mismo. Realmente no era muy buena, pero tuvo éxito entre sus hermanos, que ya no pararon de burlarse de él durante un buen rato. Y decía así:

Había un Gigante especialmente tonto,

Tenía los ojos torcidos, botas de piedra,

Ollas de cobre y un saco de troncos.

Lejos en la montaña

Roe sus huesos.

Rebaña en sus ollas

Sopas de oca.

Crema de pasas.

Grasa de os...

"¡Hum! Delicioso"

Exclama gustoso.

El muy tonto

Al que todos burlaron

Es ahora el más admirado:

Sobre el crepúsculo rojo

Llámase el Rey del Mundo.

Un día echó a caminar:

¡Tres veces tres sobre las olas del mar!

Y allí se fue al fondo, pues no sabía nadar.

A treinta brazas bajo el agua

Yace un tesoro de dientes de oro:

Una ondina toca la campana

Que espanta a los peces golosos.

¡Tres veces tres sobre las olas del mar!

Curdy y sus hermanos se rieron de él durante todo el día porque no habían oído una canción tan mala en todas sus vidas, pero lo cierto es que los enanos no habían visto el mar, ni tampoco Curdy.

Descendieron suavemente la pendiente de los Montes del Bosque. Había piedras errantes del tamaño de una casa alrededor, pero al fin el terreno cambió y se volvió llano.

Los árboles eran mucho más viejos. Pero si sobre las tinieblas interminables de la floresta había brillado algún sol en lo alto, ahora debía estar cubierto por las nubes, y una profunda lobreguez se adueñaba del aire quieto. Ya no hubo cantos de pájaros ni ramas que susurraban acariciadas por vientos extraviados. La luz crepuscular se volvió más gris e incierta, y al cabo de poco se cerró de tal manera que no veían más de diez yardas alrededor. La maleza se hizo más común, cubriendo el poco espacio entre los troncos de los robles, de las hayas, de los alerces...

Ahora caminaban en silencio. Habían llegado a la verdadera profundidad del bosque.

La primera noche, como las que vinieron después, resultó aterradora. Casi ninguno podía dormir al principio, porque el bosque estaba lleno de susurros, crujidos, chasquidos, farfulleos y otros sonidos sospechosos. Pero el fuego, en contra de lo que habían imaginado, iba bastante bien. Rodeaban la hoguera y con el ronroneo de las llamas podían conciliar algún sueño inquieto, mientras la luz creaba un círculo protector en medio de las lúgubres tinieblas. Una noche en la que Curdy montaba guardia (entre otras cosas, junto con la comida, esa era una de la novedades más incómodas), le pareció que los ojos le engañaban. Sin más explicación, una sombra se movió de un árbol a otro. Despertó inmediatamente a Reginn. Éste espió las tinieblas; fue en vano. —Humm... puede haber sido un sueño o puede que no, de cualquier manera has hecho bien, chico. No dudes en despertarnos siempre que te suceda algo así. ¡Oído atento y ojo avizor! —Curdy continuó su turno, pero no volvió a presenciar nada igual.

Los días pasaban, y empezaron a aburrirse. Aquellos días sin horas eran largos como años sin días. El sendero seguía y seguía y seguía interminablemente. Empezaron a tener la sensación de que vagaban por una inmensidad solitaria que no acabaría jamás. Todos estaban muy cansados, pero Reginn era consciente de que lo más importante era no perderse, porque si se rendían o perdían la paciencia sería mucho peor, y el Viandante lo sabía. Era una especie de prueba que debían superar, y no iba a ser sencillo. Las hojas caídas, que hasta ese momento habían sido abundantes, se convirtieron en un problema. Llegaron a una región dominada por los robles y los pinsapos y los olmos, y allí se habían acumulado tantas hojas secas que en algunos momentos Reginn dudaba de sus propios pasos. Entonces tenían que ponerse a levantarlas a montones, haciendo mucho ruido, apartándolas a uno y otro lado, hasta que estaban seguros de que el sendero continuaba afortunadamente allí y no se había marchado a otra parte. Pero aquello en lugar de ser un inconveniente pasajero fue un inconveniente que empeoró. La maleza se levantaba espinosa, amenazadora, negruzca entre los troncos gigantescos, que ahora se apretaban más unos a otros, y ya no había más que una borrosa penumbra en las desgarbadas profundidades, donde cualquier bestia podía observarles y moverse impunemente, que ni los ojos del cazador más aguerrido habrían podido distinguir absolutamente nada.

Un día el sendero se había convertido en un túnel leñoso. Las hojas colgaban oscurecidas, de un verde tan ennegrecido que la luminosidad arriba había disminuido hasta las sombras. Aunque el espacio era muy alto y ancho, el bosque lo encerraba perfectamente como un verdadero pasadizo celosamente custodiado en sus entrañas. Había murciélagos que giraban de vez en cuando, pero eran demasiado pequeños como para que los asustasen. Los viajeros caminaban haciendo crepitar la hojarasca, y ese día ni siquiera Mímir contó alguna historia. Curdy miró hacia delante: el camino seguía por vez primera en línea recta, pero se desvanecía en la oscuridad, la misma oscuridad de la que venían y hacia la que debían dirigirse, esa oscuridad lúgubre que les acompañaba a todas partes. Más desagradable aún era mirar hacia atrás, porque parecía que de aquella lobreguez fuese a surgir algún peligro insospechado que los tendría atrapados.

—No me gusta este lugar —dijo de pronto Fáfnir. —¡Es demasiado oscuro para ser un bosque!

—Hijo, no desesperes —advirtió Reginn con voz tranquilizadora. —Hemos llegado al Bosque de Remonius. Si te sirve de consuelo has de saber que hasta ahora estábamos entrando en la floresta, pero ya empezamos a introducirnos en su corazón, en el corazón de las sombras. Si sentís miedo es sensato, y si no es así estáis en el lugar perfecto para aprenderlo. Muchas criaturas extrañas encuentran aquí su patria, y no me refiero a los animales salvajes que vagan por esta inmensidad, sin otro propósito que no sea el de alimentarse o vivir con los suyos. Hay seres extraños en el bosque, esos están ocultos, tienen sus propios senderos, y saben dar los pasos adecuados. Pero nosotros somos intrusos, somos viajeros, y eso lo sabe cualquiera que nos descubra. Debemos ser cautelosos y no perder la paciencia.

¡En ese momento Curdy la vio! Sin ninguna duda. Había mirado una vez más hacia atrás, y la descubrió. Cogió a Reginn por el hombro. Todos miraron. Y todos la vieron. En la oscuridad del fondo, más allá de su círculo de luz, había una especie de yegua blanca que resplandecía.

Y de pronto se desvaneció como un fantasma.

Todos miraron a Reginn, pero cuando éste había abierto la boca para decir algo sabio, no le salió ni una sola palabra: se quedó con los ojos como platos, mientras una bestia enorme surgía de las malezas con un fuerte pateo y saltaba a buena altura por encima de sus cabezas para caer al otro lado del sendero y desaparecer en las tinieblas. Su aparición fue breve, pero todos habían visto al extraordinario animal. Era un unicornio.

—¡Rápido! ¡Escondeos! ¡Seguidme! —susurró Reginn. Casi arrastrado por Fáfnir, Curdy se vio de pronto sumergido en las malezas como un bulto. Arañado por las plantas, que parecían empujarlos hacia fuera y querer impedir que se escondiesen, al fin se sintió embutido entre Imir y Mímir como una salchicha en un tarro. Casi cubiertos de hojas, espiaron ansiosamente el sendero, pero no advirtieron nada alarmante, y Curdy no entendía aquel alboroto. A fin de cuentas los unicornios son animales benignos que traen buena suerte...

Hubo una agitación lejana, y un clamor que crecía. Se parecía a ese rumor que crece entre las malezas cuando avanza una cacería. Parecía algo que rasgaba las tinieblas y se movía rápido, rompiendo las ramas y sacudiendo las hojas. De pronto, uno. Luego otro. Luego dos más. Saltaban y desaparecían galopando sobre sus cuatro patas. Eran licántropos enormes, licántropos negros, licántropos ágiles y feroces con las cabezas agachadas, las lenguas colgando, las fauces abiertas y los ojos brillantes. Aparecieron tres más, y después el alboroto cesó. Por último, un gigantesco licántropo cayó de un salto en medio del sendero, haciendo volar la hojarasca negra. Pero éste se detuvo. Nuestros aventureros contuvieron la respiración, inmóviles como piedras. Este tenía el pelo más largo y había dos pequeñas líneas blancas en el pelaje de su cuello. Alzó la cabeza, y oyeron cómo el cazador husmeaba en el aire. Miró a ambos lados del sendero. Con los ojos fijos en las profundidades, abrió las fauces, y lanzó una bocanada de espeso vaho: crueles, afilados, sanguinolentos eran todos sus colmillos. Decepcionado, el mediolobo echó a correr en la dirección de sus compañeros, no sin lanzar antes una última mirada hacia el lugar donde estaban ellos escondidos, que les heló la sangre. Había un despiadado fulgor amarillo en aquellos ojos oblicuos que mostraba al demonio que habitaba en su interior. Después desapareció. Y no oyeron nada más durante un buen rato hasta que Reginn murmuró:

—Ya sabía yo que las cosas no podían seguir tan bien durante mucho tiempo. Empiezan los problemas.

Cuando por fin se animaron a salir y reanudar la marcha, la tarde declinaba y había todavía menos luz. Era horrible caminar con la sensación de que cualquier ruido sospechoso pudiera ser debido a la presencia de aquel licántropo demoníaco. Según los gnomos, la advertencia del unicornio los había salvado, pero a Curdy le resultaba difícil de entender, y empezaba a darse cuenta de que los Reinos Interiores eran, como muy bien había dicho el Cuentacuentos, un lugar peligroso en el que los intrusos lo tienen muy difícil. ¡Él nunca habría interpretado correctamente la aparición del unicornio, y aunque se hubiese quedado fascinado al verlo, la buena suerte no le habría valido de nada! Porque el unicornio les había avisado de la cercanía de los licántropos.

—¡Mirad esas setas! —exclamó Imir. Unos macizos de setas crecían al lado del sendero, pero eran del tamaño de Curdy. Algunas de ellas parecían muy apetitosas, otras, de un exuberante rojo y amarillo, eran evidentemente venenosas.

—¿Por qué no cogemos algunas para la cena? —dijo Mímir. Y sin más reflexión los gnomos se introdujeron en el bosquecillo de setas.

—¡Andad con cuidado y no os alejéis, desobedientes! —refunfuñó Reginn.

Imir había encontrado un ejemplar espectacular de boleto.

—¡Solo con este tendremos hasta saciarnos! —exclamó.

Se disponía a cortarlo y Mímir venía en ayuda, cuando apartó unos arbustos que crecían en la base. Entonces vio a una pequeña criatura que cargaba con un pequeño saco a sus espaldas. La criatura, que no era más alta que la rodilla del enano, se volvió y miró a Imir. Pero sus ojos eran como los ojos de un ciego, vacíos y tristes, y su rostro horrible mostraba un espasmo de rabia.

—¡Hi, Hi, Hi! —rió el duende.

Y eso fue todo lo que recordó ver el pobre Imir. Le pareció como si un fogonazo le ardiese en los ojos, y entonces ya no vio nada más. Estaba como ciego. Se puso a gritar, los ojos le ardían y no podía dejar de llorar. Mímir, que presenció cómo la extraña criatura se escabullía riéndose, retuvo a su hermano y lo trajo de vuelta al sendero.

—¡Maldición! —juró Reginn.

—¡Un duende del sueño! Son seres raros, los duendes en general son de los seres más raros que hay, y tú te has topado con uno de los peores, por lo que veo. ¡Tienes suerte de que no te haya convertido en piedra! Hay demasiada magia en ellos y son solitarios. ¡Esto traerá mala suerte!

Para empezar era seguro que Imir no daba signos de recuperar la vista. Después de haber gritado y llorado de aquella manera, era difícil que el bosque entero no los hubiese oído. Al fin pudieron reanudar la marcha, y aunque era de noche decidieron seguir andando, ahora que el sendero corría claramente hacia delante, pues no era sensato quedarse en aquel mismo lugar a esperar que cualquier monstruo se aproximase a curiosear en medio de la noche.

Encendieron una antorcha, que parecía un minúsculo punto de luz en las sombras. Reginn extrajo un hatillo de su pesada carga, y lo abrió. Allí aparecieron cinco esplendidas espadas cortas con sus respectivas vainas. Cada una de ellas resplandecía con un tono metálico diferente.

—Me temo que debemos andar armados— dijo el viejo enano. —Habría preferido no tener que sacarlas, pero ya no queda otro remedio. Esas cinco armas fueron forjadas por mi abuelo pensando precisamente en este gran viaje. Encerradas en las empuñaduras hay sustancias mágicas muy potentes, como hígado de dragón, polvo de pezuña de unicornio o nervios de corazón de basilisco, eso hace que un mandoble multiplique su fuerza veinte veces... y además son ligeras y soportarían el choque contra el colmillo de un dragón negro. Tomadlas y atadlas a vuestros cinturones. Excepto tú, Imir; ¡si no ves nada lo único que puedes hacer con la espada es herirnos a nosotros o incluso a ti mismo!

Curdy se preguntó para qué le serviría una espada si no sabía manejarla. Era emocionante y a la vez le daba un poco de miedo. Al empuñarla le sorprendió lo ligera que resultaba, y parecía que estaba viva, como si vibrase. Se la encintó, y continuó apoyándose en su bastón de viaje.

Continuaron un trecho más, y entonces se encontraron ante un nuevo problema. El sendero se dividía en tres senderos exactamente iguales. Habían llegado a una encrucijada.

Reginn se puso a patalear. Desesperado, se tiró de las barbas y profirió horribles juramentos, mientras andaba de un lado a otro como un tigre enjaulado. Por alguna razón, Curdy quería seguir por el camino del centro. Pero Reginn decía que el de la derecha era en su opinión el camino de la suerte. Fáfnir se decidió por el de la izquierda, porque olía mejor, mientras que Mímir estaba indeciso, y a Imir le importaba todo un rábano desde que se había quedado ciego.

Pero como debían seguir todos juntos, decidieron de mala gana seguir el camino de la derecha, dado que Reginn tenía más experiencia que ningún otro y era más sabio. Sin embargo, ni siquiera el propio Reginn estaba satisfecho de su elección.

Formaban una curiosa comitiva, avanzando con la antorcha en alto a través del túnel tenebroso.

La noche avanzó.

Se empezaron a oír muchos ruidos extraños.

Varios murciélagos comenzaron a merodear en torno a ellos: bajaban girando como paraguas arrugados y cuando se acercaban a la antorcha proyectaban unas enormes sombras sobre el techo enmarañado del bosque, y ya no eran murciélagos tan pequeños. Luego aparecieron más, formando un enjambre. Algunos tenían los ojos muertos, pero otros mostraban un fulgor rojo, o amarillo, o verde, que crecía cuando sobrevolaban las llamas. Como la situación empeoraba, encendieron más antorchas. Era como si el fuego desafiase a aquellos seres: se sentían atraídos por él, pero a la vez lo temían.

Reginn había encendido la última antorcha, y había atado un cordal a la cintura de Imir para evitar perderlo en caso de que tuviesen que emprender alguna huida desesperada, cuando un murciélago enorme pasó por encima rozándole el capuchón. Entonces otros de aquéllos bajaron en un torbellino que los envolvía espesamente y los confundía volando en todas direcciones. Pero eran murciélagos, y como sabéis los murciélagos pueden volar muy cerca unos de otros y con movimientos muy bruscos sin chocar entre sí. Sobre ellos se cernió una nube de murciélagos pequeños. Ya no podían dar un solo paso. Desenvainaron las espadas, pero no les sirvieron de nada. De pronto los murciélagos más grandes comenzaron a pasar muy cerca de sus sombreros. Lo hacían por sorpresa, y vieron que tenían colmillos afilados.

—¡Ese sí que es grande! —gritó Curdy.

Entonces Reginn giró sobre sus talones, furioso, y alcanzó con la antorcha a uno de aquellos enormes murciélagos. Fue un golpe certero. Hubo chispas y un grito agudo y horroroso. El fuego se le propagó por la piel, y aterrizó dando vueltas en medio del sendero, ardiendo y mostrando las fauces y gimiendo como una horrible bestia. También Curdy tuvo que defenderse, se lanzó hacia el enjambre con la antorcha, prendió fuego a varios murciélagos de pequeño tamaño, que se alejaron ardiendo como brillantes luciérnagas.

—¡Esto es una encerrona! —gritó Fáfnir. —Estoy seguro.

—Los murciélagos nos impiden movernos porque esperan a alguien, son como cuervos que aguardan su parte del botín —dijo Reginn. —Seguidme, vamos a abandonar el sendero, ya estoy seguro de que me he equivocado al elegirlo y no nos queda otra opción.

En ese momento un aullido rompió a lo lejos. Triste, melancólico, terrible. Después le contestó otro aullido, y ambos continuaron flotando fantasmalmente. El ataque de los murciélagos se intensificó. Parecía que se volvían locos, furiosos, frenéticos, muchos de ellos incluso se arrojaron contra las llamas intentando alcanzarlos.

—¡Son vampiros! —gritó Reginn. —¡Muchos de estos son vampiros y quieren chupar sangre!

Nuestros viajeros estaban acorralados. Con mucho esfuerzo consiguieron cubrirse las espaldas contra la maleza, pero los murciélagos más grandes no estaban dispuestos a dejarlos escapar. Curdy derribó a uno de ellos incendiándole las alas. Pero una vez en el suelo, la criatura se volvió hacia él y le clavó los colmillos en la bota derecha. Curdy sintió cómo uno de ellos le había alcanzado el dedo gordo, y solo con un torpe golpe de espada lo partió por la mitad. Un nuevo aullido vino a advertirles, y esta vez sonaba más cerca.

—¡AHORA! —y al oír el grito de Reginn todos le siguieron escabullándose por un hueco en la maleza. Ahora el último de la fila era Curdy, y ese es el peor puesto en una persecución. Se habían librado del enjambre de murciélagos, pero muchos de los más pequeños les perseguían aleteando y girando alrededor de las antorchas.

Habían emprendido una huida desesperada. No sabían hacia dónde, pero el plan de Reginn era resistir hasta el amanecer. Todos sabían que eso iba a ser imposible con todos aquellos peligros al acecho, y además una manada de licántropos hambrientos y una nube de vampiros sedientos. Los murciélagos trataban de llegar antes porque sabían que los lobos no les dejarían ni una gota de sangre al devorarlos.

Corrieron durante mucho tiempo, y parecía que los licántropos no les seguían de cerca, pero las fuerzas empezaban a flaquearles, y las piernas les temblaban. Imir continuaba ciego, y no paraba de quejarse y de hacer preguntas porque quería al menos hacerse una idea de lo que pasaba, mientras Reginn lo arrastraba desesperado; Mímir y Fáfnir se habían repartido buena parte de la carga de Imir, y estaban agotados, y Curdy sentía un dolor intenso en el pie, porque la mordedura del vampiro no era nada inocente, y le picaba y a la vez le ardía a cada paso.

El terreno cayó abruptamente en un descenso o una grieta, y los viajeros bajaron deslizándose por la tierra resbaladiza, sacudiéndose entre los árboles o dando vueltas. Una vez abajo, sucios y volteados, trataron de separar a Imir de Reginn, pues la cuerda que los unía los había enrollado como si hubiesen caído en una trampa para ciervos. El viejo enano estaba furioso. Enmarañadas las barbas en la cuerda y perdido el capuchón, se había golpeado en la cabeza. Aquello sobrepasaba los límites de su paciencia. Pero aun así reanudaron la huida.

14 Fuego y ceniza

El bosque cambió alrededor. El escarpado descenso los había conducido a una región donde los árboles estaban más espaciados, pero las hojas caídas se amontonaban en bancos húmedos y malolientes. De pronto un abrupto descenso los envió a todos al fondo de una nueva grieta en el terreno, rodando como pelotas y golpeándose contra las ramas y muñones y raíces de multitud de árboles arrancados que se amontonaban allí. Magullados y doloridos, se pusieron en pie. Sólo tres antorchas sobrevivieron al desaguisado y continuaban ardiendo.

Apenas habían comprobado que estaban todos sanos y salvos, cuando un espantoso aullido rompió arriba, en lo alto del primer precipicio.

Ya habían llegado.

Sin pensarlo dos veces, nuestros malhadados aventureros corrieron otra vez con fuerzas renovadas: mejor morir de cansancio que caer en aquellas fauces despiadadas. Pero al cabo de poco se detuvieron, jadeando y resoplando. Ya no podían seguir así.

—Deteneos un momento... parad... —dijo Reginn entrecortadamente. —No nos siguen...

—¿Estás seguro? —resopló Curdy desconfiado.

—Completamente, porque estaban demasiado cerca... Yo ya creía que nuestro viaje había llegado a su fin.

En ese momento Fáfnir, que era un sagaz observador, dijo: —¿Qué es eso? —y todos se dieron cuenta de que estaban delante de una cueva. El terreno, algo despejado, se volvía más seco, y detrás del claro bajo las ramas había una pared de piedra en la que se abrían muchas grutas y grietas. Una de ellas era particularmente grande.

—En verdad creo que allí podríamos escondernos hasta el amanecer e incluso repeler el ataque de la jauría —dijo Mímir.

—¡Alto! Ni se te ocurra poner un pie ahí adentro —jadeó Reginn. —Es posible que no hiciese una buena elección con el sendero... lo reconozco. Pero entrar ahí es una locura. Las cuevas en el bosque siempre tienen dueño.

Fáfnir miró a su padre, disgustado: —¿Y qué debemos hacer? ¿Quedarnos aquí a esperar a la jauría?

—¡Maldito seas Fáfnir hijo de Reginn, no empieces a contradecirme! —Estalló al fin el viejo enano, que había recuperado el aliento. —Sabes que odio que me contradigan, y además soy tu padre, soy más mayor que tú y sé más cosas que tú, de modo que no lo haremos. Es un no categórico. Además los lobos no nos persiguen, ¿no te has preguntado por qué?

—Quizá nos temen o simplemente hemos tenido suerte —respondió Fáfnir arrogantemente, arrancándose unas hojas podridas que se le habían enmarañado en la barba amarilla.

—¡Nos temen o tenemos suerte! —repitió burlonamente el padre. —¡Eso sí que tiene gracia! Precisamente a ti los licántropos no te temen, no nos temen a ninguno de nosotros, ni aunque fuésemos veinte o cien enanos... y en cuanto a lo de tenemos suerte, bueno, ¡esa es la mayor estupidez que he oído en toda mi vida! ¿Desde cuándo se tiene suerte ante una manada así? ¡Ellos saben lo que quieren y saben cómo conseguirlo! Lo que no has pensado con tu cabezota de yunque es que quizá hemos caído en una trampa mucho peor, y por eso ni siquiera los lobos se adentrarían en este territorio.

—Quizá mi cabezota no haya pensado en todas esas cosas maravillosas que se te ocurren siempre en el último momento y cuando ya has metido la pata, ¡pero mi hermosa narizota sí que había detectado un apestoso olor en el sendero de la derecha, oh sabio de los sabios!

—¿COMO TE ATREVES A HABLARME ASÍ? ¿No viste los árboles arrancados acumularse en el precipicio, y todas esas cuevas rocosas y las aguas estancadas? ¡Me vas a pagar tu falta de respeto, jovencito! —exclamó Reginn enfurecido, y agarró a Fáfnir por la nariz y se la retorció, de modo que iban a iniciar una ruidosa y absurda pelea.

—He oído hablar de un territorio... —dijo Mímir intentando separarlos... pero algo interrumpió los oscuros presagios del enano y la inminente reyerta. Un largo rugido que se parecía a un gemido retumbó debajo de la tierra, y surgió de la cueva acompañado del eco más lúgubre que hubiesen oído jamás en sus vidas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Curdy.

—Como iba diciendo —dijo Reginn, enojado —creo que hemos ido a parar a las Colinas de los Gusanos. Si la memoria no me traiciona, no son exactamente dragones como os los imagináis normalmente. Aquí habitan una buena variedad de dragones, como los gusanos, los basiliscos y las salamandras de fuego, y si algún mago desea corazón, cola o sangre para sus pócimas, siempre peregrina en busca de este país; ahora bien, no es seguro que lo encuentre, y menos aún, que consiga salir de él una vez ha entrado. Algunos son los descendientes de Arglund Sinpatas, el último gran gusano que habitó en estos principados hasta que Barbablanca Ojo-de-Rayo lo abatiera hace muchos años. Pero Sinpatas incubó su descendencia, como es habitual en ellos, y muchas docenas de pequeños gusanos hambrientos surgieron de la tierra, y aunque los gusanos tardan mucho en crecer, evidentemente están creciendo. Y eso sin contar los muchos cuentos que he oído sobre los basiliscos, y las salamandras, en cuya piel arden manchas de fuego sulfuroso, las que gustan habitar en el lodo caliente de los estanques, por entre las raíces, ¡y no os penséis que son pequeñas lagartijas! Este sitio es un verdadero desatino...

—¿Pero arrojan fuego y vuelan? —preguntó Curdy.

—No lo sé todo sobre ellas. Esas criaturas son misteriosas, codiciosas, malignas. No pertenecen a esa familia los descendientes de Arglund Sinpatas, no tienen fuego en las entrañas, ni tampoco alas para volar. La salamandra es una criatura vinculada al fuego en la medida en que puede soportarlo y vivir en su cercanía, pero no es capaz de comer fuego, solo lo transporta en su piel. La mayoría de las salamandras gigantes son negras como el carbón, y en verdad su piel se parece al carbón quemado, duro y polvoriento, y están recorridas por manchas y puntos de sulfuro humeante y abrasador. Los de esa estirpe son como gigantescos lagartos-gusano: sus fauces están infectas y su aliento es mortal. Ninguna otra criatura puede dar bocado a una de sus presas, porque la infectan en seguida. Algunos de ellos habrán criado más de esos pequeños gusanos. Y la cosa es así: los más grandes se enfrentan y se van matando unos a otros, hasta que finalmente queda solo uno de ellos, que se hace gigantesco con el paso de los años. Se roban los tesoros unos a otros, pues cuando no devoran están pensando cosas terribles y odiosas en la oscuridad. Su codicia es tal, que no dejan de crecer jamás, a no ser que un héroe con suficiente coraje y destreza acabe con ellos.

Otro gran rugido surgió de la boca de la cueva. Era evidente que la salamandra había olido a los enanos; había despertado en su cubil y ahora saldría en su busca.

—Desenfundad vuestras espadas y prended todas las antorchas —dijo Reginn en un tono grandilocuente. —No creo que este gusano sea demasiado grande.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntaron los demás.

—Quiero decir que es nuestra única garantía de supervivencia. No podemos luchar contra los lobos: son demasiado rápidos y demasiado astutos. Pero un dragón a fin de cuentas es solo uno y nosotros somos cinco. Si conseguimos que se retire, estaremos a salvo aquí hasta el amanecer.

Algo reptaba en la oscuridad de la cueva. Podían oír ya su movimiento pesado y arrastrado. Por fin una enorme cabeza erguida asomó en la oscuridad, y los crueles ojos amarillos estaban empañados en una luz mortecina. No era en absoluto pequeño, y cuando surgió totalmente comprobaron lo largo que era el cuello, y que disponía de patas con garras y con uñas, y de fauces brutales. El olor a azufre y sus manchas amarillas no dejaba lugar a dudas: era una...

¡SALAMANDRA!

Un olor indescriptiblemente apestoso como a cabra muerta llenó el aire. Curdy y los enanos se dispusieron en semicírculo para recibir al gusarajo (excepto Imir, que no veía nada y fue apartado por Reginn). Ya no podían huir. Tenían que luchar como fuese.

—¡Aquí ha llegado nuestro invitado! —gritó Reginn, agitando la antorcha.—¡Vuelve a tu agujero, gusano maloliente, antes de que te aplaste!

La salamandra se echó a reír, y esa risa fue larga y terrible. Su rugido pareció articularse y dijo: —Estoy hambrienta de nuevos héroes. ¡DWAGRH!

Pero Reginn, poseído por un arrebato heroico, no le dejó acabar la frase. Convencido de que la salamandra jugaba con ellos como con ratones acorralados, el enano decidió no jugar limpio con un contrincante tan traicionero como astuto: y le asestó de inmediato un terrible mandoble. Furioso y sorprendido, el gusano volvió su cabeza y se arrojó sobre Reginn como una mole. Pero el enano ya había previsto esta reacción incontrolada motivada por la ira, se había apartado, y ese fue el momento justo para que Mímir atacase el costado contrario. Las espadas cortaban, pero la piel era demasiado dura como para que las heridas llegasen a ser mortales.

Curdy estaba muy asustado.

No sabía qué hacer, aferraba con tanta fuerza el mango de la espada que se hacía daño en los dedos. Sin darse cuenta de ello, había girado evitando la cabeza del gusano, pero en ese momento y contra toda lógica aquél se retorció sobre sí mismo. Había advertido a Curdy, y temía otro golpe inesperado. La salamandra clavó sus ojos en Curdy y abrió sus fauces. El aliento que vomitó con un vaho letal dejó sin fuerzas al muchacho. Casi sin saber por qué, tiró la antorcha y se metió la mano en el abrigo, buscando algo.

En ese momento Fáfnir entró en escena. Propinó tal golpe de espada sobre una de las patas traseras, que le amputó uno de sus retorcidos dedos de la salamandra. El rugido de dolor de la bestia fue descomunal. Estaban ensordecidos.

Mímir iba a realizar otra gran acción sobre los cuartos traseros, cuando la cola de la salamandra se desató como un látigo restallante, lo golpeó y lo derribó y lo envió rodando como una piña a las malezas. Las quemaduras de sulfuro lo dejaron momentáneamente fuera de combate.

Reginn estaba a punto de asestar el mejor golpe, cuando la pata que pretendía cortar de cuajo se movió y le arañó una pierna, haciéndole errar el golpe.

Curdy se reanimaba, cuando la salamandra volvió a poner su atención sobre él. De pronto su piel exhumó un calor asfixiante y deletéreo, y todas sus manchas de sulfuro se enrojecieron y una especie de ardor las recorrió, un ardor que goteaba sobre la piedra como un sudor de fuego. Así se protegía de su entorno inmediato y empezaba a dominar la batalla.

Acorralado contra la pared, nada podía hacer que no fuese defenderse. El monstruo sabía que estaba ganando la partida, y que aquél sería su primer buen bocado.

La mente de Curdy era un torbellino.

Esgrimió la espada, extendiendo el brazo hacia delante, tenso como el aguijón de un escorpión, y en la otra mano sostuvo la canica que había encontrado en los pasadizos negros de los montes; pero ahora la canica no era una canica, sino una bola del tamaño de una pelota de tenis, y aunque el muchacho no lo vio, porque sus ojos estaban fijamente clavados en los de la salamandra, la bola resplandecía ligeramente a través de sus dedos como una brasa rutilante. Los enanos se taparon los ojos. La salamandra abrió las anchas fauces, y parecía hipnotizar a su presa. Entre las hileras de colmillos se extendió un hedor nauseabundo terrorífico. Pero Curdy venció el terror que lo paralizaba, una ráfaga de ira lo reanimó, ¡y lanzó la bola con todas sus fuerzas a la bocaza de la bestia!

Una luz resplandeció en su garganta como un vapor ígneo. Curdy se arrojó a un lado, y las fauces golpearon la pared al intentar alcanzarlo. Curdy se quedó allí, atrapado. Pero algo sucedía dentro del feroz gusano. Retorciéndose de dolor, levantaba el cuello y gritaba y rugía escupiendo cólera. De pronto un humo empezó a salirle por los orificios del hocico y por la boca. Luego se revolvió por última vez, y cayó pesadamente cuan largo era con una pesada sacudida. Una luz que parecía consumirlo por dentro deshinchaba su corpachón. La piel se derrumbaba en pliegues, y luego los pliegues se abrieron, y unos deslumbrantes rayos de luz salieron de todas partes de su cuerpo como lanzas de fuego, como si un sol amaneciese en su interior y ardiendo se abriese paso a través de sus entrañas, consumiéndolas, mientras el pellejo se deshacía y se agrietaba y se amontonaba sin contenido.

Los enanos se apartaron y se cubrieron los ojos.

La sangre de la salamandra manó y se encharcó alrededor, hirviendo. En el momento en el que más rayos surgían del cuerpo hubo un gigantesco rugido que se perdió en un grito agudo en las tinieblas del bosque, transverberadas por las lanzas de luz de aquel intenso resplandor. Después la luz se desvaneció, y un olor a quemado se quedó flotando en el aire.

¿Pero qué había sido lo que la había destruido de aquella manera?

Los enanos felicitaron a Curdy muchas veces, pero Curdy no les dijo nada acerca de la piedra. Les dijo sencillamente que había arrojado la antorcha a sus fauces, y que se sentía tan sorprendido como ellos. Aunque todos estaban de una u otra manera heridos, la victoria les reanimó. Había sido una batalla digna de leyenda, e incluso Reginn se mostró más optimista sobre el futuro. Después de acabar con una gigantesca y sulfurosa salamandra les parecía que un gigante, aunque fuese el más grande que hubiese existido jamás, no sería cosa excesivamente complicada. Pero Curdy solo pensaba en cómo recuperar la piedra, porque él sabía muy bien que si no hubiese sido gracias a ella todos habrían acabado devorados como corderos.

Los enanos habían decidido aguardar allí hasta el amanecer, por supuesto, pero ahora se dieron cuenta de que escudriñar en el antro de la criatura no era mala idea (si conseguían soportar el hedor). El deseo de encontrar el tesoro era superior a cualquier otra incomodidad, y además Curdy les animó a ello, esperando así tener la oportunidad idónea para buscar la piedra.

Los enanos llenaron unos tarros de plomo con sangre de dragón, porque decían que era lo mejor para templar los metales, y desaparecieron con sus antorchas en la cueva, excepto Imir, que continuaba cegado y enfadado.

Curdy apartó algunos pliegues de piel humeantes, pero pronto comprobó que la sangre le quemaba las botas. Cogió un palo más largo, y continuó removiendo y apartando aquella piel maloliente y chamuscada. Una tenue luz brillaba en algún lugar allí abajo. Por fin la encontró: mojada en la sangre, la piedra había disminuido otra vez de tamaño. Sin pensarlo, Curdy se aproximó y la cogió. Los dedos parecieron arderle a causa de la sangre. Limpió la canica y se la guardó de nuevo.

Entretanto los enanos empezaron a gritar en el interior de la cueva. Pero no eran gritos de horror o de miedo. Habían encontrado algo. Curdy cogió a Imir y ambos bajaron a las profundidades del antro del monstruo. La cueva se ensanchaba y se abría como un nido. Había telas desgarradas y sucias, había objetos inútiles y extraños, como baúles destrozados, candelabros o ruedas podridas, pero en el centro del nido se amontonaba un tesoro colmado de piedras de muchos colores, perfectamente talladas, que lanzaban radiantes destellos irisados al más mínimo movimiento de las antorchas, y monedas enormes, y oro rojo. Detrás el nido se introducía en una especie de arenas movedizas, que posiblemente eran la entrada a los túneles cenagosos de la salamandra. Como es su costumbre, a menudo esos túneles conducen a lagos subterráneos bastante calientes, en los que habitan criaturas sin nombre y peces de cieno de los que se alimentan.

El olor a azufre resultaba insoportable.

Como flotando en un engrudo negruzco y burbujeante, Curdy vio algo todavía más valioso.

—¡Mirad ahí! —exclamó. —¡Son huevos de salamandra!

—Un mago pagaría con sus barbas con tal de poseer uno o dos de esos huevos... —dijo Reginn.

—¿Se pueden comer? —dijo Mímir. Reginn le propinó un cachete. —Era una broma...

—Pues no ha tenido gracia. No es momento para bromas. Supongo que no será necesario que te explique a qué sabe una tortilla de huevos de salamandra... ¿Cómo puedes decir esas tonterías?

—¡Tengo un hambre terrible!

Volvieron a salir para deliberar y respirar aire fresco.

—Según las reglas más antiguas, el tesoro pertenece a quien lo encuentre. De modo que es nuestro —dijo Reginn, y todos los demás estuvieron de acuerdo. Excepto Curdy, que dijo:

—Ese oro ha sido robado una y mil veces. Sus auténticos dueños hace tiempo que fueron devorados, y yo creo que está maldito. —Todos se miraron contrariados, pero Curdy tenía mucha razón. —Y además estamos cansados, heridos y bastante hambrientos, y completamente perdidos, y hay una preciosa manada de licántropos que nos aguarda por ahí. No creo que sea una buena idea cargar con ese tesoro. Yo al menos no lo haré.

Incluso Reginn, que, como habéis visto, odiaba ser contradicho, se mostró respetuoso hacia Curdy. A fin de cuentas había acabado con la salamandra, si bien de una manera un poco extraña. Todos estuvieron de acuerdo en que tenían que descansar hasta que llegase la mañana, así que encendieron un fuego y se echaron a dormir junto a él. Algunas nubes se abrieron en el cielo, y un claro de luna cayó delante de ellos a través de las ramas, iluminando melancólicamente los restos de la bestia vencida.

—Personalmente daría todas esas joyas por una buena cena y un desayuno de los que solía preparar mi madre... ¡recuerdo la leche de Ada, nuestra mejor vaca! —dijo Curdy, y el cansancio lo durmió rápidamente.

15 Licantropía

—¡Matadores de dragones! —exclamó Fáfnir tras desperezarse. Una mañana clara brillaba por encima de los árboles. —No está nada mal para ser el principio de nuestras aventuras.

—¡No cantes victoria tan pronto! —gruñó Reginn. —Tu hermano continúa ciego, por si no te acuerdas, Mímir recibió un fuerte coletazo, Curdy fue mordido por un vampiro, y yo fui arañado por ese apestoso monstruo. Esas heridas son ponzoñosas, te lo recuerdo, y si no encontramos al Viandante pronto podremos vernos en apuros más serios de lo que tu despreocupada imaginación se atrevería a suponer.

De cualquier manera, Fáfnir se sentía especialmente triunfante, y estaba de acuerdo con Curdy en que debían adoptar una actitud más positiva frente a los problemas.

A pesar de cuanto habían deliberado, con la llegada de una mañana algo más luminosa que en los días anteriores, y quizá gracias a la visión del sol —proyectaba hermosos parches coloreados sobre el claro ante la cueva— los enanos no pudieron resistir el deseo de apropiarse de una buena parte del tesoro.

Mejor dicho: tomaron cuanto pudieron hasta que ya no les cabía más carga y andaban sudando... Acumularon el oro en sacos, pero Curdy se llevó las piedras preciosas y las esparció por el suelo, guardándose solo unas pocas en los bolsillos. Miraron por última vez los despojos de la batalla nocturna: aunque había estado allí inerme, siempre habían albergado la duda de que la salamandra volvería a moverse. Curdy pensó que había sido una criatura admirable a pesar de malvada.

Después se vieron otra vez inmersos en las sombras del bosque, pero los robles crecían más espaciados, y se levantaban como arrugando y estrujando el suelo de la floresta con muñones retorcidos de raíces, y les resultaba más agradable que antes, porque podían ver mejor y a mayor distancia. Aunque no habían vuelto a oírlos, sabían que aquellos licántropos y mediolobos merodearían cerca.

Primero treparon aquella grieta en cuyo fondo pantanoso habían encontrado a la salamandra. Después de las cuestas arriba caminaron bastante rápido, con una parada para comer algunas de sus provisiones, tratando de alejarse todo lo que podían. Reginn decía que había oído hablar de aquel país de árboles retorcidos en algunos cuentos, porque era uno de los países por los que habitaban los descendientes de Arglund Sinpatas. Suponían que la peor parte del tenebroso bosque estaba quedando atrás, y que su suerte, al fin, podía cambiar; que las colinas de los gusanos se desmoronaban en montes salvajes cayendo hacia una especie de lago inmenso del que habían oído hablar.

La luz se desvaneció.

Pero no tuvieron que encender las antorchas.

De pronto un viento perdido agitó las ramas y les acarició los rostros, y una luna roja como una hoz que venía recortando las copas de los árboles comenzó a brillar, arrojando un tenue claro. Porque los árboles estaban mucho más distanciados unos de otros, y podían ver el cielo, con unas solitarias nubes tormentosas y franjas pálidas salpicadas de estrellas por encima, después de muchos días bajo la opresora oscuridad y el asfixiante dominio de los árboles.

Mas ese sentimiento de agradable bienestar no tardó mucho en romperse, porque un aullido saludó la luna en medio de aquella quietud. Un búho que había estado observándolos con curiosidad desde una rama baja levantó el vuelo y desapareció despavorido. Poco después muchas eran las voces de lobo que cantaban, emitiendo prolongados y lastimeros aullidos que se alejaban por los ámbitos de la noche, invocando a otros muchos de sus congéneres. Hasta que terminaron por pensar que la convocatoria iba mucho más allá de una sola manada. Parecían ser docenas, no, cientos de lobos los que estaban reunidos alrededor de ellos. Jugaban a desconcertarlos y a aterrorizarlos. Y en efecto lo consiguieron. Por fin vieron una sombra fantasmal galopando a lo lejos a través de un claro, que luego se desvaneció. Reginn ordenó encender las antorchas, pues ahora estaba seguro de que el fuego, aunque delator, era temido por todas aquellas criaturas.

Caminaron todo lo rápido que pudieron, pero los enanos no podían mejorar su paso porque iban demasiado cargados con su oro, además de heridos. Curdy descubrió varios lobos detrás de ellos. Y también a sus lados. Eran mucho más pequeños que los licántropos, y parecían menos malvados. Los veían aparecer y desaparecer a través de los claros de luz. La luna se había suspendido por encima de ellos, y su filo brillaba macilento. Hasta entonces todos los lobos habían sido negros como el carbón, pero ahora también los había grises.

El terreno empezó a descender.

Jadeando como corderos que huyen despavoridos, cruzaron chapoteando un pequeño arroyo. Luego salieron a un gran espacio despejado, en cuyo centro se erguía sobre un promontorio un árbol seco y retorcido, evidentemente muerto, y algunas piedras gigantescas, que parecían señalar la tumba de un gigante.

