En «Hombre de dos tribus», Upfield añade una trama plena de intriga y de bien dosificada acción, un problema social de trascendental importancia, el del mestizaje en su nativa Australia, lo cual hace de esta novela un documento de primera importancia no ya sólo desde el punto de vista literario, sino también sociológico.

Críticos tan señalados por su severidad, por su amplitud de sus conocimientos y la imparcialidad de sus juicios, como la neozelandesa Alice Ossory, han dicho de esta obra: “Es uno de los testimonios más interesantes que se han escrito sobre el lejano y aún tan poco conocido continente australiano. El lector occidental, además de obtener pasatiempo de primer orden con la lectura de esta novela, descubrirá una forma de vida que él ignoraba: la de los mestizos, en un mundo que está apenas en el primer día de la creación”.

Arthur Upfield

Hombre de dos tribus

Inspector Bony - 21

NOVA-MEX - 128

ePub r1.1

Titivillus 19.11.2021

Título original: Man of Two Tribes

Arthur Upfield, 1958

Traducción: Coralito Perrín

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO I

Los “amigos” de Nullarbor

I. Los “amigos” de Nullarbor

Easter, el policía del puesto, se levantó al oír el despertador a las tres cuarenta y cinco de la madrugada. Dijo a su mujer que siguiera durmiendo y se dirigió a la cocina donde encendió la estufa de leña y puso al fuego la tetera de metal para que el agua hirviera pronto.

Salió de la cocina a la galería lateral en el momento en que el frío del falso amanecer hacía palidecer a las estrellas, y miró hacia el este en busca de la primera señal del expreso de las cuatro-veinte, procedente de Port Pirie. Más allá de la casa el mundo era una masa informe.

Easter se dirigió silenciosamente a la galería del frente desde donde se divisaban los edificios del ferrocarril, la torre del agua, los depósitos de gasolina para los nuevos trenes diesel, y las escasas casitas ocupadas por los empleados permanentes. Esto era Chifley: ni calles, ni tiendas, ni hoteles, A las cuatro de la mañana, con excepción de una ventana iluminada, no se veía nada en el pueblo.

En una noche sin luna no se ve nada de la llanura de Nullarbor, ni del ferrocarril que la cruza en un trazo recto de trescientas millas, sin un solo ángulo. No se ve nada de estas millas cuadradas de tierra lisa como la palma de la mano, sin un solo árbol; tierra bajo la cual los aborígenes todavía creen que vive Ganba, quien emerge en la noche para atrapar al negro que se atreva a alejarse de la hoguera de su campamento con el propósito de arrebatar a alguna muchacha de su legítimo dueño. Ahora la obscuridad ocultaba todas las cuevas, las cavernas y los agujeros, y las millas y millas de matorrales de un pie de alto por donde el policía Easter y sus ayudantes habían buscado a Myra Thomas, que había desaparecido del expreso hacía cinco semanas y tres días.

Al parecer, Myra Thomas había bajado del tren en alguno de los lugares donde éste se detuvo en su trayecto transcontinental, o se había caído entre las paradas del trayecto. En cualquiera de estos dos casos, el viejo Ganba se la había engullido por aventurarse en la noche para atrapar al marido de otra mujer.

¡De cualquier modo, maldita sea!

Easter regresó a la cocina, preparó el té y colocó las tazas sobre la mesa, sin hacer ruido, para no molestar a su mujer. Su cara, cuello y manos eran del color del cobre desgastado, en contraste con sus ojos de un gris claro. El sol y el viento le habían descolorido el cabello y arrugado la piel, lo que hacía que representara tener cuarenta años, cuando todavía no había cumplido los treinta. Su estatura y corpulencia eran tales que sólo un borracho podía atreverse a provocarlo.

Salió a la galería del este con su segunda taza de té en la mano. La luz del amanecer comenzaba a dibujar el horizonte, hasta convertirlo en un arco brillante de esplendorosa blancura. El expreso estaba atravesando en esos momentos esa parte a ochenta millas por hora, pero todavía faltaban quince minutos para que llegara a Chifley.

Bueno, había hecho todo lo posible por encontrar a esa maldita mujer. Dieciséis, dieciocho horas diarias se había afanado, atravesando la interminable llanura, organizando rastreadores, capaces de encontrar las huellas de un jerboa, pero por lo visto no las de una pisada de mujer. La búsqueda había continuado sin descanso semana tras semana y no habían encontrado ni un pañuelo, ni una zapatilla, ni mucho menos un cadáver.

Sí, había hecho todo lo posible, lo mismo que sus rastreadores. El inspector de su división lo sabía y estaba de acuerdo en que esa idiota de mujer había desaparecido voluntariamente. Por lo tanto, ¿por qué preocuparse? ¿Por qué reanudar la búsqueda? ¡Como si la mujer fuera la esposa de un jefe de ferrocarriles en lugar de ser una perra asesina a la que debían haber ahorcado para que no viera más la llanura de Nullarbor!

Bueno, más valía que se preparara para recibir a ese genio de los Estados Orientales que venía a enseñarle a él, al policía del puesto, a cumplir con su deber.

Ya afeitado y vestido con camisa caqui y pantalón de dril, Easter llenó una taza de té para su mujer y maldijo al conductor del tren por pitar más de lo necesario. Su mujer se incorporó, le dio sonriente los buenos días y le preguntó si había añadido café a la olla.

—Sí. ¡Soy un verdadero esclavo! También puse las chuletas en la sartén. Bueno, mejor me voy ya a recibir a ese pájaro.

—Eres un ángel. Voy a levantarme. No te preocupes. Ya hemos tenido aquí antes a cientos de inspectores.

Besándola distraídamente en el pelo, se dirigió hacia la puerta, se volvió a mirarla y le hizo una mueca. Aquella mañana no se sentía con ánimo de sonreír.

Su mujer le oyó atravesar el corto pasillo hasta la puerta principal y bajar los escalones de la terraza. El tren llegaba retumbando a lo que a pesar de no tener andén solía llamarse estación, cuando se puso una bata, añadió leña a la lumbre y comenzó a vestirse. “¡Qué lástima!”, pensó. Después de tanto trabajo y de haber alterado la rutina diaria durante tantas semanas, por lo visto uno de más importancia y de más talento tenía que venir a hacerse cargo de las cosas.

¿Qué se creían que era su marido? ¿Un novato? ¿No había nacido y se había criado en un rancho, allí mismo, en el suroeste de la llanura? ¿No había estado destinado allí durante seis años, sin querer ascender porque amaba cada bendita milla de aquella tierra? ¿Y por qué tantas molestias por semejante mujer?

Esto era lo que pensaba Elaine Easter mientras miraba borbotear el café y oía chisporrotear las chuletas.

Hacia fines del agosto anterior, Myra Thomas había sido acusada de asesinato. El proceso se había llevado a efecto en Adelaida, y en el sur de Australia es muy raro que influyan en el curso de la justicia gente de fuera.

Myra Thomas tenía veintisiete años, era una mujer elegante y muy conocida en su medio como escritora de argumentos para la radio.

El marido había sido actor de radio, tenía treinta años, era guapo y tenía fama de borracho y mujeriego.

La defensa declaró que el marido había sido un sinvergüenza y que la acusada era víctima de sus insultos y de sus malos tratos. Al parecer, el marido había llegado tarde de una “conferencia”. Se habían cruzado “palabras” entre los dos y él se había precipitado al garaje en busca de su pistola. Después hubo un forcejeo, se disparó la pistola y el marido cayó muerto. La misma historia de siempre; lo que demuestra que los australianos no tienen originalidad.

El fiscal probó que la pistola, un recuerdo de guerra, había sido engrasada hacía poco y que, sin embargo, hacía falta ejercer una fuerte presión en el gatillo para poderla disparar. Los expertos declararon que la pistola se encontraba por lo menos a tres pies del pecho de la víctima cuando se disparó.

Para el tribunal y para la prensa, el proceso no fue más que uno de tantos, pero la acusada despertó el interés de todos los hombres. Lloró incesantemente. No dejó de sollozar cuando el juez hizo el resumen del caso ni cuando se retiró el Jurado para deliberar. Lloró cuando al salir del tribunal acompañada de sus amigos, recibió una ovación de un grupo de adolescentes de trece a diecinueve años.

El veredicto del Jurado fue una burla al sentido común. Fue ésta una de esas ocasiones en que el sistema de jurados para casos de asesinato parece inútil, pues el Jurado prefirió absolver a la acusada antes que aceptar la responsabilidad de enviarla a la horca.

Durante las semanas que precedieron al proceso, Myra Thomas recibió una publicidad enorme y, durante el proceso, esta publicidad llegó a igualar a la de la “Copa de Melbourne”. No se publicó ni una palabra de conmiseración sobre el hombre asesinado.

La “heroína” y su madre decidieron marcharse de Adelaida e ir a vivir a Perth, W. A. Viajaban bajo nombres falsos y, en el mismo compartimiento que ellas, en el expreso de las cuatro-veinte procedente de Port Pirie, viajaban otras dos mujeres más. Se hicieron las camas cuando el tren salía de Reid. Después de Fisher, las pasajeras se acostaron y todas durmieron bastante bien. Sólo una de ellas recordó a la mañana siguiente que el tren se había detenido varias veces.-

El revisor sirvió el té de la mañana cuando el tren se encontraba entre Deakin y Chifley, y entonces las tres mujeres descubrieron que la cuarta no estaba con ellas. Se buscó por todo el tren sin resultado. Se telegrafió a todas las estaciones de la línea entre Chifley y Reid, pero la mujer extraviada no se había bajado del tren en ninguna de ellas. El tren tenía que continuar su marcha y los guardavías buscaron por toda la línea, también sin resultado. Finalmente, Easter y sus ayudantes, ya cansados, desistieron de seguir buscando en la faja de diez millas a cada lado de la vía, donde habían esperado encontrarla. Para Elaine Easter, que había tenido que cocinar y atender a los inspectores y sargentos de Adelaida y de Perth, puesto que no había hoteles en Chifley, la cosa había resultado pesada. Los pobres tenían que comer y dormir algo más cómodamente que en los cobertizos de las máquinas.

Por fin volvió la bendita paz y el orden cuando ella y su marido se quedaron otra vez solos en la casa. Volvieron de nuevo a oír la dulce canción del silencio que se extendía por la llanura durante la noche, acompañada de cuando en cuando por la música de órgano de algún tren que se acercaba. Se podía volver a leer, a coser, a ensayar nuevos guisos; a preparar el morral con el almuerzo de su marido cuando tenía que salir de ronda. ¡Y ahora esto!

Otro policía que llegaba en el tren que se estaba acercando en esos momentos.

El tren pitó y se oyó cómo se ponía en marcha para reanudar su largo viaje hasta Kalgoorlie, al oeste. Y su música fue desvaneciéndose poco a poco en el susurro adormecedor de la llanura.

La cocina estaba llena del aroma del café y se oía el tic-tac del viejo reloj americano que estaba sobre la repisa de la chimenea y que había contado ya los minutos de tres generaciones. Elaine colocó las chuletas en un plato dentro del horno y estaba examinando la mesa del desayuno cuando oyó pasos en la galería. El tren, al alejarse, dejaba oír su nostálgica despedida y el reloj daba la media cuando entraron en la cocina.

Al pronto el desconocido causó una desilusión a Elaine Easter. Estaba acostumbrada a ver entrar en su cocina hombres muy altos, hombres de caras cuadradas y de ojos pequeños y penetrantes que entornaban, según ella, para que parecieran más pequeños aún.

Este hombre era menudo, delgado, de piel obscura y tenía los ojos azules más asombrosos que hubiera visto nunca. Esos ojos la miraban como pidiéndole perdón por su intrusión. Sintió un verdadero sobresalto al darse cuenta de que no era un hombre completamente blanco. Pero su sobresalto pasó ante el encanto de su sonrisa mientras esperaba que lo presentaran.

Su marido depositó la maleta en el suelo mientras ella disimulaba su sorpresa al verlo tan contento. Easter dijo:

—¿Adivinas quién es, Elaine? ¡El inspector Napoleón Bonaparte! Dice que debemos llamarlo “Bony”. Dice que si no lo hacemos así va a pedir que me degraden. Esta es mi mujer…, Bony.

¡El inspector Bonaparte! Un semidiós para su marido. El más famoso investigador del crimen en toda la historia de Australia, el hombre que según su marido nunca había fracasado.

Mientras el inspector la saludaba, una parte de su mente se preguntaba por qué la otra parte le decía que ella era una mujer, no simplemente Elaine Easter. Los ojos azules la cautivaban y se sorprendió al notar el placer que sentía al escuchar su voz.

—Todos mis amigos me llaman “Bony”, señora Easter. Incluso mi jefe, mi mujer y mis hijos. Estaba seguro de encontrarme con amigos en Chifley.

CAPÍTULO II

La tarea encomendada a Bonaparte

II. La tarea encomendada a Bonaparte

Durante el desayuno los Easter se sintieron cautivados por el huésped oficial, pero no pudieron llegar a conocerlo hasta mucho más adelante. Ambos pertenecían a lo que se llama despreocupadamente “gente de campo” y se imaginaban que Bony sería todo lo contrario de lo que luego resultó ser: es decir, uno de ellos.

A pesar suyo tuvieron que reconocer que era mestizo, aunque sus facciones y su porte eran muy distintos de los de las razas con las que estaban familiarizados en esos distritos meridionales de Australia. Bonaparte había nacido en el centro norte de Queensland y sus antepasados maternos habían sido poderosamente influidos por el impacto del pueblo polinesio. Pero al ver aquellos tranquilos ojos azules y al escuchar aquella suave voz sin acento, pronto olvidaron la dualidad de razas.

Bony había cruzado muchas veces la llanura de Nullarbor en tren y en avión, y sólo una vez en coche, siguiendo la antigua ruta del telégrafo que va por el límite meridional de la llanura, donde baja hasta la estrecha franja costera. Nunca hasta entonces había estado en esta parte de Australia llevado por intereses profesionales y no preveía ahora mayores penalidades que las que ya había experimentado en otras ocasiones, más cerca del centro, tales como las selvas de mulgas, los desiertos o las desoladas hondonadas salinas. Aunque estas diversas regiones son, desde el punto de vista geofísico, asombrosamente diferentes, todas tienen en común una oposición al hombre que varía solamente según las circunstancias con que se tiene que enfrentar el individuo.

—¿Me imagino que tendrá la oficina acostumbrada, con el mapa de Australia clavado en la pared? —preguntó Bony, sabiendo muy bien que el puesto de policía es la cruz que llevan a cuestas todos los policías que se encuentran en las zonas verdaderamente apartadas.

Easter le condujo a su cruz particular, donde prendió una lámpara de petróleo que estaba colgada del techo, dejando que Bony examinara el escritorio, atestado como siempre, las acostumbradas hileras de papeles colgando de clavos incrustados en las paredes, y el indispensable mapa en escala grande. Liando mecánicamente lo que podía ser llamado un cigarrillo, Bony se detuvo con Easter frente al mapa en el que alguien había marcado con lápiz azul la región de Nullarbor, cuyo nombre significa “sin árboles”. El cartógrafo había trazado una línea recta de este a oeste y la había llamado Ferrocarril Transcontinental. Esta línea corta en dos la región.

—Los expertos no están de acuerdo sobre la extensión de esta llanura —dijo Bony sin pretender enseñar nada sino como prefacio a lo que pensaba decir—. Probablemente supera a las treinta mil millas cuadradas. ¿Qué sabe usted de Nullarbor?

El índice de Easter recorrió la línea del ferrocarril.

—Trescientas millas de línea construida sobre un terreno completamente llano o que, a simple vista, parece completamente llano —el dedo bajó rápidamente por el mapa hasta llegar a una pulgada de la costa, se movió lentamente hacia arriba para cruzar el ferrocarril, continuó subiendo hasta detenerse en un punto azul que llevaba el nombre de Lago Wyola—. Desde aquí hasta la costa hay algo así como trescientas millas. Ni un árbol, ni agua, a no ser la de los agujeros en las rocas que se llenan de agua de lluvia. Es tan sólo un vacío atravesado por un ferrocarril que no se detiene más que en unas cuantas casas aisladas y en estaciones de servicio. No hay más que unos cuantos ranchos en el sur y uno en el noroeste. No hay más camino que el de la costa. No hay cercas. Sólo tierra y cielo. Esa mujer no se cayó del tren.

—¿Por qué dice eso?

—Tengo una teoría, pero no tengo pruebas contra nadie.

—Dígame su teoría.

—Bueno. Siempre me ha interesado la psicología anormal —dijo Easter—. No me interesó mucho el caso Thomas porque no se trataba más que de una vulgar pelea entre marido y mujer, pero después del proceso, viendo periódicos atrasados, al leer los relatos cambié de idea respecto a la mujer. Cuando desapareció me convencí todavía más de que mi teoría era acertada. Yo siempre había dicho que Myra Thomas era el colmo de la vanidad. Había conocido lo que era ser famosa, aunque sólo fuera localmente, pero, ¡qué banquete de fama se dio durante el proceso! Se vio en los titulares de los periódicos de toda Australia. Estoy seguro que nadie se sorprendió más que ella misma cuando la absolvieron. ¿Qué ocurrió? Se convirtió en el centro de una controversia en la que tomó parte toda la nación; después, a las pocas semanas, la gloria se esfumó y los imbéciles que demostraron a gritos su admiración por ella cuando salía del tribunal, la olvidaron para correr al aeropuerto a vitorear a una celebridad extranjera. De modo que, después de haber cenado con los dioses, tenía que luchar debajo de la mesa por unas migajas.

Bony se quedó francamente asombrado por esta brillante exposición.

—¿Qué sucedió después? —continuó Easter—. Planeó su desaparición, decidió que tuviera lugar en la fabulosa llanura de Nullarbor, único lugar de este tipo en el mundo y célebre precisamente por eso. De modo que desapareció del tren en medio de la famosa llanura. Muy poético, ¿verdad? Vestida con su ropa de dormir, sólo con zapatillas, abandonó el tren en Cook y entró en un coche o camión de algún simpatizador que la llevó, por el único trayecto posible, hasta el camino de la costa, sitio desde donde podían desvanecerse como el humo hacia el este o hacia el oeste. Consiguió lo que quería: más publicidad. Una publicidad que ha hecho que la del proceso parezca una simple nota de sociedad. Ahora se mantendrá tranquila durante algún tiempo. Después reaparecerá con la historia de que sufrió un ataque de amnesia a consecuencia del espantoso asesinato. ¡Imagínese los titulares! ¡El dinero que le ofrecerán por la historia de su vida…! Esta es mi teoría.

Easter se dio cuenta que Bony lo había estado estudiando.

—Si no fuera porque han surgido otras pruebas de las que usted no sabe nada todavía —dijo Bony—, estaríamos de acuerdo. Quiero que sepa que estoy enteramente de acuerdo con usted en que la mujer no se cayó del tren ni se bajó para vagar a la ventura.

—Me alegro que me diga eso —dijo Easter—. Pensé que…

—Ya sé, Easter. Mire otra vez este mapa. Vea aquí, hacia el noroeste de la llanura y más allá del límite está la nueva ciudad de Woomera y, en el desierto, se encuentra el campo de pruebas de proyectiles dirigidos. Ahora bien, mucho más cerca, sólo a unas cuantas millas al norte de Ooldea, a lo largo del lado este de la llanura, está el nuevo campo para pruebas atómicas llamado Maralinga. Los negros que vivían en esa región hace tiempo que han emigrado hacia el extremo meridional de las tierras de su tribu, allá abajo, cerca de la costa. No hay habitantes nativos en todo el territorio del campo de pruebas. Al norte del ferrocarril, como ha dicho usted, no hay nada más que un vacío. Nosotros, aquí en Chifley, estamos casi en el extremo occidental de la llanura y el único rancho en muchas millas a la redonda está situado al noroeste de Chifley y se llama Mount Singular, ¿no es así?

—Sí.

—Ya sabe usted que la vigilancia en estos establecimientos del gobierno es muy rígida. ¿No sabía que la conducta de Myra Thomas durante la guerra despertó sospechas? ¿Conoce usted a un hombre llamado Patsy Lonergan?

—No lo he visto nunca —replicó Easter—. Pero ya he oído hablar de él. Fue buscador de oro en otro tiempo y ahora es trampero, o lo era hasta hace unos quince días, cuando murió en Norseman.

—¿Qué sabe usted acerca de él? —apremió Bony.

—Muy poco. Lonergan anduvo cazando con trampas por el Mount Singular durante años, incluso antes de que la gente que vive ahora allí ocupara el lugar. Ese rancho se encuentra a setenta millas al norte del ferrocarril y está construido sobre un terreno escarpado que domina la llanura. Utilizaba camellos y, como la mayoría de los viejos buscadores de oro australianos, una vez al año iba al pueblo a correrse una buena juerga. Murió durante la última.

—En Norseman viven unos parientes suyos —dijo Bony—. Cuando murió, naturalmente, tomaron posesión de sus efectos personales, entre los que encontraron un diario. Como muchos buscadores de oro, Lonergan tomaba diariamente notas de lo que cazaba, los señuelos que usaba y los alimentos que se podían obtener en el terreno en que se encontraba, así como de la situación de los charcos de agua para sus camellos. Las notas son confusas. Siguió la antigua costumbre de los buscadores de oro de no indicar claramente nunca dónde habían estado, por si acaso encontraban oro y que nadie pudiera seguirles el rastro robándoles las notas. No se encontró más diario que el de los últimos días, así que podemos suponer que según iba llenando de apuntes los cuadernos, los iba destruyendo. Sacaré el diario de mi maleta.

Easter le oyó hablando con su mujer en la cocina y por la entonación de voz de Elaine comprendió que estaba encantada con la visita de Bony. También él se sentía satisfecho porque veía que el famoso jefe aprobaba la forma en que había llevado a cabo la búsqueda de la joven. Estaba encendiendo su pipa cuando volvió Bony con uno de esos cuadernos alargados que se usan para llevar cuentas.

—Según este diario —dijo Bony—, Lonergan salió de Mount Singular para su último recorrido el 6 de julio y regresó allí el 4 de septiembre. La joven desapareció la noche del 28 al 29 de agosto. En el campamento, la noche del 26 de agosto, Lonergan escribió: “En el «Tocón del Roble». Poco para comer los camellos. Por eso vine a la «Zanja de la Pesadilla». En el «Tocón» encontré un cachorro mestizo en la número dos. Media milla más allá de la «Zanja» dos perros de pura raza con el canguro que envenené”. ¿No le dicen nada esos nombres, Easter?

—Absolutamente nada.

—El día siguiente, agosto 27, Lonergan escribió: “Llegué al «Agujero de la Pata Rota» muy tarde. Agua abundante. El campo mucho mejor que cerca de casa. Atrapé uno de un cuarto de raza con la número tres. En la «Pata Rota» la trampa saltó. Había puesto allí la número cuatro. La número cuatro no sirve”. ¿No le recuerda nada el “Agujero de la Pata Rota”?

—Nada —confesó Easter.

—Al día siguiente, agosto 28 —continuó Bony—, Lonergan hace la siguiente entrada en el cuaderno: “Llegué al «Gran Cuenco». La comida, pasable. Ninguna trampa a medio camino de Boozer. Coloqué las trampas para el próximo viaje. El tiempo ha sido bueno y claro, pero parece que lloverá esta noche”. ¿Nada?

Easter movió negativamente la cabeza y Bony leyó la siguiente nota:

“Agosto 29. Intenté esta noche acampar en «La Campana Perdida», pero me entretuve con una trampa en los «Tres Matorrales». Tuve que seguir las huellas dejadas por la trampa que arrastró un perro durante más de una milla, antes de morir. Es el perro más grande que he visto. No llovió. Bastante comida en los «Tres Matorrales», pero el agua del charco se secó. La noche antes…” —Acuérdese, Easter, la noche que nos interesa la pasó en el “Gran Cuenco”…— “La noche antes, a eso de las cinco de la mañana me despertó el ruido de un helicóptero. Volaba tan bajo que se podían ver las alas contra el cielo. Esto confirma mi idea de que oí un avión cuando acampé en la «Pata Rota» hace tiempo”.

—¡Helicóptero! —exclamó Easter—. ¡En la noche del 28 al 29 de agosto, la noche en que desapareció esa mujer!

—¿Dónde estaría el tren a las cinco de la mañana? —preguntó Bony.

—En Forrest, mientras lo registraban. ¿Eso es todo lo que se sabe del helicóptero?

—No lo vuelve a mencionar. Lonergan continuó anotando que atrapó un perro en el “Odio de Curley” y que en el valle de la “Cara de Cerdo” saltó una trampa. ¿Cuántos helicópteros hay en este distrito?

—Ninguno. Hay algunos en el campo de pruebas. De allí nos mandaron uno para ayudar en la búsqueda de la muchacha. Se quedó dos días. Esto fue una semana después de su desaparición.

—Hay dos aparatos en Maralinga. Y los dos estuvieron sin volar desde el 24 de agosto hasta el 6 de septiembre, cuando salió uno de ellos para buscar a la mujer extraviada. ¿Cuándo podemos salir para Mount Singular?

—¡Mount Singular! Cuando quiera, dentro de una hora si le parece bien.

—Digamos dentro de tres horas, Easter. Tengo que enviar un telegrama a Adelaida.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Desde luego. Todas las que quiera, Easter. Vamos, diga.

—Dijo usted que esa mujer, Thomas, había despertado sospechas durante la guerra. ¿Por qué?

—Escribía para un programa de radio llamado “Dios los bendiga a todos” y ese programa estaba dedicado a las tropas. Eso era antes de que el Servicio de Información Militar, o quien se ocupara de perseguir actividades subversivas, se diera cuenta de que podía pasarse información importante al enemigo por medio de nuestras estaciones de radio. El programa era semanal y fue suspendido repentinamente. Pero lo importante es que Myra Thomas despertó sospechas una vez y que todavía no está clara su actuación. Cuando desapareció a pocas millas relativamente del campo de pruebas atómicas y de proyectiles dirigidos, el Servicio de Vigilancia de Canberra añadió este hecho a los antecedentes. Entonces, Easter, cuando se encontró el diario del viejo Lonergan y se comprobó que no había helicóptero registrado en un millón de millas a la redonda de sus preciosos secretos, sumaron dos y dos y vieron que sí es verdad que suman cuatro.

—Entonces, ¿los parientes de Lonergan enviaron el diario al Servicio de Vigilancia? —preguntó Easter.

—No. Entregaron el diario al agente de policía de la localidad, quien lo remitió al cuartel general de Perth. De allí pasó directamente a Canberra y en alguna conferencia que tuvieron sobre el asunto se dieron cuenta de que Lonergan no mencionaba en su diario en qué dirección volaba el misterioso aparato cuando lo vio y, además, como esos nombres no aparecen en ningún mapa, nadie sabe dónde se encuentran ni el “Odio de Curley” ni el “Agujero de la Pata Rota”. Pero, por fortuna, en esa conferencia la policía estaba representada por un gran amigo mío, el superintendente Bolt, que dijo que un hombre solo, sobre el terreno, tendría más probabilidades de poder localizar el misterioso helicóptero, la gente que volaba en él, sus actividades, y la asociación que pudiera tener con Myra Thomas. Sus probabilidades de éxito serían mayores que las de un par de escuadrillas de aviones que volaran sobre la llanura de Nullarbor: Cuando le preguntaron quién podría ser ese hombre, Bolt tenía ya preparada la contestación obvia.

—Usted, naturalmente —sonrió Easter.

—Claro —corroboró Bony muy serio—. ¡Mire, ya amanece! La mejor hora para meditar es al amanecer.

¡Meditar al amanecer; cuando sale el sol! Easter se levantó, se rascó la barbilla y siguió dócilmente a Bony a la galería. Se sentía como un hombre que esperando ganar un premio de cinco libras en la lotería gana cincuenta mil. Había buscado a una mujer que, al parecer, se había caído de un tren; ahora resultaba que era una misteriosa espía, aparecían helicópteros misteriosos, proyectiles dirigidos y bombas atómicas.

CAPÍTULO III

Un barco en el mar

III. Un barco en el mar

Sólo se puede pensar en un símil al hablar de la llanura de Nullarbor.

El jeep era como un barco en un océano completamente tranquilo. Hacia el este, el mar era de un gris desvaído, hacia el oeste, de un verde suave, y cuando el sol pasaba el meridiano, los colores se invertían. Frente a la popa del jeep, tres millas más allá, el pequeño poblado de Chifley, a pesar de que su tamaño se había reducido por la distancia, parecía estar a menos de media milla. Las casas diminutas y la torre del agua eran el punto de referencia de una cerca construida a través del mundo. Los alambres de la cerca no se podían ver, pero los postes podían contarse, postes del telégrafo que flanqueaban la franja de acero que unía el oriente de Australia con el occidente. El camino consistía simplemente en rodadas de vehículos marcadas en el suelo, y a cada lado de éstas, y entre ellas, los matorrales lo cubrían todo. Ni a proa ni a popa podía verse el camino más allá de cincuenta metros, y uno comprendía que ese camino no debía existir, pues estropeaba el paisaje. El primer vehículo que hizo ese recorrido tuvo que ir evitando las rocas y los agujeros, y todos los vehículos que lo siguieron se habían mantenido exactamente sobre sus huellas.

—Ese Mount Singular —preguntó Bony—, ¿es muy grande?

—No mucho. Según los topógrafos, es de unas mil millas cuadradas —replicó Easter—. Todo es campo abierto, sin cercas que lo limiten, y como no hay allí ninguna propiedad adyacente, salvo hacia el sur, el ganado Weatherby puede pastar en un millón de millas cuadradas de pastos, que varían mucho. Agua constante hay muy poca. Un desierto salino hacia el oeste, un semidesierto hacia el norte. Esta llanura al este. Hacia el norte no sé bien qué hay, pues sólo he llegado hasta el rancho en esa dirección, y eso fue en el cuarenta y nueve.

—Los Weatherby… —dijo Bony—. ¿Una familia antigua, no? ¿Cuántos son?

—El primer Weatherby se instaló allí en 1900. Al parecer, era un trabajador infatigable que se casó con una mujer tan resistente como él. Ambos murieron hacia el año treinta y dejaron la propiedad a sus dos hijos, Carlos y Edgar. Edgar sirvió en las islas durante la guerra y regresó casado, poco más o menos en la época en que yo visité el rancho. Había comprado un rancho al oeste de New South, pero no resultó bueno y los hermanos decidieron volver a trabajar juntos. No tienen ningún empleado blanco. No se podían conseguir blancos en esa época. Todos son aborígenes.

—¿Por dónde sacan su ganado?

—Principalmente por Rawlinna. Mucho más lejos para ellos que Chifley, pero el camino es mejor en la época de lluvias. El viejo Patsy Lonergan debió de ir también por allí porque no tomó el tren en Chifley.

—¿Son buenos ciudadanos?

—Oficialmente nunca han dado motivo de queja.

Una hora más tarde el escenario seguía siendo el mismo y Bony volvió a hablar de los Weatherby.

—Entonces, por lo que decía usted hace un rato, los Weatherby parecen ser, oficialmente, buenos ciudadanos. ¿No los ha tratado nunca, Easter?

—Oh, sí. Cuando vienen a Chifley, que no es a menudo, siempre pasan una hora o dos con mi mujer. Elaine aprecia mucho a las mujeres, aunque la esposa de Edgar, el hermano más joven, parece un poco rara. Los dos hombres también son simpáticos. Se ocupan de sus asuntos y no se meten con nadie. Nunca han tenido ningún problema con sus empleados aborígenes.

—El ochenta por ciento de las dificultades con los aborígenes tienen su origen en la interferencia de los blancos —dijo Bony, y después preguntó—:

—¿Cómo se comunican con otras partes?

—Por radio únicamente.

—¿No ayudaron en la búsqueda de Myra Thomas?

—Oh, sí. Pasaron una semana con mi grupo. Trajeron un par de rastreadores para unirlos a los míos. Y un trozo de la mejor carne de res que jamás hayamos comido. ¿Le interesan mucho?

—Igual que me interesa la gente que vive en los otros ranchos al sur y al sureste. Si Patsy Lonergan no estaba completamente loco a causa de su vida solitaria, si realmente vio el helicóptero, entonces el helicóptero tiene forzosamente que tener una base y esa base debe de estar por la llanura de Nullarbor.

—Bueno, entonces, ¿cómo se propone localizar ese aparato? ¿Registrando todos los ranchos que hay en la llanura?

—No. Aun suponiendo que encontrásemos el helicóptero en alguna de esas fincas, lo único que sabríamos es que el propietario no lo había registrado en el Departamento de Aviación Civil y, por lo tanto, que era culpable de no haber cumplido con determinadas reglas. A mí lo que me interesa es el objeto y el propósito para el cual se ha utilizado: probablemente en misiones secretas. El localizar la base únicamente, si el propietario no piensa hablar, no me interesa.

—Tiene razón —dijo pensativo Easter—. ¿Qué me dice usted de mi pregunta sobre cómo pensaba localizar el aparato que Lonergan afirma haber visto?

—Tengo cartas del abogado de Lonergan en Norseman. El viejo tenía alguna propiedad y una cuenta en el banco de bastante consideración. La carta me autoriza, bajo el nombre de William Black, sobrino del muerto, a hacerme cargo de los camellos, del equipo y de otras cosas que fueron propiedad de Lonergan, todo lo cual se encuentra ahora en Mount Singular. Entre estas posesiones están las trampas para cazar perros, y mi tarea será localizarlas. Para hacer esto, tengo que seguir las huellas del viejo a lo largo de su línea de trampas y encontrar los campamentos a los que había dado nombres caprichosos. Y después tengo que esperar…, esperar, ver u oír ese helicóptero, determinar su dirección y enterarme para qué se utiliza.

—¡Vaya tarea!

—Quizá más fácil de lo que nos parece en estos momentos. De modo que soy William Black, el sobrino del viejo. Usted tiene que recordar lo siguiente: que lo visité en su puesto esta mañana, como me recomendó la policía de Norseman, y que precisamente tenía usted que hacer el viaje a Mount Singular por algún motivo oficial que tiene todavía tiempo de inventar. Por eso me invitó a que viniera con usted.

Easter dijo:

—Ya veo.

Pero Bony lo dudaba. Durante una hora guardaron silencio y al cabo de ese tiempo el escenario continuaba siendo el mismo, salvo que lo único que se veía de Chifley era la torre del agua, que parecía un guijarro negro allá en el horizonte.

Cuando Easter dijo que ya era hora de almorzar, Bony reunió un montón de leña seca e hizo fuego y el policía llenó una lata de agua y la colgó del vértice de un triángulo de hierro. Sacó la cesta con el almuerzo y mientras el agua comenzaba a hervir se quedaron en pie, estudiando la llanura de Nullarbor sólo porque no había otra cosa que hacer.

—Debe de ser desagradable cuando se desata un huracán —comentó Bony.

Entonces Easter se puso a contarle sus experiencias y de las veces en que hubiera deseado estar tendido de bruces en el suelo, con una losa encima que lo sujetara.

—Tengo entendido que no hay cuevas ni grutas al norte del ferrocarril. ¿Es verdad?

—No se sabe de ninguna —replicó Easter—. Pero eso no quiere decir nada, porque, mire, la región al norte del ferrocarril no ha sido totalmente explorada. Tanto al norte como al sur del ferrocarril el terreno es el mismo. También hay otras cosas además.

—¿Como por ejemplo?

—Se dice que los agujeros se deben a corrientes del océano, que la fuerza de la marea hace entrar el aire por las galerías subterráneas y que así se producen los ruidos que se oyen. Naturalmente, usted ya sabe todo esto.

—Sí, y que los aborígenes atribuyen esos ruidos subterráneos a los rugidos y movimientos del estómago de Ganba, la serpiente devoradora de hombres.

—Eso es. He oído rugir y bramar al viejo Ganba encima y debajo de la superficie, al sur del ferrocarril. Y también lo he oído durante uno de sus ataques de furia, bien al norte del ferrocarril. Todavía más al norte de lo que estamos ahora.

—Supongo que ya habrá oído decir que hasta los aborígenes empleados en los ranchos se asustan ante la idea de encontrarse con la llanura de Nullarbor de noche —continuó Easter—. Y no sólo a causa de Ganba, sino porque hay grandes zonas vacías por las que el ganado y los caballos no quieren pasar, sin duda porque presienten que existen cavidades subterráneas bajo la piedra caliza. ¿No? ¿Le interesan cuevas y esas cosas?

—No —confesó Bony—. He heredado el horror a la obscuridad en un agujero, aunque no padezco de claustrofobia —dijo riéndose—. Ahí está la famosa llanura de Nullarbor. Se ve toda, pero, ¿y lo que hay debajo? Aquí, en la superficie, tenemos espacio y gozamos de la luz y el calor del sol. Pero no hay protección alguna contra las tormentas. No hay ningún lugar donde resguardarse, ningún refugio, ni siquiera donde apoyar la espalda para que Ganba no le arrastre a uno. Es fácil comprender que muchos hombres no quieran vivir en esta absoluta desolación.

Comieron carne asada fría y pan con abundante mantequilla, y a ambos les asaltó la misma idea, aunque ninguno de los dos hubiera querido confesarlo: que el jeep resultaba una grata compañía. Cuando Easter se puso de pie junto al coche, la copa de su sombrero de fieltro era el punto más alto en un paisaje completamente llano.

Easter todavía no se había acostumbrado a la transformación que había sufrido el inspector Bonaparte, antes tan bien arreglado. El elegante traje gris, de corte perfecto, había sido substituido por una camisa vieja de dril, remetida en un pantalón de gabardina gris muy ajustado. El pantalón estaba sucio en los sitios en que había estado en contacto con un caballo, y aunque las botas con elásticos en los lados no tenían espuelas, denotaban también lo mucho que su dueño había montado a caballo. Además, al aire libre, su origen resaltaba más.

Bony se dio cuenta de su escrutinio. Easter dijo:

—¿Ya ha pensado cómo se va a comunicar conmigo después de que se quede en Mount Singular?

Bony apartó tímidamente la vista de aquel hombretón:

—No sé, señor Easter —contestó lentamente. Dando una patada a una piedra se puso a contemplar con aparente interés las ruedas del jeep—. No me pasará nada —se rió, sin ganas y de nada, mirando a su alrededor, a la llanura, a todas partes, menos a los ojos del policía. Siguió dando patadas a la piedra y repitió—: No me pasará nada.

—¡Caramba! —exclamó Easter—. Imita usted esa raza a la perfección —y en seguida, añadió muy serio—: No quise ofenderle.

—No me ofendí, Easter. Sabe usted, una vez leí un libro acerca de un hombre que había triunfado en la vida y que descubrió que su madre era mestiza. Esto le causó una desesperación tan grande que se ahorcó. ¡Qué estúpido! ¿Por qué? En realidad tenía motivos, como yo, para sentirse orgulloso de su éxito. Porque yo, Easter, a pesar de todas las desventajas de mi origen me encuentro en la cúspide de la profesión que elegí. El inspector Napoleón Bonaparte, que nunca ha fracasado. No conocí a mi padre y, de todos modos, hay quien dice que es muy difícil poder conocerlo. Tampoco conocí a mi madre. La encontraron muerta bajo un árbol de sándalo conmigo, de tres días de nacido, al pecho. Como usted sabe, pocos llegan lejos en este mundo sin el apoyo de la familia, el dinero y la influencia social, pero yo me he abierto camino a mi manera y por mi propio esfuerzo, y nadie puede decirme que haga esto o aquello.

—Bueno, pero tiene usted que admitir que su caso no es corriente, comentó Easter.

—Lo reconozco. A pesar de mis antecedentes, o tal vez debido a ellos, soy poco vulgar.

Recogieron la cesta del almuerzo y siguieron adelante bajo el sol del mediodía. Ya avanzada la tarde, el horizonte, hacia el noroeste, a donde se dirigían, se fue viendo interrumpido por pequeñas piedras, que al irse acercando a ellas se convirtieron en rocas que sobresalían del mar, formando promontorios de una costa que existió cuando la llanura de Nullarbor era el fondo del océano meridional.

Como un barco en el mar, el jeep comenzó a bordear esta costa y pronto pasaron entre dos islas con árboles, entrando poco después en una amplia ensenada donde los montecillos de tierras más altas bajaban hasta las playas que eran como estrechas franjas arcillosas.

De pronto, el jeep dio la vuelta a una playa y siguió entre los árboles achaparrados hasta llegar a un terreno ondulante.

—Quisiera pedirle un favor para cuando vuelva usted a Chifley —dijo Bony—. Informe de la fecha en que me dejó en Mount Singular y adviértales que no intenten ponerse en contacto conmigo. Dirija el informe al Apartado Postal SS11, Adelaida. ¿Comprendido?

—Perfectamente —replicó Easter—. Sólo nos queda como una milla más de camino.

El camino iba serpenteando entre las ligeras ondulaciones coronadas por penachos de hierba, arbustos, grosellos y árboles de té, y sobre todo, por espaciados robles. Pastos, muy buenos pastos.

Luego, sobre el montecillo más bajo, apareció el tejado de una casa y finalmente se vieron cobertizos y pequeñas viviendas.

El rancho parecía ordenado y extraordinariamente limpio. Alrededor de la casa principal, de un solo piso y amplias galerías, había una cerca de estacas pintadas de blanco, y cuando el jeep se detuvo delante de la puerta principal, pudieron ver los macizos de flores al otro lado de la cerca: rosales en flor y regaderas automáticas que mantenían viva aquella creación.

De acuerdo con su papel, Bony se quedó en pie junto al jeep mientras Easter cruzaba la entrada hacia la puerta principal. Antes de llegar a ella, dando la vuelta a la esquina de la casa, aparecieron dos mujeres vestidas de blanco que lo saludaron con indudable sorpresa y agrado. Bony no podía oír lo que les decía, pero Easter también representó bien su papel al no mencionar a su pasajero cuando lo invitaron a entrar en la casa.

Eran ya las tres y media, Bony había fumado dos cigarrillos y no pasaba nada. Con la paciencia propia del aborigen, vagó alrededor del jeep, examinó el lugar, desde la puerta principal hasta los distantes corrales del ganado y de los caballos. Vio una lubra, mujer indígena, recogiendo ropa seca de una cuerda, y a varios niños aborígenes jugando a lo lejos bajo un roble. Un perro parduzco se acercó a juguetear con él y una bandada de cacatúas negras vino y se fue con ásperos graznidos.

Por fin, dando la vuelta a la cerca, apareció un aborigen, andando con la gracia natural del verdadero hombre primitivo. De seis pies de estatura, su aspecto denotaba una buena vida. Llevaba una chamarra de tipo norteamericano, pantalón de algodón remangado, botas con elástico a los lados y pesadas espuelas. Un sombrero de fieltro de ala ancha completaba su atavío.

A pesar de tener unos cincuenta años, iba totalmente afeitado. En ambas mejillas tenía cicatrices que demostraban su virilidad, y el agujero del septo, por el que pasa la vara de curandero, delataba su rango. La cara ancha se desplegaba en una sonrisa a la que no acompañaban los grandes ojos negros. La blancura de los dientes quedó descubierta cuando dijo:

—Señoras dicen pasa tomar té.

—Bueno —contestó Bony, mirando a su alrededor, pero sin enfrentarse con aquellos ojos negros—. Una taza de té será cosa buena.

Junto a Easter, el detective, inspector Bonaparte, nunca se sintió insignificante. William Black, al lado de este enorme aborigen, se sentía un enano.

—Tú Kalgoorlie, ¿no? —indagó el guía mientras seguían a lo largo de la cerca.

—No. Diamantina.

Pasaban bajo un eucalipto y Bony se quitó la camisa y la camiseta para que los ojos negros vieran las cicatrices que tenía en el pecho, en la espalda y en los brazos.

—Mi padre era hermano del viejo Patsy Lonergan —explicó—. Patsy acaba de morir en Norseman. Vengo por sus camellos y su equipo.

Hundió un dedo en la grasa que recubría las costillas del vaquero y ambos se echaron a reír.

CAPÍTULO IV

Un rancho de tantos

IV. Un rancho de tantos

Después de tomar el té y el pastel que le dio una enorme mujer aborigen en la barraca donde comían los vaqueros, Bony volvió al jeep. A los pocos minutos regresaba Easter.

El policía salió de la casa acompañado de las dos mujeres que fueron con él hasta la cerca de madera, donde cambiaron algunas frases de despedida. Bony todavía no sabía que las dos mujeres eran hermanas y no tenían el menor parecido que pudiera denotar semejante parentesco. La mayor era más alta, tenía los ojos grises y la boca grande. La otra era más menuda y delgada, de pelo obscuro, muy corto, ojos grandes y profundos, y una sonrisa forzada.

Ambas aparentaban poco más de treinta años, ninguna de las dos iba maquillada, y el buen color de sus cutis era debido solamente al sol y al viento. La mujer más alta le dijo a Easter que le diera recuerdos a su esposa, y la más joven le pidió que no olvidara el correo. Extraña advertencia, ya que Easter llevaba la valija debajo del brazo.

Estas mujeres, en especial la más joven, le recordaban a Bony a alguien que había conocido, y estaba tratando de hacer memoria cuando Easter, después de estrecharles las manos, cruzó la puerta de la cerca. Las mujeres volvieron a la casa y Easter se acercó al jeep, en el que colocó la valija del correo.

—Preparé el terreno —dijo en voz baja—. Los hombres están en el campo, pero llegarán de un momento a otro. Les dije a las mujeres quién es usted, o mejor dicho, quién dice usted que es. También les dije a qué ha venido.

—Muy bien. ¿No mostraron extrañeza?

—No. Dijeron que ya se imaginaban que alguien vendría a buscar el equipo de Lonergan, o que alguien escribiría pidiéndolo. No tema que me olvide de sus instrucciones. ¿Tiene algo más que encargarme?

—Mis jefes son muy impacientes, Easter. Probablemente dentro de una semana o dos le preguntarán por mí. Sea amable con ellos, Easter. Dígales que yo le dije que no se entremetan en mis asuntos.

—O algo equivalente —sonrió Easter, sabiendo que no podían verlo desde la casa. Bony sacó del jeep su equipo y Easter se sentó al volante.

Eso fue todo. El policía dio la vuelta al vehículo y sin siquiera un gesto amistoso de despedida, partió.

Bony se quedó liando un cigarrillo con parsimonia y lo encendió como el hombre para quien el tiempo no significa nada. Se daba cuenta de que lo estaban observando, y no precisamente las mujeres blancas, en las que no despertaba el menor interés, sino los aborígenes, con quienes no estaba emparentado ni siquiera en quinto grado, y con quienes no tenía el menor lazo totémico. De ahora en adelante tenía que ser solamente William Black.