—Nos detendremos aquí —dijo Reginn. —¡Acumulad los sacos y sacad las espadas! ¡Y encended un fuego si podéis! Los enfrentaremos. —El fuego pronto se convirtió en una gran hoguera que crepitaba y se retorcía como una cabellera de llamas en lo alto. Pero los aullidos se multiplicaban todo alrededor. Las jaurías se agitaban, y muchos mediolobos patrullaban dando vueltas alrededor de la tumba megalítica.

—Una vez más tengo la sensación de que están esperando a alguien —dijo Fáfnir. Los licántropos se reunían en un gran círculo en torno a la loma. Los aventureros no tenían suficientes ojos como para controlar a tantas criaturas. Se movían inquietos, y a veces había peleas entre ellos.

—Creo que los licántropos obedecen —dijo de pronto Curdy. —Vi lobos a menudo, y nunca fueron tan fieros ni tan malvados. Creo que todas estas manadas tienen un capitán o un jefe. Y ese jefe, un rey.

—¡Mirad! —exclamó Mímir.

Una inmensa figura se abrió paso entre la multitud. Y después otra. La primera era un licántropo descomunal, posiblemente tan grande como el jefe que se había detenido en el camino olfateando su rastro en el aire. Había algo en él que no era del todo lobuno. A parte del tamaño y sus marcas blancas en el pelaje bajo las fauces, su extraordinaria ferocidad sobrepasaba a la de cualquiera de sus congéneres. Comenzó a gruñir y a escupir espuma, ladrando y aullando y sacudiéndose. Luego las otras sombras se abrieron paso. Pero eran sombras que caminaban erguidas aunque algo encorvadas. Se inclinaron sobre sus patas y sus ojos amarillos y oblicuos resplandecieron, mientras se metamorfoseaban en licántropos. Uno de ellos estaba tan furioso que mató a varios lobos de una sola dentellada, y luego los arrojó por el aire dando vueltas, hasta que fueron a caer cerca de los aterrorizados viajeros.

—Ahora entiendo el ensañamiento de estos mediolobos —dijo Reginn con el rostro pálido. —Muchos de ellos son licántropos, hemos estado atravesando los dominios de un señor cuyo principado se ha extendido a la sombra de los árboles, y los árboles le obedecen... son sirvientes del Nigromante, cazadores de las brujas, los que nos buscan. Pero incluso ahora esperan algo. Una señal.

—¿Y quién es ese que sirve al Nigromante? —preguntó Curdy.

—He oído historias a menudo, rumores bajo las zarzas, sobre el principado en el corazón del bosque. Allí, en las tinieblas, se habla de una fortaleza en las raíces del Gargamonte, de túneles llenos de gritos atormentados, y nadie pudo descifrar con certeza lo que sucede, salvo que un extraño señor sin forma, al que llaman Príncipe de las Transformaciones, gobierna la mazmorra y crea criaturas nuevas que lo veneran. Pero solo oí atrocidades diabólicas, y creo que es un licántropo sin cabeza.

—Ya nos lo advirtió el Viandante: cuidaos del Gargamonte, eso fue lo que dijo antes de desaparecer —dijo Mímir.

La luna brilló con más intensidad, convirtiéndose en media luna roja, y aquella luz nocturna les permitió distinguir desde la cima de aquel túmulo que casi en el horizonte, por encima del oleaje de lomas boscosas, había una silueta negra como un pico retorcido, semejante a la hoja de una navaja mellada que se clavaba en el azul oscuro del cielo rodeada por unos anillos de niebla que se habían colgado de ella.

—¡Ahí lo veis! Ese es el Gargamonte, sin lugar a dudas. Y supongo que me equivoqué en la encrucijada del bosque, y elegí el túnel boscoso que se encaminaba hacia las mazmorras, cuyas entradas, cual bocas de antros dentadas por estalactitas ennegrecidas, se abren en las raíces del Gargamonte.

—Hemos tenido suerte —dijo Fáfnir —porque los caminos del corazón del bosque nos empujaban y nos conducían directamente hacia la morada de su señor. A fin de cuentas ahora entiendo que ninguno de nosotros habría acertado al escoger uno de esos caminos en la encrucijada. Al romper a través de la maleza dejamos de ser controlados por ellos. ¡Viejos robles traidores!

—Hemos trazado un rodeo escabroso —habló Reginn, sin apartar los ojos de aquella aparición en el horizonte. —Supongo que los territorios de los dragones, basiliscos y salamandras no están todavía bajo el dominio de ese extraño príncipe, y sus hordas de licántropos, lobos, íncubos y súcubos no los frecuentan. Pero hemos entrado otra vez en sus dominios, y ahora nos estaba esperando. Supongo que antes no nos daba mayor importancia. Solo éramos una cacería con la que entretener a sus sirvientes. Pero si han llegado a sus oídos noticias sobre nuestra victoriosa batalla contra la salamandra de fuego, se tomará más interés. Ahora tendrá curiosidad, y eso no nos beneficia, porque enviará más de sus soldados.

—Demasiado interés, por lo que veo —dijo Curdy, observando que llegaban nuevos contingentes de extrañas criaturas atrincherándose tras el círculo de lobos. En efecto, eran los íncubos y los súcubos. Y una multitud de monos alados con garras de oso, que eran en verdad una especie de trasgos creada por su amo, que volaba envuelta por una nube de murciélagos y vampiros. Los licántropos capitaneaban la disposición de aquel ejército, mientras por encima de ellos la nube de murciélagos empezaba a girar en torno a la hoguera, y los trasgos alados se les acercaban lanzando zarpazos.

Nubes negras sin alas se cortaron con el filo de la luna. En ese momento uno de los licántropos se abalanzó contra el círculo de luz. Fáfnir lo evitó y la bestia saltó sobre la hoguera y atravesó las llamas sin sufrir daño alguno. Inmediatamente después otro de los licántropos corrió hacia Reginn, incitando al resto de la jauría indecisa, acobardada por el fuego. Pero Curdy alcanzó a la fiera con la punta de la espada. El horroroso furor con que el licántropo respondió a esa herida despertaba miedo en ellos, pero esta vez fue Fáfnir quien le propinó un fuerte golpe en el lomo con su bastón, y la fiera se alejó otra vez hacia el círculo de la manada, que mientras tanto se había cerrado sobre ellos. Los animales empezaron a mostrar los dientes y a ponerse nerviosos. Saltaban cada vez más cerca y luego retrocedían, y después otros se acercaban un poco más, con las patas tensas, los corpachones espasmódicos y los hocicos erizados.

Los rugidos de la jauría los ensordecían.

El ataque final se acercaba, y no podrían hacer nada. Los murciélagos y los vampiros iniciaron sus asaltos, pero muchos de ellos se alejaron envueltos en llamas. En verdad los licántropos habrían atacado mucho antes, de no ser porque habían descubierto los restos de la salamandra, y temían un arma terrible en ellos. Pero con el furor del combate eso empezaba a importarles muy poco.

Una sombra entonces salió de entre las raíces del árbol, y se irguió en el centro. Reginn la amenazó rápidamente con su espada. Los enanos y Curdy se volvieron y descubrieron la figura majestuosa del Viandante, tocada con su sombrero a la manera de los viajeros cuando caminan contra el viento, la mitad de su rostro ensombrecida.

—El caminante os saluda en la tempestad —dijo solemnemente.

La capa azul en la que se envolvía se desplegó y onduló como un estandarte. Los lobos retrocedieron.

Puso la punta de su lanza dentro de la hoguera. Los licántropos se pusieron rabiosos al verlo. Después retiró el asta, y la punta de hierro, roja y resplandeciente, chamuscó la hierba. Avanzó unos pasos hasta los lobos. Allí apoyó la punta de la lanza sobre la tierra, y con gesto imperioso avanzó encerrando la cima del túmulo y sus megalitos en un círculo. Los mediolobos se aproximaban enloquecidos, pero cuando olisqueaban la huella humeante de la lanza saltaban hacia atrás como si les hubiesen abrasado el hocico. Cuando hubo acabado de trazar el círculo, con voz atronadora y solemne, ordenó:

—¡Ahogad el fuego! ¡Su fuerza habita ahora en la punta de mi lanza!

Los enanos recurrieron a sus odres de agua, hasta que el fuego se convirtió en un brasero humeante. El Viandante se situó en la cima del promontorio, donde antes ardía el fuego, y los lobos y licántropos parecían estar perdiendo el juicio de tanta ira que sentían. Iban a lanzar su ataque de manera masiva, todos a la vez. La nube de murciélagos descendió y los trasgos alados intentaban atacarlos.

En ese momento el Viandante alzó la lanza. La punta ardía incandescente. Un viento de tormenta sopló de pronto sobre todos ellos con tal fuerza, que arrojó a los enanos y a Curdy al suelo, y allí se quedaron tendidos, con los rostros vueltos hacia el cielo. Los vampiros y los trasgos fueron dispersados. A través de la jauría de lobos los batallones de íncubos y súcubos avanzaban con botas de hierro e instrumentos de tortura.

—¡Coruscor aniquilatum!

Hubo un relámpago que golpeó la tierra allí donde el Viandante había apoyado la punta de la lanza. Una luz blanca encendió la noche, y por un instante pudieron ver los rostros hambrientos y furiosos de todas aquellas criaturas. Parecía que había cientos formando un ejército terrorífico entorno al túmulo, abarrotando todo el claro de alrededor, muchísimos más de los que habían sospechado. Pero el rayo conjuró un fuego devastador en el círculo mágico trazado por el Viandante, y el círculo se expandió rápidamente hacia fuera en medio de una incineración aniquiladora, hasta que tocó los árboles del límite del claro, y allí se detuvo, no sin chamuscar antes las puntas de las yemas en las ramas de los fresnos.

Después el hachazo del trueno partió el aire en dos, atronándoles los oídos. Y si algunas de aquellas horribles criaturas gritaron o aullaron, no pudieron oírlo, ahogadas por semejante estallido.

El temblor se alejó.

Una gran oscuridad siguió al suceso, acompañada de silencio, y continuó nublado durante toda la noche. Ninguno de ellos osó caminar fuera del círculo, y solo después de un buen rato se atrevieron a hablar.

—No pensé que lo conseguiríais —dijo al fin el Viandante, que se había sentado sobre una roca junto al fuego, de nuevo revivido. —Aquí os esperaba, junto al árbol seco y las piedras, donde empieza otro camino, curioso ante vuestra suerte, pero veo que Curdy os ha sacado de más de un apuro.

—Muy cierto, y por eso estamos convencidos de que conseguiremos lo que nos hemos propuesto: llegaremos hasta el final del viaje, y conquistaremos las puertas de Toon —repuso Reginn. —Tu intervención ha sido brillante, aunque ha llegado un poco tarde.

—No era yo el que tenía que llegar, sino vosotros —respondió el anciano.

—Pues en tal caso aquí nos tienes, ¡convertidos en matadores de dragones! —añadió Reginn con una sonrisa arrogante. —Pero ahora habrás de disculparme, porque el cansancio vence a este pobre enano, y necesito buen descanso y reposo para mis heridas. Mañana será un día mejor para los comentarios y las felicitaciones.

—Descansa entonces, si es lo que deseas, pero antes reparte este ungüento entre tus compañeros andantes para que sus heridas empiecen a sanar —dijo el anciano, y le tendió una piel llena de grasa. —Aplícalo también sobre los ojos de Imir, le irá mejor así. —Los enanos y Curdy le obedecieron, mientras el Viandante se recostaba en una piedra, y parecía pensar en cosas muy lejanas.

Aquella noche no hicieron vigilias, pero Curdy tardó en dormirse. No sabía por qué, pero sentía mucha lástima por los lobos. De alguna manera sabía que la mayoría de ellos había sido forzada por alguna magia a acosarlos de una manera tan despiadada, y estaba seguro de que tras los licántropos se ocultaba un mal de mayores proporciones. Pero finalmente el sueño le venció.

No muy lejos y tras mucho olfatear, un gran mediolobo se detuvo en las tinieblas. Al fin regurgitó sus palabras, con arcadas y maleficios, y un humo se extendió en torno a él. Sus patas anteriores se transformaron en alas membranosas, sus ojos ardieron como dos puñales de fuego. De las sombras surgió un enorme vampiro. Agitó las alas, se elevó en el aire y desapareció.

16 Extrañas consejeras

Se pusieron en marcha antes que el sol. Había poca luz —apenas una franja pálida en el horizonte— pero pudieron distinguir al abandonar el claro que la hierba abrasada crujía como el pan tostado, y que había mucha ceniza, pero ningún cuerpo de aquellas criaturas era reconocible, algo que alegró a Curdy, pues el muchacho encontraba en general bastante triste lo que les había pasado a los lobos, y con ello pensaba en los pobres lobos que habían sido obligados por los licántropos a participar en la mortal cacería. En general a los lobos les gusta robar ganado para alimentar a sus cachorros, cuando pueden, pero jamás atacan de esa manera.

La mejor noticia era que Imir ya había empezado a recuperar su visión, y podía valerse por sí mismo. Pero a la vez el enano estaba enfadado porque no había visto ninguna de aquellas aventuras por las que había atravesado la compañía. Curdy empezaba a entender que los enanos eran así y ese era su especial carácter: tan pronto se alegraban de una cosa como se enfadaban por otra, y nunca terminaban de estar conformes.

Siguieron en fila al Viandante, que aunque se movía lentamente obligaba con ello a los gnomos a avanzar a paso vivo, pues su zancada era cuatro veces más grande, y mientras así paseaba, el bosque se transformaba por completo alrededor.

Apenas se dieron cuenta de que caminaban por una senda muy estrecha. Los troncos de árboles jóvenes se hicieron lisos y rectos como lanzas. Algunas hojas secas caían revoloteando, pero no había maleza, y podían distinguir una limpia vastedad bajo la cubierta de ramas. A medida que la luz aumentaba, el sendero escogido se ensanchaba y serpeaba por una ladera de hierba.

Por fin un árbol inmenso les ocupó la mirada. Su tronco era tan ancho, que habrían hecho falta cien hombres para rodearlo, y Curdy habría jurado que un rostro profundamente dormido se dibujaba en las arrugas de su superficie. Un gran claro se extendía bajo la cúpula de sus ramas aparentemente desnudas. El cielo clareó un poco más hasta que un alba comenzó a hincharse justo detrás del tronco en su parte más alta, como si una luz se encendiese en el árbol. Primero casi imperceptible pero después maravillosa, una especie de música iba surgiendo del silencio con muchas voces que se unían al canto. Eran multitudes de pájaros que empezaban a gorjear, y cuyos trinos crecían en intensidad y variedad. De pronto el sol lanzó un destello a través de las ramas, y comenzó a levantarse, y todo el cielo rosado ardió. Hasta en las más pequeñas ramas comenzó a abrirse una floración rojiza, y en muy poco tiempo el árbol entero estaba cubierto de flores que se hicieron blancas, y el canto de los pájaros se volvió persistente y vivaz, junto a un olor a bergamota y opopónaco. Después al árbol le crecieron hojas, y un follaje espeso no tardó en cubrirlo con una densidad tal, que solo unos pocos rayos bajaban a perturbar el santuario de las sombras. Dejaron de ver el sol, y en la fresca penumbra descubrieron que del árbol mismo manaba una pequeña fuente, y que el agua de esa fuente se resguardaba en un estanque solitario acunado por las raíces más poderosas.

—Muy bonito y muy oloroso —dijo Reginn —pero espero no haber tenido que madrugar como un mochuelo solo para presenciar este alboroto de pájaros.

—Bienvenidos al Árbol de los Encuentros —dijo el Viandante. —Muchos buenos caminos vienen a parar a este lugar sagrado, y bueno es que vosotros os asoméis a las aguas del estanque antes de continuar con el viaje.

—¿Qué tiene de particular ese estanque? —preguntó Reginn.

—Es un lugar muy tranquilo —dijo Curdy como si pensase en voz alta. Habían llegado junto al estanque, trepando sobre brazos y hombros de raíces. Era de un insondable azul oscuro, y nada se reflejaba en su superficie.

—Esa fuente que mana arriba, de la cueva en el tronco, esa es la Fuente de la Prudencia. Pero nadie debe beber de ella sin haber pagado antes un tributo al estanque, y son las Adivinas, las Guardianas del Agua, las que determinan qué ha de ser entregado a cambio de un solo trago. Si alguien osase hacerlo sin consultarlas, ese moriría inmediatamente tras mojarse los labios en el agua —respondió el Viandante.

—¡Así que otra vez adivinanzas! ¿Y qué utilidad tienen tantos riesgos caprichosos? —insistió Reginn, receloso. —A fin de cuentas ya hemos sorteado una buena cantidad de peligros y hemos atravesado la peor parte de las tinieblas.

—Precisamente tú, Reginn, no has sido demasiado prudente al elegir tus pasos, y te has precipitado por caminos errados, y eso es lo que quiero que aprendas. La prudencia es el don más importante del aventurero —dijo el anciano, y Curdy y los gnomos disimularon una sonrisa.

—¿Y qué me dices del coraje? —respondió el enano.

—¿Quién hace tantas preguntas junto a nuestras aguas, hermanas? —dijo una hermosa voz.

—¡Un enano de azufre sus barbas en el sagrado estanque quiere mojar! —rió otra.

—¿Le dejaremos beber de la fuente sin más? —terció otra.

—¡El tributo a la suerte tendrá que pagar! ¡Todo el oro que lleváis, barbudos enanos, al profundo estanque arrojad! —gritaron al fin las tres voces al unísono. Tres cabezas de hermosas mujeres asomaron a la superficie del estanque y los observaban, sonriendo.

—¡Oh, no! ¿Estoy obligado a deshacerme de mis tesoros tan penosamente adquiridos? —protestó Reginn.

—Así es, pero puedes negarte a ello y partir y cometer todas las imprudencias y tener toda la mala suerte que quieras —rió el Viandante. Imir y Mímir y Fáfnir se deshicieron incluso con cierta alegría interior de todo el oro con el que cargaban, porque les pesaba más que el plomo, y les impedía andar con tranquilidad y en cierto modo los esclavizaba. Pero Reginn se resistió por última vez, hasta que al fin dio su brazo a torcer y vació su saco de maravillas en las aguas. El oro rojo y el oro amarillo y el oro azul resplandecían generosamente, pero al entrar en el agua se volvían pálidos y perdían todo su brillo; y después desaparecieron engullidos por las insaciables profundidades que parecían habitar allí abajo. Reginn se esforzaba por descubrir si se habían depositado en un lugar cercano, pero nada: el fondo debía estar muy abajo, o algún encantamiento pesaba sobre aquellas límpidas aguas.

—En tal caso, seré yo el que beba de esa fuente maravillosa, pues bien caro me ha costado —aseguró Reginn.

—Nadie exige nada al Señor del Estanque: nuestro padre vive abajo, y sus Guardianas anuncian lo que él resuelve.

—Contento está Él de vuestro regalo, pero dice que sólo el muchacho pelirrojo podrá venir a beber de la Fuente de la Prudencia —dijo otra.

—Precisamente él fue el que menos interés tuvo en cargar con este tesoro con el que pagamos el tributo a la suerte —dijo Reginn —y después de haber cargado nosotros con todo, somos nosotros los que quedan excluidos del trago mágico. ¡Bonito ejemplo para la juventud!

—Las recompensas vienen en la medida de lo que uno hace. Porque según haces, así eres. No importa lo que tengas, o lo que otros tuvieran en tu nombre. Tendrás lo que te mereces, bueno o malo, según tus muchos actos. Hacer es ser, ni pensar ni tener lo son —dijo una de ellas.

—Así que habláis en enigmas —refunfuñó Reginn.

—Esa es la decisión de nuestro Padre —dijo otra.

—Ninfas de las aguas quietas, ¡qué sabio es vuestro Padre, mi viejo amigo! —exclamó el Viandante riéndose de Reginn. —La Fuente solo quiere dar de beber al guía de vuestra compañía de aventureros. Adelante, Curdy, muchacho; ten cuidado, no tropieces sobre las raíces y te caigas al estanque. Sube hasta esa cueva y métete dentro del Árbol: allí encontrarás la Fuente de la Prudencia.

Curdy echó un vistazo a sus amigos, y luego se alejó caminando sobre las raíces. El estanque entraba dentro del tronco en una fresca cueva, que parecía custodiada por espíritus bienhechores. La madera del corazón del árbol goteaba alrededor y tintineaba constantemente. Un sendero conducía hasta el fondo oscuro, donde había un chorro que manaba como una trenza de agua en el estanque. Las tres ondinas emergieron del agua y llenaron la cueva de risas alegres. Curdy decidió no pensárselo demasiado. Cerró los ojos y llenó su boca de agua. Era refrescante, pero no sintió nada especial en el estómago ni en la cabeza que le indujese a pensar que se iba a morir o que iba a empezar a flotar como una nube. "Bueno, tiene un sabor extraño" pensó, "pero nada más".

De pronto se le ocurrió que echar un vistazo a su misteriosa canica podría ser una buena idea. Había pensado mucho en ella desde que le diese tan grata sorpresa en la batalla contra la salamandra de fuego, pero no había tenido la ocasión de inspeccionarla con detenimiento, y ahora se hacía muchas preguntas acerca de ella. La sacó del bolsillo y la sostuvo con dos dedos. Era otra vez insignificante y dura y fría como el cristal. Se la acercó al ojo derecho, intentando mirar dentro de ella, por si acaso algún genio habitase allí.

Pequeños al principio, pero luego más grandes, los rasgos se hicieron visibles. La canica se hizo más grande, y ocupó toda la visión de Curdy, inundando su ojo con una imagen increíble, alucinante e insospechada. Había un inmenso paisaje circular dentro de la canica. Podía ver cerca y lejos; todo estaba claro. En medio de una profundidad de campo abismal, desde las nubes hasta las montañas, la tierra formaba un enorme círculo de incontables detalles que se enroscaba alrededor de un torbellino de nubes en cuyo centro brillaba el sol, perenne e intocable, como un Rey Áureo con rostro de león que resplandecía por encima de todas las cosas. Pero pronto descubrió que al mirar hacia un horizonte, según su propio deseo, ese horizonte se detallaba aún más, y podía ver todo lo lejos que quisiese, e incluso descubrir lo que había detrás, y ver a dónde conducía cada dirección y lo que había allí. Le dio la impresión al muchacho de que las cuatro épocas del año, otoño, invierno, primavera y verano, se sucedían caóticamente por todas partes, jugando a perseguirse y luchando por dominar alguna región.

Las nubes les acompañaban, y las luces cambiaban, el día y la noche se arrastraban persiguiéndose, un haz de rayos y un manto negro, y el agua fluía en unos lugares, y el fuego ardía en otros. Por un momento tenía la sensación de que aquel poder de visión lo empujaba, y Curdy separó la esfera luminiscente de su ojo. Incluso sosteniéndola con el brazo extendido, todavía distinguía formas en el fulgor. Pero la luz enmudeció y se fue apagando, y la canica era otra vez una canica fría, dura como un metal cristalino. "Esto es algo muy especial, desde luego, y empiezo a creer que es muchas cosas a la vez. ¿Pero cuáles? Es una bola de fuego... y es una brújula, ¡sí!, es una brújula en el País de los Cuentos, donde todo cambia de sitio, en la tierra imposible y en el mundo impredecible. Tiene el poder de orientar en un mundo en el que todo lo que está fuera de la vista o más allá del horizonte, cambia de sitio. Pero necesito calma y tiempo para pensar en todas estas cosas, y además debo averiguar dónde están mis amigos, los echo de menos y me preocupan."

Aquello fue prudente.

Volvió a fijar su atención en la canica.

Ahora el fulgor dorado en su centro lo atrapó rápidamente. La visión volvió a crecer a medida que aproximaba el objeto a su ojo. Allí en un cielo gris, sobre escobas voladoras iban Holda y Heribert y Clodo, a una velocidad extraordinaria, y debajo de ellos los bosques se arrugaban, crecían, decrecían y se ensanchaban como si volasen sobre un mar verde o una pradera azotada por el aire. Estaban llamándolo pero él no podía oírlos y pronto se alejaron. Después la imagen se oscureció y en ella ardió un gran fuego. Pronto empezó a reconocer una silueta que martillaba en las tinieblas. Le pareció que era su propio padre, aunque estaba arrugado y una barba le deformaba el rostro conocido. Del fuego emergió un sol ardiente que lo observaba, y su luz se hizo tan intensa, que Curdy tuvo que apartar la mirada, cegado. Luego la canica era otra vez una canica. El fulgor antes rutilante moría en su interior tenebroso como un deslucido destello.

A su alrededor las tres ondinas se reían.

—Supongo que debo salir ya, pues cuánto antes nos marchemos antes podré resolver mis problemas. Necesito encontrar a mis amigos, y creo que Hans está en apuros en algún lugar.

—No lo olvides Curdy: acaba lo que empiezas —dijo una de ellas.

—¡Os lo prometo!

Encontró a los gnomos echados en la hierba, o durmiendo. Pero el Viandante se puso en pie y los gnomos despertaron.

—Así que el elegido ya ha llegado —dijo Reginn, en tono burlón. —Esas aguas deben tener un sabor excelente. Ha sido un trago realmente largo.

—En tal caso, Curdy, ¿todo ha ido bien? —preguntó el Viandante.

—Oh sí, muy bien, y ya estoy deseando partir de nuevo porque creo que el viaje será largo todavía —dijo Curdy.

—¿Habéis oído eso? —preguntó el caminante.

—¡Claro que sí! —protestó Reginn. —Y no estaría mal que cumplieses tu palabra Viandante, porque Imir continúa sin poder ver casi nada desde que ese maldito duende lo cegara, y nosotros estamos heridos, no tenemos provisiones y necesitamos descanso.

—La verdad es que Imir ha recuperado buena parte de su visión, y el ungüento os ha aliviado las heridas a todos. Pero os llevaré al sitio en el que otros nos esperan, posiblemente seamos los últimos en llegar —y diciendo esto el anciano echó a caminar.

Atrás quedó el gigantesco árbol, pero el bosque era risueño, y había muchos animales que venían a saludar al Viandante de vez en cuando, y Curdy pensó que lo conocían bien por allí. Vinieron venados y ciervos, y el anciano vigoroso les acariciaba los lomos y las cornamentas, que sacudían alegres en señal de cariño. También se acercaron liebres tímidas y algunos jabalíes, y durante un alto para la comida, una pareja de zorros vino a lamerle las mejillas y las barbas al Viandante, porque eran muy buenos amigos. Entonces oscureció, vino la tarde, y como si hubiesen atravesado una frontera invisible, el bosque se hizo oscuro y solitario. Aunque los árboles eran más jóvenes, ya no había más animales que los saludaban. Los búhos negros los observaban con desconfianza desde las ramas más bajas, y un gran manto de hojas secas les crujía bajo las botas, mientras el terreno descendía y descendía las fragosas laderas.

A la luz de la luna el sendero desembocó en las aguas de un río. Parecía ancho como un lago, y fluía lentamente. Sobre la inmensidad de sus aguas el claro de luna se cuarteaba y titilaba, y a lo lejos la otra orilla se levantaba como un telón de laderas negras, y más allá unas sombras gigantescas se elevaban hasta el cielo y se desvanecían en él. El Viandante arrastró un bote que estaba escondido en las malezas y lo llevó al agua. Los gnomos opusieron toda clase de objeciones a continuar su viaje por el agua. Por supuesto, los gnomos y los enanos son las criaturas elementales de la tierra, y aborrecen el medio acuático. Finalmente el Viajero se subió, tomó dos remos, y dijo que se marcharía. Pero Curdy logró convencer a los gnomos de que sería un viaje corto, y de que no tenía ningún sentido quedarse allí en plena noche.

Las aguas oscuras se agitaron, mientras los remos los separaban de la orilla. Poco a poco, mientras se alejaban, podían ver mejor las grandes laderas que habían descendido. El agua alrededor se movía perezosamente; de vez en cuando levantaba pequeñas crestas de espuma. Vieron escolleras de roca altísimas junto a la playa por la que habían entrado en el río, como si allí las aguas hubiesen cortado de un golpe las laderas dejando la roca desnuda, y de aquel lugar procedían unos cantos dulces y maravillosos. A Curdy le pareció ver hermosas doncellas sentadas sobre rocas al pie de las cornisas, que cantaban, y otras que nadaban a lo lejos, y el constante fluir nocturno de las aguas estaba rodeado de suaves voces que flotaban por encima como una música que les hablaba de las aguas profundas, y de los peces plateados, y de los troncos hundidos, las algas y los tesoros abandonados de los fondos, mientras la luna lo cubría todo con un resplandor extraño. Pronto la orilla quedó muy lejana, y a veces creían ver algunas de aquellas adorables criaturas nadando entre peces que saltaban, y se sintieron arrastrados por una corriente inabarcable, perdidos en una inmensidad que se movía. Ambas orillas quedaban muy lejos, y el agua se deslizaba suavemente hacia la eternidad.

—¡Mirad ahora este misterioso y fascinante mundo! —dijo el Viajero, poniéndose en pie sobre el bote y sosteniendo un remo a modo de timón. —¡Mirad hacia allí! Fijaos en esas luces que danzan en torno a las encinas milenarias; no son simples lucecitas... son los elfos, los elfos negros para ser más exactos. Miradlos, pero recordad que no hay que acercarse demasiado, porque los elfos son espíritus malignos que entre las muchas perversidades que traman tienen la manía de raptar a los incautos que se atreven a romper su círculo mágico. Y si esta noche vuestros sueños se ven poblados de terroríficas imágenes, sabed que también las pesadillas son obra de esas malignas divinidades del aire.

"¡Y no os dejéis seducir por esos cantos! Teniendo en cuenta que del río nace un canto melodioso que nos llama y nos empuja: son las Ondinas, divinidades del agua, las hijas del río, que nadan al claro de luna y atraen a los paseantes y a los navegantes extraviados; a veces para ayudarles, y a veces para hacerles morir, llevándolos consigo hasta el fondo del tenebroso río."

No supieron durante cuánto tiempo navegaron. A Curdy le pareció la experiencia más fascinante de su viaje, y se alegraba de haber dado aquel paso peligroso hacia el interior del Reino de los Cuentos. Mientras el río cambiaba bajo la luna, el Viandante les habló de unas rocas altas que se asomaban, y que eran una morada de demonios, y también de criaturas extrañas que vivían al otro lado, pero al fin la corriente dio una vuelta, sortearon los riscos puntiagudos que sobresalían en medio de las aguas, y zarandeados por los torbellinos continuaron adelante. Otro río vino a unirse a aquél por el que navegaban, y después de una curva el cauce se ensanchó. Ahora las aguas le parecieron tan anchas como las de un mar que fluía hacia ninguna parte. A lo lejos divisaron la forma de un castillo, con sus almenas puntiagudas, un castillo altísimo que se levantaba de las aguas rielantes, como si emergiese directamente de las profundidades.

Pero en algún lugar detrás de ellos, en las orillas que habían abandonado, una forma alada se zambulló en las aguas oscuras. Los peces huyeron en todas direcciones, y el canto de las ondinas cesó en las escolleras. Pronto la criatura se había metamorfoseado en un monstruo marino, en una especie de anguila gigante y negra con la boca ancha, las agallas largas y unos ojos saltones y fríos que se movían rápidamente en sus órbitas. El pez onduló y se sumergió en la negrura impenetrable. Allí abajo, donde ninguna luz llegaba y las aguas fluían en torrentes fríos por entre restos de troncos podridos y praderas de algas, por allí se abrió paso hacia las ciegas profundidades.

17 Nigromancia

De pronto el laboratorio fue eclipsado por una luz a través de las tinieblas de la gran retorta de cristal. El gato, el hombre-gato, las brujas y Asasel el vampiro se cubrieron los ojos, mientras una esfera cuarteada de rayos crecía con su resplandor ígneo, atravesando cada rincón oscuro, cada matraz cargado de líquidos, con una momentánea lanzada de luz áurea.

Solo Aurnor se quedó observándola directamente. En el ojo terrible ardió un fuego. Se aproximó hasta el cristal, puso sus manos sobre él, y contuvo el aliento, como si quisiese retener el resplandor entre sus brazos, o introducirlos directamente y aferrar aquel punto incandescente. Su propia sombra se prolongó y se engrandeció, como la sombra de un gigante, contra las paredes y el techo abovedado. Pero de pronto el fulgor se extinguió, y así, de un momento para otro, también la grandeza de su sombra. La Redoma Universal se transformó en una olla de penumbras y vapores inciertos.

Al instante hubo gran agitación en todo el laboratorio. Varios homúnculos horribles se aproximaron con sus cabezotas orejudas, tratando de escrutar las tinieblas de la retorta. Las brujas se acercaron hasta sentir en sus narices el calor del cristal, y también el cuervo Graac, y Asasel y el gato negro, Chambert el Franco, y Gorgonza el Hombre-Gato, se abrieron paso hasta la portentosa visión. El punto de luz perdía su brillo y era tragado por las sombras vaporosas de los paisajes circulares.

—Magíster, no nos deje en ascuas: ¿qué ha sucedido en las profundidades? —preguntó Chambért.

—¿Qué es eso de dejar en ascuas? —preguntó un homúnculo desplegando sus orejas.

—Viene a ser una cosa así como... —dijo el gato dándose importancia— ...que no nos deje sobre el fuego de la duda, como una olla abandonada en una chimenea... ya sabes... que nos explique qué es lo que ha pasado.

—¡Gracias!

—¿Cómo podría explicarse a los fámulos lo que para el sabio es un misterio? —respondió, ensimismado y con voz terrible, el amo. Aurnor retrocedió, con la mirada clavada en las profundidades tenebrosas de la Redoma Universal.

—Alguna sospecha tendrá —exclamó Gorgonza.

—Sospechas... —dijo despectivamente el Nigromante. —¿Qué ciencia se alimenta de sospechas? ¡No son sospechas lo que me interesan! Quiero averiguar y componer aquello que en lo más interno mantiene unido el todo...

—¡Eso sí que ha sido una respuesta de las buenas! —exclamó el gato, maravillado, dando a entender que no había entendido ni una palabra.

—Quiero superar el arte del que consiguió encerrar un mundo de sustancias mágicas en un cetro, y gobernarlo.

—¡OOOOH! —exclamaron los homúnculos.

—Y para tarea tan elevada las sospechas son lo mismo que el estiércol en la construcción de un castillo. Necesito razones firmes como piedras con los que construir mis artes mágicas. Alguna tengo... mas... ¡espera! ¡Brilla de nuevo! No... no lo hace... se desvanece... se oculta a nuestra deseosa mirada, y eso es todo.

La gran esfera de cristal pareció envolverse en las tinieblas. En su centro de nuevo gobernando, brillaba pálidamente un punto de luz, la gota de oro rutilante... exactamente igual que al principio.

—¿¡QUE HA PASADO!? MALLEUS MALEFICARUM! —gritó de pronto el Nigromante con voz de trueno. La maldición pronunciada estalló contra las mesas como un rayo verde. Varios utensilios de plata se fundieron, los sacos de sulfuro empezaron a llamear como cerillas del tamaño de un armario y el aire se llenó de un olor pestilente. Los gatos se erizaron y huyeron a esconderse, las brujas y los homúnculos retrocedieron e intentaron frenar el fuego de sulfuro. Una especie de relámpago cruzó la sala haciendo estallar una buena cantidad de matraces y balanzas. El laboratorio empezó a temblar.

—No hay nada más desesperante que la incertidumbre, que la maldita sospecha, que la espera que deja gotear el tiempo fundiéndolo lentamente, el tiempo que se vuelve pesado como las gotas de plomo...

—Pero magíster, no pierda el tiento que no nos servirá de nada —le imploró Chambert, asustado. —Lo mismo me pasó con la partida de ajedrez... Que perdiese no significa que no pueda volver a jugar.

—Es verdad, gato, pero tú tienes siete vidas —repuso Aurnor, recobrando su presencia de ánimo. —Intentemos averiguar qué ha operado. Sé lo que ha sucedido, pero no sé ni cómo ni por qué...

—Pues empiece por sacarnos de las tinieblas de la ignorancia a la que normalmente estamos condenados los gatos, y díganos algo.

—La salamandra, símbolo de fuego, ha sido calcinada por una extraña reacción en la Redoma... ¿Qué ha pasado? ¿Por qué masculino-femenino, los niños encerrados, se han disociado, y lo masculino y lo ctónico han calcinado a la salamandra?

—¿Lo qué...?

—Ha dicho ctónico —respondió una bruja. —Algo así como telúrico.

—¿Telúrico?

—¡TIERRA! —exclamó Asasel, impaciente. —Telúrico y ctónico son... tierra.

—Para entendernos, magíster, que los muchachos a los que perseguíamos se dividieron, y de ellos uno que se hace llamar Curdy el Pelirrojo se ha asociado a los espíritus elementales de la tierra, los gnomos, y así, lo masculino y lo ctónico, como usted lo llama, han calcinado a la Salamandra Sulfúrea, que es símbolo de fuego... ¡un momento! ¿Estáis pensando lo mismo que yo?

—Lo mismo —dijo Taufra, una de las brujas— ¿Cómo los espíritus elementales de la tierra han podido calcinar a uno de los signos de fuego? La tierra no puede quemar el fuego...

—Exacto, aprendices —dijo el Nigromante. —Pero aun en el caso de que contemos con el hecho de que la salamandra es un símbolo de fuego pasivo (lo que agrava el asunto), porque habita en él y no lo reproduce (por lo tanto lo resiste y es portadora del mismo elemento) resulta del todo inviable que lo térreo produzca una calcinación.

—Eso es una contradicción —exclamó Guela.

—Así es, una contradicción en la reacción, y además una reacción muy fuerte, del todo insospechada, absolutamente insoluble... De modo que me veo obligado a pensar que el Monarca está empezando a intervenir antes de lo que yo me esperaba —dijo. —Ni el voluminoso tratado Metalogikus, ni las páginas sobre las potencias simbólicas de la Legenda aurea, que conducen a la conversión del plomo en oro, ni el copioso inventario de reacciones del Diquisitiones magicae iluminan este misterio cegador. No poseían la Espada Ardiente Mercurial, cuya reacción está detallada y no produce la calcinatio, sino la coagulatio de la salamandra o del dragón rojo, porque desgarra y desangra al símbolo, no lo puede reducir a ceniza en medio de semejante conflagración. ¡Por todos los demonios! Recurramos al Ars naturalis: su magia es un profundo conocimiento de las fuerzas ocultas de la naturaleza, de las Simpatías y Antipatías que sienten las sustancias entre sí, del curso de las estrellas y de su significado. Mas según esa vertiente del estudio los ingredientes solo tienen una fuerza atractiva, por así decir, hasta que la simpatía les confiere el poder, y la reacción desencadena las fuerzas ocultas. En este caso tampoco podemos ir demasiado lejos. Por lo que debía existir un vínculo de simpatía que ha generado la acción de una terrible fuerza inscrita en esa simpatía, y no explicable por los medios habituales o los inventarios de reacciones simbólicas.

—El hecho es flagrante —dijo Chambert.

—No debe quedar impune —asestó Gorgonza.

—¡Trabajo ingrato! Lo que el sulfuro y la tierra no han podido, ¿lo podrá el agua amarga en la siguiente sucesión de reacciones?

—¡Fijaos en la Redoma! —exclamó Guela.

Todos se acercaron otra vez. El punto central de luz fue nublado por densas tinieblas. Una extensión de plata o mercurio líquidos parecía fluir en la confusión de las sombras verdosas que el propio Nigromante había introducido en su primera intervención.

—Han escapado a mi círculo mágico, que allí se llama el Bosque de Remonius —dijo el maestro, desanimado. —Tras la calcinación de la Salamandra de Fuego han roto el círculo de demonios que mantenía encerrados, como en un anillo infinito, a nuestros más interesantes elementos. Las tinieblas verdes del gran Bosque de Remonius se han rasgado, y el mercurio líquido fluye de ellas hacia otros círculos. Ahora han reaccionado y escapan a nuestro control, por lo que vamos a tener que recurrir a nuevas fórmulas. Debemos aprovechar la influencia de la Luna y crear un nuevo círculo todavía más inexpugnable, el de la tierra, el de las montañas. El mercurio no podrá fluir hacia ellas. Traedme también unos gramos de oro de nuestra propia fabricación: no oro solar, sino oro oscuro, oro casero de plomo de nuestras metamorfosis que es el que desorienta los báculos adivinatorios de los geomantes. Incantatrix Guela, quiero de tus pócimas sangre de arañas muertas en mayo. Veratrix Taufra, dispón un esputo de sapo, orejas de cerdo y ojos de pez con mucílago de avispas. Eso ayudará a nuestro sirviente, ya en camino, el espectro, el interventor de la magia diabólica: con diversas transformaciones se aproxima a ellos, y debemos suministrarle buen material a la esfera con el que pueda crear sus propias tinieblas, en las que encerrarlos y atraparlos.

—¿Quién es ese demonio? —preguntó Chambért, siempre ávido de conocimiento.

—Es mi propia sombra.

—¿SE VA A ESCINDIR? —exclamaron todos, asustados.

—Así es. Necesito ser más rápido que mi adversario. El Monarca debe ser combatido con todas mis fuerzas. Debo crecer o desaparecer.

—Pero la sombra...

—No tiene nombre. Aunque en broma siempre la llamaron el Hombre del Saco, por su forma de raptar a sus víctimas. Cuando mi sombra me abandona el cuerpo yace dormido, y todas mis fuerzas se levantan. Lo he hecho muchas veces, y así he conseguido muchos secretos valiosos y difíciles... Mi sombra encierra a sus enemigos en un saco que carga a su espalda, y él mismo es también una sombra sin cuerpo. Un mal pensamiento, pero dentro de mi saco se extiende una verdadera inmensidad, una cárcel poblada de pesadillas. Su saco es conocido también como Reino de las Pesadillas... Es una de mis creaciones más ambiciosas, pero solo me sirve en los Reinos del Monarca cuando hay noche y oscuridad. Su luz me debilita, y me pone en peligro... Pero al margen de todas las definiciones de los cuentos de abuelas y de su forma de intervenir, desde el punto de vista alquímico tu sombra es tu demonio, una fuerza oscura, una contradicción de la materia que se aísla y se dota de intención y designio. Sí, una gran creación...

—Si quitamos a esos maravillosos gatos negros de los que tanto hemos oído hablar... —dijo Gorgonza retóricamente, refiriéndose, evidentemente, así mismo.

—Los gatos negros no los he creado yo. —Dijo el maestro. —Se me juntaron y les di el poder de hablar, para mi perdición.

—Y como íbamos diciendo —dijo el gato como si no hubiese oído nada— su sombra será introducida... en... ¡es peligroso!

—Así es: quiero aislar dentro de la Redoma a esos elementos y arrebatarles lo que tengan, porque sospecho que poseen algo, un cuerpo raro que puede haberse formado por precipitación simpática. Podría ser incluso una piedra filosofal...

Todos retrocedieron, sorprendidos y asustados.

—Creedme, puede ser, y eso es algo que me hace pensar en todas las consecuencias.

—Y en tal caso, ¿no podemos romper la retorta y extraer la piedra? —dijo un espontáneo homúnculo, con voz gangosa. Todos los aprendices aventajados le lanzaron una mirada despectiva, y el homúnculo agachó las orejas.

—Evidentemente no —dijo el Nigromante. —La Redoma Universal es un invento de la alquimia para simbolizar todos los elementos de la Piedra del Monarca, el verdadero corpus en el que suceden todas las fuerzas reales, encerradas por el Monarca al final de la Primera Edad. Si conseguimos cristalizar y solidificar la piedra filosofal, habríamos obtenido el sucedáneo de la Piedra del Monarca, condensando de nuevo el Todo en lo Único, y en ese momento dispondríamos de cierto poder, pero no del poder absoluto. Para eso hay que apoderarse y destruir la Piedra Única, la Piedra del Monarca. Pero si la Piedra se formase, habría que extraerla por aislamiento o por destilación, poco a poco, vaciando la Retorta. Y si alguna vez se te ocurre alguna idea así, pequeño homúnculo, como golpear, romper o estallar cualquiera de los tubos de este laboratorio, recita todo lo que sepas y métete las manos en las orejas, hasta que se te pase.

—¡Gracias magíster! —exclamó el homúnculo.

—¡Ahora manos a la obra! Traedme los ingredientes.

Junto con lo que el Nigromante había demandado reunieron, aunque en menor proporción, otra buena cantidad de extraordinarios ingredientes en forma de polvos, hierbas disecadas y mucílagos. Por fin todo estuvo mezclado y removido en un matraz que se puso a fuego lento, mientras su contenido se evaporaba, se convertía en un humo negro, y pasaba a través de una fina tubería de cristal al interior de la gran retorta. Allí desaparecía sin grandes cambios generales.

—Todo está hecho. Ahora debemos dedicarnos a preparar la escisión. Mi sombra va a penetrar en los Reinos Interiores —dijo el negro Aurnor.

—¿Y alguna vez ha entrado en persona, magister? Así evitaría la peligrosa escisión.

—Lo he hecho, gato listo, pero resulta que ya no puedo intervenir así, de modo que si recurro a eso será en último extremo y si todas mis fórmulas previas fracasan... Con artes negras es peligroso introducirse. Habría que recurrir a las puertas del cielo, que siempre están abiertas. Pero nos podemos quedar encerrados en la Redoma Universal. La última vez aún no os conocía y tardé ciento setenta y cinco años en salir, aunque me divertí mucho en el Reino de los Gigantes. Sin embargo no resulta sencillo operar cambios desde dentro, porque está cerrado y es un cetro de poder que obedece a su amo, el Monarca. A menudo he entrado bajo diversos aspectos, escondido, en busca de estudio, tranquilidad, o ingredientes que no se pueden obtener en ninguna otra parte, o para sacar criaturas mágicas y empezar a introducirlas aquí. En el bosque, por ejemplo, soy Remonius Plumanegra, para los enanos de la tierra soy Hans Bumlin; para otros duendes, Hans Leng o Hans Rumpel... un viajero de paso ocupado por asuntos muy particulares. Mas la prohibición de intervenir me pone las cosas difíciles...

—¡En tal caso escuchad lo que he de decir! —dijo Gorgonza con gran entusiasmo. Todos se fijaron en él. El maestro clavó su ojo en la pupila verde del Hombre-Gato, esperando una razón que mereciese la pena para justificar esa interrupción.

—Verá magíster, nos pidió que estudiásemos a fondo los tratados para encontrar huecos en las Leyes del Monarca, y hemos pensado que si el Amo no puede intervenir, sí que puede hacer que otros intervengan por él sin que sea su propia mano la que ejecute un buen plan. Pero solo vale si lo hace alguien que no es consciente de ello.

—Ha estado bastante bien, Gorgonza Mediaoreja, me ha sorprendido tu astucia. Ya veo, comer menos te agudiza el ingenio, y por eso te has ahorrado un rayo fulminante —dijo el Nigromante. —Pero por lo general no te arriesgues, las interrupciones como esa son poco de mi agrado. No te otorgué la capacidad de hablar para que me hostigases precisamente a mí. Y respecto a lo que has dicho, eso es una verdad, pero incómoda e imprecisa, y en absoluto exenta de riesgos. ¡Y ya basta de discusiones! Voy a entrar, eso es lo que ahora me va a ocupar. Vosotros continuad con vuestras tareas, el arsénico, el sulfuro y el oro... ¿cómo van? Vamos, no os dejéis distraer. Al trabajo. Muchas horas de dedicación aguardan al aprendiz antes de alcanzar sus propósitos.

El alquimista se quedó al fin a solas con su Redoma. Allí el pálido resplandor del mercurio se volvió más frío, y su río se ensanchó entre las sombras, y empezó a brillar como si fuese una extensión de plata líquida. Mientras tanto, un fuego volvía a arder en una de las chimeneas de aquella sala-laboratorio, desprendiendo una niebla. Se arrastraba por el suelo en forma de serpientes que venían a enrollarse en torno a las patas de las mesas, a los sillones, a los cristales... hasta que el laboratorio parecía flotar sobre una pesada, brillante, azulada bruma. A espaldas del Nigromante, ya recostado en su sillón, los gatos y varios homúnculos espiaban la sala sin apartar la mirada de él, como hipnotizados.

Dos armaduras se acercaron a la sala, caminando pesadamente. Una voz ronca habló dentro de una de ellas a la señal del Nigromante:

—Mensajeros del Reino de los Francos.

—¿Qué noticias traen?

—Carlomagno encuentra nuevas resistencias en las fronteras del este. Los longobardos se endurecen. Aistulf ha reunido a sus treinta y cinco duques, y espera aplastar a los francos. Nuestros mensajeros dicen que será imposible que Carlomagno venza si no se reúnen con él las tropas de su hermano Carlmann. Pero Carlmann no quiere batallar contra los longobardos.

—¡Ese bastardo! Debo ponerme en camino cuanto antes, o todo mi plan puede fracasar. Lo más importante es obtener ese elixir y forjar la espada. Me encargaré de ese necio de Carlmann muy pronto. Sus días están contados.

Las armaduras se marcharon.

Aurnor hizo venir a su espejo. Tenía un gran marco de oro, y la forma de una boca con colmillos. Dentro de las fauces doradas, bajo los ojos maléficos, se recortaba la forma del espejo. Aurnor hizo que su trono se detuviese ante el espejo. Allí se sentó y se cubrió el rostro con la capa.

—Ya te tengo ante mí. Espejo, espejo, siempre has sido mi puerta favorita. Ahora tengo esta estúpida forma humana. Mi ambición debe hacerme crecer hasta convertirme en el mago más poderoso de todos los tiempos. Aurnor dejará de ser lo que fue... y todos se inclinarán ante él. Pero para eso debo culminar mi gran obra. ¡Adelante, Sombra! ¡Abandóname ahora y cumple tu designio!

El Nigromante se recostó en el sillón, los brazos firmemente apoyados. Su voz murmuraba un encantamiento.

Pareció dormirse.

Se oyó un viento ulular en las ventanas. Aquellas voces se hicieron más agudas, como el canto de un coro de espíritus. Los cortinajes que cerraban todas las ventanas del laboratorio se agitaron. Aurnor parecía profundamente dormido, inmóvil. Pero sus aprendices y ayudantes continuaban espiando desde las puertas y los pasillos, asustados por el sonido de aquellas voces. Reflejado en el espejo, vieron cómo un hábito negro hecho jirones se alzaba como un humo impenetrable. Se elevó y adoptó la forma de un ser indefinido, encapuchado, de talla más que humana. De las mangas flotantes surgieron dedos larguísimos, desproporcionados incluso para aquella talla gigantesca. El viento la rodeaba como un torbellino, y pronto empezaron a escuchar toda clase de rugidos, mordiscos, gritos y farfulleos terroríficos. Una legión de bestias inmundas parecía corretear dentro de las paredes de piedra, bajo los suelos, haciendo temblar el cielorraso. Una tiniebla de horrores se precipitó con un viento huracanado en la sala y entró en la sombra de un saco. Los gatos se erizaron. Las brujas se apretaron contra la pared. Entonces la Sombra se introdujo en el espejo con un grito agudo y una risa cruel.

De pronto las puertas de la sala se cerraron con un profundo golpe, y no vieron nada más.

18 La Aparición

Volviendo a las aventuras de Curdy, hay que decir que su viaje nocturno río abajo les llevó sin más sobresaltos hacia una isla. Al principio solo era un pico oscuro en la lejanía, donde el claro de luna se extendía como una mancha de plata fundida. Pero después resultó ser una costa donde los sauces llorones agitaban las ramas, y por encima de ellos se levantaba la silueta de un castillo en el que brillaban algunas ventanas. El castillo era muy alto, y tenía varias torres.

Unas trompetas sonaron como el bronce, pero no eran estridentes sino suaves, cuando ellos desembarcaron en la playa gris. Los gnomos saltaron a la orilla ansiosos por pisar tierra firme, pero Curdy se demoró con el Viandante en el bote. "Este sitio es fascinante", pensó. Le pareció que el río fluía alrededor, y que la isla misma era un barco que navegaba, o que la corriente iba a empujar hasta llevársela consigo hacia ninguna parte. Había gente que tañía instrumentos en algún lugar de la isla, pero no podían verlos. La música y las voces venían con el viento que zumbaba en las ramas de alrededor. Pero no hubo mayor recibimiento que aquél.

El Viandante los condujo hasta una de las puertas del castillo. Mientras se aproximaban veían unos faroles que se encendían y se apagaban entre los árboles. Eran pequeños, y los había de todos los colores, e iban acompañados de risas y cuchicheos. Los enanos trataban de adivinar quién se ocultaba detrás de aquellos fulgores multicolores, pero parecía imposible hacerlo. También había aleteos por encima de ellos, y correteos entre los matorrales. Su guía les advirtió que no debían asustarse, pues las luces eran cosa de los lepechauns y sus farolillos feéricos, unas luces con las que despistaban a los caminantes en los bosques, con el objeto de hacerles deambular hasta el amanecer. Pero no eran peligrosos, y estaban allí reunidos, como tantas otras criaturas mágicas, por expreso deseo del mismísimo Monarca.

El sendero se retorció. Hacía más frío y la brisa que venía del río se volvió helada. Curdy sintió de pronto como si le pasasen una cuchilla gélida por la cara. Ascendieron una loma a la sombra de unos árboles muy viejos que se inclinaban para observarlos con rostros malhumorados.

—Son los guardianes —dijo el Viandante, sin detenerse. —No os asustéis y seguid caminando.

De pronto los muros oscuros del Castillo de Barbablanca se levantaron entre las ramas de aquellos robles y olmos recelosos, que parecían sujetarlos con todas sus fuerzas. La hierba era altísima, y susurraba.

Una gran puerta se abrió.

Los heraldos y soldados de Barbablanca los recibieron con indiferencia: mantenían los mentones apretados y la nariz en lo alto, y ni siquiera los miraron. Pero a ellos no les importó demasiado, exceptuando a Reginn, que no soportaba el hecho de que nadie lo tuviese en cuenta, de modo que abrió la boca con su acostumbrada picardía y dijo, cuando pasaba junto a los encopetados heraldos:

—¿Y qué castillo de bobos es éste, en el que cualquiera pasa sin que nadie le haga preguntas? ¡Debe ser una morada de ogros!

El truco tuvo efecto, y una alabarda se inclinó automáticamente delante de sus barbas como si quisiera afeitarle.

—Bienvenido seas, Reginn hijo de Hreidmar, pero has de saber, Enano, que quienes hablan mal del Castillo del Rey pueden encontrar cobijo en los calabozos —dijo uno de ellos, sin mirarlo.

Reginn rezongó algo o simplemente refunfuñó, pero apartó la alabarda y dijo:

—Y tú has de saber, especie de bastón tieso parlante, que nadie recibe así a Reginn el Enano, y que ningún jovenzuelo con cara de repollo se atreverá a blandir un rejón contra mí después de haber derribado con mi propia espada una Salamandra de Fuego en las tinieblas del Bosque de Remonius, donde todavía viven los descendientes de Arglund Sinpatas, a quien tu noble rey dio muerte. ¡Así que aparta!

Y con un enérgico movimiento el enano se abrió paso hacia adentro. Los dos heraldos se miraron sorprendidos y cerraron las puertas.

Pero Curdy y sus amigos estaban maravillados por otra razón.

Se encontraron en uno de los recibidores del Castillo. Bueno, la razón por la que nadie vino a recibirlos era porque en realidad habían llegado muy tarde a la isla, y casi todos los invitados y el personal estaban durmiendo en sus aposentos. Había cuadros de dragones y de guerreros en las paredes, cuadros enormes, y alfombras en las que había dragones y guerreros bordados... Ese era el tema favorito de Barbablanca para la decoración, porque en su juventud había sido un famosísimo matador de dragones. Unas escaleras subían a otras salas y se encontraban con otras escaleras, y parecían formar un laberinto que ascendía. Y aunque las armaduras estaban inmóviles, a Curdy y a Fáfnir les daba la sensación de que les vigilaban cuando pasaban junto a ellas.

Otro heraldo vanidoso apareció y les pidió que les siguiera. Los guio hasta unos pasadizos por una larga escalera que parecía cambiar de sitio constantemente. Después entró en un corredor alto y abovedado. Al fondo llameaba una tea macilenta. Curdy y los gnomos tuvieron una gran habitación solo para ellos. La calentaba un fuego en la chimenea y unas ventanas miraban sobre los sauzales hacia las aguas. Pero estaban a mucha altura sobre el nivel del río, y podían ver el horizonte plateado y las sombras más allá. Tuvieron una gran comida y se dedicaron a cantar durante un buen rato antes de echarse a dormir en unas camas confortables, mientras los troncos se consumían lentamente en el hogar. Pero el Viandante no volvió a aparecer (porque evidentemente tenía una sala para él sólo), y alguien cerró la puerta cuidadosamente por fuera, para que no pudiesen salir de allí, o quizá para que nadie pudiese entrar.

Hubo un chapoteo en un rincón de la isla. Como traído por la corriente, una especie de tronco emergió y fue depositado entre las piedras de la orilla. Incluso si hubiese sido un tronco, su aparición habría resultado ominosa. Pero no lo era. Una vez en la orilla, la forma retorcida y rígida empezó a moverse. Era una especie de anguila gigantesca. Las aguas se agitaron alrededor mientras se retorcía y daba vueltas. Después unas horribles criaturas se arrastraron fuera del agua, como unas bestias cubiertas por andrajosos mantos mojados, goteando, que todavía parecían la piel de una serpiente que se desprende de su cuerpo.

Un soplo de aire helado hizo que los árboles se estremeciesen. Muchos de ellos, con gran esfuerzo, abrieron los ojos que normalmente tenían entornados. Sentían aquel frío mordiéndoles las yemas, y un viento vino y les zarandeó las ramas. Nubes negras pasaron por delante de la luna y proyectaron la oscuridad. Una gran sombra cobró forma y se extendió sobre el bosquecillo como lo hace una mancha de aceite en el agua. Luego se abrió paso como un viento impenetrable. La sombra pareció hincharse. Un roble se retorció, enfadado, pero sus ramas se partieron crujiendo. Después una inmensa mancha negra empezó a trepar por los muros del castillo.

Nadie les había dado explicación alguna al respecto, pero el hecho de que los hubiesen encerrado en la habitación no les agradó del todo. No obstante, después lo consideraron una buena idea, dado que el castillo era un lugar que no conocían, y parecía bastante grande y oscuro. Y al principio estaban tan cansados y tan contentos de poder comer a sus anchas y dormir sin preocuparse por alimañas noctivagas, que ninguno tuvo mucho interés en hacer averiguaciones. Pero cuando las ascuas se habían deshecho en una ceniza polvorienta sobre un corazón rojizo, y el claro de luna proyectaba sus rayos en el suelo, y todos los gnomos parecían estar roncando, Curdy se entretenía desvelado en recordar todas aquellas aventuras que le habían pasado en tan poco tiempo, y jugueteaba con su canica misteriosa y con la Llave de Oro entre los dedos.

En ese momento oyó un leve chasquido en la puerta. La cerradura giraba lentamente. La puerta se abrió, derramando por el suelo la ominosa negrura del pasillo... ¿o no lo era? La sombra encorvada fue hacia ellos, y el claro de luna se deshacía destellando al tocarla, sin poder iluminarla, como un polvo mágico que era barrido por una escoba invisible.

El frío lo abrazó.

Otras nubes errantes cabalgaron entenebreciendo la noche, y en la penumbra un ser gigantesco y jorobado que cargaba con un saco a la espalda tan negro como el carbón se aproximaba hacia Curdy.

Intentaba hacer como si durmiese, sin mover un solo dedo, para ganar tiempo. Un sudor frío lo paralizaba. Y aquello que sentía, por fin, era verdaderamente el miedo. Se decidió e intentó gritar, pero no le salió ni un hilo de voz de la garganta... Los ojos de aquel noctámbulo encapuchado asomaron: dos puntos rojizos, como las estrías de unos ojos abultados e insomnes, pero nada más pudo ver en su rostro, nada, mientras un olor a azufre fundido y excrementos de gato le nublaba el pensamiento. Entonces escuchó aquella voz que susurraba, aquella voz dura, carraspeante, grave y cruel que recitaba un encantamiento como sigue:

Duérmete, niño,

Duérmete ya

Que vendrá la noche

Y te atrapará.

Apágate, voz,

Apágate ya,

Que quieras gritar

Y hablar no podrás.

Recita tus plegarias,

No olvides, buen hijo,

Incluirlas todas:

Arrópalas, caliéntalas,

Mantenlas limpias en el lecho

Hasta que venga el Hombre del Saco.

Duerme con un ojo abierto

Agarrando fuerte la almohada:

Fuera, luz.

Adentro, noche.

Ya mismo nos marchamos a la tierra de nunca nunca jamás.

No digas ni una palabra,

Y nunca pienses en ese ruido que oyes:

Son las bestias debajo de tu cama,

En tu armario y en tu cabeza.

Pesados pensamientos esta noche

Hacen martillar tu corazón asustado,

Y no son blancos como la nieve.

Se te llenará la boca de arañas.

Verás cucarachas que te comerán.

Sueños de guerra y de traiciones,

Sueños abrasados con fuego de dragones,

Sueños de cabezas venenosas

Y de bocas hambrientas que te morderán.

Duerme con un ojo abierto

Agarrando fuerte la almohada:

Fuera, luz.

Adentro, noche.

Cierra el ojo abierto

Antes de que te llore:

Fuera, luz.

Adentro, noche.

Toma mi mano,

Entra en el saco:

Ya mismo nos marchamos a la tierra de nunca nunca jamás.

La sombra se inclinó sobre él, y una mano enorme se levantó para atraparlo, mientras la otra alzaba el gran saco negro... Los dedos larguísimos de aquella mano lo horrorizaron. Pudo ver las uñas afiladas. La respiración de la aparición jadeaba y se inclinaba sobre él como para aplastar el latido de su corazón...

Rápidamente —tan rápido como la picadura de una avispa— aquella mano lo arrojó a la oscuridad. Y desde allí adentro oyó una risa terrorífica. Le parecía que caía lentamente y la risa continuaba estallando, burlándose de él, humillándolo... Una boca le mordía el tobillo, y la luz en algún lugar se desvanecía, o la apagaban. Una maleza de rostros fantasmales y monstruosos se enredaba en torno a él, lenguas que lo lamían, patas de insecto que lo pinchaban, y dentaduras que se le clavaban, riéndose, como cabezas de caballo cortadas, y hombrecillos siniestros que le arrojaban sapos cornudos a la cara e intentaban arrancarle la nariz y los párpados, y desde las alturas una araña inmensa cayó sobre él y empezó a oprimirlo con un cuerpo lleno de púas y viscosidades repugnantes. Ráfagas de hedores apenas concebibles se metían en su nariz y le rascaban la garganta; apestaba a grasa de carnero, apestaba a queso rancio y a castóreo, a leche agria y a cuerno quemado. En medio de aquella tiniebla, Curdy estaba tan atenazado por el pánico que solo quería gritar, pero su voz se había apagado y se desesperaba, y sentía cómo se alejaba de aquella habitación. Entre los gritos de aquellos espectros despiadados, Curdy descubrió su propia Llave de Oro en la mano derecha, y la introdujo en la oscuridad. Una boca de avispa gigante apareció justamente allí donde había extendido la mano. Pero a pesar de ello hizo girar la llave maestra mientras una gran cabeza de caballo mostraba los dientes antes de morderle y la avispa cerraba sus tenazas.

De pronto sintió un fuerte golpe y le dolió la cabeza. Oía el jadeo de su propia voz y venció el deseo casi irresistible de gritar con todas sus fuerzas. Mas sintió que estaba en el suelo, en algún lugar oscuro que no era su propia cama, y ya no oía aquella algarabía enloquecida de espectros, ni la voz tétrica que recitaba el encantamiento, ni la risa, y la gran sombra se había alejado, quizá confiando que todavía llevaba el botín dentro del saco. Curdy se quedó allí, desconcertado, hasta que por fin se armó de coraje, y empezó a moverse a tientas por la oscuridad.

Subiendo un tramo de escaleras descubrió un pasillo, y en ese pasillo una sola puerta abierta, que era precisamente la de su propia estancia. Los enanos roncaban, y evidentemente su propia cama estaba vacía. El pobre Curdy se sintió terriblemente confundido. "¡Así que era cierto! Gracias a la Llave Maestra que he escapado de... eso. ¿Quién podría ser? ¿y qué quería? Demasiadas preguntas sin respuesta. Aquí pasa algo así cuando uno menos se lo espera; uno es incapaz de saber qué peligros le rodean." Todo estaba tranquilo.

Nada se movía en el pasillo.

Solo se escuchaba el zumbido del viento en los sauces, y la luna proyectaba parches blancos otra vez. Curdy cerró la puerta con su propia Llave, y luego la atrancó con varias sillas. Esta vez le costó mucho volver a dormirse, pero al fin lo consiguió.

Un sol matinal brillaba afuera, y cuando Curdy despertó ardía de nuevo un fuego en el hogar. Pero los muebles ya no bloqueaban la puerta, ni tampoco había enanos allí. "Me parece que soy el último en levantarse" dijo el muchacho, y en realidad no le gustaba despertarse tarde; cuando un mal sueño le ocupaba la noche, a la mañana siguiente no sabía cómo evitar dormirse, y esto le fastidiaba. Se levantó casi con un salto, y luego tomó agua caliente de la caldera que bullía sobre las llamas, y en un barreño se dio un baño.

Desde el principio había oído muchas voces en el exterior, pero ahora miró allí abajo, y en un claro bajo los árboles había gente alegre que hablaba y otros daban saltos jugando, otros simplemente comían, como los enanos, a los que distinguió claramente incluso desde allí arriba. Parecía una gran reunión. Había caballos y caballeros armados con lanzas, y princesas asomadas a los balcones. Se servía una especie de almuerzo al estilo cortesano. "¡Cómo me molesta ser el último en llegar!" pensó. Se puso la ropa limpia que llevaba de recambio en su propio saco de viaje, se ajustó el cinturón amarillo y la capa de montaña, y después salió de la habitación como un rayo, y bajó saltando las escaleras.

El castillo parecía más alegre que durante la noche, incluso los pasillos sin ventanas y los corredores iluminados por teas. Curdy se cruzó con varios de sus habitantes, que iban y venían ocupados en otros asuntos, como un cocinero gordinflón que reñía a sus pinches, o un arquero que se reía a carcajadas. Perdido por completo y como no conocía otra salida, llegó a los almacenes, cuyas grandes compuertas estaban abiertas. Entre cortesanos, doncellas, sirvientes y otros personajes del castillo se abrió paso hasta el exterior. Aquel castillo no tenía fosos ni trampas alrededor, porque su posición en aquella isla en medio de las aguas lo protegía de manera natural.

A la luz del sol, los gruesos muros subían tachonados de ventanas y rejillas hasta buena altura, para resguardarse más arriba detrás de unas plataformas de madera que no parecían ser sino las estancias en las que se habían hospedado aquella noche; sin embargo no eran las únicas, pues Curdy descubrió que había muchas más rodeando toda la parte superior. Y después unos techados como de bronce oxidado subían afilados, rodeando en el centro una gran cúpula de la que ascendía una especie de pináculo como un campanario cerrado, custodiado por cuatro almenas puntiagudas.

Curdy tuvo que rodear buena parte del castillo por un bosque de sauces, hasta que al fin llegó al claro en el que estaba la gente reunida. Había mesas larguísimas alineadas bajo los árboles. Por allí se distinguían toda clase de criaturas mágicas, desde elfos domésticos hasta pequeños lepechauns con pesadas cadenas de oro y ogros orejudos. Más allá brillaba una pradera redonda, en la que habían elevado unas gradas de madera de las que colgaban numerosos estandartes de reyes y héroes, aunque el más grande era el del dragón verde. Los caballeros hacían justas a caballo y jugaban a desmontarse con fuertes embestidas, para deslumbrar a las princesas. Los reyes contemplaban el espectáculo junto a otros muchos invitados ilustres.

Una voz lo llamó, una voz que le era conocida.

Curdy se volvió, y allí estaba Holda, espléndida, con los cabellos rojos reunidos en una larga coleta y los ojos azules reluciendo. Detrás de ella aparecieron Clodo y Heribert. Se abrazaron y dieron saltos de alegría, y estaban tan contentos de haberse encontrado otra vez, que durante un buen rato no prestaron atención a nada más. Porque todos habían pensado qué habría podido pasarle al otro, y habían estado muy preocupados. Después se sentaron en un banco de piedra frente a las aguas, alejados de la reunión, y estuvieron hablando durante mucho rato de sus propias aventuras.

Curdy supo que Holda, Heribert y Clodo habían corrido a lo largo de un túnel y que después encontraron aquella luz, en unos bosques primaverales. Allí habían tenido una serie de extrañas aventuras, pero encontraron a un hechicero con el que pudieron aprender muchas cosas, sobre todo a manejar las escobas voladoras, pues ambas quedaron en sus manos. Aquel hechicero era Grámnast, un geomante especialmente dedicado al estudio de la tierra, las plantas, y los diversos lenguajes de los animales. Curdy supo que Waurd, el perro parlante, lo había salvado de algún peligro terrible durante su huida a través del túnel, pero después el can había desaparecido. No supieron cuánto tiempo había pasado, pero Grámnast los había acogido como aprendices de brujo, por eso iban vestidos de gris con sombreros puntiagudos, y gracias a él supieron que Curdy estaba encerrado en el laberinto del bosque. Entonces Curdy se acordó de aquel sueño en el que los imaginaba sobre las escobas voladoras llamándole. Pero según Grámnast era inútil, porque el gran bosque era uno de los reinos del Nigromante, conocido allí como Remonius Plumanegra, y las ramas no dejarían que ninguna voz entrase en las tinieblas de abajo, igual que impedían que penetrase la luz del Sol, el ojo del Monarca. Por fin Grámnast supo que había llegado la hora de reunirse con otros tres magos, y que era uno de los designios del Monarca, trasmitido al Guardián de los Caminos, que no era otro sino el Viandante que tan bien conocía Curdy. El Monarca había dado cita así a todas los representantes de las criaturas benévolas de su Reino, desde los Cuatro Elementos, en aquel castillo, en el cual además tenía guardada su gran biblioteca personal, para que tomasen una decisión si querían defenderse del Nigromante.

Hasta ahí todo estaba empezando a quedar claro. Parecía que los representantes de las cuatro fuerzas, dedicados al estudio del agua, la tierra, el aire y el fuego, se unían para acompañar a los enanos en su designio de frenar el poder de Toon el Soberbio, el Rey de los Gigantes, y arrebatarle un Elixir mágico, y que todo era un plan urdido y trasmitido por el mismo Monarca al Guardián, con el objetivo de frenar los planes enigmáticos y tenebrosos del Nigromante, cuyos hilos oscuros se movían por el fondo de la historia creando todo tipo de dificultades imprevisibles. Como en una partida de ajedrez, se sentían como fichas sobre un tablero gigantesco lleno de dimensiones y reglas siempre sorprendentes.

Pero en aquel rompecabezas en el que todo empezaba a encajar faltaba una pieza.

—¿Y dónde está Hans Gordo? —exclamaron todos.

—Ni siquiera Grámnast el Geomante supo decirnos nada a cerca de su paradero. Hizo muchos intentos, pero no obtuvo ningún resultado —dijo Clodo, desanimado.

—Debe estar encerrado en algún calabozo profundo, porque no se puede saber absolutamente nada de él —dijo Holda.

—Al igual que con vosotros, también tuve un sueño en el que me pareció que Hans me pedía auxilio —dijo Curdy, tratando de recordar con esfuerzo.

—¿Y cómo era ese sueño? Tienes que acordarte —dijo Holda. —Los sueños pueden ayudar mucho, según hemos aprendido.

—Yo diría que estaba en una especie de lugar muy hondo, olía como a azufre, y su voz llegaba de muy lejos.

—Quizá los otros magos puedan ayudarnos —dijo Heribert.

—No podemos marcharnos sin él —dijo Curdy.

—Claro que no, pero piensa que aquí los caminos son extraños, Curdy, y que en cualquier momento puede pasar algo que nos ayude a encontrarlo —dijo Holda.

Evidentemente Holda había aprendido muchas cosas a cerca de la magia de acuerdo a su talento natural, y ahora sabía responder a algunas de las preguntas que Curdy quería resolver, y que no se atrevió a preguntarle al adusto Viandante. Por su parte, Curdy relató a sus amigos sus propios cuentos y a Clodo le pareció que había sido hasta allí una aventura fabulosa, y estaba impresionado al oír hablar de la batalla contra la Salamandra de Fuego. Pero en este punto comenzaron a hacer preguntas a Curdy, porque sabían, como buenos aprendices de brujo, que una simple antorcha no podía destruir las entrañas de una criatura tan poderosa.

—La verdad es que en ese momento sucedió algo que no me explico de ninguna manera, y de lo que no he hablado con nadie, ni siquiera con el Viandante. La canica de la que os hablé, aquella que había encontrado en los hornos cenicientos bajo la tierra, se hinchó y se incendió en mi mano y todos creyeron que fue la antorcha lo que arrojé a las entrañas del dragón. Pero lo que arrojé fue la canica convertida en una bola de fuego. Sin embargo las maravillas no se acaban ahí, porque después la recuperé entre los restos del dragón, y tras quemarme con la sangre de aquel monstruo, la cogí y era otra vez pequeña como siempre. Y después, en el santuario de las Adivinas, donde bebí de la fuente, al mirar dentro de la canica sucedió algo curioso. ¡Mirad!

Curdy extrajo la pequeña bola y se la dio a Holda. La chica la sostuvo maravillada. Parecía una simple canica que emitía alguna luz al ponerla al sol. Entonces Holda la levantó, cada cual cerró un ojo, y juntaron sus cabezas formando un círculo en torno a la bola de cristal. Al principio la masa de cristal y metal permaneció oscura y densa. Luego la luz del sol se abrió paso a través de ella, generando un punto de oro y un destello en medio de las tinieblas verdes. La canica aumentó de tamaño, pero ellos lo único que percibían fascinados era que la visión aumentaba en todas direcciones, y que un paisaje circular se extendía con una profundidad abismal. Las montañas inmensas emergieron en uno de aquellos horizontes, luego, como si fuesen pájaros que volaban a gran velocidad sobre el mundo, su capacidad de visión se precipitó hacia dentro, tragándoselos. De las montañas surgieron desfiladeros, de los desfiladeros, rocas, de las rocas, picos, de los picos, nuevos cielos tormentosos, y de los cielos tormentosos nuevas montañas, y por fin un inmenso valle en el que todas las montañas confluían hasta una montaña gigantesca, y en esa montaña había una puerta, y en esa puerta una cerradura, que no pudieron atravesar, pero oyeron un rugido remoto, y una risa tan descomunal que les atronó los oídos interiores. Luego cruzaron las montañas y su círculo y había desiertos de azufre, y ríos turbios como nervios que desdibujaban los malpaíses del fin del mundo, y después muelas de hielo y rocas humeantes, como si Norte y Sur, cielo e infierno, se peleasen por dominar nuevos lugares. Entonces un zumbido creció y les hacía daño, y una gran sombra estriada de rayos comenzó a girar como un torbellino en torno al sol, entremezclándose con las corrientes de nubes blancas en constante y veloz metamorfosis. Soltaron la bola, que apareció en el suelo convertida otra vez en una pequeña e insignificante canica que todavía relucía. Curdy la tomó y la guardó.

—Es realmente increíble, Curdy —dijeron todos maravillados.

—¿Qué crees que puede ser? —preguntó Clodo.

—Tiene las cualidades del metal y las cualidades del cristal: arde como un metal en la fragua, luego posee fuego —dijo Heribert.

—Y además proyecta la luz y la transforma, y eso es propio de los cristales, como las lupas. Pero esto es una brújula, tiene poder de orientación aquí en el Paisaje de la Imaginación.

—Porque como hemos aprendido, y en eso Grámnast el Geomante es un especialista, aquí los mapas no valen, Curdy. Los mapas no sirven de nada, porque sólo puedes creer en lo que ves hasta el horizonte, detrás todo ha cambiado.

—Y eso porque aquí todo tiene su propia vida. Por eso el bosque es tan peligroso, porque no ves más allá de unas pocas yardas y puedes andar perdido para toda la eternidad. Los caminos son algo mucho más importante de lo que eran para nosotros en nuestro mundo.

—Son lo mismo pero llevado a una dimensión mucho más grande. Los caminos son destinos protegidos por una cierta parte de la Magia del Monarca. Abandonar un camino trae mala suerte, como encontrarlo puede ser maravilloso o fatídico, dependiendo de quién fuese el que lo pusiera allí y con qué fines.

—¡Qué complicado! —exclamó Curdy, abrumado por aquel aluvión de ciencia geomántica.

—Si el objetivo de toda esta aventura es guiar a los gnomos hasta Toon, y si los magos están aquí reunidos para ayudarnos, el problema está en encontrar el camino, y después hallar la forma de acabar con él, lo que me parece muy difícil —dijo Clodo.

—Pero yo tengo la sensación de que el Viandante tiene más cosas en la cabeza de las que dice —añadió Curdy, intentando mostrarse también él un poco sabihondo. —Es un ser misterioso. Y sé que busca el bien, pero no dice jamás todo lo que piensa ni todo lo que sabe, y tiene la extraña costumbre de dejar que la gente se meta en problemas. Nuestro viaje hasta aquí podría haber sido mucho más sencillo si él nos hubiese ayudado desde el principio.

—Pero el Viajero no es como tú crees. Él es el Guardián de las Pruebas, uno de los mejores amigos del Monarca y uno de los pocos que lo conoce, y es el Guardián de los Senderos, es un Ministro del Monarca, un consejero. Pero cuando no hay camino, todo es más complicado incluso para él. Hallar la forma de hacer algo que no se había hecho antes es lo mismo que trazar un destino, y eso puede salir bien y puede salir mal.

—¡Empiezas a hablar como los magos! —exclamó Clodo en tono burlón. —Nunca dicen ni si ni no.

—La verdad es que estoy seguro de que detrás de este viaje hay algo más que conseguir que los enanos recuperen el secreto de transformar todos los metales en oro. ¡A fin de cuentas no lo entiendo! ¿No les valdría lo mismo picar en una mina?

Holda se rió.

—¡No sabes nada de magia, Curdy! —exclamó. —El oro no es solo un símbolo de riqueza. Posiblemente para los gnomos y para los gigantes sí que lo es, y especialmente para Reginn. Ese es su carácter, los gnomos son los espíritus elementales de la tierra, y la tierra es de los cuatro elementos el más firme y estable. La tierra quiere acumular, reunir y aumentar su masa quieta. Pero el oro es el metal que pertenece al Sol y que crece de sus rayos.

—Será mejor que intentemos hablar con Grámnast más tarde: seguro que él puede explicarnos muchas más cosas —dijo Heribert.

—¡Adelante! Pero habéis aprendido mucho, he de reconocerlo. La compañía de un mago es evidentemente más instructiva que la de unos gnomos cavernarios...

—Pero te has divertido mucho más con ellos, Curdy.

—¡Eso es verdad!

Y todos se echaron a reír.

19 La Confederación del Monarca

Después regresaron a la reunión. El aire se había vuelto más frío durante la tarde, y unas trompetas los llamaron al castillo. Esta vez no entraron por las compuertas traseras. Había una gran puerta alzada en el otro lado que llevaba a un patio interior en el que relinchaban algunos caballos, y el patio conducía a la verdadera Sala Magna del castillo.

Todas aquellas criaturas empezaron a desfilar hacia el interior formando una alborotada y ruidosa corriente de gente. De vez en cuando se encendía una luz, los lepechauns gastaban bromas a todo el mundo, o aparecía un regimiento de gnomos jardineros cantando en un lenguaje que nadie entendía excepto ellos mismos.

Pero la Sala Magna era verdaderamente grandiosa.

Había telas purpúreas que colgaban de un techo muy alto, en las que había bordadas escenas con un guerrero blanco luchando contra un dragón verde. Había una gran mesa redonda con forma de anillo, para los personajes más ilustres, y detrás de ella se extendían cuatro grandes mesas que convergían hacia ella. Era la disposición de los Cuatro Elementos. Los tapices se movieron y las vidrieras desaparecieron. En una chimenea enorme con la forma de unas fauces leoninas, al fondo, el fuego comenzó a crepitar.

Las mesas estaban cubiertas con manteles suaves y con una vajilla de oro, y había copas cargadas de ornamentos y piedras preciosas (como suele ser el gusto de los reyes). Los sirvientes iban y venían ocupados en sus asuntos, y había mucha gente reunida. Fue difícil tomar asiento, hasta que por fin todos estuvieron cómodos. Los lepechauns, en el mesón de los representantes del aire, pidieron sillas más altas. En el sector de la tierra, una pareja de ogros grises se quejaba de que aquella mesa era para enanos, y no había manera de que un centauro se hallase a gusto, porque además consideraba a los lepechauns demasiado ruidosos. Los duendes, de diversa índole, se sentaban a las mesas de la tierra y del fuego, donde estaban las criaturas más extrañas, y al poco iniciaron una batalla contra los lepechauns, en la que los enanos quisieron tomar parte. Fue necesaria la intervención de Grámnast para pacificar la sala, quien aseguró a sus divertidos aprendices de brujo que aquello era muy normal en esas ocasiones.

De pronto hubo un estruendo en la chimenea, algo pareció precipitarse con un silbido, las llamas emitieron una explosión de chispas, y de allí salió rápidamente un viejo bastante gruñón. A penas los personajes reunidos habían contenido el aliento, asustados, cuando un nuevo silbido, mucho más fuerte que el anterior, empezó a crecer en el interior de la chimenea, como si una bomba fuese a caer en medio del salón. Hubo otro estallido sobre las llamas, pero esta vez acompañado de un soplo de viento y de una pequeña humareda, y allí apareció otro viejo cubierto con un manto azul oscuro. Eran evidentemente los dos magos que faltaban.

—Por fin han llegado los últimos dos invitados, la reunión puede empezar —dijo un heraldo. Las trompetas resonaron en lo alto. —¡Paso a los reyes!

Pomposamente penetró en la Sala Magna el Rey Barbablanca, acompañado de un séquito de resplandecientes cortesanos, damas y doncellas, así como de otros reyes. Pero el propio Barbablanca era un viejecillo muy simpático y enérgico que saludaba a todo el mundo como si fuesen amigos de toda la vida.

Cuatro magos se sentaron a la mesa circular del centro, opuestos unos a otros, como si representasen las cuatro direcciones del mundo, y a su vez los cuatro elementos opuestos unos a otros, que regían los Cuatro Reinos. En el suelo, encerrado por aquella magnífica talla en madera que componía la mesa, había un quaternium encerrado por un hermoso mosaico. Los enanos fueron acomodados junto a los muchachos en el entorno de Grámnast el Geomante. Luego apareció presidiendo la mesa un hombrecillo vigoroso. Era el rey del castillo, Beorth Puño-de-Hierro-y-Ojo-de-Rayo, aunque desde hacía muchos años era conocido como el Rey Barbablanca, porque lucía una barba nívea que le caía hasta la cintura. Mas a pesar de eso parecía fuerte y se movía con agilidad. Había también algunos ministros de su corte, y otros personajes que habían sido llamados para ser consultados, además del Viandante, que estaba sentado en un gran sillón junto al cómodo trono de Barbablanca. Supieron entonces que los magos recién llegados por la chimenea eran Surtur el Rojo, dedicado al estudio del fuego, y Raudung, representante del Este y especialista en todo lo que atañía al elemento del aire.

Hubo un gran estruendo, y los duendes, los ogros y los lepechauns empezaron a golpear la mesa con sus copas de oro.

Era la costumbre.

Las copas de oro fueron servidas con vino, y todos bebieron. Entonces el rey iba a empezar. Las trompetas resonaron poderosamente dentro y fuera.

—¡EN NOMBRE DEL MONARCA! —gritó un heraldo. —Distinguidos invitados venidos desde las Cuatro Esquinas del Mundo. —Guardemos silencio antes de que nuestro Rey Beorth Puño-de-Hierro hable.