Después de arrojar su equipo entre las ramas de un árbol achaparrado, para que quedara a salvo de los perros del rancho, caminó unos cincuenta metros y se sentó sobre un pequeño montículo desde donde se veía la llanura de Nullarbor. Eran las cuatro en punto.

Dirigió la vista hacia el oeste, a la llanura que se encontraba cuatrocientos pies más abajo. Hacia el sur y hacia el norte había otros obscuros promontorios, también de esta costa interior. Ante él se extendía el espacio abierto, lleno de sol, capaz de exaltar la imaginación de un hombre. Detrás la tierra ondulante, poblada de árboles, con blancas dunas de arena, tierra que le daba una sensación de seguridad y la ilusión de su propia importancia después del efecto deprimente de la llanura pelada.

No era extraño que a los aborígenes no les gustara abandonar esta costa para aventurarse lejos en el mar de matorrales. Necesitan troncos de leña para sus hogueras, no esa leña menuda que apenas da una llamarada y se apaga. Necesitan sentir en las noches que hay bajo ellos algo sólido que impida que el espíritu de esa tierra, al que llaman Ganba, se acerque silenciosamente, helándolos con su aliento. Los hombres, en este país, sólo cometen una imprudencia; los aborígenes son precavidos y, aunque pocos, también hay algunos hombres blancos que son precavidos y que no se dejan atrapar por Ganba.

El viejo Patsy era uno de esos. Salía del rancho con sus dos camellos y un perro. Desaparecía en el vacío de la llanura y, después de unas cuantas semanas, reaparecía para reclamar su bonificación por los dingos que había matado.

Esto lo hacía unas tres veces al año, y con el dinero que obtenía se iba de juerga durante dos o tres semanas.

¿Absurdo? ¡Nada de eso! Es necesario equilibrar las cosas. Si el cuerpo padece hambre hay que salvarlo de la muerte comiendo. Y si las amenazas de Ganba asustan, el alcohol es un buen antídoto, es la llave que libera la alegría, tan esencial para los condenados la soledad. Sin esa alegría se volverían locos.

Era una lástima que su diario datara sólo del mes de enero anterior y que sólo abarcara las dos últimas explicaciones. Porque de otro modo se hubieran encontrado más referencias al avión que oyó la última vez que estuvo en el campamento que él llamaba el “Gran Cuenco”.

El verdadero sobrino de Lonergan había demostrado ser muy listo. En seguida se dio cuenta de la importancia que tenía la nota sobre el helicóptero. Su informe sobre el estado mental de su tío, añadido al de la policía local, eliminó cualquier duda que se hubiera podido tener sobre si Lonergan vio o simplemente imaginó haber visto el helicóptero. Oficialmente ningún avión tenía motivo para volar sobre el país de Ganba. Ninguno se había dirigido a un rancho y menos a una ciudad o poblado, ya que por allí no hay ninguno.

¡La conmoción que causó ese diario! ¡Los mensajes y las conferencias que hubo! ¡Hay espías observando las pruebas atómicas! Como si los espías fueran tan tontos como para abandonar Canberra, donde pueden enterarse de todo lo que quieren con ir a los bares y a las fiestas de la alta sociedad.

A pesar de todo, el interés en el asunto no era sólo de la policía, sino también de otros centros oficiales. El interés de estos centros oficiales se limitaba a vigilar y proteger lo que llamaban “Seguridad”; el interés de la policía consistía en averiguar el paradero de una persona extraviada. Estos dos intereses tenían solamente una pista que seguir: la proporcionada por una frase del diario de un cazador de perros salvajes.

Un día o dos en el rancho podían proporcionar alguna pista, pues poco escapa a la observación de los aborígenes, y el jefe de los vaqueros se había mostrado amistoso una vez que vio las pruebas que demostraban que el forastero pertenecía a una tribu de la desconocida Queensland. Bony no les había dado todavía ninguna información interesante, a no ser el hecho de su “parentesco” con Lonergan y el objeto de su visita; ellos no le habían dado todavía ningún dato valioso, a no ser el de que los dingos no eran tan numerosos como otros años y que al parecer se mantenían en las zonas más alejadas de la llanura.

Lonergan tenía dos camellos y una perra que se llamaba Lucy. Su equipo y sus efectos personales estaban todavía dentro de la cabaña que siempre ocupaba mientras estaba en el rancho y que quedaba cerrada cuando se ausentaba.

En cuanto a las trampas el jefe de los vaqueros sabía muy poco y, con una risa ahogada, sin sombra de buen humor, le dijo a Bony que si quería localizar las trampas tendría que ir a buscarlas. ¿Dónde? ¿En qué dirección? Otra vez la misma risa y un gesto con la mano como si estuviera espantándose una mosca.

Nadie aludió al helicóptero. Pero nadie mencionó tampoco los molinos de viento, ni los utensilios del rancho, ni la Copa de Melbourne. Black no había hecho preguntas, ni siquiera preguntó dónde se podrían encontrar las trampas de su tío. Como todos los aborígenes, William Black se inclinaba metafóricamente ante el hechicero.

Había seguido con la mirada al jeep de Easter cuando dejó la “costa” y se adentró en el mar. Parecía un pequeño barco con motor fuera de borda que levantaba una breve ola de polvo fino. Al poco tiempo, todo lo que Black podía ver del jeep era una pequeña nube de polvo que se disipó rápidamente. ¡Setenta millas hasta llegar a Chifley! Todo lo que tenía que hacer Easter era esperar a que Chifley se acercara.

Cuando el sol proyectaba las sombras sobre la llanura, un ligero ruido hizo volverse a Bony. Vio que un hombre se le acercaba. Caminaba con el inconfundible paso de los jinetes y vestía como los típicos ganaderos. El ruido de sus espuelas fue lo que había atraído la atención de William Black.

—¡Buenos días! ¿Eres tú Black?

Bony se puso en pie y en voz baja, como avergonzado, contestó que sí.

—Me dicen que eres sobrino de Patsy. ¿Es cierto?

Black asintió y dando una patada en el polvo, sacó del bolsillo de la camisa la carta del abogado de Norseman. Weatherby era un hombre realmente guapo, quemado por el sol, endurecido por la lucha para lograr el éxito, lleno del aplomo de un hombre acostumbrado a mandar. Sus ojos obscuros examinaron con atención el rostro de Black y tomó nota mentalmente de su actitud nerviosa en presencia de un superior. Cogió la carta, rompió el sobre y comenzó a leer, lentamente, como persona acostumbrada a escudriñarlo todo, así se trate de un novillo como de una carta.

—Está bien, Black, puedes recoger las cosas de tu tío. Naturalmente, nosotros no las necesitamos.

La voz era clara y profunda, el acento característico de los de la “vieja escuela”.

—Todas las cosas de Patsy —añadió— están en la cabaña que le destinábamos. También tengo algún dinero suyo. ¿Qué hago con esto?

William Black no sabía qué contestar y el señor Weatherby chasqueó con impaciencia los dedos:

—Bueno, ¿qué hago?

—Mejor lo guarda, señor Weatherby. El abogado no dijo nada acerca del dinero. Le preguntaré.

—Muy bien. Pregúntaselo. Ven a la oficina para que te dé la llave de la cabaña. Y antes de marcharte, haz una lista de lo que te llevas. ¿Sabes escribir?

—Sí, señor.

El ganadero se alejó y Black recogió su equipaje del árbol y echó a andar tras él hacia el almacén que había detrás de la casa principal. La oficina no era más que un rincón de ese almacén, que estaba atestado de productos alimenticios, de refacciones de maquinaria, telas y centenares de objetos necesarios para la vida en un lugar tan apartado.

—No te olvides de hacerme la lista, Black —dijo Weatherby—. La quiero por duplicado. Tú firmas una copia y yo la otra en nombre del abogado. Mañana haré que los muchachos te entreguen los camellos. ¿Murió tranquilo el viejo?

No había el menor tono de simpatía en su voz; no denotaba el menor interés. Este Weatherby, que Bony supuso era el mayor de los dos hermanos, parecía ser un hombre duro.

William Black hizo un gesto, miró a su alrededor, evitó mirar al escritorio y contestó:

—Borracho como una cuba, señor Weatherby.

La siguiente pregunta de Weatherby no tenía nada de raro, ya que se trataba únicamente del estado financiero, siempre problemático, de un buscador de oro. Preguntó si Patsy Lonergan había dejado mucha herencia. La contestación fue que el abogado todavía no había leído el testamento a nadie más que a una hija y a otro sobrino.

—¿De dónde eres tú?

Esta era una pregunta normal de un hombre blanco inteligente y no se extrañó cuando William Black le dijo que Lonergan había pasado varios años en Queensland, cuando era muy joven. Se oyó la campana anunciando la cena y Weatherby se levantó diciendo:

—Tu tío era un viejo duro. Sabes, Black, ahora al recordarlo creo que no era tan tonto como a veces parecía. Este país se adueñó de él, de eso no hay duda. Como se adueña de cualquiera que se pase solo semanas y meses. Y el hombre que sale solo a buscar oro o pieles a cosas por el estilo, puede que sea un tonto, pero es un tonto muy valiente. Ahora vete al alojamiento de los vaqueros para que te den de cenar. Te veré mañana.

—Gracias, señor Weatherby —dijo respetuosamente William Black.

En la choza en que los vaqueros se reunían para comer había ya varios aborígenes, entre ellos el jefe y dos mestizos. El jefe de los vaqueros se rió al verlo, y señalando a la voluminosa cocinera aborigen, dijo:

—¡Mira, Bill! Cocinera nuestra. Buena cocinera, muy gruñona.

Todos se rieron y William Black sonrió a la mujer indígena, a la que ya había visto cuando tomó el té. La mujer le sirvió una abundante ración de carne y verduras y risueña le dijo que volviera por más. No hay duda que es una raza feliz la que puede reír para ocultar muchas cosas, entre otras el nerviosismo ante forasteros.

Todos querían saber de dónde venía. Por eso les explicó dónde está la región de Diamantina y cómo había llegado a Norseman. También les explicó su parentesco con Lonergan. Todos se apenaron sinceramente al enterarse de que había muerto y todos rieron encantados al saber que había muerto borracho como una cuba. Bony sabía que esta actitud amistosa era debida a la opinión que de él había formado el curandero y jefe de vaqueros, pero que sin embargo no lo habrían aceptado como uno de ellos si hubiera intentado buscar trabajo allí o si hubiera querido unirse a su conservadora comunidad.

Después de cenar, uno de ellos le enseñó la cabaña de Lonergan y los demás se fueron en dirección al montículo que había detrás del rancho, donde indudablemente tendrían sus alojamientos.

La cabaña era de un solo cuarto donde había una tosca cama de tablones de madera con un colchón de arpillera relleno de paja. El último morador había guardado allí los arneses de sus camellos y Bony tuvo que sacar fuera las albardas y las sillas para poder moverse. Estuvo haciendo el inventario de todo lo que allí había hasta que se hizo de noche. Entre otras cosas, encontró un par de alforjas de cuero en muy buen estado, un par de barriles para el agua de cinco galones, riendas, cestas para guardar alimentos, mantas, ropas viejas, incluyendo un abrigo con solapas de seda que, en otro tiempo, debió de haber sido usado por algún duque del séquito de la reina Victoria.

Estaba encendiendo la lámpara de petróleo cuando un ruido junto a la puerta le hizo fijarse en una temblorosa perrilla parduzca, de ojos pequeños y brillantes y de orejas gachas.

—¿Y tú quién eres? —preguntó William Black.

Y la perra entró, saltó sobre la mesa, donde se instaló cómodamente y le dijo sencillamente que era Lucy.

CAPÍTULO V

Millie y Curley

V. Millie y Curley

A la mañana siguiente, muy temprano, el encargado de los caballos trajo los camellos de Lonergan. Aunque eran los descendientes de los dromedarios de una sola joroba, que habían sido importados hacía mucho tiempo, los australianos, para simplificar el problema de pronunciar una palabra relativavamente difícil, los llamaban camellos.

Millie y Curley estaban bien cuidados, y cuando Bony los vio en su corral rumiaban plácidamente con cara de resignación, como previendo la posibilidad de un trabajo más duro. Millie era de color más claro que su amigo y los dos parecían dóciles. Millie llevaba un anillo en la nariz pero Curley tenía un fuerte ronzal de cuero y la rasgadura de su nariz era muy significativa.

—Me imagino que ya habrás manejado camellos alguna vez, ¿no? —preguntó Weatherby acercándose a Bony junto al corral.

Iba acompañado de su hermano más joven, que era más delgado y de cabello y ojos aún más obscuros.

—Sí —asintió Bony volviendo su mirada a los camellos.

—Son bastante tranquilos, pero algo caprichosos. ¿Hiciste el inventario?

—De casi todo. Faltan todavía las trampas. El viejo, por lo visto, no las trajo.

Esto fue recibido con un silencio que quizá fuera debido al interés que los Weatherby demostraban en los camellos.

Por fin el más joven dijo:

—Como nadie sabe dónde colocaba Patsy sus trampas, tendrás que quedarte sin ellas.

—Eso me temo —corroboró el mayor—. No creo que los aborígenes sepan siquiera ni en qué dirección puso el viejo su última hilera de trampas. Debió de ser hacia el oeste porque por allí andan los dingos este año. ¡Eh! ¡Ringer! ¡Ven aquí!

El jefe de los vaqueros que salía de un corral conduciendo una yegua ya ensillada, se acercó a su amo. Aquella mañana parecía muy activo y eficiente.

—¿Sabes dónde colocó el viejo Patsy su última hilera de trampas? —preguntó Weatherby, y Ringer sonrió y dio una patada en el polvo.

—No —replicó—. Viejo Patsy listo. Tommy vio huellas camello por Splinter… antes lluvias. Viejo Patsy colocó en hondonada de sal, quizá…

—Está bien, Ringer. Ya puedes irte y no te olvides de mirar en “Mason’s Hole”.

—Ni vale la pena buscar esas trampas, aunque uno supiera dónde buscarlas —comentó el más joven de los Weatherby mientras liaba un cigarrillo.

Bony se volvió hacia él, su rostro carente de expresión. Este Weatherby parecía tener más carácter que el otro y todo su aire indicaba unos antecedentes muy diferentes de los de su hermano. Aunque llevaba traje de montar y su porte era igual al de todos los ganaderos, no tenía la misma soltura de movimientos.

—De todos modos, tengo que encontrarlas —insistió William Black—. El abogado dijo que tenía que llevar todas las cosas de mi tío.

No vale la pena ni la molestia ni la pérdida de tiempo —repitió el más joven—. Pero si te empeñas…

Pasando fuera de la cerca, se dirigió hacia la casa, el cuerpo erguido, las piernas derechas. El Weatherby mayor dijo:

—El viejo Patsy anduvo por esta región durante años. Nadie se preocupó nunca de preguntarle dónde colocaba sus trampas. Si tú quieres buscarlas, Black, nada más que para darle gusto a un abogado, lo mejor que puedes hacer es dirigirte hacia Splinter y desde allí tratar de seguir las huellas de los camellos, si es que puedes, porque ha llovido mucho desde que Tommy anduvo por allí.

—¿Dónde está Splinter, señor Weatherby?

—Vas por el camino de Rawlinna que pasa por detrás del campamento de los negros. Sigues unas tres millas. Más allá hay otro camino que te lleva a un pozo y desde allá ya no hay camino, pero sigues en la misma dirección unas doce millas más y llegarás a un promontorio de rocas que llamamos Splinter. No hay más agua que la que queda en los agujeros de las rocas. Tendrás que llevar toda la que puedas y escatimarla mucho. El agua de los charcos es demasiado salada para bebería aunque los camellos sí la toman. De todos modos, acaba con ese inventario antes de que te vayas. Hazme caso y olvídate de esas trampas.

Bony se quedó junto a la cerca con el aire de uno que se enfrenta con un difícil problema. Lucy se le acercó, pasó por debajo de la cerca y empezó a hacer cabriolas alrededor de los camellos, pasando por entre sus patas con la familiaridad de una antigua camaradería.

El que le pidieran un inventario de las cosas de Lonergan era una cosa razonable. Ya no faltaba mucho que añadir, pues no había que anotar el contenido de una maleta vieja que había debajo de la cama.

La precaución de tener a los camellos en un corral también era razonable, así como también lo era que le detallaran las dificultades con que tropezaría si quería localizar las trampas. La actitud de los Weatherby para con él, William Black, era normal. El ambiente general del rancho era normal.

Sin embargo, había una cosa rara. El día anterior el jefe de vaqueros había dicho que los dingos andaban por el norte del rancho. Esa mañana, el mismo hombre había asentido cuando Weatherby dijo que los perros dingos andaban por la región salitrosa del oeste.

Volviendo a la cabaña del viejo trampero, Bony terminó el inventario y vio las latas de comida y otros alimentos que Lonergan tenía en las alforjas. Después, tomando los sacos de recio calicó, fue a la parte posterior de la casa para comprar lo que necesitaba para su viaje de exploración.

Una de las sirvientas aborígenes le dijo que fuera al almacén, donde la señora Weatherby le atendería. A los pocos minutos, la más joven de las dos mujeres blancas le hizo pasar al interior del almacén.

Unos ojos interrogadores lo miraron con curiosidad y algo en su expresión hizo pensar a Bony que aquella mujer nunca sonreía francamente.

—¿Qué necesitas? —le preguntó secamente, y así comenzó la tarea de comprar harina, azúcar, té, carnes y jamón enlatados, sal y conservas, tabaco, papel para cigarrillos y cerillas.

—¿No podría el señor Weatherby desquitar esta cuenta del dinero que tiene de mi tío? —sugirió William Black.

La mujer hizo un gesto afirmativo y le acercó la nota que debía firmar.

—Ya terminé el inventario también —añadió Black.

—Entonces lo haré a máquina por duplicado. Espera.

La joven se puso a escribir a máquina con rapidez profesional, mientras Bony, apoyado contra una pila de cajas, se preguntaba si realmente no la había visto antes de venir a Mount Singular. También le parecía haber encontrado en alguna parte a su marido, el Weatherby más joven, pero no lograba acordarse dónde. La señora Weatherby sacó los papeles de la máquina, mojó una pluma en el tintero y se la ofreció diciendo:

—Escribes muy bien, Black.

Había sido un error, un pequeño error, en su representación del papel de un mestizo casi analfabeto; un error sin el cual la representación habría sido perfecta. Quedó disgustado consigo mismo.

—Me gustaba escribir cuando iba a la escuela —dijo—. Era lo único que no hacía mal —firmó las dos hojas escritas a máquina y recogió la lista escrita a mano por él—. El señor Weatherby tiene que firmar también. El abogado…

—No te preocupes de los abogados, Black —sus grandes ojos eran como dos pozos de agua profunda, sin expresión, y Bony no pudo menos de admirar su falta total de personalidad—. Haré que el señor Weatherby lo firme en seguida para que te lleves la copia antes de marcharte. Los abogados son siempre muy latosos y no debes hacer tanto caso de lo que te digan.

Se sonrió tímidamente de su propia testarudez, dio las gracias a la joven y llevó sus compras a la cabaña, donde empezó a sacar los arneses para colocárselos a los camellos. Lucy corrió a su encuentro al llegar a los corrales.

La reata, una cuerda ligera a la que iba sujeto un ramal de bramante, fue hábilmente lanzada sobre la cabeza de Millie qué la mantuvo baja mientras le pasaban la lazada por el anillo de la nariz. Trató de dar un ligero mordisco a la oreja de Bony, pero con intención de jugar. El extremo libre de la reata quedó colgando sobre el suelo mientras tocaba el turno a Curley.

Bony, muy divertido, vio cómo la perra cogía con cuidado la reata entre los dientes y conducía a Millie hacia la puerta del corral.

A Curley tuvo que tratarlo de otra manera. Al acercarse Bony, el animal levantó la cabeza y sus ojos relampaguearon con repentina rebeldía. De más joven lo habían tratado con crueldad y en un esfuerzo por evitar que le agarraran la cabeza, le habían arrancado el anillo de la nariz, desgarrándosela. Como al gato, al camello nunca se le puede conquistar del todo y, como el elefante, su memoria es mucha.

Bony consiguió agarrar el extremo corto del ronzal y tiró de él hasta hacer que el animal bajara la cabeza lo bastante para pasar el cabezal. La perra, después de dejar a Millie a la puerta, vino, y ladró a Bony, quien dejó caer la reata para que Lucy la agarrara y llevara a Curley a reunirse con Millie.

Lucy no podía manejar a los dos camellos al mismo tiempo, así es que Bony los tuvo que llevar él mismo hasta la choza. Allí delante hizo que Millie se arrodillara junto a la silla de montar que habían de llevar. A Millie no le gustó mucho la idea. Cualquier conocedor de la psicología de los camellos podía darse cuenta de lo que estaba tratando de hacer.

De cuando en cuando pretendía levantarse. Al sentir el peso de la silla sobre la joroba se quejó como si la lastimara. Protestó cuando le ajustaron la cincha y cuando le pasaron la correa por su serpentino cuello. Parecía como si la estuviesen insultando. Y todo lo hacía únicamente para que Curley se fijara en ella y porque esperaba que Curley, el “chico” travieso, se excitara lo bastante como para que cuando le llegara su turno hiciera una escena y atemorizara al bípedo que los quería hacer trabajar. Los caballos no son capaces de razonar así. En comparación con los camellos, los caballos son animales torpes.

Como era de esperar, Curley, cuando le llegó la vez, ya estaba listo para dar la batalla. Hizo cabriolas y bramó cuando sintió que le tiraban del ronzal y cuando le ordenaron arrodillarse. Cayó sobre una rodilla y volvió a levantarse, arrodillándose sobre la otra. Rugió y pateó. Y Millie lo contemplaba y con sus ojos decía a Bony: “¿Qué te parece?”.

Bony cogió con toda calma una cuerda y pasó un extremo entre las patas traseras de Curley. El camello comprendió que si seguía rebelándose, lo ataban. Entonces, sin que se lo ordenaran de nuevo, se arrodilló, gruñó y permaneció quieto junto a la silla de carga. El juego había terminado y Millie demostró su desprecio. ¡Un león! ¡Bah! ¡Un borrego más!

La carga debía quedar bien equilibrada. A cada lado de la silla rellena de paja iban enganchadas las alforjas y los barriles de agua. En lo alto quedaron apiladas las raciones, el equipo y la tienda de campaña, todo bien atado. Sujeta en la cuerda iba un hacha, y para equilibrar el peso, la docena de clavijas de hierro de la tienda y el palo de la misma. La silla de montar, de hierro, tenía un almohadón para sentarse detrás de la joroba. En la parte delantera llevaba sujeta una cesta con la comida del día y los utensilios necesarios para comer. De un lado colgaba un saco con una sartén y cacerolas y del otro, equilibrando el peso, un rifle.

La operación de carga le llevó a Bony bastante tiempo. El equipo no estaba en muy buenas condiciones, pero el rifle era una verdadera joya y había sido el orgullo del viejo Lonergan. Era un Savage, de calibre 25, un arma muy poderosa. Estaba metido en una funda de cuero muy suave.

—Parece que manejas bien a estos animales —observó el mayor de los Weatherby, que se había acercado a Bony—. Aquí tienes tu copia del inventario ya firmada. ¿Sigues decidido a buscar las trampas del viejo?

Moviendo afirmativamente la cabeza, Bony fijó su vista en los pies, después levantó los ojos y contempló la lejanía sin mirar al hombretón.

—Tengo que tratar de encontrarlas, señor Weatherby. Aunque no sea más que para decir que lo hice. Sigo el camino que pasa detrás del campamento de los negros durante unas tres millas, después dejo ese camino y sigo uno que va en dirección oeste hasta llegar al pozo. ¿No es así?

—Así es. Y a doce millas del pozo está el Splinter. Más allá del pozo ya no hay agua.

—De todos modos, tengo que intentarlo.

—Si tienes que hacerlo…

Atento hasta el último detalle, Bony dio una patada al polvo, recorrió con la vista el rancho como si le apenara abandonarlo y dijo:

—Después de llegar al pozo, dedicaré un día a buscar esas trampas y después me iré hacia el sur hasta Rawlinna.

—Me parece muy bien. Es una pérdida de tiempo buscarlas, Black.

Bony hizo poner en pie a los camellos. Ató el extremo del ronzal de Curley a la silla de montar, recogió la reata de Millie y comenzó a tirar de los dos camellos. Se apartó del rancho pasando al lado del cobertizo del automóvil, de los alojamientos de los vaqueros, que parecía que en ese momento no tenían nada que hacer, y después bordeó el campamento de los aborígenes, con sus cobertizos y hogueras, alrededor de las cuales se apiñaban hombres, mujeres y niños que miraban pasar con curiosidad y en silencio a aquel forastero que había llegado de Diamantina.

Diez minutos después Bony seguía caminando con la reata colgando de su brazo doblado. Millie iba rumiando resignadamente; Curley, sin dejar de gruñir. Lucy corría delante, volviendo la cabeza sin parar.

Y así dio comienzo la búsqueda de la última hilera de trampas de Lonergan, de ese campamento que él llamaba el “Gran Cuenco”, desde donde había visto pasar el misterioso helicóptero. Así comenzó lo que era como buscar una aguja en un pajar.

CAPÍTULO VI

Los compañeros de Lonergan

VI. Los compañeros de Lonergan

No resulta nada agradable darse cuenta de que lo siguen a uno. Es intranquilizador sentir que marchan detrás y oír pisadas que alteran el ritmo cuando uno lo altera, sobre todo si la noche es obscura y la calle está mal iluminada. Bony, caminando delante de sus camellos, no podía oír pisadas porque el camino que seguía era de tierra blanda, pero sospechaba que alguien andaba detrás de él y la intranquilidad de los pájaros confirmaba esta sospecha.

El camino iba serpenteando entre grupos de árboles y bordeando promontorios rocosos o atravesando depresiones cubiertas de espesos matorrales.

Cuando ya habían andado más de una milla, Lucy se adelantó corriendo entre las matas y se quedó esperando que la siguieran.

Sin detenerse ni llamarla, Bony continuó adelante. Millie comenzó a tirar suavemente de la reata y a gemir, como protestando de tener que continuar la marcha. La actitud de Curley era todavía más expresiva: bramaba y caminaba de lado, doblaba las patas traseras como bajo el peso de una gran carga, tratando de desequilibrar la que llevaba y que se cayera, saltaba…

Bony, sin delatar curiosidad por aquella senda que querían seguir los animales, continuó su camino y aprovechó la actitud de Curley para mirar constantemente hacia atrás tratando de ver algún indicio del desconocido que lo iba siguiendo.

Los camellos suelen mostrarse reacios a dos cosas: a abandonar el corral y a dejarse llevar por una región desconocida. Lo mismo que la perra, querían ir por la senda que acababan de encontrar y que era apenas un rastro medio borrado por las lluvias. Probablemente se trataba del camino que habían seguido con Lonergan, hacia el norte, no hacia la región de las hondonadas salinas.

Al parecer, los camellos ya se habían resignado al nuevo camino cuando éste se dividió en dos ramas. La rama principal se dirigía hacia el sur, pero Bony siguió el camino secundario que conducía al pozo, seis millas más adelante, y decidió seguir caminando, ya que cuanto más se alejara más fácil le sería dominar a los camellos, que todavía estaban agitados.

De cuando en cuando se detenía para examinar las cuerdas que ataban la carga de Curley, haciendo como si temiera que se pudiera caer, y aprovechando esos altos para escuchar a los pájaros que con sus gritos le indicaban la presencia de alguien en el camino que había seguido. Sin duda la tarea del que lo seguía era asegurarse de que se dirigía directamente al pozo.

¿Por qué tanto interés? El jefe de los vaqueros había dicho que los perros andaban por el norte del rancho. Después, apoyando a los Weatherby, había afirmado que era hacia el oeste donde había más perros. También dijo que un aborigen había visto las huellas de los camellos de Lonergan al oeste de un promontorio rocoso llamado el Splinter.

¿Por qué trataban de impedir que él, William Black, fuera en dirección norte? Sin duda era en esa dirección en la que Lonergan había colocado su hilera de trampas. Lucy y los camellos lo habían demostrado claramente. ¡Oro! ¿Sería por eso por lo que querían alejar de aquella región a William Black? ¿Sería por eso por lo que deseaban que se volviera a Rawlinna? Quizá el viejo Patsy había encontrado oro. Quizás había mencionado su “descubrimiento” a los Weatherby, aunque sin decirles dónde. O quizá, a pesar del aspecto normal del rancho, estaban relacionados de algún modo con el misterioso helicóptero.

Los Weatherby nunca le habían dicho a Easter que Lonergan hubiera visto el helicóptero, aunque lo natural era que el viejo no hubiera dejado de mencionar una noticia tan extraordinaria. Pero por razones desconocidas habían preferido no decir nada del asunto, sin imaginar que el viejo llevaba un diario.

De todos modos no había la menor duda de que él, William Black, estaba siendo vigilado. Aunque algunos pájaros son unos redomados mentirosos respecto a sus propios asuntos, nunca se mienten entre ellos en lo que se refiere a las actividades de los bípedos o de cuadrúpedos tales como los perros y los zorros.

Los pájaros indicaron a Bony que su seguidor había desistido de su empresa como a unas tres millas del pozo, pero, a pesar de eso, decidió que era mejor dejar pruebas de que él y sus camellos habían llegado realmente al pozo e incluso habían seguido más allá. De modo que los camellos fueron dejando huellas todo el camino sobre el sendero arenoso.

Eran más de las dos cuando llegaron al pozo, era uno de esos que no fluyen y que necesitan una bomba o un molino de viento. Aquella parte no tenía nada de bonita. Era un campo semiárido, de color gris amarillento, de matorrales raquíticos y en el que el ganado no podría vivir. Había algo de agua en un abrevadero, pero desde las lluvias de hacía un par de semanas ningún perro había andado por allí. Tampoco había huellas en dirección al rancho.

Después de comer algo y de haber dejado descansar una hora a los camellos, Bony se dirigió al oeste. Ya no había camino que seguir y cuanto más avanzaba, más árido parecía el campo. A pesar de haber llovido hacía poco, no quedaba nada de agua en la superficie.

Seis millas más allá del pozo, Bony decidió acampar al borde de una depresión y pasar allí la noche. Descargó a los animales y los llevó hacia unos matorrales donde los dejó trabados y con un cencerro.

Como de costumbre, los camellos se quedaron uno frente a otro, conversando con los ojos, indudablemente cambiando impresiones sobre el nuevo amo, sobre lo horrible de aquella región que podía jugarles alguna mala pasada y lo desagradable de la vida en general. Lucy se acomodó junto al fuego, vigilándolos. Terminada la conferencia, ambos camellos fingieron estar satisfechos y, de pronto, cuando creyeron que el hombre se había olvidado de ellos, se lanzaron bruscamente en dirección al corral, metiéndose por entre el monte bajo, dónde sólo se les podía localizar por el sonido cada vez más débil de los cencerros.

Un camello cargado camina todo el día a unas dos millas y media por hora. Un camello trabado avanza una milla por hora cuando le domina el ansia de volver a algún lugar. En esa región las distancias se miden por horas y solamente una persona habituada a esa clase de terrenos puede tener la esperanza de llegar a un sitio determinado. Allí sólo alguien conocedor de todos los matorrales puede encontrar agua. Allí no hay mojones que indiquen el camino, solamente algunos altozanos parduzcos y alguno que otro árbol de verde obscuro. No se veían indicios de conejos y Bony estaba convencido de que los perros y los zorros habían huido de las cercanías desde hacía tiempo.

Antes de que se pusiera el sol, Bony fue en busca de los camellos y los trajo de nuevo al campamento, donde los ató a unos arbustos para que no se movieran durante la noche. El ligero viento oeste que había estado soplando hasta entonces, cesó por completo y sólo rompía el profundo silencio el sonido lejano de algún cencerro. Aquella parte se encontraba totalmente desierta; hasta los pájaros la habían abandonado.

A la mañana siguiente, antes de salir el sol, abandonaron el campamento. Los camellos todavía se sentían ofendidos. En previsión de que alguien del rancho quisiera seguir las huellas de William Black más allá del lugar en que había pasado la primera noche, Bony condujo a los animales hacia el sureste, en dirección a la lejana Rawlinna, demostrando así su intención de abandonar la búsqueda de las trampas y de regresar a Norseman. Siguió dos millas en esa dirección antes de volver hacia el oeste, y después de andar otra milla más, se dirigió hacia el norte para iniciar una curva gigantesca que le llevaría nuevamente a la llanura de Nullarbor, a unas veinte millas al norte del rancho de Mount Singular.

Para despistar al hombre que lo había seguido, tenía que caminar enormes distancias, muchas millas y muchas horas.

En cuanto se volvieron hacia el norte, los camellos, a pesar de tener hambre, se empezaron a portar como niños obedientes. Lucy expresó su felicidad adelantándose a la carrera. El sol resplandecía, las moscas ya no molestaban tanto y todo marchaba a pedir de boca. Bony se montó en Millie, que caminaba con un balanceo propio de una muchacha que quiere lucir el vuelo de la falda. Curley la seguía contoneándose, con la cabeza alta y los ojos brillantes, hambriento, pero dócil.

Hacia las cuatro de la tarde llegaron a una pradera verde con acacias y a los pocos minutos Lucy se detuvo de pronto y levantó la cabeza mirando a Bony con expectación. Se había sentado sobre una huella de camello que las lluvias no habían borrado del todo. Millie demostró deseos de volverse al rancho desde allí, y Bony tuvo que desmontar para obligarla a seguir en dirección norte. Media hora más tarde, se acercaban a un grupo de cinco sándalos tras de los cuales ya no se veía nada más que cielo.

Rodeaban estos cinco árboles grandes rocas y allí encontró Bony señales de un campamento antiguo.

Aquel lugar estaba situado en lo alto de un promontorio que dominaba la llanura de Nullarbor y aparecía cubierto de siemprevivas, margaritas, y de otras plantas deliciosas para los camellos. Millie y Curley apenas podían contener su impaciencia mientras Bony les quitaba la carga y los trababa.

Este campamento, el segundo de los mencionados en el diario de Lonergan debía su nombre a los sándalos. En un hogar natural, proporcionado por tres pequeñas rocas, había un montoncillo de cenizas, residuo de las muchas hogueras que allí se habían encendido y allí fue donde Bony empezó a comprender el carácter del viejo Patsy Lonergan.

Esperó hasta casi la puesta de sol antes de atar los camellos a un árbol. Los animales estaban cansados, repletos, plácidos, dispuestos a permanecer tranquilos toda la noche. Cuando obscureció, Bony podía ver sus pálidas siluetas y ellos también podían verlo a él arrodillado junto al fuego, preparando la masa de harina y levadura que luego colocó sobre una capa de brasas. Fue en ese momento cuando, primero Curley y luego Millie, empezaron a dar muestras de intranquilidad. Se levantaban, se acostaban, se volvían a levantar, continuando así, cada vez con mayor inquietud.

No podían ser las hormigas. Tampoco podía ser el hambre. Estaban acostumbrados a pasarse hasta tres días sin agua, así es que tampoco podía ser la sed lo que les atormentaba.

Mientras se cocía el pan, Bony abrió una lata de carne para él y para la perra. Había colocado la cesta de los alimentos cerca de la hoguera y delante de la cesta había extendido el mantel de Lonergan, un metro cuadrado de lona. Lucy, que estaba acurrucada cerca, lo observaba, y cuando Bony le acercó la lata con un poco de carne, arrugó la nariz con aire ofendido.

Bony empezó a comer y Lucy se quedó mirándole con ojos suplicantes. De pronto comprendió de qué se trataba. Había que darle la carne en un plato. Así comió con toda pulcridad. Después le pidió un pedazo de pan y Bony se quedó asombrado cuando vio que se lo llevaba a Curley.

Curley, en el acto, dejó de gemir. La perra volvió a solicitar otro pedazo de pan, y esta vez se lo llevó a Millie. Desde ese momento los dos animales se quedaron tranquilos y apenas se movieron hasta el amanecer.

Todo esto revelaba una faceta del carácter del hombre muerto. Su perra tenía que comer en un plato y los camellos tenían que recibir todas las noches un pedazo de pan que les llevaba la perra. Sin duda el viejo acostumbraba conversar con sus tres animales. Como es natural, se trataría de un monólogo en el que expresaba verbalmente opiniones, preguntas y contestaciones, pero sin duda era un monólogo que comprendían los animales.

Los camellos y la perra se encontraban ahora en un lugar conocido y por lo tanto reclamaban la atención a que estaban acostumbrados. La noche anterior, en la zona de las hondonadas salinas, la perra no había pedido su plato y los camellos no habían exigido su pan.

Después de lavar los utensilios, Bony revolvió las cenizas con un palo y sacó la hogaza de pan ya perfectamente cocida. Oía el débil gluglú del rumiar que subía por el cuello de los camellos hasta la garganta. Las estrellas resplandecían como lámparas. A lo lejos ladraba un zorro, y sobre una rama de sándalo chillaba un “mopoke”.

Como han hecho los hombres desde tiempos inmemoriales, Bony, en cuclillas frente al fuego, ponía palitos de cuando en cuando en la hoguera. Son momentos propicios para la meditación, para el relajamiento mental, momentos en los que con frecuencia surgen pensamientos e imágenes vitales. En su mente rebullían las preguntas que le habían asaltado durante todo el día.

¿Por qué habían intentado desviarlo de esta región que bordea la llanura de Nullarbor? Es una región completamente agreste y que no podía servir para nada. ¿Se trataría de uranio en vez de oro? Pero aunque se tratara de uranio o de oro, no comprendía Bony para qué podían necesitar un helicóptero sin matricular.

¿Existía ese helicóptero? ¿No sería que Lonergan había imaginado haber visto un helicóptero casualmente la misma noche en que desapareció la mujer? El problema era resolver si se trataba de realidad o de imaginación. Había que saber cuál era el estado mental de Lonergan.

Los informes sobre Lonergan, escritos por sus parientes, por la policía de Norseman y por el dueño del hotel, sugerían todos la misma personalidad. Lonergan era viejo, pero todavía muy resistente físicamente. Después de un largo período de abstinencia, era capaz de beber más que hombres a los que doblaba en edad y, cualquiera que fuera su estado, hablaba inteligiblemente. La policía de Norseman había dicho que el estado mental de Lonergan era el propio de un viejo que había vivido tanto tiempo solo, que divagaba cuando se le hacían preguntas, pero no con la intención de evadirlas.

Para Bony esto era importante. El diario demostraba una deliberada evasiva de datos concretos sobre sus recorridos, pero quizá esto fuera debido a una costumbre de muchos años. Sin embargo, había que tener en cuenta las posibles consecuencias de la soledad, que a veces produce resultados extraordinarios, muchos de los cuales son negados por los psicólogos profesionales. Bony tenía que tener en cuenta estos posibles resultados para poder decidir si la mención del helicóptero era producto de la realidad o de la fantasía.

Tanto los camellos como la perra recibieron el día siguiente con la tranquilidad propia de una rutina conocida. Millie se arrodilló sin la menor protesta para que Bony montara. Curley echó una ojeada benévola al campamento y decidió portarse bien. Lucy miró al hombre y a los animales y se adelantó indicando el camino que habían de seguir. En la familia reinaba una armonía completa. Salió el sol en un cielo despejado como siempre.

Durante una hora siguieron a lo largo de aquella verde franja que dominaba la llanura y después Lucy les condujo cuesta abajo hasta un corte violento desde el que continuaron por la planicie, en dirección norte.

Bony tenía que confiar enteramente en la perra y en los camellos para que lo llevaran de campamento en campamento, siguiendo la acostumbrada ruta de Patsy Lonergan.

Lonergan había escrito: “Nada en la trampa de la Roca y el Roble”.

Llegaron a una roca que parecía como si tratara de desplazar un árbol. El árbol era un roble y al pie había una trampa en la que había caído un dingo de pelo amarillento. Lucy olfateó al animal muerto y luego miró al jinete. Actuando de nuevo como William Black, al que quizá todavía estaban siguiendo, Bony se dejó caer de la alta silla de montar y despellejó la cabeza del animal, lo que le proporcionaría a su debido tiempo dos libras esterlinas. Después colgó la trampa del árbol.

Sin molestarse en que Millie se arrodillara para montar, se encaramó a la silla y siguieron adelante. Bony ni siquiera intentó guiar a los animales. Millie a veces seguía a la perra, otras veces la perra seguía a Curley.

Iban camino de la “costa” de cuestas empinadas, de promontorios, bahías y ensenadas, de islotes cerca de la “orilla”.

En cierto punto Millie se metió entre los riscos y se detuvo al pie de un antiguo deslave. Esto intrigó a Bony porque Lonergan no había hecho mención de semejante lugar en su diario. Exploró a pie el lugar y descubrió que en el deslave había cuarzo y que Lonergan había estado allí para ver si aquel cuarzo contenía oro. Los camellos no lo habían olvidado porque para ellos aquello era un campamento en el que habían descansado un rato.

Lo mismo volvió a suceder poco antes de ponerse el sol. Ambos camellos se detuvieron en una faja de arena blanca que estaba al pie de una roca que parecía mantenerse difícilmente en equilibrio. A Bony aquel lugar no le pareció muy apropiado para acampar, pero Curley se arrodilló y bostezó, y Millie volvió la cabeza hacia su jinete, haciendo otro tanto al ver que Bony tardaba en decidirse. Él habría seguido adelante, pero los dos camellos le decían claramente con los ojos: “Aquí es donde acampamos la última vez. ¿Nos quedamos?”.

Aliviados de su carga, trabados y bien alimentados los camellos, como de costumbre, se consultaron, se pusieron de acuerdo y se alejaron en dirección al sur.

—Si no os detenéis —les gritó Bony— seguiremos la marcha hasta que se haga de noche.

Pero los camellos ni siquiera volvieron la cabeza al oír su voz. Curley se paraba de cuando en cuando para arrancar algún manojo de hierba, pero Millie continuó sin detenerse, hasta adelantarse unos doscientos metros. Cuando Curley se dio cuenta de que se había quedado rezagado, se puso a bramar y trató de correr con las patas trabadas con intención de alcanzarla.

Finalmente desaparecieron en una hondonada y, temeroso de perderlos, Bony fue tras ellos con la reata y el ronzal.

Los encontró en lo que era una estrecha hondonada limitada por paredes escarpadas de roca. Los animales se habían detenido y lo estaban esperando con muestras de indudable impaciencia. Allí encontró un agujero en una roca, cubierto con toscos maderos y losas para evitar que los animales salvajes cayeran en él y contaminaran el agua que había en el fondo. Tenía que volver al campamento a buscar el cubo.

Por fin los camellos quedaron arrodillados rumiando su bolo alimenticio humedecido por el agua, mientras Bony bebía a sorbos el té caliente y contemplaba cómo se extendían por la llanura las sombras de los riscos. Pronto se hizo de noche y el alegre repicar de los cencerros anunciaba que los camellos seguían rumiando a unos cuantos metros más allá. De pronto los cencerros cambiaron de ritmo, delatando que los animales acudían precipitadamente al campamento, y a la luz de la hoguera Bony vio cómo acercaban sus cabezas en espera de que la perra les diera los pedazos de pan acostumbrados.

Y de este modo Bony fue recorriendo todos los campamentos del viejo Patsy Lonergan, sin caminos ni huellas que lo condujeran. Al campamento del “Cencerro Perdido”. A otro que había llamado en su diario “Las Delicias de Menzies”, aunque Bony no pudo comprender qué tenía aquel árido lugar para hacer las delicias del señor Menzies. Lo llevaron al campamento de “Los Tres Matorrales”, donde un dingo había arrastrado una trampa más de una milla, al del “Gran Cuenco” que quedaba bastante alejado de la “costa” y donde, según el diario, Lonergan había visto el helicóptero.

Calculando las horas de marcha y multiplicando el total por la velocidad media de los camellos, Bony suponía que se encontraba a unas noventa millas al norte de Mount Singular.

CAPÍTULO VII

Cuidado con Ganba

VII. Cuidado con Ganba

En todo aquel mundo gris y púrpura, plano y circular, no había nada que sobresaliera de la cabeza de Bony. La pequeña caravana había caminado todo el día a través de aquel mar de hierba que apenas llegaba a Curley a las rodillas. Sólo mirando a los matorrales que había a sus pies podía Bony darse cuenta de que avanzaban, ya que en todo lo que alcanzaba la vista no había puntos de referencia.

Poco después de las cinco, cuando hacia el oeste los matorrales eran ya de color púrpura y hacia el este todavía plateados, apareció en el horizonte una delgada línea obscura que fue ensanchándose lentamente según iban avanzando hacia ella, hasta que se pudo ver que se trataba de una depresión circular con un diámetro como de media milla y cuyo fondo quedaba a unos doce pies bajo el nivel de la llanura. Bony supuso que se trataba del lugar que el viejo Lonergan había denominado “el Agujero de la Pata Rota”. Pronto quedó confirmada esta suposición, pues, examinando la depresión, encontró los restos de un gran dingo muerto, que alguna vez había conseguido escapar de una trampa: los huesos de la pata delantera izquierda así lo demostraban porque la extremidad no era más que un palillo.

Después de días y noches en la llanura, sin defensa alguna contra los elementos, el campamento del “Agujero de la Pata Rota” era un lugar ideal, especialmente para los camellos. Lucy se adelantó bajando la empinada cuesta por el único camino por el que los animales podían subir y bajar, como más tarde pudo comprobar Bony. En el fondo de la depresión la comida era buena y, según el diario, debía de haber agua.

Al llegar al fondo, Bony vio a su derecha las cenizas de las hogueras encendidas por Lonergan, y en la muralla rocosa que tenía en frente vio varias pequeñas cuevas. Una de esas cuevas estaba llena de leña seca, sin duda almacenada por el viejo trampero.

Los animales le guiaron hasta el agua y, después de colocar en el fuego la olla para hacer el té, Bony se puso a explorar las cuevas.

En la primera encontró tabaco y cerillas guardados en botes herméticamente cerrados, latas de carne y de pescado, cajas de balas para el rifle, botellas con estricnina, aspirina, píldoras para el hígado, cuero para correas y trabas, así como delgadas cuerdas para reatas.

Aquel campamento era realmente magnífico y demostraba que la última hilera de trampas de Lonergan no era una cosa provisional. Lo bien protegidos que estaban todos los depósitos naturales de agua, tendían a demostrar lo mismo.