Aquella era la forma elegante de pedir a todos que se callasen. Pero todos estaban callados.

—Amigos conocidos y amigos desconocidos —dijo el Rey solemnemente —¡Bienvenidos! Ahora os encontráis bajo mi techo, que dará cobijo, comida y calor a esta reunión insólita de gran importancia, convocada desde las Cuatro Esquinas del Mundo por el Monarca para ayudarnos a nosotros mismos, pero también para contribuir a la realización de un destino anunciado, el de los descendientes de Hreidmar el Enano, y a su vez para enterarnos de nuevas noticias que parecen unidas a esta aventura y que son de interés común. Primeramente saludaré a todos, para que de esta manera quienes no se conocen entre sí sean presentados oficialmente.

Hizo una pausa.

—Gracias por vuestra presencia, hermanos, Rey Gwinngeorht y Rey Rotpeorht; saludo a los descendientes de Hreidmar, Reginn y sus valientes hijos, Fáfnir, Imir y Mímir; a los viajeros extraviados Curdy Pelo-de-Cobre y Clodomir y Heribert, y por supuesto a la joven dama Holda; al emisario del Norte, Rabstrom, y a Grámnast el Geomante, Ministro de las Fuerzas del Oeste, experto en el movimiento de la tierra debajo de los pies, y del Este a Raudung, el mejor astrólogo que tenemos, y representando al Sur a Surtur Sortilegus el Rojo. Por supuesto no olvidaré mencionar al Viandante, Guardián de los Caminos, que ha logrado la difícil tarea de reuniros a todos, ni a los convocados en calidad de consejeros representado a la vecindad más ilustre...

Por supuesto, ése era el estilo de un rey para dar un breve discurso que continuó durante algunos minutos más, y aunque puede que os haya resultado aburrido, en realidad los discursos introductorios de ese tipo pueden resultar mucho peores, sobre todo si esos dignatarios solo piensan en darse importancia (como los políticos...) Pero Beorht Barbablanca no era así. Pertenecía a esa clase de héroes legendarios que después se convierten en reyes, y se decía que había sido un héroe que había venido al País de los Relatos, como Curdy y sus amigos, en busca de aventuras, o mejor dicho, en busca de dragones. Había dado muerte a uno de los más legendarios, Arglund Sinpatas, y después se había casado con una princesa en aquella isla, en la que había reunido bajo su protección a más gente como él, hasta formar su propio hogar, alzando aquel castillo con sus propias manos, para poder conseguir la mano de su esposa.

Bien, lo cierto es que Curdy pudo observar a todos aquellos invitados, pues mientras el viejo rey los nombraba, todos se levantaban para hacer una cierta reverencia (incluido él mismo). ¡Y había en total 444 invitados! Los cuatro magos eran singularmente raros, y sus mantos de viaje, harapientos y desordenados, aunque sin duda alguna, limpios, les daban un aspecto de vagabundos sombríos, con sus barbas largas y sus miradas penetrantes. Pero eran los Ministros del Monarca, sus cuatro vigilantes y sus cuatro ejecutores.

Mientras ponían una excelente vajilla, con cubiertos de oro y platos llenos de maravillosos dibujos en los que había batallas contra dragones, la conversación se abrió a muchos temas diversos, aunque poco a poco el tema fundamental de aquella reunión fue abriéndose paso a través de tantos comentarios.

—Me resulta conmovedor oír hablar de los descendientes de Arglund Sinpatas. ¡Y habéis matado a uno de ellos, y por lo que oigo bastante grande! —exclamó Barbablanca.

Reginn llevó la gran palabra lleno de orgullo, acaparando la atención de toda la reunión. —La verdad es que fue una batalla terrible. No recuerdo bien cuántas espadas rompimos en su lomo, y pierdo la cuenta de todos los golpes que le propiné antes de verla morir. Sin embargo, no era un descendiente de ese Arglund que mencionáis, pues se trataba de una salamandra de fuego.

Hubo miradas de sorpresa y murmullos de admiración.

—La pobre bestia estaba angustiada... ¡Incluso nos llegó a suplicar que le perdonásemos la vida! Era una fiera terrible, y el doble de grande que este castillo entero.

Curdy se ruborizó al oír el desvergonzado relato de Reginn, y prefirió meter la cabeza en el plato, donde humeaba una estupenda sopa.

—... y fue precisamente nuestro gran Curdy Pelo-de-Cobre el que asestó el golpe final a tan terrible criatura —oyó acabar a Reginn. Clodo y Heribert no pudieron ocultar su sonrisa.

—Un joven matador de dragones, no nos vendría mal para vigilar las fronteras —dijo el rey Gwinngeorht, pensativo.

—Cuéntanos pues cómo fue ese golpe mortal, Curdy Pelo-de-Cobre —pidió Barbablanca, y todos los invitados clavaron sus ojos en el muchacho, que se puso tan rojo como solo los pelirrojos son capaces de hacer. —Eh... bueno... yo... no lo recuerdo muy bien. Creo que fue con la espada... sí, y entonces algo pasó y el monstruo dio un aullido de muerte. —A fin de cuentas no estaba mintiendo.

—Como veo que nuestro héroe particular está nervioso os describiré la extraordinaria escena —dijo Reginn, encantado con ello. —Curdy lanzó un grito terrible, luego le dio un pisotón en la pata delantera izquierda, Imir y Mímir fueron sacudidos por la cola del dragón, y entonces Curdy buscó el lugar en el que debía hallarse el corazón, y allí hundió su espada hasta la empuñadura. El dragón ya estaba muerto cuando se derrumbó en el suelo, como una montaña.

Los enanos aplaudieron y también los reyes, entusiasmados.

La sala entera se llenó de vítores y hurras.

—¿Y dónde aprendiste a manejar las armas con tanta destreza? —preguntó Barbablanca.

—Bueno señor, en verdad más que un golpe mortal fue un golpe de suerte, porque mi especialidad no son las armas. Al igual que los gnomos, yo soy hijo de herreros, y me creo más diestro con yunques y martillos que con lanzas y espadas —respondió el muchacho. No le gustaban las mentiras de Reginn, aunque por otro lado era cierto que él había acabado con el dragón, si bien no de aquella manera heroica. Pero todos los muchachos habían decidido mantener en secreto el descubrimiento de la piedra mágica.

—Tu modestia te ennoblece, joven —dijo de pronto Rabstrom, el mago del Norte; su rostro afilado y sus ojos completamente grises incomodaban a los muchachos —pero tus ojos te delatan. Por lo demás me parece un cuento digno de ser oído al menos una vez.

—Lo que quizá sea digno de mención son todas esas criaturas malignas que pululan por el bosque, dominando a otras bestias y pájaros, y me refiero a esos licántropos y vampiros... y ese... bueno... ese Nigromante —dijo Curdy, intentando cambiar de tema.

Los rostros se volvieron sombríos y serios y los magos fruncieron el entrecejo.

—Muchas son las criaturas peligrosas que se han apoderado de los caminos. Las licantropías son las de ese Príncipe que habita en el Gargamonte, uno de los representantes del dominio del Nigromante sobre el gran bosque —dijo el Viandante. —Y a fin de cuentas estamos aquí reunidos para resolver ese problema fundamental: encontrar la manera de llegar hasta Toon. No solo es importante acabar con él porque es el peor de los gigantes que haya existido jamás. Los gigantes son algo extraordinario incluso en el País de los Cuentos. Y Toon sobrepasa en tamaño y fuerza a todos los que nuestra memoria puede recordar. Algunos pájaros me contaron que se ha hecho llamar Toon el Único, el más Grande y el Más Poderoso, Su Alteza, y lo que es peor, ¡¡SU MAJESTAD!!

—¡Eso insulta al Monarca! —exclamó Grámnast. —Más allá de su fuerza y de las ruinas que causó a los Reinos de los Enanos, a los que destruyó tras su llegada desde los Reinos de Hielo, Toon se convierte en un peligro aun mayor, en la peor amenaza desde que el Nigromante, convertido en Loki, dominara al pueblo de los gigantes al final de la Primera Edad, antes de que el Monarca consiguiera expulsarlo y forjar la Piedra.

—Y esa es la razón de nuestra reunión. A parte del lícito derecho de los gnomos a recuperar el Gran Secreto que transformaría cualquier metal en oro, he descubierto en el transcurso de mis caminos que Toon posee entre los tesoros acumulados los tres tarros, las tres vasijas, la Trinidad de las Pócimas, el Elixir que guarda la Prudencia, la Inteligencia y la Fuerza. Ese es el tesoro que deberíamos recuperar, si además tenemos en cuenta que esas tres pócimas son necesarias para que los enanos puedan forjar otra vez el sagrado poder mágico antaño perdido, y con el que recuperarían sus reinos olvidados, medio destruidos y cubiertos de telas de araña. Después deberíamos custodiarlas aquí, pues son obra del Monarca, y solo Él debería disponer de ellas. Un arduo trabajo, desde luego.

—Muy difícil... —murmuraba Surtur, sin apartar los ojos de su plato, como si estuviese leyendo algo allí adentro, entre las verduras humeantes. —Todo esto es muy difícil. No soy tan entusiasta como mis compañeros. Desde que se perdiera la Piedra del Monarca, los malpaíses gobernados por el Nigromante se han extendido, junto con el Reino de las Pesadillas. Ahora la noche es un enemigo, cualquier noche. ¿Creéis que Toon el Gigante habrá hecho uso de las pócimas?

—Por supuesto que lo ha hecho —dijo el Viandante. —Ese es precisamente el problema, las Pócimas de la Inteligencia, de la Prudencia y de la Fuerza lo han hecho cien veces más fuerte y más inteligente, diez veces más grande, y también ambicioso y astuto.

Hubo un sobresalto general en la sala, y se oyó un gran '¡Ooooh!'.

Luego siguió:

—Su propósito es extender un imperio, y después, tarde o temprano, el Nigromante no tardaría en valerse de él para hallar la Piedra del Monarca, y ese sería el fin de la Segunda Edad, y el principio de un nuevo orden, cuyas consecuencias nos son absolutamente desconocidas.

Cientos de elfos, lepechauns, ogros, twargs, enanos y gnomos de jardín se pusieron a hablar a la vez. Pero Raudung elevó su vara y pronunció unas palabras mágicas. Se hizo otra vez el silencio.

—Detened la carrera de vuestras palabras, magos y sabios —dijo de pronto Barbablanca, —pues no todos los aquí reunidos pueden seguir el lenguaje simbólico que es propio de los sabios magos. Nada entenderemos si seguís hablando así.

—Escuchadme —dijo de pronto el Viandante, poniéndose en pie. —El Monarca quiere que una comisión de voluntarios se ponga en camino para acabar con Toon. Ese viaje hasta las Montañas y hasta Toon debe ser guiado por los Cuatro Magos, solo así podrá llegar a buen término. Si está cerca o lejos, no lo sabemos. Puede que lleguéis muy pronto, o puede que no volváis jamás y que todos desaparezcáis en las peores aventuras. Pero por lo que veo, de los cuatro gnomos descendientes de Hreidmar surgió el Quinto, Curdy, hábil herrero y además matador de dragones, y de los Cuatro Magos surgieron otros compañeros de viaje extraviados, los aprendices de brujo, con los que evidentemente también podemos contar. Ahora todos debéis uniros en una sola estrella, solo así llegareis hasta el final. Y es remarcable que Curdy y sus amigos llegaron juntos desde algún lugar al que querrán volver. Así pues, veo diferentes problemas con una única solución. Si superáis la prueba juntos, muchas cosas buenas se habrán realizado al mismo tiempo, por un bien común, y también por cada uno en particular. ¿Quién más se unirá a nuestra Comitiva de Voluntarios?

Era cierto que hacía unos minutos todos discutían y creían conocer la mejor solución para resolver aquel grave problema. Pero ahora hubo un silencio absoluto. Curdy pensó incluso que nadie se atrevía ni siquiera a pestañear por miedo a que lo tomasen como una señal de Voluntariado Heroico. Todos los invitados parecían de piedra. Los muchachos se preguntaron por qué todos aquellos arrogantes caballeros que vivían en la corte del rey, y a los que tanto les gustaba celebrar justas y alardear con sus brillantes armaduras, estaban tan callados. Evidentemente, el embarazoso silencio demostraba que nadie más era Voluntario, salvo para comer, beber y discutir en voz alta.

—Ejem... —dijo el Viandante, sin ocultar una cierta sonrisa. —Veo que no hay Voluntarios. En fin, tendremos que conformarnos con los que ya sabemos.

—Cierto —dijo Surtur. —Pero los Magos todavía deberán discutir a fondo hasta tomar una decisión: la dirección a seguir, si será el sulfuro el que nos guiará o el arsénico de los filósofos. Cada cual propone una solución, y no nos ponemos de acuerdo.

—En tal caso os dejaremos deliberar en paz —dijo el Rey— y el resto continuaremos con la cena.

Curdy había estado esperando un hueco en aquella larga conversación para intervenir, pero estaba muy nervioso, y cada vez que se imaginaba que tenía que levantarse y alzar la voz en medio de aquella Sala llena de gente, le sudaban las manos y las palabras se le atragantaban y se le amontonaban en la cabeza. Bueno, pero tenía la necesidad de decir algo, algo que para ellos era sumamente importante, tan importante... que...

—¡Pido la palabra! —gritó de pronto y casi sin darse cuenta. Levantó el brazo, y el Rey Barbablanca le hizo una señal para que se levantase. Los murmullos de la sala se fueron apagando, y pronto cientos de ojos estaban clavados en él. Curdy se olvidó de su miedo a hablar en público, y sólo pensó en lo importante que era para ellos lo que tenía que preguntar.

—Sucede... —Oyó su voz y cobró confianza. Se acordó de cómo caía vencida la salamandra en el bosque. —Bien lo que nosotros queremos decir es que uno de nuestros amigos está perdido. Se llama Hans Gordo. No sabemos nada de él. Y para nosotros, para todos nosotros, es importante averiguar algo, y creo que antes de que los magos se retiren a discutir los preparativos del viaje, podrían intentar hacer algo como adivinar dónde está.

Bueno, no lo había hecho nada mal. Holda lo miró muy orgullosa, y Clodo y Heribert se sintieron importantes.

Curdy se había sentado, cuando Raudung le contestó:

—Puedo pedir a mis compañeros que propongan algo, yo no he percibido nada en los vientos.

—Tampoco la tierra parece adivinar nada —dijo Grámnast.

—No hay augurios en el agua —dijo Rambstrom.

—Dejaremos que hable el fuego. Voy a consultar el sulfuro —dijo Surtur. —Provocaré una sulfuromancia. ¡Apagad las luces!

Aquello era un método adivinatorio.

Las luces se apagaron, y Surtur arrojó una piedra roja al centro del Cuaternium, en la intersección de las cuatro fuerzas y de las cuatro direcciones del mundo, que estaba en el suelo ante ellos en el centro del círculo. La piedra se hinchó como una bola multicolor. Después se formó un torbellino zumbante, y las llamas comenzaron a girar unas sobre otras, formando una especie de tela de araña llena de destellos.

Dentro de la tela de araña de fuego empezaron a aparecer imágenes imprecisas, medio deshechas. Pero claramente aparecieron rostros monstruosos que los miraban y que intentaban romper la esfera de fuego giratoria en la que estaban encerrados. A lo lejos surgió una fortaleza negra de la que brotaban fuegos como bengalas, y allí apareció por un momento el rostro de Hans Gordo. Fue solo un instante, y luego desapareció. En torno a él emergieron unos seres como armaduras de hierro, sin ojos, que guiaban a muchos prisioneros y luego todo se esfumó.

Los murmullos se extendieron por la Sala. Curdy y sus amigos miraron ansiosos a los magos.

—Está en algún lugar custodiado por el fuego y la sombra —dijo Surtur.

—Esta cautivo, y ha sido atrapado fuera de los círculos del Monarca, en una prisión, y nada más podemos decir —dijo Surtur.

—¿Y cómo podemos rescatarlo? —preguntó Holda sin pedir permiso.

—No podemos rescatarlo por ahora —dijo Rabstrom. —Tenéis que esperar a que llegue la hora.

Los muchachos se miraron desesperanzados, y Curdy hundió su mano en sus rizos rojos.

Después de eso los cuatro magos siguieron discutiendo en un extraño lenguaje simbólico. Pero los cientos de jarras y fuentes se llenaron de comida a una orden de Grámnast. De pronto había tomates asados, verduras de toda clase, carne, salsas extrañas y vino y licores a lo largo de todas las mesas. Surtur hizo una señal, y cientos de velas se encendieron. El banquete había empezado. De modo que Curdy, Holda, Clodo y Heribert se pusieron a comer con mucho gusto, y lo mismo hicieron los enanos, entre los cuales Reginn no cesaba de mostrar su indignación por la escasez de Voluntariado. Pero en general no hubo sobresaltos hasta los postres, cuando aparecieron la melaza, el hidromiel en jarras, las bandejas de fresas, los helados de algas, y, en fin, toda clase de delicias extrañas que no tardaron en desaparecer de las mesas.

Cuando empezaron las canciones, los Cuatro Magos abandonaron la sala en compañía del Viandante y de los Reyes, que se mudaban a una sala menos ruidosa con el objeto de poder pensar con tranquilidad. Y la noche fue muy larga y bulliciosa y todos se divirtieron.

Sin embargo, cuando llegó la hora de retirarse, Holda y Clodo advirtieron que los heraldos estaban bastante borrachos. Podría ser la ocasión ideal para echar un vistazo al castillo, y ella había oído que allí, en algún lugar, había una extraña biblioteca, la Biblioteca del mismísimo Monarca.

Curdy vaciló un poco y miró a Holda.

—¡Vamos allá!

—Pero eso está muy prohibido... —dijo Heribert, colocándose su sombrero puntiagudo de aprendiz de brujo.

—¿Dónde podemos aprender más cosas que en esa biblioteca? —preguntó Holda.

—No necesitamos aprender tanto, y además...

—Hay algo sobre esa prisión de fuego que tenemos que averiguar. Le pregunté a Grámnast antes de que se marchase, y no me quiso decir algo... que él sabía... —insistió la muchacha.

Heribert no pudo resistirse a la fuerza de la mayoría. No quería ir, pero si iban todos, ¿qué se supone que tenía que hacer él? ¿Volver solo por los pasillos oscuros hasta sus estancias? ¡Claro que no!

Tras una esquina abandonaron un tropel de bulliciosos lepechauns y corrieron por un pasillo bastante oscuro. Pronto estuvieron solos. Los jaleos quedaron atrás, y resonaban como a través de paredes muy lejanas.

Intentaron seguir por otros pasillos. Holda les sorprendió a todos con uno de sus primeros conjuros de luz. Sacó una pina de pino y dijo:

—¡Rutilarum!

La piña brilló discretamente como una incandescencia. Holda parecía decepcionada.

—No te preocupes. No está nada mal para empezar —dijo Curdy.

Así podían ver los escalones y evitar caerse. Al cabo de un rato iban a pasar por otro pasadizo, y una voz dijo:

—Por aquí no llegaremos jamás.

Entonces siguieron por otro.

—Por aquí no llegaremos jamás —repitió la voz.

Entonces Curdy se impacientó.

—¿Por qué no, Heribert? —preguntó Curdy.

—¿Por qué no? Yo no he dicho nada —dijo Heribert.

—¿Entonces quién ha sido?

Reunidos en torno al resplandor chispeante de la piña de Holda, todos se miraron asustados. La oscuridad de un gran pasillo abovedado los escuchaba.

El sombrero puntiagudo de Clodo empezó a moverse. Clodo se asustó y dio un grito y el sombrero salió volando. Los muchachos se reunieron en torno al sombrero.

Se movía.

—Por aquí no llegaremos jamás —repitió una voz que salía del sombrero.

—Los sombreros no hablan —dijo Holda.

—¡Quizá el mío sí! —exclamó Clodo entusiasmado.

—Yo sí que hablo —dijo el sombrero.

—No me lo creo, y esa voz empieza a sonar un poco rara —y diciendo eso Holda atrapó el sombrero por la punta y lo alzó.

Allí delante apareció un ser todavía más pequeño que un lepechaun. Se parecía mucho, pero sus ropas estaban raídas, tenía forma de patata pasada, y su nariz era gorda, y sus ojos, abultados y oscuros, brillaban como escarabajos chispeantes. Llevaba un sombrero deforme y sus barbas eran negras.

—¿Y tú quién eres?

—Afk, un duende del sueño.

—¡Maldición! —exclamó Curdy. —¿No serás tú el que cegó a Imir en el bosque con solo mirarlo?

—No soy ese. Bueno, ese se asustó, y por eso lo hizo. Yo soy un invitado, pero soy el único de los míos que ha venido. Me escondí en el sombrero para enterarme de todo. No me gusta que me vean, me asusto y entonces puedo convertir en piedra a alguien con solo mirarlo.

—No necesitas asustarte de nosotros... —dijo Heribert retrocediendo.

—¡Ya lo sé! Sois los ayudantes de Grámnast, y os puedo ayudar a llegar hasta la biblioteca. Me conformo con que luego me dejéis en mi sitio.

—Trato hecho.

La extraña criatura volvió a meterse en el sombrero, y Clodo se lo puso. Parecía que el sombrero les dictaba los pasos, y les ordenaba si debían tomar el pasillo de la izquierda o el de la derecha. El camino fue más largo porque había que evitar las salas grandes, que estaban guardadas por armaduras. Por fin descendieron por unas escaleras enormes, en las que había que llevar cuidado porque algunos escalones desaparecían cuando iban a pisarlos, con el objeto de que se cayesen.

Entraron en una sala GIGANTESCA.

Había una oscuridad enorme por encima de ellos. Veían paredes de libros que se perdían en la altura. Se veían tomos gigantescos, y estanterías de tomos diminutos. Por fin se aproximaron a una fila de tomos negros. Al acercar la luz les parecía oír que las páginas se ponían en movimiento. Luego oían susurros y murmullos, como si los libros hablasen entre ellos.

—Nos vamos —dijo Alk desde el interior del sombrero.—Los escribanos están trabajando.

—¿Quiénes son los escribanos? —preguntó Holda.

—Los escribanos... — dijo el duende— bueno... esos son los que escriben todo lo que sucede en el Reino del Monarca. TODO. De esa marera el Monarca sabe cualquier cosa. Esta es, por así decirlo, su Memoria.

—Ahora me doy cuenta de que aquí es imposible encontrar lo que buscamos. ¡No sabríamos por dónde empezar!

—Además, Holda, nosotros no sabemos leer... —dijo Curdy.

—Nosotros sí que sabemos. Nos enseñó Grámnast, y lo hizo muy rápido. A ti también te enseñará. Basta con uno de sus conjuros de lenguaje, y al día siguiente sabrás leer y escribir.

Curdy estaba tan sorprendido que debió poner cara de tonto, porque Holda empezó a reírse de él.

—¡Ahora debemos marcharnos! —apremió la voz dentro del sombrero.

El camino de regreso fue más corto. Se despidieron del duende en un pasadizo, donde se había hospedado en un agujero de la pared. Una familia de ratones lo había acogido en su madriguera.

—¡Adiós Alk!

—¡Hasta pronto y que tengáis buena Suerte!

Después se marcharon a sus estancias.

Curdy había entendido algunas cosas con bastante claridad, y sobretodo que les esperaba aún un viaje inesperado antes de saber si podrían volver todos a su propio mundo después de encontrar a Hans Gordo, del que nadie había encontrado ni rastro, a excepción de Surtur, quien gracias a aquella sulfuromancia pudo captar su presencia vinculada al fuego, pero nada más. Aunque sin lugar a dudas algunas riquezas les ayudarían a sacar de la pobreza a sus afligidas familias, y tenían ganas de ayudar a los enanos en su extraordinaria búsqueda, los muchachos solo pensaban en su amigo desaparecido.

Pero la figura de aquel gigante llenaba por completo su imaginación. Era mucho más de lo que habrían soñado. Había pocos cuentos que mostrasen a los gigantes tal y como podían llegar a ser. No solo por su talla descomunal, sino porque carecían de corazón. Crueles y codiciosos, vivían una eternidad, y Toon el Soberbio parecía ser el peor que había existido jamás.

Al día siguiente la comida había sido espléndida. Pero los magos continuaban meditando y pensando en voz alta, mientras que los demás hablaban de otras muchas cosas. Los perros del rey roían algunos huesos de la comida, cuando se sirvió una cena, y el vino rojo llenó las copas de oro. Y los magos continuaban esperando la aparición de la luna. Después todos se marcharon y a la luz de la hoguera, las siluetas de los magos reunidos con el Viandante continuaban murmurando, mientras sus largas sombras se extendían desde el hogar por el suelo de la Sala Magna.

Los muchachos se marcharon, y jugaron con los gnomos a descubrir las extrañas formas de las nubes que galopaban raudas por el cielo, mientras la luna aparecía y desaparecía, lanzando una hermosa luz, o desvaneciéndose en las humeantes tinieblas de la noche.

Los magos continuaron encerrados durante tres días, pero al fin habían llegado a una conclusión. Una noche, tan silenciosamente como habían llegado, todos ellos abandonaron la isla. Pronto los puntos titilantes de las antorchas en la orilla se desvanecieron, y luego el pico del castillo con sus almenas era una silueta negra flotando en una mancha de plata reluciente. Las aguas que los arrastraban eran oscuras y profundas. Pero había ejércitos de peces que brillaban debajo de ellos, como soldados de plomo armados en cotas relucientes, que los miraban con ojos fríos. Después desaparecieron, como espantados por algo inmenso. Parecía que una terrible sombra subía desde lo más hondo. Pero los muchachos elevaron la mirada, y comprendieron que era la misma sombra de las colinas en la orilla hacia la que navegaban, tras las cuales había desaparecido el resplandor de la luna. Allí desembarcaron. Unos árboles retorcidos les daban la bienvenida, como el portal de un bosque tenebroso en el que no habrían querido entrar jamás.

Todos ellos se enfrentaban a lo que sería la etapa más dura de su viaje a través del País de los Cuentos, la Piedra del Monarca en la que habían sido encerrados, y en algún lugar por encima de las montañas aguardaba todavía la sombra desoladora y terrible de Toon.

20 Tinieblas geománticas

Por encima de los árboles había amanecido. Pero ellos no lo vieron con sus propios ojos, ni aquel día ni en muchos días sucesivos, porque el bosque estaba tan negro, que el camino escogido parecía adentrarse como un túnel excavado allí por criaturas ancestrales. No había rayos de luz como dedos acusadores señalando alguna flor moribunda que se atreviese a vivir en aquella oscuridad prohibida, ni tampoco un crepúsculo indistinto. No había animales sorprendidos en sus senderos salvajes, ni tampoco huellas de ellos. Solo maleza, una maleza apretada de púas y hojarasca negra.

Las noches eran solitarias y lóbregas y siniestras. Curdy se acordó de los bosques que había recorrido con los gnomos al inicio de sus aventuras, y le contó a Holda que aquello era como haber entrado en la misma sombra que siempre parecía ocultarse detrás de las filas de árboles más alejadas, como una tiniebla que los espiaba con ojos ubicuos e invisibles, pero cuya mirada atenta podían sentir, incluso cuando dormían. Ninguno acababa de explicarse por qué los magos habían decidido partir en aquella dirección. Curdy tuvo la extraña sensación de que aquel lugar los esperaba desde hacía algún tiempo, que habían entrado en una trampa gigantesca, o bien que alguien se oponía con todo su poder a que siguiesen por aquella dirección.

Grámnast el Geomante recurría a sus artes mágicas para orientarse, lo que a veces le obligaba a reflexionar durante horas, mientras conversaba con su bastón de manzano, y era la mayor esperanza de los andantes. A menudo consultaba aquel retorcido báculo adivinatorio, y parecía que hablaba con él. Lo dejaba suspendido sobre las encrucijadas, ligeramente sostenido entre los dedos, sin apretarlo, y entonces la punta se movía e insinuaba enigmas al hechicero, escribiendo signos alquímicos en la tierra.

Pero como recompensa a todas aquellas desagradables incomodidades, el camino ascendía. Grámnast y su báculo adivinatorio parecían no equivocarse al dar sus pasos. Algunos días mucho, otras solo un poco, el sendero escogido por entre mil encrucijadas ascendía lentamente laderas extensas, lo que animó a los magos a pensar que de hecho la elección tan largamente discutida había sido, al menos en ese sentido, bastante acertada. El ascenso les hacía pensar en montañas, pero les irritaba no poder mirar hacia "arriba" y descubrir los picos nevados, como habrían esperado los muchachos. Mas aquellas montañas se ocultaban a toda visión, y según Grámnast el Geomante, el mago de la tierra, no se dejarían vislumbrar por nadie que intentase usurparlas. Las montañas eran celosas de ser ascendidas de manera inmediata. Adustas y soberbias, se reían de quien trataba de dominarlas, a no ser que fueran pájaros o criaturas muy poderosas... como los gigantes.

Las montañas siempre han sido el reino de los gigantes. Para ellos lo grande es pequeño y lo difícil es fácil. Ellos pueden arrojarse peñascos o molerse a golpes con troncos duros y retorcidos, pensando que solo es una pelea entre vecinos. Pero pobres de quienes se encuentren cerca de ellos, lo que equivale a decir en muchas yardas a la redonda... porque son fieros, brutos y desconsiderados. Cuando nuestros viajeros oían cuentos sobre ellos en boca de Reginn, se les encogía el corazón. Si era obra de la grotesca imaginación del enano, o si estaba en un acierto, no lo pudieron asegurar, pero cuanto contaba parecía surgido de un mundo aparte. Y Toon se erguía en medio de aquel complicado paisaje de historias como el más amenazador de todos los gigantes, su rey todopoderoso, su ambicioso dominador.

Y por lo que habían oído, su reino era una especie de mundo aparte más allá de un anillo de abismos gigantescos, detrás de los cuales el Monarca los había encerrado. Sus malpaíses debían extenderse helados y rocosos allá arriba, de eso no cabía ya ninguna duda a los guías, pero las dimensiones parecían imposiblemente largas... y todos empezaron a desanimarse, excepto los magos, pues a ellos les gustaba persistir en sus cavilaciones. Eran muchas las preguntas que se hacían, y a las que no podían encontrar respuesta. ¿En qué situación se hallaría todavía el extenso Reino de los Gigantes? ¿Eran ciertos los malos rumores de que Toon dominaba completamente aquel escabroso territorio, o los todavía peores de que, gracias al Elixir, se había vuelto invencible?

Un día Curdy decidió trepar un árbol y echar un vistazo. Resultó inútil. El norte amontonaba una niebla gris encima de ellos. Y como si el tiempo se hubiese percatado de sus intenciones, y como castigo, un relámpago mudo estalló con un fogonazo, y después comenzó a caer una lluvia leve, continua y lúgubre que les goteaba de las ramas y de las hojas y que convirtió el camino en un barrizal. Los sombreros les chorreaban en la nariz (y eso era muy molesto), cada paso resultaba más pesado porque el barro se les pegaba. Las escobas voladoras no servirían de nada, pues el camino debía ser recorrido a pie. Raudung les aseguró que al utilizar las escobas las montañas habrían soplado sus vientos aniquiladores, y los habrían enviado a ninguna parte.

Surtur —que se dedicaba, como dije, al estudio de llamas, luces y otras explosiones, pues su cátedra elemental era la del fuego— se mostraba más malhumorado que de costumbre. Odiaba aquella oscuridad, estaba descontento con el curso de la aventura, y amenazaba constantemente con desatar un rayo que por fin hiciese estallar una verdadera tormenta en lugar de aquel goteo insoportable.

Mas no lo hizo, y así transcurrió una buena porción de días y de noches. Hasta que por fin estuvieron lo bastante desanimados, mojados y frustrados, como para no tener ninguna gana de conversar entre ellos.

—Ese es el mal de las Montañas —dijo Grámnast. —Quieren desalentarnos y se burlan de nosotros, sí, eso es lo que creo de veras.

—Si el agua permanente se anima, entonces están coagulando las aguas superiores. El norte se opone y el agua fluye —dijo Rabstrom.

—Apagar el sulfuro quieren, allí donde el cuervo se zambulle en un mar de fuego líquido, pero el amargor del mar no ayuda y el león verde ha mordido el sol, que no puede brillar. Hay demasiado plomo.

Los magos acostumbraban hablar así, con su extraño lenguaje simbólico lleno de alusiones a todas esas sustancias mágicas de los alquimistas que a fin de cuentas nadie podía ver o tocar, hasta que Reginn protestaba sonoramente:

—¡El misterio del agua permanente empiezo a entenderlo, porque mejor goteo jamás había tenido en el capuchón; mas espero de los señores hechiceros que no nos vengan a enseñar también qué es eso del agua sulfúrea! Ya han dado suficiente prueba de su talento, y una lluvia de rayos en nuestras circunstancias sería demasiada diversión...

Aunque quisiese, Reginn jamás era capaz de reprimir su persistente mal humor, y sus bromas sobre los términos y expresiones del lenguaje de los alquimistas acabaron por provocar la ira de Rabstrom:

—Un solo comentario más de esa suerte, y te convertiré en un sapo sin lengua, en honor a tu costumbre de usarla demasiado.

—No será necesario —dijo Grámnast. —Sus propias barbas lo van a castigar.

En ese momento Reginn intentó abrir la boca para responder con uno de sus ingeniosos sarcasmos, cuando notó que los pelos de la barba se le habían trabado con los del bigote formando una apretada trenza, y no fue capaz de articular una sola palabra. Y así estuvo castigado casi dos días. Los muchachos se animaron y gastaron todo tipo de bromas al enano, hasta que al tercer día Reginn fue liberado del encantamiento, y ya no volvió realizar más de aquellos comentarios, al menos durante una temporada.

Ellos no lo sabían, pero se habían adentrado en los Maleficios del Nigromante. En toda decisión bien meditada hay algo bueno y hay algo malo; hay algo que sale bien, y algo que, aun sin quererlo, sale mal: en toda decisión el Destino pone en juego su propio punto de vista. Allí donde incidía la luz, debía aparecer una sombra; allí donde se tomaba una decisión, debía existir un peligro; allí donde se elegía el camino acertado, debía existir un camino errado por el que vagar perdido. Ese era su poder: había creado un nuevo reino paralelo, había puesto las casillas negras junto a las casillas blancas de aquel inmenso tablero de ajedrez. Una sombra los había estado siguiendo, como aquella negrura que a Curdy le parecía ver siempre detrás de las filas de troncos, solo que ahora esa sombra se acercaba cada vez más. Era enorme y reptaba ennegreciendo los árboles, clavando sus uñas en las malezas que borraba a su paso. Esperaba el momento en silencio y no necesitaba tener prisa. Reginn oyó una especie de eco en las tinieblas. Se volvió sorprendido. Pensó que alguno de sus hijos le gastaba una broma pesada. Dio un paso hacia los matorrales, y un enorme saco lo cubrió de arriba abajo. La sombra se lo tragó. Reginn comenzó a gritar, pero eso no le valía de nada porque aquel saco estaba hecho para raptar gente, y es importante que un saco así impida que los gritos se oigan. Fue terrible para Reginn caer en aquel saco que parecía un pozo sin fondo, pero lo dejaremos por ahora en aquella oscuridad insonorizada.

No tardó mucho tiempo en suceder: Curdy, que caminaba directamente detrás de Reginn en la larga hilera que atravesaba las tinieblas, se dio cuenta de que el enano no estaba donde se suponía que debía estar. La compañía se detuvo, y se contaron unos a otros, pero, sin ninguna duda, Reginn ya no estaba allí. Se había esfumado en el aire. Por fin había sucedido lo que todos tanto temían: que la oscuridad extendiese una larga garra y empezase a atraparlos sin más explicaciones. Los magos insistieron en seguir adelante. La noche había caído en las profundidades del bosque, y tenían que encender un fuego.

Pero todos esos planes no sirvieron de nada.

Un aire frío se apoderó del bosque y los árboles ennegrecidos se encogieron. Un viento se levantó por primera vez, un viento que parecía arrastrar aquella oscuridad que los había estado acechando todo el camino y arrojarla encima de ellos. Holda siguió caminando, cuando una sombra enorme apareció frente a Curdy, cortando el camino. Vieron cientos de luces rojas moverse entre los árboles, como antorchas. Sus portadores eran criaturas negras. Curdy desenvainó su espada. No pudo ver si los magos se defendían empleando su magia. La gran sombra iba acompañada de un olor pestilente, que al muchacho le recordaba al azufre quemado. Se alzó y parecía un gigante encapuchado, y su capa se confundía y borraba las formas de lo que tocaba. El aire rugía alrededor y partía las ramas enormes, que caían sobre el sendero con estruendo. Alzó un saco para atrapar a Holda, y su grito azorado puso en guardia al resto. Al sacudir los árboles la sombra parecía tragarse lo que encontraba a su paso. Entonces Curdy, sin saber si aquello tendría algún sentido contra una sombra, se fue contra ella con la espada en lo alto y le lanzó un mandoble.

La gran sombra pareció volver sobre sí misma. Dentro de la capucha unos puntos ardían como puñales de fuego. Curdy reconoció al extraño personaje de su sueño... aquella aparición en el castillo de Barbablanca. El gran saco se le vino encima. Entonces sí que oyó, como en una vasta lejanía, los gritos aterrorizados de Reginn. Una voz cruel e iría les respondió, una voz maligna que se arrastraba como el siseo de una serpiente: "¡Callad, malditos!" Y después Curdy supo que no podría utilizar la Llave de Oro, porque de alguna manera debía conseguir rescatar al viejo enano. Así que se dejó caer, mientras una vorágine de espectros lo rodeaba y lo arrastraba. Los habían agarrado mordiéndolos y tiraban de ellos por aquel aire pestilente. La risa cruel estalló en sus oídos, y no cesaba de resonar.

21 El prisionero de Ergoond

Volaban en medio de una ráfaga de aire apestoso lleno de espíritus malignos. Había cabezas con cuernos y ojos de cabra, había caras alargadas y demoníacas que se deshacían y se transformaban en otras caras más horribles. Había cuerpos de pez con bigotes de gato, y pezuñas y garras que los pateaban y los pellizcaban, y caras de lechuza y búhos sin alas que volaban. Y en medio de aquella incolora nube aterradora, Curdy y Reginn parecían ser arrastrados a gran velocidad por el cielo negro de un territorio marrón. Abajo, en las profundidades, unos fuegos como de bengalas chisporroteantes se encendieron, como puntos de luz vistos desde el cielo, entre las nubes de demonios.

El vuelo descendía... y descendía... y descendía...

El aire rugía lleno de mordiscos y patadas. Les ensordecía con los gritos de los fantasmas. Pasaron arrastrados por encima de colinas y de praderas. Pero el horror no podía ser mayor, cuando descubrieron que el suelo estaba cubierto de arañas enormes que se movían y que peleaban entre ellas y que se escupían venenos. Estaban hambrientas y rabiosas, y por eso se atacaban entre ellas. Curdy sentía que el vuelo iba descendiendo, y las risas de los fantasmas se confundían con los crujidos y siseos de aquellos miles de arañas —un hormigueo sordo, si sois capaces de entenderme o si yo consigo explicarme— que al verlos se movilizaron como una muchedumbre, trepando unas por encima de otras, como colinas en movimiento que subían en el aire y desde cuyas cumbres saltaban algunas para atraparlos.

En el horizonte, los fuegos rojos de bengala subían detrás de unas formas como restos de castillos calcinados. "¡Un poco más alto, un poco más alto!" gritó el pobre Curdy. Y por fin, cuando una pata de araña le enganchó el pantalón, levantaron el vuelo de nuevo. Los fantasmas querían aterrorizarlos. ¿Qué podía ser peor que caer en aquel mar de arañas hambrientas...?

Curdy empuñó su espada, y con un mandoble se liberó de la araña, que cayó y se aplastó contra el suelo como un balón desinflado.

Había ahora campos de arañas muertas por debajo, o al menos no se movían. Sus corpachones abultados estaban deshinchados, y tenían las patas cerradas. Parecía como si unos batallones de cucarachas negras mantuviesen en orden las fronteras del mar de arañas. Iban rápidas de un lado a otro, acorazadas como tanques de ocho patas, y no miraban hacia arriba, así que no los vieron. Eran del tipo necrus, y afortunadamente no tenían alas. Estaban muy ocupadas en sus continuas batallas contra las horrorosas arañas, cuyos levantamientos en masa les daban suficiente trabajo y alimento como para no tener la necesidad de pensar en ninguna otra cosa.

Después pasaron por encima de una gran charca, que impedía a las cucarachas moverse en aquella dirección. El hedor alcanzaba sus máximas proporciones sobre aquella laguna. Por un momento Curdy pensó que se ahogaría gracias al penetrante olor dulzón de aquel gigantesco orinal. El olor pútrido apestaba a amoníaco, a corteza de tocino quemada y a estiércol. La charca humeante era como una ciénaga en forma de anillo, en cuyo centro se extendían colinas cenicientas. Pero sobre los promontorios rocosos, en el centro de aquella tierra maldita, sobre los acantilados humeantes en los que vertían aguas sucias, se erguía Ergoond, la inmensa Prisión de Azufre Quemado, las Mazmorras del Nigromante. En la charca flotaban manchas de aceite y de grasa. Vieron desde el aire turbio cómo en sus aguas se retorcía un infinito nudo de víboras...

Los fantasmas se rieron y los soltaron. De pronto fueron pesados como piedras y...

¡AMBOS EMPEZARON A CAER!

Curdy ya se imaginaba las aguas tibias mojándolo e inundándole la boca y el asalto viscoso de las serpientes mordiéndole todo el cuerpo y estrangulándole... cuando sintió cómo su vuelo, quizá gracias solo a un último soplo de magia, le arrojaba sobre la orilla opuesta, rodando por el polvo durante lo que parecía ser un aterrizaje forzoso.

En la otra orilla cenagosa, lejos, unas cucarachas gigantescas los miraban y siseaban.

—¡Maldición, peste y ruina! —gruñó el enano. —¿A dónde habremos ido a parar? ¡Qué asco de sitio!

—¿Y qué horror nos han reservado para el final? —dijo Curdy.

—¿El final? Yo no estoy dispuesto a aceptar final alguno, ¡en pie!

—Aquí no hay principio ni final —dijo una voz gangosa e indiferente.

De las aguas pestilentes del estanque había surgido el ser más raro que hubiesen visto jamás. Parecía un ave acuática... pero a pesar de sostenerse sobre dos patas larguísimas, su cuerpo entero parecía ser una enorme y gruesa oreja de cerdo. En la punta dos ojos se movían continuamente, y tenía bigotes de gato en un pico agudo como de hierro oxidado, del que colgaban restos de aquellas lombrices que parecía pescar con mucho gusto.—Esta es la prisión de Ergoond. Esta es la tierra de nunca jamás. Habéis caído dentro del saco. Pero como podéis ver, ese saco es bastante hondo.

—Vaya, vaya... —dijo Reginn, sin salir de su asombro, y comprobando que aún tenía su propia espada envainada. —¿Y desde cuando las orejas hablan?

Curdy lo miró enfadado. No convenía ofender a semejante monstruo.

—ES una buena pregunta. Yo era una oreja que estaba harta de escuchar tonterías, de gente como tú que no se da cuenta de que tener boca es un privilegio. De modo que un día él me introdujo en una retorta junto con otros ingredientes, y me entregó el don de habar. Por eso estoy aquí, vigilo a los que llegan y aviso a los otros antes de que se decida qué cuernos se va a hacer con ellos.

—¿Y quién es ese que te hizo?

—¿Dónde te crees que estas, especie de conejo pelirrojo? —exclamó molesto el pajarraco, hundió su pico en el estanque y lo sacó lleno de lombrices siseantes. Después de tragárselas dijo: —¡son exquisitos! Que descortés he sido. ¡Ahí tenéis unas pocas para probar! —Y dicho y hecho, arrojó unas cuantas ante Curdy y Reginn, que retrocedieron asqueados. Las lombrices volvieron rápidamente al agua. — Muy bien, pues así es... ¿Por dónde iba? ¡Ah sí! quien me hizo fue evidentemente el amo, el Magíster como dicen algunos, en una de sus mejores retortas. Habéis caído en el saco negro, que es custodiado por uno de sus más fieles sirvientes, el alcalde de Ergoond. Aquí habitan buena parte de sus experimentos nigrománticos, y es su cárcel favorita. No se puede escapar de aquí. El anillo de charcas y ciénagas está lleno de lombrices que os ahogarían, después están los ejércitos de cucarachas acorazadas gigantes, y más allá, bueno, un mar entero alrededor de arañas hambrientas. Y ahí mismo, delante, están encerrados muchos traidores, en esas ruinas de castillos, y dentro los guardianes queman el azufre inservible que los condenados pican en las minas de allí abajo. Este azufre rojizo que se llevan al laboratorio del nigromante es el mejor para ciertos experimentos, de modo que también os halláis ante minas en las que vosotros mismos trabajareis durante muchos siglos, hasta que se os olvide quienes erais antes de haber llegado, porque no tardarán en quitaros la memoria, ¡qué bien! dos nuevos habitantes. ¡La vecindad se enriquece!, pero me pregunto en qué os convertirá...

—Atrapados por el Nigromante... —murmuró Reginn— no puede ser cierto. No puede ser tan fácil. No puede haber ganado...

—¿Y a quién estamos esperando? —preguntó Curdy, intentando ganar tiempo.

—¡YA VIENEN!

Caminando pesadamente, un batallón de cien horribles y orejudos homúnculos descendió la colina y luego unas escalinatas de roca. Varios minotauros arrastraban un prisionero encadenado. Traían a alguien con ellos. Una nube de buitres verdosos los sobrevolaba, en espera de algún bocado. Las bengalas ardieron con más fuerza, embadurnando las rocas aceitosas con un resplandor bermejo. De las troneras ruinosas y de las torres flanqueantes surgieron chispazos sulfurosos. Un verdadero ejército de orejas con patas de perro los rodeó por todas direcciones; algunas orejas eran rarísimas, sin duda alguna eran orejas de toda clase de animales. Estas no podían hablar, pero podían correr. Curdy pudo distinguir subiendo por una de las rampas de la fortaleza unas figuras negras que guiaban a un grupo de personas taciturnas ataviadas con picos y palas. Podéis imaginaros lo triste que se sintió: evidentemente el extraño Nigromante era capaz de robarles la memoria para enriquecer con ella a sus propias criaturas, y les hacía picar azufre de calidad para toda su vida. Eso parecía el fin. Pero por qué el Nigromante había estado hostigándolos desde el principio, eso empezaba a quedar claro ahora. Curdy comenzaba a entender que estaba en posesión de algo que el Amo codiciaba por encima de todas las cosas, tanto o más que el Elixir de Toon.

Los homúnculos y minotauros llegaron, y entonces descubrieron quién era aquel al que traían maniatado.

—¡HANS GORDO! —gritó Curdy, y se lanzó a abrazar a su amigo.

Pero no fue poca su sorpresa al ver cómo Hans lo miraba con ojos atónitos, y luego le preguntaba:

—¡Y tú quien eres!

Las ropas de Hans Gordo estaban raídas. Sus zapatos, requemados por el azufre, mostraban agujeros, y Hans Gordo ya no era Hans Gordo, era Hans Flaco. La comida debería estar a la altura de las circunstancias, tanto por su escasez como por su gusto. ¿Qué sería? ¿Patas de cucaracha al horno? ¡Menudo asco! ¡Hasta Hans Gordo podía adelgazar en aquel lugar!

—Le han robado la memoria. Este lugar es terrible —dijo Reginn. —Estamos bajo el poder del Nigromante.

Curdy no tuvo tiempo para entristecerse, porque de pronto en la oscuridad enorme por encima de ellos hubo un temblor, y todos aquellos seres fantásticos se estremecieron. Nubarrones de espectros humeantes se atorbellinaron formando un túnel, y arriba, en lo alto, dos afilados ojos rojos como puñales de fuego ardieron.

Una risa atronadora y despiadada se burló de ellos.

La voz omnipotente del Alcaide habló:

—BIENVENIDOS AL FONDO PEL SACO NEGRO, ERGOOND. BIEN, SOBRAN LAS EXPLICACIONES... UN LUGAR DE DESASTRES. ESTÁIS EN EL MISMO CENTRO. RODEADOS POR UN DESIERTO DE ARAÑAS Y LAS CHARCAS DELICIOSAS DE LAS LOMBRICES. YA CONOCÉIS A GARMUNFLO. EL GUARDIÁN. LOS HOMÚNCULOS OS GUIARAN HASTA LA FORTALEZA DERRUIDA DONDE SE HACINAN LOS ALQUIMISTAS TRAIDORES QUE RENEGARON DE LA MAGIA NEGRA DESPUÉS DE HABER HECHO USO DE ELLA. MUY BIEN, SEÑOR CURDY PELO-DE-COBRE. YO CUSTODIO EL FONDO DE ESE POZO. EN EL QUE SE PICA EL MEJOR AZUFRE ROJO QUE ENTRA EN EL LABORATORIO. NADA ENTRA NI SALE DE AQUÍ. ESTA ES LA PEOR TRAMPA EN LA QUE PODÍAIS CAER. EL JUEGO SE HA ACABADO.

Hubo un silencio.

—¿Qué quieres de unos pobres viajeros como nosotros? —gritó al fin Reginn. Su voz resultaba pequeña y chillona.

Otra carcajada aterradora retembló en la tierra.

—YA ME ESPERABA ESA PREGUNTA. CURDY SABE MUY BIEN QUE ES LO QUE QUIERO.

Curdy se resistió, sabía que aún le quedaba la oportunidad de utilizar la piedra maravillosa antes que rendirse y entregarla.

—PERO HE DE DECIROS QUE TODOS VUESTROS AMIGOS TAMBIÉN HAN SIDO ATRAPADOS. COMO EL AMO ES TAN COMPASIVO. OS MUESTRA COMO PRUEBA A HANS GORDO, DE QUIEN NO SABÍAIS NADA DESDE HACE MUCHO TIEMPO. LOS DEMÁS ESTÁN A BUEN RECAUDO. Y SI NO ACCEDÉIS A NUESTROS DESEOS. ENTONCES HABRÁ QUE PROCURARLES UN DESTINO HORRIBLE. ¡DESGRACIADOS!

Curdy no acababa de creerse que los magos hubiesen sido atrapados sin presentar batalla.

—Mientes —dijo de pronto el muchacho, en un tono desafiante y fiero.

Las criaturas horribles y maléficas odian esa palabra. Los ojos rojos se incendiaron allá arriba, coléricos.

—¿Por qué no bajas a coger tú mismo eso que quieres, vulgar sirviente? ¡Yo no obedezco a tu señor, sino al Monarca! ¡Así que cierra tu bocaza, esclavo!

Aquellas palabras enfurecieron al espectro. Curdy era consciente de que tendría una oportunidad si le hacía perder la paciencia. Quizá así, demasiado convencido de su superioridad, cometiese algún error que les diese la oportunidad de salvarse. ¡Pero todavía no sabía cómo!

Por primera vez en todo el viaje vio los ojos de Reginn atemorizados. La tierra comenzó a temblar. Un remolino de vapor y espectros se cernió en torno a ellos. Las orejas con patas de perro salieron volando y riéndose. El agua del estanque voló como una lluvia pestilente. A través del huracán los ojos rojos ardían allá arriba, acercándose. El torbellino los arrancaría del fondo y los arrastraría directamente hasta él. El fuego de los pozos sulfurosos se incorporó al tornado.

Curdy aferró la piedra en una mano, con la otra atrapó a Reginn por las barbas, y Reginn a su vez cerró su manaza de herrero como una argolla en torno al brazo de Hans Gordo, que empezó a protestar, y continuó mirando fijamente los ojos terribles y despiadados. De golpe el torbellino se cerró sobre ellos formando un túnel. Curdy se lanzó con todas sus fuerzas sobre uno de aquellos caballos espectrales hundiendo su puño, que aferraba la piedra mágica, en su cabeza neblinosa. Fue tan solo un instante, y de pronto sintió cómo un caballo furioso trepaba y los arrastraba rascando el aire. Sin saberlo, Curdy había recurrido a uno de los poderes mánticos de la piedra, y así había poseído a un espectro, el de aquel caballo. "¿No está mal para ser un aprendiz, verdad?" gritó, pero nadie parecía oírle.

El caballo relinchaba y vibraba con todas su fuerzas. El deseo de Curdy lo dominaba.

Escapar, escapar, escapar.

De pronto la niebla se disipó.

Los ojos rojos se habían arqueado atemorizados, y el caballo se abalanzó sobre ellos como si ahora fuesen tan solo los de un enano miedoso. Del saco salió el caballo con sus jinetes. En medio de las tinieblas había cosas que brillaban, pero las pezuñas del corcel despedazaron muchos cristales que reventaban ruidosamente. Retortas, matraces y tubos estallaban. La oscuridad absoluta se prolongó ante ellos. Curdy miró hacia la piedra; ya allí adentro los paisajes curvos se apresuraban y se transformaban.

Una imagen extraordinaria se extendió ante ellos. En medio del rugido del aire, les parecía que el caballo negro cabalgaba enfurecido sobre una espesa llanura de tormentas: a su izquierda, el sol rojo del crepúsculo se sumergía en las sombras, y frente a ellos, surgiendo de los piélagos negros de nubes, las paredes de unas montañas gigantescas y escarpadas subían y se perdían en la oscuridad, envueltas en anillos de niebla.

Mientras ellos avanzaban, una inmensa sombra comenzó a alzarse del mar de nubes. Cubrió el sol, y las nubes caliginosas se levantaron como un oleaje que rompería contra las paredes montañosas. Parecía un manto del que surgía una forma terrible. Una prolongación se extendió hacia ellos, estirándose como un brazo del que salía una omnipotente mano negra, y los dedos largos se acercaron como cuchillas que cortaban el viento.

22 El conjuro de las tormentas

Después de que Curdy y el enano Reginn hubiesen sido capturados y arrastrados hasta el fondo del saco y la Prisión de Ergoond, el resto de viajeros tuvo una serie de extrañas aventuras.

Muchas fueron las discusiones que hubo entre los muchachos y los magos. Estos decían que sería inútil abandonar el camino y perderse, que eso era a fin de cuentas lo que el Nigromante pretendía con el rapto de Curdy y Reginn: desviarlos de la ruta escogida, mientras que los muchachos y los hijos de Reginn insistían en que debían esperarlos o buscarlos. Pero finalmente las palabras sabias de los magos vencieron la inexperiencia impulsiva del resto, y los convencieron de que continuar era la mejor opción entre ninguna otra. Pero no habían avanzado mucho, cuando Grámnast sintió la persecución que los acosaba otra vez a través de las sombras del bosque. Sin embargo su báculo había encontrado algo al parecer muy valioso: la entrada, a través de unas rocas, a los túneles que se extendían por debajo de los bosques. Las cuevas que descendían al Reino de los Nibelungos eran un laberinto difícil de desentramar. Protegiéndose del ataque de las gárgolas y de los trasgos, se introdujeron en la espelunca y la bloquearon con piedras enormes aprisionadas por varios encantamientos.

Surtur encendió unas luces, y así avanzaron a través de las húmedas tinieblas subterráneas. Los túneles eran amplios, y las raíces de los árboles se enredaban con las rocas y arrugaban la tierra, o colgaban desde lo alto. Tuvieron que descansar, y durante varios días aquel túnel seguía avanzando por el subsuelo del bosque. Mas un día desembocó en una cueva mucho mayor. La gruta era más rocosa, y de una inmensa altura. El agua goteaba y formaba arroyos que fluían en la dirección contraria a la que ellos habían escogido, y al cabo de poco comenzó a ascender abruptamente, hasta que la tosca roca se escalonó de manera desordenada. Les costaba mucho esfuerzo avanzar, e incluso los enanos, acostumbrados a la piedra, daban muestras de fatiga.

Por fin llegaron a un extraño lugar.

—Estamos en las raíces de las montañas. —Dijo Grámnast. —Lo hemos conseguido. Igual que los dientes y las muelas, las montañas también poseen profundas raíces hundidas en la carne de la tierra, y hasta ahí también llegan criaturas sin nombre capaces de roerlas.

—Este es uno de los pasos secretos de los gigantes —dijo Raudung. —Hemos recorrido buena parte de él y hemos tenido la suerte de no encontrarnos con ningún nibelungo. Son un peligroso pueblo de duendes, y hay demasiado poder en ellos. Vigilan sus tesoros en las entrañas de la tierra, y sus túneles, encerrados por puertas de hierro, están completamente revestidos de oro.

—Y ahora hemos llegado al pie de la escalera, —dijo Surtur. —Debemos descansar antes de enfrentarnos a ella.

—¿A dónde conduce esta escalera? —preguntó Clodo.

—A un puente en las cumbres montañosas que cruza el Abismo hacia el Reino de los Gigantes.

No había pasado mucho tiempo, y todos habían sufrido sueños inquietos, cuando los magos los despertaron. El ascenso de la escalera de caracol parecía enroscarse en torno a la montaña como una serpiente, como una de esas escaleras que suben por el interior de las torres de los castillos, mas ésta no estaba tan bien construida, sus peldaños eran rudos, resbaladizos, desiguales, y a menudo enormes para ellos. Tras una subida que les pareció interminable y en la que tuvieron que realizar varias paradas, la Escalera-Espiral mostró una luz que procedía del exterior. La última vuelta les pareció infinita, y el último peldaño los subió a una caverna gigantesca llena de viento.

La boca de la cueva se abría ante las cumbres montañosas. Miraron hacia arriba. Abrumados por el despiadado rugido de un viento dominador, admiraron por fin aquellas moles colosales de roca subir como columnas clavadas en el cielo tormentoso, donde las nubes se enroscaban unas en otras formando torbellinos y espirales en movimiento.

No había hierba en aquel lugar, solo roca, áspera y dura roca por doquier. No había árboles vistiendo las paredes montañosas. Un viento huracanado barría la planicie y silbaba y lloraba lastimeramente mientras jugaba a enredar la coleta de Holda y a sacudir las barbas de los fatigados enanos, que acabaron por sujetárselas en los cinturones antes de perder la paciencia.

—¡Ya hemos llegado! —exclamó Grámnast. —La Escalera-Espiral nos ha traído hasta el Abismo. Esta es la enorme planicie rocosa a la que acceden los valles montañosos, y ante nosotros está el Paso del Tiempo. Según mis recuerdos, solo un puente conduce al otro lado desde este lugar.

—El sol se pone —dijo Surtur. —No nos demoremos. Será mejor que crucemos el Abismo antes de que reine la noche.

—¿No podríamos esperar solo un poco más? —dijo Holda, triste, mientras miraba hacia atrás. —Quizá Curdy esté en camino...

—¡Sí, esperemos un poco más! —exclamó Clodo.

—¡Y también nuestro padre puede estar en camino! —exclamaron los enanos.

—No podemos demorarnos —dijo Raudung. —El viento anuncia malos augurios. Sopla contra nosotros con fuerza. Si nos quedamos a este lado del Abismo tendremos problemas. Asasel y otros sirvientes del Nigromante están en camino, y siento que algo mucho más terrible se aproxima..., ¡el mismo Nigromante viene hacia nosotros!

—¡No nos podemos detener, creednos! —exclamó Surtur. —Los acontecimientos deben continuar. Seguro que ellos han conseguido defenderse de alguna manera. Os aseguramos que si hubiésemos podido hacer algo más lo habríamos hecho, pero si no era así, ¿qué otro camino nos queda sino este? No podemos detenernos. El designio del Monarca debe ser cumplido.

—Se acerca el final de nuestro viaje —dijo Grámnast. —Los días están contados, para bien o para mal. ¡Ahora echemos a andar! ¡Adelante!

Pronto se dieron cuenta de que sucedía algo extraño en aquel lugar. El viento soplaba de tal manera, que parecía querer arrojarlos al Abismo. Era como si aquel Abismo succionase todo el aire y se lo tragase.

—¡Es el Abismo del Tiempo! —gritó Grámnast a los muchachos. —El Monarca encerró a los gigantes detrás para que no pudiesen salir de allí. Estamos cerca de las Fronteras de los Reinos Interiores. ¡El Monarca nos ayudará a cruzar! ¡Fijaos, su ojo todavía brilla entre los picos! Nos está esperando. Sin la intervención de las Cuatro Fuerzas no podríamos atravesarlo.

Ayudándose unos a otros, cruzaron el calvero de roca pelada, hasta que al fin la figura de Surtur, que encabezaba la comitiva, alzó el brazo y se detuvo. El suelo había ascendido ligeramente hasta ese lugar, y ahora se levantaban una suerte de escalones insinuados en la piedra, formando el principio de un puente. Pero allí no había ningún puente. Holda, Clodo, Heribert y los enanos se miraron confundidos. Sin embargo a los muchachos les gustó la idea de que no pudiesen seguir.

—¿Dónde se ha metido el condenado puente? ¡El viento nos va a arrastrar a las profundidades! —protestó Fáfnir.

—Pronto lo sabrás —se oyó la voz de Surtur entre el bramido del viento.

El sol brilló tras ellos. Parecía una joya ardiente entre la cuna de los picos que subían y se sumergían en un mar de nubes. Su resplandor rojizo les hizo ver ante ellos el Abismo. En su profundidad ignota fluía sumergiéndose constantemente un mar de tempestades centelleantes. Entre vapores y una niebla desgarrada que colgaba enganchada a los bordes del precipicio, las paredes de las montañas se iluminaron débilmente al otro lado: a Holda le parecía que mediaba una distancia abrumadora. Ningún puente jamás podría salvar un trecho tan grande. Al menos ninguno que ellos hubiesen visto.

Surtur se aproximó al límite del precipicio, allí donde éste se adentraba sobre el Abismo insinuando el comienzo de un arco.

—¡Este es el lugar! ¡Preparaos para conjurar la tormenta! —gritó el mago con voz imperiosa.

A él se unieron Raudung y Rabstrom; sin embargo era Surtur el Rojo quien parecía dirigirlos, encabezando el grupo, con un pie en el borde del acantilado. Se preparaban para invocar un trisortilegio de extrema dificultad en circunstancias adversas que requería la intervención del aire, del agua y de la luz. Grámnast retrocedió junto a los enanos y a los muchachos, y extendiéndoles firmemente su báculo, les ordenó a todos:

—¡Agarraos a él, y pase lo que pase no lo soltéis! ¡Uno es el círculo que nos encierra!

Todos y cada uno de ellos cerraron sus manos en torno al báculo, y sintieron como si una vibrante fuerza a través de los brazos los encerrase y los sostuviese.

Detrás de ellos el sol continuaba iluminándolos, como una gota de oro.

Parecía haberse detenido para ayudarlos, mientras todo alrededor se oscurecía.

Una opresora atmósfera se había espesado sobre sus cabezas. El cielo descendía con sus nubarrones, hasta que se derrumbó sobre ellos con un soplo helado. Se agarraron unos a otros, y se echaron al suelo, temiendo ser arrastrados al precipicio por aquel viento furioso. Sus amigos y los enanos eran solo sombras de niebla y vaho alrededor de Holda.

Un hilo de fuego se abrió paso hasta ellos.

Por un momento las siluetas de los magos se recortaron negras y terribles contra el resplandor. Inmediatamente un trueno les golpeó. El aire húmedo estalló. Las espesas vaharadas se desplazaron como un denso oleaje, mientras una lluvia fina como el polvo, una lluvia sin gotas les mojaba los rostros. A través del rugido de los vientos, escucharon la voz de Surtur, recitando el imperioso incautado de la tormenta:

Ligero y firme bajo nuestros pies,

Extiéndete ante mi voluntad, bienaventurado Puente:

Desde el terror y las tinieblas,

Por encima del rumor de la envidia

Y las tormentas del miedo,

Resplandeciente,

¡En la noche al viajero desamparado

Conduce hacia la victoria!

Algo maravilloso empezó a suceder ante ellos, algo tan maravilloso, que Holda empezó a llorar, emocionada. Porque ella siempre se había preguntado dónde nacía el arco iris, y en ese momento se acordó del Cuentacuentos, por primera vez desde hacía mucho tiempo. Y mientras lloraba de alegría, allí mismo debajo de sus zapatos la piedra gris se cubría de un centelleante resplandor. Rojo, azul, violeta, amarillo... los colores se alineaban y refulgían recubriendo la piedra... pero más allá, ante Surtur, por encima del inmenso Abismo, las líneas de los colores se desprendían de la roca y, formando una curva, resplandecían en un deslumbrante arco iris que iba a parar a un pequeño punto en las distantes montañas del otro lado, cuyos rostros siniestros sonreían ahora ruborizados por aquel fulgor.

—¡Seguidme! —ordenó Surtur.

La fuerza del báculo los dejó libres otra vez, y solemnemente, los magos iniciaron su marcha por encima del maravilloso puente. El sol había desaparecido, y el resplandor sereno de aquel camino multicolor bañaba las montañas alrededor. Los enanos echaron a andar muy amedrentados. Pero por fin se animaron, y una extraña alegría los dominó mientras empezaban a correr por encima de los colores. Clodo y Heribert los siguieron, y también sintieron una vigorosa fuerza en las piernas, y echaron a correr.

Pero Holda se detuvo ante el arco iris, y miró hacia atrás. Una oscuridad se había apoderado del cielo. Apareció una marea de formas negras que se alinearon a lo lejos.

—¡Camina Holda! —dijo la voz de Grámnast traída por el viento rugiente. —El sortilegio pronto se acabará, y entonces ya no habrá ninguna posibilidad de volver a cruzar.

De la oscuridad llegó un sonido como de truenos que estallan en la lejanía, y de pronto una gran cabalgadura negra vino galopando sobre la llanura de roca hacia ella. El colosal caballo llegó con una velocidad sorprendente, y se detuvo sobre la roca centelleante.

—¡Sube, Holda! —gritó la voz de Curdy.

—¡Estamos aquí! —exclamó Hans Gordo, que al salir del saco había recuperado la memoria y el buen humor, y su anterior forma de gordo insaciable.

Con la ayuda de Reginn, la niña pronto estuvo a la grupa del gran caballo. Reginn y Hans se quedaron en el suelo, y echaron a correr por encima del puente como si se hubiesen vuelto locos de alegría, y en seguida se alejaron hacia las montañas.

—¡Adelante un paso más! —gritó Curdy.

El corcel piafó, se encabritó y luego saltó adelante.

El arco iris parecía pulverizarse bajo aquel galope.

El coruscante puente de luz era más ancho y más largo de lo que parecía, y ni Curdy ni Holda olvidarían jamás aquella cabalgata, mientras una especie de música los envolvía. Pero fue como si aquel momento hubiese durado una eternidad, como si el caballo se hubiese detenido en el centro del mundo, como una estatua inmóvil, y debajo de él la luz se moviese y atravesase el espacio infinito.

El oleaje de nubes tormentosas rompió contra las montañas. En un instante estallaron cientos de lampos, rayos y fucilazos como una lluvia exterminadora, y los fogonazos permitían ver los perfiles negros y deformes de las montañas. La sombra emergió entre los picos, pero al extenderse sobre el Abismo cayó hacia las profundidades, como un jirón de tela arrugado y succionado por el viento.

23 Hacia el Rey del Mundo

Aquella noche habían hablado, mientras la tormenta relampagueaba al otro lado. Reginn tuvo que contar a sus hijos muchas veces cómo él mismo había acabado con el extraño monstruo-oreja. Una vez más, el viejo enano no pudo resistir la tentación de ser un héroe frente al peligro, al menos al contar la historia, y convirtió la batalla contra el monstruo-oreja en una de las más memorables del viaje. Todos estuvieron muy contentos otra vez juntos, y los muchachos se pusieron a bailar en torno al fuego.

Surtur era el más agotado de los cuatro hechiceros. El experto en luces y llamas había apurado sus fuerzas con la intervención mágica más extraordinaria que habían visto jamás. Había relámpagos aislados al otro lado, y un tronar lejano en la oscuridad. Pero poco a poco todos fueron cayendo dormidos, hasta el caballo que Curdy resucitó, al que habían decidido llamar Múspel. Grámnast habló con el corcel en la lengua de los caballos, y supo que habían liberado a una magnífica criatura que tiempo atrás había sido hechizada como castigo, cuando un alquimista al que decapitaron por practicar la magia negra intentó gobernarlo y someterlo a su voluntad para entrar y salir del reino peligroso con malos propósitos. Pero el caballo era libre ahora, y quería quedarse con Curdy, al que consideraba su nuevo amo.

Por supuesto, Curdy hizo jurar a Reginn que no diría nada sobre la piedra mágica, hecho que dio rienda suelta a la imaginación del enano para explicar la extraordinaria batalla contra el monstruo-oreja. No obstante, los magos no quedaron muy satisfechos con la explicación que el muchacho daba sobre su fabulosa huida del Reino de las Pesadillas, en el Fondo del Saco, una cárcel de la que muy pocos podían escapar. Y coincidieron una vez más en que el chico pelirrojo tenía mucha y muy buena suerte, e incluso empezaron a creer que realmente Curdy el Pelirrojo había matado a la salamandra de fuego.

Al llegar la mañana, lo primero que vieron fue un cielo pesado y denso como el plomo, y las paredes de un desfiladero rocoso que se perdían en las nubes. El Camino del Paso, el antiguo camino que en otra época recorrían los gigantes, cuando todavía el puente estaba en pie y podían entrar y salir, penetraba en su reino grandioso a través de aquel cañón. Tardaron un día entero en recorrerlo a paso rápido, ahora que Múspel llevaba parte de la carga. Y después vino otra vez la noche, y otra vez el día. Pero ahora el techo de nubes estaba más alto, y tuvieron una visión sobrecogedora.

—Hemos llegado. Este es el Valle de Toon.

Los muchachos y los enanos se quedaron boquiabiertos (a pesar de que el aire era más frío que antes). El desfiladero, como una brecha excavada en las montañas, les había conducido a un inmenso valle. Era tan grande que veían aquí y allá, suspendidas, algunas nubes flotando a media altura, como perdidas e indecisas en la vastedad de aquel espacio. El valle central se prolongaba y subía perezosamente, en la medida de lo que podían ver, hasta la falda de una gran montaña, en cuyos hombros se apoyaban otras cordilleras de montañas, dominando el paisaje como un rey que se eleva por encima de sus súbditos. Era el centro del Reino de los Gigantes, su corazón, y durante siglos, la Morada del Reino, donde habían habitado los descendientes del primero y más grande de sus reyes; pero había más valles detrás de aquellos colmillos aserrados por los que habitaban muchos otros gigantes que habían sido esclavizados por Toon.

Aquel valle era un valle glaciar que ascendía hasta lo que se llama un circo glaciar. El glaciar se arrastraba por detrás y hacia arriba con dentaduras afiladas. Los bloques errantes —así se llama a las piedras arrastradas por la masa de hielo— se habían quedado abandonados aquí y allá en repliegues sedimentarios, y algunos eran en verdad del tamaño de un edificio. El camino, recorriendo la fisura arbolada del río principal en el que convergían todas las aguas, los conducía hasta los pies de la montaña, para morir frente a las Puertas de Toon, donde el río nacía de una infinidad de canales que surcaban la hierba y goteaban por las laderas rocosas. Ya no había vuelta atrás, ni duda alguna que se interpusiese entre los viajeros y su designio. El camino por fin les llevaba hasta el umbral de su destino final.

A medida que ascendían, el aire se hacía más frío y más seco. Pero el mal tiempo no variaba. Las nubes gélidas se acercaban, y el viento susurraba en los pinos. A ambos lados las rocas gigantes querían echar a rodar y marcharse ladera abajo, pero por fortuna ninguna de ellas se decidió a hacerlo. Y detrás, por encima de los gigantescos pinos negros, veían las cumbres de aquellos muros azulados de hielo, trepando por las paredes inmensas de los montes como una violenta marea congelada, hasta perderse en las nubes. De vez en cuando oían un crujido sordo, se desprendía una punta. Un estrépito inundaba el valle desolado, seguido de un silencio amenazador. El camino subía y subía junto al río de aguas cristalinas al que iban sumándose miles de arroyos que brotaban de los témpanos sempiternos.

No había animales allí. Salvo la hierba y los pinos, nadie parecía atreverse a habitar aquel territorio. Una extraña soledad lo dominaba, como un mandato que lo oprimía, y a medida que ascendían, en silencio y amedrentados, cuidadosos de escuchar los pasos del Gigante allá adelante para esconderse como hormigas fugitivas debajo de las piedras, una pesadez les embargaba el ánimo. Cada paso les pesaba como una gota de plomo. No sé si habéis fundido plomo alguna vez, y una gota de plomo no es mucho, pero una gota tras otra... muy pronto se convierte en una carga abrumadora. El miedo les castigaba, y la sensación de que todo sería imposible se hacía a cada paso más fuerte. Si no hubiese sido por la presencia de los magos, todos habrían dado media vuelta. Y ese todos también incluía al testarudo Reginn. Las últimas aventuras habían sido demasiado aéreas para el espíritu de un enano, que siempre busca la roca bajo sus pies. Grámnast miraba el cielo y arqueaba las cejas:

—No hay verderoles ni petirrojos que pudiesen hablarme de este lugar. Los pájaros suelen ser mis mejores informadores. Pero los animales han desertado de este valle. Está claro: todo será como tiene que ser —dijo enigmáticamente.

—¿Y de qué sirven los pájaros? —preguntó Reginn despectivamente. —Dragones y basiliscos nos serían más útiles para enfrentarnos a ese gigante... Los magos siempre tenéis la cabeza en las nubes.

Grámnast se detuvo y miró fijamente a Reginn. Todos se volvieron, y el enano se movió incómodo. Sabía que esta vez había hablado de más. Holda, que ahora era un poco hechicera, le clavó sus ojos azules. Estaba muy enfadada.

—No desprecies las cosas pequeñas —dijo el mago, sin pestañear. —Ni tampoco las cosas silenciosas. —Grámnast miró al cielo nublado, y dijo: —Son pasos de paloma los que traen la tempestad.

Al cabo de un rato, al otro lado del río, sobre el hombro desgarrado de un árbol caído, se posó el único animal que vieron aquel día: un cuervo.

El cuervo mojó el pico en la corriente y bebió. Luego se quedó mirándolos descaradamente, como suelen hacer los cuervos. Grámnast se acercó a él, pero el animal levantó el vuelo con un graznido tétrico, y voló hacia los árboles.

Aquel mismo día llegaron. El camino dio una última gran vuelta, y desembocó al pie de una gélida pared montañosa en la que había una puerta inmensa empotrada. Allí frente a la entrada descomunal de la morada del gigante, a Curdy le dio la sensación de que realmente habían llegado al fin del mundo. No había más pasos que dar, y se acordó de que su viaje había empezado ante una puerta cerrada. Ahora tenía miedo de abrir aquella terrible puerta. Estaban una vez más ante un callejón sin salida que moría en el felpudo de otra misteriosa puerta cerrada.

Los viajeros se ocultaron en el bosque, no muy lejos, y decidieron meditar su último plan.

Las nubes descendieron lentamente al atardecer hasta cubrir todo alrededor como una niebla impenetrable que los mojaba y los hacía pasar un frío terrible. Se adentraron entre los pinos, y allí Surtur prendió al pie de una roca un fuego azul cuyas llamas no arrojaban demasiada luz y pasarían bastante desapercibidas ante la mirada de espías nocturnos. Desprendía mucho calor, y todos ellos se reunieron en círculo en torno a él, mientras por turnos vigilaban la puerta de Toon el Soberbio.

No pasó mucho tiempo, cuando la voz de Imir, que estaba haciendo de avizor cerca del camino, vino susurrando fuertemente en la oscuridad. Alarmados y en silencio, abandonaron su conversación y fueron a espiar desde unas rocas la silueta del camino. Una comitiva venía caminando lentamente. Poco a poco su marcha se volvió más ruidosa, porque entre todos tiraban de un gran carro cuyas ruedas avanzaban penosamente haciendo saltar las rocas y guijarros de aquel empinado camino de montaña. Podían ver los perfiles de sus piernas arqueadas, sus brazos anchos, sus botas de piedra: eran gigantes. Para la mayoría de nuestros viajeros era la primera vez que los veían. Pero no hablaban, parecían malhumorados y cansados. El carro transportaba bien atada una gran jaula con muchos animales. Se oían de vez en cuando los mugidos de unas vacas inquietas, y el piafar de algún caballo y los sonidos propios de los cerdos cuando son especialmente gordos.

Entre las hilachas de niebla incierta que colgaban de los pinos, todos vieron cómo la comitiva se detenía y bajaba trabajosamente la jaula, en la que se produjo un gran alboroto. La aldaba de bronce fue sacudida sobre la puerta de Toon. Todos los gigantes retrocedieron inclinándose. Al cabo de un rato, una de las hojas de la puerta se abrió lentamente. En la oscuridad apareció el perfil de una sombra siete veces más grande que la de cualquiera de aquellos gigantes que aguardaba a la entrada. Como si estuviera atada a una cuerda, tiró de la jaula introduciéndola en la oscuridad de la cueva. Los animales encerrados parecieron sentir pánico, y empezaron a mugir, golpear, graznar y rebuznar todos a la vez. La voz de Toon, envuelta y amplificada por la caverna, se alzó como un trueno, lenta y sin compasión:

—Poco es lo que me habéis traído. Malos tributos vienen de vuestras granjas. ¿No sabéis quién es vuestro Rey? ¿No sabéis quién os protege de todos los males del mundo que nos rodea?

—¡Toon el Grande nos protege! —gritó una voz medrosa.

—En tal caso, ¿por qué dejáis que algunos de mis súbditos dejen de pagar sus tributos? ¿No sois acaso vosotros mis recaudadores y representantes? ¡Pandilla de patanes!

—Alteza, —dijo la misma voz, que parecía provenir de un gigante no demasiado viejo, pero especialmente jorobado. —Alteza escuchadme, hay rebeldes que hacen caso omiso de los Mandatos y Decretos Reales desde hace tiempo. Si les citamos la Ley de Tributos se ríen descaradamente, y si aplicamos sus Órdenes de Tributación nos arrojan piedras. Tal es el caso de un campesino que tiene sus pastizales en las Laderas de la Ciudadela, ése al que todos llaman Barbarroja, aunque su nombre es Thorn. Ni uno solo de sus carneros gordos hemos podido robar... quiero decir... tomar... como el Derecho nos obliga, ¿y qué podríamos hacer? ¡Es el campeón de las montañas en el lanzamiento de martillo, y nadie quiere que le rompa la cabeza!

—¡Apártate de mi vista, sucio cobarde! —exclamó la voz de Toon, estallando en una risa terrible y perversa. —Poco importa ya todo eso. Pronto acabaré ciertos asuntos, y saldré a la luz, cuando todo esté listo. Faltan solo unos días. Entonces iré armado sobre las rocas y extenderé el dominio absoluto sobre mi Reino. ¡Hacedlo saber, y especialmente a esos insurrectos! Pronto, muy pronto acabaré con ellos. Ahora fuera de aquí, esperad la hora, y poned a punto vuestras armas, porque el momento de la gran guerra se aproxima. Curtid el cuero de vuestras armaduras, afilad vuestras hachas, tensad vuestros arcos. Porque ya nada podrá interponerse entre Toon y Su Ira.

La sombra desapreció, la puerta se cerró, y los gigantes volvieron sobre sus pasos caminando de espaldas —lo que parecía ser una costumbre que mostraba respeto al rey— hasta que en el camino se alejaron rápidamente tirando del carro aligerado.

—Esos son los recaudadores de impuestos del Rey —dijo Grámnast.

—Y además una parte de su ejército, con el que domina las aldeas y ciudadelas de todo el Reino —añadió Surtur.

Grámnast clavó sus ojos en la gran puerta de Toon, y la preocupación se dibujó en su frente con muchas arrugas. Y dijo al fin:

—Pero me ha gustado oír que hay insurrectos, los necesitaremos. Tenemos que trazar un plan ahora o nunca. Y me pregunto si mañana ya será demasiado tarde.

24 La maldición del Nigromante

Toon dormitaba en su vasto salón, frente a la chimenea real, en la que ardían cinco pinos viejos. Junto a una columna, el trono ofrecía cómodo descanso al descomunal personaje, que con el mentón apoyado en el pecho, dormitaba entre resoplidos y ronquidos. Su hirsuta barba, su nariz hinchada, las tozudas arrugas de su frente, y el perfil de sus brazos y piernas, todo su cuerpo atestiguaba la rotundez y masividad de un forzudo.

Hubo en el fuego algún tipo de agitación sulfurosa. Las llamas se hicieron más rojas, y saltaron chispazos por el aire. Un olor desagradable se extendió por la sala. Toon entreabrió sus ojos, sin moverse. De las llamas una bola de fuego subió y un personaje vestido de negro saltó al salón sacudiéndose el humo. Llevaba un sable bajo su gran capa ondeante, y en su ojo derecho ardía como un fuego.

—¿Quién perturba mi descanso con malas artes y usurpa mi fuego en la noche silenciosa de mi real palacio?

—Alteza —dijo Aurnor, haciendo una reverencia.

—Saludado seas —dijo el gigante.

—Tengo algo que ofrecerte, y a eso he venido. Soy un viejo amigo de los gigantes.

—¿Y qué es eso que quieres ofrecerme?

—Tu salvación.

Toon soltó una apacible carcajada.

—Te ofrezco tu libertad y tu salvación de la muerte, oh Toon el Soberbio.

—Vendedores de luces y de humos, así os llamo yo a los magos errantes: dueños de cosas que no pesan y que no se comen, castillos en el aire y palabras, embaucadores y mentirosos. Mi mundo es el de los metales que pesan, el oro rojo que se acumula y se funde, y el de las tierras que se conquistan. Si tan hábil eres en espiar, bien sabrás que voy a conquistar primero todas las montañas más allá del Abismo, sabrás que mi dominio sobre los pueblos de los gigantes será absoluto. Por ahora acepto sus tributos. Pero eso es bárbaro y aburrido. Soy sabio, y por eso sé que debo fundar el Imperio de los Reinos, por encima de la luz y de la sombra: debo transformar a mis súbditos en obedientes hordas de soldados. Ni el Monarca ni el Nigromante podrán evitarlo, porque ellos no pueden intervenir directamente a Este Lado, como lo llamáis, y sus absurdos emisarios son como vagabundos fracasados que se pierden por los caminos. El Mundo de lo Imaginado, el interior de la Retorta Universal en la que husmeáis los alquimistas codiciosos, será mi Imperio, y pronto iniciaré la busca de la Piedra del Monarca. Removeré hasta el último rincón y la encontraré.

—Tu ambición es grande, pero muchas palabras hacen lo que el fuelle: hinchan, y luego no tienen más peso que el aire. Te veo muy solo en esta morada... y ya sueñas con imperios. Yo podría ayudarte a cambio de algo.

—Jinetes de humos, vuestra magia no sirve a mis fines: ¡porque no me hace falta!

—Necesito solo una necedad a cambio, una nadería. El Elixir de las Tres Gotas que guardas en tu bodega en esas tres retortas. Esas tres gotas de sangre que se atesoran desde el principio, antes de que la rueda del tiempo echara a girar, rescatadas y combinadas para elaborar tres pócimas que tú, sin merecerlo y después de haberlas robado, custodias. ¿De qué le sirven al Monarca? Y él las conseguirá de uno u otro modo si no lo impido... Ya sabes, en el fondo todo es un juego. Yo las deseo con todas mis fuerzas, haría maravillas con ellas allí afuera, las necesito, y para ti ya no tienen ningún valor una vez has hecho uso de ellas. Con esas tres gotas estaría más cerca de la espada invencible, que llevo años buscando: ¡y al fin crearía el milagro de las sombras, la combinación mágico-aleatoria, mi obra maestra: la Piedra del Nigromante, ¡la finalización de mi Opus Magnum!! Y yo sería tu mejor aliado, por supuesto.

El Gigante se echó a reír otra vez tranquilamente.