El campamento del “Agujero de la Pata Rota” era un verdadero agujero, un lugar ideal para ocultarse, un lugar ideal para esconderse de “Aquello” de lo que nadie puede huir, de “Aquello” a lo que nada puede escapar, ni siquiera los pensamientos que bullen en la cabeza de los hombres. La sensación, al llegar allí, era algo así como la que se siente al llegar a una casa abrigada y silenciosa durante una tormenta. Una vez en aquel lugar, se empieza a sentir el efecto de aquel mundo árido y hostil. Allí no se vuelve instintivamente la cabeza hacia atrás, sobrecogiéndose ante “Aquello” que persigue, acecha, vigila, espera… Bony, en aquel momento, no podía menos de recordar la antigua leyenda de Ganba y le resultaba difícil sentirse superior a los pobres aborígenes.

Si hubiera sido un novato, Bony se habría quedado en aquel agujero y, después de haberse acabado las provisiones almacenadas por el viejo Lonergan, se habría dejado morir allí de hambre, ya que no se habría atrevido a volver a salir a la llanura. El viejo Patsy no se dejaba asustar por Ganba: se había hecho fuerte dentro de su coraza. En aquel desolado mundo tenía amigos: dos camellos y una perra. Podía conversar con sus amigos, podía ejercer su autoridad sobre ellos, conservando así alguna sensación de poder. Probablemente oía voces y las contestaba, pero mentalmente no estaba tan trastornado como para dejarse dominar por los hechizos de la llanura.

Los datos anotados en el diario del viejo Lonergan no eran nada exagerados. Desde este agujero hasta Mount Singular, todo lo que aparecía en el diario concordaba con la realidad. Con lo cual la opinión de Bony respecto, a que la anotación sobre el helicóptero no era producto de la imaginación, quedó prácticamente confirmada. Aunque el viejo no mencionaba la dirección que había seguido el aparato, teniendo en cuenta que podía estar relacionado con la desaparición de la joven, lo más lógico es que volara hacia el norte.

¿Qué había al norte? Nada más que la extensa llanura de Nullarbor, una enorme región de terreno árido con túneles subterráneos, limitada por una faja de tierra que se eleva hasta alcanzar el Gran Desierto Interior que, a su vez, se extiende hasta la costa norte de Australia.

Bony se quedó todo el día siguiente en el “Agujero de la Pata Rota”. Se dedicó a lavar su ropa y preparó una especie de estofado irlandés. Después subió basta el borde del agujero siguiendo las huellas de los camellos; tenía la esperanza de poder cazar algún canguro, pues había visto huellas recientes de su paso por el agujero. Pasó dos horas revisando los viejos diarios y las cartas que encontró dentro de una vieja maleta que había pertenecido a Lonergan, pero lo único que sacó en limpio es que el trampero ya había establecido otras hileras de trampas antes que la que iba siguiendo ahora.

Para Bony aquel día había sido como un domingo, pues los tramperos suelen lavar su ropa los domingos por la mañana, y por la tarde leen periódicos viejos. Cuando se puso el sol, volvió a salir del agujero con la esperanza de cazar algún canguro. Esta vez tuvo suerte, pues tropezó con cuatro hembras, dos cachorros bastante grandes y dos machos, que pastaban a unos doscientos metros de distancia.

La luz empezaba a desvanecerse. No soplaba ni una ráfaga de viento. La superficie de la llanura se iba volviendo de un verde cada vez más obscuro y la cúpula del cielo era de color marfil. Cuando se hubo situado convenientemente, Bony silbó con fuerza para llamar la atención de los animales.

Ningún eco siguió al disparo, sólo se oyó un fuerte chasquido, y, colocando cuidadosamente el rifle junto a una piedra, Bony se dirigió desde el borde del Agujero hacia el cadáver de uno de los machos. Lo despellejó y, al disponerse a regresar al campamento, se dio cuenta de que ya no se veía, pues la llanura estaba envuelta en una semiobscuridad.

Al caminar tenía la sensación de ir avanzando en una enorme habitación a obscuras, sin paredes y con el techo de un azul intenso. La habitación parecía como acolchada para evitar que entrasen en ella ruidos y para que no se oyeran fuera los de dentro. El menor sonido era como un milagro para los oídos y en el intenso silencio amenazados se oían los latidos del corazón distintamente.

Al llegar al borde del Agujero, Bony se detuvo contemplando con agradecimiento la estrella roja de la hoguera y oyendo, con alivio para sus oídos, el sonido de las cadenas que trababan las patas de los camellos. Todavía se sentía bajo la influencia de las experiencias recientes cuando, al bajar la cuesta, un ligero ruido le hizo detenerse.

El ruido lo había hecho la perra que dormía tendida junto al fuego. Parecía venir de las estrellas de la Cruz del Sur. Luego fue moviéndose hacia las Tres Hermanas. No era más que una especie de murmullo amenazador:… ooo-a-i… ar-r-a-i… oo-ooo… ish-ah… El murmullo fue en aumento. Llegó hasta el borde del mundo invisible. Se acercó velozmente al “Agujero de la Pata Rota” y a Bony que estaba en pie, en lo alto de la cuesta. De pronto, se detuvo, después se desvió hacia el norte y se alejó por debajo de tierra gruñendo y protestando. Volvió a salir a la superficie y corrió por la llanura con mayor rapidez hasta acercarse, detenerse… pero, ¿dónde? Imposible decir donde se había detenido. Volvió el murmullo, aumentó en intensidad hasta convertirse en un rugido que avanzaba rápidamente hacia Bony, y, de pronto, a dos pasos de su espalda, se detuvo, se volvió como un suspiro y desapareció.

Las cadenas que trababan los camellos todavía sonaban musicalmente y la perra continuaba dormida junto al fuego. Dando la vuelta, Bony saludó a la llanura de Nullarbor y dijo:

—¡Te saludo, Ganba! Otra vez será. ¡Buenas noches!

No había sido imaginación. El ruido había existido.

La noche pasó apaciblemente y Bony durmió hasta que el sonido de las trabas de los camellos le anunciaron que era hora de almorzar. Bony comió unas costillas de canguro asadas y le dio algo de carne a Lucy. Cuando el sol apareció en el horizonte, salió del agujero con sus animales.

Montó sobre Millie y se quedó esperando que Lucy indicara el camino. Cuando la perra corrió un trecho hacia el sur, la llamó enérgicamente y, en seguida, Lucy, cambiando de rumbo, se dirigió hacia el norte y Millie no tardó en seguirla.

Hacia las once, Lucy descubrió el primer conejo que Bony había visto desde que salieron del rancho. Millie echó hacia atrás las orejas, las enderezó nuevamente, siguió caminando tranquila otros diez minutos, y después se detuvo como interrogando. Curley torció hacia la derecha, donde se veía una franja de matorrales de un verde azulado.

Aquello debía de ser el campamento de los “Matorrales Azules” que Lonergan mencionaba también en su diario. Pronto encontró Bony una trampa y los restos del perro cuya captura también se mencionaba en el diario.

Como los camellos insistían en que aquel era un lugar para descansar, Bony preparó el té y tomó allí su almuerzo de pescado y pan.

A primera hora de la tarde, los camellos empezaron a dar muestras de nerviosismo y parecían colocar con mayor precaución las patazas. El suelo estaba lleno de fragmentos de piedra caliza y, aquí y allá, la roca desnuda formaba manchas peladas entre los matorrales que cubrían el suelo. Marchaban dando muchas vueltas, aunque la dirección general que seguían era hacia el norte. Tardaron unas dos horas en cruzar aquella enorme zona de cuevas y pasajes subterráneos. A las cinco llegaron a la “Zanja de la Pesadilla”.

La “Zanja de la Pesadilla” era una grieta zigzagueante de veinte pies de ancho y diez de profundidad, que formaba una especie de barrera natural para el viajero que iba en dirección norte. El viejo Lonergan había trazado con el pico un camino que cruzaba hasta el otro lado. No había duda de que allí había acampado varias veces y allí acampó también Bony.

El siguiente campamento fue el del “Tocón del Roble”, en donde, como anunciaba el diario, la comida para los camellos escaseaba. ¡El “Tocón del Roble”! Este nombre indicaba que en aquel lugar había existido un árbol allí donde no se veía ni uno solo en cientos de millas a la redonda. Encontró en seguida el cadáver del perro que Lonergan mencionaba en el diario, pero tardó varios minutos en dar con el tocón.

Este apenas tenía unas dieciocho pulgadas de alto y el árbol debía de ser muy viejo al morir. Seguramente ya existía antes de que Guillermo Primero arrojara a los sajones de Inglaterra. El tocón estaba tan podrido que Bony pudo haberlo hecho astillas fácilmente, pero se contuvo pensando que para el viejo Patsy Lonergan aquel tocón debió de haber tenido algún valor sentimental.

Un hombre desequilibrado mentalmente no puede ser sentimental. Con ese tocón se podía haber encendido un buen fuego en una noche fría, ya que en aquel lugar lo único que se podía utilizar como combustible eran unas zarzas que apenas ardían lo suficiente para poder hervir un poco de agua. Probablemente el viejo Lonergan amaba la llanura, cada milla de la llanura, aunque todas ellas eran exactamente iguales. Probablemente iba a ese lugar muy de tarde en tarde y, lo mismo que ahora Bony, se quedaba contemplando admirado aquel tocón por lo que tenía de extraño y, por lo tanto, de maravilloso. Le había pertenecido, como le había pertenecido el campamento, y los otros campamentos que había establecido y a los que les había dado un nombre. Probablemente, al ver el tocón lo saludaba, se despedía al alejarse de allí, lo recordaba a menudo, y muchas veces se preguntaría qué le podría pasar durante sus largas ausencias.

Y con esta fe en la integridad mental del hombre muerto, Bony siguió avanzando.

Serían las once y media de la noche según las estrellas, y ya había dormido dos horas, cuando, soñando que oía a Ganba, Bony despertó al oír a Lucy gruñir alarmada. Incorporado entre sus mantas, junto a la hoguera apagada, oyó Bony el lejano zumbido de un aparato, que se iba acercando y que al parecer venía del sudoeste. El sonido no tenía el ritmo regular de un avión volando a gran altura, y aunque aumentaba de volumen, lo hacía muy lentamente. Por fin pasó al noroeste y a varias millas al este del campamento de Bony y a pesar de que él no entendía mucho de motores, estaba seguro de que aquel aparato no era un avión.

Poco después de las tres de la madrugada volvió a oír el zumbido del motor, esta vez en dirección contraria.

Cuando amaneció, ya estaba listo para reanudar la marcha, pero esperó una hora más para que los camellos comieran. Se sentía contento como se sentiría cualquiera al ver que los hechos confirmaban su teoría. Antes de que saliera el sol, empañando la lejanía con su pincel cargado de color, vio una mancha de un rojo obscuro sobre el horizonte, al norte, y más allá del horizonte, en esa dirección, a unas treinta o cuarenta millas, se encontraba el límite de la llanura de Nullarbor. Aquella mancha roja era arena, la arena del Desierto Central, que después de una gran lluvia florece como el jardín del Edén. En algún punto de aquella vasta región había aterrizado el aparato, había esperado unos minutos, y había vuelto a despegar para regresar a su base. Bony tenía que encontrar aquel punto.

Bony, el hombre de dos razas, había sufrido un cambio que comenzó con la amenaza furiosa de Ganba en el “Agujero de la Pata Rota” y que se acentuó al escuchar el zumbido del aparato. Las características de las dos razas que había heredado Napoleón Bonaparte habían luchado siempre en su alma y, en realidad, esta lucha continua era la que había creado al Detective Inspector Bonaparte y la que una y otra vez había impedido que se dejara dominar por la más primitiva de las dos razas. Cuando Easter y su mujer lo conocieron era un hombre afable, algo arrogante, en el fondo, humilde, consciente de su larga sucesión de triunfos no sólo sobre criminales sino sobre su otra naturaleza. Ahora los Easter no lo habrían reconocido.

En Mount Singular había representado a la perfección el papel del mestizo. Ahora se conducía, sin darse cuenta, como el aborigen puro, porque sus instintos maternales eran los que predominaban en aquel ambiente.

Sus ojos no permanecían quietos un momento. Había desaparecido de su rostro la habitual expresión de serenidad. Miraba constantemente hacia atrás, moviendo bruscamente la cabeza cuando, normalmente, habría hecho el mismo movimiento con lentitud. La llanura se hacía al fin sentir, como se había hecho sentir sobre los aborígenes, hasta el extremo de que no querían pasar la noche en ella sin resguardo. El cambio que había sufrido Bony parecía estar transmitiéndose a Millie, que caminaba con grandes precauciones, echando constantemente hacia atrás las orejas y mirando sin cesar a derecha e izquierda.

CAPÍTULO VIII

Barreras de paja

VIII. Barreras de paja

La llanura parecía un pavimento teselado, sombras negras se precipitaban hacia los camellos dando al jinete la impresión de que avanzaban a gran velocidad. Aquella mañana el cielo era de un gris plomizo entre nubes aisladas; sin embargo, el viento del desierto, cálido y perfumado, anunciaba un día de calor y polvo.

A media mañana Bony divisó algo extraño que resultó ser una interminable barrera de paja de una anchura como de veinte pies y, en algunos lugares, de un espesor hasta de un pie. Se extendía de este a oeste y, por el estado en que se encontraba la paja, calculó que debía de llevar allí por lo menos un año.

Las referencias que aparecían en el diario sobre el “Callejón de Paja” le habían despertado la curiosidad y, al encontrarse ante él, pensó en el “Camino de Ladrillos Amarillos” que conducía hasta el “Mago de Oz”. A una milla de distancia encontró otra barrera igual, y al día siguiente, otra, que estaba en mucho peor estado que las anteriores y que dio a Bony la explicación que buscaba.

En lo que estúpidamente se suele llamar el “Corazón Muerto de Australia”, hubo sin duda un año de gran fecundidad, y en ese año el desierto floreció con una extraordinaria profusión de flores, quedando todo él cubierto por un manto de un verde esmeralda.

Algunas de estas plantas son cactos que llegan a alcanzar el tamaño de un melón y que, al secarse, quedan como esferas de filigrana de paja. El viento arranca estas esferas de sus tallos, también secos, y las arrastra consigo. Millones de estas pelotas, que el aire va arrastrando, ruedan por el suelo, se apilan contra las cercas, y llegan a formar barreras como las que había encontrado. Otras esferas pasan sobre esas barreras y van formando otras más adelante.

A fines de aquel año de extraordinaria fertilidad, el viento norte había barrido las esferas de paja desde las tierras altas del desierto hasta la llanura, donde, al tropezar con los matorrales, habían formado barreras de muchos pies de altura que, con las lluvias de la llanura se habían empapado y podrido.

El viejo Lonergan había llamado a uno de sus campamentos la “Línea de Brisbane”, refiriéndose sarcásticamente a un plan de defensa que se había trazado cuando los japoneses amenazaban con la invasión de Australia. Era el cuarto campamento al norte del “Agujero de la Pata Rota”, y se encontraba en el lado meridional de una barrera de paja que Bony calculó tendría unos doce pies de altura. Hacia el este y hacia el oeste, hasta donde la vista alcanzaba, no había más paso que el del campamento, que el viejo trampero había abierto con una pala rota y que quedaría abierto mientras no llegara otro viento fuerte arrastrando más esferas de paja.

Más allá de esa barrera, el camino volvía a ser peligroso porque estaba cubierto de fragmentos de roca y de zonas rocosas debajo de las cuales había cavernas y pasadizos. Bony vio agujeros que tenían a veces sólo unas pulgadas de diámetro y otras, varios pies. Algunos se veían en seguida, otros estaban tapados por matorrales. Pero Millie conocía el camino y ni una sola vez vaciló o dio muestras de estar asustada. Había caminado durante todo el día por aquella peligrosa región y Bony esperaba poder acampar en lo que Lonergan había llamado el “Campanario”. El horizonte, todavía lejano, se veía interrumpido por lo que parecían ser cantiles de roca rojiza, pero que resultaron ser las cimas de dunas de arena.

No había nada entre él y aquellas dunas de arena que indicara una vivienda, y cuando el sol se ponía al otro lado de la llanura, una columna de “humo” que parecía salir del suelo atrajo su atención. Creyó que se trataba de un fenómeno de origen volcánico, pero los camellos no demostraban miedo al acercarse a ese lugar. Por el contrario, Millie apresuró el paso para llegar pronto. El “humo” subía arremolinándose incesantemente hasta quedar aplastado contra una barrera invisible como a unos cien pies del suelo. Cuando estuvieron cerca, Bony se dio cuenta de que en realidad se trataba de una gran multitud de murciélagos que salían de una hondonada muy semejante al “Agujero de la Pata Rota”, sólo que algo más pequeña. Tan absorto estaba mirándolos que poco falto para que se cayera de la silla cuando Millie se arrodilló bruscamente, bostezó, y le dio a entender que podía empezar a preparar el campamento. Allí, a pocos pasos, se veía el lugar en que Lonergan había encendido sus hogueras.

El borde del agujero más cercano al campamento estaba ligeramente inclinado hacia las rocas, de donde salían sin cesar los murciélagos. Sin duda habitaban una caverna subterránea que Bony no sentía el menor deseo de explorar. Encontró el sitio en que Lonergan se aprovisionaba de agua y, después de dar de beber a los camellos, encendió una hoguera y se tendió a descansar mientras contemplaba aquel ejército de murciélagos.

Más allá del horizonte, la noche perseguía al día y la nube de murciélagos obscurecía el cielo del atardecer, mientras Bony cubría de tierra la hoguera, extendía las mantas y se cubría con la lona de la tienda de campaña que decidió no armar. La perra se tendió junto a él, demostrando así que a ella tampoco le gustaban los murciélagos. Aquella noche no coció pan y cuando Millie y Curley se acercaron solicitando las acostumbradas cortezas y vieron que no había nada para ellos, se tumbaron cerca de él refunfuñando.

Al amanecer, los cencerros de los camellos despertaron a Bony. El cielo empezaba a clarear y todavía brillaban algunas estrellas, pero a medida que avanzaba el día empezaron a salir murciélagos de todas partes, llegando a formar como una nube negra que se iba introduciendo poco a poco por la boca de la caverna. Antes de que saliera el sol ya no quedaba fuera un solo murciélago.

Pasaban los días y los campamentos iban quedando atrás: el “Cernido del Loco”, un agujero por el que salía el aire con un continuo ruido quejumbroso; el “Callejón del Amante”, que se encontraba entre dos grandes barreras de paja, y otros más. Desde que Lonergan había acampado en el “Callejón del Amante”, ambas barreras se habían movido y el viento había cerrado el paso que abriera el trampero. Por fortuna, Millie logró atravesar aquellas masas de paja sin dificultad. La noche que pasaron en el “Odio de Curley” llovió copiosamente y, al día siguiente, dejaron la llanura para adentrarse en las arenas del desierto. Una vez en el desierto se dirigieron hacia el este, llegando al final de la hilera de trampas de Lonergan, donde encontraron los restos de una hoguera al pie de dos árboles. ¡Árboles! ¡Benditos árboles! ¡Qué alegría oír el susurro del viento entre los árboles al atardecer! Ya de noche, Bony permaneció sentado junto a la hoguera de verdaderos leños, dando mentalmente gracias al viejo Patsy por haber llamado a aquel campamento el “Hogar del Colonizador”.

La lluvia había llenado de agua las hondonadas poco profundas y había convertido en arroyos los pequeños barrancos que bajaban a la llanura de Nullarbor. En las dunas más bajas los matorrales tiernos atraían a los camellos, a pesar de que el viento ya levantaba de nuevo las crestas de arena roja en el desierto.

La lluvia significaba que Bony ya no tendría que preocuparse por una posible falta de agua, pero al mismo tiempo significaba que habrían quedado borrados todos los indicios que hubieran podido ayudarle en su búsqueda.

Bony se quedó en el campamento del “Hogar del Colonizador” durante dos días, explorando a pie y cazando algún canguro cuando se presentaba la oportunidad. Había también perros salvajes y muchos conejos. En aquel campamento la vida era más fácil y agradable.

Desde esta “costa” norte, tierra adentro, el campo era cada vez peor. Después de haberse adentrado tres millas, encontró que las dunas se acababan, perdiéndose en un mar de pendientes espinosas y de peladas planicies. Las rocas estaban tan pulidas por las arenas que arrastraba el viento, que el sol se reflejaba en la superficie con una intensidad tal que era una tortura para los ojos. Hacia el norte, en la lejanía, se veía una hilera de residuos vegetales rojos, y más allá durante dos mil millas, se extendía el Gran Desierto Central, poblado por aborígenes totalmente aislados del hombre blanco y tan esparcidos por aquella inmensidad que es prácticamente imposible que un proyectil dirigido pueda matar a uno de ellos.

Bony se preguntaba quién demonios podría tener interés en llegar por esta puerta trasera a los secretos atómicos de Australia.

Desde allí Bony siguió a lo largo del borde de la llanura, por donde la marcha era más fácil, dirigiéndose hacia el este para “cortar” la línea de vuelo que había seguido el aparato que oyó en el campamento del “Tocón del Roble”. Por fortuna, no había escasez de agua, abundaban los canguros y los conejos que, si seguían así, se convertirían en una verdadera plaga durante el verano. Bony pasó por colonias de jerboas, con sus “casas” bien defendidas contra el viento por piedras. Desde los árboles, los pájaros se burlaban de él, y durante la noche formaciones de patos cruzaban el cielo. También los cuervos alborotaban y en general Bony encontró muy gratos aquellos días.

Cuando los camellos empezaron a mostrarse inquietos Bony lo atribuyó al acostumbrado desagrado que mostraban cuando la región no les era familiar. No veía ningún otro motivo al que se pudiera atribuir esa inquietud. Iban por campo abierto y el tiempo seguía siendo perfecto. No encontró huellas de aborígenes salvajes ni ninguna indicación de que pudieran estar en las cercanías. Lucy no se mostraba intranquila ni parecía recelosa y los perros por lo general advierten cualquier cosa anormal que pueda haber.

Seguro de haber “cortado” la línea de vuelo del aparato, decidió acampar bajo la copa de un árbol que crecía en el mismo límite de la llanura. Aquella noche permaneció largo rato meditando sobre lo que convendría hacer. En cuclillas, junto al fuego, igual que han hecho siempre los hombres de todas las razas nómadas, Bony trazó sobre el suelo un mapa con un palo afilado. En ese mapa señaló el ferrocarril, la estación de Chifley, el rancho de Mount Singular y el posible trayecto del aparato.

Cuando lo oyó en el campamento del “Tocón del Roble”, la dirección del aparato indicaba que se dirigía o bien al norte del campamento en que se encontraba ahora o bien entre el campamento y algún lugar de la llanura. Bony calculaba que se encontraba a unas doscientas millas del rancho más cercano, es decir de Mount Singular. Como últimamente había podido vivir de lo que cazaba, los alimentos que llevaba en las bolsas podrían durarle siete u ocho días más. Después podría volver a buscar más provisiones al campamento del “Agujero de la Pata Rota”.

Antes de dormirse decidió explorar el desierto durante cuatro días y después retroceder hacia el sur a lo largo de la supuesta línea seguida por el aparato.

Deseando recorrer en esos cuatro días lo más que pudiera, salió del campamento con los camellos, para adentrarse en el desierto, antes de que saliera el sol. La suerte le favoreció al pronto, para luego abandonarlo un par de horas más tarde.

Cuando todavía no salía el sol, detuvo a sus camellos y se volvió hacia atrás para examinar la llanura. El aire matinal era como el cristal y se veía claramente el borde de la llanura, como si sólo estuviera a unos cien metros de distancia. De pronto sus ojos se detuvieron para mirar fijamente a lo lejos.

¡Cuervos! Una docena de cuervos, tan lejos que parecían pequeñas manchas de tinta. ¿Un conejo muerto? ¿Un canguro? Ni lo uno, ni lo otro. ¡Oh, quién tuviera un par de prismáticos! Algo se movía allá lejos, algo que no eran los cuervos, algo blanco. No podía tratarse de un cuervo blanco. Parecía un pañuelo blanco agitado como para llamar la atención.

Bony descendió nuevamente a la llanura, pero desde allí no podía ver si siquiera los cuervos. Sin embargo, eso no importaba porque Lucy, como de costumbre, se adelantó, corriendo contra el suave viento que soplaba del sur. Los camellos seguían a Bony, que iba a pie, felices porque se dirigían ahora hacia el rancho.

Su alegría, sin embargo, no duró mucho. Habrían caminado una milla y Bony ya podía ver nuevamente los cuervos y el objeto blanco que había llamado su atención, cuando Millie tiró de la reata. Bony se detuvo para ver qué pasaba.

No pudo ver nada sospechoso, nada que pudiera intranquilizar a los camellos. El suelo seguía siendo firme. Con cierta impaciencia los llamó y continuaron la marcha.

Otra media milla más y llegaron a una zona con indicios de que allí había cavidades subterráneas. Bony tuvo que seguir un camino zigzagueante para evitar las rocas desnudas y mantenerse cerca de los arbustos.

El objeto blanco se agitaba sobre el suelo. No era un pañuelo, aunque no había duda de que se trataba de una tela. Todavía no podía Bony determinar qué era lo que lo mantenía en movimiento. Pocos minutos después supo qué era aquel objeto blanco: una bufanda de seda flotando en el aire que salía de un agujero, lo mismo que flotan sobre un surtidor de agua las pelotas en las galerías de tiro.

Preocuparse en aquellos momentos de los porqués era una tontería. Preocuparse porque los camellos se mostraban inquietos también era una tontería. Sacando las trabas, no tardó ni tres minutos en amarrar a los dos camellos de modo que tuvieran que permanecer arrodillados.

Atrapó con el rifle la bufanda de seda y la sacó de la corriente de aire. Era de seda natural y no tenía iniciales, pero no había duda de que pertenecía a una mujer. Inclinándose sobre el agujero, sintió la corriente de aire en la cara y se quedó estupefacto al percibir el olor que salía de allí. No era olor a roca húmeda, a agua, a hormigas, u olor a madriguera de roedor. Olía a café. ¡No! ¡Era imposible que oliera a café!

Alejándose del agujero Bony empezó a explorar por allí. De pronto, Lucy ladró. Bony se volvió a mirar hacia atrás al notar un cierto escalofrío. Los cuervos parecían haberse vuelto locos, pero no vio nada alarmante. Dio la vuelta al agujero y, al otro lado, encontró otro mayor, como de cinco pies de diámetro, que se encontraba en medio de una roca lisa de piedra caliza.

Detrás de él, Lucy volvió a ladrar con furia y, al volver sobresaltado la cabeza quedó como petrificado.

Ante él se encontraban cuatro aborígenes salvajes. Todos le amenazaban con sus lanzas de punta de pedernal. Todos mantenían sus rostros impasibles. Sus ojos eran anchos y los mantenían inmóviles, lo mismo que sus cuerpos, sus brazos y sus armas.

CAPÍTULO IX

La adversidad es un estímulo

IX. La adversidad es un estímulo

Los salvajes tenían enredados en el pelo pequeños palitos y algunas hojas, y el pecho y las rodillas estaban cubiertos de barro todavía húmedo. Habían seguido su presa con la perfección propia de los mejores rastreadores del mundo.

Las cicatrices que ostentaban en los rostros, en los torsos y en los muslos demostraban que pertenecían a la tribu de los luritja, cuyos restos todavía viven en el Desierto Central. Eran bajos, extraordinariamente vigorosos y tenían la resistencia física de un dingo. Llevaban el pelo sujeto con una tira de piel de serpiente; las de tres de ellos eran negras y la del cuarto, gris, del color de su barba. Este último era un curandero.

La primera cosa extraña que observó Bony fue el aspecto de sus vientres y muslos que indicaba que se alimentaban con las mismas cosas que los hombres blancos, y la segunda fue que, antes de hacer su aparición, habían esperado a que Bony llegara hasta la entrada de la caverna.

Bony podía haber hecho uso del rifle, podía haber disparado a uno de los salvajes…, pero sólo a uno, antes de caer él mismo muerto a lanzazos. La acostumbrada fórmula de: “Soy el inspector Bonaparte y les arresto en nombre de la ley” habría sido un gesto inútil en semejante situación. No había duda de que la intención de aquellos salvajes no era matarlo para robar sus alimentos y equipo, ya que, de haber sido así, las lanzas ya le habrían atravesado el cuerpo.

El curandero, que era al parecer el jefe, le indicó por señas que se acercara y, cuando obedeció, los otros pasaron a su lado y se acercaron a los camellos que ahora estaban detrás de él. El curandero extendió la mano hacia el rifle y quitándoselo, le ordenó a Bony que se sentara en el suelo. En esa posición y sin armas se sintió tan impotente como si le hubieran puesto una docena de esposas.

Los ojos de los salvajes delataban su excitación mientras Bony se quitaba la chaqueta y la camisa, pero las lanzas permanecieron inmóviles y amenazadoras. Sin moverse, como estatuas, contemplaron cómo aquel hombre blanco se ponía en pie y daba la vuelta lentamente para que vieran las cicatrices que tenía en la espalda, mientras bendecía mentalmente al viejo cacique Illawarrie, del lejano norte, que le había hecho participar en los “Misterios de los Días Alhuringa”.

Los salvajes quedaron sorprendidos al ver que un hombre que no era de su raza perteneciera a la “Tribu del Pueblo Antiguo”. El jefe habló con los otros, quienes permanecieron silenciosos y perplejos. Tal y como Bony había proyectado, la situación se complicaba y, a menudo, las complicaciones bien manejadas pueden salvar una situación difícil.

El jefe se humanizó y, de la bolsa de piel de canguro que llevaba suspendida del cuello por una cuerda de cabello humano, sacó una pastilla de tabaco y mordió un pedazo. Bony se puso nuevamente la camisa y la chaqueta, se puso en cuclillas y comenzó a liar un cigarrillo. Los camellos ya se habían tranquilizado y Lucy, tendida junto a Millie, observaba. Los guerreros se pusieron también en cuclillas y dejaron las lanzas en el suelo a su lado. Estaban seguros de que su prisionero no podría escapar, pues cualquiera de ellos podía atravesarlo con su lanza en pocos segundos a pesar de todos sus conocimientos de jiujitsu. Tenían un truco inigualable y sólo pensar en él hizo que Bony sintiera un escalofrío.

—¿Por qué hacer esto, amigos? —preguntó Bony, y se sorprendió cuando el jefe dijo:

—¿Qué hacer tú aquí? ¡Di!

¡La Misión! ¿Quizá Hermansburg? ¿Ooldea…? ¿Antes de que el gran Daisy Bates tuviera que darse por vencido? ¿Algún explorador? ¿Una visita a Ooldea lo bastante larga para aprender algo de inglés?

—Dingos —contestó Bony—. Patsy Lonergan mi padre y mi tío. ¿Sabes?, Patsy Lonergan.

Conocían el nombre. Al oírlo se pusieron a hablar entre ellos.

—Patsy Lonergan murió pronto —les dijo y, señalando a los camellos, añadió—: Yo tengo camellos de Lonergan. Yo cazo dingos.

Durante un largo minuto estuvieron cambiando opiniones en voz baja. Nadie había aludido a la bufanda de seda que tenían que haber visto flotando en el aire sobre el agujero y que luego Bony se había guardado en el bolsillo. Por fin, dos de los más jóvenes se levantaron y empezaron a descargar los camellos, sin hacer caso de los ladridos de protesta de Lucy. Cuando acabaron de descargarlos, quitaron la reata de Millie y, a pesar de sus objeciones, el ronzal de cuero de Curley. También les quitaron las trabas, les obligaron a levantarse a puntapiés, y los alejaron de aquel lugar. El jefe dio una orden, uno de los salvajes sujetó a Lucy y otro la ató con la reata.

Después ataron el extremo de una cuerda alrededor del pecho de Bony, quien estaba intrigado con aquella operación de descargar y espantar a los camellos. Pensó que le ataban aquella cuerda para conducirlo a su campamento, aunque no comprendía para que se molestaban en tomar aquella precaución.

El jefe entonces le ordenó que se acercara a la roca desnuda en cuyo centro se abría la entrada a la caverna y Bony no tuvo más remedio que obedecer. Pocos segundos después comprendió cuál era la intención de los salvajes: Trataban de bajarlo a aquella caverna. Al borde del agujero se volvió protestando y el jefe, impasible, le dijo:

—Mejor bajar con cuerda. Fondo muy lejos.

Aquella siniestra observación demostraba mucha sabiduría y prudencia, y el gran inspector Bonaparte, al contemplar aquellos cuatro pares de ojos implacables, comprendió que era mejor aceptar la ayuda de la cuerda, ya que el suelo de la caverna podía muy bien estar a bastante distancia de la superficie. Y efectivamente, sin sufrir el menor daño, llegó al suelo de piedra caliza que se encontraba a unos veinte pies bajo el agujero.

Se encontró en una cámara casi circular, de unos treinta pies de diámetro en el suelo, pero cuyo techo, donde se encontraba el orificio de entrada, tenía un diámetro más chico. El suelo era de piedra caliza y muy desigual. Bony vio la boca de lo que parecía ser un túnel bastante largo, en cuyo fondo brillaba una luz. En uno de los lados, sobre una ancha repisa hecha en la roca viva, había una porción de latas de conserva y otros objetos; pero de todo, lo que más le sorprendió fue una gran estufa de petróleo.

Sintió que desde arriba tiraban de la cuerda, como indicándole que se soltara. Así lo hizo e inmediatamente retiraron la cuerda. Entonces oyó ladrar a Lucy furiosamente y del túnel salió una voz, ligeramente deformada por el eco, que decía:

—¡Yo no lo hice! ¡Maldita sea, yo no lo hice!

Podía ser Ganba, pero como es bien sabido, Ganba no sabe inglés. Además Ganba no necesita luz para sus correrías subterráneas.

Volvió a oírse una voz que parecía ser la misma, pero que, a juzgar por lo que decía, debía ser otra:

—¡Tú fuiste! ¡Tú, rata inmunda!

Un ligero ruido procedente de la superficie distrajo la atención de Bony. El orificio quedó tapado momentáneamente por una de las albardas de Curley, y Bony tuvo que saltar a un lado para que no le cayera encima. Después fueron cayendo la silla de montar, las alforjas, y todo el equipo, incluso los cencerros y las trabas de los camellos, todo menos el rifle. El estrépito de aquellas cosas al caer no hizo efecto en la voz o voces que se oían en el fondo del túnel.

—Lo esperaste y lo mataste con una piedra. ¡Te digo que no! ¡No lo hice! ¡Bueno, dejarlo ya!

Bony volvió a oír ruido arriba: era Lucy que gemía aterrada mientras la bajaban con una cuerda y, cuando Bony la cogió en sus brazos y la soltó, volvieron a subir la cuerda. La perra, feliz, le lamía la cara.

—¿Seguro que está muerto, Mark? —dijo la voz del túnel—. Mi querida Myra, no hay la menor duda de que está muerto.

En medio de una caótica sucesión de ideas, Bony recordó de pronto su pistola. Los salvajes no habían perdido más tiempo con su equipo que el necesario para quitarlo de los camellos y tirárselo al fondo de la cueva. Tiraron todo menos el magnífico rifle Savage y las largas cuerdas de amarrar la carga. Espantarían a los camellos y en esos momentos, probablemente se estarían dedicando a borrar las huellas para que nadie pudiera descubrir aquel lugar.

Como diría un dramaturgo, todo aquello no tenía sentido. No podía ser más raro. El que aquellos salvajes tuvieran tabaco demostraba que habían estado en contacto hacía poco con blancos. ¿Quiénes eran aquellas personas que hablaban en el fondo del túnel? ¡Myra Thomas, desde luego! Pero, ¿los demás? Desde luego debían ser prisioneros igual que él… ¡En las alforjas, con todos sus efectos personales, debía estar su pistola!

Se abalanzó sobre las alforjas, quitó los barriles de agua, desató apresuradamente el cierre de una de ellas y buscó el arma, pequeña, compacta, y mortal a veinte pies de distancia. Bony sabía que el cargador estaba intacto. Se metió en un bolsillo una caja de balas ya empezada, y volvió a cerrar la alforja, tirándola sobre el montón de equipo y arreos esparcidos por el suelo.

La voz que salía del túnel dijo:

—¡Mira, un perro!

No había duda de que eran blancos, puesto que no se oían voces guturales. Lucy estaba ya en el fondo del túnel.

—Qué extraño. ¿Cómo demonios habrá llegado hasta aquí? Debe de haber alguien allá arriba. ¡Vamos! Si esa perra pudo entrar, nosotros podremos salir.

La luz se acercaba y Bony, sentado encima de sus bultos, esperaba. El sol que entraba por la abertura caía detrás de él y, por lo tanto, desde allí podía dominar la situación que se crearía a los pocos instantes.

—Esta perra es un encanto —dijo una voz de mujer—. Le gusta que le hagan caso. ¿Cómo te llamas?

Apareció un hombre seguido de la mujer, y detrás otros cuatro hombres. Se detuvieron en la boca del túnel y a Bony le parecieron fantasmas acechando desde un rincón de un calabozo abandonado. La mujer tenía en sus brazos a la perra, que se retorcía queriendo saltar al suelo. Sólo las formas indicaban su sexo, pues llevaba pantalón de hombre y una chamarra sobre una camisa también de hombre. El hombre que llevaba la linterna era alto y tenía cara de ave de presa. Otro de ellos era grande y musculoso. Uno, con cara de rana, miraba con ojos miopes y el último parecía que tenía muelles en las rodillas.

Todos tenían las caras pálidas, caras en las que los ojos brillaban como rescoldos en un cuarto obscuro. Se quedaron allí inmóviles, mirando al intruso que estaba sentado en una pila de arneses como si no pudieran comprender lo que estaban viendo. En aquel cuadro sólo la perra se movía. La mujer la soltó y Lucy corrió hacia Bony, apretándose a él. Entonces Bony preguntó cortésmente:

—¿Cómo están ustedes?

Se fueron acercando despacio, la mujer delante de los hombres. El rostro del hombre alto contrastaba con la ropa que llevaba porque su espaciosa frente, un mechón de pelo gris acerado, la forma de la boca y la expresión de sus ojos obscuros indicaban una inteligencia superior. Su voz confirmaba lo que su semblante delataba.

—¿Quién es usted? —preguntó con acento de persona culta.

Bony lo reconoció en cuanto oyó su voz.

—Me llamo William Black.

—Ese nombre no me dice nada, señor Black. ¿Cómo llegó usted aquí?

—Me bajaron unos aborígenes salvajes.

—¡Aborígenes salvajes! ¡Qué extraordinario! ¿Qué son esas cosas en las que está usted sentado?

—Arneses de camellos.

—¡Arneses de camellos! ¡Camellos! ¡Aborígenes salvajes! ¿A quién ha matado usted? Aquellos ojos azules eran dominantes, los ojos de un hombre acostumbrado a mandar. Se trataba del doctor Carl Havant, psiquiatra que había tenido su consultorio en Sydney hasta hacía unos once años, según recordaba Bony.

—No recuerdo haber asesinado a nadie —contestó Bony.

—¡Quién sabe! ¿Dónde estudió usted?

¡Se había descuidado! Es muy difícil no hacerlo cuando se está representando un papel ficticio y se encuentra uno en una situación tensa e inesperada. Bony había hablado con su acento y entonación habituales.

—¡Qué importa! —dijo Bony rápidamente—. ¿Quién es usted y qué está haciendo aquí?

—Vivimos aquí —dijo el hombre alto mirando a Bony muy serio—. ¿Podría usted decirnos en qué parte de Australia nos encontramos?

—En el extremo norte de la llanura de Nullarbor.

—¿Ya ves, Maddoch? ¿No te dije que debíamos de estar en la llanura de Nullarbor?

El hombre de los ojos obscuros se volvió al hombre bajito cuyas ropas le estaban demasiado grandes y que parecía completamente desmoralizado. El que parecía tener muelles en las rodillas contestó en su lugar.

—Podía haber sido al este de Gippsland, como decía Clifford. O podía haber sido al norte de Perth, como yo decía.

—Claro, claro, desde luego. Bueno, estamos al norte de la llanura de Nullarbor. Señor Black, dice usted que unos aborígenes salvajes lo bajaron hasta aquí. Yo siempre creí que los aborígenes salvajes sólo se encontraban en el norte de Australia. Y, perdone que repita la pregunta, ¿a quién ha matado usted? Por favor, no dude en decirlo, no tema, señor Black.

—¡Caray! —exclamó el hombre de las piernas como con muelles—. Ya sé quién es este señor Black. Me apuesto lo que sea. Doctor, señora y caballeros, les presento al inspector Napoleón Bonaparte.

CAPÍTULO X

Honores para Bony

X. Honores para Bony

Eran jóvenes y estaban muy enamorados. Él trabajaba en los muelles y ella en un almacén de la ciudad. Estaban ahorrando para construir una casa, pero se tarda mucho en reunir el dinero necesario para construir un edificio.

Mientras tanto, la Naturaleza triunfó. Soñaban con tener un hogar propio, no querían verse obligados a realizar una boda precipitada y regresar a vivir a la casa de los padres. Sólo en la ciudad podían ganar lo bastante para realizar su sueño. Finalmente, después de mucho discutir, el joven habló con un amigo que le dio el nombre de una mujer; la muchacha habló con la servicial enfermera que hizo lo necesario para que la internaran en una clínica particular, lo que les costó gran parte del dinero que tenían ahorrado. Todo fue muy misterioso y, poco después, apareció el cadáver de la joven en una zanja a unas cincuenta millas de la ciudad. Un detective interrogó al muchacho, que identificó el cadáver de su novia. Le preguntaron dónde se había hecho la operación y explicó que un taxi había recogido a su novia a la salida del almacén. Dijo que eso era lo que ella había arreglado con alguien que él no conocía. Admitió saber que su novia había decidido hacerse operar en una clínica particular, pero que no tuvo nada que ver con los arreglos. El chófer del taxi se presentó a declarar y dijo que había recogido a la joven fuera del almacén, de acuerdo con las órdenes que le había dado por radio su patrón. El jefe del garaje dijo que esas órdenes se debían a una llamada telefónica que había recibido pidiendo un taxi.

A petición de su pasajera, el chófer la dejó en la calle principal de un suburbio. La muchacha pagó y se bajó. El chófer se acordaba de ella porque le pareció muy guapa y porque estaba muy nerviosa. Después, por uno de esos caprichos del destino, se le paró el motor y tuvo que quedarse allí un rato tratando de arreglarlo. Vio llegar un coche particular que se detuvo a recoger a la joven. Se fijó en el coche porque era un Lagonda último modelo y, distraídamente, se fijó también en el número de la placa, del que todavía se acordaba. El propietario del Lagonda resultó ser el doctor Carl Havant. Y así fue como el doctor Carl Havant, el conocido psiquiatra, fue acusado de asesinato, declarado culpable de homicidio y condenado a diez años de cárcel.

Todo esto ocurrió en 1947, y ahora, en 1956, se encontraba en una caverna bajo la llanura de Nullarbor, con el inspector Bonaparte. Aun teniendo en cuenta la disminución de la condena por buena conducta, era extraño que estuviera en libertad.

—¿Inspector de qué? —preguntó el doctor Havant.

Edward Jenks, el de las rodillas elásticas rió.

—Detective, naturalmente.

Edward Jenks, cuando Bony lo detuvo, tenía treinta y cinco años y era cocinero en un pequeño rancho, pero ahora parecía que tenía sesenta. Era de mediano peso, rechoncho, todavía fuerte, y con una cabeza pequeña sobre un cuello corto y grueso. Una noche en Brisbane, una prostituta lo había estafado, lo que le enfureció tanto que después la acechó para darse el gusto de estrangularla. Como en Queensland la pena de muerte había sido abolida, fue condenado a cadena perpetua, pero salió en libertad provisional a los nueve años de cárcel.

—¡Detective! —exclamó el doctor Havant, y la mujer se echó a reír nerviosamente—. Y se llama Bonaparte. Mucho gusto en conocerlo, inspector Bonaparte. Estamos encantados de que nos haya encontrado. La luz del sol caía ahora directamente sobre Bony, que continuaba sentado tranquilamente sobre los arneses. La cara del doctor y la de otro de los hombres parecían como de cal y se veía que se habían afeitado hacía poco. Un hombre alto, que representaba tener unos treinta años, se había dejado crecer una barbita a lo Van Dyke. En la penumbra, el hombrecillo nervioso parecía viejo y enfermo.

Simples impresiones del momento. Todos estaban violentos, aunque la actitud de la mujer era bastante desenvuelta. Tenía las manos cuidadas y el cabello bien peinado y recogido con gracia. Bony recordó las voces que habían salido del profundo túnel y decidió tratar de coordinar una situación que, ninguno de ellos, ni él mismo, podían comprender.

—¿Es usted Myra Thomas? —preguntó.

—La misma —replicó la mujer tranquilamente—. Ya debía saberlo.

—Sí, pero tiene que ser usted la que declare su identidad.

—Desde luego. Lo siento, inspector.

—La he estado buscando.

El psiquiatra se echó a reír y después dijo, olfateando:

—Myra, ¿huele a café?

—Sí. Pero hay un cadáver por ahí, si a alguien le interesa. Estaba preparando el desayuno cuando mataron a Igor. El hombre pequeño empezó a negar algo y el de la barba a lo Van Dyke se puso a hablar a voces, cuando el doctor ordenó a todos silencio. Un individuo enorme atrajo por primera vez la atención de Bony cuando dijo:

—¡Cuidado! Éste tipo es un poli. ¡Demonio! ¿No tenemos ya bastantes dificultades? Dame la lámpara, Mark. Voy a arreglar este asunto.

—Espera, Joe, a que aclaremos las cosas —dijo con impaciencia el de la barba—. Olvídate del poli. Aquí no puede hacer nada. Primero desayunaremos y luego que nos diga cómo ha llegado hasta aquí y qué es lo que se propone hacer ahora.

—Eso es —murmuró Havant—. El desayuno, Myra. Café.

Todos se dispersaron. La mujer y Jenks desaparecieron en el anexo natural donde Bony había visto la estufa de petróleo. El de la barbita dijo:

—Le ayudaré a poner sus cosas en algún lado, inspector. Yo soy Brennan, Mark Brennan.

—¿Cómo? ¡Mark Brennan! —Bony lo miró atentamente y tropezó con unos ojos azul claro, tranquilos y sinceros.

¡Mark Brennan! Bony recordaba el nombre y las circunstancias del caso, y al verlo allí, recordando lo que había leído en los informes oficiales, reconstruyó mentalmente la escena:

Los rayos dorados del sol caían sobre la pequeña iglesia rodeada de eucaliptos a pocas millas de Orange, en Nueva Gales del Sur. El reducido grupo de personas que había fuera, podía oír los acordes de la marcha nupcial. Era en 1939 y los campamentos militares empezaban a llenarse de voluntarios.

Entre las personas que esperaban fuera de la iglesia se encontraba un joven de uniforme con ese aire especial del que todavía no está acostumbrado a él. A su lado había otros muchachos algo envidiosos de la atracción que indudablemente ejercía sobre las muchachas, quienes le lanzaban miradas de admiración mientras esperaban la salida de los recién casados. El joven soldado era hijo de un tendero de la localidad y se encontraba allí disfrutando de su primer permiso.

Algunos de los del grupo lo miraban con disimulada curiosidad porque, en aquellos momentos, dentro de la iglesia, su antigua novia se estaba casando con su rival. El joven permanecía allí en pie, con las manos en los bolsillos, como si fuera un veterano en vez de un recluta reciente.

Los recién casados aparecieron en la puerta de la iglesia. Formaban una hermosa pareja, radiantes de juventud, felices. Bajaron los escalones y la gente comenzó a tirarles confeti.

Mark Brennan no tiró confeti, sino que, sacando una pistola de bolsillo, pegó un tiro en la frente a la joven. El cuerpo sin vida de ésta casi arrastró al suelo al novio, quien, con un brazo alrededor del cadáver, se enderezó rápidamente y se enfrentó con el asesino para recibir un tiro en el vientre.

El proceso de Brennan despertó gran interés en el público. ¡Qué trágico destino el de aquel muchacho! Lejos de los suyos por cumplir con su deber militar y traicionado por su novia. El Jurado pidió clemencia, pero el juez lo sentenció a muerte. Sin embargo, la Junta Ejecutiva conmutó la sentencia por la de cadena perpetua, anotando en el expediente: “¡Jamás debe ser puesto en libertad!”.

¡Jamás en libertad! Y sin embargo allí estaba ayudando a Bony a colocar su equipo en un rincón de aquella caverna de la llanura de Nullarbor. La barba le daba un aspecto bohemio que le favorecía. Sus ojos carecían de expresión y tenían la misma mirada que debían haber tenido mientras oprimía el gatillo de la pistola para matar a la pareja.

Terminada la tarea, Bony se sentó en la silla de montar de Curley y lió un cigarrillo, esperando pacientemente que con el tiempo todos aquellos enigmas quedarían resueltos. La mujer extendió en el suelo un trozo de lona limpio y allí fue colocando rebanadas de pan, latas de sardinas abiertas, una botella de salsa y un tarro de mermelada.

Jenks apareció con una jarra de café y una lata con azúcar. Llenó de café las tazas de aluminio y Mark Brennan dijo:

—Sírvase, inspector.

Bony volvió a su silla de montar después de coger una taza.

—¿Ya ha desayunado usted, inspector? —preguntó amablemente el doctor Havant.

—Sí, muchas gracias —contestó Bony.

—Se encuentra usted ahora en una comunidad muy extraña, inspector. En realidad, se trata de una comunidad única en su género. Espero poder escribir algún día varios libros sobre ella. El efecto del aislamiento total de la mente humana. ¿Se imagina usted? También pienso escribir una tesis sobre el instinto gregario de los hombres. Jenks nos ha contado muchas cosas de usted, inspector. Lo compara nada menos que con Javert, a pesar de que nunca ha leído la obra maestra de Víctor Hugo. Hay que reconocer que tiene cierto mérito el que no le guarde a usted el menor rencor, después de que fue usted el que lo encontró y lo arrestó. En esto no se parece nada a nuestro amigo Joseph Riddell para quien todos los policías son como la peste.

¡Joseph Riddell! Riddell, en 1941, trabajaba en una granja de Brisbane. Era un hombre taciturno, de unos treinta años de edad, excelente trabajador, y a quien su patrón trataba con toda clase de consideraciones. Una tarde surgió entre ellos una discusión a propósito de una herida que tenía una vaca en la cabeza. Esa misma noche, Riddell mató a su patrón con una escopeta de la propia víctima. Huyó en el coche del granjero, que luego abandonó para robar otro, que también abandonó cuando se le acabó la gasolina. Cuando al fin lograron dar con él, fue sentenciado a doce años de cárcel porque el Jurado solicitó clemencia también. ¡Pobre hombre solitario! ¡Viviendo en una cabaña de la granja mientras el granjero y su mujer vivían rodeados de lujo en una buena casa! Si había golpeado a la vaca mientras la ordeñaba, el dueño no tenía derecho a reñirle. A los nueve años de estar en la cárcel, lo pusieron en libertad.

Y allí estaba Joseph Riddell, todavía robusto y con el pelo y la barba con muy pocas canas.

Viendo que Bony lo estaba mirando, Riddell se echó hacia atrás riendo a carcajadas.

—¡Caramba! Sí que tiene gracia esto —declaró con voz profunda—. ¡De veras que tiene gracia! Vas a poder escribir mucho sobre este asunto, Doc.

—¿Qué es lo que tiene de gracioso? —saltó el hombrecillo miope de pelo rubio—. Si es verdad que es un policía, nos puede sacar a todos de aquí. No veo el momento de volver a andar sobre la tierra en vez de vivir como las ratas debajo de ella.

La excitación le hacía alzar la voz, pero aun así se notaba en su acento que era un hombre acostumbrado a ejercer autoridad. A Bony le recordaba a alguien que había visto retratado en los periódicos y Havant no tardó en mencionar el nombre:

—Mi querido Clifford Maddoch, estoy totalmente de acuerdo con Joe. La situación actual es verdaderamente graciosa. La palabra no me acababa de gustar, pero la repito porque es la que habéis usado tú y Joseph. Es graciosa porque nosotros, los del I.A.L., nos encontramos en una situación crítica en el preciso momento en que el inspector Bonaparte llega a saludarnos.

Así que aquel era Clifford Maddoch. Cuando dio a su mujer una dosis de estricnina, todavía no se usaba el talio para ese mismo propósito. Era gerente de una importante firma vendedora de lana, presidente del club de golf de la localidad y secretario del Comité Urbano del Distrito. Durante catorce años había soportado la tortura de la voz estridente que había perforado los escondrijos más recónditos de su mente. Por una extraña coincidencia, el juez lo condenó a catorce años de cárcel, pero a los diez fue puesto en libertad.

—¡Tú te callas, Clifford! —gruñó Riddell—. No te va a servir de nada querer quedar bien con el inspector después de lo que acabas de hacer.

El hombrecillo se puso en pie de un salto. Todos los músculos de su cara comenzaron a temblar nerviosamente.

—¡No soy culpable! —gritó, pronunciando con dificultad las palabras—. ¡Ya os he dicho que yo no lo hice! Yo quería a Igor Mitski… ¡Por favor, que se calle!

Bony se acordaba del caso de Igor Mitski, el cantante desterrado que se había refugiado en Australia, donde tuvo que trabajar en un rancho que había en la región noroeste de Nueva Gales del Sur. Era un hombre culto que sabía algo de inglés. Se trataba de un judío polaco que había sufrido mucho y al que el destino había obligado a vivir con gente extraña en una tierra extraña.

El patrón y su mujer eran personas bondadosas y en lugar de emplearlo como jardinero, lo hicieron profesor de música de su hijita de ocho años. Las circunstancias se complicaron de tal modo que acabaron por destrozar las vidas de Mitski y de la niña. Mitski, que todavía no se había repuesto de las atrocidades sufridas a manos de los invasores de su país, no había podido soportar aquella criatura, hija única, mimada y testaruda, y en un arrebato de furia la mató accidentalmente de un golpe. Después de veinte meses de cárcel por homicidio sin premeditación, salió en libertad condicional.

Durante el proceso de Mitski, Bony se encontraba lejos, en una ciudad del oeste. Pero llegó el último día del juicio y estuvo presente cuando el juez sentenció al preso. Una mujer se había precipitado desde el banquillo de los testigos hasta la barra, y un hombre la había cogido rápidamente entre sus brazos, tratando de calmarla. Bony no asistió al juicio con carácter oficial y por eso había olvidado el incidente. Ahora lo recordó:

—Mitski mató a una niñita.

—Así es, inspector —contestó el doctor Havant—. Aquí todos estamos al tanto de las historias de los demás. Con frecuencia discutimos sobre nuestras experiencias, deseos, ambiciones, emociones experimentadas. En realidad formamos una sociedad muy conservadora —se puso a reír con su desagradable risita y, dirigiéndose a los otros, continuó—: Propongo, caballeros, que nombremos miembro de nuestra Honorable Sociedad al inspector Bonaparte. Tengo mucho gusto en proponer esto. Creo que hará todo lo que pueda por alentar y socorrer a todos los miembros, que sabrá conducirse dignamente y que se esforzará por lograr el bienestar de los desamparados y de los desgraciados. ¿Qué decís?

—Que es muy peligroso —gruñó Riddell—. No reúne las condiciones necesarias.

—Yo apoyo la entrada del inspector Bonaparte —exclamó Clifford Maddoch.

—Yo también la apoyo con gusto, señor Presidente —dijo Brennan.

El doctor Havant se puso en pie, sonrió a la asamblea, y su tez pálida se llenó de pequeñas arrugas. Aquellos ojos obscuros, de pronto recordaron a Bony los ojos de la mujer que había visto en Mount Singular, y también recordó dónde la había visto antes. En su mente brilló una luz que aclaró gran parte del enigma mientras escuchaba al doctor que decía:

—Bienvenido, inspector Bonaparte, a nuestra Asociación. Me es grato hacer público que desde ahora es usted miembro del Instituto de Asesinos Liberados.

CAPÍTULO XI

Un cadáver para Bony

XI. Un cadáver para Bony

—Me siento muy honrado —dijo Bony gravemente—. Tengo muchas preguntas que hacer y, sin duda, ustedes también querrán preguntarme muchas cosas, pero esto puede esperar. Lo primero es lo primero. El cadáver. ¿Puedo verlo?

—Más vale que detenga a este bicho —dijo Joseph Riddell—. Odiaba a Igor Mitski porque su voz le recordaba la de su mujer. No le gustaba ni que Igor cantara y eso que era mejor que los cantantes de radio.

Maddoch volvió a declarar su inocencia a gritos y cuando Riddell volvió a provocarlo, la joven le interrumpió diciendo:

—Ya basta, Riddell. Vale más que te calles. No tienes la menor prueba de que Clifford matara a Mitski, así es que no vuelvas a abrir la boca. Bony intervino rápidamente:

—No hay duda de que todos son asesinos; pero todos, con excepción de uno, están en libertad provisional. Por lo tanto no tengo el menor interés oficial en ustedes. Pero dicen que tienen aquí el cadáver de un hombre y que uno de ustedes lo mató. ¿Dónde está ese cadáver?

—¡Jenks! La lámpara, por favor —dijo el doctor y, luego, dirigiéndose a Bony—: Jenks es el encargado de las lámparas y el petróleo, que por cierto está escaseando.

El ex marinero encendió una cerilla y la aplicó a la mecha de la lámpara. El doctor cogió la lámpara y se dirigió al túnel. Se podía caminar por él sin agacharse y el suelo estaba completamente liso. Pasaron la boca de un túnel más pequeño a la izquierda, de donde salía un ruido parecido a un débil gemido. El túnel principal conducía a una cámara tan grande que la luz de la lámpara no llegaba a iluminarla en toda su extensión. Dieron un ligero rodeo para sortear una enorme roca que había caído del techo, y llegaron a un espacio despejado. Havant se detuvo e iluminó con la lámpara el cadáver de un hombre delgado, caído de bruces, de cuya cabeza salía un reguero de sangre que se perdía en la obscuridad. Estaba vestido con ropas de trabajo, toscas y resistentes.

—¿No lo han movido? —preguntó Bony al doctor.

—No. Yo le levanté la cabeza para examinar la herida. Tiene aplastado el hueso frontal. Era evidente que estaba muerto, y, antes de que pudiera examinarlo con más detenimiento, llegó usted con su perra.

—Denle la vuelta.

Jenks le volvió y la mujer dejó escapar un grito.

Bony calculó que el muerto tendría unos seis pies de altura. El cuerpo estaba bien nutrido, el rostro recién afeitado y el pelo gris muy rapado.

—¿Con qué lo mataron? —preguntó Bony.

—No sabemos —contestó la joven—. Probablemente con una piedra.

—Todavía no hemos buscado el arma —intervino Brennan.

—Un poco más de luz, si es posible. Vamos a buscarla ahora.

Jenks se fue y Bony vio alejarse su silueta recortada contra la luz del día que se veía al final del túnel. Preguntó quién había encontrado el cadáver, y Mark Brennan dijo que él lo había hallado haría una media hora, antes de descubrir la llegada de Bony. Cuando le preguntó cómo lo había encontrado, contestó:

—Estaba con Myra, buscando su bufanda en el pasaje que lleva a los respiraderos, cuando oímos que Igor gritaba algo así como: “¡No, no!” y luego “¡Socorro!”. Dejé a Myra y salí corriendo con la lámpara para ver qué pasaba. Cuando llegaba al túnel principal tropecé con el doctor Havant que venía de lo que llamamos el “vestíbulo”. Llegamos aquí juntos y nos encontramos con Riddell, que llevaba otra lámpara. Con él estaba Maddoch.

—¿Dónde estaba Jenks?

—Jenks se unió a nosotros y empezamos a buscar a Mitski —contestó Brennan—. Yo encontré el cadáver después de que todos llevaban un rato mirando por aquí. Como usted podrá ver, es una cámara muy grande.

Bony no pudo darse cuenta del tamaño de la cámara hasta que llegó Jenks con tres lámparas más. Las cuatro lámparas, colocadas sobre la roca, le permitieron ver los límites de aquella caverna.

—No hay duda, inspector, que uno de nosotros es el asesino —observó el doctor Havant.

—¿Hay algún otro pasaje que salga de esta cámara?

—Sí, hay uno, pero no tiene salida. Además hay otro que lleva a lo que llamamos la “Joyería”, desde donde se llega al “Salto de Fiddler”.

—¿Son ustedes los únicos que están aquí?

—Sí. Uno de nosotros tiene que haber sido el que mató a Mitski con una piedra.

—¿Cómo sabe usted que lo mataron con una piedra?

—Porque lo mataron con un instrumento sin filo ni punta y aquí no hay otros instrumentos de ese tipo que no sean piedras. Tenemos cuchillos, pero cuchillos de mesa. A Mitski no lo mataron con un cuchillo de mesa.

—¿Cree usted, doctor, que ese instrumento sin filo ni punta estará manchado de sangre?

—Es difícil saberlo, inspector. Probablemente no, si sólo le dieron un golpe; pero si fueron más de uno, lo más probable es que sí.

Bony hizo que se apartaran y durante un rato buscó por allí la piedra. El suelo estaba completamente liso y, cuando comentó esto, le explicaron que desde hacía tiempo habían llevado todas las piedras sueltas al pasaje, que era en realidad un callejón sin salida.

—Volvamos al sitio en que nos conocimos —dijo Bony, y el doctor Havant, siempre servicial, le explicó que eso era lo que llamaban el “vestíbulo”.

Bony respiró con alivio al encontrarse de nuevo en el “vestíbulo” porque le imponía el ambiente de aquella caverna tan grande. Todos se quedaron mirándolo, esperando, mientras se sentaba en la silla de montar y liaba el acostumbrado cigarrillo. La actitud de aquellas personas no era la que hubieran adoptado personas normales, que habrían tratado de enterarse de las cosas y de encontrar explicaciones satisfactorias. A Bony le sorprendía aquella actitud y se preguntaba qué podría significar, pero decidió esperar a satisfacer su curiosidad.

—Pónganse cómodos —dijo—. Hablaré yo primero. Pero antes de empezar, les ruego que me contesten a esto: ¿Están ustedes aquí contra su voluntad?

Todos empezaron a hablar al mismo tiempo y Bony les ordenó con un gesto que se callaran. Era evidente, por la palidez de las caras, que algunos de ellos había estado allí encerrados desde hacía mucho tiempo y hasta un niño podía ver que si hubieran encontrado la manera de escapar, no estarían allí todavía.

—Ya saben quién soy y lo que represento —empezó diciendo—. Saben que mi deber es encontrar a determinadas personas, pero no saben cuáles son mis opiniones personales sobre el crimen y los criminales. Yo no soy el que hace las leyes. Oficialmente a mí no me importa si una ley es buena o mala. Oficialmente a mí no me importa el castigo que se imponga por quebrantar la ley. Personalmente, como ciudadano particular, odio el crimen, y en este momento nos encontramos con uno. Me explicaré con mayor claridad. Cada uno de ustedes ha cometido un crimen y ha sido puesto en libertad cuando las autoridades han considerado que ya habían recibido el castigo merecido. Puedo demostrar oficialmente que no pudieron ustedes cumplir con algunos requisitos legales. Y esto no es una declaración prematura, porque creo que sé cuál es el motivo que hay para estos secuestros. ¿Saben ustedes el motivo?

—No, inspector —dijo Havant.

—Ojalá lo supiéramos —gruñó Riddell.

—En otro momento se lo diré —continuó Bony—. Me ordenaron encontrar a Myra Thomas, que había desaparecido de un tren. La policía no tiene nada en su contra puesto que fue absuelta, pero había que buscarla porque se trataba de una persona desaparecida. Todos ustedes entran dentro de la categoría de personas desaparecidas, y el deber de todo policía es buscar a esas personas. Emprendí la búsqueda de Myra Thomas y, finalmente, llegué a este lugar después de seguir varias pistas e indicios, entre los que se cuenta su bufanda. Una vez localizada, podría haberlos liberado a todos ustedes si hubiera tenido un poco más de cautela. Pero tal como están las cosas ahora, yo soy, igual que ustedes, un prisionero. No me cabe duda de que muchas veces han debido de tratar de salir de aquí y ahora, con mi ayuda, quizá podamos lograrlo. En lo que se refiere a nuestras futuras relaciones, debo decirles que si a mí me sucediera algo y, a pesar de eso, logran salir de este agujero, nunca podrán volver a la civilización aun cuando las personas que los trajeron aquí o sus empleados no los persiguieran. Aquí estamos a más de doscientas millas del rancho más cercano y en una de las regiones más inhóspitas de Australia. Quizá en su calidad de asesinos convictos sientan ustedes hacia mí, un policía, cierta animosidad, pero deben darse cuenta de que soy yo el único que puede sacarlos de aquí y devolverlos a la civilización. Total, que o nadamos o nos hundimos juntos.

—Yo no pienso nadar —gruñó Riddell.

Myra Thomas iba a decir algo, pero el doctor Havant se volvió hacia aquel gorila y dijo sin alterarse:

—Riddell.

—No pienso…

—Riddell, adivino tus pensamientos.

Riddell apartó los ojos de Havant. Bajó los ojos hacia sus pies descalzos y su enorme cuerpo pareció encogerse. Bony nunca había visto a un ser humano convertirse tan rápidamente en algo abyecto. Ni las palabras, ni la expresión del rostro del doctor eran amenazadoras y, sin embargo, su dominio era total. Bony, al darse cuenta de la tensión general, se apresuró a decir:

—Ahora tengo dos tareas: arrestar a los que les han secuestrado a ustedes y arrestar al asesino de Igor Mitski.

—Espero que así lo haga, inspector —dijo la joven a la que habían absuelto de la acusación de asesinato—. Igor nunca nos hizo daño a ninguno de nosotros —se inclinó a recoger las cosas del desayuno y al irse en dirección al anexo, añadió—: Y no os hagáis las ilusiones de que porque uno de vosotros mató a Igor, los demás vais a poder aprovecharos ahora.

—¡Quién sabe! —exclamó Jenks—. Oye, doctor, algún día podrás escribir un libro que se titule “Las actividades de las mujeres de las cavernas”.

—Tú no figurarás en él, Ted —dijo Mark Brennan.

—Te equivocas, Mark. Todos saldremos en ese libro. Esa chica ha estado buscando líos desde que llegó. Le encantan los líos, por eso quitó de en medio al marido.

—¡Está bien, está bien! Pero procura pensar en otras cosas.

La joven volvió del anexo y recogió el resto de las cosas del desayuno, deteniéndose a mirar despectivamente al ex marinero que estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en al pared de roca. La reacción de Jenks fue tan inesperada que Bony apenas pudo darse cuenta de lo que pasaba. Jenks se echó hacia adelante y agarró el tobillo de la muchacha, y, dando un violento tirón, la tiró al suelo. La caída de Myra, en comparación con la velocidad del ataque de Jenks, fue extraordinariamente lenta.

Bony se incorporó rápidamente y vio cómo uno tras otro todos se lanzaban sobre los cuerpos de Jenks y de la muchacha: en pocos segundos aquello era un montón de locos que peleaban entre sí. El doctor Havant se le acercó e indicó a Bony que volviera a sentarse, diciendo:

—No se preocupe, inspector. Esto es tan natural como que el agua hierva cuando lleva un rato en el fuego. Opino que es indispensable permitir estos escapes de vez en cuando para mantener un mínimo de cordura.

—Pero van a lastimar a la muchacha —objetó Bony.

—No lo crea —contestó Havant muy tranquilo—. Viene de los barrios bajos y eso siempre se nota a pesar de su barniz de educación.

Myra Thomas estaba tratando de clavar sus dientes en el brazo de Jenks, mientras éste, a su vez, se esforzaba por arrancarle el cuero cabelludo, agarrándola del pelo como si se tratara de una cuerda. Mark Brennan golpeaba a Jenks con un puño, y con el otro intentaba aplastar contra su espinazo el ombligo de Riddell. El hombretón, para defenderse, tiraba del pelo de Brennan con una mano, y con la otra de la barbita a lo Van Dyke.

Cuando Maddoch apareció con un bote lleno de agua hirviendo, el doctor lo llamó y movió negativamente la cabeza. Entonces Maddoch, encogiéndose de hombros, se volvió al anexo con la lata. Parecía imposible que hubiera podido oír la voz del doctor en medio de aquellos alaridos, gritos y chillidos. Cuando volvió, Maddoch dio con cuidado la vuelta al montón humano y, acercándose a Bony, le dijo entre dientes:

—Es la caverna, inspector. Tienen estos arrebatos de cuando en cuando, pero sobre todo cuando la mujer anda cerca. Su presencia es perturbadora.

—Eso es una observación verídica y original —dijo secamente Havant—. Sabe usted, inspector, que el cabello humano tiene una elasticidad notable. Esa muchacha empezó esta gresca y yo creo que sinceramente disfruta así. Aunque por el momento hay que admitir que su situación es algo alarmante.

Sin embargo, no había por qué alarmarse. De pronto, la muchacha se libró de la enmarañada masa humana y sus ojos color violeta brillaban de júbilo. Sonrió provocativamente al doctor Havant y a Bony, dio a Jenks una sonora bofetada y, alzando una manta que tapaba la entrada a otro anexo, desapareció.

Brennan se incorporó y empezó a atusarse cuidadosamente la barba, como asegurándose de que todavía seguía intacta. Los otros se levantaron y se pusieron a inspeccionar los daños sufridos en la refriega.

Al cesar el escándalo el silencio resultaba impresionante. Sin que nadie se diera cuenta, la perra había desaparecido.

CAPÍTULO XII

Cómo trató de escapar Arthur Fiddler

XII. Cómo trató de escapar Arthur Fiddler

Bony consideraba que el menos peligroso de aquellos hombres, el más normal, era Clifford Maddoch. Con excepción de Maddoch y del doctor Havant, todos estaban dedicados en ese momento a reponerse de la pelea. En vista de eso, Bony ordenó al doctor que se quedara con los otros y volvió con Maddoch al lugar en que se encontraba el cadáver de Igor Mitski. Mientras examinaba de nuevo el cadáver, iluminándolo con la lámpara, Maddoch, sin acercarse mucho al cuerpo, observaba y esperaba.

—Un golpe feroz —murmuró Bony—. Si el arma fue efectivamente una piedra, debió de ser bastante grande y muy pesada.

—Yo no lo hice, inspector —insistió desesperado
el hombrecillo—. No soy capaz de matar a nadie…, bueno, no así. Mitski era muy bueno. Se podía hablar con él a pesar de que lo único que le interesaba era la música y yo no entiendo nada de eso. Cantaba muy bien y podía dar un concierto hasta con latas vacías. Yo no tenía por qué matarlo.

—Dicen que le molestaba su voz —dijo Bony.

—Sólo cuando se excitaba —admitió Maddoch—. Entonces su voz me recordaba la de mi mujer… aquella voz estridente… Todavía me parece oírla a veces. Pero yo no soy un asesino. No soy capaz de hacerle daño a nadie. No creo que usted pueda entenderme, pero Igor me comprendía. Cuando los rusos invadieron su país lo torturaron poniendo una placa de metal sobre su cabeza y golpeándola con una barra de hierro: el ruido casi lo volvió loco. Por eso comprendía lo que yo sufrí durante años y años…, hasta que no tuve más remedio que hacer algo. En realidad no asesiné a mi mujer, al menos no intencionadamente, pero tenía que hacer algo para acallar aquella voz que penetraba en mi cabeza como un taladro.

No, no podía matar a su mujer de un golpe. No le hizo daño cuando puso veneno en un vasito de jerez, el que le hizo daño fue el veneno. Todo policía sabe que hay algunas personas que son asesinos natos, pero la ley no acepta esto como atenuante.

—Usted se irritaba con la voz de Mitski cuando éste se excitaba —insistió Bony.

—Sí, me irritaba. Por eso le pedía por favor que se calmara. Pero su voz no machacaba durante horas y horas como la de mi mujer. Muchas veces me sentía enloquecer por falta de sueño y, sin embargo, no me atrevía a irme a otro cuarto.

—¿Dónde estaba usted cuando Mitski gritó: “¡No, no! ¡Socorro!”?

—Venía de la “joyería”, adonde había ido a vaciar el cubo de la basura por un pozo —contestó Maddoch—. Conozco el camino tan bien que no necesito llevar lámpara, sobre todo cuando como ahora escasea el petróleo. Oí los gritos justo antes de llegar a esta caverna y cuando entré vi a alguien que se movía por aquí. Quien fuera (no pude precisar de quién se trataba), se detuvo al acercarme yo, y ya no pude ver nada. Después, cuando pasaba a tientas junto a esa roca, oí ruido detrás de mí y Riddell me agarró. Ya estaban todos aquí.

—Dice usted que no llevaba lámpara. ¿Dónde estaba la luz cuando vio que alguien se movía en la caverna?

—No había ninguna luz.

—¿Entonces cómo pudo ver que alguien se movía en la obscuridad?

—Le demostraré a usted cómo, inspector. Vaya usted hasta allá y apague la lámpara, yo me quedaré aquí.

Bony así lo hizo y, después de apagar la lámpara, esperó unos momentos hasta que sus ojos se acostumbraron a la obscuridad. Entonces se dio cuenta de que la luz que llegaba del lejano “vestíbulo” era suficiente para vislumbrar la figura borrosa que estaba al lado del cadáver, así como la roca que estaba a varios pies a la izquierda.

—Mueva los brazos —ordenó, y el hombrecillo así lo hizo.

Después de volver a encender la lámpara, Bony le dijo a Maddoch que se acercara.

—¿Cuánto mide usted?

—Cinco pies y siete pulgadas, inspector.

—¿Qué edad tiene?

—Cincuenta y cuatro años.

—Enséñeme el resto de estas cavernas.

Maddoch lo condujo a un corto pasaje que no tenía salida, explicándole que antes lo habían utilizado como basurero, pero que ahora Jenks estaba abriendo allí un túnel porque estaba convencido de que era la única salida posible.

—Ya hace tiempo que trabaja en eso —dijo Maddoch al mismo tiempo que señalaba un agujero por el que apenas cabría Riddell.

Bony atisbo dentro del agujero y vio que el túnel artificial apenas tenía seis pies de profundidad.

—No disponía para cavar —continuó Maddoch— más que de los cuchillos de mesa y por eso están tan desgastados. Pero cuando rompió dos de los que tenemos, el doctor le prohibió seguir excavando.

Había muchas cosas que Bony ansiaba aclarar, pero se contuvo para concentrarse en el hombre asesinado y en el plano de aquel laberinto subterráneo.

—Bueno, Maddoch, siga adelante.

Aquella caverna, que según Maddoch era la más grande, tenía a un lado un anexo que servía de dormitorio a los cinco hombres. De allí fueron por un pasaje en cuesta, con suelo desigual, por el que no podían pasar dos personas juntas. Siguiendo los muchos recodos y bruscas vueltas del pasaje llegaron a la “joyería”.

La luz de la lámpara que llevaba Maddoch se reflejó en un millón de sitios.

Aquella cámara estaba tan llena de estalactitas y estalacmitas que estas columnas de carbonato de calcio formaban cortinajes, órganos de perla, e incluso quijadas de tiburones, grutas misteriosas e instrumentos de tortura.

—¡Mire esto! —gritó Maddoch con una nota de entusiasmo en su vocecilla, que resonó como la de un gigante.

Y, colocándose detrás de las columnas, balanceó la lámpara. Las columnas, entonces, temblaron con reflejos de perla y plata, haciendo brotar y morir en un instante miríadas de barras brillantes, y el techo se cuajó de estrellas parpadeantes. Maddoch siguió representando su papel de Aladino en aquella vasta y espléndida caverna llena de tesoros, hasta que Bony tuvo que volverlo a la realidad preguntándole si el agua que corría y llenaba el hoyo aquel para derramarse después lentamente en cascada hasta caer en un pozo, era el agua que bebían.

—Sí, inspector. Antes de que yo llegase aquí, hasta había peces. Igor me contó que jugaba con ellos y que le daba mucha pena cuando Fiddler los cogía para cocinarlos. No tenían ojos y eran de un blanco parduzco. Además creo que muy insípidos.

El pasaje que había al otro lado de esta caverna era más tortuoso. Variaba en anchura y, a veces, era tan estrecho que Bony se preguntaba si Riddell podría pasar. En un punto descendía en una pendiente violenta. Al final de la cuesta, a causa de lo bajo del techo de roca, tuvieron que pasar arrastrándose durante un corto trecho. En ese lugar alguien que padeciera de claustrofobia habría pasado un mal rato.

Desde allí el pasaje iba subiendo, dando vueltas bruscas, para terminar en una caverna cuya forma era difícil de apreciar al principio.

Era una cámara de forma alargada con una ancha grieta en el suelo. Al otro lado de la grieta había una especie de repisa en la que desembocaba otro pasaje que, antes de que la tierra se abriera en aquel sitio, era continuación del pasaje que acababan de abandonar.

Aquel lugar estaba lleno de ruidos. Se oía caer agua, y del fondo de la grieta llegaba el lejano rugido de un torrente. Además se oía otro sonido que hacía pensar si, después de todo, Ganba no era sólo una leyenda de los aborígenes.

Maddoch se adelantó hasta el borde del abismo y balanceó la lámpara sobre él como invitando a Bony a mirar hacia el fondo. Pero Bony rehusó, ya que todavía no estaba seguro de las intenciones que pudiera tener Clifford Maddoch.

—Ya veo que no le gustan los precipicios —comentó Maddoch—. A mí tampoco, pero a veces me obligo a mí mismo a hacer algo que no me guste. ¿Qué ancho cree usted que pueda tener el precipicio?

—Es difícil de calcular con tan poca luz. Unos diez pies, quizá.

—De todos modos es bastante —dijo Maddoch—. Fiddler lo saltó, una vez. ¿Quiere que nos sentemos a descansar mientras fumamos un cigarrillo? ¿Se acuerda de Fiddler?

Se sentaron con la espalda apoyada en la pared y los pies a un par de metros del abismo. Bony sacó tabaco y papel de fumar y Maddoch sacó un cuchillo de mesa, gastado casi hasta el mango, pero muy puntiagudo, con el que cortó un pedazo de tabaco de mascar.

—Recuerdo el caso vagamente —contestó Bony—. Cuéntemelo.

—No conocí a Fiddler. Pero cuando llegué aquí supe por Mitski que era una persona de carácter despótico y desagradable. Arthur Fiddler debía de estar algo trastornado. Todavía muy joven estuvo varias veces en la cárcel, y a los treinta y tantos años trabajaba en la limpieza y reparación de torres y chimeneas. El compañero con el que trabajaba se cayó y se mató. Fiddler recogió a la viuda y a los dos hijos. Pudo casarse con la mujer, pero no lo hizo. Parece ser que se hizo cargo de esta familia durante dos años, al cabo de los cuales la mujer lo abandonó dejándole los niños. Entonces, como recordará usted, se encerró en la cocina con los niños, abrió las llaves del gas y sólo él se salvó de la muerte, gracias a un milagro de la ciencia médica. Luego, lo de siempre: pena de muerte conmutada por cadena perpetua, libertad provisional después de once años. Cuando lo trajeron aquí Igor Mitski llevaba ya diez meses solo, porque Mitski fue el primero en llegar. La llegada de Fiddler le salvó de la locura. Fiddler era un hombre muy ágil, debido a su oficio, y muchas veces habló con Igor sobre la posibilidad de saltar al otro lado de la grieta para ver si la luz del sol que se filtra por aquel pasaje significaba que allí había una salida. Desde aquí se ve claramente que el borde opuesto está algo más bajo que éste y calcularon que la distancia sería de unos diez pies. Pero, como usted ve, el sitio desde donde hay que saltar es demasiado estrecho para tomar el impulso necesario. Sin embargo, Arthur Fiddler decidió hacer la prueba, retrocedió todo lo que pudo para tomar impulso, mientras Mitski se quedó al borde con la lámpara para darle luz, y saltó hasta el otro lado. Igor aplaudió su hazaña y Fiddler, rápidamente, se metió por el pasaje. Igor se quedó esperando a que Fiddler volviera, y cuando apareció, el petróleo de la lámpara se había acabado. Fiddler le gritó diciéndole que fuera no había nada: ni una casa, ni un campo cultivado, ni caminos; que la tierra se extendía lisa como la palma de la mano en todas direcciones y que, hacia el norte, se veían dunas de arena. Dijo que probablemente estaban en Marte. Se había alejado un poco de la salida de la cueva, y pensando que quizá no pudiera volver a encontrarla, se quitó la camisa dejándola tendida sobre una mata para que le sirviera de guía para su regreso. Después de caminar una milla hacia las dunas de arena, comprendió que si se alejaba más no podría ver la camisa tampoco y decidió volverse. Igor nos contó que Fiddler estaba muy excitado y que parecía muy asustado. Quería volver a saltar a lo que ahora significaba para él la seguridad, pero tuvo que esperar a que Igor fuera a buscar petróleo para la lámpara. Cuando Igor volvió, todavía seguía allí, pero parecía completamente acobardado y dijo que el salto de vuelta era mucho más difícil. Trataron de encontrar una forma en que Igor pudiera ayudarlo, pero no lo consiguieron. Por fin Fiddler dijo que no podía seguir esperando más e Igor colocó la lámpara en el borde del abismo y Fiddler tomó impulso en la parte más ancha que pudo encontrar. Bueno, total que no alcanzó al borde y que Igor no pudo hacer nada para ayudarlo. Así encontró Fiddler la muerte y así fue como Igor volvió a quedarse solo durante otros cinco meses, hasta que trajeron al doctor Havant.

—Me imagino que no se podrá bajar al fondo de esa grieta —preguntó Bony.

—No. Y esa agua corre a mucha profundidad. Se puede contar hasta siete, muy despacio, antes de oír el ruido de una piedra al caer.

—¿Quién llegó después del doctor Havant?

—Yo. Después llegó Brennan y luego Riddell. Después de Riddell llegó Jenks. La muchacha hace muy poco que llegó. No sé exactamente cuando. Aquí ya no llevamos cuenta de los días. ¿Qué es eso?

En el pequeño círculo de luz apareció Lucy meneando la cola para demostrar su alegría al encontrarlos.

—Me había olvidado de la perrita. ¿Usted no? —exclamó Maddoch, abrazando a Lucy.

—Sí… y no —confesó Bony—. Dígame qué le pasó a usted. ¿Cómo lo trajeron aquí?

—Más o menos igual que a los demás, inspector. Una de las condiciones en que me dejaron en libertad fue que debía ir a vivir a un pequeño rancho propiedad de un hermano mío. Me dirigía allí en tren, cuando una mujer que viajaba con un hombre en el mismo compartimiento me preguntó si yo era Clifford Maddoch. Cuando contesté afirmativamente, el hombre dijo que se alegraba mucho de conocerme y que vivían cerca de mi hermano, quien les había dicho que yo llegaría en ese mismo tren. Pensé que eran muy amables, porque después de estar en la cárcel varios años el mundo sobrecoge un poco. Cuando el tren llegó a una estación en que se detiene veinte minutos, el hombre me propuso bajar un rato del tren para estirar las piernas. Así lo hicimos y nos dirigimos hacia los excusados de la estación que, como suele ocurrir, se encontraban al otro extremo del andén, en una parte poco iluminada. Cuando iba a entrar, me dieron un golpe en la cabeza y, desde aquel momento, para mí todo fue como un sueño. Y en sueños sentí que íbamos en una camioneta. También creo recordar que me sacaban de la camioneta (o quizá era un coche) y tengo la sensación de que dejábamos el suelo y que se oía un fuerte zumbido a nuestro alrededor. Cuando recobré el conocimiento estaba tendido sobre unas mantas en el “vestíbulo” y el doctor Havant me daba café. Igor Mitski también estaba a mi lado.

—¿Podría usted describirme al hombre y a la mujer que iban en el tren?

—¡Cómo no! El hombre, o la mujer, o ambos, tomaron parte en el rapto de todos los que ahora estamos aquí. La mujer era morena y menuda. Sonreía con frecuencia, pero nunca con los ojos. Myra Thomas se le parece algo. El hombre era delgado, pero fuerte y ágil. Tenía el cabello y los ojos obscuros y me parece que hablaba mucho, pero de esto no estoy seguro.

—¿Podría reconocerlos?

—¡Seguro! Desde luego que podría reconocerlos, inspector —contestó Clifford Maddoch. Y el tono de aspereza, de amargo odio, asustaron a Bony.

CAPÍTULO XIII

Bony elige un aliado

XIII. Bony elige un aliado

—Ahora, Maddoch —dijo Bony—, descanse y déjeme pensar.

Incluyendo a Arthur Fiddler y a Igor Mitski que yacían muertos y sin enterrar, siete hombres convictos de asesinato y sentenciados a largos períodos de cárcel habían sido puestos en libertad, secuestrados y llevados a aquellas cavernas. Una mujer, absuelta de una acusación de asesinato, también había sido secuestrada y llevada allí.

En todos los casos, aquellos hombres habían sido puestos en libertad antes de que expirara la sentencia impuesta por el tribunal. En uno de los casos, el de Mark Brennan, el prisionero había sido puesto en libertad a pesar de que en su expediente se había hecho constar que nunca debía ser liberado. La ética de las autoridades que pasaron por alto la sentencia impuesta no era cuestión que, oficialmente, incumbiera a un policía.

Bony estaba interesado en hechos. Su tarea era detener a los que habían quebrantado la ley, cosa que él mismo decía a menudo. Las influencias que hicieron posible la libertad de aquellos siete asesinos no le interesaban ni sabía cuáles pudieron haber sido.

Oficialmente, lo único que le interesaba era que aquellos siete asesinos convictos, al ser puestos en libertad por las autoridades, fueron encarcelados de nuevo sin autorización legal y en un lugar también ilegal. Aquellos hombres eran ciudadanos libres, aunque estuvieran todavía en libertad condicional, y si no habían podido cumplir las condiciones que les habían impuesto había sido por causas ajenas a su voluntad.

A los pocos días de haber sido puestos en libertad, habían sido raptados, transportados a cientos de millas de distancia por carretera primero, luego probablemente por aire, y habían sido finalmente bajados a aquellas cavernas donde las condiciones de vida eran mucho peores que las de una cárcel australiana moderna.

Les suministraban comida enlatada o deshidratada. Tenían una estufa de cocina y petróleo para media docena de lámparas. Les había dado colchones de paja y mantas, así como algunas medicinas, pero al doctor le negaban toda clase de instrumental médico. Aunque les dieron tijeras para cortar el pelo y maquinillas de afeitar, no les dieron calzado de repuesto ni libros o periódicos.

La entrega de provisiones era irregular, y una vez llegó a faltarles el petróleo de la estufa y las lámparas hasta cinco días. Desde entonces Jenks se había hecho cargo del racionamiento de combustible. Los prisioneros no estaban de acuerdo respecto al tipo de transporte utilizado para llevarlos allí ni del que era utilizado para llevarles las provisiones. Uno de ellos decía que recordaba haber visto la hélice de un helicóptero, y otro estaba convencido de que le habían llevado hasta allí en una camioneta. En general opinaban que las provisiones las traían en camión, basándose en el ruido del motor, pero Bony estaba seguro de que las traían por aire.

—Dígame —dijo Bony—, con detalles, qué pasa cuando traen las provisiones.

—Las traen siempre de noche —contestó Maddoch—. Los oímos llegar… Quiero decir que oímos el motor mucho antes de que lleguen aquí. Cuando llegan enfocan una luz muy fuerte hacia el “vestíbulo” y nos ordenan que nos presentemos todos allí. Seguramente hacen esto para ver cuántos de nosotros estamos vivos todavía. Hace mucho tiempo el doctor Havant protestó y le dijeron que las provisiones que nos dieran estarían de acuerdo con el número de prisioneros que vieran. El doctor se opuso a esto y no nos presentamos ninguno en la visita siguiente, pero entonces no bajaron las provisiones y nos vimos obligados a racionar lo que nos quedaba. Cuando volvieron estábamos medio muertos de hambre. Desde entonces, cuando llegan, nos presentamos todos. Bajan los alimentos en sacos y el petróleo en envases de metal de cuatro galones. Cuando vaciamos las latas, vuelven a subirlas. Una vez, Jenks se agarró a una cuerda e intentó trepar por ella, pero le dijeron que si quería que le dieran un golpe en la cabeza al llegar arriba, que siguiera trepando. En otra ocasión Mitski se cogió de la cuerda y se negó a soltarla, pero el hombre que estaba arriba hizo un disparo de advertencia y eso bastó para solucionar el problema.

Según Maddoch, el mayor enemigo que tenían era el aburrimiento, sobre todo desde que se convencieron de que no había escape, de que era imposible atravesar el abismo que se había tragado a Fiddler. Después de él nadie se había atrevido a probar su suerte en ese salto, sobre todo por la impresión que les había causado el terror de Fiddler ante la soledad del mundo exterior.

El doctor Havant había ejercido una profunda influencia sobre Igor desde que se reunió con él, así como sobre los que fueron llagando después. Según Maddoch, había evitado que se embrutecieran. Su poder sobre Riddell y Jenks era prácticamente hipnótico, aunque no llegaba a tanto el que tenía sobre la muchacha, sobre Mitski y sobre Brennan. Todos estaban de acuerdo en que el doctor Havant había logrado algo de que sólo podía ser capaz una persona con grandes dotes de mando: salvar aquella pequeña comunidad de la desesperación total.

—Mire usted, inspector —comentó Maddoch muy convencido—, el doctor Havant es como una biblioteca humana inagotable. Pasamos horas y horas oyéndole contar historias, cuentos, novelas, como, por ejemplo, “Las uvas del rencor”, de Steinbeck, o “Treinta y nueve escalones”, de Buchan. Es algo así como la historia de Scherezada que salvó su propia vida contando los cuentos de “Las mil y una noches”. Si uno cierra los ojos mientras escucha al doctor Havant, parece que se viven en realidad sus historias. Puede decirse que nos ha salvado la vida, pues hasta Riddell se da cuenta de que en estas cavernas el aburrimiento es algo peor que la obscuridad perpetua.

—Y sin embargo —interrumpió Bony—, hay peleas como la que presenciamos hace poco.

—Sí. El doctor Havant no hace nada por evitarlas. Dice que igual que el vapor a presión debe escapar por una válvula de seguridad, esos ataques de violencia son la válvula de la desesperación. Estas cavernas nos han deprimido y han acabado con nuestro valor, y aunque no anulan totalmente los impulsos sexuales, somos todavía lo bastante sensatos para comprender que el primero que atacara a la muchacha moriría a manos de los demás. Igor Mitski murió a causa de ella. Nunca pasó de mostrarse amable y amistoso, pero ella coqueteaba con él y los demás nos dábamos cuenta. Yo la he visto alentar a Mark en sus avances e incluso al mismo Riddell. Es una mujer que provoca el asesinato…, no el de ella, naturalmente. Tengo la certeza de que, en el fondo, está esperando que nos matemos unos a otros hasta que sobreviva el más valiente. Mientras tanto, se imagina que nos domina a todos, incluyéndolo a usted.

—¿Qué ha contado ella de su caso? —preguntó Bony, y Maddoch hizo un gesto de repugnancia.

—Dijo que mató a su marido porque estaba harta de él y de sus mentiras y se jacta de su habilidad para ganarse la simpatía del Jurado, de la prensa y del público. Alardea de ser una actriz excelente. Usted no cree que yo maté a Mitski, ¿verdad?

Bony se quedó mirando fijamente a Clifford Maddoch. Para desempeñar el cargo de gerente de una importante firma lanera hay que ser un hombre de mucho carácter y Bony trataba de imaginar a Maddoch tal y como debió de ser antes de perder los estribos. Mentalmente debió de ser un hombre dinámico, capaz de conocer todos los tipos de lana, un hombre de juicio sólido y de decisiones rápidas y seguras.

Por eso, una vez que decidió que ya no podía soportar más la voz de su mujer, planeó el modo de suprimirla. Y ahora, aquel hombre que había sido un importante dirigente, le suplicaba que creyera que él no había matado a su compañero. La luz amarillenta de la lámpara revelaba los ojos dilatados, la piel sin color, la actitud temblorosa de un hombre atormentado por un suplicio mental, desconcertado por su crimen y por el castigo, y expuesto a la violencia y a la depravación humanas. La pena de muerte hubiera sido más piadosa que lo que ahora sufría.

—Voy a contestar a su pregunta, si me promete no decir absolutamente nada a los demás —dijo Bony, y se conmovió al ver la ansiedad con que Maddoch lo prometió—. A no ser que disponga de un par de zancos, Clifford, usted no pudo haber matado a Igor Mitski.

Maddoch suspiró con alivio:

—Muchas gracias, inspector.

—Seamos aliados, Maddoch. Necesito un aliado. Como comprenderá, mi posición no es, bueno, digamos normal respecto a ustedes. Necesito que alguien me apoye discretamente en lo que haga y diga. Quiero contar con un aliado secreto que pueda tenerme al tanto de cualquier intriga contra mí. ¿Qué me dice?

—Puede usted contar conmigo.

—Entonces confío en usted. Dígame, ¿qué piensa del doctor Havant?