—Tus delirios de grandeza son tan divertidos... que si no fuese tan listo podría morirme de risa. Pero no puedes robarlas... ¡Loki! ¿o no es así como te llamaban los gigantes en la oscuridad de los tiempos? ¡Cómo he tardado tanto en darme cuenta! En verdad has modificado tu aspecto, pero tu voz es la misma: su sonido ronco está cargado de negras ambiciones, y de mucha perfidia. No juegues a la magia negra y sus trucos conmigo. Hacía tiempo que no venías por aquí. La primera de esas pócimas, oh Loki, como sabes, es la Sabiduría, la segunda, la Prudencia, y la tercera, el Vigor. Y si sabio soy y así sé que no me la puedes robar porque tú ya no puedes intervenir en los asuntos de este mundo, no al menos directamente, también fui prudente al beber de ellas con buenos hábitos, ¡y tengo la fuerza de un gigante multiplicada por cien para darte un NO por respuesta!

El negro Aurnor arqueó las cejas, su ojo cargado de ira lanzó una mirada desafiante al gigante, y de pronto se hinchó adoptando la forma con la que acostumbraba visitar a los gigantes. Ahora era Loki, y como Loki era cinco veces más grande, le cubría una armadura de cuero y una capa, y su sable se convirtió en una maza de oro. Le coronaba la testa un yelmo negro con dos alas de águila.

—Hermosos tiempos aquellos, nadie pudo jamás lanzar el martillo más lejos que yo... —dijo blandiéndolo amenazadoramente.

—Porque siempre hiciste trampa —repuso Toon, impertérrito.

—Maravillosos tiempos para las Montañas, en los que podíamos intervenir, antes de ser expulsado definitivamente. Entonces hubo guerras devastadoras, y los gigantes fueron mi pueblo más querido. Y ahora escucha lo que he de decirte: la codicia es un fuego que a menudo reduce a ceniza muchos sueños absurdos. Me alegra ver que todavía no eres prudente. Al menos no lo suficiente. Tu soberbia te hará caer. Será un mal traspié el que darás, un mal paso y todo habrá acabado.

—¡Apártate de mí con tus maldiciones!

—Así es el destino: todo será como tiene que ser. Te auguro un oscuro final. Y como me pides una palabra, esta te daré: yo te maldigo. Pero no seré yo aquel que hará caer la maldición. Ese ya está en camino.

—¡Desaparece, Loki, antes de que te aplaste! —exclamó el gigante.

—Un pie adentro y otro afuera tiene el que se encargará de todo.

—¿Y si tanto sabes por qué no me dices su nombre?

—Dos nombres tiene y dos cabezas el que te hará caer para siempre.

Toon se alzó encolerizado de su trono y lo amenazó con el puño. Aurnor se convirtió en una gran sombra encapuchada, extendió sus brazos ominosamente y sus dedos largos señalaron al gigante. La luz del fuego declinó, y muchos ecos empezaron a resonar por las paredes y el suelo.

—Desaparece de mi vista... ¡ahora! —rugió el gigante.

—¡Da un paso y hazte pedazos! —exclamó el Nigromante con odio y voz rabiosa.

—Maleficum decitest horrora!

Los ojos del gigante se llenaron de ira, y lanzó su manaza todo lo rápido que pudo contra Aurnor. Pero más raudo que el vuelo de una centella, y el Nigromante ya era una bola de fuego que rodaba en el aire sobre sí misma hasta precipitarse en las llamas, entre las cuales se produjo un alboroto infernal, y después la calma absoluta.

—Bien, Loki —dijo el Gigante— por fin fuera de mi vista. —Se restregó los ojos como si todo aquello hubiese sido un sueño breve e incómodo para olvidar, y otra vez echado en el sillón, se dejó arrastrar por sus pensamientos más gloriosos. Imaginaba una corona extraordinaria para el Emperador, y una coronación todavía más grandiosa...

Toon, inquieto, abandonó la gran sala y recorrió un largo pasaje. Tras una puerta cerrada llegó al taller de su herrero, el taller en el que su esclavo trabajaba para él día y noche. Allí adentro, encerrado junto a un fuego en una estancia enorme llena de moldes, metales retorcidos y herramientas pesadas, había un pobre hombre. Con sus manos trabajaba, y con sus labios silbaba una bonita melodía. Pero en su rostro se había posado el cansancio. Sus cabellos crecían desordenados. Estaba tan resignado que no quería peinarse.

—La última pieza, el yelmo, ¿tampoco hoy ha sido finalizada?

—Te prometí realizar muy pronto las últimas soldaduras —dijo el herrero abandonando su martillo. —¿Pero de qué me sirve acabar un trato si tu no respetas tu parte? Me prometiste que conseguirías que volviese a mi morada, donde mi familia me espera... y nada has hecho al respecto. Ni me liberas ni me hablas de cumplir tu promesa.

—Pequeño testarudo... —dijo el gigante. —¿No te he dado de comer a cambio de tu trabajo? ¿Qué más quieres? De nada me sirve la armadura sin el yelmo que la corona. Y me sorprende tu arrogancia: estás cautivo y solo mi bondad podrá liberarte. Debes complacerme y no contrariarme con tus caprichosos deseos.

—¿Consideras un capricho que un hombre desee su libertad y reunirse con su esposa y sus hijos abandonados? Si no empiezas a considerar el trato que hicimos, puedes despedirte del trabajo de mis manos. Ahora sé que me has engañado.

El gigante se aproximó al hombre. Sacudió la pared con golpe seco, reprimiendo su enfado. Su voz, normalmente cínica, se volvió pesada y terrible.

—Estoy empezando a impacientarme. Llevo demasiado tiempo esperando, y todo esto debe llegar a su fin. Si no acabas ese yelmo que ha de protegerme la testa, lo haré yo mismo, y te aseguro que en ese caso no vivirás para contarlo. No olvides que soy yo quien exige y da y quita, pues yo soy tu Rey.

—Tú no eres mi rey —dijo el herrero. —Un rey es sabio y magnánimo... y tú eres mentiroso e injusto.

Un espasmo de rabia descompuso el rostro del gigante.

—Si mañana al caer la noche no has finalizado mi armadura y su última pieza no resplandece soldada y bruñida con la pócima mágica, entonces, puedes creer mi palabra, entonces morirás. Así te lo ordeno, y así has de hacerlo.

Después Toon se alzó, cerró la puerta gigantesca con llave, y se marchó. El herrero tomó el martillo con ambas manos, y lo arrojó con todas sus fuerzas contra el yelmo, causándole una abolladura.

Luego se sentó en el suelo, triste y desesperado. Extrajo ocho piezas de madera que él mismo había tallado y que tenía enrolladas en una tela vieja, y las dispuso en orden de mayor a menor: eran una mujer y siete niños.

El herrero se cubrió el rostro con las manos.

Toon volvió a la sala real, junto a la chimenea. Los huesos esparcidos arrojaban sombras vacilantes por la fría vastedad marmórea. Dominado por extrañas imágenes, se durmió tal y como iba, armado de pies a cabeza bajo la capa. Muy pronto todos sabrían quién era el Rey del Mundo. A su coronación asistirían representantes de todos los rincones de su nuevo Imperio. Nada más le importaba que ser alabado por el mundo entero conocido. El camino desordenado que subía hasta su palacio se convertiría en una avenida empedrada, un nuevo puente sortearía el abismo que aislaba sus Montañas, y quienes ahora con aspecto furtivo secundaban sus órdenes de tributo se convertirían en jefes de sus ejércitos. Y así, envuelto en todas esas ideas, volvió a caer en un sueño inquieto.

25 Solo en la oscuridad

A la mañana siguiente y tras muchas deliberaciones, lo habían decidido: Curdy entraría solo, gracias a la Llave Maestra, en los aposentos de Toon. Para los magos era evidente que si había sido capaz de obrar prodigios tan sorprendentes hasta ahora, debía serlo una vez más. Con todo en su contra, les parecía poco prudente enviar a varios muchachos. Uno podría escurrirse como un ratón en la vastedad de la cueva, mientras que varios aumentaban considerablemente el riesgo. Todos los demás se marcharían hacia los valles donde habitaban muchos otros gigantes, en busca de aquel obstinado insurrecto llamado Thorn Barbarroja.

Desde luego, lo peor de todo era entrar. Curdy debía arriesgarse (y mucho) si quería conseguir meterse en las cuevas del gigante. Algo así no se hace sin pensarlo antes dos veces, e incluso él, que era un valiente en todo, sintió bastante miedo ante la prueba que le esperaba.

El día continuaba nublado, y habían pensado que lo mejor sería introducirse a última hora de la tarde, pues los magos estaban seguros de que los tributos no llegarían hasta la mañana, y era entonces cuando Toon abría la gigantesca puerta de pino para adueñarse de sus pertenencias. Llegó la última hora, y todos se despidieron de Curdy, excepto sus amigos y los enanos que lo acompañaron hasta el linde del bosque. Le siguieron hasta la puerta. Cuando entraron en el terreno descubierto ante la entrada, un miedo extraño les dominó. Pero era diferente a todos los otros miedos que habían experimentado hasta ese momento. Se sentían demasiado pequeños e insignificantes como para ser algún tipo de enemigo para aquella mole que era Toon, y aunque sabían que podían morir rápidamente, la verdad es que les parecía que con solo echarse entre las hierbas altas por las que bajaban los arroyuelos bastaría para que el Gigante no los advirtiese. Sin embargo, una sola pisada habría bastado para aplastarlos a todos si tenían la suficiente mala suerte. "Pero hasta ahora he tenido bastante buena suerte, ¡y no voy a dejar de creer en ella en el último momento!" se dijo Curdy, con el mejor de sus ánimos, y eso era algo que había descubierto en el transcurso de sus aventuras a cerca de sí mismo, y algo en verdad muy importante: que en los peores momentos algo dentro de él crecía por encima de lo que él mismo se había imaginado.

Por fin bajo la pared de madera que se perdía en las alturas, se miraron preocupados. El agujero de la cerradura estaba mucho más arriba de lo que había parecido a simple vista. Y la junta de las hojas que componían la firme puerta estaba tan bien ajustada, que por allí no habría podido entrar ni un ratón de campo.

Entonces Reginn se sacó del hombro la cuerda arrollada a un gancho. La extendió con maestría inusitada, y realizó un lanzamiento asombroso. Hasta Fáfnir lo felicitó con un fuerte susurro: ¡había dado en el blanco! De alguna manera, el gancho había entrado en la cerradura, con un suave golpe, aunque mucho más fuerte de lo que ellos habrían deseado, y se había quedado bien encajado. La cuerda estaba tensa, y no hubo ningún sonido sospechoso.

—Bien, muchacho —habló por fin Reginn, en el tono más solemne que conocía, y sus ojos estaban bastante emocionados.

—La verdad es que he aprendido mucho de ti. Lamento haber cometido tantos errores, y me alegro de que el Viandante me detuviese antes de chamuscarte en la parrilla como una salchicha... Eres un gran chico, me has triplicado en todo y salvado la vida varias veces. Ahora nos espera una última prueba. Espero que nos encontremos otra vez, pero que sea en la victoria, y que no haya más inquietudes que nos fastidien continuamente.

—Creo que en tal caso nos aburriremos —dijo Curdy.

—Pues yo creo que no —replicó el viejo y testarudo enano. —Pero ahora nos separamos y de verdad eso nos duele.

Entonces Reginn abrazó a Curdy, y los enanos se unieron a ellos, formando un círculo. Luego se separaron.

—Yo tampoco os olvido —dijo el muchacho, ocultando su pesar.

—¡Y ahora arriba! —exclamó Fáfnir. —Vamos a acabar con ese montón de grasa llamado Toon el Soberbio.

—Sé prudente —le dijo su amigo Hans Gordo. —Me gustaría seguirte, pero ya sabes como son esos magos cabezotas, y quizá tengan razón.

—Adiós Curdy —dijeron Clodo y Heribert.

Holda lo abrazó: —Todo va a salir muy bien —le dijo. —Ahora estoy segura.

—¡Adiós a todos! —dijo Curdy.

Los enanos lo izaron, y el muchacho empezó a trepar por la cuerda con todas sus fuerzas. No quería que aquel ascenso fuese demasiado largo. Quería llegar cuanto antes, sin mirar hacia atrás. Pronto empezaron a dolerle los brazos. Un poco más y había alcanzado la mitad del trecho. Otro poco más y le dolían las piernas. Alrededor los árboles desaparecieron y se quedaron abajo, pero una visión de los arrecifes de hielo sobrecogedores le anunciaba que usurpaba lo que solo los señores de la tierra podían mirar desde arriba.

Tres esfuerzos más, y cerró los ojos. Dos más y los abrió. Detrás estaba el valle que habían ascendido. Le empezó a dar vueltas la cabeza, y cometió el error de mirar hacia abajo. Los enanos habían desaparecido; lo que había sido grande ahora era pequeño, y se sintió indefenso. Si algún espía de Toon vigilaba las puertas en contra de lo que habían imaginado los magos, entonces estaba tan a descubierto como un ratón encima de un yunque. Hizo un último y desesperado esfuerzo, y llegó al ojo de la cerradura. Era tan grande que le bastó con andar a gatas para pasar con holgura a través de él. Por fin dio un respiro. Luego gateó un poco más, rodeó lo que parecían ser unos dientes de metal en la cerradura, que por cierto parecía bastante en desuso, y se asomó al interior de la morada de Toon el Soberbio.

Incluso tras la incierta claridad de un día nublado, el interior de aquella morada le pareció muy oscuro. Después de una larga distancia en lo que debía ser un recibidor descomunal como el brazo central de una catedral, una luz roja titilaba. Curdy tiró del gancho hasta izar toda la cuerda. Una vez recogida, volvió a enganchar el garfio y dejó caer la cuerda por la cara interior de la puerta.

Ahora venía lo peor. Sin pensarlo dos veces, se dejó caer por la cuerda, demasiado rápido, y las manos enguantadas le ardieron, pero al fin tocó el suelo en la oscuridad. Se quedó quieto, atento, pero no oyó nada digno de sospecha. Iba a salir corriendo, cuando reparó en su error. "¡La cuerda!" pensó. "Reginn no pensó en esto, ni los magos, ¡parece que nadie es capaz de pensar en mis propios problemas antes de lanzarme de cabeza a la boca del lobo!". ¡No podía dejar la cuerda allí! Así que empezó a tironear de ella. Nada. Los goterones de sudor le bajaban por las mejillas; sofocado por el esfuerzo y sin ninguna idea mejor, se sentó desanimado y resoplando en la oscuridad.

Estaba realmente en apuros.

Desesperado, Curdy sacudió la cuerda creando una ondulación que la recorrió. Hasta que el gancho no cayó ruidosamente junto a él, rebotando con varios golpes metálicos, no se dio cuenta de que al fin lo había conseguido. Se alegró de que no le hubiese dado en la cabeza. Pero la alegría le duró bien poco. En seguida sintió en el suelo algo pesado pero leve. Después otra vez, lo mismo pero más claro, y además fue acompañado de un sonido característico. Alguien se acercaba. Había tocado a la puerta y ahora el señor de la casa venía a recibirlo.

Reunió la cuerda todo lo rápido que pudo, y salió disparado hacia las sombras. Pisó la cuerda mal arrollada y cayó de bruces. Los pasos eran lentos, pero cada vez más fuertes. Curdy levantó la mirada, y descubrió a lo lejos una sombra gigantesca al fondo de aquel corredor que hacía de zaguán. Casi de un salto se levantó y volvió a intentarlo. Esta vez consiguió llegar a la pared, y allí se deslizó detrás de unas tinajas enormes. La cuerda por fin estaba enrollada, y él se pudo esconder lo mejor que pudo. Escarbaba y se torcía entre los objetos que había allí amontonados y se escondía lo mejor que podía.

Las pisadas se detuvieron allí mismo, con toda seguridad ante la puerta. Curdy compadeció a todos los pobres pequeños animales que alguna vez se cruzaron en el camino de los hombres, especialmente los ratones. Y los compadecía porque ahora sentía de verdad lo mismo que ellos. Jamás había experimentado aquel miedo, y el corazón le latía tan rápido y tan fuerte, que estaba seguro de que lo iba a delatar aunque fuese capaz de contener la respiración.

Después de unos instantes interminables, supo que había tenido suerte de nuevo. Los pasos se alejaron, lentamente, como si en cualquier momento fuesen a volver sobre sí mismos por sorpresa. "Esto es realmente increíble... ¿qué tamaño debe tener? Es un gigante entre los gigantes..." pensó exhausto, y luego de secarse el sudor decidió descansar un buen rato y comer algo de lo que le habían preparado en su bolsón de viaje, decidido a esperar para que cualquier sospecha se borrase de la imaginación de Toon.

Inspeccionar el terreno le parecía la mejor opción. No quería pensar demasiado en sus fines. Porque acabar con Toon le resultaba la idea más descabellada que había pasado por su cabeza pelirroja en todo su vida.

La comida le había sentado bastante bien después de tantas sorpresas e improvisaciones. Ahora había que poner manos a la obra. Tras ocultar la cuerda y otros utensilios, se deslizó por las callejuelas estrechas que dejaban entre sí las tinajas abandonadas, siempre lo más cerca que podía de las paredes. Antes de adentrarse en terrenos más expuestos, se acordó de los ratones que cruzaban el salón de su casa, de cómo los descubría descuidados de vez en cuando, y estuvo muy claro cuál era el modo de proceder de aquellas criaturas para no ser descubiertas. Debía moverse con decisión de un rincón a otro, de una sombra a otra, y una vez alcanzado el lugar, quedarse quieto como una piedra. Era fácil proponérselo, pero no tan fácil de hacer.

Al fin el largo pasillo desembocó en una encrucijada con tres grandes portones entornados. Pero la decisión a tomar era bien sencilla y no planteaba ninguna duda: solo detrás de una de ellas, la central, se extendía por el suelo el resplandor de un fuego. Curdy se deslizó rápidamente y se asomó a la gran sala de Toon. En el hueco de una chimenea chisporroteaban en llamas varios pinos enteros. Aquel resplandor se movía por el suelo marmóreo, revelando en la sombra abovedada los arcos de ojiva alzados hasta un techo invisible sobre las columnas troceadas. La sombra del trono se oponía a la luz, y allí claramente Curdy podía distinguir las botas enormes y las piernas extendidas hacia el fuego, la cabeza pensativa del gigante, ligeramente inclinada.

"No creo que esté durmiendo" pensó el muchacho. "Y por lo que ha pasado antes, tiene bastante buen oído. "Afortunadamente había más muebles que garantizaban la comodidad de la gran sala: algunas arcas, sillas y hasta una gigantesca mesa, sin contar las relucientes ollas de cobre, y una buena colección de utensilios de cocina colgados de la pared. Eso encajaba bastante bien con las vagas nociones que tenía el muchacho acerca de los gigantes: si hay algo que no descuidan es la cocina, y casi todo lo que les gusta acaba cociéndose en los calderos.

Curdy inició su marcha, y le llevó más tiempo del que se puede sospechar cubrir las distancias. Pero al fin se detuvo cansado y nervioso debajo de un taburete arrinconado. Había algo que no acababa de entender. Se asomó y espió el Trono. Ahora estaba muy cerca. El perfil de Toon era severo. Sus cejas pobladas y su hinchada nariz ganchuda, sus cabellos ásperos y largos, sus gruesos labios y sus pómulos abultados, revelaban, como el resto del cuerpo, la potencia de un forzudo inmenso, mientras su mirada inmóvil no parecía apartarse jamás de las llamas, como si allí mismo leyese el futuro que tanto le gustaba imaginar, o simplemente como si hubiese puesto a cocer sus propios pensamientos esperando pacientemente el momento áureo de la guerra, convencido de su victoria sobre el mundo entero conocido.

Mientras tanto aquel nuevo ratón llamado Curdy se escabullía por los rincones tratando de averiguar sus secretos. Era una cierta ventaja que estuviese tan distraído. Pero enseguida distinguió bajo su manto el brillo apagado de una armadura, y también por encima de las botas pesadas el metal relucía delatando su protectora presencia. Sobre la chimenea, en lo alto, había una vitrina. Estaba bellamente decorada y encerrada por ornamentadas portezuelas de oro y cristal. Lo que había dentro no lo pudo saber, pero fuese lo que fuese estaba bien protegido en el lugar más privilegiado de la sala.

Evidentemente a Curdy la idea de acabar con Toon le parecía a cada paso más absurda, y no solo porque estaba armado, sino porque... Curdy era incapaz de matarlo. Acercarse a él en las tinieblas, y clavarle la espada con tino en el corazón, o vaciar un veneno deletéreo en su oído mientras dormía (si dispusiese de él, que no era el caso), eso era lo único que podría matar a Toon el Soberbio. Eso significaba asesinarlo de una manera vil, como asesina un cobarde. Pero Curdy ya se había dado cuenta de que era incapaz de hacer algo así, y se sintió tan culpable e inútil, que de poco se echó a llorar.

Haber recorrido tantos peligros extraordinarios para acabar dándose cuenta de que no podía consumar el designio de su aventura, incluso contra un tirano como aquel... ¿y qué sentido tenía ahora todo su viaje? Y Curdy se preguntó muchas veces, en aquellos largos minutos, horas que transcurrieron bajo el taburete, por qué demonios el Viandante le había enrolado en aquella aventura que no tenía nada que ver con él, dejándolo en la estacada una y otra vez, hasta por fin abandonarlo ante la responsabilidad más difícil de todas. Cuando los magos unían sus frases, todo tenía sentido. De alguna manera, era como si pensasen todos a la vez en voz alta, y cuanto decían parecía lo más natural e indiscutible del mundo... pero ahora a Curdy le parecía que aquella decisión no había tenido ningún sentido, que era una insensatez, una estupidez y una locura.

En ese momento el gigante pareció despertar. Se alzó cuan alto era, y se desperezó emitiendo un sonido que para cualquier criatura del tamaño de Curdy era una especie de rugido. Después se acercó a la chimenea y de la vitrina dorada extrajo una pequeña retorta. Le quitó el tapón cuidadosamente y echó un largo trago del bebedizo. La volvió a guardar y se limpió la boca. De pronto un espasmo que parecía tensar todos sus músculos lo recorrió desde la altura del corazón, haciendo brillar la armadura cobriza bajo sus ropajes como si se hubiese transformado en rutilante oro fundido, hasta obligarle a proferir un largo y extraño rugido de satisfacción.

Toon se movió hacia uno de los pasillos y desapareció.

Ahora estaba claro para Curdy que aquella vitrina contenía las Tres Pócimas Mágicas de la Sabiduría, la Fuerza y la Prudencia. Pero, aun descontando el problema de estar situadas a gran altura, había que tener en cuenta que estaban encerradas en tres retortas, cada una de las cuales era tan alta como él, y sin duda veinte veces más pesada, si se tenía en consideración que los líquidos de algún valor mágico suelen ser mucho más densos y pesados. Incluso contando con cinco águilas obedientes aquello sería tarea harto difícil, y eso sin tener en cuenta que las águilas por aquellas montañas estaban demasiado ocupadas en sus propios asuntos... porque, a excepción de aquel cuervo, no habían visto ni oído pájaro alguno desde que se adentrasen en el reino.

Después de romperse la cabeza con todas aquellas ideas absurdas que no hacían sino acrecentar su sentimiento de impotencia, Curdy decidió seguir al gigante, y continuar averiguando sus secretos mejor guardados, hasta dar con alguna idea que sirviese de ayuda. "Además con estas perspectivas tan malas, y en vista de que me voy a quedar aquí más tiempo del que imaginaba, será mejor que averigüe dónde está la cocina para poder robarle, o me moriré de hambre."

26 La forja del destino

Afuera los enanos y los muchachos ya se habían reunido con los magos. Múspel, el corcel negro, estaba otra vez cargado y movía la cola contento ante la idea de iniciar una nueva marcha. Grámnast escuchó con avidez el relato entusiasta de los enanos, que hablaban de un heroico Curdy que en tan solo unos segundos había alcanzado el ojo de la cerradura y después había desaparecido por allí sin el menor esfuerzo. Pero a pesar de todo, sus amigos se sentían desconsolados e infelices, porque sabían que su mejor amigo corría un gran peligro, y pensaban que nada de lo que ellos hiciesen podría ayudarle.

Eso es lo que ellos creían, pero en realidad podían hacer mucho por él, como se verá muy pronto. Sin embargo los hechiceros insistían en que debían tener fe y no caer en el desánimo ahora que por fin tenían alguna posibilidad, aunque austera y remota, de alcanzar su gran propósito.

—Cumplir con el designio de un acontecimiento es llegar hasta el final, y ese muchacho está desenterrando en su propio corazón todo el coraje para desenredar el hilo de su propio destino. No ayudaremos en absoluto a Curdy quedándonos aquí sentados, angustiados y temerosos de nuestras dudas —les dijo Grámnast, que adivinaba casi siempre sus pensamientos.

—Pero toda esta situación se nos está escapando de las manos... cada vez me parece más peligroso... y no quiero que le pase nada malo a Curdy —murmuró Hans Gordo.

—Nada de eso. E incluso en las circunstancias más adversas lo más importante es tomar la decisión oportuna por extraña que parezca: eso ayuda más que morirse de miedo, ponerse nervioso, y hacer al final una tontería —habló Ráudung.

—No hay tiempo ya que perder —dijo Surtur. —Según todos los augurios, hay que alcanzar Hertunglam, la ciudadela más importante de los gigantes, antes de que caiga la noche o todo puede haber sido en vano.

—¡Adelante! —exclamaron los enanos.

La comitiva se puso en marcha. Sin sendero alguno, se adentraron en el bosque de pinos y abandonaron aquel rincón solitario en silencio. Pero cuesta abajo les era más sencillo avanzar, y a medida que se alejaban se sentían mucho más aliviados, y mientras descendían los corazones les pesaban menos en el pecho y las piernas echaban zancadas más largas. Pero algo dentro de ellos miraba constantemente hacia atrás, y todos sufrían en silencio por el destino de Curdy y de toda aquella aventura.

Con tan solo medio día ya habían alcanzado aquella planicie salvaje en la que desembocaba el valle glaciar. Los lomos rugosos de los que procedía el río se quedaron formando una cortina nívea detrás de ellos, mientras el nuevo valle torcía entre cordilleras mal aserradas. Aquél era más profundo. El río desembocaba en unas aguas espumosas que se perseguían unas a otras sobre un lecho de rocas. Los picos alrededor volvían a parecerse a unas paredes montañosas casi verticales que se clavaban en los remolinos de las nubes.

Un nuevo camino seguía adelante, y a veces otros caminos desembocaban en él, y empezaban a cruzar unos toscos puentes de piedra sin barandilla, extraordinariamente anchos, que sorteaban los arroyos impetuosos procedentes de otros escabrosos valles, ensombrecidos por pinos, como brechas abiertas en las laderas interminables a golpe de martillo.

Les contaron que todos aquellos valles y hendiduras conducían a las moradas de muchos gigantes. Holda pudo saber gracias a Grámnast que la mayoría de ellos prefería vivir en la soledad montañosa, y que sus moradas favoritas eran las cavernas en lo alto de los valles. Desde hacía mucho tiempo había varias aldeas, y la ciudadela del reino era Hertunglam. Se habían acercado mucho a los bosques que la rodeaban, pero los magos deliberaron y decidieron buscar primeramente a aquel lanzador de martillo del que habían oído hablar a los recaudadores de Toon. Porque un encuentro casual con aquella horda solo podía causarles contratiempos y situarles en una posición desventajosa. Y dado que el tiempo no parecía jugar a su favor, lo mejor era comunicarse con el que parecía ser el jefe de los insurrectos.

Aquel pastor indómito de barba roja, risa atronadora, bastante joven para ser un gigante, y aunque no muy alto, en posesión de una fuerza fabulosa, era el campeón de todas las montañas en la especialidad favorita de los gigantes: el lanzamiento de martillo. Pero su fuerza no encerraba ninguna magia que no fuese la habitual en aquellas criaturas, y no podía competir con la talla supergigante ni con la fortaleza mágica del dictador de las montañas. Eso sí: era un rebelde que había decidido no pagar más tributos a Toon desde hacía varios años. Toon el Soberbio no le concedía más importancia; lo consideraba un granjero estúpido con el que tarde o temprano ajustaría cuentas. Pero Thorn tampoco se llevaba demasiado bien con sus vecinos, los otros gigantes de las ciudadelas, a los que consideraba cobardes y sumisos.

Mas su ausencia de ambición jamás le indujo a intrigar una guerra o una rebelión contra el tirano. Solo una cosa estaba clara para él, que si alguna vez viniese a pedirle explicaciones o a quitarle uno de sus espléndidos carneros, lo enfrentaría mortalmente aunque fuese tan grande como una montaña. "Las maldiciones caerán sobre ti y Toon te aplastará" le conminaban sus paisanos de los valles, desconfiados de su terquedad y seguros de que algún día les traería problemas a todos juntos. Pero el granjero se reía, y su risa caía de la colina como un trueno sobre ellos, burlándolos violentamente y amenazándolos.

¿Pero cómo conseguirían averiguar dónde se encontraba la morada de aquel campesino de temperamento violento y barba roja? Ráudung y Grámnast ya lo sabían: aquel cuervo que se posó sobre una rama mientras ascendían volvió a aparecer por segunda vez. Ahora le acompañaban dos compañeros: un alcaudón y un zorzal. Fueron de nuevo los únicos pájaros que vieron en todo el camino. El cuervo se posó en el hombro de Grámnast, y le susurró algo al oído, con esos sonidos raros que hacen los cuervos. Después el hechicero respondió al cuervo muchas nuevas, y ambos parecieron sostener una conversación. Luego los pájaros alzaron el vuelo y desaparecieron detrás de los árboles. Reginn miró a Holda de soslayo, y se acordó de sus desafortunados comentarios acerca de los pájaros. Por supuesto, esta vez mantuvo la boca cerrada.

—Debemos apresurarnos y seguirlos. Ellos nos guiarán hasta Thorn. No tenemos demasiado tiempo si queremos estar preparados.

A la muchacha le parecía que todo aquel mundo estaba sepultado por un encantamiento, o por una maldición que lo entumecía. Era algo más que el frío de las altas montañas.

De cuando en cuando el cuervo aparecía posado en una rama mirándolos, como si fuese una flecha indicadora, después desaparecía durante horas. Más adelante abandonaron lo que parecía ser un camino que rodeaba los bosques de Hertunglam, y siguieron por un sendero ancho a través de una espesura de abetos. El terreno se hizo áspero, y los enanos empezaron a protestar porque no habían hecho ninguna parada para comer. Pero los magos insistieron en que debían llegar precisamente aquella tarde, y que después tendrían comida para hartarse. El aire se hizo frío, además empezó a nevar. El bosque finalizó, y aparecieron unos pastos despejados en la ladera. Una verja alta los encerraba justo a la vera del sendero, y allí encima, como esperándoles, un ser de talla más que humana, con una capa roja de montaña y botas duras, les miraba desafiantemente. Aunque lo había intentado, su rostro no podía ocultar cierta sorpresa. En su hombro derecho estaba posado el cuervo. Otros dos alcaudones picoteaban unos granos de su manaza abierta.

—Así que aquí están los huéspedes... ¡qué curiosa comitiva! —exclamó.

—Thorn hijo de Throrrn —dijo Grámnast. —Tus cuervos nos han guiado hasta ti, y en buena hora lo han hecho.

—No me gustan los hechiceros, y no sé si habéis engañado a mis pobres pájaros con malas artes.

—Nadie aquí practica las malas artes, y si algo tenemos en común es un tirano llamado Toon el Soberbio —dijo Surtur.

El rostro del gigante se arrugó, quizá repentinamente malhumorado con el solo hecho de oír aquel nombre.

—Pero por lo que me han dicho fuisteis a visitarlo a él antes que a nosotros...

—No exactamente, Barbarroja —dijo Surtur. —Fuimos a dejar allí a nuestro mejor espía. Alguien husmea ahora en el interior de su morada, e intentará acabar con él.

—Eso suena muy valiente —replicó el gigante, torciendo una mueca irónica. —Pero no será tan fácil, y yo continúo sin saber quiénes sois en verdad y qué queréis. Algo me hace pensar que no estáis tan seguros de que ese espía consiga lo que os habéis propuesto. Y en tal caso, ¿por qué habéis venido hasta aquí caminando sin pausa?

—Suceda lo que suceda allá arriba, hay algo de lo que estamos seguros, que Toon descenderá a imponer su dominio absoluto sobre las montañas y sobre su reino, y es más prudente estar preparado para lo peor —dijo la voz de Rabstrum, provocadora y despreciante. —¿Te rendirás ante él con la docilidad de uno de tus carneros? ¿Te postrarás como un súbdito cobarde y te arrodillarás ante tu soberano egoísta, tramposo y ladrón? Si tienes eso pensado, en tal caso no nos hagas perder el tiempo. Nos hemos equivocado de dirección.

En ese momento el gigante se agitó, frunció el ceño, y se puso rojo de ira. Parecía que le costaba contenerse, y los corderos de alrededor emprendieron una fuga porque conocían a su protector, dispersándose.

—¿Cómo osas hablarme en ese tono, vagabundo andrajoso? —inquirió, sin apartar los ojos de Rabstrum. El pequeño hechicero, impertérrito, le sostenía la mirada fijamente, cara a cara, como dispuesto a llevar la cosa a último extremo.

—¿Te crees tan poderoso como para tratarme con ironía y me faltas el respeto con tu arrogancia? ¿Tan fuerte te consideras que puedes insultar a un Emisario del Monarca, simplemente porque camina trabajosamente apoyándose en un bastón? Tu fuerza no me intimida, si es eso a lo que juegas, y no impresionarás a nadie desafiando a un viejo cansado que apenas llega a la altura de tu rodilla. ¡Mas escúchame! —exclamó súbitamente, y el aire quieto de la tarde se agitó de pronto, y una ráfaga sacudió la cabellera desordenada de Thorn. —No hemos atravesado peligros innumerables para ser mofados por otro arrogante testarudo. Con Toon tenemos bastante, y si realmente desapruebas tanto a ese que se hace llamar tu Rey, empieza por no comportarte como él.

El gigante se quedó paralizado por aquellas palabras. De todas maneras, le molestaba que alguien fuese capaz de ponerlo en ridículo, aunque tuviese razón.

—Muy bien —dijo al fin. —Y si creyese que dices la verdad, ¿qué podríais hacer por nosotros?

—Deja que te muestre la verdad, y disculpa a Rabstrum en su brusquedad, como nosotros te disculpamos a ti por tu mal recibimiento —dijo Grámnast en un tono reconciliador. —Nadie duda de tu fuerza, ni de tu temperamento rebelde: pero ni lo uno ni lo otro te servirán cuando Toon decida finalizar su obra. Es diez veces más alto que tú, treinta veces más pesado y mil veces más fuerte, y se ha hecho forjar una armadura mágica que lo hará invencible. Nuestras esperanzas son pocas en estos momentos difíciles, y hemos llegado en el último momento. Pero aún quedan algunas, pocas, pero nuestras y a nuestro favor. Únete a nosotros, y prepárate para la tempestad, lo que tu fuerza puede no lo puede la nuestra, pero lo que nuestra astucia depara sería de gran ayuda para tu fuerza.

—En eso puede que tengáis razón... —dijo el gigante. —¿Pero qué es lo que podríamos hacer, aparte de esperar?

—¿Tienes una fragua?

—Sí.

—Déjanos trabajar allí. Hoy los enanos nos prepararán un arma que en tus puños te hará peligroso ante el tirano. Reúnenos con tu fuerza varios sacos de leña de espino, arráncanos matorrales secos y retorcidos y trocéalos, y lleva hasta allí hierro y un barreño de agua fría.

—Seguidme —y diciendo esto, el gigante abrió la cerca y los invitó a pasar. Los enanos estaban muy asustados, pero al fin siguieron a los magos a través de los pastos por los que iban y venían los rebaños de ovejas.

Unos peñascos cubiertos de hierba se adentraban en los prados como una avanzadilla de la ladera montañosa, que se levantaba detrás escarpada y áspera. Allí mismo el camino sinuoso se detenía ante una puerta justo en la base de aquellas moles rocosas. El gigante la abrió y los invitó a pasar. En su interior el aire estaba caliente. Un gran fuego ardía en una especie de chimenea, y algo se cocía lentamente encima, desprendiendo un delicioso olor a cordero. Aunque había murciélagos colgados del techo abovedado, abajo los sillones parecían acogedores. Olía como a cerveza de barril. Había ollas de cobre colgadas junto al depósito de leña.

Una vuelta los condujo a una cueva bastante más austera. Al fondo ardía una fragua en la que morían unos rescoldos rojizos. Pero pronto el gigante se marchó en busca de cuanto los magos le habían pedido. Fue en ese momento cuando Reginn empezó a protestar. Porque los magos hacían planes sin contar con él, el herrero prodigioso, y además la perspectiva de pasarse la noche trabajando no le resultaba nada simpática.

—Ya puedes ir pidiéndole una porción de ese estupendo cocido si quieres que trabajemos esta noche. Parece que os acordáis de todo menos de que nosotros, pobres enanos, tenemos que comer. ¡Además estas condiciones de forja son inadmisibles! ¿Y qué cuernos se supone que debemos forjar?

—Eso ya lo verás, ahora acondicionaos la fragua a vuestro gusto, y contad con esa estupenda cena —dijo Raudung.

Los magos extrajeron una buena colección de hierbas de sus zurrones. Otras sustancias las llevaban metidas en pequeñas retortas de madera.

—¿Con esto tendréis bastante? —preguntó el vozarrón del gigante entrando en la caverna de la fragua. Luego descargó varias cestas llenas de troncos y raíces todavía arenosas pero bien secas, y carbón y piedras de hierro y piedras de rayo.

—¿Pero por qué utilizar piedra de hierro? Eso nos llevará demasiado tiempo —dijo Reginn. Por fin le llegaba la hora de hacerse el importante.

—Los lingotes no nos sirven, porque para forjar objetos mágicos hay que extraer el mineral puro sin transformaciones previas. Tendrás que refinado primero —respondió Surtur. —Pero te voy a encender un fuego como no habías visto jamás.

—En tal caso empezaremos por ahí antes de la cena.

Los enanos cargaron con la ayuda del gigante un enorme crisol con piedra de hierro. Después los troncos y raíces formaron una primera pira sobre las ascuas. Un fuelle fue sacudido por Thorn, y Surtur lanzó una rama de muérdago seco. Las llamas se levantaron como un soplo de dragones, chispeando y rugiendo. Como es su costumbre, los enanos se despojaron de sus ropas de viaje e improvisaron unos parachispas de cuero. El calor era tan intenso que Holda tuvo que alejarse junto a Grámnast. Un resplandor aureorrojizo envolvió la gruta, y los murciélagos más dormilones se despertaron asustados y se alejaron revoloteando, porque la noche había caído y era hora de marcharse en busca de aventuras.

La tarea de purificar la piedra de hierro no era sencilla. Sin la ayuda de un gigante habría sido imposible avanzar tan rápido. Los poderosos brazos de Thorn se tensaban al extraer el crisol resplandeciente de las llamas. En vilo, las tenazas lo apresaban, pero debía ser muy pesado. La piedra humeaba, y los enanos se aproximaban y retiraban la escoria cuarteada de la superficie. Entonces aparecía un caldo ardiente estriado de llamaradas y accesos chispeantes.

—¡Es la cólera del hierro! —gritaban los enanos entusiasmados. Según respondieron a las preguntas de Heribert, el hierro se enfurecía cuando era separado de la tierra, y su espíritu era especialmente peligroso en ese estado primigenio. Había en él más rabia y más fuerza en ese momento. Pero con qué habilidad los herreros retiraban la escoria que se formaba con cada nueva fusión, eso solo lo pueden imaginar quienes lo han visto con sus propios ojos. Entonces echaban más piedra de hierro al caldo, y otra vez el proceso se repetía, mientras el montón de areniscas e impurezas crecía en un rincón y humeaba calcinado. Lo más peligroso eran las burbujas que subían y explotaban al retirar la escoria. Los enanos insistían en que la colada debía respirar para librarse de todos sus malos recuerdos en las raíces de las montañas. Pero al fin todos estaban satisfechos con la masa rojiza, y los magos decidieron hacer una pausa para cenar y discutir bien el plan de la forja.

Mientras todos disfrutaban de aquel cocido de cordero y de la cerveza negra de barril, los magos dijeron que iban a forjar un martillo tonante, dos guantes de acero, y un cinturón de fuerza. Por primera vez, el gigante sonrió. Evidentemente le parecía una idea estupenda.

Holda y los muchachos observaron maravillados aquel trabajo ancestral del arte de los herreros. Pero a pesar de todo, ni un momento olvidaron a Curdy, y se preguntaban qué estaría sucediendo en las cavernas sórdidas de Toon. Los enanos gritaban por encima del rugido de las llamas, Reginn gobernaba la cofradía y daba órdenes, mientras iba y venía hablando con los magos, y contaba en todo momento con la ayuda de aquella fuerza terrible del gigante. Surtur arrojó una retorta de madera al fuego y después Ráudung se acercó, recitó algo y sopló las llamas. Ordenaron extraer de nuevo el crisol. Estaba a rebosar, y su caldo rojo burbujeaba peligrosamente.

—Ahora la mezcla: prepararemos la aleación. Sobra hierro, descargad un poco el recipiente —dijo Surtur.

El gigante dejó caer un chorro amarillo sobre uno de los moldes para lingotes. Acto seguido los magos arrojaron pequeñas cantidades de otros metales que traían en un cofre. Después pidieron a Thorn que removiese la mezcla con una barra de acero, para batir la aleación. Mientras tanto los enanos prepararon el molde para la maza, llenándolo de cera de abeja. Reginn se encargaría de los guantes y de las piezas que componían el cinturón de fuerza. Un chorro de fuego líquido, aunque más espeso que antes, descendió por una ranura en el molde del martillo. Por otro lado la cera líquida brotaba humeando. Luego los enanos lo cerraron y aguardaron tal y como los magos les pidieron, pues Reginn discutía acaloradamente el punto de templanza para la pieza golpeadora. Lo más sorprendente fue cómo el enano, que dominaba todos los recursos de sus antepasados, hizo los hilos de acero uno a uno, que después serían templados y trenzados y cosidos en forma de guantes. Había algo fascinante en la facultad de los enanos para convertir el metal líquido en aquellos objetos prodigiosos. Un entusiasmo los dominaba y los volvía enérgicos, y el carácter malhumorado que los caracterizaba mientras estaban obligados a caminar se esfumaba junto al fuego y las herramientas.