—Tiene una inteligencia privilegiada, aunque a veces pierde el dominio de sí mismo. Digo esto porque no creo que esté desequilibrado, lo que pasa es que no puede dominarse. Probablemente lo mismo nos pasa a todos nosotros, con excepción de usted. La vida aquí está muy lejos de ser normal, en especial para el doctor. En comparación con esto, inspector, la cárcel era un paraíso.

—Ya me lo imagino, Maddoch.

—Aquí no podemos aislarnos unos de otros. Y lo que es peor, no podemos huir de nosotros mismos sino cuando el doctor Havant nos cuenta historias. Acostumbrados a distracciones mentales tales como los libros, el teatro, el cine y los periódicos, los hombres modernos degeneran rápidamente si se ven privados de ese escape. Esta es la peor amenaza para todos nosotros.

—Sí, lo comprendo —asintió Bony poniéndose en pie—. ¡Vaya! La perra se ha vuelto a escapar otra vez. ¿Parece algo intranquila, verdad? Aparece y desaparece a cada momento.

Cuando llegaron al “vestíbulo”, Lucy estaba allí dejándose mimar. Una nube velaba el sol y allí abajo la luz era mortecina. El doctor Havant y Riddell estaban sentados sobre un reborde de roca, muy entretenidos moviendo unas piedrecitas. Al acercarse a ellos, Bony vio que las piedras representaban fichas con las que estaban jugando a las damas y que el tablero había sido dibujado sobre la roca con un cuchillo.

Viendo que los dos jugadores estaban absortos en su partida, Bony se fue a sentar junto a Mark Brennan, quien, con exagerada naturalidad escondió bajo el muslo derecho un tosco cuadrado de piedra. Había estado haciendo algo con un cuchillo sobre ese pedazo de piedra y, cuando llegó Bony, lo escondió y se puso a picar tabaco. Bony se sentó a su lado, apoyando la espalda contra la pared de roca.

—¿Se acuerda usted de Sim Ord, inspector? —preguntó Brennan.

—Sí, ¿por qué?

—Estaba en Goulburn conmigo. Solía decirnos que si usted no llega a echarle mano, nunca lo habrían encarcelado por el asesinato del sueco que mató en Milprinke.

—Ord era muy listo, Mark. Sólo cometió dos equivocaciones. ¿Les contó lo que dijo cuando lo arresté?

—Sí, muy típico de él. Le dijo que no se sentía ofendido, ya que cuando un individuo atenta contra la ley lo que hace es jugar con los policías y que se trata de un juego limpio. Estaba muy orgulloso de lo que le dijo usted: “Ord, poco faltó para que me ganaras”.

—Me acuerdo —admitió Bony—. Era un buen hombre, pero, sin embargo, derribar a un hombre de un botellazo y luego matarlo a patadas no es muy decente que digamos.

—Tampoco fue muy decente lo que hizo Stassan con la hijita de Ord. Yo no paso por esa clase de cosas. Stassan se llevó su merecido.

—¿De veras cree, Mark, que se debe uno tomar la justicia por su mano? —preguntó Bony.

—Con una bestia como Stassan, desde luego. Y lo mismo piensa la mayoría de los individuos que hay en Goulburn. Debían colgar automáticamente a todos los afeminados, alcahuetes y violadores, y cuando Ord mandó al infierno a Stassan debieron haberlo condecorado. Afortunadamente no tenemos aquí a ningún Stassan. No habría podido durar mucho.

—¿Cree usted que Mitski era de ese tipo?

—No, inspector. Lo que hizo Mitski fue dar un golpe demasiado fuerte a la niña, nada más. En algunos casos hay que tener un poco de consideración. Ahí tiene usted a Mitski que había hecho giras por toda Europa, ganando todo lo que quería, un músico y un cantante de primera. ¿Y qué pasa cuando llega a Australia? Lo mandan allá al oeste, donde tiene que dedicarse a enseñar música a una criatura estúpida, acostumbrada a ser la reina del rancho y convencida de que el resto de la humanidad no es más que vil escoria. No se puede culpar a Mitski por haberle dado una bofetada. Tuvo mala suerte al zurrarle demasiado fuerte. ¿Qué piensa usted hacer ahora con él?

—Dadas las circunstancias, habrá que disponer del cadáver sin las formalidades legales acostumbradas.

—¿Tiene usted alguna sospecha de quién lo mató?

—Todavía no. Pero lo averiguaré, Mark.

—No lo dudo. Todos sabemos que cuando empieza no ceja. Uno de nosotros ha matado a Mitski y tiene que saber que acabará por descubrirlo más tarde o más temprano. Su única esperanza es acabar con usted antes de que dé con él. —Brennan sonrió, y el hecho de que pudiera hacerlo era toda una revelación de su carácter—. Si lo liquida antes de que salgamos de aquí, antes de volver a casa, creo que no podré soportar al tipo ese.

—¿Sabe usted quién mató a Mitski?

Brennan sacudió negativamente la cabeza.

—¿Sabe por qué lo mataron?

—Sí.

—¿Por qué?

—Lo siento, es contrario al reglamento del Instituto eso de ayudar a los policías.

—¿El reglamento del Instituto?

—Sí, inspector, el reglamento del Instituto. El Instituto de Asesinos Liberados. ¿Ya no se acuerda que hace poco fue nombrado usted miembro de él? Tenga, aquí está su credencial.

De debajo de su pierna, Mark Brennan sacó el tosco cuadrado de piedra en el que había grabado con un cuchillo:

D.I.N. BONAPARTE

I.A.L.

Bony levantó los ojos hacia los del hombre que había asesinado a dos personas en menos de treinta segundos.

—Gracias, Mark, la guardaré. Es un documento único.

CAPÍTULO XIV

La mujer “Jonás”

XIV. La mujer “Jonás”

La nube dejó de tapar el sol e instantáneamente el “vestíbulo” quedó alegremente iluminado. El doctor Havant seguía jugando a las damas con Riddell y, en ese momento, estaba estudiando detenidamente el tablero. Bony no sabía si el doctor estaba tratando de animar a Riddell en su juego o si realmente se encontraba en una situación difícil, creada por un hombre de inteligencia muy inferior a la suya.

Después de guardar en el bolsillo su “credencial”, Bony se puso en pie y cruzó la caverna para seguir de cerca las peripecias del juego. Riddell levantó la vista, con los ojillos brillantes por la satisfacción del triunfo. El doctor continuó estudiando el tablero, hizo un movimiento como si fuera a mover una ficha, dudó, y por fin la movió. Entonces Riddell movió a su vez una ficha que colocó al doctor en una posición de la que no había escape.

—Te felicito, Joe —dijo Havant levantándose—. Bueno, inspector, ¿cómo le ha ido con Maddoch?

—Ahora ya tengo en la mente el plano de todas estas cavernas y pasajes, doctor. El problema de quién mató a Mitski es semejante al juego de damas y es una partida que pienso ganar. Mientras tanto, hay que decidir qué se hace con el cadáver de Mitski.

—¿Qué propone usted?

—Me imagino que es imposible enterrarlo.

—Desde luego. Sólo hay un lugar apropiado para deshacerse del cadáver: la grieta en que cayó Fiddler. ¿Le parece que haga que lo lleven allí?

—Sí, gracias, doctor.

Havant miró a Riddell y llamó a Jenks, que salió del anexo que servía de cocina. El doctor les dijo con su tono tranquilo de siempre:

—Quiero que vosotros dos llevéis el cadáver de nuestro amigo al “Salto de Fiddler” y que lo arrojéis allí.

La bocaza de Riddell se contrajo, y aunque la cara cuadrada de Jenks no delató ninguna emoción, dijo:

—¿Te acuerdas de lo que oyó Mitski cuando Art Fiddler se cayó allí?

—Sí, Ted, recuerdo lo que contó —contestó el doctor—. Que a poco de su caída se oyó un ruido como de cañería medio obstruida. Quizá tu brillante cerebro pueda concebir otra alternativa…, por ejemplo un entierro.

El brillante cerebro trató de encontrar otra solución y falló.

—Está bien. Vamos, Joe —transigió Jenks.

—Ayúdales, Mark, y tú, Clifford, lleva las lámparas —ordenó Havant.

Brennan fue a la cocina a buscar las lámparas y oyeron a Myra Thomas que decía:

—Mark, lo que llamamos cena estará lista dentro de media hora. Si queréis que siga ocupándome de la cocina, volved a tiempo.

—Está bien, Myra —dijo Brennan—. Si logramos salir alguna vez de aquí, ya no tendrás que volver a cocinar más.

—Ya me has dicho eso en más de una ocasión, Mark.

La voz de Myra se oía claramente aunque hablaba en tono bajo. Oyeron una risita ahogada, el ruido de una sartén, y a Myra que decía:

—Lárgate, Mark, los perros de presa están cerca.

Riddell resopló, Jenks se rió y Maddoch dijo:

—A esto me refería, inspector.

El gorila miró a su alrededor; inesperadamente, dio un fuerte puñetazo en el pecho del hombrecillo, que quedó tambaleándose y casi sin respiración. Las palabras cruzadas en la cocina habían trastornado a Riddell. Fue como si la estufa de la cocina hubiera soltado una chispa sobre un barril de pólvora. Y cuando Riddell explotó, la explosión hizo estallar también a Jenks.

Jenks se deslizó hasta la pared para tomar impulso, y Riddell, sin hacer caso de la orden del doctor Havant, saltó hacia Bony. Pero Jenks no llegó a atacar, pues el doctor repitió su orden. Mark Brennan apareció a la entrada del anexo, mientras Maddoch, sentado en el suelo, se esforzaba por recuperar el aliento. Todos vieron cómo Bony se apartaba a un lado cuando el gorila se abalanzó sobre él, y cómo, desde detrás de Riddell, pasaba sus brazos por debajo de las axilas de su contrincante, enlazando las manos por detrás de la nuca.

La luz que caía de arriba iluminaba el rostro contorsionado de Riddell y sus ojos cambiaron de expresión: de la furia a la agonía. Abrió la boca para gritar, pero no pudo emitir ningún sonido. A pesar de estar acostumbrado a la violencia, Riddell estaba sufriendo un dolor indescriptible que se prolongaba indefinidamente. Cuando vieron como Bony apretaba sus pulgares contra la base del cráneo de Riddell, incluso aquellos hombres sintieron lástima.

Myra Thomas salió de la cocina y al ver el rostro de Riddell sus ojos color violeta se dilataron y en su boca se dibujó una sonrisa.

—No pareces muy divertido, Joe.

Bony se apartó del enorme cuerpo y, como un árbol arrancado de raíz por un vendaval, Riddell cayó al suelo, donde quedó tendido de espaldas, abriendo y cerrando la boca hasta que, al fin algo aliviado, pudo gritar.

Los gritos se volvieron sollozos de angustia y, al mismo tiempo, se oyó la risa de la muchacha:

—Vuélvase a la cocina —ordenó Bony.

Myra Thomas lo habría desafiado si no hubiese visto aquellos ojos implacables que la dominaban por completo. Había podido resistir los ojos hipnóticos de Havant, pero estos ojos eran diferentes, terribles, magnéticos y desafiadores. Myra no tuvo más remedio que obedecer.

—¡Riddell! ¡Levántese! —ordenó Bony—, y Riddell, rezongando, se dio la vuelta, se incorporó y se puso en pie, con las piernas abiertas, tambaleándose como un borracho, los ojos inyectados en sangre y la boca contraída.

—Lo que vieron es una llave aborigen y hay muchos que pagarían cualquier cosa por saberla. A mí no me gusta aplicarla, Riddell, y no quisiera tener que volver a hacerlo. Presten atención a lo que voy a decir. Yo mando aquí. Espero llevarlos desde este lugar a la civilización y, por lo tanto, no voy a permitir que se porten como animales salvajes. Obedezcan sin protestar lo que yo les ordene. Ahora lleven ese cadáver al lugar que se ha ordenado.

La pequeña procesión desapareció por el túnel. Maddoch, apoyado en los arneses de los camellos de Bony, vomitó, y el doctor Havant se acercó a atenderlo. Bony se dirigió a la cocina.

—Señora Thomas —dijo amablemente—, no es la primera vez que tengo que tratar con mujeres como usted. El doctor Havant seguramente sabrá algún término técnico que defina su comportamiento. A usted sólo le interesa una cosa, pero yo no puedo tolerar eso en esta situación, porque aunque en circunstancias normales los coqueteos puedan pasar, ahora nos encontramos muy lejos de toda normalidad, como usted sabe de sobra. Por lo tanto, debe conducirse, de ahora en adelante, con el mayor recato y discreción.

Durante este discurso, los ojos de la joven no dejaban de expresar admiración. Aunque la expresión general era de sumisión, los ojos la delataban. Con voz dulce y grave, contestó:

—Seré un modelo de recato, inspector. Haré todo lo que pueda por ayudarle. Y, por favor, llámeme Myra.

—¿Dónde estaba usted cuando oyó el grito de Mitski?

—Aquí, haciendo el café del desayuno. Cuando lo oí comprendí que algo grave le pasaba y eché a correr por el pasaje. Allí encontré a los otros.

—¿Qué otros…? ¿Estaba allí Brennan?

—Creo que sí, pero puedo equivocarme. Me quedé tan trastornada al ver a Mitski tirado en un charco de sangre…

—Mitski era su preferido, ¿verdad? Y eso molestaba a los demás.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Lo repetiré —dijo Bony con paciencia—. Mitski era su preferido y eso molestaba a los demás, ¿no?

—Sigo sin comprender lo que quiere decir, inspector.

—Creo que lo comprende perfectamente, pero se lo explicaré. A usted le divertía irritar a sus compañeros alentando a Mitski, lo mismo que estaba haciendo ahora al bromear con Mark Brennan en la cocina.

Los ojos de la muchacha relampaguearon furiosos.

—¿Cree usted sinceramente que soy capaz de coquetear con unos asesinos?

—Sí. Al fin y al cabo son hombres —contestó Bony indicando un cajón vacío para que se sentara—. Voy a seguir con el asunto de Igor Mitski, si me lo permite. Lo sucedido con Mitski, y ahora con Brennan, demuestra que toda su ambición es hacer que los hombres se sientan atraídos por usted y divertirse a costa de ellos. No es usted tonta y debería saber que no hay en el infierno nada comparable a un hombre que se siente el hazme reír de otros. ¿Le permitió usted a Igor Mitski alguna intimidad o se limitó a coquetear con él?

—Para mí Mitski no era más que un músico, un cantante al que admiraba —dijo la joven con voz baja y vibrante—. Cuando me arrojaron a esta conejera fue como si hubieran arrojado una gallina en un corral de gallos. Aunque usted no lo crea, todavía no he perdido ninguna pluma. Me crié en un ambiente duro y llegué a ser lo que soy sólo gracias a mi propio esfuerzo. Ustedes, los hombres, me tienen harta. ¡Inteligencias superiores! ¡Protectores! Yo tengo mi propia inteligencia, y hasta me sobra algo si usted lo necesita.

¿Era sincera? Bony no estaba muy seguro.

Ya más tranquila, Myra continuó:

—Mitski era amable y cortés. Como Cliff Maddoch, era un soñador, el tipo de hombre con que sueña una joven cuando tiene diecisiete años, aunque a los veinte prefiera un hombre fuerte, decidido, de esos con los que hay que luchar si se quiere conservar la virginidad. Como los de las películas. Cuando me arrojaron aquí, fue el doctor Havant el que mantuvo a raya a los gallos y Mitski el que me ayudó a instalarme en el anexo y el que me cuidó hasta que se me pasó el efecto de la droga que me habían dado. No podía mostrar predilección por ninguno y por eso tenía que ser amable con Brennan y Riddell, y con el resto.

¡Bien dicho! ¡Bien razonado! ¿Verdad o mentira? ¿Era sincera y creía lo que decía? ¿La cegaba la vanidad?

—Le diré lo que podría haber ocurrido si no llega a aparecer usted —continuó la muchacha—. El asesino de Mitski planeaba asesinar a todos los otros para ser él el único gallo del corral. Yo creo que es Riddell. Riddell no tardó nada en acusar a Maddoch y además es la clase de plan que se le puede ocurrir a ese tipo. Por eso me alegré cuando vi que daba usted a ese orangután algo en qué pensar aparte de mi persona.

—¿Cree usted que mi llegada mejora la situación?

—No es posible empeorarla, ¿no cree?

—Entonces, por favor, ¿podría usted adoptar una actitud fría hacia todos, especialmente hacia mí?

—Desde luego, inspector…, hacia los otros.

—¿Conoce usted la historia de Jonás? ¿Recuerda cómo los marineros lo arrojaron al mar porque su presencia a bordo del barco amenazaba con hacerlos naufragar? ¿Cómo se lo tragó una ballena? Podría ser que se encontrara usted en una situación semejante a la de Jonás, sólo que en el “Salto de Tiddler” no hay ballenas. Piense usted en esto.

La muchacha hizo un rápido movimiento con la cabeza como para apartar el pelo de la cara y, cuando Bony se marchaba, se levantó para revolver la comida que había en un puchero sobre la estufa. Bony, desde la entrada, se volvió a mirarla y ella debió de sentir la mirada porque volvió la cabeza y le sonrió con picardía. Esto le hizo pensar que quizá fuera una buena idea darle una dosis de la misma medicina que le había dado a Riddell.

Encontró a Clifford Maddoch ya repuesto, aunque todavía sentía dolor en el pecho. El doctor Havant le consolaba afectuosamente, diciéndole que a la mañana siguiente ya no le dolería. Los escogieron toallas y jabón y se dirigieron a la “joyería”, donde se lavaron en unos cubos llenos de agua. Los encargados del entierro regresaron, sin decir una palabra, y salieron también con toallas a lavarse.

La cocinera sirvió un sustancioso guisado irlandés, bien sazonado con cebollas y patatas, y Jenks ayudó a Maddoch a lavar los cacharros. Cuando terminaron ya no se veía luz arriba y Myra Thomas le pidió a Havant que les contara una historia.

—Si todos lo quieren —dijo el doctor Havant— así lo haré. Anoche terminé de contar la novela de Jack London “La luz ardiente”, y hoy, en honor de nuestro último socio, les contaré “El misterio del pez espada”, que leí hace años y que es el relato de una de las investigaciones realizadas por el inspector Bonaparte. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Bony se instaló sobre las alforjas de Curley, y Lucy, bien alimentada, se quedó dormida a su lado. Las dos lámparas, colocadas en el suelo en el centro de la cueva, iluminaban la figura del doctor, que estaba sentado, a estilo oriental, sobre una manta doblada, con la espalda recargada contra la pared de roca. Los demás se acomodaron en diferentes actitudes. El doctor comenzó el relato y Bony se quedó asombrado de su manera de contarlo: parecía como si estuviera leyendo directamente del libro. Sus oyentes estaban tan interesados que no se dieron cuenta de que Lucy, una hora más tarde, se alejaba de Bony para seguir a Brennan, que iba a la cocina. Diez minutos después (quizá algo más tarde) ladró al grupo que escuchaba absorto al narrador, y cuando el doctor dejó de hablar y los otros levantaron la vista, vieron que la perra les ladraba desde el borde de la abertura de entrada. Durante un largo minuto nadie habló. Después, Mark Brennan expresó en alta voz lo que todos pensaban:

—Si esa perra pudo llegar hasta allí, también podemos nosotros.

CAPÍTULO XV

¿Mitski o Ganba?

XV. ¿Mitski o Ganba?

Durante la noche, Ganba despertó a Bony de un bien ganado sueño. Ganba andaba moviéndose por las entrañas de la tierra, produciendo ruidos al correr a lo largo de los pasajes, al detenerse en los recodos, y al volver a correr hacia alguna salida desde donde acechar a algún pobre negro.

Bony había estado durmiendo en el suelo de la caverna principal, a poca distancia del anexo donde dormían los hombres. Cuando Ganba le despertó, lió un cigarrillo sin molestarse en encender la lámpara y, Lucy, indudablemente nerviosa, se acurrucó junto él.

Mientras acariciaba a la perra, se preguntó si Mitski no estaría usurpando el papel de Ganba. Mitski había dicho que cuando Arthur Fiddler cayó al río subterráneo, salieron de allí unos ruidos terribles, como de una gran bestia repleta que vomitara. Cuando se quedó solo tuvo el valor de investigar de dónde procedían aquellos ruidos y había llegado a la conclusión de que el cuerpo de su compañero estaba obstruyendo el río, por lo menos en parte, produciendo efectos semejantes a los que produce una bola de chicle colocada por un chiquillo en un tubo de un órgano.

En el alojamiento de los hombres alguien frotó una cerilla y encendió una lámpara. El doctor Havant dijo:

—No es nada, Clifford. Es el pobre Mitski que se queja de cómo lo hemos enterrado.

—Entonces más valía que se callara —gruñó Jenks—. De sobra sabe que aquí no se pueden cavar tumbas.

Nadie más habló y, en seguida, apagaron la luz. Los rugidos y gemidos se fueron desvaneciendo y Bony se acomodó para tratar de volver a dormir. Un nuevo paseo de Ganba le volvió a despertar y, comprendiendo que ya no podría dormir más, lió un nuevo cigarrillo.

En el alojamiento de los hombres se encendió otra vez la lámpara y Jenks salió con ella y se quedó mirando a Bony.

—Vaya alboroto —dijo—. Espero que no dure un mes.

Sin que lo invitaran se sentó en el suelo junto a las mantas de Bony y mordió un pedazo de tabaco. Con la naturalidad característica de los australianos, preguntó:

—¿Cómo se siente, inspector?

—Bastante bien, a pesar de tener la cabeza llena de preguntas —contestó—. Y lo que más me preocupa ahora es saber si han intentado ustedes alguna vez salir de aquí.

—¡Cómo no! —exclamó el marinero. Se nos ocurrió la idea de hacer un número de circo. El doctor calculó la altura hasta el agujero de ahí arriba y decidimos que Joe se pusiera debajo, que Mark trepara sobre sus hombros, después que yo trepara hasta ponerme de pie sobre los hombros de Mark, y que luego Maddoch subiera sobre los míos. El doctor decía que Maddoch quedaría lo bastante alto para poder agarrarse al borde del agujero e izarse hasta fuera íbamos a hacer una cuerda con las mantas y Cliff subiría uno de los extremos que ataría a algo allí arriba. Lo demás sería coser y cantar.

—Muy buena idea —asintió Bony.

—Sí, estupenda. Pero no dio resultado. Ensayamos mucho, pero no conseguimos nada. Mark lograba ponerse en pie sobre los hombros de Joe, pero ni yo ni Cliff podíamos mantenernos en pie sobre Mark porque Joe se bamboleaba mucho. Desistimos después de que varios de nosotros nos lastimamos en los ensayos.

—¿Y ninguno de ustedes ha pensado alguna vez en pasar una cuerda de mantas al otro lado del “Salto de Fiddler”? —preguntó Bony.

—Sí, pero ninguno tuvo el valor necesario para saltar y, además, no hay nada al otro lado donde se pueda enganchar un lazo corredizo. Lo hemos intentado todo, inspector. Yo creí que excavando podría llegar al exterior. Avancé un metro o dos, pero la roca es demasiado dura y me ordenaron que dejara de estropear cuchillos. Pero habrá algún modo de salir de aquí, ¿verdad? Tiene que haberlo. La perra esa salió.

—Sí, la perra salió —asintió Bony.

—No importa lo pequeña que sea la salida, inspector. Si la perra puede salir, también nosotros podremos. Lo realmente importante es que la perra pudo salir.

—¿Está usted seguro de que no se les pudo haber escapado una salida?

—No veo cómo, inspector —declaró Jenks—. Hemos pasado horas y días arrastrándonos y metiendo la nariz en todos los agujeros y rendijas. Yo o Mark hemos trepado sobre los hombros de Joe para atisbar por las paredes, lo más alto posible. Los que nos trajeron aquí debían de estar bien seguros de que una vez aquí no hay salida posible.

—¿Y el respiradero, Jenks? Si le parece podemos examinarlo ahora.

—Muy bien. Ya he dormido bastante.

Jenks iba delante llevando la lámpara, y cuando entraron en el pasaje principal, la luz del lejano “vestíbulo” indicaba que ya había llegado un nuevo día. Llegaron a un pasaje tortuoso y muy estrecho y, en algunos lugares, tan bajo que apenas podían moverse. Luego se fue ensanchando y el ruido del respiradero se fue haciendo cada vez más fuerte y persistente.

—Hoy suena algo distinto —dijo el marinero avanzando despacio—. Siempre gimoteó como un cachorrito y ahora se queja como el viento en los aparejos. ¡Vendería mi alma al diablo por estar ahora en el mar en vez de estar aquí abajo, en este agujero hediondo!

El pasaje volvió a estrecharse y tuvieron que ir arrastrándose. Parecía una alcantarilla. La corriente era mucho más fuerte y producía un rugido sordo y continuo. Después de arrastrarse unos diez u once pies llegaron a una pequeña cámara donde el ruido era infernal y el viento tan fuerte que hacía oscilar la luz. En el extremo de la cámara había un espacio sin suelo ni techo. De abajo salía el chorro de aire, con tanta fuerza que subía hasta atravesar el agujero que había en el techo de roca. La corriente de aire dentro de aquella pequeña caverna era como una barra metálica y Bony se sentía empujado lentamente por ella hacia adelante: ahora comprendía cómo había salido hasta la superficie la bufanda de la muchacha. Por allí era imposible que hubiera salido Lucy. Bony retrocedió arrastrándose hasta el pasaje principal y comprobó que la corriente de aire podía haber arrebatado la bufanda a la muchacha allí mismo. En ese lugar ya era posible hablar y Brennan había dicho que él y la muchacha habían ido allí a conversar.

—El doctor Havant dice que la presión del aire es debida al estancamiento del agua en algún lugar, ahí abajo. ¿Es verdad? —preguntó Jenks.

—Sí. ¿Ha cesado esto alguna vez desde que está usted aquí?

—No. El ruido cambia algo de vez en cuando. Hace tiempo conocí un ingeniero muy listo que si hubiera estado aquí habría aprovechado ese chorro de aire como generador para darnos luz eléctrica. ¿Oiga, no estaba su perra con nosotros hace un minuto?

—Quizá se ha ido a buscar a la cocinera.

—Pues haremos lo mismo, inspector. Huele a café.

Encontraron a Riddell de pie a la entrada de la cocina, hablando con Myra Thomas. Estaba sin afeitar y sólo llevaba pantalones. Lucía su fornido torso cubierto de vello.

Cuando los vio se apartó a un lado y la joven, que no los había visto, dijo:

—Pero, Joe, tú sabes de sobra que en un lugar como este una mujer necesita un buen amigo.

—Tenemos visitantes muy madrugadores —dijo Riddell en voz alta—. ¿De dónde vienen ustedes?

—De trabajar —gruñó Jenks—. ¿Anda por aquí la perra?

—Sí, la acabo de ver. ¿Por qué? —preguntó Riddell.

—Buenos días, Myra —saludó Bony desde la entrada al anexo en el que apenas cabía la estufa y la joven—. Ese café huele muy bien.

—Ya hace horas que está preparado —contestó la joven llenando dos tazas—. No he podido dormir durante toda la noche con esos horribles ruidos. Supongo que usted sí, ya que tiene el don de hacer siempre lo que está indicado en cada momento, inspector.

Se había peinado la cabellera negra hacia atrás, dejando al descubierto las orejas y, en aquella luz, los ojos parecían de un azul añil. Era una lástima, aunque desde luego no dejaba de tener sus ventajas, el que las ropas masculinas que llevaba le sentaran mal y ocultaran sus formas.

—Siempre conviene mirar al escalón antes de levantar el pie —comentó Bony sin sonreír—. Gracias por el café.

Se dirigió al “vestíbulo”, donde se sentó sobre la albarda saboreando el humeante café. Apareció el doctor Havant y, detrás de él, llegó Maddoch y luego Brennan, que sonrió a Bony, al que elogió por su buen olfato.

—¡El primer café y el primer cigarrillo! —suspiró Havant, que parecía como si no se hubiera acostado—. ¡Qué noche! ¡Y ya está empezando otra vez ese ruido horrible!

—A mí me crispa los nervios —se lamentó Maddoch.

—Es natural —dijo Riddell con sorna—. Mitski ha atascado el desaguadero y ahora el pobre diablo grita pidiendo auxilio. Tiene frío y está empapado. Tú harías lo mismo, sanguijuela, si te aplastaran la cabeza con una piedra y te arrojaran al fondo de esa grieta.

—¡Ya basta, Joe! —ordenó el doctor Havant.

—Bueno, pero si él fue el que…

—Ya, Joe. Todavía es muy temprano para que nos dejemos dominar por los nervios. Tenemos que trabajar.

—¡Trabajar! ¿En qué? —preguntó burlonamente Riddell.

—En ejercitar los músculos. Lo que ninguno de nosotros, salvo el inspector Bonaparte, ha hecho desde hace tiempo. ¿Dónde está la perra? ¿La han visto esta mañana?

—Está aquí conmigo —gritó la muchacha desde la cocina—. Las hembras tenemos que protegernos unas a otras. El menú del desayuno de hoy consiste en gachas y esa porquería enlatada que según dicen se come también en Inglaterra. Ya está listo y pueden tomarlo cuando gusten.

Hubo un éxodo general y Bony los siguió con toalla y jabón, decidido a afeitarse también para no llegar a parecer un mono, como Riddell.

En la “joyería”, las gemas centelleaban a la luz de dos lámparas. El ruido que hacía Ganba al recorrer el pasaje que llevaba al “Salto de Fiddler” era ronco. Antes de lavarse, Bony decidió explorar un poco y, cogiendo una de las lámparas, se metió por un pasaje que era poco más amplio que una conejera.

Al llegar al borde de la gran grieta, Bony percibió un cambio.

La luz que se filtraba del otro lado era igual a la que había visto en su primera visita, pero ya no se oía el distante rumor del agua y el nivel de ésta llegaba como a un pie del borde, cuando antes había estado tan abajo que al tirar una piedra podía contarse hasta siete antes de oír el ruido de su caída.

La superficie del agua estaba ligeramente iluminada y de cuando en cuando se levantaba una gran burbuja de aire que producía un ruido semejante al de un buceador soltando aire de sus pulmones. Al reventar la burbuja, el ruido que hacía, en aquellos estrechos confines, parecía un golpe de martillo.

El horror que sentía Bony al pensar en el hombre cuyo cadáver se había arrojado a aquel abismo subyugaba una parte de su mente y amenazaba con subyugar la otra. Por una parte imaginaba a Ganba acechando en una amplia faja de agua obscura y hasta sentía su aliento en la frente. Por otra parte su mente registraba el hecho de que si en unas cuantas horas el nivel del agua había subido casi hasta el borde, de continuar subiendo inundaría inevitablemente todas las cavernas y pasajes. Y espantado ante la amenaza de semejante catástrofe, retrocedió hasta la “joyería” perseguido por la voz de Ganba.

Se quedó allí sólo el tiempo suficiente para lavarse y peinarse y, al entrar en el “vestíbulo”, donde ya estaban los otros desayunando, ya era de nuevo dueño de sí mismo, aunque la furia que sentía ante esa fobia hereditaria lo hacía permanecer silencioso.

El doctor Havant le preguntó si la perra estaba con él.

—Ha vuelto a desaparecer, inspector. Nos olvidamos de vigilarla. ¿Está usted seguro de que no fue con usted al “Salto de Fiddler”?

—Segurísimo, doctor. Y aunque me hubiera seguido no habría ido muy lejos, a causa del ruido que salía de la grieta. Tenemos que tomar muy en serio eso de localizar la salida que usa. Si limitamos las salidas posibles, será más fácil encontrarla. Brennan y yo podemos tapar con piedras el pasaje que lleva de la “joyería” a la grieta, y otros pueden tapar el pasaje que va al respiradero. Si la salida está más allá de una de esas barreras, Lucy nos lo dará pronto a entender cuando vea cerrado el paso. Myra puede quedarse aquí y esperar su regreso.

Mientras él y Brennan cerraban el pasaje con grandes piedras para que la perra no pudiera pasar por allí, Bony se sentía muy preocupado. No había dicho nada a los demás del peligro que les amenazaba si el agua continuaba subiendo de nivel, para que el pánico no se apoderase de ellos. Al mismo tiempo estaba ansioso por saber cuál era el camino que la perra utilizaba para salir y ansioso de que los demás no lo supieran hasta que estuvieran bien preparados para afrontar los rigores de la llanura de Nullarbor. Si lograban salir de allí antes de estar preparados, el resultado sería más desastroso que el de un posible pánico ante la amenaza de la subida de las aguas.

—¿Dijo Mitski alguna vez cuánto tiempo duraron esos ruidos después de la caída de Fiddler? —le preguntó a Brennan.

—No sabía con exactitud —contestó Brennan mientras hacía rodar un gran pedrusco con grandes esfuerzos—. Como nosotros, desde que se rompió el reloj de Myra, Mitski no podía saber la hora. Dijo que calculaba que el alboroto duró unas veinticuatro horas.

Los ruidos cesaron aproximadamente a las dos horas, cuando Bony calculaba que debía de ser mediodía, y volvieron a empezar cuando estaban comiendo, lo que el doctor Havant llamaba el almuerzo.

Se miraron nerviosamente unos a otros y Bony dijo casi a gritos para que pudieran oírlo:

—¡Parece como si se estuvieran ahogando unos cuantos hombres!

—¡Por favor, inspector! —suplicó Clifford Maddoch.

Un minuto más tarde, Bony dijo estremeciéndose:

—Me pregunto si Mitski no estará tratando de regresar aquí para acusar a su asesino.

—¡Dios! —exclamó Jenks—. No siga, inspector. Se me ponen los pelos de punta.

Y Maddoch gritó:

—¡Sí, sí, cállese, por favor! Es horrible.

Maddoch se tapó los oídos mientras Havant los miraba uno a uno, con una sonrisa ligeramente burlona en su pálido rostro. Brennan había cerrado los ojos y Riddell se mantenía inmóvil en actitud de espera. En la entrada de la cocina estaba la muchacha en pie, tensa, como esperando que Mitski apareciera de un momento a otro.

Los rugidos, los gemidos y los borboteos cesaron repentinamente. El silencio que siguió era todavía más impresionante. Después se oyó una especie de estampido, seguido de otro silencio más largo. En medio de ese silencio se oyó la voz de Bony que decía:

—Parece como si Mitski estuviera tratando de derribar la pared que hicimos Brennan y yo. Puede que ya esté en la “joyería”.

Maddoch lanzó un gemido y se puso a temblar. Los otros permanecieron inmóviles, sentados, sin atreverse a respirar.

De pronto quedaron envueltos en un alboroto diabólico. Los oídos fueron bombardeados. La roca sobre la que se sentaban se estremeció. Sin que nadie supiera de dónde venía, la perra saltó sobre Bony y enterró la cabeza en su regazo. Maddoch agarró la lona que servía de mantel y se tapó la cabeza con ella.

CAPÍTULO XVI

Bony dirige la palabra al I.A.L.

XVI. Bony dirige la palabra al I.A.L.

Esta vez Bony, con cierta satisfacción, volvió a sentarse y se puso a estudiar cómo el pánico se apoderaba de aquellos hombres. Los ojos de Brennan se movían inquietos. Riddell se humedecía los labios con la lengua y mantenía los ojos cerrados. Jenks buscaba nervioso el paquete de tabaco que tenía en el bolsillo y la muchacha miraba de uno a otro como si nunca los hubiera visto. El doctor Havant parecía el menos afectado de todos y seguía sonriendo como si se tratara de un juego que sólo él comprendía.

Bony se sentía algo defraudado porque su esfuerzo por crear aquel ambiente no daba el fruto esperado. El asesino de Mitski no se había delatado a sí mismo. Sólo Clifford Maddoch había perdido por completo la serenidad. De pronto, Myra Thomas hizo algo inesperadamente normal: se adelantó y empezó a recoger los utensilios de la comida que estaban desparramados por el suelo, tirados allí por Maddoch al arrebatar el “mantel”. El sonido familiar de los platos de estaño chocando con las tazas tranquilizó a los hombres. Maddoch se destapó la cabeza y miró como atontado a su alrededor. El terror reflejado en su rostro le hacía parecer una máscara de cera que el sol comenzase a derretir. Aspiró el aire profundamente y lanzó un suspiro. Jenks dijo:

—¿Te gustó, Cliff?

—Parecía… Mi mujer gemía así…, entre los ataques…, cuando se estaba muriendo. No puedo soportarlo… otra vez igual… ¿Se repetirá?

El doctor Havant se rió y dijo dirigiéndose a Bony:

—Aunque el montaje escénico fue muy bueno, inspector, la resurrección de nuestro difunto amigo resultó demasiado abrumadora. Nuestro doble asesino continúa oculto. Lo siento.

—Le felicito por su gran penetración —dijo Bony secamente—. De momento, el problema principal es cómo salir de aquí.

—De acuerdo, y esa perra sabe cómo —asintió Riddell dándose importancia—. ¿Para qué andar arrastrándonos por ahí para acabar con la espalda y el cuello doloridos cuando lo único que hay que hacer es no perder de vista a la perra? No va a dejar de entrar y salir sólo porque la estemos mirando…

Jenks, el único que había intentado salir por su propio esfuerzo, sugirió que se atara la perra a alguno de ellos.

—Hay que tener en cuenta —dijo entonces Bony— que Lucy no es una perra urbana. Por lo menos uno de sus antepasados fue un dingo. Muchos de estos perros de campo se parecen mucho a los dingos y, cuando ven que se les matan sus primeras crías, esconden a sus cachorros en cuanto nacen y nadie los ve hasta que la madre los deja salir. Es imposible localizar a los cachorros aunque se ate una cuerda al collar de la perra y a la muñeca del dueño. Si la perra se da cuenta de que la estamos vigilando, no se moverá. Tenemos que espiarla sin que se dé cuenta, por difícil que sea. No debemos mostrarle mayor atención de la acostumbrada. En resumen: si la seguimos, se quedará quieta y se reirá de nosotros.

—La idea de las barreras es mejor —dijo Havant—. Vamos a ampliarla. Si sale esta noche, sabremos que no se fue ni por el pasaje del respiradero ni por el de la “joyería”. Entonces nos colocamos en diversos puntos para esperar su regreso…; esperaremos la vuelta de la hija descarriada.

—Muy buena idea —asintió Jenks—. Alguna vez se traicionará y cuanto antes lo haga, mejor. Ya estoy harto de este agujero. Hay veces que pienso que ya no puedo aguantar más.

—Ya no puede durar mucho más, Jenks —dijo Havant tranquilizándolo ya que el rudo marinero parecía a punto de desmoralizarse por completo—. Ahora no es el momento de perder las esperanzas, sino, al contrario, de sentirnos animosos. Como acabas de decir tú mismo, la perra nos enseñará por dónde sale. Y entonces…

—Y entonces voy a buscar al cochino que nos metió aquí —dijo Jenks con la solemnidad de un cruzado prestando juramento—. Y cuando lo agarre, haré como el terrier que yo tenía: no lo soltaré. ¿Fué el Gobierno el que nos metió aquí?

—¡Claro que no! —replicó Bony—. No sé quién haya sido el que los trajo aquí…, todavía.

—¿Tiene idea de quién pueda ser? Nos ha hecho usted muchas preguntas. Conteste alguna. Conteste ésta.

—No tiene objeto exponer mis teorías —condescendió Bony.

—¡No! Pero uno puede darse el gusto de pensar en lo que hará con los que nos trajeron aquí.

—Eso es, Ted —dijo suavemente la joven—. Pero mientras tanto podrías llenarme la estufa de petróleo y traerme agua. Se me antoja hornear algo esta tarde.

—¿Necesita más petróleo esa estufa? —refunfuñó Jenks, poniéndose en pie—. ¡Dichosa estufa, lo que traga!

—Haz lo que quieras. Tú mandas —replicó Myra—, pero sin estufa no hay pan, ni hay nada.

—Lástima que no haya quien te dome, perra —gritó Jenks, y Brennan salió hecho una furia de la cocina.

—¡Basta! —ordenó Bony, y los dos se quedaron como petrificados—. Siéntense todos. ¿Me oyen? Siéntense.

Jenks, acobardado, se volvió para sentarse sobre una de las mantas. Brennan sonrió despectivamente, pero obedeció. La joven se dio media vuelta y se dirigió a la cocina, pero Bony gritó:

—Usted también, Myra. ¿O es que no me ha oído?

La joven lo miró desdeñosamente por encima del hombro y no se detuvo. Brennan le dijo entre dientes:

—Más vale que te sientes, Myra. Te van a dar un golpe si no obedeces. El “por favor” ya pasó de moda —la joven se sentó y Brennan continuó—: Te haré un cigarrillo si quieres.

Myra declinó el ofrecimiento.

—Así está mejor —le dijo Bony—. Voy a explicarles varias cosas para que sepan lo que les espera y lo estúpido que es pelearse. Creo que sé por dónde sale la perra y, si no me equivoco, tendremos que trabajar por lo menos un mes para ensanchar el pasaje. Me imagino que tienen ustedes la inteligencia suficiente para comprender que pueda haber una salida por donde quepa Lucy y sin embargo no quepa Joe Riddell. Esto es lo de menos. Una vez que hayamos logrado salir, los obstáculos que encontremos serán muchos y arduos. Si quieren sobrevivir tienen que comprender las dificultades que vamos a encontrar. Lo mejor sería que todos se quedaran aquí tranquilamente mientras yo voy en busca de ayuda y medios de transporte. No tendrían que esperar más de tres semanas. Tendrían que…

—¡Ni hablar! —gruñó Riddell.

—¡Esperar aquí! —exclamó Jenks—. ¡Por nada del mundo! Saldré fuera como el rayo.

—Yo tampoco, inspector. No me gustó nada la marcha fúnebre de Mitski —dijo Brennan—. ¿Y usted, doctor, qué dice?

—Primero voy a oír lo que Bonaparte nos va a decir —replicó Havant—. Y les agradecería a todos que escuchasen en silencio lo que nos diga.

—No volverán a oír ese ruido —les aseguró Bony—. El obstáculo que había en el desaguadero del “Salto de Fiddler” ya ha sido expulsado y las aguas siguen su curso normal. Este peligro ha desaparecido. Ahora escúchenme atentamente. Cuando estemos fuera de estas cuevas tendremos que caminar unas doscientas millas antes de llegar al rancho más cercano. Podremos caminar veinticinco millas diarias, con lo que tardaremos unos ocho días en recorrer el camino. Esto sería, naturalmente, en el caso de que todos estuvieran entrenados debidamente. ¿Puede alguno de ustedes decir, honradamente, que es capaz de caminar esas millas diariamente durante una semana después de haber estado encerrado en estas cavernas durante años? Apuesto lo que quieran a que no. Aun suponiendo que podamos avanzar diez millas al día, tardaremos tres semanas y, en este caso, tendremos que llevar provisiones para ese tiempo, así como bastante agua, pues es fácil que durante varios días no encontremos nada. También tienen que comprender que es necesario que lleguen todos, que no se trata de que sobrevivan sólo los más fuertes. Si, después de todo lo que les acabo de decir, siguen decididos a no esperar que vengamos a buscarles, tendrán que obedecer mis órdenes sin discusión, porque tengo el deber de llevarlos de nuevo a la civilización. También deben hacerse cargo de que yo soy el único que puede conducirlos a través de la llanura de Nullarbor, y que si algo me lo impidiera, por ejemplo un golpe en la cabeza, todos ustedes se extraviarían y andarían dando vueltas hasta caer muertos y, créanme, morir de hambre o de sed es lo peor que le puede pasar a uno.

Bony hizo una pausa, esperando los comentarios de su auditorio.

—Hay mucha gente que porque ha nacido en Australia cree que conoce todo lo relativo a este continente. Viajan en tren o en coche por las zonas cultivadas, atraviesan el país siguiendo las carreteras, y con eso creen que ya lo conocen todo. Doctores, profesores de universidad, marineros, todos están convencidos de que ya no tienen nada que aprender, y no dudo que ustedes también se cuentan entre ese numeroso grupo de sabelotodo. Desde que les dije que se encuentran en el extremo norte de la llanura de Nullarbor se han estado preguntando para qué les habrán traído hasta aquí cuando hay tantas cavernas a pocas millas del ferrocarril, a unos cuantos pasos de la única carretera que atraviesa el extremo meridional. Aunque puede que no se hayan molestado en preguntarse nada de esto: ¡han estado tan ocupados con sus pequeñas rencillas! ¿Por qué creen que los trajeron hasta aquí? Porque si alguna vez lograban salir de las cuevas, la llanura de Nullarbor se los tragaría tan inevitablemente como si se tratara de una selva virgen poblada de tigres voraces. Total, que si se deciden a acompañarme van a tener que luchar con cosas peores que esos tigres. Les atormentará la fatiga. La imaginación les hará ver monstruos que los persiguen y el miedo irá pisándoles los talones.

Bony hizo otra pausa para dar más énfasis a lo que decía.

—Tengan en cuenta, además, que yo estaré allí. No podrán acostarse cuando estén cansados porque los levantaré a puntapiés si es necesario. No podrán quejarse cuando se sientan exhaustos, porque los reanimaré con una cerilla encendida debajo de las narices. Si salen de aquí conmigo, tienen que llegar conmigo. No me asustarán sus amenazas, como tampoco me asustará la llanura. Lo que sí me asustará serán los aborígenes salvajes y por eso, si se deciden a acompañarme, tendrán que caminar más de diez millas diarias —y con estudiada insolencia añadió—: Espero haber expuesto las cosas lo bastante claramente para que hayan podido entenderlas a pesar de sus inteligencias poco brillantes.

De nuevo permaneció callado unos momentos en espera de comentarios, pero nadie los hizo.

—Cuando emprendí la búsqueda de Myra Thomas, no sabía nada de la desaparición de los demás. Las autoridades creyeron que si ustedes no se habían presentado a la policía con regularidad, como estipulaba la orden que recibieron al ser puestos en libertad condicional, era debido a motivos puramente personales y voluntarios. En las tres semanas que pasé recorriendo esta parte del país no encontré indicios de aborígenes salvajes y, aunque admitía la posibilidad de que los hubiera en este extremo norte de la llanura, nunca se me ocurrió pensar que pudieran trabajar para gente que raptaba asesinos puestos en libertad y que me estuvieran esperando para capturarme cuando localizara estas cavernas, con órdenes de incluirme entre los miembros del Instituto. No hay duda de que esos aborígenes están en contacto con los blancos que los trajeron aquí y, seguramente, tienen órdenes de vigilar esta parte del país por si acaso alguno lograra escapar e ir en busca de ayuda. Por lo tanto, los aborígenes son el mayor obstáculo con el que tengo que enfrentarme como jefe de la expedición. Seguramente ustedes creen que saben todo lo necesario acerca de los aborígenes porque los han visto conduciendo camiones o manejando instrumentos agrícolas, porque han visto a los niños asistiendo a la escuela y a las mujeres tomando clases de costura. Quizá los hayan visto bebiendo leche malteada en los cafés de las ciudades y hasta leyendo periódicos y libros, y yendo al cine. No hay duda de que los habrán considerado como seres anodinos, inferiores a ustedes que pertenecen a la privilegiada raza blanca. No les parecerá muy divertido cuando les diga que los aborígenes salvajes, en su verdadera tierra, sin cercas ni granjas, los consideran a ustedes patitos chillones e inexpertos, que corretean de un lado a otro con el cuello estirado, esperando a que alguien les retuerza el pescuezo. ¿Doctor Havant, o usted Joseph Riddell, pueden ustedes imaginarse a sí mismos como patitos indefensos? Yo sí puedo. No digo con esto que si nos capturan los salvajes nos vayan a matar o a divertirse atormentándonos, pero tengo la absoluta certeza de que si nos capturan volverán a traernos a estas cavernas y buscarán la salida que usamos para taparla definitivamente. Y yo no tengo el menor deseo de quedarme aquí para siempre. Si tienen ustedes algo de sentido común se quedarán aquí esperando mi vuelta. Podría volver en dos semanas. Doy mi palabra de honor de que dentro de tres semanas estarían ustedes de vuelta entre el gentío y las luces de sus ciudades. ¡Y qué cosas podrán contar! ¡Qué publicidad tendrán! ¡Qué fama! Podrán ganar dinero bastante para dejar satisfechas a las sanguijuelas de los impuestos. Si se deciden a venir conmigo, llorarán de cansancio, protestarán de mis puntapiés, hasta desearán morirse, pero sus cuerpos llegarán conmigo hasta el final del viaje que podían haber hecho cómodamente en avión.

CAPÍTULO XVII

Visiones de libertad

XVII. Visiones de libertad

—¡Qué valiente! —dijo Riddell con sarcasmo.

—¡Cállate! —ordenó el doctor Havant con más severidad que de costumbre.

—¡Porque usted lo diga! —replicó airadamente Riddell.

—Riddell, mírame —el hombretón le miró tozudo y el doctor Havant le clavó los ojos decidido a hacerse obedecer. Riddell pareció empequeñecer ante aquella mirada—. ¡Porque yo lo digo! —dijo Havant y, luego dirigiéndose a Bony, continuó—: Como nos pidió, le hemos escuchado con atención. Todo lo que nos ha dicho no puede ser más razonable y la llanura, tal y como usted la describe, será una prueba de resistencia para los que se aventuren en ella. Estoy de acuerdo con usted en que debemos esperar aquí a que nos envíe ayuda. Como médico comprendo que no estamos en condiciones de emprender esa caminata.

—Yo no pienso quedarme aquí esperando —dijo Jenks—. ¡Ni soñarlo! Soy capaz de caminar como cualquiera y me voy con Bonaparte.

—Yo también —declaró Brennan—. Seré el primero en arrancar. Si no puedo andar esas doscientas millas, las haré arrastrándome. Quiero volver a sentir sobre mí el viento y el sol. Esos negros no me asustan.

Todos esperaban, esperaban a que Riddell diera su voto, pero Riddell los miró y guardó silencio. Entonces Maddoch dijo:

—Doctor, si usted se queda, yo me quedo con usted.

—Gracias, Clifford —contestó Havant—. Riddell, creo que tú debías ir.

—Descuide, doctor, yo soy de los que se van.

—Y yo también —dijo la joven.

—No —aconsejó Havant—. Tú debes quedarte con Clifford y conmigo.

—Sería demasiado aburrido. Entre los dos no valen ni siquiera lo que un hombre de verdad —la muchacha los miraba burlonamente y Bony comprendió que el juicio de Easter era acertado—. Pienso explotar para la radio el material sensacional que me habéis proporcionado. Ganaré dinerales. No pienso hacer de Daniel, quedándome en la cueva con dos leones mansos.

—Tu compañía podría ser desastrosa para los leones que quieres acompañar, Myra —contestó el doctor Havant secamente—. Esos leones podrían quedarse a mitad de camino por tu culpa. Eres mujer y, además, frágil.

—Soy tan fuerte como cualquiera de éstos y nadie me impedirá irme con el inspector Bonaparte. Ni siquiera él mismo.

—¡Porque tú lo digas! —saltó Riddell, y la mujer se volvió hacia él.

—¡Calla la boca, asqueroso gorila! —gritó—. ¡Cállate tú…, tú…!

—Sí, cállate —intervino con suavidad Mark Brennan—. Myra, tranquilízate. Recuerda que eres una dama. Harás lo que el inspector decida. Si dice que te quedas aquí, pues te quedas. Porque, Myra, no pienso permitir que eches a perder mi única oportunidad de volver a la calle de Pitt. Primero te estrangulo. ¿Entiendes, Myra?

Los ojos color violeta se volvieron hacia Bony, que decidió que sería mejor tener a la joven bajo su control directo y exclusivo, ya que los que se quedaran podían, si así lo deseaban, traicionar a los que se iban.

Myra tiene en su favor el hecho de que ha estado aquí muy poco tiempo y que por lo tanto, físicamente, está en mejores condiciones que los que han pasado aquí un año o más. Ahora vamos a aclarar las cosas. El doctor Havant se queda y Clifford piensa que debe quedarse con él. Los demás quieren venir conmigo. Mark Brennan, me gusta su manera de opinar. Me parece muy bien su determinación de no permitir que Myra ni nadie eche a perder la oportunidad que tiene de regresar a la civilización. ¿Puedo contar con usted para apoyar mis órdenes?

—Ya lo creo que puede.

—Entonces pasemos a lo siguiente. Como la salida que ha encontrado la perra puede ser relativamente accesible para nosotros, les advierto que si salimos fuera en pleno día, podemos echar a perder todas nuestras posibilidades de éxito. Hay que tener en cuenta que los aborígenes salvajes tienen vista de águila y que mientras ellos pueden saber donde estamos nosotros no podemos saber dónde se encuentran ellos. Pueden estar vigilando estas cuevas por si logramos salir. Pueden estar esperando, como esperan los dingos para saltar sobre los conejos que salen de sus madrigueras. Lo que es una ventaja es el miedo que tienen a la llanura durante la noche y por eso saldremos de aquí de noche. Nuestra caminata hacia la libertad y hacia las brillantes luces de las ciudades empezará de noche. Ahora a empezar el trabajo. Busquen la salida que utiliza Lucy por la cocina.

Bony se quedó sentado en la albarda de Curley liando un cigarrillo mientras los demás, incluyendo al doctor Havant, se abalanzaban hacia la cocina, con tal ansiedad que se acordó de sus tres hijos cuando jugaban a la “busca del tesoro”.

Havant había realizado milagros en aquellas circunstancias extraordinarias. Había impedido que se volvieran locos y, al mismo tiempo, había conseguido que mantuvieran un mínimun de decoro humano en condiciones capaces de destruir a cualquier mente. Aquellos hombres habían seguido fielmente reglas sanitarias elementales y se habían mantenido bastante limpios, conservando también una forma de comer civilizada. Aceptaban los deberes inherentes a una comunidad y si, de cuando en cuando, perdían el control, sólo lo perdían en forma temporal y, en cierto modo, beneficiosa.

Durante veinticinco años él, Napoleón Bonaparte, había perseguido asesinos. Consideraba el asesinato como el delito más repugnante que podía existir. Había visto los cuerpos de las víctimas y se había sentido asqueado con la simpatía del público hacia los asesinos y su fría indiferencia por los asesinados. Ojo por ojo y diente por diente era la justicia de la Biblia, la justicia de los aborígenes.

Y allí estaba, con seis asesinos, él que odiaba a los asesinos y que los perseguía sin piedad. ¿Acaso odiaba ahora a Clifford Maddoch? ¿O a Mark Brennan? ¿O al animalote de Joe Riddell? Havant era un enigma y el tipo de la joven le desagradaba, incluso olvidando que era una asesina.

Cuando estaba persiguiendo a un asesino, éste siempre había sido algo impersonal, una especie de perro salvaje. Aquella búsqueda de una mujer extraviada, que le había conducido a una comunidad de asesinos, se había convertido en algo personal. Los criminales lo habían aceptado entre ellos sin rencor, incluso lo habían nombrado socio de su absurdo Instituto de Asesinos Liberados.

En realidad, entre ellos no había una fiera humana incapaz de redimirse, aunque quizá sí hubiera una excepción: la del que mató a Mitski. La cárcel les había inculcado el sentido de disciplina y de confianza en los jefes.

El tiempo había borrado el odio que sentían hacia el policía responsable de su arresto y hacia el juez responsable de su sentencia. Como Brennan había dado a entender, habían ido adquiriendo el sentido de lealtad hacia sus compañeros y una especie de orgullo por la cárcel en que habían cumplido la sentencia. Era algo semejante al orgullo que siente un soldado por su regimiento.

Cuando aceptaron a Bony en el Instituto no hicieron nada verdaderamente extraordinario. Consideraban que la policía hacía un trabajo, los carceleros otro. Ellos y sus contrincantes tenían diferentes profesiones, eso era todo.

Bony reflexionó que debía tener cuidado con ese género de ideas si no quería que lo influenciaran en lo futuro para otras persecuciones. Si amaba la justicia, tenía que tener cuidado con el peligro de la sensiblería. El Estado (ese cómodo frente para los diplomáticos, los políticos y los bribones oficiales) había desafiado y frustrado las sentencias de los tribunales para obtener votos.

El Estado era responsable por haberse dejado influir por la histeria de las masas, restando importancia al asesinato y dejándolo a la altura de la bigamia o poco más. El deber de Bony ahora era hacer todo lo posible para devolver a aquellos asesinos a la civilización y, una vez allí, olvidarse de ellos, al menos oficialmente. Debía olvidarlos a todos menos a uno.

Cuando volvieron de la cocina los hombres venían muy decaídos.

—La salida está detrás de la roca en que se pone la estufa —dijo Mark Brennan—. No se puede mover esa roca, harían falta herramientas, palancas y explosivos. Parece que no hay nada que hacer.

Bony fue a la cocina y vio que habían retirado la estufa a un lado.

La roca que le servía de base parecía ser un peñasco que se había desprendido del techo, quedando un espacio de poco menos de un pie entre ella y la pared. En ese espacio se encontraba el agujero que servía de salida a la perra.

—Haría falta una bomba atómica para deshacer eso —comentó Riddell, y la joven dijo irónicamente:

—¿Sólo eso? Podemos pedir a los aborígenes que nos bajen unas cuantas.

—Si pasa la mano, inspector, notará el agujero que hay en la pared como a un pie del suelo —le informó Maddoch.

—Traigan la perra —ordenó Bony.

Trajeron a Lucy y Bony, de rodillas, la empujó hacia adelante animándola:

—¡Anda! ¡Busca!

Lucy se dejó persuadir fácilmente y desapareció. En medio del silencio que siguió pudieron oír sus ahogados ladridos, pero cuando la perra se dio cuenta de que nadie la seguía, regresó. Bony sugirió que tratasen otra vez de mover el peñasco y, con su ayuda, todos empujaron y tiraron, gruñendo con el esfuerzo.

—Debe de estar enterrado en parte —dijo Bony—. ¿Alguno de ustedes sabe algo de minería?

Jenks declaró que había trabajado una vez en la excavación de pozos en Nueva Gales del Sur.

—Intentaremos moverla con una carga de explosivos, Jenks. ¿Podrías hacer un agujero en esta roca para la carga? Llevará algo de tiempo.

—Sí, pero, ¿con qué?

—Tengo ocho estaquillas de acero en la tienda de campaña y un martillo pequeño que usaba para clavarlas en el suelo y para componer las trampas para dingos. Voy por ellas.

Todos le siguieron hasta las alforjas, de donde sacó el martillo y las estaquillas, que Jenks estudió cuidadosamente.

—No son de acero, son de hierro —dijo—. Pero, ahora, ¿de dónde sacamos el explosivo?

Bony sacó dos cajas que contenían cincuenta cartuchos de rifle.

—Podemos sacar las balas y utilizar la pólvora.

—De acuerdo, pero, ¿qué usamos como detonador? —insistió Jenks, y Bony explicó que cada cartucho tenía una cápsula de percusión o detonador y que, como mecha, podrían usar una tira de trapos empapados en petróleo, prenderlos y echar a correr.

—Quizá no sirva de nada —les advirtió—. Pero nada perdemos con probar.

—¡Díganos qué hacemos! —se apresuró a decir Riddell—. Vamos, Ted.

—Lo primero que hay que hacer es quitar la estufa —dijo Bony—. Y si lo hacen en seguida, Myra podrá seguir cociendo el pan. También hay que atar a la perra.

La indignada Lucy fue atada a la silla de montar y Bony se sentó a su lado. Podía oír el ruido que hacían los “mineros” trabajando y ver a Myra absorta en su trabajo, sin duda para escapar de sí misma y de lo que la rodeaba.

Havant vino a sentarse junto a él. Un rayo de sol caía entre ellos y la entrada del pasaje principal y por la abertura del techo podían ver nubes blancas que Bony suponía se deslizaban hacia el sur.

—Me parece muy sensato que espere que vengan por usted, doctor —dijo Bony cuando se dio cuenta de que Havant estaba esperando que él empezara a hablar—. Me hubiera gustado que los demás hubiesen decidido lo mismo. Si logramos salir de aquí y alejarnos, espero que no comprometerá usted nuestras posibilidades haciendo algo poco razonable.

—Claro que no. Eso también me perjudicaría a mí, inspector. ¿Qué le preocupa? ¿Qué puedo hacer por ayudarle? Estoy deseando cooperar en este asunto.

—Lo que más me preocupa son esos aborígenes salvajes. Como ya les dije, por la noche no andan por la llanura porque tienen demasiado miedo de Ganba. Este lugar se encuentra a poco más de tres millas del desierto donde viven y donde se encuentran a salvo. Si llegamos a poder utilizar la salida de la perra, de ningún modo podemos salir de día. Es necesario que nos hayamos adentrado diez millas cuando menos por la llanura antes de que amanezca y esperemos que no dejemos huellas que puedan seguir. Yo solo, no me habría preocupado nada. Con los otros y una mujer…, de sobra sabe usted en qué condiciones físicas están. Suponiendo que podamos evitar toda precipitación por salir, los que se quedan no deberán por nada de este mundo utilizar esa salida. Por eso le ruego que, una vez que hayamos salido, la bloquee. Usted es capaz de resistir la tentación, hasta de noche, pero, ¿cree que podrá dominar a Maddoch?

—Sí. A la mujer no habría podido. Me alegraré cuando se vaya con ustedes.

—¿No es usted uno de sus admiradores?

—No, no soy un admirador, inspector. A mí, ese tipo de mujer me repugna. Se ha comparado con una gallina en un corral de gallos, con un Daniel en la cueva de los leones. En realidad no es ni una gallina, ni un Daniel femenino. Carece de sexo, aunque ella misma no se dé cuenta. Pero su marido sí se dio cuenta y eso fue el motivo fundamental de su asesinato. Tiene lo que los profanos llaman una mente doble, y no quiero decir con eso que tenga una doble personalidad. Una parte de su mente adora a Myra Thomas y la otra defiende constantemente a la Myra Thomas que teme a los hombres, al sexo y a que las mujeres adivinen la vanidad que se esconde detrás de la fachada. Así es que llévesela, inspector, y deje que se pierda en el camino.

—No se preocupe, doctor, vendrá con nosotros. Ahora, dígame, ¿qué opina de Mark Brennan?

—Brennan, a mi juicio, ha sido el menos afectado por la cárcel y, por lo tanto, por estas cavernas. Comprende claramente que depende de usted para poder salir de aquí. Es un hombre apreciable en muchos sentidos, pero… el psiquiatra puede llegar a curar una mente que haya sido sana alguna vez, pero no pude curar una mente que nació deforme. Pude ayudar a Mitski, he podido ayudar a Maddoch. Por Brennan no pude hacer nada. Pero encontrará usted en él un excelente segundo. Riddell no es más que un cuerpo regido por una inteligencia inferior. La inteligencia de Jenks es sólo un poco superior y se trata, a mi parecer, del más difícil de entender. En cuanto al doctor Havant…, bueno, ya puede imaginarse. Cuando lo conoció ya no tenía deseos de vivir. Cuando vuelva… ¿Vio usted esa sombra?

—Sí. Hay alguien allí arriba.

CAPÍTULO XVIII

Olor de libertad

XVIII. Olor de libertad

—Vaya a la cocina sin apresurarse y dígales que dejen de dar golpes en la roca. Diga a Brennan que se venga para aquí con naturalidad —pidió Bony.

Havant se levantó y cruzó hacia la cocina. La muchacha seguía atareada cocinando.

Bony bostezó con aire aburrido, encendió un cigarrillo procurando no mirar hacia la abertura del techo y le dijo a Brennan, que se acercó a él en ese momento:

—Siéntese, Mark. Quiero hablar con usted. Espero poder contar con su ayuda para mantener, de ahora en adelante, algo de disciplina. Estaba diciéndole al doctor que nuestro mayor peligro son los aborígenes. Mire ahora para arriba con aire distraído y allí verá uno de ellos o su sombra. La sombra de un hombre pasa más aprisa que las sombras de las nubes.

—Tiene razón, inspector. Arriba hay un aborigen que nos está mirando en este mismo momento.

—Actúe con naturalidad. Líe un cigarrillo —dijo Bony mirando hacia arriba. Pero ya no se veía nada allí, sólo el azul del cielo a la caída de la tarde—. ¿Se ha convencido, Mark?

—Desde luego. ¿Por qué?

Bony le repitió lo que ya le había dicho al doctor Havant.

—Y por eso tenemos que salir de aquí con las mismas precauciones que si nos estuviéramos escapando de la cárcel de Goulburn. Por fortuna no tenemos que preocuparnos de los vigilantes nocturnos porque no los tenemos y, por eso, conviene salir de noche. Me alegro que la presencia de ese hombre allá arriba le haya convencido porque así me podrá ayudar a convencer a los otros.

—Claro que los convenceré. Sería muy fácil echar a perder esta oportunidad, y eso sería dejar escapar la posibilidad de salir de aquí. Si los otros no quieren convencerse, habrá que persuadirlos aunque sea a golpes. Ya sabe que estoy de acuerdo con usted y, como le dije, estoy decidido a salir de aquí y no pienso tolerar que nadie lo estorbe.

—¡Muy bien! ¿Cómo va ese agujero?

—Llevamos ya unas dos pulgadas. ¿Cree usted esos aborígenes oyeron los golpes?

—Tal vez, pero si no los siguen oyendo no se preocuparán más de ellos. Diga a los demás que vengan para aquí poco a poco, como si estuvieran aburridos. Voy a ver si consigo que Myra nos haga un poco de té.

Cuando Brennan se fue, Myra se apartó de la estufa y se acercó a Bony, quien la invitó a que se sentara a su lado sobre las alforjas.

—¿De qué se trata? —preguntó Myra.

—De los aborígenes. Están ahí arriba.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque he visto sus sombras. Mark además vio a uno que nos estaba mirando.

—¡Oh! Creí que tramaban cómo dejarme aquí.

—Es lo que debíamos haber estado haciendo, pero no lo hicimos. ¿Tiene usted algún par de zapatos buenos para caminar?

—No sea absurdo. Todo lo que tenía puesto cuando me encontré con el hombre que me esperaba a la salida del lavabo en el tren para darme un golpe en la cabeza en vez de pedirme que me vistiera, era una bata encima del pijama y un par de zapatillas. Una dama no espera que la traten así, ¿no cree?

—Doscientas millas son muchas millas para recorrerlas descalza.

—Los hombres tampoco tienen botas ni zapatos, inspector. Usted es el único que tiene esa suerte.

—Sí, pero los hombres tienen los pies endurecidos y usted no. Si no quiere quedarse aquí con Havant y con Maddoch, puede que tengamos que dejarla abandonada a mitad del camino.

—Prefiero correr ese riesgo a quedarme aquí un segundo más de lo necesario. No sabe usted lo que es, siendo mujer, no tener nada que ponerse.

—Pero sé que usted tiene mucho que agradecer al doctor.

—¡A ese! —exclamó Myra sorprendida—. Ni por un millón de libras me quedaría yo sola con él, aunque me pudiera sacar del lío en que sin duda me metería. Aunque… no sé… ¿un millón?

—¿Qué le parece si nos prepara un poco de té?

—¡Té! ¡Estamos hablando de moral y me sale con que quiere té! Me encantan los hombres que tienen sentido del humor.

Hablaba con calma, mirando a Bony con franca admiración, y en sus ojos se veía una expresión cándida y sincera. Y sin embargo, Bony no sabía si era en realidad ella misma o si estaba representando el papel de Mae West.

Myra preparó el té y les dio a cada uno de ellos un pedazo de pastel que sacó del horno. El doctor había explicado la situación a los hombres y, cuando propuso un juego de damas, Riddell aceptó. Jenks se sentó al lado de Bony:

—¿Es muy dura la roca? —le preguntó a Riddell.

—Las he visto más duras y… más blandas. Hemos avanzando unas dos pulgadas usando sólo una de las estaquillas. ¿Cuánto cree que tendremos que horadar?

—Once o doce pulgadas —contestó Bony—. ¿Cuánto cree usted?

—Eso mismo, pero llevará mucho tiempo.

—Eso es algo que no podemos evitar. De todos modos no es posible prender la carga hasta después de medianoche, para más seguridad.

—¿Está usted seguro de que los negros andan por arriba?

—Brennan vio a uno que nos estaba mirando y yo vi sus sombras. También las vio el doctor. No hay duda de que andan por ahí, Jenks.

—Me gustaría agarrar a uno de ellos.

—Sería un placer de corta duración.

—¿Va a venir con nosotros esa golfa?

—Si quiere acompañarnos…

—Será un estorbo.

—De todos modos, quizá sea mejor que venga. Si se queda aquí puede hacer alguna tontería que delatara nuestra huida a los aborígenes.

—Entonces mejor la agarramos y la tiramos al “Salto de Fiddler” —Jenks hizo la proposición en serio y Bony, sobresaltado, se le quedó mirando fijamente. El ex marinero sonrió y dijo—: ¡Caramba, siempre me olvido de que es usted policía, inspector!

—Eso podría ser peligroso, Jenks. Saldremos adelante si nos mantenemos unidos y si evitamos el pánico.

Bony le explicó a Jenks detalladamente la clase de dificultades que encontrarían y, como a Brennan, le aconsejó que fuera prudente. Una hora más tarde aprovechó una oportunidad para hablar con Riddell.

—Joe, es usted el más fuerte de todos. Mucho depende de usted. Tenemos que llevar toda el agua que podamos y usted será el que la lleve. Después de haber caminado un par de días no habrá necesidad de ir tan de prisa como al principio, pero seguiremos necesitando comer y beber todo el camino. Si estuviéramos en una verdadera cárcel planeando una fuga, usted estaría dispuesto a hacer su parte y a procurar qué los demás hicieran la suya, ¿no?

—Claro, inspector. Haré lo que usted diga y al que intente discutir sus órdenes, lo aplasto.

El cielo iba palideciendo y, después de cenar a la luz de una lámpara, esperaron a ver salir la primera estrella para continuar el trabajo en la roca.

Nuevamente se volvieron como chiquillos en busca de aventuras, trabajando por turnos, martillando, agrandando el agujero que tenía un diámetro de una pulgada. Amanecía ya cuando el agujero era ya lo bastante profundo.

Metieron en él la pólvora, lo taparon con los fulminantes y el encargado del petróleo, sonriente, empapó bien los trapos que servirían de mecha.

Riddell propuso que fuera Bony el que tuviera el honor de aplicar la cerilla.

Salieron al “vestíbulo” y allí quedaron esperando la explosión mientras Bony rogaba por que la brisa del amanecer dispersara el humo por la llanura. Cuando oyeron la pequeña explosión se abalanzaron alborozados hacia la cocina. El peñasco se había partido en tres pedazos.

Se apresuraron a apartar los pedazos de roca y se pelearon entre sí por tenderse en el suelo y mirar por el agujero que utilizaba Lucy como salida y que no era mucho mayor de lo que la perra necesitaba para poder pasar. Bony quedó preocupado al ver aquellas muestras de impaciencia cuando apenas comenzaban el trabajo. Cuando todos hubieron mirado por el agujero, preguntó fríamente:

—¿Puedo examinar ahora el resultado de la explosión?

—Sí, claro —respondió Riddell.

Y Brennan, un tanto avergonzado, dijo:

—Se puede ver la luz, inspector. Pero no sé si esta salida nos servirá de mucho.

Bony pudo ver que al otro extremo de un pequeño túnel había un espacio algo grande. El túnel, que apenas tendría dos pies de largo, subía en pendiente marcada, y el espacio más amplio que se veía al final, también estaba en cuesta, aunque algo menos pronunciada.

—Bony ordenó que le trajeran una lámpara y la metió por el túnel para examinar la calidad de la roca, y viendo que había numerosas grietas, muy cerca unas de otras, sintió renacer la esperanza.

—¡Jenks! —llamó—. ¿Ve usted esas grietas?

—Las veo —contestó Jenks—. Podría probar a despedazar la roca o quizá haya que usar más pólvora. ¿Queda algo?

—Una poca.

—Vamos a probar. Alcánceme ese martillo.

—Ahora no —dijo Bony—. No podemos martillar hasta que se haga de noche. Utilice esta estaquilla como palanca para ver si logra ensanchar el túnel con eso.

La estaquilla no tenía punta y Bony pidió otra, apartándose a un lado para dejar a Jenks el espacio necesario para trabajar.

Podía oír el ruido que hacía la estaquilla al rozar contra la roca y los gruñidos de Jenks por el esfuerzo que tenía que hacer.

—Con un par de martillazos conseguiría algo —dijo Jenks, pero Bony le repitió que había que esperar, y al incorporarse sé encontró con un círculo de espectadores.

—Vayan al “vestíbulo” y canten. Canten cualquier cosa, pero canten, y canten sin parar. Mal o bien, pero hagan mucho ruido.

Con gran entusiasmo se pusieron a llevar el compás con los platos metálicos y Myra Thomas empezó a cantar “El largo sendero”. Bony se quedó asombrado al oír la bonita voz de la muchacha y pronto se unieron todos a la canción.

—¡Vamos, Jenks! —le dijo pasándole el martillo.

Aún desde cerca, con aquel cántico, el ruido de los martillazos era casi imperceptible.

Bony no podía ayudar a Jenks y, mientras esperaba, estuvo meditando qué hacer una vez ensanchada aquella salida.

Después de “El largo sendero”, cantaron “Las campanas de Santa María”, y después, “Los tres ratones ciegos”.

—Parece que cede un poco —dijo anhelante Jenks.

Un cambio de postura, un antebrazo desnudo que quitaba el sudor de una cara barbuda, otro esfuerzo, y, entonces, un ruido significativo, un ruido que era producido por el martillo. Jenks se apartó un poco para que Bony pasara la lámpara y se puso a examinar el túnel.

—Creo que se puede venir abajo una tonelada de roca. Vamos a buscar algo que pueda atarse a la estaquilla para poder tirar desde lejos.

El coro del Instituto de Asesinos Liberados estaba cantando de nuevo “El largo sendero” cuando Bony cruzó el “vestíbulo” para ir a buscar entre los arneses. Con expresivos ademanes les pidió que siguieran cantando a voz en cuello. Jenks no tuvo la menor dificultad en atar a la estaquilla la cuerda que le consiguió Bony. Gruñó, maldijo y sonrió mientras se echaban hacia atrás. Luego escupió en las manos, agarró la cuerda, hizo una seña a Bony y, despacio, tiraron de ella.

Sintieron cómo se movía la cuña. La zona iluminada que veían al otro extremo del pequeño túnel cambió de forma. Volvieron a repetir la operación con otra estaquilla porque la primera se había doblado y, entonces, oyeron un ruido sordo y la zona volvió a cambiar de forma. ¡El túnel era lo bastante grande para dejarlos pasar!

—¡Ah! —exclamó Jenks, y se precipitó hacia el túnel que ya era lo bastante ancho hasta para Riddell.

—¡Espere! —gritó Bony.

Y Jenks, que ya estaba a gatas, se volvió para verse frente al cañón de una pistola.

—¡Levántese, Jenks! Si no obedece, disparo. ¡Muy bien! No se puede salir hasta que sea de noche.

—¡Una pistola! ¿Tenía usted una pistola? No pensaba hacer nada malo, inspector.

—Pensé que sí, Jenks. Sin querer, claro. Llame a todos.

Cuando llegaron los demás se encontraron con Bony, en cuclillas frente a la abertura, empuñando la pistola. Podía ver la excitación de sus miradas, lo anhelante de sus bocas, las manos que temblaban, como si ya hubieran obtenido la libertad. Antes de que pudieran hablar, Bony le dijo a Maddoch:

—Confío en usted, Maddoch. Y si me falla, lo mato como a un conejo. Pase por esa abertura, siga el túnel hasta donde pueda, vea a dónde conduce y si hay salida al exterior, pero no salga. ¿Comprendido?

—Sí, inspector. Puede confiar en mí.

El hombrecillo se deslizó dentro del túnel. Oyeron el ruido que hacían las piedras desprendidas mientras avanzaba por él y después se hizo un silencio. Bony dijo:

—Brennan, venga aquí —Brennan se acercó y, a cinco pies de distancia, Bony le hizo detenerse—. También confío en usted, Mark. ¿Se acuerda de lo que hablamos acerca de la disciplina?

—Sí. ¿Qué debo hacer?

—No quiero tener que matar a nadie, Mark, pero estoy decidido a que nadie salga de aquí hasta que llegue el momento oportuno. Confío en usted para que me ayude. Lo mismo digo a los demás. Ya les he advertido repetidas veces y ahora espero que sean razonables, por el bien de todos.

La primera emoción, que podía haber resultado peligrosa al rebasar los límites del dominio de sí, ya había pasado, y el resentimiento que Jenks había manifestado ya no existía. Esperaban todos en silencio la vuelta de Maddoch.

Maddoch apareció por la abertura radiante de alegría, con el rostro transfigurado.

—El túnel va subiendo y luego se desvía ligeramente hacia la izquierda —informó a Bony—. La luz que se ve es de una grieta que hay en el techo y que tiene unas dos pulgadas de ancho. Cuando vi el final del túnel pensé que no podría seguir, pero sí pude. La hendidura era muy estrecha, pero logré colarme por ella. Los lados son de roca suelta y podremos agrandarla lo bastante para que pase Joe. El túnel desemboca en una especie de hoyo poco profundo que está cubierto de matorrales.

Triunfalmente mostró unas ramitas verdes y todos se acercaron a tocarlas. La joven cogió una y la puso en la mejilla. Bony pensó que por primera vez veía a aquella mujer hacer un gesto espontáneo.

Maddoch le apretó con fuerza el brazo y al volverse se encontró con una mirada suplicante y unos labios temblorosos.

—Yo quiero ir también, inspector. He olido el sol y la tierra. He sentido el aire sobre mi mano cuando la saqué fuera un momento. Tengo que ir con usted. Ya no me puedo quedar más aquí.

CAPÍTULO XIX

La llanura los esperaba

XIX. La llanura los esperaba

Al día siguiente, durante el desayuno, Bony observó que sus compañeros de prisión estaban menos nerviosos que anteriormente y pensó que esto se debía a que habían dormido mejor y a que habían comprendido que la disciplina era necesaria.

Después de comer, Bony se instaló delante del agujero que habían agrandado con la explosión para que nadie pudiera salir a la llanura sin que él lo supiera. Brennan se quedó con Havant en el “vestíbulo” para asegurarse de que si los aborígenes volvían a asomarse pudieran verlos, y Myra se fue a su “cuarto” porque, según dijo, tenía unas cosas que coser.

Al despertar Bony, encontró al doctor y a Brennan dormidos, y por el ángulo que formaba el rayo de sol que entraba por la abertura superior, calculó que serían las tres de la tarde. Exploró el camino que había seguido Maddoch el día anterior y comprobó que el informe de éste había sido correcto. Haría falta como una hora de trabajo para que el corpulento Riddell pudiera pasar.

Estaba preparando café cuando apareció Myra en la cocina, donde habían vuelto a colocar la estufa.

—¿Me puede hacer uno de sus cigarrillos? ¿Salimos esta noche? —preguntó la joven.

Se veía que había dormido bien: estaba contenta y deseosa de ayudar. Bony le contestó que saldrían a primera hora de la noche, le dio un cigarrillo y le sirvió café.

—Tenemos que hacer muchos preparativos, Myra, y quisiera que horneara todo el pan que sea posible de ahora a las siete y media. Y para cenar nos prepara un guisado bien substancioso. ¿Qué cosas suyas quiere llevar?

—¡Cosas mías! ¡No tengo nada! Lo único que tengo es un peine roto, unas tijeras de uñas y un espejito quebrado. ¿Va a ser el viaje tan duro como dijo?

—Tanto o más. Sobre todo para los pies. Le voy a hacer una especie de zapatos que le ayudarán un poco. De todos modos creo que sería mejor que se quedara.

—No, inspector, voy con ustedes —dijo con firmeza—. Aguantaré igual que los hombres. Tengo demasiadas ganas de vivir para darme por vencida.

—¿Ya se imagina las titulares?

—¡Ya verá qué titulares!

—Bueno, pero de momento mejor es que se ocupe de nuestra cena mientras yo despierto a los demás.

Cuando se reunieron todos en torno a la lona que les servía de mantel, Bony les dio las últimas instrucciones respecto a los preparativos que tenían que hacer. El único rebelde que quedaba era Lucy, que se sentía muy ofendida de seguir atada a la silla de montar. Después de cenar, Bony ordenó que se encendieran todas las lámparas y que se dejaran en la caverna principal, donde podían trabajar sin que los vieran los aborígenes.

Después de separar una manta para cada uno de los viajeros, encomendó a Jenks la tarea de hacer tiras de otras varias y a Brennan la de ir reuniendo latas de carne, café y azúcar, harina, tabaco, cerillas, etcétera. Riddell se encargó de llenar de agua uno de los barriles.

—¿Maddoch, sigue usted decidido a venir con nosotros? —preguntó Bony.

Maddoch hizo un gesto afirmativo después de mirar al doctor Havant, quien dijo que esperaría con toda la paciencia de que era capaz, y que una temporada de soledad no le asustaba.

Después de distribuir el peso lo más equitativamente posible, Bony enrolló con las cinco mantas las provisiones y demás utensilios, las ató con las tiras de manta que habían hecho y las arregló de modo que se pudieran llevar fácilmente, colgando del hombro. Una vez que todo estuvo preparado, dejaron los bultos y el barril de agua en la cocina, así como el burdo arnés que habían hecho para que Riddell pudiera llevar el barril. Bony pensó por un momento en llevar la tienda de campaña del viejo Patsy, pero luego desistió de la idea.

—Ya estamos prácticamente listos. No debemos llevar nada superfluo —les dijo Bony—. Lo último que tenemos que hacer es fabricarnos unos zapatos con pedazos de manta.

—Yo tengo los pies muy endurecidos —interrumpió Jenks—, y Riddell dijo que él también.

En pocas palabras Bony les dijo que los aborígenes, para borrar sus huellas, se envolvían los pies en plumas que se pegaban con sangre seca.

—Si no tienen plumas, lo que usan son pieles de ovejas con los vellones para afuera. Como no tenemos ni plumas ni pieles, tenemos que usar mantas. Además tenemos que tener mucho cuidado de no perder nuestros zapatos atándolos bien, aunque no queden muy bonitos.

Hicieron una especie de almohadillas pequeñas para las plantas de los pies y las ataron con tiras de manta que se enrollaron hasta las rodillas a modo de polainas, pues Bony les advirtió que los matorrales eran en general espinosos.

—Parece como si nos estuviéramos preparando para ir al Polo Sur —comentó Myra—. ¡Si por lo menos tuviéramos una cámara fotográfica! ¡Qué espectáculo para la televisión! ¿Qué les parezco?

Y con una mano en la cadera se puso a danzar por aquel suelo desigual. Brennan se echó a reír y Bony no pudo menos de sonreír.

—Habrías sido un éxito en la televisión, Myra. Ese remiendo que tienes en el fondo del pantalón es precioso —dijo alegre Brennan, y Bony se dio cuenta de pronto de que aquel Brennan era nuevo para él. Lo mismo que la muchacha. Incluso Maddoch había cambiado: sus ojos tenían algo de vida.

El rayo de sol iluminaba con un resplandor rojizo la pared del “vestíbulo” cuando Bony rogó a Havant que se apartara un poco porque deseaba explicarle algo que quería que hiciera una vez que se hubieran marchado. En la entrada del túnel que conducía fuera le dijo en voz baja:

—Allí, al otro lado de esos arbustos, se encuentra lo que le podría conducir a usted a una nueva vida. ¿Podrá usted resistir la tentación?

—Sí, inspector, esté usted tranquilo.

—Tengo que aceptar su decisión, pero quiero pedirle que después que nos hayamos ido, cierre usted herméticamente esa salida con piedras para impedir que la puedan descubrir.

—Eso me dará algo en que entretenerme. Lo haré como usted me indica.

—Marque los días que pasan con una señal sobre la roca —aconsejó Bony—. ¿Quiere que convenza a Maddoch para que se quede con usted?

—No, aunque creo que debía quedarse por su propio bien, si lo que les espera es como usted lo ha descrito.

—No he exagerado nada. Con suerte espero que todos podrán soportar el esfuerzo físico, lo que me preocupa es la moral. De todos modos, creo que Maddoch puede resistir la tensión moral igual que Jenks o Brennan, e incluso igual que la mujer. Sin embargo, volveré a hablar otra vez con Maddoch.

Quedaron unos momentos en silencio y luego Bony dijo:

—¿Qué piensa usted hacer cuando vuelva a la vida normal?

—¡Oh! —exclamó Havant como si la pregunta le sorprendiera—. Tengo un pequeño rancho en la región sur de Riverina. Lo han cuidado mis administradores durante mi ausencia y allí me dirigía cuando me pusieron en libertad. Supongo que las autoridades insistirán en que siga al pie de la letra las condiciones que desde la prisión se me han impuesto.

—Tal vez no —dijo Bony—. Haré todo lo posible para que comprendan lo que ha hecho usted por sus compañeros de prisión y espero que retiren las condiciones.

—¿Cree usted que eso sería posible? Si así fuera me establecería en algún lugar del norte de Australia, donde nadie conozca mi nombre. Porque…, bueno…, me preocupa un poco la publicidad que puede crear este asunto. Sobre todo, el secuestro de Myra, del que se ha hablado demasiado para que su vuelta no cause sensación en el mundo. Ella misma procurará que así sea.

—Desde luego que Myra no desperdiciará una ocasión como ésta. Bueno, doctor, volveré a verlo dentro de unas tres semanas y quiero que esté usted seguro de que tiene en mí un amigo con el que puede contar siempre que me necesite. Claro que sólo en caso de que no sea usted el asesino de Igor Mitski. ¿Lo mató usted?

—No. Y le diré por qué no pude matarlo. Con excepción de Maddoch, Igor Mitski era aquí el único hombre culto. Además no me siento atraído ya por las mujeres desde el punto de vista puramente físico, y el asesinato de Mitski fue motivado por los celos. Era inevitable. Si no hubieran matado a Mitski, habrían matado a otro. Si usted no hubiera llegado cuando llegó, otros habrían seguido el mismo camino que siguió Mitski, el del “Salto de Fiddler”. Lo único que salvó a esa mujer de su locura fue el número de leones que había en esta cueva. El asesino de Mitski lo que quería era reducir el número de leones a uno: él mismo.

—Quizá tenga razón, doctor. Bueno, tengo que terminar los preparativos de marcha. El sol ya se ha puesto.

Desde la cocina oyeron risas en el “vestíbulo”. Riddell se había adueñado de la maquinilla de cortar pelo y se estaba rapando la barba. Jenks se afeitaba con el ceño fruncido y Maddoch dijo que se estaban acicalando para ir al teatro. Todos llevaban puestas las polainas de manta y cualquier aborigen de Australia habría adivinado su objeto con sólo verlas. Bony, que les había ordenado no aparecer en el “vestíbulo”, dijo disgustado:

—¿No han visto si había algún aborigen mirándolos, verdad? Si estuvieron ayer por aquí, es fácil que no hayan venido hoy. Quizá hayamos tenido esa suerte. Myra, ese pan huele muy bien, y no digamos el guisado. ¿Ya está listo?

—Estará listo para cuando los muchachos terminen de embellecerse.

La cena resultó alegre y Bony se sentía optimista, esperando que aquel estado de ánimo continuara durante las cuarenta y ocho horas siguientes, aunque sabía que eso era muy difícil. Después de cenar, Maddoch ayudó a la joven a retirar las cosas y Riddell fue a tirar a lo que les servía de basurero las latas vacías y demás desperdicios.

—Me olvidaba de dos cosas que hay que llevar —dijo Bony—. Un tomahawk y un abrelatas. Si perdemos el abrelatas todavía nos quedará el tomahawk. Todos se echaron a reír a carcajadas y Bony comprendió que había llegado el momento de frenarlos un poco:

—De sobra saben la extensión de estas cavernas —dijo para calmarlos—. Pues colindantes con ellas hay otras más y, en conjunto, forman una zona muy extensa. Aquí y allá, en la llanura, existen otras zonas semejantes, zonas que el ganado evita, y por las que es muy peligroso transitar de noche. Pueden imaginarse lo fácil que sería caer en una abertura como la que hay ahí arriba. Además, el terreno está lleno de innumerables grietas y pequeños agujeros muy a propósito para romperse una pierna o el cuello. Tenemos que andar diez millas antes de que se haga de día, y de noche no es posible ver si el suelo bajo los pies es firme o si está lleno de trampas naturales. Por lo tanto, tenemos que avanzar en fila india. Yo iré delante con la perra. Mark, usted irá el último para vigilar de cerca a los otros cinco. En cuanto salgamos de aquí no deben hablar en absoluto porque por la noche, cuando no hay viento, cualquier sonido llega hasta muy lejos. Repita mis instrucciones, Mark.

Brennan así lo hizo.

—Sí alguien se ve forzado a decir algo —continuó Bony—, tiene que hacerlo en voz muy baja. Y, lo que es más importante que nada, si alguno se cae, o si se le desata alguna de las tiras de manta, todos nos tenemos que detener. Ya les he enseñado cómo llevan los expertos el rollo de manta. A Riddell le he dicho cómo debe llevar el barril de agua. Así que… Nada de hablar, nada de ruido durante esta primera noche. Nada de encender cerillas.

Nunca había tardado tanto en desaparecer la luz del día como aquella interminable tarde.

—Habrá luna clara hasta la una de la madrugada —comentó Bony—, y efectivamente, el trozo de cielo que podían ver estaba muy claro.

Por fin Bony dijo:

—Vamos ya. Jenks, sígame. Doctor, por favor, deme el martillo y una estaquilla.

Se arrastraron por el túnel que partía del muro de la cocina, y cuando llegaron a la parte más estrecha, Bony ordenó a Jenks que la ensanchase, la que resultó ser mucho más fácil de lo que habían pensado.

—Bueno, doctor —dijo Bony volviendo a la cocina—, nos separamos solamente por unos cuantos días. Defienda el fuerte. Ande de un lado a otro. Encienda las lámparas como de costumbre. Si nuestros carceleros aparecen una noche de estas trayendo provisiones o bien otro prisionero, utilice su ingenio para engañarlos. Haga lo que pueda. Si no nos persiguen y nos traen de nuevo aquí en cuatro o cinco días, tenga la seguridad de que volveremos por usted. ¡Au revoir!

Se estrecharon las manos, Maddoch hizo otro tanto, y después Brennan. La joven dijo:

—Espero volver a verlo pronto, doctor, pero… no en su calidad de médico.

Havant tendió una mano vacilante que la joven estrechó con efusión.

Riddell murmuró algo a propósito de tomar unas copas juntos alguna vez, y Jenks, sonriendo, se despidió con un gesto.

La noche fresca, cuajada de estrellas e iluminada por la luna los fue acogiendo uno a uno. Era como volver a la Madre Tierra desde un distante planeta muerto. La llanura, especialmente para ellos, estaba llena de aromas.

Bony, que había cogido a Lucy en brazos para que sus huellas no los delataran, los fue contando. Les hizo ponerse en fila con el más alto, Brennan, detrás. Por sus siluetas vio que llevaban los fardos que él tan cuidadosamente había preparado.

Cuando comenzaron a andar la luna estaba llegando a su cenit y las sombras eran cortas. Lucy quería bajar al suelo y Bony tuvo que sujetarla con fuerza porque los violentos movimientos del animal no le dejaban ver dónde colocaba los pies.

No podía distraerse lo más mínimo, pero los que le seguían no tenían que preocuparse en elegir el camino, lo único que tenían que hacer era seguir de cerca los pasos del que iba delante. Aquel mundo no se parecía en nada al mundo que ellos conocían, era algo que nunca habían ni imaginado. Aquel mundo no tenía límites, ni había en él puntos de referencia, nada que llamara la atención, nada, salvo la luna allá arriba, lejana e indiferente.

Al principio parecía un país encantado que ejercía una cierta fascinación, pero pronto su inmovilidad anonadaba. Parecía como si en aquella inmensidad nada se moviera, ni siquiera ellos mismos que iban levantando un pie tras otro. Al poco rato aquel esfuerzo por andar parecía carecer de sentido, aquello no tenía objeto a no ser el de seguir al que iba delante, lo que tampoco tenía mucho sentido.

Bony siguió llevando en brazos a la perra durante dos millas cuando la puso en el suelo, confiando que la suerte les favoreciera y que los aborígenes no descubrieran sus huellas. Para él aquella marcha era mucho más fácil que para los demás y la perra, a la que llevaba atada a un cordel, daba una gran confianza a sus pies.

Antes de que se pusiera la luna descansaron dos veces durante quince minutos. Después, el esfuerzo muscular, sin resultado aparente, se hacía aún más penoso. Con la luz de la luna habían podido ver las sombras de los arbustos que iban quedando atrás, ahora no veían nada.

De pronto se alzó ante ellos una muralla, una muralla que ocultaba la mitad de las estrellas. Se quedaron anonadados.

“¡No!” pensaban. “¡Trepar ahora ese muro… no, no!”.

Bony dijo, tranquilizándolos.

—No es más que paja. Tenemos que atravesarla y, al otro lado, ya podremos encender un fuego sin correr mucho riesgo, y tomar una taza de té. Después podremos quedarnos a descansar unas cuantas horas. No tardará ya en amanecer y hemos caminado por lo menos nueve millas.