Los barreños de agua fría humeaban.

Los penachos de vapor comenzaron a espesar el aire de la gruta.

Los martillos empezaron a resonar forjando. El gigante se encargaba de la maza, junto con Fáfnir, quienes alternaban los golpes rítmicamente sobre un yunque bajo y chispeante. Mientras tanto Reginn y sus ayudantes, Imir y Mímir, se ocupaban del trabajo complicado de los guantes y el cinturón.

Poco a poco Holda empezaba a sentirse muy cansada. Decidió alejarse del trabajo monótono de la fragua. Grámnast se apartó y se sentó junto al fuego de la gran sala, que ahora había decaído. La chica se recostó sobre un cojín, y lo último que vio fue la silueta oscura del mago, cuyos ojos velaban clavados en las ascuas descarnadas por las que fluían unas llamas lentas y violetas, mientras un cuervo le susurraba secretos al oído. Después se durmió. Y lo mismo hicieron Clodo y Heribert y Hans.

Un silencio absoluto reinaba a su alrededor cuando Holda abrió los ojos. El fuego había muerto en la chimenea y sus restos humeaban. Una luz surcaba la sala con haces difusos en lo alto, a través de una grietas acristaladas. Alrededor suyo los enanos también estaban echados y dormían profundamente, incluso Reginn, que roncaba sonoramente, resoplando sus propias barbas ennegrecidas y chamuscadas por el hollín. Pero algo en sus rostros hacía pensar que dormían muy felices y satisfechos. Los magos sin embargo no estaban. Holda se puso en pie, y le pareció que escuchaba unas voces murmurar en la gruta que conducía a la fragua. Se encaminó hacia allí después de desperezarse. A penas había conseguido reunir sus cabellos en una coleta, cuando Grámnast la saludó.

—Ven y desayuna con nosotros, muchacha, pues este va a ser un día muy largo —le dijo el hechicero. Había pan recién cocido, manteca y grasa para untar, y lo mejor de todo, ¡por fin leche caliente!

Pero lo que atrajo la atención de la niña fueron los resultados del arduo esfuerzo de aquella noche, que mantenía sumidos en profundo sueño a los enanos, e incluso a Thorn. Había una magnífica maza de mango largo llena de símbolos, y unos enormes guantes de acero, y un cinturón abierto. El metal era de un extraño color rojizo oscuro, y los magos aseguraron que no se oxidaría y que era la aleación más fuerte, resistente y dura que habían alcanzado jamás. Decían que una vez se enfriaba lentamente los martillos ya no servirían de nada para hacerle modificar su forma, y que solo un fuego de dragones conseguiría reblandecerlo y quebrarlo, pero jamás fundirlo para hacerlo cambiar de forma y usarlo para otros fines.

Thorn se había despertado y desayunó con ellos. Se bebió dos barriles enteros de leche, veinte panes untados con manteca y grasa y un caldero de cordero cocido. Al poco vinieron Hans, Clodo y Heribert, soñolientos pero hambrientos, a unirse al desayuno. Después, mientras los enanos dormían, decidieron salir a probar el lanzamiento de martillo, que es, como decía, el deporte favorito de los gigantes, y en el que por añadidura Thorn era campeón invicto.

Se alejaron en la mañana gris. El gigante entroncó su espalda con el cinturón de fuerza, se enguantó las manos y se alejó con la maza. Entonces escogió un objetivo, y arrojó el arma con decidido ímpetu. La maza voló hacia la ladera de una montaña, donde hizo estallar la roca como una voladura de dinamita. Un millón de pedruscos saltaron deshechos en medio de una nube gris. El golpe sacudió la tierra y todos sus rebaños huyeron espantados, balando y emitiendo indignados mugidos. Los machos cabríos alzaron las testas e incluso algunos amenazaron al propio gigante lanzándose con todas su fuerzas contra sus piernas. Pero el martillo no volvió a sus manos obedientemente.

—¡Vaya golpe! —exclamó Hans.

—¿Por qué no nos han forjado martillos a nosotros? —protestó Clodo, soplándose el flequillo.

Los magos se miraron preocupados, y le explicaron al gigante que debía pensar con las manos, e intentar golpear en un costado a su objetivo, y no directamente y de lleno con todo su poder, porque en ese caso anularía la fuerza de retorno que el arma necesitaba para iniciar el viaje de vuelta. Y ante todo que tuviera mucho cuidado cuando el martillo volvía hacia sus manos, que se mantuviese firme, porque de lo contrario correría un grave peligro.

Entonces el gigante frunció el ceño y miró la maza con desconfianza.

Había un árbol muerto profundamente enraizado en uno de sus pastizales. Le sobraba y se había obstinado contra él en varias ocasiones. Sabía que en contra de las apariencias aquel tronco de abeto negro era más duro de abatir que muchas piedras. El campesino arrojó la maza con un giro. Aquélla cruzó el aire con un zumbido, reventó el tronco en su base y volvió girando pesadamente, como un boomerang. Thorn la recibió con firmeza. Mientras tanto, el tronco se derrumbó astillándose y crujiendo sobre un costado, partiendo sus ramas viejas contra los pastos y alzando de la tierra las raíces vencidas. Todos sonrieron complacidos.

Entonces el gigante la arrojó con todas sus fuerzas contra un monumental bloque de roca tres veces más grande que él, y al que nunca había conseguido sacar de sus campos de hierba. Desafiante, la roca se había resistido a su limpieza de pastos durante años, abajo, en los límites de la verja. Ahora el gigante arrojó el arma con ambiciosa e imprudente violencia, como cuando competía por el título de campeón. Giró una vez sobre sí mismo para tomar impulso y lanzó un terrible rugido de esfuerzo. Los magos retrocedieron. El martillo se proyectó como una bala de cañón, y esta vez volaba sin efecto alguno, con la maza apuntando su objetivo.

Golpeó de lleno la mole, hubo chispazos, y un trueno sacudió la tierra. La roca entera explotó con una nube de polvo; los fragmentos más pesados se fueron rodando hacia los árboles, mientras que los pequeños llovieron en un buen radio a la redonda. Pero el martillo no volvió.

—¡Eso ha sido bestial! —exclamó Heribert.

—¡Un golpe de trueno! —dijo Clodo.

—¡Así se hace, campeón! —añadió Hans, entusiasmado, y los tres le brindaron un aplauso.

—Muy bien, Thorn —dijo Raudung. —Espero que ya hayas aprendido lo que no debes hacer. Porque en tal caso habrás perdido el arma en pleno campo de batalla, y entonces tendrás que dedicarte a tirar piedras. Y las armas mágicas se crean para aprovechar sus cualidades, no para desperdiciarlas.

—Por cierto... ya lo tengo claro —murmuró el gigante con su vozarrón— pero es obvio que debía probar sus posibilidades de lanzamiento. ¡Es un martillo magnífico! ¡Es un rayo!

—¡Gracias!

Le llevó un buen rato al gigante cerciorarse de lo que había sucedido y recuperar otra vez el martillo. Después tuvo que reunir a sus rebaños y encerrarlos en la cueva-establo. Por supuesto que con todas aquellas explosiones los enanos habían encontrado un despertar poco agradable, pero se alegraron mucho cuando comprobaron que la forja había sido un éxito. Después se dedicaron a desayunar, a comer y a cenar, todo a la vez. Y ocultaron muchas de aquellas excelentes vituallas en varios sacos de los que no estaban dispuestos a desprenderse a ningún precio.

Mientras tanto, Thorn envió a sus pájaros mensajeros esa misma mañana para que corriese la voz por los valles en los que vivían sus mejores amigos.

A la tarde las nubes se habían espesado, como un techo oscuro que amenazaba con derrumbarse sobre sus cabezas. Por fin se pusieron en marcha. No había ni rastro de Múspel, y nadie supo dónde estaba, y aunque lo llamaron de muchas maneras, era evidente que el caballo había desaparecido. Y todos sospecharon que se había marchado en busca de su amo, Curdy, pero como suele ocurrir con la fidelidad de los animales, nadie pudo averiguar por qué. Y de cualquier modo los magos lo consideraron un nuevo augurio. Ellos iniciaron su camino de descenso. Habían comido bien y estaban satisfechos. Ahora el plan de los magos había cobrado forma ante los ojos de Holda y de los enanos y todos estuvieron de acuerdo en que los hechiceros eran muy astutos, y que constantemente sabían más cosas que los demás: caminar a la sombra de un gigante temido como Thorn, al que habían dotado de un arma mágica, era desde luego una manera mucho más convincente y reconfortante de encaminarse hacia la ciudadela de Hertunglam, el mismo corazón del Reino de los Gigantes.

27 Gigantomaquia

Pero mientras descendían por el camino central de aquel valle, sucedió algo extraordinario. De las sombras de los árboles, altos como árboles jóvenes, surgían otros gigantes que saludaban a Thorn en silencio y que los seguían con trancos lentos y pesados: sus rostros eran terribles, algunos estaban bastante desdentados y un poco deformes, y todos tenían ojos llenos de una ira contenida. Algunos llevaban troncos con púas incrustadas como armas, otros se habían ceñido sobre las testas yelmos de hueso revestidos con pieles y astas de ciervo; otros, encorvados y brutales, cargaban simplemente con sacos de piedras redondas que habían escogido porque les encajaban perfectamente en las manos callosas para lanzarlas con precisión; y aunque pocas, también había mujeres gigante, pero se diferenciaban en poco de sus congéneres masculinos, e incluso algunas tenían barba. En una encrucijada junto a un arroyo, una jauría terrible atrajo su atención, y el batallón silencioso se detuvo, asediado por un enjambre invisible de brutales rugidos.

Se escuchó el eco de una voz:

—¡AAAAAAAH! —Era el saludo de los montañeses.

—¡AAAAAAAH! —gritó Thorn.

—SOY FÁSOLT, Y VENGO CON MIS OSOS. SEGUID ADELANTE. ELLOS SOLO ME OBEDECEN A MÍ Y SON FIEROS. JAMÁS HABÍAN DESCENDIDO DE MIS BOSQUES. PERO HOY NOS HARÁN FALTA. ¡PELEARÁN COMO VEINTE DE LOS NUESTROS!

—¡ASÍ SEA, FÁSOLT! ¡BIENVENIDO! —respondió Thorn.

La comitiva volvió a ponerse en marcha. Pero los enanos se pusieron pálidos al oír los rugidos de aquella rehala de osos. ¿Qué tamaño debían tener? Irrumpían en el aire con una fiereza salvaje, como si se estuviesen despedazando unos a otros, y todo porque los habían olido y querían venir a por ellos. Para los gnomos estaba claro: tenían que haberse quedado en la fragua del gigante. Aquella gigantomaquia no iba en absoluto con ellos.

—Háblanos de ese Fasolt —dijo Surtur.

—Fasolt es el último de una rara estirpe. Hace años que no lo veo. Vive con sus osos en los valles de las cumbres, en los Bosques Blancos que están eternamente nevados, y en los que habitan los ciervos negros de gran tamaño. Vive en una misma caverna con sus osos, y caza con ellos. Sus osos son tan grandes como yo, y son siete o nueve. Ellos podrán convertirse en un nuevo batallón. Pero habrá que hacerlo con cuidado, porque las fieras no sabrán quién es nuestro enemigo y quién no lo es. Destrozarán cuanto se ponga a su paso.

—¡Terrible!

—¿Entonces qué es esto? ¿Vamos hacia una batalla? Y en tal caso, ¿qué pintamos nosotros aquí? —preguntó Reginn a los magos, que avanzaban cabizbajos y pensativos, cubiertos con sus sombreros.

—Ni siquiera nosotros sabemos hacia dónde vamos —dijo Grámnast. —¿Quién sabe hacia dónde va en este mundo o en el otro?

—¡No es hora de respuestas enigmáticas ni de acertijos! —replicó el enano.

—En tal caso no me propongas adivinanzas —repuso Grámnast.

—¡Eso sí que ha tenido gracia!

—Nosotros os protegeremos cuando llegue la hora —dijo Surtur. —Eso es todo lo que os podemos asegurar.

De vez en cuando los rugidos de los osos se oían en la lejanía detrás de ellos. Al fin los enanos, los magos y los muchachos fueron sentados en los hombros de varios gigantes, y avanzaron mucho más rápido, mientras iba oscureciendo y el terreno se hacía más llano.

Pronto estuvieron en las cercanías de Hertunglam. La ciudadela del Reino de los Gigantes descansaba en el regazo de un gran valle. Pero no era una ciudad como cabría imaginarse, con casas de piedra, tejados y calles. El río, cuando fue un glaciar, había arrastrado los bloques de piedra y había excavado con ellos, como si de hojas de arar se tratase, multitud de cañones en la roca viva del fondo. Cuando los glaciares se retiraron a zonas más altas, aquella multitud de cañones rocosos quedó al descubierto, y la singularidad de sus formas atrajo a los gigantes. El río se ramificaba en mil cauces, pero eran poco profundos. Creaban una hermosa colección de pequeñas y abruptas montañas llenas de cuevas cerradas, y había al norte géiseres que expulsaban agua caliente, formando manantiales y baños y lagunas.

Ahora la noche había caído. Más de treinta gigantes y nueve osos de las cumbres seguían a Thorn. Las luces de la ciudadela aparecieron no muy lejos. Había fuegos ardientes en los colmillos que daban la entrada a los cañones. Los gigantes se dispusieron a caminar en forma de frente hacia Hertunglam. Cuando lo hicieron, encendieron antorchas. Entonces se dieron cuenta de que formaban una línea de varias millas. Avanzaron hacia la entrada, y se detuvieron a cierta distancia. Se oyeron gritos a lo lejos y pasos apresurados, y un buen número de gigantes pareció haberse reunido frente a la entrada. Thorn y los magos estaban seguros de que se trataba de los recaudadores de Toon, que formaban un ejército disperso por todo el Reino, acuartelado fuertemente en la ciudadela y en las otras dos aldeas del valle.

Thorn se aproximó decidido a las puertas, dejando atrás la fila.

—ESCUCHADME —gritó con voz de trueno. —VOSOTROS, BANDIDOS Y SIRVIENTES DE TOON, MARCHAOS DE HERTUNGLAM SIN CAUSAR MÁS DAÑOS, ANTES DE QUE ACABEMOS CON VOSOTROS.

Un clamor se alzó detrás de él. Y en las colinas rocosas de la ciudadela otros gritos le amenazaron.

Luego una voz le respondió: —VAS CONTRA TU REY, Y ESO TE COSTARÁ LA VIDA. ¡MÁRCHATE! ¡TOON ESTÁ EN CAMINO Y AHORA ES INVENCIBLE!

—¡ASÍ OS RESPONDO! —y con aquel grito Thorn lanzó su martillo contra uno de los colmillos de roca en los que ardía una gran hoguera. El martillo voló ignoto y golpeó con tal fuerza la cumbre llameante, que la hizo estallar como una bengala. Se oyeron gritos y maldiciones. Muchos otros gigantes se reunieron en la entrada y todos salieron al campo de batalla en medio de un fragor terrible. El martillo volvió a las manos de Thorn, que aprovechó su fuerza de retorno para arrojarlo de nuevo. Una segunda explosión hizo estallar con el golpe de la maza la hoguera del segundo colmillo de roca. El martillo volvió a las manos del gigante.

Las filas se encontraron en medio de un batir de astas, hierros y piedras. Otros fuegos se encendieron en los altos de la ciudadela.

Parecía que un nuevo tropel de gigantes se arrojó sobre los sirvientes de Toon desde atrás, como un oleaje de patadas, empujones, zancadillas y puñetazos.

Un viejo gigante cargó con los magos y los enanos, y otro más joven con Clodo, Hans, Heribert y Holda hacia los bosques, alejándolos de la batalla. Surtur ordenó al gigante Fásolt que no liberase a su manada de osos, porque sería una catástrofe terrible. Debía reservarlos para el mismo Toon si venía.

El ruido era ensordecedor. Pero pronto pareció claro que los recaudadores se habían abierto paso hacia el norte y huían. Thorn ordenó la reunión de su ejército. Al cabo de poco acumulaban cientos de rocas para levantar un muro que paralizase la llegada de Toon. Algunas piedras tuvieron que traerlas girando; otras eran alzadas entre varios de aquellos seres descomunales. Pronto el camino estuvo bloqueado. Y detrás del muro encendieron enormes hogueras. Parecía como si una fuerza dormida en el interior de las montañas hubiese despertado, como un terremoto o un volcán, tal era el poder de un ejército de gigantes enfurecidos.

28 En el círculo de fuego

No sabía cuánto tiempo había transcurrido. Curdy se despertó en un rincón oscuro. Antes había deambulado mucho, pero sin hallar ni rastro de descubrimientos asombrosos. Y el mejor botín había sido un trozo de pan bastante duro, una simple migaja... del tamaño de un balón. Al menos algo así no era nada más que una migaja despreciable para el gigante, pero para Curdy había sido un alivio, y no necesitó comérselo todo para sentirse saciado. Ahora se despertaba otra vez en las penumbras de aquellas cavernas, y estaba decidido a indagar una vez más.

En realidad estaba tan desanimado como cuando se durmió, pero la resignación le creaba un sentimiento que no conocía. Estaba dispuesto a porfiar de nuevo, aunque no tuviese ni la más mínima esperanza de hallar solución alguna.

Tras algunas correrías pudo asegurarse de que el gigante dormitaba en su trono. Lo primero que iba a hacer era recorrer los pasillos que se sumergían en la montaña, aquellos que Toon había visitado anteriormente. No le resultó difícil escabullirse en las sombras. Sin antorchas ni otros fuegos, la oscuridad del antro resultaba protectora. Jamás había pensado que alguien pudiera sentirse tan bien en medio de las tinieblas, y empezaba a entender la impunidad de las criaturas nocturnas. Con la diferencia de que sus ojos no estaban preparados para ello, ni tampoco su olfato. Se tuvo que conformar con andar a tientas, e incluso así no le iba nada mal. Después de un rato unos peldaños le sorprendieron. Descendía en la tierra, y nuevos pasillos se extendieron ante él.

Nuevos pensamientos vinieron a visitarle.

Si el gigante se encaminase por allí, debería pegarse a la pared para evitar ser pisado. Y lo que era peor, si venía con una lámpara, ningún objeto podría permitirle ocultarse. Sería descubierto como un miserable ratón, y con la notable diferencia de que él no podría huir tan rápido. Se detuvo en la oscuridad, la espalda apoyada en la pared. La indecisión comenzó a roerle, y el miedo le hacía sudar. ¿Qué sentido tenía seguir adelante? Quizá el gigante visitaba la cámara del tesoro, y eso a él no le serviría de nada. Quizá aquellos pasadizos húmedos solo descendían a unas minas talladas en la roca cruda... Quizá lo más valioso habría sido esperar pacientemente como un buen jugador de ajedrez, saber esperar, y... ¡beber él mismo de las Tres Pócimas Mágicas! ¿Qué resultado tendría eso? ¿No se volvería acaso más fuerte y más listo y más prudente? ¿No podría con esa nueva fuerza robar en un arrebato las pócimas y huir? ¿No estaba haciendo todo lo contrario de lo que parecía ser la verdadera solución?

En ese momento escuchó un sonido metálico. Débilmente, abriéndose paso entre los latidos apresurados de su propio corazón acobardado, oyó aquel sonido de zinc. Alguien golpeaba un martillo, sacudía un yunque o remachaba metal... ¿podía ser eso cierto?

Aturdido, prestó atención.

Sí, el tintineo era ese mismo y lo percibía, aquel ritmo le resultaba familiar. Le parecía incluso que lo conocía. Y echó a correr decidido a averiguar de dónde venía. Los golpes se hicieron más claros. Ante él, una luz se abría paso dibujando como con puntos e hilos de fuego en la gigantesca oscuridad las ranuras, grietas y agujeros de una puerta colosal y carcomida. En el extremo inferior la puerta estaba tan deteriorada que podía echar un vistazo por un hueco.

Veía trozos de metal, cestos, lingotes de oro, crisoles, un desorden de herramientas y mesas... pero no pudo distinguir al autor de los sonidos. Ahora los oía claramente, y le atraían como una fuerza irresistible, porque conocía aquel martilleo, aquella secuencia rítmica estaba grabada en su memoria y no sabía decir de dónde venía. Con cierto esfuerzo se introdujo por el agujero. Una vez dentro corrió a ocultarse entre los lingotes. Al fondo de la sala ardía un fuego, y ante el fuego un herrero martillaba trabajosamente una enorme pieza que parecía un yelmo alado, apoyándola en tres yunques con ayuda de cadenas y poleas.

Curdy se acercó mucho más.

Por fin el herrero se volvió: a pesar de sus barbas rojas chamuscadas y de los sucios cabellos desordenados, a pesar de su rostro arrugado y de los labios comprimidos por el enfado, Curdy lo distinguió sin dificultad. El niño salió de las sombras.

—¡Padre estoy aquí! —gritó y corrió a su encuentro y lo abrazó.

El hombre no podía creerlo, y tuvo que verlo varias veces para cerciorarse de que era él, pero ninguno de los dos pudo reprimir tanta alegría, y por unos momentos ambos estuvieron fuera de aquel mundo.

Después tuvieron que darse muchas respuestas el uno al otro, pero el padre no podía esperar y quería saberlo todo acerca de su familia. Le hacía cientos de preguntas sobre sus hermanos y su madre, y se sintió orgulloso de sus hijos, pero ahora la impotencia le roía las entrañas, y un deseo de escapar a cualquier precio se animó en su interior.

—Nos marcharemos ahora.

—El hueco por el que he entrado no te permitirá salir.

—Lo forzaremos, y podré salir —insistió Sigmund.

—Pero no hay forma de huir más allá, padre...

—El gigante ya casi ha conseguido lo que quería de mí. He forjado para él una armadura inmensa e invencible. Me ha llevado mucho tiempo y me ha agotado. He demorado todo lo que he podido la entrega de la última pieza que corona su armadura, ¡ese yelmo!, y cuando lo posea ya no le serviré de mucho. Con esa armadura y esa talla descomunal podrá hacerse con el dominio del mundo... Y esta noche vence el plazo: debo entregarle el yelmo completo, y está casi acabado.

—Si hemos llegado hasta aquí es por una razón: no creo que debamos huir.

—Eso quizá es verdad, ¿pero qué podemos hacer?

—Si le entregas el yelmo, querrá ceñírselo a la cabeza, ¿no es así?

—No esperará ni un segundo más y lo hará, ¡es lo que más desea!

—Entonces preparemos una sorpresa para él: le mostraré algo que no había visto jamás, y será lo último que vea.

Por fin la hora había llegado: el suelo tembló ligeramente. Los pasos del gigante retumbaban, y el herrero conocía muy bien aquel sonido.

Se hicieron más pesados.

La cerradura giró y la puerta se abrió.

El gigante apareció en la sala.

Pero ya no venía vestido con sus ropas habituales, ahora toda su armadura resplandecía con el llameo del fuego, y una capa regia colgaba sobre sus descomunales hombros. Sus ojos ebrios sonrieron codiciosamente, y sus labios se abrieron en medio de las barbas, mostrando las hileras de dientes de oro, y una risa apacible y terrible atronó la sala. Había descubierto el yelmo, y lo observaba como hipnotizado.

—Veo que te has vuelto... ¡sensato!, herrero, y que has comprendido la urgencia de mis planes. Sí, lo has hecho, es una pieza maestra, ya lo veo, y te felicito por ello. Te haré rey en un lugar en el que crearás ejércitos de plomo. Te recompensaré con nuevos encargos.

El gigante se aproximó sin apartar los ojos de su ansiado tesoro.

El yelmo resplandecía apoyado sobre los yunques.

Sus gruesos ojales remachados, la prolongación para proteger la nariz, las alas en forma de rayo, el grosor de su bóveda, todo en aquella pieza tenía el viso de un extraordinario poder. Por dentro, su cara interior estaba acolchada con sacos de plumas de ganso, y forrada con cuero.

Extendió sus manos, lo tomó, sintió su peso con satisfacción.

El oro y el cobre se habían aliado para volverse duros como el acero. Los codiciosos ojos del ambicioso rey, casi siempre entornados por la desconfianza, se abrieron desmesuradamente, dispuestos a devorar un nuevo resplandor fabricado y pulido por las manos prodigiosas de su esclavo. Como en tantas otras ocasiones, pues le gustaba angustiarlo con sus amenazas para ser agasajado con nuevas joyas para las arcas de su tesoro, ocurrió esta vez que el gigante aproximó el yelmo lentamente, después de girarlo. Extasiado por aquel momento, que iba a ser su primera coronación, quería disfrutarlo. Un tenue brillo se derramó por las juntas del yelmo cuando empezó a alzarlo, solemnemente.

Sus pupilas ansiosas se abrieron bajo las cejas.

Mas cuando lo tenía a la altura de los ojos para colocárselo, un fogonazo como el estallido de un relámpago le ennegreció la vista, provocándole un dolor espantoso, y cegándolo.

Dejó caer el yelmo, se cubrió el rostro con las manos, y un grito de dolor le desgarró la garganta. La caída de Curdy fue sin lugar a dudas dolorosa, pero el forro de la cara interior del yelmo amortiguó el golpe. La pesada pieza derrumbó varias cajas de trastos, y desde allí él fue a parar al suelo, lo que en total, no debemos olvidar, era una altura considerable. La piedra mágica de Curdy, que era lo que había brillado de aquella manera, cayó y rebotó pesadamente perdiéndose en el alboroto general. Curdy hizo ademán de ir a recogerla, pero su padre lo agarró fuertemente y se lo llevó corriendo lo más rápido que podía, mientras el gigante profería gritos horrorosos y maldiciones. Con un pisotón aplastó las planchas de los moldes, allí mismo donde Curdy había querido ir en busca de la Piedra. Los puños blandían el aire con todas sus fuerzas. Uno de ellos fue a dar sobre la gran mesa que se derrumbó despedazada.

Las astillas volaban como flechas.

Las pilas de lingotes se derrumbaban ruidosamente.

Todo empezaba a rodar y a estallar, mientras los puños golpeaban las paredes de roca como mazas que revientan un muro hueco, y las patadas sacudían la montaña, y los gritos desgarrados enloquecían el aire.

—¡TRAIDOR! ¡TRAIDOR! ¡MORIRÁS, MALDITO TRAIDOR! —gritaba fuera de sí.

En el tiro de la gran chimenea el padre de Curdy encontró los barrotes que él mismo había clavado allí con la intención de trepar por ella para escapar. Aunque no habría servido de mucho, a no ser que se forjara unas alas para volar, porque el hueco de la chimenea surgía en la cumbre de la montaña por un agujero en la pared de roca y hielo, y por allí no se podía escapar. Pero ahora les servía al menos para refugiarse y evitar la furia de Toon.

El gigante estaba poseído por la ira.

Golpeaba y destrozaba todo con la esperanza de aplastar al pérfido herrero. Pero por fin alcanzó en su frenética lucha el hueco de la chimenea. Metió la punta del pie en el hueco de roca, y sacó rodando las brasas que se acumulaban en el fondo. El humo y el polvo de ceniza subieron por el hueco, y esto puso en apuros a los herreros. Padre e hijo empezaron a toser, aunque desde luego el gigante no lo pudo oír. Las brasas que rodaban por el suelo prendieron fuego en unos trapos. Y una gran mancha de aceite que se había extendido ardió de pronto, contagiando la madera.

Toon retrocedió.

Se daba cuenta de que no podía recobrar la vista. Empezó a sentir el calor de las lenguas de fuego, que lo acorralaban como un círculo mortal. "Esto solo ha podido venir de todos esos rufianes: mi propio pueblo ha sido el que lo ha planeado. Antes de que sea demasiado tarde os he de aplastar, ¡os he de aplastar, traidores! ¡A todos! ¡Perfidia!" pensó.

Desorientado, se precipitó en las llamas por el lado equivocado, y en lugar de salir de la sala por la puerta fue a golpearse contra la pared, mientras las lenguas de fuego incendiaban sus botas y le chamuscaban las manos. En medio de horrendos gritos, siguió tanteando la pared hasta que encontró la salida. La vieja puerta fue abatida de un puñetazo, convirtiéndose en pasto de las llamas.

Atrás la sala de forjas se convertía en un auténtico horno.

Pero una vez en sus aposentos, el gigante se conocía de memoria cada rincón. No le costó hacerse con un cubo de agua y calmar sus quemaduras, ni encontrar su arma, que era una barra de acero con su retorcido muñón de púas en el extremo. Su venganza no tardaría en llegar.

El fuego había convertido la sala en un verdadero horno cuando una oscuridad se abrió paso entre las llamas. La sombra se inclinó y encerró algo en su puño. Hubo un estallido de azufre, y la sombra comenzó a crecer mientras una risa atronadora hacía temblar la roca. La sombra se hizo tan grande que el fuego se ahogó a su alrededor. Después nada más se oía en la sala que no fuera el chasquido de las humeantes maderas quemadas.

29 Muerte del heredero y Nacimiento del Fénix

Mientras todo eso había sucedido en los Reinos Interiores, Carlmann y Carlomagno, los hermanos carolingios, continuaban combatiendo en diferentes fronteras del Reino de los Francos. Sin embargo, la situación había empeorado para Carlomagno, a pesar de los doce carros de oro que le había entregado Aurnor para financiar las batallas contra los longobardos. En las fronteras había encontrado una resistencia enorme. Los longobardos habían conseguido frenar su asalto, y ahora habían sitiado a su ejército en unas colinas. Desesperado, Carlomagno había enviado varios mensajeros a su hermano Carlmann, pidiéndole que enviase a una parte de su ejército, o el final del Reino de los Francos estaría muy cerca.

Pero Carlomagno no sabía que desde hacía unos pocos días una extraña enfermedad había asaltado el corazón de Carlmann. A penas podía moverse, y decía que le ardía el pecho como si le hubiesen clavado un puñal de fuego. Tan rápido como pudieron, sus médicos trataron de socorrerlo, pero ninguno llegó a tiempo. Su estado empeoraba y apenas podía hablar.

Aquella misma noche, alguien había llamado a un monje para que absolviese a Carlmann en caso de que encontrara la muerte.

El monje encapuchado se aproximó a él, murmurando oraciones en latín. Pero después vació un líquido en el oído de Carlmann, y se marchó sin dejar rastro alguno.

A la mañana siguiente, la noticia de la muerte de Carlmann ya cabalgaba por todo el Reino de los Francos.

Como una cruz incandescente, la forma de una espada recién forjada ardía en las profundidades de una cueva. La fragua era un gran fuego que vomitaba llamaradas y chispas como un volcán. La tierra fundida ardía en la grieta. Y el propio Aurnor era el herrero.

Ahora había cobrado nueva forma. El vigor renovado le infundió aquella fortaleza con la que sacudía los fuelles; su soberbia le había hecho adoptar una talla más que humana, aunque no gigante. A golpe de martillo inscribió palabras en aquella hoja sobre un yunque afilado, y encerró en su empuñadura las Tres Gotas del Elixir que tanto le había costado obtener: la Prudencia, la Inteligencia y la Fuerza la convertirían en un arma invencible.

Todavía ardía la espada, al rojo, cuando el negro Aurnor escupió a las llamas. Un gran sapo escarlata nació allí de las ascuas. Tragaba fuego con avidez y se hinchaba, y su piel sudaba sulfuro. Aurnor retrocedió blandiendo la flagrante espada, mientras el sapo rojo se hinchaba más y más, hasta que al fin reventó y sus entrañas se extendieron sobre las brasas, y todas las llamas se habían extinguido. Su veneno comenzó a humear; sus miembros se abrasaban y se calcinaban. Un líquido aureorrojizo brotó de la fragua y fluyó por fuera. Los restos del sapo se habían vuelto negros, y las penumbras comenzaron a ocultar la cueva. La sangre falsa se reunió formando un arroyo que fluía hacia el nigromante, y al llegar a sus pies el rojo se coaguló y se convirtió en una serpiente. Todo su cuerpo era puro ardor de brasas. Las fauces de la serpiente se abrieron, y allí adentro bramaban ejércitos enteros de soldados y armas resonantes.

Sus ojos odiosos amenazaron a Aurnor.

El nigromante blandió la espada, cortó de un golpe el yunque, y atravesó con la hoja el cuerpo de la culebra.

El clamor de guerra se apagó en sus fauces.

Aurnor la elevó y la apretó contra la pared.

Su ardor se propagó a la espada, y hasta la mano negra de Aurnor sintió dolor de aquel fuego vencido. Después tomó la empuñadura con ambas manos y clavó su hoja en las ascuas moribundas de la fragua. Allí el cuerpo de la serpiente se ennegreció junto a las entrañas del sapo venenoso. La espada perdió su ardor. Los restos del reptil se convirtieron en un gusano torpe que se fragmentaba en muchos gusanos, y las ascuas se apagaron.

—Crux, nux, lux, crux, nux, lux...

Aurnor se apartó mientras murmuraba esa fórmula, y se cubrió ante aquella visión.

En un instante una luz violenta estalló y el aire se quemó. La sombra arrugada del nigromante rodó como un carbón en las corrientes del torbellino ígneo. De las cenizas muertas brotó rápidamente una punta de fuego y ascendió en un mar de llamas.

Era el nacimiento del fénix.

30 Las Dos Batallas

Aquella sombra de fuego que creció detrás de las cordilleras, sobre el valle de Toon, hizo enmudecer a la hueste de Thorn. Los magos guardaron silencio. La sombra se elevó hasta ocupar todo el cielo sobre las montañas, estriada por un ardor que pronto se desvaneció. Y no supieron si una risa o un trueno fue lo que, pesadamente, retumbó por los montes. Después un viento huracanado se levantó haciendo crujir los bosques. Los gigantes se movilizaron de nuevo, como si el viento hubiese roto un hechizo, y aunque estaban convencidos de que todas aquellas brujerías no eran sino obra de Toon el Soberbio, estaban dispuestos a enfrentarlo. Pero muchos se espantaron y huyeron a los montes en una terrible estampida que destrozaba los bosques a su paso.

A lo lejos un clamor se hizo sonoro, y no era el viento.

Toon venía hacia ellos.

Su llegada hacía temblar la tierra.

Porque el Rey se conocía los caminos principales paso a paso, y ahora sabía lo que quería. Aunque cegado, su sed de venganza superaba cualquier otro deseo. Quería destruir todo cuanto conocía a su paso. Se sabía demasiado fuerte frente a sus adversarios, y lo arrasaría todo aunque a cambio tuviese que pagar el precio con algunas heridas. Despedazaría el mapa de memoria, sobre el terreno, sin consideración alguna.

Avanzó con estruendo descomunal.

Tras él todos sus secuaces y sirvientes se unieron en un gran batallón. Rápidamente y contando los pasos, sabía que se aproximaba a la ciudadela de Hertunglam. Al menos para eso le servía su inteligencia superior gracias a la pócima mágica con que la había alimentado. Sostuvo en lo alto la barra de acero, y la sacudió con furia: al menos siete pinos enormes saltaron por los aires, despedazados y arrancados de raíz, provocando una avalancha catastrófica en la revuelta caída.

Thorn se parapetó con su hueste tras el muro recién improvisado.

Toon se aproximó tan rápido que casi no pudieron pensárselo, como las olas del mar cuando son demasiado grandes y avanzan hacia la costa.

La hueste se dispersó.

El arma de Toon embistió e hizo estallar uno de los colmillos de roca por su base, y la mole se despedazó en un derrumbe aterrador. Pero con la misma ira con la que avanzaba fue a tropezar con aquel poderoso muro recién construido: aquello no estaba anotado en su memoria. En ese momento Thorn le lanzó su martillo, que lo golpeó en el hombro. Profiriendo una maldición, Toon perdió el equilibrio y cayó de bruces en medio de la confusión general. Mas tras él irrumpieron sus hordas, que ahora estaban armadas y eran mucho más numerosas. Llovían piedras y palos. Los gigantes se arañaban y se arrancaban las orejas, se mordían y se golpeaban brutalmente.

Thorn hizo llegar a Fásolt a través de la multitud. Sus nueve osos estaban encadenados, y abrieron rápidamente una brecha en el campo de batalla. Sus zarpazos echaban por tierra a cualquiera que se pusiese demasiado cerca, y todos huían de la mortal rehala. Los osos llegaron. Los golpes no hicieron efecto alguno sobre la armadura de Toon, y éste volvía a alzarse con un rugido iracundo, cuando los osos se le echaron encima como perros de pelea. Treparon por su armadura, arañándola. Uno de ellos consiguió separar una de aquellas piezas, tan furibundo era su empeño; entonces hundió sus fauces y mordió la pierna del gigante, que profirió un grito aterrador. Animado por una ráfaga de dolor, Toon se sacudió tal golpe con la cabeza de púas de su barra a costa de herirse a sí mismo, que el oso murió en el acto, y Fasolt gritó tristemente, y aquel grito de amigo hizo estremecerse a muchos, y el combate se encarnizó en cada rincón.

Pero los campos de batalla nunca dan oportunidad para las lamentaciones, al menos hasta que llega el final. Y la batalla continuaba.

Toon caminó por encima de los osos y entró en la ciudadela. Empezó a blandir su arma en todas direcciones, y las paredes de la ciudad de piedra empezaron a derrumbarse y a saltar en pedazos. La ruina total parecía inevitable. La fuerza de Toon superaba todo lo que habían imaginado. La demolición de las paredes kársticas, las bellas erosiones que habían creado terrazas de agua desde los manantiales, todo era volatilizado, sacudido y estallado. Su avance iba acompañado de la ruina. Empezaban a multiplicarse los heridos, y muchos jóvenes gigantes estuvieron a punto de morir aplastados por los derrumbamientos.

Thorn sintió al fin cómo la ira resucitaba en su cuerpo como un demonio que soplaba fuego por sus venas. El gigante perdió el poco control que tenía de sí mismo. Sus ojos sólo veían una cosa y solo deseaban una cosa: se lanzó a la carrera, tomó impulso y fue a su encuentro. Más como si Toon hubiese percibido aquella ira se volvió en ese momento, sospechando que en su ensañamiento había descuidado la retaguardia. Thorn lanzó su martillo mágico, proyectándolo con toda la fuerza que pudiera haber en su cuerpo.

El arma voló indefectiblemente hacia el tirano.

El golpe seco a la altura del corazón se hundió en el peto metálico, deformando la figura del desmesurado gigante como si le hubiesen sacudido un puñetazo a un muñeco de goma. La desesperación y la ansiedad pudieron leerse por un momento en su rostro. Luego aquel descomunal adversario volvió a derrumbarse provocando una estampida a su alrededor. Con la esperanza de que su corazón se hubiese detenido gracias al golpe, Thorn se aproximó a su oponente, y en ese momento el traicionero Toon blandió su barra con astucia barriendo su entorno, y así consiguió herirle con un fuerte golpe. Trabajosamente volvió a alzarse Toon, y esta vez el martillo ya no volvería a las manos de Thorn, en las que tampoco había ya fuerza para sostenerlo heroicamente. Tosiendo y esputando como un jabalí salvaje al que han herido, pero seguro de sí mismo, Toon sabía que podía destruir a su pertinaz oponente, y empezó a sacudir con frenética violencia su barra de púas a diestro y siniestro haciendo saltar la roca en estallidos. Tarde o temprano lo alcanzaría y lo despedazaría.

Pero en ese momento los osos de Fásolt habían vuelto, y esta vez sabían lo que querían. Uno de ellos trepó por la ladera y encontró empujón y altura idóneas para lanzarse con las zarpas abiertas sobre la cabeza desnuda de Toon. Aquel alarido de dolor hizo sufrir hasta las piedras sin corazón, porque el oso cayó sobre la cabellera, lacerándola profundamente con sus uñas; después se enzarzó en su oreja, se colgó de ella, y se la arrancó. Mientras tanto una patada del soberano dejó malheridos a dos de los osos, y Fásolt le clavó un hacha en el otro pie, profiriendo una horrible injuria que no debe ser transcrita.

Entonces sucedió algo que no tenía nombre.

Había un nuevo ejército en el aire, un ejército que se cernía sobre ellos como una nube que gorjeaba y trinaba y chillaba. Un ejército de cosas pequeñas que se habían reunido para formar una cosa grande que acaso podría convertirse en el verdugo de un golpe exterminador que acabase con aquella terrible batalla.

Era un enjambre de pájaros aquello que se cernió sobre el gigante como una nube enloquecida. Aquel tormento escapaba a su imaginación perturbada por el dolor. El torbellino lo rodeaba y lo desorientaba, y todos los pájaros trataban de acercarse a sus oídos y allí chillaban y cantaban con todas sus fuerzas. Desde lejos los gigantes se detuvieron, y las hordas de Toon empezaron a huir despavoridas, acosadas por cientos de pájaros que se les lanzaban como flechas.

La imagen de Toon desapareció engullida por un torbellino de criaturas aladas.

Cuatro búhos enormes arrastraban por los aires a los cuatro magos, agarrándolos por los hombros. El gigante dejó de devastar las casas y muros y árboles, mientras aquel enjambre lo hacía enloquecer. De vez en cuando una voz pasaba junto a su oído, veloz, y le gritaba: "¡Estúpido rey de los ratones!". Y cuando se volvía, en el otro oído un grito le decía: "¡Emperador de los tontos!". Y apenas había sucedido eso, cuando en el otro lado oía: "¡Toon ha sido burlado!" y otra decía: "¡Es un fracasado!" Toon dio un golpe al aire y luego otro, y muchos pájaros murieron o fueron malheridos y cayeron revoloteando como las hojas cuando se golpea la rama de un haya en otoño.