CAPÍTULO XX

En la llanura de Nullarbor

XX. En la llanura de Nullarbor

La muralla de paja tendría como diez pies de altura y otros tantos de espesor, y Bony se preguntó si no sería la misma por la que tuvo que abrirse paso con la pala a unas veinte millas más al oeste. Se fue abriendo camino a través de ella y los otros le siguieran sin gran dificultad. Cuando llegaron al otro lado los llevó hacia la derecha, alejándolos de la brecha que habían abierto varios centenares de metros, y encendió una hoguera, seguro de que la muralla evitaría que se viera la luz desde el otro lado.

Al resplandor de la hoguera examinó los bultos de sus compañeros, comprobando que no habían perdido nada, y después, por razones psicológicas, hizo que le ayudaran a hacer un gran hueco en la “muralla” que les sirviera de abrigo para dormir, pues allí tendrían la ilusión de encontrarse bien resguardados.

Después de dormir cuatro horas, con Lucy atada a un tobillo, vio que el sol doraba el frágil techo del improvisado aposento y plateaba las paredes del mismo. Era como estar dentro del capullo de un gusano de seda. Las pajas se movían y producían un sonido parecido al de una rompiente suave que se encontrara cerca de la boca de aquella cueva de oro y plata. Bony comprendió que ya estaba empezando a soplar el viento y se alegró al ver que afortunadamente soplaba del norte, pues un viento sur habría podido arrastrar su olor una milla o más, hasta llegar a las sutiles narices de los aborígenes.

Según sus cálculos, serían las nueve de la mañana cuando encendió una hoguera en las cenizas de la anterior y se puso a preparar el té. Sentado sobre los talones, meditó sobre el problema del tiempo que convendría dejar dormir a sus compañeros en vista de que los aborígenes salvajes todavía podrían alcanzarlos, de darse cuenta de su huida.

En ese momento se encontraban a nueve millas de las cavernas y a doce del desierto en que vivían los aborígenes. Aunque no era muy probable, podía ocurrir que aquellos salvajes hubieran visitado las cavernas al amanecer y hubieran descubierto las huellas delatoras dejadas en su huida por los prisioneros. Esto era un riesgo que había que tener en cuenta. Suponiendo que los salvajes hubieran dejado el desierto al salir el sol con el propósito de regresar antes de que se pusiera para no tener que acampar durante la noche en la llanura, podían recorrer fácilmente unas veinte millas. Y los fugitivos se encontraban a sólo doce millas del desierto.

Había que evitar toda clase de demoras innecesarias.

El agua estaba hirviendo y echando un puñado de té en el cacharro, Bony esperó veinte segundos antes de apartar del fuego la infusión. Al acercarse a la “muralla” observó que el viento la hacía temblar y que el ruido de la “rompiente” era más fuerte de lo que había sido al despertarse.

Despertó a sus compañeros y les dijo que se acercaran a la hoguera para desayunar y que trajeran ya todo el equipo.

Según iban emergiendo se detenían y se quedaban mirando asombrados, y Bony les estudiaba cuidadosamente para ver cómo reaccionaban al ver por primera vez la llanura a la luz del día. Tenían los ojos dilatados por el asombro y sus rostros revelaban la incredulidad que sentían ante lo que veían. Bony comprendió que debía evitar que tuvieran tiempo de pensar.

Se fueron acercando a la hoguera con aire de estar cansados todavía.

—Pensé que usted dijo que íbamos a acampar todo el día en ese montón de paja —dijo Riddell—. Apenas hemos dormido cinco minutos y ya nos hace levantar.

—De buena gana dormiría un año —exclamó la joven bostezando—. ¿Me puedo lavar? Lo necesito.

—Nada de lavarse hasta que encontremos agua —contestó Bony—. Pensé que podríamos acampar aquí un día, pero el viento está haciendo trepidar esta “muralla” y si sopla más fuerte, empezará a moverse. Además no nos hemos alejado todavía bastante para poder sentirnos a salvo. Así es que coman y beban rápidamente, y sigamos adelante.

Todos permanecieron silenciosos hasta que Brennan preguntó por qué estaba allí aquella barrera de paja.

La explicación que les dio Bony les distrajo de sus preocupaciones.

—De veras que parece como si quisiera moverse —comentó Jenks que estaba de pie con una taza de té en una mano y un bocadillo de carne en la otra—. ¡De modo que esta es la gran llanura de Nullarbor! Pues por mí se pueden quedar con ella. Y si estuviéramos en el mar, diría que se prepara un buen viento.

—Sí, debemos recogerlo todo y ponernos en marcha antes que la pared se nos eche encima. Encontraremos un lugar más resguardado que éste.

Bony enrolló la parte de equipo que le correspondía llevar en su manta, e hizo lo mismo con lo que tenía que llevar la muchacha. También tuvo que ayudar a los otros porque todavía no se las arreglaban bien.

—Yo llevaré sus cosas, Joe, ya que tiene que cargar con el barril de agua —dijo Bony—. Hoy no tengo que cargar con la perra.

—Muy bien. Siempre será una ayuda.

—Sostenga mi espejo un momento —pidió Myra, y el detective, inspector Bonaparte, S.I.A.L., sostuvo el espejito mientras la joven se peinaba y se “lavaba” la cara con un trapo humedecido con saliva—. ¡Qué horrible estoy! ¿No podría conseguirme algo de esa pintura que usan los salvajes?

—Quizá encontremos alguno a quien se la pueda pedir, Myra. De momento yo creo que está usted muy bien y muy atractiva. Mientras camina, vaya haciendo una lista mentalmente de todo lo que va a comprar cuando llegue a una ciudad.

—Eso es —asintió Riddell—, y yo iré pensando en las cervezas que pienso tomarme.

—¿Con qué dinero? —preguntó Brennan.

Y Maddoch dijo alegremente que él tenía en el banco dinero bastante para que se emborracharan todos a diario durante un año.

Optimistas y alegres escucharon con atención las instrucciones de Bony.

—Iremos en fila india como anoche. Caminaremos durante una hora, guiándonos por el sol, y luego descansaremos un cuarto de hora. Myra, póngase detrás de mí. Mark, usted será el último de la fila. Ahora ya pueden hablar cuanto gusten e incluso cantar. Es más, cantando caminarían mejor. Y no miren mucho a la llanura. Mañana todavía estará aquí.

Se pusieron en marcha. Bony iba tranquilo seguro de que no podrían caer en un agujero o en una grieta, o en un hoyo parecido al del campamento del “Agujero de la Pata Rota”. La perra, al principio, tiraba con fuerza del cordel al que iba atada y Bony, al poco rato, la soltó. El animal, feliz al fin, tomó la delantera trotando alegremente.

El grupo era como un pequeño tractor avanzando lentamente a través de un aeródromo gigantesco. Pronto les alcanzó el viento, que alborotó el cabello de la joven y revolvió el de los hombres. Cuando Bony volvía de vez en cuando la cabeza para mirarlos, siempre los encontró con la mirada fija en la lejanía, en el horizonte lejano, que más bien parecía el borde de un precipicio sin fondo.

De pronto, Maddoch gritó:

—¡Miren esa barrera!

Todos se detuvieron para mirar estupefactos lo que sucedía. No se podían ver los extremos de algo que parecía una culebra enorme, de cuerpo ondulante amarillo pálido, viva y amenazadora. En unos lugares se bamboleaba en dirección a ellos, en otros daba vueltas sobre sí misma, pero en ningún lado se rompía. Bony sabía que podía pasar sobre ellos sin producirles el menor daño debido a su ligereza, aunque parecía algo tan solido y macizo como si pesara toneladas. Brennan, asustado, dijo que como él era el último sería el primero en ser aplastado.

—¡Avancen rápidamente! ¿Qué esperan aquí?

Aquella barrera en movimiento resultó ser un excelente estímulo, así como el viento que soplaba en la misma dirección que ellos seguían. Bony calculó que en aquella primera hora habían caminado unas tres millas. La barrera de paja seguía tras ellos, al parecer a la misma velocidad, de tal modo que la distancia que les separaba de ellos era siempre la misma. Sin embargo, el espesor y altura de la barrera iban haciéndose cada vez más pequeños pues, al avanzar, se iba desmenuzando dejando tras sí una alfombra de pajas. Como nadie pidió descansar, Bony aprovechó para seguir adelante durante otra hora más, cuando ya se habían añadido otras dos millas al total proyectado para aquella jornada.

El tiempo era verdaderamente desagradable y los aborígenes, probablemente, no se atreverían a dejar su campamento. En realidad era mejor que el tiempo fuera malo.

Al día siguiente el viento era tan fuerte que tenían que caminar echándose un poco hacia atrás para contrarrestar su presión, la cual, al mismo tiempo, les hacía avanzar con menos esfuerzo. La barrera de paja continuaba siguiéndoles con más rapidez, hasta que llegó a desintegrarse por completo: primero se partió en dos y las mitades se abalanzaron hacia adelante encorvándose para adentro, después las mitades se dividieron en fragmentos más pequeños que se lanzaron por la llanura como escuadrones de caballería adelantándose unos a otros. Uno de aquellos fragmentos dejó atrás a los caminantes esparciéndose en pedazos más pequeños que se fueron achicando rápidamente hasta quedar reducidos a pelotas de paja. Y esas pelotas de paja siguieron haciéndose cada vez más pequeñas hasta desaparecer por completo.

Así fue como se desintegró una de aquellas enormes barreras de paja y ya no había nada que pudiera atraer la atención de los viajeros, ayudándoles a olvidar el dolor de los músculos que se hacía sentir cada vez más, sobre todo desde que vieron que desaparecía la amenaza de la muralla.

Bony divisó a lo lejos una faja como de cien metros de arbustos azulados. Se trataba de un pequeño bosque de arbustos como de tres pies de altura, rodeado de aquel mar de matorrales. Allí encontraron un refugio contra el viento aunque el calor era aún más intenso y además había infinidad de moscas. Todos se sentaron allí con un suspiro de alivio y sólo Maddoch ayudó a Bony a recoger leña para hacer fuego con que preparar el té.

Jenks maldecía a las moscas y Riddell declaró que él ya no pensaba dar un paso más aquel día a pesar de las moscas. Bony miró sonriendo a Maddoch y éste intentó devolver la sonrisa, pero no pudo.

—Hágale un cigarrillo a Myra —le pidió Bony mientras se sentaba al lado de la hoguera liándose otro para él.

Calculó que habrían andado unas ocho millas, y ocho sumadas a nueve hacían un total de diecisiete. Aquella alfombra de paja, que la barrera había ido dejando al desbaratarse, borraría las huellas que tenían que haber dejado, y cubriría los matorrales que sus compañeros habían pisoteado sin comprender que los ojos de águila de los aborígenes no dejarían de verlos. Todavía no estaban lo bastante lejos de la cárcel para no temer a los carceleros.

Bony confiaba en que las incomodidades de aquel campamento convencerían a sus compañeros de que convenía continuar la marcha. Cuando terminaron de comer se recostó tranquilo y dejó que el fuego se apagara para que el humo mantuviera alejadas a las moscas. Cerró los ojos y trató de visualizar la llanura reducida al tamaño de un mapa y fue colocando imaginarios alfileres en los campamentos de Patsy Lonergan y en las cavernas que acababan de dejar. Al empezar la marcha se había propuesto seguir uno de los lados del triángulo que lo llevaría al campamento del “Agujero de la Pata Rota”, donde había agua, comida y refugio seguro.

El localizar el “Agujero de la Pata Rota” era algo así como encontrar una aguja en un pajar, pero existía aquella roca, aquel promontorio que le podría servir de guía siempre y cuando su forma coincidiera con la imagen que había retenido en su memoria.

En estos primeros días de las tormentas de viento estivales, la llanura tenía un aspecto distinto. Procedente de las tierras desérticas llegaba un fino polvo rojizo que acercaba más el horizonte, enrojecía el sol, teñía de púrpura los matorrales, y hacía que el cielo se viera de un color blancuzco, como el del vientre de un tiburón. El viento pasaba silbando en los oídos y ese sonido parecía meterse dentro de la cabeza, produciendo la impresión de que algo invisible y desconocido estaba a punto de apoderarse de uno.

De pronto Riddell empezó a gritar, y Bony, al abrir los ojos, vio al hombretón sacudiéndose las moscas al tiempo que lanzaba todas las blasfemias conocidas en medio de su desesperación. Brennan dijo algo en son de burla y, en un momento, se enzarzaron en una pelea. Myra se volvió hacia Bony encogiéndose de hombros. Maddoch se sentó a su lado. Las lágrimas le corrían por el rostro lleno de polvo, formando rayas de un rojo claro. Tenía moscas pegadas en las comisuras de los labios y moscas que le andaban por las ventanas de la nariz y alrededor de los ojos.

—Debemos volver —gritó—. Las cavernas son mucho mejor que esto.

—Nada de volver, Clifford —dijo Bony con energía—. ¡Ni pensarlo!

—Pero esto… No podía ni imaginármelo, inspector.

¡Inspector! Se trataba de un título que seguramente había tenido durante una encarnación anterior. Bony sintió deseos de corregirle, de decirle que él era “Bony” para sus amigos, pero recordó que el respeto, y aun el miedo son necesarios para hacerse obedecer.

—¿Por qué se están peleando esos locos? —preguntó secamente.

Maddoch se volvió a mirar cuando Jenks intervenía para separar a los combatientes, lo que hizo sin ningún esfuerzo aparente.

—Más vale que continuemos la marcha —dijo Bony—. Lo tomaremos con calma y espero encontrar un agujero o una cueva donde acampar esta noche. ¿Qué les parece?

Se arriesgó a preguntarles su parecer, pues estaba seguro de la contestación. Todos convinieron con él y Bony le pidió a Riddell que llevara su bulto, pues él se iba a hacer cargo del barril de agua que ya estaba sólo medio lleno.

La agotadora llanura volvió a apoderarse de ellos y todos se sintieron como marineros que abandonan la seguridad del puerto para adentrarse en el mar. La diferencia era que no tenían barco bajo sus pies, ni paredes de acero a su alrededor. Pronto pareció como si no hubieran partido de ninguna parte ni hubiera ninguna parte a la que dirigirse. Lo único que allí había era la horrible uniformidad de la árida llanura y de un cielo sin nubes. Cuando se va en camello, a caballo, o en jeep, uno puede olvidarse de la llanura de Nullarbor, pensar en algo grato. Pero al marchar a pie, se camina con los ojos bien abiertos afrontando la realidad.

Cuando el sol dijo: “Ya me cansé de miraros” y se fue en busca de otros insectos más interesantes, todavía no habían encontrado ni cueva ni agujero ni arbusto en que refugiarse. El cielo se incendió con el rastro ardiente del sol, y el polvo tejió espléndidas cortinas de color escarlata ante el espacio, escondiéndolo, como si las hubiera colocado allí el mismo satanás. El color de los pliegues se fue obscureciendo poco a poco hasta hacerse negro y, por fin, llegó la bendita noche.

En medio de la obscuridad, un hombre cuidaba una pequeña hoguera e iba alimentándola con pequeñas ramitas secas mientras, tendidos a su alrededor, varias personas dormían intranquilas. El hombre se sentía satisfecho no por haber comido, sino por las millas que había hecho caminar a aquellos intranquilos durmientes.

CAPÍTULO XXI

Un hombre de suerte

XXI. Un hombre de suerte

El sol salió de pronto y se quedó mirándolos con recelo. En un punto de la parte central de la llanura de Nullarbor, hacia el oeste, se veían seis sombras alargadas y una séptima, más pequeña, que corría de un lado para otro como a una milla de distancia: la séptima sombra era la de Lucy.

No había viento ni nubes. El aire era fresco y las moscas habían desaparecido. Era uno de esos días en que uno se pregunta por qué demonios está allí. Uno se despierta y se levanta, y se pregunta de dónde vino y a dónde va. Pero lo malo es que para ir a algún lado hay que arrastrar unos pies cansados que están al extremo de unas doloridas piernas.

Bony pasó revista, no a un pelotón de policías, sino a un pelotón sucio y deprimido. Tuvo que rehacer el bulto que llevaba Maddoch y atar mejor las polainas de manta de Myra, así como volver a asegurar las tiras que servían para llevar el barril de agua. El pelotón quería quedarse allí algunas horas más y Maddoch se empeñaba en volver a las cavernas.

—Nos dirigimos a una depresión que se llama el “Agujero de la Pata Rota” —les dijo Bony para animarles—, donde hay agua, mucha agua, y provisiones que yo dejé al pasar por allí. Podemos acampar toda una semana si hace falta. Ahora tenemos que seguir adelante porque nuestra provisión de agua es ya muy escasa. Así es que ¡andando!

La muchacha seguía tras él y Brennan era otra vez el que iba el último. Al poco rato Brennan empezó a marcar el paso en voz alta: “Izquierda, derecha, izquierda, derecha, izquierda…, izquierda…, izquierda”. Esto les ayudaba mucho en la marcha y cuando Myra empezó a cantar el “Tipperary” la cosa fue mejor todavía, porque todos se unieron a ella. Después de una hora estaban más animados, pero volvieron a sentirse deprimidos cuando se dieron cuenta de que el sitio en que hicieron alto para descansar era exactamente igual que el del campamento en que habían desayunado, con la única diferencia de que no había latas vacías ni cenizas de una hoguera. La segunda vez que se detuvieron a descansar no hicieron nada más que eso; descansar. La tercera vez, encontraron compañía, una colonia de jerbos. En ese lugar hicieron una hoguera y prepararon té, y Bony hizo todo lo posible por distraerles explicándoles las costumbres del jerbo, roedor conocido científicamente como “Leporillus”. Les hizo ver que las “casas” eran de distintos tamaños y formas, aunque todas estaban hábilmente construidas y todas tenían un tejado de ramitas de matorral sobre las que ponían piedras para evitar que las arrastrara el viento.

Jenks golpeó con el pie una de las “casitas” y Brennan quitó las piedras del tejado. De allí salió corriendo un roedor del tamaño de una rata vulgar, saltando sobre las patas posteriores, más largas que las anteriores, y con toda la apariencia de un auténtico marsupial.

Bony les permitió quedarse allí dos horas descansando. Maddoch y Myra se tendieron en el suelo de bruces, apoyando las caras en los brazos cruzados para evitar las moscas que, en realidad, allí no molestaban gran cosa.

Sólo Lucy se sentía verdaderamente feliz y Brennan lanzó una carcajada cuando vio que una de aquellas ratas salió por una de las puertas de una “casa” que olfateaba la perra, mientras por otra puerta salía corriendo un conejo y Lucy, desconcertada, no sabía a cuál perseguir.

Jenks era el más intranquilo de todos. Se levantaba a menudo para contemplar la llanura con los ojos entornados, los labios apretados, delatando en general gran nerviosismo debido a algo que su mente no podía comprender.

—¿Cuánto hemos andado hoy? —preguntó Riddell—. ¡Nada más que siete millas! ¡Y ya ha pasado más de la mitad del día! ¿Sólo caminamos catorce millas diarias?

—Avanzaremos más rápidamente cuando estén ustedes más entrenados, Joe —contestó Bony.

—¿Cómo puede usted saber que hemos caminado siete millas? —preguntó el hombretón.

—Hemos andado durante tres horas, sin contar el tiempo que nos hemos parado a descansar. Un hombre normal, sin carga, anda dos millas y media por hora. Como nosotros llevamos carga y estamos cansados, calculo que caminamos algo menos de eso.

—Entonces, ¿a qué distancia nos encontramos de las cavernas?

—A cuarenta millas aproximadamente.

—¿Y cuánto falta para llegar a ese “Agujero de la Pata Rota”?

—No puedo decirlo con exactitud, Joe. Espero que algo menos de cincuenta millas.

—¿Nada más? —dijo Riddell con sorna—. Eso no es nada.

—Claro que no es nada —contestó Bony—. Luego quedan cien millas nada más para llegar a nuestro destino. No hay duda que llegaremos.

—Quizá…

—Claro que llegaremos —insistió Bony—, y seguro de haber tranquilizado a Riddell se volvió a contemplar con Jenks la falta de paisaje.

—¿Cree usted, inspector, que nos hemos librado de los aborígenes? —preguntó Brennan sentándose a su lado.

—Mañana por la noche podré decírselo con seguridad. Tal vez ni siquiera se lleguen a dar cuenta de nuestra fuga. Después de la visita que nos hicieron el otro día, convencidos de que no hay peligro de que podamos huir, pueden haberse dedicado tranquilamente a atender sus asuntos particulares. ¿Cree que podría cargar con el bulto de Myra esta tarde?

—¡Claro que sí! —contestó Brennan—. Cualquier cosa con tal de ayudar a una dama. ¡Vamos!

Izquierda…, derecha…, izquierda. Nada que mirar. Aquella interminable monotonía de levantar un pie tras otro. Izquierda…, derecha…, izquierda. Los ojos fijos en los talones del hombre que va delante. ¡Cantar! ¡Cualquiera canta! ¡Hablar! ¿Para qué? Más vale soñar con ciudades iluminadas, con tarros de cerveza, con mujeres. ¡Luces, cerveza, mujeres! ¿Existen esas cosas? ¡Arbustos y jerbos! ¡Arrastrarse como piojos en una cama sucia! Más valía haberse quedado con el viejo doctor en aquellas cavernas donde por lo menos había agua y no había moscas, donde no había que pensar, donde lo único que había que hacer era escucharlas historias del doctor. ¡Menudo tonto haber preferido esto!

Eran más de las cuatro cuando Bony vio una línea sombreada en la distancia, una línea que tenía unos quinientos metros de largo. Se dirigió hacia ella y su esperanza se volvió alegría cuando la línea se fue ensanchando hasta convertirse en una réplica en miniatura del “Agujero de la Pata Rota”.

Lucy se adelantó corriendo y desapareció. Pronto llegaron al borde de una depresión de suelo rocoso, limitada por paredes casi verticales en las que se abrían muchas cuevas pequeñas. En el fondo había algunos arbustos que les proporcionarían leña auténtica con la que podrían hacer un fuego lo suficientemente fuerte para cocer pan. ¡Si por lo menos hubiera agua!

—¡Parece un buen sitio! —exclamó Mark Brennan—. Un agujero es mejor que toda la llanura.

Bony asintió y, al volverse para compartir su alegría con los demás, frunció el ceño alarmado y escudriñó la llanura ansiosamente mientras preguntaba:

—¿Dónde está Maddoch?

Todos se volvieron interrogándose unos a otros.

—Cuando miré hacia atrás hace media hora, Maddoch andaba delante de usted, Jenks. ¿Qué le ha pasado?

Los ojos del marinero se abrieron de par en par, a pesar de las moscas. Miró a Bony como si le estuviera preguntando algo absurdo. Se volvió a Myra Thomas. Miró a su alrededor y se quedó con la boca abierta.

—¡Cliff! —exclamó—. Estaba delante de mí hace un momento. ¿Que qué le ha pasado? ¡Yo qué sé! Quizá esté allá abajo. Se ha debido adelantar sin que nos diésemos cuenta.

—¿Le diste con alguna roca en la cabeza? —preguntó suavemente Brennan, y Jenks ni siquiera se dio por aludido.

Bony trató de recordar qué vio la última vez que se volvió a mirar hacia atrás. No iban en fila india perfecta, pero Maddoch estaba entre los que le seguían. Todos caminaban con la cabeza baja y la espalda encorvada bajo el peso del fardo que llevaban. Era probable, casi seguro, que Jenks y Brennan, que iban detrás de Maddoch, hubieran estado pensando en cosas que no tenían nada que ver con la llanura de Nullarbor y que, por lo tanto, no se hubieran dado cuenta de la desaparición de Maddoch.

—Se habrá vuelto a las cavernas —dijo la joven—. Eso era lo que quería hacer. ¡Idiota!

—Entonces podemos verlo —exclamó Jenks mirando hacia el este.

Brennan, que pensaba igual, dirigió la vista hacia el oeste y Riddell, al darse cuenta de qué se trataba, miró hacia el norte. Bony sabía que él podía ver cualquier objeto del tamaño de Maddoch hasta a una distancia de tres millas y, como hacía media hora que había visto a Maddoch con el grupo, no podía haberse alejado más de una milla del lugar en que se había separado de ellos.

Suponiendo que Maddoch se había separado de ellos sin ser visto con el propósito de volver a las cavernas, lo más probable era que se hubiera dirigido hacia el norte, simplemente por ser la dirección contraria a la que seguían. Pero no habría continuado mucho tiempo hacia el norte. A los pocos minutos tendría que haberse desviado hacia la izquierda o hacia la derecha, según cual de sus dos piernas era más larga.

Como no había punto de referencia que le pudieran servir para orientarse era seguro que estaría caminando en círculo y el único problema que tenía Bony para localizarlo era calcular la distancia que había podido caminar Maddoch antes de detenerse a descansar para reanudar luego la marcha en un nuevo círculo.

El que él, Bony, pudiera ver a un hombre que estuviera a tres millas de distancia no quería decir nada en esa llanura donde las distancias se deforman y donde no es posible hacer cálculos seguros.

—Quédense aquí mientras yo voy en busca de Maddoch —les dijo Bony mientras los conducía al fondo de la depresión, donde entre todos hicieron una hoguera.

Cuando Bony vio que el hocico de Lucy estaba húmedo se puso a buscar el charco de agua en que había bebido la perra, encontrándolo en un agujero de una roca, medio cubierto por hierbajos.

—Pueden usar toda el agua que quieran de aquí para lavarse, pero no la beban sin hervirla antes. Brennan, le encargo la custodia del barril de agua. ¿Ve ese arbusto?

—Sí.

—Pues en caso de que no haya regresado antes del amanecer, préndale fuego. Procure que haga mucho humo. ¿De acuerdo?

—Sí, pero…, no puede dejarnos solos. ¿Qué haremos si se pierde usted, inspector?

—Sí, ¿qué haríamos, inspector? —dijo a su vez Jenks—. Si Maddoch decidió largarse déjele que haga lo que quiera. Si le pasa algo, él solo se lo buscó.

—¡Eso es! ¡Eso es! —gritó Riddell—. ¡Que se vaya al diablo!

Bony les miró fijamente obligándolos a desviar la mirada.

—¡Dejar a Maddoch! No puedo dejar a Maddoch. Todavía no sé quién mató a Mitski y tengo que entregar a ese asesino a las autoridades.

Al parecer los hombres se pasan la vida tratando de volver a la protección del vientre materno y ese fue el impulso que llevó a Maddoch a buscar la paz y tranquilidad que tanto amaba en una mujer que substituyera a la madre que había perdido siendo todavía un niño pequeño y sensible. Pero se casó no con una mujer de carácter maternal y protector, sino con una arpía, y el desenlace de aquella tragedia fue algo inevitable.

Para Maddoch, primero la cárcel y luego el secuestro en las cavernas fue algo que le proporcionó la protección que deseaba contra las crueldades de la vida. Aunque no se lo confesara ni a él mismo, el período que pasó en la cárcel había sido el más feliz de su vida, y el que pasó en las cavernas de Nullarbor había tenido también grandes compensaciones. El anhelo de protección que sentía y que había encontrado parcialmente satisfecho en esas cavernas, había llegado al límite al ver las “casitas” de los jerbos.

Como el inspector Bonaparte no quería regresar al refugio que habían abandonado, decidió escabullirse y buscar la comodidad y seguridad de las cavernas, donde no había moscas, ni sol abrasador, ni la tortura de caminar todo el día.

Poco a poco fue apartándose de la fila, fue quedándose atrás, hasta que todos le pasaron sin que ninguno de ellos levantara la mirada del suelo. Por un momento se quedó en pie mirándolos, pero en seguida comprendió que en cualquier momento Bony podía volver la cabeza y verlo allí parado como un tonto. Por eso se dejó caer el suelo entre los matorrales, esperando, inmóvil, a que se alejaran.

Luego se echó a correr. La carrera se transformó en trote y el trote en un andar apresurado. Cuando por fin miró hacia atrás, el grupo se había perdido de vista, con lo que ya podía andar despacio, andar hasta donde se había quedado el doctor Havant. El doctor Havant se alegraría mucho de volver a verlo, le agradaría que Clifford Maddoch no hubiera podido soportar la idea de que se había quedado allí solo y que por eso había vuelto a hacerle compañía.

De pronto se dio cuenta de que el sol ya se había puesto. “Hum, debo de haber caminado bastante”, pensó. “Ya no puede faltar mucho”. Tropezó y cayó de bruces, se levantó y miró a su alrededor con curiosidad, tratando de ver con qué había tropezado.

De todos modos, no tenía la menor importancia, y todavía tenía que llegar a donde estaba el doctor Havant. Llegó la noche y el silencio se hizo tan profundo que Maddoch incluso podía oír el tenue rozar de sus pies con los matorrales. De pronto apareció la luna y pensó que ya debía de encontrarse cerca de las cavernas porque cuando salieron fuera, habían visto la luna.

En ese momento, como para confirmar su idea, llegó a sus oídos un grito, un grito que no pudo reconocer, pues era la primera vez que oía a un brolga.

Estaba tendido en el suelo, sentía el fresco contacto de la hierba contra su cara. Corría, sabía que estaba corriendo; se arrastraba, sabía que se estaba arrastrando sobre las manos y las rodillas, tenía la seguridad de que arrastrándose se iba acercando al agujero por el que llegaría a donde se encontraba el doctor Havant. ¡Qué pequeño era el agujero! Maddoch lanzó una alegre risotada. Su mujer no habría podido meterse por ese agujero, era demasiado grande. Aquella bruja chillona era demasiado grande.

La luna seguía allá arriba. La contempló un largo rato, pero la luna se empeñaba en dar vueltas, obligándole a volver la cabeza que tanto le dolía continuamente. ¡Maldita luna! Cerró los ojos y la luna se fue. Los volvió a abrir y ya era de día. Se miró el brazo, se miró la palma de la mano que descansaba en el suelo. Vio un canguro que estaba un poco más allá de su mano, lavándose la cara como un gato.

¡Un canguro! Seguramente el doctor Havant sabría cómo matarlo y podrían comerse la cola. La sopa de canguro es exquisita. Una vez la había tomado y le había gustado mucho. El canguro no le hacía el menor caso, no lo veía. ¡Qué gracioso! El canguro se acercó y le olió las puntas de los dedos. ¡Qué raro! Luego dio un salto y se subió a la palma de su mano.

Era un canguro perfecto desde la nariz a la cola. Tenía la piel de color pardo, suave y blanda. Maddoch cerró la mano y aprisionó al canguro con inesperada violencia. Se incorporó sin soltarlo y para poder sentarse tuvo que realizar un gran esfuerzo. Maddoch miró la cola de su prisionero y se rió con gran regocijo, pensando en la presa que iba a ofrecer al solitario Havant. Trató de levantarse, fracasó y volvió a intentarlo, sin dejar de apretar en su mano al canguro. En frente de él apareció un pie y, al levantar la vista, se encontró con su mujer, pero al abrir la boca para gritar, su mujer se convirtió en el inspector Bonaparte que dijo:

—Ni con un par de compases gigantes hubiera podido hacer un círculo tan perfecto como el que he hecho siguiendo sus huellas, Clifford. Venga conmigo. Levántese y vamos al campamento donde nos está esperando el café y algo que comer.

Maddoch sintió que le levantaban por un brazo, notó que iba arrastrando unos pies que le ardían.

—¿Dónde estaba usted cuando mataron a Mitski, Clifford? —preguntó Bony con voz persuasiva, y después de varios esfuerzos por hablar, Maddoch contestó:

—Salía de la “joyería”, inspector. Lo vi cerca del peñasco.

—¿Usted no lo mató, verdad?

—No. ¿Cómo iba a poder? Yo no fui…

—Claro que no, Clifford. Ahora levante los pies y ayúdeme un poco. No tenemos que andar mucho. “En las llanuras inmensas, soy feliz sin los pertrechos. Yo te ayudo, tú no piensas. ¡Caminemos otro trecho!”. ¿A que no sabía usted que yo era poeta?

—Yo… Yo quiero volver a las cavernas para quedarme con el doctor, inspector.

—Ahora no, Clifford. Ahora estamos en Nullarbor. Estamos en la verdadera Australia de los aborígenes, de los antiguos dueños del sol, de los ganaderos y de los abandonados como nosotros. Para las personas que van en coche por las carreteras, para los políticos que vienen al interior sólo cuando el invierno refresca los desiertos, para esos Australia se disfraza. Pero usted y yo vemos el país tal y como es en realidad. Tiene motivos para estar contento. ¡Vamos, levante los pies! ¡Eso es! Acabará por querer esta Australia como la quiero yo. Hay que tenderse de bruces en el suelo, apretar la cara contra la tierra y contra los guijarros ardiendo, hay que oler la tierra y sentir en el estómago vacío su proximidad, hay que cortejarla con voz ronca por falta de saliva. Y entonces, Clifford, entonces esta Australia pelada será el amor de su vida.

¡Qué cansancio! ¿Qué decía el inspector? ¿Qué?

—¿Qué tiene en la mano, Clifford? Enséñeme.

Por fin se detuvieron y Maddoch abrió la mano.

—¡Vaya, ya ha capturado algo de la verdadera Australia! ¿No sabe que los naturalistas, los escritores y los fotógrafos viajan por toda Australia en camiones y a pie y nunca han logrado ni siquiera ver, y menos aún tener en sus manos, un canguro enano? Es usted un hombre de suerte, Clifford, un verdadero hombre de suerte.

CAPÍTULO XXII

La llanura vuelve a atacar

XXII. La llanura vuelve a atacar

Ahora marchaban todos al mismo nivel para evitar un retraso como el que había habido por culpa de Maddoch.

Al principio del viaje, había sido necesario que siguieran con exactitud los pasos de Bony para evitar posibles caídas en hoyos o grietas, y además éste se había visto obligado a forzar la marcha para burlar a posibles perseguidores. Ahora, aunque había disminuido esa amenaza, la escasez de comida y agua hacía que la rapidez fuese todavía un factor importante.

El estado de postración y cansancio en que se encontraba Maddoch les obligó a descansar durante todo el día en la hondonada donde, por fortuna, habían encontrado agua. Después de aquel día de reposo, Maddoch se repuso lo bastante para poder seguir adelante y todos, sin excepción, obedecieron la nueva orden de marcha.

Bony les convenció de que caminaran cantando y cuando se cansaron de cantar, ordenó a Brennan que fuera marcando el paso en voz alta. A Brennan le gustó esto, Riddell gruñó y Jenks, de vez en cuando, perdía el paso al saltar un arbusto en vez de pasar sobre él. Bony, sorprendido de su agilidad, le preguntó si había bailado zapateado alguna vez.

—No precisamente zapateado —contestó Jenks—. Mi padre estaba convencido de que yo debía entrenarme para luchador y así poder mantenerle bien surtido de whisky. Por eso me inscribió en un gimnasio. Pero perdió el poco dinero que tenía y bebió hasta reventar antes de que yo estuviera bien preparado. Sin embargo, aprendí a defenderme bien. ¿No crees, Joe?

—No eres malo del todo, Ted. ¡Malditas moscas!

Durante la tarde del día siguiente Bony se sintió aliviado al divisar en la distancia una mancha azulada que parecía indicar una pequeña protuberancia. Estaba prácticamente seguro de que iban en la dirección deseada. Al ponerse el sol, cuando tuvieron que acampar en plena llanura, la mancha azul se borró con el resplandor, pero una vez que el sol desapareció en el horizonte, se destacó claramente una protuberancia de la forma que Bony recordaba con exactitud.

Por lo tanto, a la mañana siguiente, desvió ligeramente la dirección que habían venido siguiendo para encaminarse en dirección al sur hacia el “Agujero de la Pata Rota”.

Soplaba el viento, pero no con la violencia que deshizo la barrera de paja. Soplaba del oeste, arrastrando pequeñas nubes y haciendo correr sus sombras por el suelo plateado de la llanura, acrecentando así la incertidumbre de aquel mundo nebuloso.

—Seguramente llegaremos hoy al “Agujero de la Pata Rota” —dijo Bony a sus compañeros—. Ese campamento está a mitad del camino que tenemos que recorrer. Estaremos allí dos días, para descansar y arreglar nuestro equipo. Nos podremos bañar y lavar la ropa. En fin, nos prepararemos para emprender con nuevo vigor la segunda parte de nuestro viaje.

—Todo eso me suena a gloria —dijo Myra, que iba caminando a su lado y que, aunque no llevaba fardo y Bony había cuidado de arreglar a diario sus “zapatos”, estaba ya muy cansada a pesar de lo mucho que le ilusionaba y le animaba la esperanza de la fama.

—Podría ocurrir que no localizara el “Agujero de la Pata Rota” —advirtió Bony—, pues aunque es mucho más grande que la otra depresión en que acampamos, es fácil pasar a un cuarto de milla sin verla, sobre todo en un día como este en que las sombras de las nubes se mueven a toda prisa por el suelo. Así es que vayan con los ojos bien abiertos.

—¿Cuánto tardaremos en llegar allí? —apremió Myra, y Jenks, el marinero, gruñó:

—¡Caramba! ¡Deja en paz al inspector! ¿Se guía usted por aquel promontorio raro que se ve en el horizonte?

Bony conteste afirmativamente.

—Bueno, entonces, Myra, ¿cómo diablos quieres que el inspector pueda decirte a qué hora llegaremos a puerto cuando no es posible tomar la posición exacta? Si llegamos a dar con ese “Agujero de la Pata Rota” será un verdadero milagro.

Brennan preguntó por qué no se dirigían directamente a las tierras altas.

—Es muy mal terreno —explicó Bony—. Está lleno de montecillos de arena, de hondonadas salitrosas. No hay nada de agua, no hay nada de nada en dos mil millas, y más allá se tropieza uno con el océano índico.

Estaban descansando a media mañana cuando Brennan volvió a insistir en que debían dirigirse a las tierras altas para salir cuanto antes de aquella llanura. Cuando Maddoch repitió con firmeza lo que había dicho Bony, Brennan lo derribó de un golpe y entonces Riddell, apartando a Maddoch, se abalanzó sobre Brennan y Jenks se puso en pie de un salto para sumarse a la pelea. La joven exclamó irritada:

—Eso es, haceros pedazos, chimpancés peludos, héroes mugrosos. Mucho pelearse, pero luego son los gruñidos y los lamentos porque tienen que andar un poco. ¡Me dan asco!

—Más asco tendrías si te hubieras quedado en las cavernas con el doctor Havant —le gritó Jenks, con los pelos de la barba erizados como las púas de un puerco espín furioso en vez de pegadas normalmente a la cara.

Bony intervino diciendo con el mismo tono que emplearía para reprender a unos chicos traviesos que estuviesen jugueteando:

—Más vale reservar esas energías para levantar un pie tras otro indefinidamente. Eso es lo que tenemos que hacer.

Les pareció una eternidad el tiempo que transcurrió hasta el momento en que Bony les dijo que, a juzgar por la posición del sol, debía ser la una de la tarde y, viendo que se acercaba una nube amenazadora, decidió acampar una hora para almorzar. Todos se sentían con los músculos doloridos y con los nervios de punta y, a medida que la tarde avanzaba, ni siquiera la idea de la proximidad del “Agujero de la Pata Rota”, con todas sus amenidades, podía sacarles de su sombrío silencio, que Bony se esforzaba inútilmente por romper. Las sombras de las nubes le preocupaban por el nuevo problema que le creaban y a menudo se veía obligado a detenerse para asegurarse de que una de aquellas sombras no era en realidad el contorno del “Agujero de la Pata Rota”.

Hacia las cuatro, cuando estaban descansando, Brennan sufrió algo parecido a un ataque de locura. Se puso en pie, miró en dirección a las tierras altas y echó a andar.

—¿Dónde demonios vas? —le gritó Riddell.

—¡Vuelve aquí, insensato! —llamó Jenks.

Brennan se volvió, insultándolos a gritos y luego siguió caminando hacia aquella tierra donde la muerte era segura.

—¡Quietos! —ordenó Bony—. Esperen, vamos a ver qué hace.

Brennan había avanzado ya unos cien metros y mientras los otros esperaban observándole avanzó otros cien metros más. Doscientos metros no es mucho para la llanura de Nullarbor donde parece que se alcanza a ver a simple vista hasta cincuenta millas. Y sin embargo Bony encontró a Maddoch a mil metros del lugar en que habían notado su ausencia, y nadie lo había visto.

De pronto vieron cómo Brennan era alcanzado por la sombra de una nube que pasaba sobre él. Quedó envuelto en aquella relativa obscuridad y le vieron cómo movía los brazos angustiado y se tiraba al suelo de bruces.

—¿Y ahora qué le pasa? —preguntó asustado Jenks.

La sombra se alejó de Brennan y pasó sobre ellos. Cerca del hombre postrado se levantaban pequeños remolinos de polvo y revoloteaban hojas y ramitas de los matorrales.

—No se muevan de aquí. Voy a traerlo —dijo Bony, y cuando se volvió a mirarlos vio que le habían obedecido.

—Brennan estaba tirado de bruces en el suelo y había clavado en la tierra las puntas de los dedos y las puntas de los pies que llevaba envueltos en pedazos de manta. Se protegía la cara con los brazos mientras miraba aterrado hacia el oeste por donde avanzaba hacia ellos la sombra de otra nube.

—¡Brennan! ¡Levántese! —ordenó Bony—. ¡Vamos, Brennan, póngase de pie!

Brennan se aplastó aún más si cabe contra la tierra y Bony le dio un golpe en la espalda.

—¡No…, no! —gritó Brennan sin moverse—. ¡Tírese al suelo! ¡Rápido! Si no, lo arrastrará el viento.

—No, Mark. Siéntese. No pasa nada, sólo son las sombras de las nubes que dan la impresión de que estamos envueltos en un torbellino. ¡Levántese! Ya estamos cerca del “Agujero de la Pata Rota”.

Con un movimiento rápido, como el que hubiera hecho con una tortuga en la playa, volvió a Brennan boca arriba. Mark tenía los ojos cerrados y se negaba a abrirlos, pero cuando Lucy, que se había acercado, le lamió la cara, los abrió. Jadeaba más a causa del terror que por la fatiga, y Bony le ayudó a ponerse en pie, sosteniéndolo hasta que sus ojos fueron perdiendo poco a poco la mirada vidriosa. En seguida pudo mantenerse erguido sin apoyo y después de frotarse los ojos con la mano, se quedó mirando a Bony perplejo y avergonzado.

—¡Santo Dios! Fue espantoso, inspector, no podía sostenerme en pie. Parecía como si la tierra se hundiese debajo de mí. No sé explicarle… Usted no sabe…

—Sí sé, Mark —le aseguró Bony—. También yo he experimentado eso. Usted tiene demasiada imaginación, lo mismo que yo, y la llanura sabe cómo burlarse de nosotros de mil maneras distintas. Una persona con imaginación se deja engañar más fácilmente que las demás, pero son las personas con imaginación las que ascienden al Everest y las que cruzan la llanura de Nullarbor. ¿Se siente mejor ya?

Brennan hizo un gesto afirmativo, miró a su alrededor como decidido a probarse a sí mismo que ya no tenía miedo y, volviéndose a mirar los ojos azules de Bony, dijo:

—Es usted una buena persona, amigo. Ya estoy bien. Si vuelvo a hacer el idiota, me da de bofetadas.

—Y si por casualidad llevo el barril de agua, se lo tiro a la cabeza, Mark. Conocí una vez a un individuo que solía decir cuando las cosas andaban mal: “No hay nada mejor para esto que fumar mucho”. Nosotros podemos decir: “No hay nada mejor para esto que anclar mucho”. A propósito, ¿dónde estaba usted cuando mataron a Mitski?

—¿Yo? —preguntó desconcertado—. Bueno…, lo dije.

—Myra estaba con usted, ¿verdad?

—Sí. Fue cuando perdió la bufanda.

—¿Qué estaban haciendo allí?

—¿Yo? —preguntó—. Bueno… estaba tratando de ablandarla un poco. ¡Qué esperanzas!

—¿Por qué eligieron aquel lugar?

—El caso es que ella había estado coqueteando algo con Mitski y las cosas no andaban muy bien. El doctor había regañado a Jenks por algo que dijo y que yo no oí. Eso había sido la víspera y le dije a Myra que quería hablar muy en serio con ella. Consintió en acompañarme y después, cuando le expliqué lo que le pasaría si continuaba coqueteando con alguno de nosotros, empezó a darme a entender que el único que le gustaba era yo. Cuando intenté actuar de acuerdo con eso, se echó atrás. Entonces fue cuando oímos gritar a Mitski.

—Después de todo fue una ventaja que me metieran allí con ustedes, Mark.

—Sí. Y le diré algo más, inspector, aunque no debía y los amigos de Goulburn me insultarían si lo supieran. Myra encontró en su cama aquella misma mañana la piedra con que mataron a Mitski. Por lo menos eso me dijo ella, y yo mismo la tiré por el “Salto de Fiddler”.

Eso era todo: simplemente había tirado por el “Salto de Fiddler” la piedra que había utilizado el asesino. ¿Y por qué? Porque los amigos de Goulburn lo habrían insultado si hubiera ayudado lo más mínimo a un policía. En cambio, cuando las penalidades compartidas y el interés de lograr un mismo objetivo creaban una nueva lealtad, Brennan se sentía dispuesto a intercambiar confidencias.

—¿Tenía manchas de sangre? —preguntó Bony.

—Sí, una mancha en uno de los lados. Estoy seguro que con ella mataron a Mitski.

—¿Cuándo descubrió Myra la roca en su cama?

—¿Cuándo? —dijo Brennan frunciendo el ceño y esforzándose en recordar—. Estoy seguro de que me lo dijo porque se lo pregunté. ¡Ah, ya recuerdo! Después de haber terminado con las cosas del desayuno.

—A mí no me lo dijo, Mark.

—Le dije yo que no le contara nada.

—¿Por qué?

—Ya sabe lo que pasa, inspector. ¡Demonio, de sobra lo sabe!

—Quizá. Quienquiera que fuera el que asesinó a Mitski trató de echar la culpa a Myra. A menos que fuera Myra la que cometió el asesinato y se inventara el cuento de que se había encontrado la piedra en su cama.

—Puede ser cualquiera de esas dos cosas, inspector. Pero, ¿para qué se preocupa ahora de esas cosas? Mitski está muerto y su cadáver ya no estorba. Déjelo en paz.

Se reunieron con sus compañeros y Bony les explicó que Brennan había sentido una especie de mareo. Nadie dijo nada, pero por la expresión que vio en los ojos de la joven y en los de Maddoch, Bony comprendió que se daban cuenta de lo que había pasado y que por lo tanto tendría que vigilarlos de cerca.