Pero llegaban más y más pájaros, nadie sabía de dónde. Había tantos, que el torbellino movía el aire y el viento sacudía sus oídos atormentados. Aunque caían muchas aves muertas, los demás no se detenían, su frenesí aumentaba, e incluso algunos patos lo picoteaban. Toon contuvo el aliento, tratando de averiguar cuál de ellos era el que le gritaba esas cosas horribles que tanto lo enfurecían, y solo quería alcanzarlo y destrozarlo y comérselo crudo si era necesario. Pero mientras trataba de serenarse y de adivinar por dónde vendrían los pájaros con voz, mientras trataba de recuperar el sentido de la orientación y aliviarse del dolor que le corroía la cabeza con aquellas heridas ensangrentadas, los gritos y los trinos se intensificaron y le hicieron arder los tímpanos. De pronto varias águilas se animaron y le arrancaron mechones de pelo y de barba. El grito de dolor y de rabia del gigante retumbó en las montañas, y viajó por las rocas y por los valles. En algún lugar se desprendieron varias moles que se fueron rodando en la oscuridad, y en el glaciar muchas astas de hielo se derrumbaron en medio de un estrépito atronador. Pero Toon creía haber acertado, se volvió con todas sus fuerzas, echó a correr y lanzó un golpe aniquilador. Cientos de lechuzas y cientos de patos silvestres llovieron muertos.

Pero el gigante había errado su golpe.

Las águilas lo habían descentrado, y de nuevo las horribles voces lo torturaron con sus maldiciones. Además sabía que detrás de aquellas voces debía haber algo más que pájaros, y sabía muy bien que al menos una parte de sus males procedía de ellas. Deseaba por encima de todo destruirlas, arrasarlas, aplastarlas de una vez por todas. El torbellino de pájaros se había transformado en una verdadera tormenta que lo acosaba, como hacen las abejas cuando una colmena es asediada.

Por fin Toon se decidió.

Esta vez acertó.

El gran búho que cargaba con Surtur fue alcanzado en un ala, y empezó a caer girando como una cometa que el viento destroza. Pero el mago experto en fuegos arrojó algo en el último momento a la barba de Toon que la hizo chisporrotear como la pólvora y retroceder consumida hasta abrasarle la piel. Sin embargo en aquellas circunstancias el gigante se sintió fortalecido por el golpe, y rió enloquecido.

Y de pronto echó a correr tras la voz de Grámnast, cuya intervención había salvado a Raudung y a su búho de un certero golpe mortal. La carrera era terrible. Toon arrojaba golpes hacia delante que barrían el aire, y el búho los esquivaba por las plumas. La nube de pájaros seguía a Toon rabiosa, como una sombra que vibraba y trinaba y chillaba y graznaba. Pero el gigante era más fuerte y más rápido. Abandonó la ciudad de roca y debajo cientos de pinos crujían antes de morir, aplastados, segados o arrancados de raíz por las zancadas del monstruoso tirano. El búho estaba agotado y le resultaba imposible desviarse a un lado u otro, o mantener aquella velocidad de vuelo. Pero la voz de Grámnast parecía inagotable en su insensatez, e insultaba sin pausa al gigante.

Desde luego no sabrían decir cuánto duró aquella carrera, hasta que sucedió.

El gigante se precipitó en la oscuridad de un abismo montañoso.

Su rugido se alejó durante unos instantes.

Luego hubo un golpe pesado que se perdió restallando como lo hace un trueno. Un bramido estalló en pedazos, mientras su cuerpo descomunal y pesado se golpeaba contra las rocas y rodaba por el precipicio como una frágil gamuza a la que un águila sin compasión ha arrojado desde las alturas. La nube de pájaros se precipitó enloquecida sobre Grámnast, y su búho desfallecido planeó lo mejor que pudo hacia las profundidades.

Por encima las nubes de tormenta se entreabrieron en el cielo, y una luna iluminó la noche infausta: por debajo del mago, entre jirones de nubes, yacía en el fondo de un valle abismal el cuerpo inmóvil de Toon. Había dejado detrás de sí un larguísimo desgarrón a través de las fragosas laderas. De su cabeza, apoyada en una almohada de piedras, manaba un arroyo que el claro de luna plateaba. Aquel arroyo era su espesa sangre, que abandonaba por siempre su cuerpo para unirse a las aguas gélidas de los glaciares.

Había muerto.

"¡Victoria!" gritó Grámnast en la lengua de los pájaros. "¡Victoria!"

Y las montañas resonaron.

Mientras tanto, fuera de los Reinos Interiores del Monarca, Carlomagno había hecho resonar la llamada de sus trompas. Los heraldos volvieron. La formalidad lo exigía: pero la petición de rendición fue denegada por Aistulf, y su hijo Desiderius añadió que los carolingios gobernaban ilegítimamente. Carlomagno no necesitaba oír más. El colosal rey se cubrió con el yelmo, y empuñó la espada. La orden se abrió paso hacia los cabezas de fila.

Los tambores pesados comenzaron a ordenar el paso. Las tropas regulares, reforzadas por nuevos voluntarios, marcharon por el campo formando una línea acorazada. Los arqueros ya habían protegido el avance hasta donde era posible, y el asalto de la caballería no habría sido efectivo ante las fortificaciones de los longo-bardos, que preferían esperar y cobrar un buen tributo de soldados desde las posiciones privilegiadas.

Detrás de los Campos de Amiens, donde comenzaban las espesuras de robles, los longobardos ya habían levantado empalizadas. A medida que avanzaban sobre el territorio franco, desplazaban esas empalizadas, a la manera de los limes romanos. Ahora se preparaban para el asalto de los francos.

La línea acorazada se aproximaba a los árboles.

Detrás de los batallones los arqueros lanzaron una lluvia de flechas. Un grito repentino, y el fragor estalló. Las filas se deshicieron y los soldados corrieron bosque adentro, mientras las primeras ráfagas de flechas enemigas llovían sobre ellos.

Después el asalto de nuevos batallones siguió a los primeros.

Carlomagno ordenó la entrada de los doce pares.

Desde la empalizada los longobardos habían hecho caer a muchos francos. Pero al fin los frentes chocaron, atravesándose con lanzas, puntas y espadas. Los longobardos dejaron caer cubas enteras de agua hirviendo con azufre. El aceite ardía en las flechas mortales. El combate se prolongó durante varias horas, pero Aistulf tenía preparada la batalla y la caballería de varios de sus duques inició una verdadera matanza en el flanco norte.

Hacia allí cabalgaron Carlomagno y su guardia.

Su espada era capaz de derribar a varios adversarios de un solo golpe. Pero incluso así el destino de la batalla comenzaba a ser incierto. Una lanza voló a traición y atravesó el pecho de su caballo. El animal se encabritó y arrojó al rey por tierra.

A penas había tenido tiempo de recuperar la espada, cuando un hacha cargó sobre él como un péndulo.

El hierro trituró la tierra y tajó la hierba.

Carlomagno se había apartado.

Desde el suelo lanzó un mandoble a la pierna de un longo-bardo. Los enemigos gritaban y lo perseguían como una jauría rabiosa. Aistulf lo quería muerto cuanto antes. Aún arrodillado, el colosal Carlomagno era más alto que la mayoría, y varios se apartaron mutilados, con los ojos llenos de horror, al ver la furia en la mirada del Rey de los Francos, y al sentirse segados por su hambrienta espada. Ya en pie, Carlomagno gritó, y su ira voló sobre el campo de batalla. Sus golpes implacables lo rodeaban de muertos. Pronto Roland trató de advertirle, a través del furor de las armas, de que reinaba la confusión, y de que no había forma de romper la línea más allá del campo. Las fuerzas estaban demasiado igualadas, y Aistulf había preparado con perfidia y deshonor la batalla, y hubo numerosas trampas que diezmaban a los francos.

Pero Carlomagno no parecía oír nada.

Continuaba cargando y avanzando y segando hombres como si fuesen hierba.

De pronto se detuvo, exhausto.

Su cota de malla se había empapado de sangre.

Su espada estaba mellada y torcida. Ordenó la retirada a las colinas, al ver que la caballería de los duques longobardos había retrocedido.

Era para él desastroso ver a tantos heridos y no haber obtenido ningún resultado. Estaban, al parecer, como al principio, pero más desanimados y con muchas bajas. Los gritos desgarrados de pronto brotaban entre miradas perdidas. Había hombres que lloraban, quemados, desmembrados, abiertos. Los curanderos de aquel alquimista untaban sus heridas y cocían comidas. La sangre ennegrecida manchaba la hierba por donde el rey mirase. Adelante se levantaba ya un montón de muertos, a los que más tarde se les daría sepultura. Pero Carlomagno se preguntaba dónde estaba ese signo del que Aurnor le había hablado. Espera el signo... le había dicho. ¿Había desoído sus palabras y no había hecho lo que debía? ¿Cuál era su error? Y en tal caso, ¿cuánto más esperar? Los longobardos estaban adquiriendo posiciones demasiado ventajosas, su invasión había estado creciendo por días.

Ahora la recompensa al coraje de una decisión eran la incertidumbre y el dolor. La visión de su error en la guerra le nublaba la vista. Había enviado mensajeros a su hermano, pero en vano. La hueste de los francos cojeaba en la batalla, porque faltaban divisiones de asalto y de apoyo. Esperaría la respuesta en aquella hora tenebrosa.

Ante su tienda clavó la espada mellada, y ordenó descanso a su guardia.

31 La Última Puerta

La noche que sobrevino a la Batalla de los Pájaros fue especialmente oscura. El cielo continuó nublado, y grandes torres de fuego trepaban en el aire desde el valle. La ruina causada por aquella guerra fue considerable, tal era la capacidad de los ejércitos de gigantes para destruir casi cualquier cosa que se ponía a su paso. Había montones de piedras estalladas, muchos de los acantilados naturales de la ciudad, en los que se abrían las cuevas, se desmoronaban derruidos o reventados. El agua se había desviado de sus cursos naturales, acumulándose en unos lugares y desapareciendo en otros, formando lagunas aquí, y dejando que el fuego prosperase más allá. Y el campo de batalla estaba repleto de destrozos, heridos, armas, fuego y humo. Un incendio se había extendido en los bosques por los que Toon había ido, sin saberlo, al encuentro de la muerte, y miles de árboles habían sido arrancados de raíz o rotos por la frenética carrera del gigante.

Millares de pájaros habían muerto, y otros estaban malheridos y no podrían volar nunca más. Pero varios gigantes se ofrecieron a darles casa y a cuidarlos, y gracias a ellos muchos se salvaron y volvieron al aire, y vivieron bastante felices el resto de sus vidas. Otros se quedaron simplemente en tierra durante muchos años, y volvieron a cantar a pesar de haber perdido su facultad de volar.

Era triste ver la desolación que había causado el gigante-dictador. Pero al fin había un principio para todas las cosas. Más tarde su cadáver fue cubierto con grandes piedras y tierra arrojados por la ladera abrupta, y nunca crecieron árboles sobre él. En aquel lugar donde yació su cuerpo sepultado hubo un gran túmulo que fue conocido como la Colina de Toon.

Los magos se reunieron al fin con Holda, Clodo, Heribert y Hans Gordo y los enanos. Habían presenciado el espectáculo sobrecogedor de la batalla, y hasta que no aparecieron los magos no supieron que Toon al fin había perecido. Mientras tanto, Thorn necesitaba, como muchos otros gigantes, medios para curar las heridas más profundas, y Grámnast estuvo ocupado toda la noche con los heridos. Surtur desapareció con un grupo de gigantes con el que organizó las tareas de drenaje de los estanques y con los que combatió los incendios más peligrosos, ya que conocía las debilidades del fuego y la mejor forma de apagarlo. Rambstrum y Ráudung intentaron sin éxito provocar una lluvia, y después se unieron a Grámnast. Ordenaron que todas las piedras derrumbadas que había arrojado o destrozado Toon en su ira fueran arrojadas por el precipicio para que empezaran a cubrir su cuerpo muerto. Mas a pesar de lo insólito de la situación al fin los muchachos se durmieron subyugados por el cansancio, y no supieron nada más hasta la mañana siguiente.

El cielo era azul como una bóveda de esmalte, y un canto de pájaros saludaba al sol, que comenzaba a refulgir entre los picos lejanos, cuando todos ellos despertaron. El valle brillaba verde, y solo unas humaredas se elevaban ensuciando el cielo con unos trazos pardos. Bandadas de pájaros, miles de bandadas de pájaros surcaron el cielo con sus formas caprichosas y ordenadas. Pero después llegaron enjambres de ellos que flotaban como torbellinos desordenados en torno a los árboles, y el bosque detrás vibraba con su presencia. Quizá celebraban la victoria.

Apenas se había desperezado, cuando Hans Gordo reconoció a Múspel, que pastaba cerca.

—¡Ese es el caballo...! —exclamó restregándose los ojos.

En ese momento Curdy salió del bosque con sus ropas oscurecidas por el hollín, pero su pluma de gallo todavía se sostenía en la cinta del sombrero, y llevaba su cinturón amarillo y su capa de montaña.

—¡No sé cómo pero al fin lo hemos conseguido! —exclamó Hans, despertando al resto, y en seguida todos estuvieron en pie felicitándose y saludando la mañana.

Supieron de las grandes dificultades de Curdy en las cuevas del gigante, y de cómo había conseguido cegarlo. Él y su padre habían escapado al incendio ocultándose en lo alto de la chimenea, y al salir Múspel les aguardaba en la entrada y les guió hasta allí. También se enteraron de que la piedra mágica había desaparecido. Pero incluso en aquellas circunstancias no les importó demasiado, excepto a Curdy, porque pensaron que ya no sería de gran ayuda, e incluso les pareció que estaría sepultada en las ruinas del incendio, o que, mejor aún, podría haberse fundido por el intenso calor de las llamas. Después los magos llegaron con vituallas y prepararon en el fuego un gran desayuno.

Gracias a ellos se enteraron de que un gran número de enanos había salido de sus cuevas secretas en los valles, y que ahora, encabezados por Reginn, mantenían una conversación con Thorn, para crear una nueva paz entre ambos pueblos mediante un reparto del tesoro de Toon, que incluía muchos robos hechos a los enanos.

Así el nuevo Rey de los Gigantes fue Thorn y ocuparía el antiguo Palacio. Thorn decidió entregar el tesoro entero de Toon el Soberbio y los lingotes de oro a los enanos, aquel tesoro que solo había servido para alimentar la codicia e impedirles vivir en paz, pues ellos eran capaces de crear cosas bellas y útiles con el metal. Los enanos decidieron fundar otra vez sus Casas en las grandes cuevas abandonadas, y nombraron a Reginn Nuevo Gobernador. Aquello era algo así como un título honorífico que lo convertía en su portavoz. Más tarde, en sus grandes hornos, los enanos llegarían a convertir el plomo en oro, creando de nuevo uno de los reinos subterráneos más extraordinarios que jamás había existido.

Al caer la tarde una silueta apareció sobre la loma, como traída por el viento. Todos lo reconocieron: era el Viandante. Venía apoyándose en su lanza, con el ala del sombrero se cubría el rostro para protegerse al caminar contra el viento, y su gran capa ondeaba como un estandarte tras él. Al fin se detuvo ante ellos y alzó la cabeza. El sol brillaba todavía alto detrás.

—Encontrasteis la forma de conseguirlo, algo que solo todos juntos podríais hacer, y el camino se hizo bajo vuestros pasos. Como el puente arco iris, ¡nada como desear hacer algo para encontrar la forma de hacerlo, incluso la más sorprendente! —dijo.

—Así ha sido, Guardián —dijo Surtur. —Estamos contentos y cansados, pronto emprenderemos nuestro viaje de vuelta. No estamos seguros, pero creemos que hemos perdido el Elixir.

—Esperad antes de partir, pues debemos tener una última conversación. Dejadme hablar antes con los muchachos, creo que les debo un favor, y he encontrado un camino que les gustará recorrer.

—Hemos llegado al final del viaje —dijo Curdy.

—Ya está bien de aventuras —dijo Hans Gordo. —¡Echo de menos el horno de mi madre y sobre todo los bollos que salen de él!

—La muerte de Toon ha sido extraña —dijo de pronto Holda. El Viandante se detuvo y la miró a los ojos, y entonces dijo:

—Efectivamente se dejó provocar, perdió la paciencia y se precipitó, dio un paso en falso fuera del mapa en su memoria: y en su frenética carrera fue a precipitarse él mismo en uno de los abismos montañosos que se extienden como brechas hacia otros valles más profundos. Allí encontró la muerte. Su soberbia y su odio debilitaron su prudencia. En cierto modo me alegra que nadie le diese ese castigo sino su propia estupidez, y quienes tan valientemente lucharon, lo hicieron en legítima defensa. Los grandes castigos suelen llegar por sí mismos, atraídos por una actitud reiterada y errónea.

—Supongo que podríamos aprender algo de todo esto —dijo Heribert pensativo.

—Nadie debería atreverse a dar muerte sino el propio destino, ¿o no es así? —preguntó el Viandante mirando a Curdy, y el muchacho se encogió de hombros y exclamó con una gran sonrisa:

—¡Qué sé yo de esas cosas! ¡Supongo que sí!

A la entrada de un sendero les aguardaba un carro. El Viandante susurró algo en los oídos del caballo, Múspel, y lo enganchó.

—Este sendero os conducirá hasta unas puertas. ¿Todavía posees esa Llave de Oro, Curdy?

—¡Aquí está! —dijo el muchacho, sacándola de un bolsillo. La llave emitió un fulgor.

—Me alegro de que no hayas perdido nada en el camino... —dijo el Viandante. Los muchachos se miraron unos a otros, pero no dijeron nada. —Pues úsala para abrir las puertas, y después continuad adelante, y no os preocupéis de nada ni tengáis prisa, pues Múspel conoce el camino y sabe todo lo que hay que saber. ¡Adiós a todos!

—Gracias por haber enviado a mi hijo a ayudarme —dijo el padre de Curdy.

—Lo que él ha hecho por ti, lo ha hecho por su propio coraje y medios; a él es a quien debes estar agradecido —habló por última vez el Guardián de los Caminos. —¡Buen viaje!

Y diciendo esto, el Viandante volvió sobre sus pasos y se marchó. Pero después de él llegaron los cuatro magos, y Reginn, y sus hijos Imir, Mímir y Fáfnir, encabezando a una multitud de enanos que los rodearon a la entrada del bosque. Muchos gigantes llegaron detrás y los cercaron formando un anillo, y al frente de ellos, ayudado por otros compañeros, estaba el nuevo rey, Thorn. Y entonces muchos pájaros se posaron en las ramas alrededor. Era el momento de la despedida.

—He cargado algunos presentes en ese carro, que debéis guardar con cautela y repartir a partes iguales —dijo Reginn con voz gangosa, y aunque el viejo y testarudo enano jamás lo habría reconocido, estaba a punto de llorar. Luego abrazó a Curdy con fuerza, y a todos los demás. Y lo mismo hicieron Fáfnir, Imir y Mímir, y los magos, de los que Grámnast fue quien más tardó en despedirse, sobretodo de su querida y aplicada alumna, Holda. Pero todo llega a su fin tarde o temprano, y ellos se marcharon.

El sendero se adentró en el bosque de pinos, y pronto todos sus amigos quedaron atrás. La luz caía en haces de rayos entre las ramas, y la penumbra del bosque les resultaba agradable y acogedora. Una nueva Puerta Mágica, con dos grandes hojas, apareció en las sombras, perfectamente encajada en un muro. La Llave de Oro entró y giró en la cerradura. Las puertas se abrieron. De nuevo un túnel se extendió ante ellos. Esta vez no se lo pensaron demasiado, dejaron que Múspel se adentrase tirando del pequeño carro, y ellos lo siguieron. El sol rojo del crepúsculo desapareció, y entraron en una oscuridad nocturna. Muchos ojos los observaban alrededor, pares de ojos llenos de curiosidad, como ojos de búhos y de lechuzas. Sus pasos empezaron a crujir, y el aire se hizo frío. Un sol empezó a brillar pálidamente, suspendido entre las ramas como un disco de fuego. El hielo colgado y la nieve refulgían con aquel rojo denso y pesado del sol que se despertaba de nuevo. Pronto se dieron cuenta de que habían regresado a su propio mundo. Aquel bosque nevado les era conocido, y el camino, con sus curvas, era el camino que volvía del muro del bosque. Miraron hacia atrás, y vieron el muro iluminado por la aurora, y cómo en él la gran puerta por la que habían salido sin verla, se cerraba lentamente.

32 Tras el muro blanco

"No les sorprendió encontrarse el bosque helado, y un sol rojo centelleando entre las ramas. Era una aurora que jugaba al escondite sobre las lomas. Pero llegaron a la aldea y estaba completamente desierta. No había gente en las casas, y la colina entera parecía un enorme montón de nieve del que sobresalían tímidamente las formas de las casas. Frente a la casa de Curdy, a la salida del bosque, dejaron el carro y soltaron a Múspel, que ya les siguió sin carga alguna, y subieron por el viejo camino hasta la plaza del pabellón. Y así fue cómo aquellos muchachos volvieron de un largo viaje desde el País de los Cuentos. Si habían ganado algo, bien, supongo que sí, pero lo más importante de todo era lo que habían aprendido a cerca de sí mismos a través de aquellas extrañas aventuras.

Entonces se aproximaron al gran edificio nevado. A todos les parecía increíble que hubiesen hecho un viaje tan largo, pero todavía más que hubiesen conseguido regresar. Tocaron a la puerta y... ¡aquí están!" exclamó el Cuentacuentos, y con un gesto sorprendente señaló al fondo de la sala.

Escucharon cómo alguien llamaba a la puerta. Algunos hombres fueron a abrir, y al momento entraron Heribert, Holda, Clodo, Hans Gordo y Curdy con su padre Sigmund.

Hubo una gran agitación.

Los padres abrazaron a sus hijos como si hiciese años que no los veían. Aquella noche habría sido muy larga de no ser por la historia del Cuentacuentos. Los padres de Curdy se abrazaron, y sus hermanos alzaron a Curdy como a un héroe que sacudía en lo alto su sombrero de fieltro de alas anchas con pluma de gallo. A excepción de los leñadores y cazadores, que desaparecieron murmurando asustados, pues les parecía que todo aquello eran brujerías, la multitud lo sacó de la sala hasta la plaza blanca, y entonces se inició una batalla de bolas de nieve entre los más animados. Hacía frío pero el sol brillaba, y todos se sentían felices.

Durante la mañana la gente regresó a sus tareas. Otra vez les animó el buen humor con el que habían descubierto sus Theudeberts de oro. Pero antes hubo que hacer muchos trabajos duros. Había mucha nieve que apartar con palas, ocuparse de los animales, trocear los árboles abatidos por la tormenta, y echar un vistazo a los campos. Como se habían perdido la mayoría de las cosechas de los alrededores, varios carros partieron con el buen tiempo hacia otras aldeas en busca de comida. Muchos rebaños tuvieron que ser conducidos por los pastores hacia las lomas en las que la nieve antes se derretía, donde iban apareciendo parches verdes.

El padre de Curdy volvió con sus hijos mayores a la vieja fragua del bosque, en la que Curdy había forjado la Llave de Oro, para limpiarla y convertirla de nuevo en la Fragua de los Herreros. Pero a la tarde Curdy volvió a reunirse con sus amigos y todos juntos fueron a visitar al Cuentacuentos. La puerta norte estaba abierta, como el primer día que entraron, y una vez más la soledad y la oscuridad del pasillo los sorprendió. En la boca de león de la chimenea ardía el fuego, iluminando al Cuentacuentos. Sin embargo hubo una sorpresa para todos.

—¿QUÉ HACES AQUÍ, WAURD? —preguntaron los muchachos.

—Se suponía que tenías mucha prisa por marcharte a tu país sin darnos las gracias —dijo Holda.

—O al menos eso es lo que parecía, ya que desapareciste sin decir ni una palabra —dijo Clodo, acariciando las orejas lobunas del perro.

—Bien, eso tiene su explicación —dijo el perro.

—¡Has vuelto a perder tu hueso de propina! —exclamó el Cuentacuentos, triunfal. —Has vuelto a perder la apuesta.

—¿Y qué se supone que debía hacer si ellos me preguntan? —exclamó el can. —No puedo quedarme callado. Eso sería de muy mala educación, y yo tengo ciertos modales, ¿o no?

—Me parece muy bien, Waurd —dijo el Cuentacuentos— pero has perdido tu apuesta. Y ahora continúa explicándoles por qué te portaste tan mal en el túnel, cuando desapareciste sin decir ni una palabra.

—Eso no estaría mal —dijo Holda cruzándose de brazos.

—Pues lo que sucede es que, en fin, bueno... —titubeó el perro— la verdad es que yo no me fui con vosotros al otro lado. Lo que hice fue animaros un poco con las prisas, para que estuvieseis a la hora justa ante las puertas mágicas, que solo funcionan al crepúsculo y al amanecer. Así que una vez que todos estuvisteis allí adentro, yo volví a salir en el último momento.

—¡Vaya tramposo! —exclamó Holda.

—Estabais demasiado indecisos, y eso me obligó a tomar una decisión sin pensarlo demasiado, no estuvo mal a fin de cuentas, ¿verdad?

—No estuvo mal, aunque la próxima vez avísanos antes, porque Clodo, Heribert y yo estuvimos buscándote durante un buen rato —dijo Holda.

—¡De acuerdo!

Curdy miró al Cuentacuentos y le preguntó:

—¿Se marcha otra vez de viaje?

—Así es. Tengo otras muchas historias que inventarme. ¿O creías que me dedicaría única y exclusivamente a ti durante el resto de mis días, pelirrojo?

—No lo había pensado así... pero sí que debería venir más a menudo.

—Me alegra que no te hayas vuelto egoísta. Suele ocurrir que quienes encuentran su propio don, como te dije hace algún tiempo (poco o mucho tiempo, según de qué lado se mire) luego están demasiado pendientes de él. Y en cuanto a lo de venir más a menudo, bueno... ya veremos. ¡Quién sabe!

Después de una divertida despedida en la que hablaron de muchas cosas que les habían pasado, el Cuentacuentos les recomendó que echasen un vistazo a los regalos de Reginn. Los muchachos descubrieron en el carro unos cuantos sacos pesados. Tres de ellos estaban llenos de oro rojo, el más valioso que haya existido, como aquel que antaño se encontraba en las orillas del Rin. Otros tres sacos estaban colmados de piedras preciosas de diferente corte y tamaño. Había de todos los colores, algunas estaban calientes al tocarlas, otras muy frías, pero todas desprendían fabulosos fulgores.

Al atardecer los muchachos decidieron ser generosos con su suerte, y sembraron de piedras preciosas todas las glebas de Aldoon y los campos más pobres de los alrededores de Lundun. Las piedras destellaban y refulgían iluminadas por el sol antes de hundirse en la tierra de los zanjones. Entre las matas de hortalizas o en la tierra recién arada aparecían de pronto aquellas piedras destellantes, y ellos se reían mientras corrían por los campos como sembradores de la buena suerte. Y así Holda y Curdy se perdieron alegremente en el crepúsculo, y desaparecieron mientras las sombras se alargaban sobre la tierra.

33 Carlomagno

No muy lejos de Aldoon, en el Camino del Norte, que conducía hacia Aquisgrán y las tierras de Nortumbria, muchos heraldos habían recorrido las aldeas anunciando que la guerra contra los longobardos estaba resultando peor de lo esperado, y que Carlomagno y las tropas de los francos estaban malheridas en el sureste, sitiadas más allá de la frontera. Pedían a los hombres de las aldeas que se incorporasen cuanto antes al campo de batalla, si no querían ser saqueados por los longobardos. Los heraldos habían evitado Aldoon y otras aldeas de su entorno, debido a aquel terrible mal tiempo que había desolado la región, pero por los alrededores muchos hombres marchaban con sus armas hacia el frente, porque si perdían la guerra los longobardos saquearían todas sus tierras. El dragón de la guerra había vuelto a despertar en el horizonte, y sus rugidos se oían desde la distancia, sus dentelladas traían ruina, y sus garras, arañando el Reino de norte a sur, maldición y muerte. Si las batallas no eran ganadas antes de la entrada definitiva del invierno, una nueva miseria caería sobre el reino entero.

Carlomagno trataba de descansar en su tienda. Afuera su guardia personal esperaba la llegada de noticias. El campamento soportaba la embestida de los longobardos hacia el sur, y las colinas les habían dado una posición ventajosa. Pero detrás las murallas y puestos de avanzada se habían mantenido inexpugnables. Ahora el oleaje destructor de la batalla había retrocedido, dejando combates dispersos, y muchos necesitaban descanso. Entre ellos el propio Carlomagno.

El viento zumbaba por las rendijas de la tienda real. Era como un lamento y no dejaba de ascender y descender, como una voz lastimera. El Rey lo encontraba acogedor después del rugido ensordecedor del campo de batalla y su confusión de armas entrechocantes. Pero el cansancio había vencido a todos aquellos pensamientos exagerados que pasan por la cabeza de un hombre arrastrado a una situación extrema, y había recobrado una calma momentánea.

Carlomagno se había dormido en su armadura. En su barba eran visibles los signos de una comida apresurada, pero los labios articulaban movimientos como si hablase y sus párpados temblaban. La batalla rugía todavía dentro de él. Y se había dormido pensando que al despertar podría llegar la última hora de su vida.

Sin embargo, después de caer en un sueño abrumador en el que las armas no cesaban de relampaguear y acosarlo, escuchó gritos. Le pareció que su tierra gritaba. Le parecía que surgían gritos desgarrados de muchas otras tierras. Que había mujeres que le gritaban y niños que le gritaban, y ancianos y hombres mutilados, y campos que le acusaban, incendiados... Después una sombra se atorbellinó sobre él, girando y tragándoselo. Un resplandor como un tambor de fuego líquido emergió como un sol. A su alrededor los vientos giraban y había ramas que entraban en el resplandor y se consumían con un soplo llameante. Y mientras esa visión lo dominaba, un puño surgió de aquellas profundidades, y un signo de fuego.

Parecía una cruz, pero no lo era. Aquella calcinada mano negra empuñaba una espada incandescente. La hoja se aproximó a sus ojos. Sobre ella había cientos de signos granulados y estampados, y su calor le hacía sentir un ardor en los ojos como si fuese a cegarlo. La hoja se aproximó más. Pudo ver las marcas ardiendo en su hoja, el filo rutilante. Las letras aparecían claramente en bajorrelieve a lo largo del acero rojo:

CAROLUS MAGNUS IMPERATOR MUNDI

El ardor le entró en los ojos y un silbido le hizo estallar los oídos interiores. Un ave de fuego se disparó contra él y lo atravesó envolviéndolo con un mar de llamas.

Carlomagno volvió al mundo y despertó.

Sudando, los ojos le lloraban.

El aire frío soplaba sobre su rostro sofocado.

Por encima de él no estaba el techo de su tienda, sacudido como de costumbre por el capricho de los vientos.

No.

La tienda estaba rota, y por encima de las paredes blancas de tela que lo encerraban, en pie, ondulándose, el techo de la tela había sido desgarrado, y a través de las aberturas veía oscuras nubes tormentosas, por debajo de las cuales la luz rojiza del ocaso cortaba al sesgo el aire.

Carlomagno levantó pesadamente los brazos enguantados.

Las piezas de su armadura rechinaban, pero al apoyar sus manos sobre el peto de acero, sintió que algo reposaba sobre su cuerpo. Reclinó la cabeza, y sus manos sintieron el tacto frío de un arma.

La tomó y se alzó, sobresaltado.

Encerrada en una vaina de oro con piedras azules y rojas incrustadas, con flores de lis grabadas, había una espada.

La desenfundó: su larga hoja era brillante.

La empuñadura, remachada con un pomo de cobre y oro, como un cetro, estaba enrollada en cable de acero, y las dos astas que la separaban de la hoja remataban en cabezas de león. A lo largo de la hoja pudo leer una inscripción en latín que decía así: Carolus Magnus Imperator Mund. Los ojos del Rey de los Francos se desorbitaron.

—¡Aurnor! —exclamó, como si lo buscase alrededor.

Sabía que esa espada era el signo que le había prometido aquel alquimista de quien había recibido tanta ayuda. Pero no pensó cómo había llegado a sus manos salvando a su guardia personal, ni por qué el techo estaba abierto al cielo. Él veía el cielo abierto y la espada en sus manos, y sabía que una y otra cosa significaban lo mismo: aquella era el arma con la que debía conquistar el ancho mundo hasta los confines. En aquella hora tenebrosa para los campos de batalla él sintió arder por sus venas la furia carolingia de sus antepasados, sintió que el designio de los francos era la victoria a cualquier precio.

No sabía cómo podía levantar la moral de sus tropas, no sabía qué estrategia seguir para romper la murallas de los longobardos y evitar el agua de azufre hirviente que vertían sobre ellos cuando intentaban sobrepasarlas... pero sabía que tenía que vencer, sabía que iba a vencer...

Salió al campamento y sus guardianes se aproximaron. Se encintó la vaina de la espada y, antes de que pudiese dar órdenes, varios caballos se aproximaron. Exhaustos, los nuncios le informaron.

—Carlomagno debe saber que su hermano Carlmann ha muerto. No puedo decirle nada más sobre su muerte, porque nada más sabemos. Pero el grueso de sus tropas viene hacia aquí. ¡La otra mitad del ejército de los francos se concentrará bajo vuestro mando en pocas horas!

—Retiraos —murmuró el rey con voz afligida, que conocía a aquel jinete. —Que den de comer a estos hombres.

Confundido por aquella noticia, dos fuegos ardieron en su interior. La muerte de su hermano lo golpeó, se convirtió en cólera, y después estalló brutalmente. Pero ahora estaba seguro de que podía derrotar a Aistulf. El destino estaba en sus manos.

Las trompas de Carlomagno despertaron un clamor sobre las lanzas erizadas y los escudos resonantes. La noticia de que Carlmann había muerto corrió entre las filas de lanceros y arqueros. Pero un nuevo furor se despertó en aquel ejército castigado, al saber que por fin todas las armas de los francos se unirían allí para hacer frente a Aistulf.

El que desde ahora era el único Rey de los Francos envió nuevos mensajeros al ejército que venía en camino y no esperó más. Trazó su plan para aprovechar que los longobardos no sospechaban lo que sucedería en la retaguardia, y dejarlos moverse creyendo que los cercaban. Reunió a sus doce pares, entre ellos a su fiel Roland, al que los italianos llamarían más tarde Orlando furioso por su violento ímpetu en los campos de batalla, y convocó un frente. Después desenfundó su espada, a la que llamó Durandart, y avanzó como un ariete a través del campo de batalla. Una colosal fuerza segaba a sus enemigos con cada mandoble. Detrás de él empujaban cientos de soldados. La noticia del nuevo ejército en marcha incendiaba un deseo de venganza por aquel sitio sufrido en los últimos cinco días. Ahora hasta los malheridos sabían que vencerían.

Una tormenta de metales resonaba a lo largo de un frente de varias millas. Las astas se quebraban, los escudos se partían, los arcos vibraban, las flechas mortales zumbaban en torno a sus cabezas.

Pero no había espada ni hacha que soportase el golpe atronador de Durandart.

El brazo de Carlomagno partía las filas de enemigos.

Aistulf retrocedió, pero cayó en la trampa al enviar a una buena parte de su retaguardia a rodear las tropas asediadas de Carlomagno. Sobre las colinas apareció después la caballería pesada de Carlmann, que trajo la muerte a los longobardos.

La Batalla de los Campos de Amiens fue solo el principio. Carlomagno abrió una brecha en las fortificaciones de los longo-bardos, y la llegada del resto del ejército causó una implacable y sangrienta derrota sobre su enemigo. Aistulf capituló después de aquella batalla, y fue obligado a abandonar el trono. Los treinta y cinco ducados longobardos pasaron a formar parte del Reino de los Francos.

Lo que nadie sabía es que Durandart era el símbolo de la Prudencia, la Fuerza y la Inteligencia, y las poseía para su portador. Aquellas sustancias mágicas habían sido encerradas en su empuñadura. Carlomagno desconocía el esfuerzo que se había escondido detrás de la forja de aquella espada invencible por parte de Aurnor, aquella espada con la que había creado un Único Rey, después de acabar con su hermano Carlmann. Por fin el Nigromante era más grande que la Historia, tal y como su ambición había deseado.

Pero Carlomagno llegó a convertirse en el año 800 en el primer Emperador de Europa tras la caída del Imperio Romano. Fue el rey más grande y más admirado, y no solo venció a los longobardos, sino también a los bárbaros del norte, a los normandos, a los ávaros, a los bávaros, a los nómadas vándalos del este, a los bretones, a los alamanes, y empujó a los sajones a la perdición... formando la lista de victorias más abrumadora de la Baja Edad Media. Creó la Marca del Este, que más tarde se convertiría en Austria, y la Marca Hispánica, al sur de los Pirineos.

En Aquisgrán levantó la Corte más grandiosa de aquellos tiempos. Había justas y torneos. Se crearon muchas obras de arte, y el trabajo de los metales de aquella época todavía sobresale por encima de los siglos posteriores. Aurnor no sólo había derrotado al Monarca en los dominios de la Magia, sino que gracias a ello había creado al Rey y después al Emperador más poderoso del mundo conocido, dominando el Microcosmos y el Macrocosmos. Carlomagno no volvió a ver a Aurnor, pero el Nigromante le envió un consejero, un extraño monje llamado Alkwin12, que se encargó de proteger sus intereses. Alkwin era un sabio: siempre tenía una respuesta para cada pregunta en los momentos en los que había que tomar decisiones difíciles, y se ocupó de la educación de sus hijos.

Sin embargo, y tal como Aurnor le profetizó, en los últimos años de dominio las sombras crecieron; hacia el año 813 numerosas desgracias cayeron sobre el Imperio de Carlomagno, anunciándole su fin. El maleficio comenzó a actuar. Aquí y allá los francos se volvieron inseguros. Poco después Alkwin desapareció, y con él las respuestas a todas las preguntas. En el año 806 Carlomagno anunció el reparto de su herencia entre sus tres hijos, pero poco después dos de ellos ya habían muerto. En los años 810, 812 y 813 hubo eclipses de sol y de luna, y varios edificios imperiales se derrumbaron en Aquisgrán. El puente sobre el Rin en Maguncia, que el propio Carlomagno había ordenado levantar, ardió en llamas y se consumió en solo tres horas. Hubo malas cosechas, y un rayo arrancó la Manzana de Oro de la cúspide de la Capilla de Aquisgrán... Después de haber entregado su Imperio al único hijo que sobrevivió a la muerte prematura, Carlomagno murió el 28 de enero del año 814.

Sobre su pecho, tal y como él quiso, en la cripta de la Capilla Imperial de Aquisgrán, todavía hoy descansa Durandart, la Espada Invencible.

Una vez en posesión de la Piedra del Monarca, Aurnor el Grande la destruyó. Con ello finalizó la Segunda Edad de la Historia de la Magia. Eso no significa que aquellos Reinos Interiores y sus criaturas fuesen destruidos, sino que dejaron de existir en un mundo independiente con pasos cerrados. Los pasos se abrieron. Ambos mundos se superpusieron y empezaron a convivir. El acceso a los poderes y sustancias mágicas fue más fácil, ya no era una difícil ciencia a la que únicamente los poderosos alquimistas podían tener acceso, y aparecieron las primeras familias de magos, brujos y hechiceros.

Aurnor creció y su forma humana desapareció. El Monarca de la Alquimia fue destronado. Su conjuro fue roto, y con la disolución de la Piedra los Cuatro Reinos Encerrados, adscritos a las potencias de los Cuatro Elementos, se abrieron y todas las fuerzas se expandieron sobre la superficie de la tierra. Hubo invasiones de trasgos en Dover, incendios de dragones en Sicilia, guerras contra los trolls de Cornualles, y las criaturas mágicas se propagaron. De su intervención y especial problemática hablaremos en otro sitio. A partir de entonces la práctica de la magia se generalizó por toda Europa, y aparecieron primeramente las cofradías populares de hechiceros, y más tarde las Universidades. El dominio de las Artes Oscuras sobre las Luminosas fue absoluto, pero también aparecieron las escuelas y las órdenes que buscaban los símbolos perdidos del Monarca derrotado, en un proceso que culminaría en la Guerra de las Brujas, que coincidirá con el fin de la Alta Edad Media y los procesos contra las brujas en toda Europa. El levantamiento de las Universidades contra Aurnor traerá consigo el cruel Malleus Maleficarum, con el que envió a la hoguera a miles de sus enemigos durante los últimos siglos de su época de dominio, que fue la Tercera Edad de nuestra Historia de la Magia, los siglos de oscuridad hasta el final de la Edad Media.

Fin

TITULO ORIGINAL:

©Der Stein des Monarchen

©The Stone of the Monarch.

Traductora: Ulrike Eschenbach

Primera edición: Septiembre 2004

Segunda edición: Noviembre 2004

© Rider Verlag, Berlín.

© The Magic Rider, S.L., Madrid, 2004.

ISBN: 84—934076—1—5

Notas

¹ J.R.R. Tolkien en "On fairy tales", Allen & Unwin, Londres, 1993.<<

² Y me ha sorprendido gratamente que muchos alumnos de nuestra Universidad de *** hayan convertido esta expresión en una broma típica de las épocas de exámenes.<<

³ Aurnorium Aurilaquilens. Apéndice C, Notas a los Nombres.<<

⁴ Así llamaron los sajones a Inglaterra en la Baja Edad Media, daz enge land.<<

⁵ Eire, Erie: Irlanda.<<

⁶ También conocido como Clodoveo, Clodomiro o Clodovico.<<

⁷ Todavía se duda si Clotar era un bastardo, pero lo cierto es que mató a sus hermanos y se adueñó de toda la herencia.<<

⁸ Merovingio: dícese de los descendientes de Merovech.<<

⁹ Ni tampoco sus nietos, entre los que destacó Theudebert Manoslargas, quien mandó saquear la tumba de su madre para acuñar, con el tesoro nupcial de aquélla, monedas de oro con su propio rostro.<<

¹⁰ Alarich I, Rey de los Ostrogodos desde 395 d.C. Saqueó Roma durante tres días.<<

¹¹ Carl Martell en la tradición original francesa. Martilles, una palabra muy antigua que significa martillo. Y a este Carl lo apodaron así porque capitaneó una famosísima hueste a la que sus enemigos llamaron, no sin temor, el Martillo de los Francos.<<

¹² En el sur de Europa más conocido como Alcuino.<<