Seguían avanzando, esforzándose en andar sin ver a dónde. Cuando uno anda por una calle, ve delante un farol al que hay que llegar, pasar y dejar atrás. Siempre está sucediendo algo. Allí, en aquella llanura, no sucedía nada a no ser el paso veloz de las nubes. Se llega de ninguna parte y no se va a ningún sitio, porque allí no hay nada a donde ir. Se cuentan los pasos: cien, mil, un millón, y se encuentra uno en el mismo sitio en que estaba al empezar a contar.

El sol se dirigía hacia las altas tierras que se adivinaban en el horizonte occidental. Las nubes fueron desapareciendo poco a poco. Las sombras humanas se fueron haciendo cada vez más largas. ¡Nubes! ¿A quién le interesan? ¡Sombras! ¿A quién le preocupan? ¡Vamos, pies, adelante! ¡Pasar por encima de ese matorral, pies!

De pronto Bony se detuvo. Automáticamente todos se detuvieron y vieron que estaba observando a Lucy. La perra estaba olfateando algo en dirección oeste. Su delgada cola temblaba de emoción contenida. Volvió la cabeza hacia Bony y éste le dijo:

—¡Busca! ¡Anda!

Lucy salió corriendo en la dirección que le indicaba el olor que su nariz había percibido. La siguieron y vieron que, de cuando en cuando, el animal movía la cola alegremente.

Las sombras de las nubes habían desaparecido, pero delante apareció otra sombra, una sombra que se ensanchaba y se hacía más larga a medida que se acercaban a ella.

—¿Qué huele ese animal? —preguntó Riddell.

—Carne asada, pudín de Jorkshire y coles de bruselas —contestó Brennan.

—¡Seguro! —exclamó socarrón Jenks.

El jefe, considerando que debía demostrarles su superioridad en todo momento, dijo:

—Me he estado preguntando quién sería el primero en ver el “Agujero de la Pata Rota”. Pensé que tendría que señalárselo, pero Lucy me ha evitado esa molestia. Ahí delante lo tienen. Y además hay unos amigos míos que nos están esperando para darnos la bienvenida. Hace rato que Lucy y yo los hemos olido.

CAPÍTULO XXIII

La posada a mitad del camino

XXIII. La posada a mitad del camino

Aquellos cuatro hombres y una mujer se detuvieron silenciosos, agotados de cansancio, y Bony se sintió lleno de orgullo por haber conseguido hacerlos llegar hasta allí. Vieron como Lucy bajaba por la escarpada ladera del “Agujero de la Pata Rota”, hasta llegar al fondo, y cómo se abalanzaba afectuosamente a los camellos que la recibieron con grandes muestras de alegría.

—Bueno, ahí lo tienen —dijo Bony con alegría—. Tenemos que dar la vuelta hasta el otro lado para bajar por el único sendero que hay para llegar al fondo. No sé lo que les parecerá este lugar, pero para mí es como llegar a casa.

Millie lo miró con fingida indiferencia, pero Curley separó las patas traseras y juntó las delanteras, gesto inconfundible de impaciencia. Al llegar junto a los restos de las antiguas hogueras, dejaron caer los fardos y el barril de agua y se desplomaron agotados al suelo. Fue Bony el que encendió la hoguera y el que colocó encima un cacharro para hervir agua.

Aquellos cuatro hombres que habían soportado la rutina de la cárcel y resistido con éxito el supremo aburrimiento del encierro en unas mazmorras de la Naturaleza, se estaban desmoralizando rápidamente. A la mujer la sostenía la férrea voluntad de sobrevivir para poder disfrutar de unas compensaciones que en realidad no merecía, y era la menos afectada por la llanura. También es verdad que Bony la había ayudado lo más posible, lo que ella había considerado como la cosa más natural y que había hecho meditar a Bony sobre la mentalidad de aquella mujer que estaba dispuesta a aprovecharse de los demás hasta el máximo con tal de que ella fuera la favorecida.

Myra estaba sentada, con los ojos cerrados, tratando de sobreponerse a los efectos de la dureza de la llanura y de las órdenes de Bony. Jenks miraba con curiosidad a su alrededor.

Mark Brennan suspiró con alivio al sentirse libre de una penosa prueba, y Maddoch estaba tendido de bruces en el suelo.

Dadas las circunstancias, todos ellos se habían portado extraordinariamente bien durante aquellos días en los que habían tenido que andar unas veinte millas diarias en vez de las quince que habían calculado en un principio.

Bony estaba preparando el té cuando se le acercó Lucy, indicándole que ella y los camellos tenían sed. Dio agua a la perra en la copa de su viejo sombrero de fieltro, pero comprendió que dar agua a los camellos no resultaría tan fácil. Al comentar esto con Riddell, éste contestó que los camellos podían irse al diablo, lo que provocó una violenta reacción de Myra, delatando el estado de nervios en que se encontraba.

En vista de que Lucy no les proporcionaba el agua que necesitaban, Millie y Curley se acercaron a Bony para protestar por su cuenta. Como no tenía trabas en las patas, Millie se acercó con paso majestuoso al campamento y metió el hocico en una cazuela vacía. Curley, lleno de curiosidad, se metió entre los fatigados caminantes que se levantaron precipitadamente y husmeó en los fardos como si buscara pedazos de pan. Después estiró su largo cuello como queriendo enseñar a Bony lo reseco que tenía el labio superior y le suplicó con sus grandes ojos negros que les diera agua.

Bony volvió a pedir ayuda y al fin se la dieron de mala gana. Lo que tenían que hacer era mantener los animales a raya mientras Bony sacaba unos ocho galones de agua, con ayuda de una lata, para echarlos en un hoyo del suelo.

Cuando acabaron de comer, el sol ya se había puesto y el “Agujero de la Pata Rota”, iba quedando envuelto por las tinieblas. Bony sugirió que cada uno se buscara una cueva y se acostara a dormir. Riddell y Jenks así lo hicieron inmediatamente, Maddoch estaba casi inconsciente y Brennan tuvo que arrastrarlo a una de las cuevas, donde lo envolvió en una manta antes de acostarse a dormir él mismo.

Al poco rato todo quedó en silencio. Los camellos también dormían, y Bony se puso a revisar las provisiones que les quedaban.

—Acuéstese usted también —dijo a Myra con firmeza—. Ahí al lado tiene una cueva que parece muy cómoda.

—¿Y usted qué piensa hacer?

—Cocer pan en cuanto haya bastante brasa. ¿Cómo siguen esos pies?

—Todavía me duelen. En realidad, lo que necesito es un baño. ¿Podría poner agua en ese hoyo y darme un buen chapuzón?

—Sí, hay agua de sobra. Voy a sacársela.

—¿Cree usted que será prudente que me bañe?

—Sí. Los camellos no le harán nada.

—No pensaba en los camellos, inspector.

—Bueno, pero todos los hombres están bien dormidos.

—Todos menos uno —contestó Myra en voz baja.

Bony enrojeció de cólera y sus ojos relampaguearon amenazadores. Sin contestar, cogió la lata y se fue a sacar agua. La joven se acurrucó junto al fuego hasta que él volvió, cogiendo una manta, le preparó una especie de biombo.

Myra tardó más de media hora en volver y cuando lo hizo se la veía mucho más descansada físicamente y, así lo esperaba Bony, también moralmente.

—Quédese un momento, Myra —le dijo Bony—. Quiero hablar con usted. No necesita usted perder el tiempo con insinuaciones amorosas. Es un lenguaje que yo no entiendo —sacó la hogaza de pan de las brasas y la volvió a poner al ver que todavía no estaba bien cocida—. ¿Dónde estaba usted cuando mataron a Mitski?

—Ya se lo dije, inspector. En la cocina.

La joven hizo esta declaración con toda calma.

—Sí, ya sé que eso es lo que me dijo, pero quiero saber la verdad.

—Pero si…

—Quiero saber la verdad, Myra. ¿Por qué no quiere admitir que estaba con Mark Brennan en el pasaje que va al respiradero?

—Porque no quiero admitir que estaba sola con uno de esos asesinos. Supongo que Brennan habrá estado alardeando de esto.

—No. Sabía que tenía que haber estado usted allí porque sólo allí pudo habérsele escapado la bufanda qué yo vi revolotear en el aire. Cuando lleguemos a un lugar civilizado nos veremos rodeados de policías y de agentes del Servicio Secreto, estos últimos porque creen que su desaparición tuvo algo que ver con el espionaje. Con una sola palabra yo puedo demostrar su inocencia o bien puedo, y así lo haré, tenerla encerrada durante semanas bajo sospecha de…, de asesinato.

Myra permaneció callada y la luz de la hoguera se reflejó en sus ojos insondables.

—Tengo que encontrar al asesino de Igor Mitski —continuó Bony—. De usted depende el que yo demuestre su inocencia. ¿De dónde sacó usted la teoría de que el asesino de Mitski planeaba matar a todos sus rivales para ser él el único león de la cueva?

—Fue Havant el que lo dijo. Había predicho que algo así sucedería y cuando estábamos todos mirando el cadáver de Mitski, dijo: “¿Quién será el siguiente?”.

—¿Mató usted a Mitski?

—¡Claro que no! Era completamente inofensivo, igual que usted.

—¿Sabe quién lo mató?

—¿Cómo voy a saberlo?

—Conteste a mi pregunta. Incluyendo a Mitski, había seis hombres. ¿A cuál de ellos le tenía usted más miedo?

—A Riddell.

—¿Con cuál hubiera preferido quedarse sola, suponiendo que quisiera conservar su castidad?

—Ya que lo pregunta con tanto recato —dijo la joven burlonamente— le diré que con Maddoch, aunque…, algunas arañas también pican.

—¿Cree usted posible que fuera Maddoch el que mató a Mitski?

—Sí. Pero el que Riddell acusara a Maddoch no quiere decir nada. Riddell no es más que un animal. Le diré una cosa, querido inspector. Cualquiera de ellos me hubiera atacado si no hubiera tenido miedo de que lo mataran los demás.

—¿Incluye también al doctor Havant?

—No quise quedarme con él, ¿no es cierto?

Bony sacó la hogaza de las brazas y preparó el fuego para cocer otra. La joven lo miraba con cierto recelo.

—¿Qué piensa usted hacer cuando se vea libre de la llanura y de mí? —le preguntó Bony.

—Me asediarán los periodistas, y yo tengo ya todo bien planeado, contando con que usted no me eche a perder la función. Los hombres también contarán sus historias, no tenga cuidado. Pero yo haré el papel principal, el de la gallina en un corral de gallos. Como no pueden decir que me sedujeron, yo explicaré cómo logré burlar sus esfuerzos y eso causará sensación. Podría también decir que usted trató de seducirme como los demás, pero no lo haré porque usted es el tipo de hombre que admiraba mi abuela. Conozco un hombre en Melbourne que es un mago de la publicidad y que me ayudará a llegar a los Estados Unidos. Allí haré un argumento estupendo para la radio y seguramente conseguiré aparecer en televisión. Australia se puede ir al diablo. ¡Qué compren las sobras de América y de Inglaterra como han hecho siempre! El arte no tiene fronteras y a mí lo que me sobra es arte.

Bony estaba seguro de que así era y comentó con ironía:

—Por lo visto nuestros caminos no volverán a cruzarse.

—¿Eso es todo lo que se le ocurre? Buenas noches, inspector. Espero que ya no desconfíe de mí.

—Todavía no sé quién mató a Mitski.

—¡Santo Dios! ¡Parece usted Némesis!

—No es usted la primera que lo dice, Myra. Buenas noches.

Bony siguió al lado, del fuego en cuclillas, cuidando el fuego y observando los agujeritos que aparecían en las cenizas que cubrían la hogaza que se estaba cociendo. La capa de cenizas que cubría su mente se dispersó y una voz del pasado dijo: “¡Es una mujer de cuidado!”.

Sí, Myra Thomas era una mujer de cuidado. El juicio no la había ablandado. Las penalidades que había sufrido en las cavernas no habían reducido su indomable ambición. Tenía que haber nacido así, y ningún Pigmalión habría sido capaz de cambiarla.

Bueno, había que dejar que descansaran un día por lo menos, ya que la llanura los agotaría todavía más de lo que estaban ya. Bony preveía que se habían de encontrar con situaciones verdaderamente difíciles y que para resolverlas tendría que usar todo su ingenio y todo su dominio sobre los otros ya que, cuando se presentaran esas situaciones difíciles los demás estarían exhaustos. Desde luego era imposible confiar en Myra Thomas, pues estaba dispuesta a aprovecharse de todos ellos cuando le conviniera.

Lucy se acercó a él y se quedó mirándolo esperanzada. Había comido bien y no podía necesitar nada. Poco después oyó un ligero ruido detrás de él y, al volverse, vio a los dos camellos que se habían acercado al sentir el olor del pan caliente. Bony pensó que habían sido buenos compañeros y que todavía podían seguir siéndolo, y calculó los pros y los contras de volverlos a utilizar: podían llevar a Myra y a Maddoch, a pesar de no tener arneses, pero también podían crear tales dificultades que retrasaran la marcha. Era mejor dejarlos allí.

Sacó la hogaza del fuego y la apoyó contra la cacerola de hervir el agua para que se enfriara y, al cabo de un rato, partió unos pedazos que dio a la perra para que se los llevara a Millie y a Curley que los esperaban con impaciencia.

Después de guardar el pan donde los camellos no pudieran alcanzarlo, sacó agua y se dio un buen baño. En seguida cogió su manta y se fue a una pequeña cueva algo apartada de los demás, donde se acostó con la perra atada a un tobillo y se quedó dormido. Durmió durante doce horas. El sol calentaba agradablemente cuando se despertó y vio a los otros alrededor de la hoguera del campamento. Los camellos habían desaparecido.

Le saludaron alegremente y les aconsejó que se dieran un buen baño y lavaran la ropa, ya que a la mañana siguiente volverían a emprender la marcha. Brennan y Riddell protestaron.

—Lo más sensato sería que todos se quedaran aquí a esperarme y que yo fuera en busca de medios de transporte para todos —propuso Bony, pero todos se negaron a eso—. Bueno, hagan lo que quieran. Yo salgo mañana antes de que salga el sol.

Riddell continuó gruñendo, pero Brennan se conformó de buen talante, lo mismo que Jenks. Maddoch permaneció silencioso y Bony comprendió que todavía convenía vigilarlo de cerca.

Por la tarde ofreció a Myra sus gastadas botas, pues vio que la joven las podría usar si antes se envolvía bien los pies con tiras de manta. Hizo lo que pudo para reparar los “zapatos” de los otros que ya sabían por experiencia lo dolorosos que pueden resultar los matorrales cuando se va descalzo.

Cuando salió el sol a la mañana siguiente ya se encontraban una milla más allá del “Agujero de la Pata Rota”.

CAPÍTULO XXIV

El último ataque de la llanura

XXIV. El último ataque de la llanura

¿Uno? ¿Dos? ¿Cuántos días hacía que habían descansado horas y horas en aquella hondonada que el inspector llamaba “El Agujero de la Pata Rota”? Por nada de este mundo volvería a mirar a esa maldita llanura. ¿Para qué? No había nada que ver, nada más que aquel precipicio que había al final, y la sensación de que algo empujaba hacía allí. Ni siquiera había nubes que se pudieran mirar, y mirar a Joe o a Ted o al viejo Clifford era algo así como mirarse en un espejo.

Mark Brennan andaba arrastrando los pies. Ya se había cansado de marcar el paso: “Izquierda, derecha, izquierda…”. Pero todavía seguía oyendo aquello y no era su voz la que lo gritaba. Se acordaba perfectamente de la voz, del hombre y del lugar. El lugar era una carretera bordeada de praderas. Había cañones al borde del camino y a lo lejos se veían verdes colinas. El hombre era un sargento que marchaba junto a un pelotón de reclutas como él. Aquel sargento tenía medallas, medallas de la Primera Guerra Mundial.

Era un buen pelotón. Muchos de aquellos reclutas murieron y otros fueron hechos prisioneros. Lástima no haber podido ir al frente con ellos. Lástima que hubiera perdido la cabeza por aquella mujerzuela. ¡La muy zorra! Él cumpliendo su deber y ella apresurándose a casarse con aquel intrigante que no tenía la menor intención de ir al frente, sino que quería quedarse con la granja y hacerse rico vendiendo los productos en el mercado negro.

Pero él les había dado su merecido. Parecían muy satisfechos al salir de aquella iglesia. Sin embargo, quizá hizo una idiotez. No valía la pena arriesgarse a que lo encerraran cuando sus compañeros se divertían por ahí con las chicas y luchaban sólo a ratos perdidos.

No valía la pena haber perdido tantas cosas por culpa de aquellos dos. Podía haberlos dejado en paz y, con el tiempo, esa zorra hubiera dado su merecido al marido, sin necesidad de que el soldado Mark Brennan se molestara.

Tampoco valía la pena haber causado con eso la muerte del viejo. Un viejo tan bueno… La vieja había sufrido mucho, pero había aguantado y había sacado adelante la granja, donde le esperaba y donde ya estaría si no hubiera sido por aquellos tipos que lo metieron en las cavernas. De todos modos, más vale tarde que nunca. Ahora ya estaba camino de la granja y quizá todavía le estaría esperando la vieja. ¿Ya estaba en camino? ¿Qué camino? ¡Vamos, levanta los pies! ¡Levántalos, tú! ¡Levántalos! Está bien, está bien, sargento. Está bien.

Buena persona, aquel sargento, ¿cómo se llamaba? Los carceleros también eran buenas personas. Algunos de ellos eran unos bandidos, pero los menos. El gobernador también era buena persona. Ojalá tenga buena suerte.

Ya hubiera estado en casa si no llega a dejarse engatusar por aquella individua que iba en coche y que le ofreció llevarlo. Si la volviese a ver alguna vez… ¡Ofrecerle una taza de café y narcotizarlo! ¡La mataría! ¡Eh, calma, señor Mark Brennan! ¡Nada de eso! Ahora a poner flores en la tumba del viejo y a cuidar de la vieja.

¡Izquierda, derecha! ¡Cálmese, sargento! Ya voy, ya voy. Voy a salir de esta maldita llanura con el inspector Bonaparte. ¡El inspector Bonaparte! Una buena persona. Aunque cuando se pone sobre la pista de un individuo se vuelve un perro de presa, también es un buen camarada. Si no hubiera sido por él ya estaría muerto. ¡Caminar más que él! ¡Qué idea! ¡Imposible! ¿Has visto alguna vez ojos como los suyos, Mark, cerdo asqueroso? ¿Los has visto?

—¿Qué dices, Clifford? ¿Qué quieres?

—Nada, Mark, nada.

¿De qué se puede hablar? Tengo que tener cuidado con mis pies. Tengo que fijarme dónde los pongo. ¡Cuánto me cuesta levantarlos! No me interrumpas, Mark, por favor. Ahora no. Si haces que me olvide de levantar los pies, ya no podré seguir caminando. ¿Cómo podría? ¿Cómo se llamaba aquel libro? No importa, el autor decía que todo el mundo está destinado a caminar por la tierra y que el número de pasos que podría dar antes de acostarse a descansar ya estaba fijado. ¿Sabes qué creo? Creo que dentro de poco habré terminado con los pasos que tengo fijados, mucho antes de que me toque morir.

¡Autómata! Freda me llamaba autómata. Y la verdad es que me sentía como tal cuando ella me gritaba sin parar.

Si por lo menos hubiera gritado, no me habría sentido tan desesperado. Y decir todo aquello en mi oficina, delante de Kendal y Mace. Repetirlas una y otra vez la noche que salimos de la reunión del Comité Urbano… Delante de aquellos hombres. ¡Bien claro se veía lo que pensaban!

Traté de tener piedad. Si hubiera sabido cuáles eran los efectos de la estricnina no se la habría dado; le habría dado cianuro. ¡Bueno, Clifford Maddoch! No te olvides que tienes que levantar los pies y volver a ponerlos en el suelo. Primero uno, luego el otro. Eso es, Clifford, igual que el inspector Bonaparte. Él no se olvida de lo que tiene que hacer. No se olvida de nada.

¡Qué estúpido fui despachurrando aquel cangurito! Lo podía haber guardado en el bolsillo y después, en Sydney, podía habérselo llevado a un taxidermista para que lo disecara. Así todo el mundo habría sabido que yo he estado en la verdadera Australia. ¡Qué lástima que muriera Mitski y qué raro que su voz se pareciera tanto a la de mi mujer! Mitski podría haber compuesto una marcha fúnebre para ese cangurito, pero ahora está allá abajo, en el fondo del “Salto de Fiddler”. ¡“El Salto de Fiddler”! ¡“El Agujero de la Pata Rota”! ¡“El Gran Cuenco”! ¡“El Odio de Curley”! Qué nombres más raros.

Voy a dar doce pasos más antes de levantar la vista para ver si hay alguna novedad. Uno, dos, tres…, diez, once, doce. Nada. Absolutamente nada. Matorrales y cielo. Dos cosas. Voy a hacer lo mismo otra vez. Ahora daré veinticuatro pasos antes de levantar la vista.

—Perdona, Riddell, no me reía de ti.

Presumido… ¡Siempre odié a los tipos presumidos! Mató al pobre Mitski, yo mismo lo vi. Se mueve como una gallina moribunda. Si hubiera sido un hombre como yo, Joe Riddell, no le habría dado veneno a su mujer; la habría agarrado por los pies y le habría estrellado la cabeza contra el cemento del patio. Así habría podido decir que se había caído de una ventana alta. Después de todo yo también podía haber pensado en algo mejor. Pegar un tiro a aquel tipo porque gruñía a propósito de una vaca, fue algo verdaderamente estúpido. No es como para estar orgulloso. Debía de haberlo enganchado en la horqueta de un árbol y haberlo dejado allí hasta que se muriera. Podía haber dicho luego que se había caído del árbol cuando trepó a lo alto en busca de nidos de abejas.

¡Dios! ¿Cuánto va a durar esto? Semanas y semanas andando sin llegar a ninguna parte, eso es lo que estamos haciendo. Debí de haberme quedado con el viejo Havant. Si esa zorra se hubiera quedado también… Así habría averiguado de qué está hecha.

—¡Caramba! Aquella tierra que se ve más allá parece diferente de toda la que hemos estado viendo hasta ahora. Debemos de estar acercándonos. Ahí va un conejo. No había visto ninguno desde aquel que saltó del montón de palos que revolvió Mark. ¡Comer! Me lo comería con piel y todo. Cuando salga de esta llanura, le pediré a Maddoch que me preste cien libras y me compraré cien panes, media vaca, unos trozos de tocino, diez docenas de huevos, y me buscaré algún rincón cómodo. ¡Se acabaron los granjeros para mí! ¡Y las vacas! ¡Mujeres! Al diablo con las mujeres. ¡Comida…, dinero! ¡Eso es lo único que me interesa! Sobre todo comer, comer y comer.

El sol sale por el este y se pone por el oeste…, se repetía Edward Jenks. A mí nadie me engaña. Vamos hacia el sur. Nos vamos acercando cada vez más a esas tierras. Ese demonio sabe lo que hace; a cada quien lo suyo. Tiene más fibra él solo que todos los demás juntos. ¡Bah! Joe está agotado, ¡estúpido! Y Mark se tambalea como un borracho. Clifford no podría correr ni un metro sise le apareciera su mujer.

Así es que sólo quedo yo. Ted el Toro, me llamaban. Bueno, no lo he hecho del todo mal. Todavía me queda mucha fuerza, ya lo verán… Y esa zorra…, ¡cuando tenga una oportunidad! Ninguna mujer me domina a mí, como le pasaba al tonto de Cliff. Y ahora que lo pienso, me había olvidado de ese polizonte que se llama a sí mismo “Detective Inspector”. Dicen que es muy famoso. También lo es el señor Edward Jenks, A. B. La única diferencia es que tenemos métodos distintos, eso es todo. Otro día, quizá dos, y llegaremos a algún lugar. Entonces empezaremos de nuevo todos y si alguna vez llego a encontrarme a esa Myra Thomas en una calle obscura… Bueno, bueno, ¿qué van a contarse el señor Jenks y la señora Thomas?

Las noches no eran más que interludios. Los períodos de descanso que ordenaba Bony parecían irreales. Myra Thomas continuaba viva gracias a sus sueños de poder y gloria. Jenks levantaba la vista de cuando en cuando, no para contemplar la llanura que los estaba aniquilando, sino para mirar a la figura inclinada que marchaba delante de él con formas de mujer y con ropas de hombre. Ninguno de ellos se dio cuenta de que las cornejas salían a recibirlos desde la “costa”, como si fueran palomas y los quisieran guiar hasta la tierra y los árboles donde podrían descansar sin miedo de los perros salvajes y de los zorros.

El día que se anunciaba sería el último de aquel viaje y, durante toda la tarde, bordearon la “costa”, pasando de un promontorio al siguiente. Bony estudiaba el sol, para tener idea de la hora, e hizo acampar a sus compañeros aquella noche al abrigo de una pequeña “isla” en la que crecían unas cuantas mulgas. Les quedaban nada más que una lata de carne y dos de pescado. Surgió una disputa porque tres latas no podían servir de plato a seis personas.

—¡Demonio! ¿Dónde voy a comer yo? —preguntó Jenks.

—Come en el suelo que es lo más apropiado para ti —contestó la joven despreciativamente.

Jenks miró a Riddell como buscando su apoyo. Bony se apresuró a proponer un pequeño cazo, ya que no había platos de oro, y vació para él la mitad de una lata de sardinas con tomate en uno de los cazos, y le ofreció la otra mitad a Myra diciendo:

—En nuestro último campamento teníamos todavía platos y tenedores. Alguien se olvidó de traerlos y ahora ya no tenemos más que los dedos.

—Que le servirán a Ted para el resto de sus días —añadió la joven lanzándole una mirada bastante desdeñosa.

—¿Ya te estás volviendo engreída, Myra? Dentro de una semana veremos a la señora Myra Thomas, la célebre ex asesina, paseando por la calle de Pitt. Y nadie imaginará que la bella dama vivió sola con un grupo de hombres en una llanura donde no había ni siquiera un arbusto donde ocultarse. ¿Le vas a decir a tu querido público todo lo que has pasado?

—Les contaré de ti, Jenks. Les contaré que comes como el cerdo borracho que eres.

—Y me imagino que también les dirás que eras la única gallina en un corral de gallos, ¿verdad? Y cómo te libraste de los gallos y no te dejaste seducir por ninguno. Y cómo mataste a tu marido porque se dio cuenta de que careces de sexo, como dijo el doctor Havant. Yo podía haber arreglado eso. ¡Mujer! ¡Bah! Tu no eres una mujer. No eres más que pamplinas y engaños. Cualquiera de las mujeres de a chelín que se encuentran por las callejuelas del muelle vale más que tú. Ni siquiera naciste hembra. Espera a que yo diga lo que tengo que decir por la radio.

—No dirás nada. Tienen buen cuidado de mantener al aire limpio de microbios.

—¿Por qué no os calláis? —se lamentó Maddoch—. A nadie le gusta oír vuestra refinada conversación.

—No te metas, Clifford. De sobra sabes cómo esta individua nos puso uno contra otro. De sobra sabes que fue ella la que tuvo la culpa de que uno de nosotros matara a Mitski. Incluso podía haber sido ella la que lo matara de no haber sido porque se estaba dejando seducir en ese momento por Mark, ¿no es verdad, Mark?

—A mí no me metas en tus líos —contestó Brennan—. Me duelen demasiado los pies para poder pensar. Déjame en paz. ¿Para qué demonios se inventarían las mujeres?

—¡Qué ricas! —exclamó Jenks—. Piernas suaves y camas blandas. Me muero por volverlas a ver después de años sin una. Yo…

—Todavía pasarán más años antes de que ninguno de ustedes vuelva a ver una mujer, guapa o fea, si no me obedecen cuando lleguemos al rancho que hay aquí cerca —interrumpió Bony—. Allí hay hombres y mujeres blancos y vamos a depender de ellos en lo que se refiere a comida, ropas y medios de transporte hasta el ferrocarril. Puede que reconozcan a alguno de los que intervinieron en su rapto. Pero si pierden el control y atacan a alguno de ellos, haré que vuelvan a la cárcel a cumplir lo que les falta de su condena, con algunos años más.

—¡Ah! De modo que cree usted que podremos encontrarnos con alguno con quien nos gustaría discutir, ¿verdad, inspector? —exclamó Jenks con voz ronca.

—Así es, Jenks. Y como usted nunca ha ocultado su deseo de venganza, le prevengo que no permitiré que haga nada que pueda ser la causa de que Mark, Joe y Clifford vuelvan a la cárcel. Estoy casi por arrestarlo a usted ahora mismo.

—No se preocupe, inspector —gritó Riddell.

—No, yo me encargo de eso —añadió Brennan—. Al primero que haga algo que me impida regresar a casa, lo destripo.

—Eso espero. ¿Ven esa estrella?

—¿La estrella roja? —preguntó Myra—. ¿Allá abajo?

—Esa misma, Myra. Pues no es una estrella, es una luz en la ventana de una casa. Ahí está el rancho que les decía. Se llama Mount Singular. ¿Creen que podrían llegar hasta allí esta noche?

—¡Vamos a intentarlo! —dijo la joven poniéndose en pie sin la menor señal de fatiga.

Todos hicieron lo mismo con una agilidad asombrosa.

—¿A qué distancia estará? —preguntó anhelantemente Brennan.

—A unas cuatro millas. Pero millas muy difíciles y, al final, una escarpada muy dura. Me gustaría llegar antes de medianoche, cuando todavía están abiertas casi todas las estaciones de radio. Marcharemos en fila. Usted, Mark, el último. No hablen, ni enciendan cerillas.

Maddoch preguntó con una voz excitada:

—No tenemos que llevar nada del equipo, ¿verdad?

—Nada más que a nosotros mismos —gruñó Riddell.

La excitación los sostuvo durante la primera milla. Después Brennan se cayó, blasfemó furioso y se puso de nuevo en pie. La joven tropezó y tuvieron que ayudarle a caminar, aunque al poco rato pidió que encendieran una cerilla para verse en el espejo. Por fin apareció frente a ellos el promontorio en que estaba construido Mount Singular. El cielo estrellado quedó tapado por la pequeña colina y la “estrella” que los había guiado desapareció.

Lo mismo que en la primera noche de su caminata, cuando hacía largo tiempo que habían dejado atrás las cavernas, todos seguían a Bony que tenía ojos que veían en la obscuridad. Los fue conduciendo hacia el rancho sorteando peñascos, hondonadas y grietas. Cuando llegaron al lugar en que debían comenzar la difícil ascensión, Bony se detuvo y preguntó:

—¿Huelen ustedes lo mismo que yo?

—Petróleo —contestó la joven.

—Gasolina —dijo Brennan.

—¡Un garaje! —exclamó Maddoch.

Se encontraban en una espacio despejado y Bony se adelantó hasta detenerse frente a un obstáculo. Vieron cómo levantaba los brazos y oyeron cómo golpeaba con una piedra sobre algo de madera.

—¡Puertas a la entrada de una cueva! —dijo—. ¡Puertas de madera! —Se tendió en el suelo para tratar de escudriñar al otro lado—. Hay gasolina y aceite detrás de esto, y son unas puertas lo bastante grandes para que pueda pasar un helicóptero. Ya llegamos al final. Y, por última vez, recuerden que depende de ustedes el que puedan vivir en libertad o el que tengan que volver a la cárcel.

CAPÍTULO XXV

Podía haber sido peor

XXV. Podía haber sido peor

El cuarto era espacioso, bien amueblado y estaba iluminado por dos lámparas ordinarias. Contra la pared opuesta a las ventanas, sobre una mesa sólida de madera se veía la radio frente a la que se encontraba sentado Charles Weatherby.

Su hermano más joven, Edgar, leía absorto una revista sobre aviación. Más cerca de las ventanas estaban sentadas las esposas de los dos hombres; una cosía, lo otra, sin hacer nada, mantenía fija la vista en un cuadro sin verlo. Cuando la mujer de más edad le dirigió la palabra, pareció no oírla. Tampoco parecía oír a su cuñado que estaba diciendo:

—Sí, Jim. Doscientas reses. Llegarán a Kal hacia el 17. Ya tengo permiso para que pasen por Lancefold, donde hay pastos abundantes. ¿Podrías vigilar a los muchachos cuando pasen por tu rancho?

Una voz dijo a través del transmisor:

—Muy bien, Charles. Así lo haré. ¿Va con los muchachos ese jefe de vaqueros tuyo?

—No —contestó Weatherby—. Se quedó aquí para reunir los piensos que me llegan. Como aquí no tuvimos esa última lluvia de ustedes, los pastos se van a secar pronto. ¿Cómo te va a ti?

El transmisor dijo que las cosas no iban mal. Weatherby estaba hablando de las perspectivas que había referentes a pastos y piensos cuando la puerta se abrió silenciosamente y en el dintel apareció una figura que hizo ponerse a su hermano en pie de un salto.

Aquella figura tenía todo el aspecto de un aborigen salvaje que llevara por primera vez en su vida ropas desechadas de las misiones. El pelo negro estaba demasiado crecido, lo mismo que las hirsutas barbas. Iba descalzo y las piernas del pantalón colgaban desde las rodillas en jirones. Ese hombre salvaje cruzó corriendo el cuarto hasta ponerse delante del transmisor y, apuntando con una pistola automática al Weatherby de más edad, ordenó:

—¡De pie! ¡Atrás! ¡Más atrás!

Weatherby obedeció. Los ojos del salvaje estaban ocultos por la sombra que proyectaban las pantallas de la lámpara, pero la pistola estaba bien a la vista.

—¿Quién demonios es usted? ¿Qué diablos…?

—Soy el detective inspector Bonaparte, alias William Black. Tengo cinco balas en esta pistola. Fuera están unos amigos míos: unos caballeros llamados Clifford Maddoch, Mark Brennan, Edward Jenks y Joseph Riddell, así como una tal señora Myra Thomas. También está su jefe de vaqueros. Como son ustedes personas inteligentes, comprenderán que la situación es verdaderamente peligrosa, tanto para ustedes dos como para sus esposas. Póngame en comunicación con Kalgoorlie.

—Primero me ahorcan —exclamó el más joven de los dos hombres, y avanzó cuatro pasos—. No se atreverá usted a disparar. ¿Qué clase de inspector es usted? ¡De pega!

Las hojas de los ventanales retemblaron contra los pestillos y una de las mujeres lanzó un grito. Los hombres, al volverse, vieron a su jefe de vaqueros flanqueado por reencarnaciones de los primeros colonizadores australianos. Entonces el Weatherby mayor preguntó, volviéndose a Bony:

—¿Están todos sueltos?

—Todos menos el doctor Havant. ¿Por qué duda? Esos hombres son peligrosos. Llame a Kalgoorlie inmediatamente.

—¡No! —gritó el otro hermano—. También nosotros tenemos armas.

—Los muertos nunca pueden usar armas —comentó Bony, y añadió—: Yo siempre doy en el blanco.

—¡Charles! —suplicó su mujer—. Haz lo que te dice. Tiene razón. Llama a Kal.

El mayor de los Weatherby se dejó caer en la silla que había frente al transmisor, bajó un interruptor y dio vuelta a unos botones. De nuevo se oyó el ruido de las ventanas contra los pestillos. Las mujeres se volvieron a mirar hacia la amenaza exterior. El hombre más joven se encogió de hombros y volvió a sentarse en su silla lleno de resignación.

—Llama Mount Singular. Conteste Lancefold. Conteste Kalgoorlie. Llama Mount Singular. Llamada urgente a Kalgoorlie.

Volvió a conmutar; se oyó una voz profunda que decía:

—Base de Kalgoorlie, Mount Singular. Le oigo bien.

—El inspector Bonaparte hablando desde Mount Singular. Espere un momento. Señora Weatherby, deje entrar a esas personas antes de que rompan las ventanas. Un momento, Kalgoorlie.

Los que estaban fuera entraron en el cuarto, empujando por delante al jefe de los vaqueros. Bony les indicó que guardaran silencio con un ademán y dijo:

—Brennan, venga aquí. Los demás no hagan nada durante un minuto. Ahora, Mark, vigile a estos Weatherby mientras yo hablo con Kalgoorlie. Kalgoorlie, tome un mensaje.

Bony hizo una seña al mayor de los Weatherby y en seguida el transmisor anunció que Kalgoorlie estaba listo, añadiendo:

—Estábamos alerta esperando que se pusiera en contacto con nosotros, inspector.

Weatherby hizo funcionar clavijas y botones y Bony contestó:

—Gracias, Kalgoorlie. Un mensaje para el superintendente Wyeth. Dénselo por teléfono. El inspector Bonaparte informa que se encuentra en Mount Singular y que con él está la señora Myra Thomas y los siguientes hombres que dejaron de cumplir las condiciones que les fueron impuestas al ponerlos en libertad provisional: Mark Brennan, Joseph Riddell, Clifford Maddoch y Edward Jenks. A pesar de encontrarse en una situación muy difícil, estos hombres se están portando muy bien, pero esta situación podría resultar explosiva y necesito ayuda con urgencia. ¿Me oye, Kalgoorlie?

—Sin perder palabra, inspector. No se retire.

Silencio, y durante ese silencio vino una reacción brusca.

Las esperanzas que había tenido Bony de poder patinar sobre aquel delgado hielo emocional se vieron frustradas cuando Maddoch, señalando al más joven de los Weatherby, dijo a gritos:

—Lo conozco. Es el hombre que encontré en el tren cuando me dirigía a casa de mi hermano, el hombre que estuvo tan fino conmigo en el andén de la estación. Es el hombre que me raptó. ¡Vil criatura!

—¡Je, je! —rió burlonamente Jenks, enseñando sus dientes entre una barba como una escoba para limpiar chimeneas—. ¡Vil criatura! De modo que ahora ya sabemos dónde estamos y para qué tienen ese helicóptero en esa cueva de ahí abajo. He esperado mucho, mucho tiempo para esto.

—¡Jenks! —gritó Bony.

Pero Jenks permaneció tenso, dispuesto a actuar.

Miró a Bony y a la pistola. Riddell dijo:

—¡Bah! Dejemos eso y vamos a buscar algo de comer y una botella o dos de whisky. Queda mucho tiempo para discutir.

—¡Claro que sí! —asintió la joven—. No vamos a permitir que hagas, nada violento, Jenks. Sobre todo ahora que nos espera la fama a la vuelta de la esquina. Si deshacemos a estas gentes y este sitio, lo único que conseguiremos será volver a la cárcel. No te portes como un niño, idiota.

—Déme la pistola, inspector —rogó Brennan—. Usted es demasiado buena persona para disparar. Yo me encargo de Ted mientras usted piensa qué hacemos. Yo ya no quiero más cárceles. Ya he tenido una buena ración. Más de lo que puedo soportar.

—Usted vigile ese transmisor, Mark —ordenó Bony—. ¡Señoras! Comida, café o té, por favor. Aquí mismo.

La mujer de más edad hizo un gesto afirmativo y se dirigió a la puerta. Myra Thomas se lanzó tras ella gritando:

—¡Necesito un baño y ropa limpia! ¡Necesito…!

El transmisor dijo en voz estentórea:

—El superintendente Wyeth llamando al inspector Bonaparte. Conteste, Mount Singular.

Bony, al retroceder hacia el aparato, tuvo que volverse hacia el Weatherby mayor durante un segundo, y esto proporcionó a Jenks la oportunidad que buscaba. El ex marinero saltó hacia Edgar Weatherby, evadiendo la garra de Riddell. Agarró a Edgar, que estaba sentado, por el cuello y se lo apretó con fuerza contra el respaldo de la silla mientras el transmisor continuaba anunciando que el superintendente Wyeth llamaba al inspector Bonaparte. Riddell obró con rapidez, pero no con tanta como el aborigen, que agarrando una silla, la descargó con fuerza sobre la cabeza de Jenks.

Esto era un ataque directo a la comunidad. Brennan saltó por delante de Bony y embistió con Riddell, para dominar al jefe de los vaqueros. Maddoch se movía en las cercanías, agarró otra silla, se desplomó en el suelo, se volvió de bruces y se puso a llorar de rabia. La señora Weatherby salió corriendo del cuarto dando gritos. Su marido se frotaba la garganta dolorida y el superintendente Wyeth seguía llamando al inspector Bonaparte. Debido al lamentable estado físico de los hombres blancos, los muebles del cuarto sufrieron bastantes desperfectos antes de que pudieran dejar sin sentido al aborigen.

—Ponga en comunicación —ordenó Bony de nuevo—. ¡Muy bien! El inspector Bonaparte llamando, superintendente. Hubo un ligero conflicto que me impidió contestar antes su llamada. Envíeme ayuda lo antes posible. Por favor, tome nota. Las personas que nombré en mi primer mensaje fueron encarceladas por los Weatherby en cavernas subterráneas en el extremo norte de la llanura de Nullarbor. Motivo: algo increíble, pero posible. Me alegro de poder informar que se han portado muy bien y que siguen igual. Merecen toda clase de consideraciones.

—¡Qué historia, Bonaparte! ¡Qué historia! ¿No está con ustedes un hombre llamado Fiddler, otro llamado Mitski y el doctor Havant? ¿Tienen también algo que ver en este asunto?

—Sí. Fiddler y Mitski han muerto. El doctor Havant quedó en las cavernas porque no habría podido resistir la caminata de doscientas millas.

—¡Muy bien, Bonaparte! ¿Se trata de algo organizado?

—De algo muy bien organizado. Sería prudente evitar que todo esto se publique en la prensa hasta que usted decida qué es lo que se debe hacer. El servicio de contraespionaje no tiene de qué preocuparse. Sólo nos atañe a nosotros.

—¡Muy bien! Bueno, el agente de Rawlinna ya está en camino y Easter saldrá en seguida. Yo voy a tomar un avión y el piloto se encargara de llegar ahí cuando haya luz bastante para poder aterrizar. Diga a esas personas que están con usted que se tomará en cuenta el informe que nos acaba de dar y que no tienen de qué preocuparse. Perth me está esperando. No se retire.

Brennan miró sonriente a los serenos ojos azules de Bony.

—Gracias por su ayuda, inspector.

—Todavía tenemos unas cuantas horas por delante, Mark. ¿Está muerto Jenks? ¿Y ese aborigen?

—El aborigen tal vez, pero no hay en el mundo silla que pueda matar a Jenks. ¡Qué hombre! ¡Es la encarnación del demonio!

—¡Joe! ¿Dónde está Riddell?

—Buscando comida. Ya no podía esperar más. —Llámelo.

Brennan se acercó a la puerta y gritó. Riddell apareció mordiendo una pierna de cordero asada. Bony suspiró.

—Joe, siéntese ahí y coma, pero vigile a estos dos hombres. Mark, busque algo con que atar a Jenks. Yo voy a ver qué le pasa a Clifford. Parece que ya no puede más.

Con un alivio que Bony procuraba disimular, sentado cómodamente, comía unos bocadillos y sorbía café caliente. Sentía que por fin era dueño de la situación y que había colocado estratégicamente a todas aquellas personas para poder esperar tranquilo que llegara la ayuda prometida.

Maddoch, agotado, dormía sobre un sofá, Riddell seguía royendo la pata de cordero, Brennan era el único que parecía tener algo de vida y estaba dando de comer a Jenks, que estaba sentado en el suelo, con los brazos y los pies atados. El jefe de los vaqueros también estaba atado y todavía permanecía inconsciente. Las dos mujeres y sus maridos estaban sentados mirando ceñudos la escena. Sólo Myra estaba ausente. La señora más joven se levantó y arrastró su silla para sentarse junto a Bony. Su marido quiso levantarse, pero desistió, haciendo con la mano un gesto de resignación, y empezó a llenar su pipa.

Los ojos obscuros de la señora Weatherby se clavaron en el rostro de Bony.

Le oí decir que Igor Mitski ha muerto, inspector.

—Sí. Lo mató una roca que se desprendió del techo, señora Weatherby.

—Me alegro, inspector. Naturalmente, usted sabrá que fue él el que asesinó a mi hijita, ¿verdad? —Bony asintió—. La golpeó con el puño y después, agarrándola por los pies, la estrelló contra el quicio de una puerta. ¿Le parece bien eso?

—No, señora Weatherby. Pero creo que los detalles no son exactos. ¿No es así, Mark?

—Más o menos, inspector. Ya sabe usted, las señoras siempre tienen razón.

—Entonces no es verdad lo que usted me contó, Brennan.

—Eso fue lo que hizo a mi pequeña Mayflower, inspector —siguió diciendo la mujer con voz dulce, pero con mirada dura y templándole las aletas de la nariz.

—¡Jean! —suplicó su hermana—. Deja al inspector. Nos dejará salir de esta habitación e irnos a acostar hasta que pase todo esto. ¿No es cierto, inspector?

—Sí, pueden retirarse —asintió Bony.

De pronto, la esposa de Edgar Weatherby se puso en pie y con frases atropelladas y voz chillona gritó:

—¡No, no! ¡Me quedo aquí! Yo fui la que lo planeé todo. Yo soy la madre de la criatura asesinada. Yo la que convencí a mi marido para que me ayudara. Y la que organicé a todos los demás que buscaban cómo hacer justicia a sus familiares asesinados. Ahora, que todos me oigan, porque después de esta noche no volveré a decir una palabra respecto a este asunto. Ni mi marido, ni mi hermana, ni mi cuñado volverán a decir nada sobre esto tampoco.

Bony veía el tremendo esfuerzo que hacía aquella mujer para dominarse, veía cómo se le contraían los músculos de la cara al tratar de contener el temblor de sus labios.

—Comprendo, inspector, que es tonto decirle lo que ya sabe, lo que está ocurriendo en este país y, sobre todo, en los Estados gobernados desde hace tiempo por políticos poco escrupulosos. Todos sabemos que en Australia hay una parte de la población, cada vez mayor, que es totalmente indiferente al crimen y otra parte que siente verdadera simpatía por los criminales. ¡La prueba! Cuando absolvieron a esa mujer Thomas, al salir del tribunal, recibió una gran ovación. Nosotros intentamos hacer justicia a la víctima. Tenemos que aceptar la sentencia que pronuncia el juez en el tribunal, pero la justicia es pisoteada cuando una pandilla de políticos se mofa de la sentencia del juez y suelta al asesino muchos años antes de que haya cumplido la condena; se mofan de la justicia con el propósito de ganar votos. Adulan a los hombres y a las mujeres que sienten en el fondo de su corazón el deseo de asesinar, pero que no tienen el valor de dar el golpe. Adulan a las personas a quienes les molestan las leyes, que odian a la policía y a todo lo que pueda estorbar a la satisfacción de sus más viles deseos. ¡La horca era algo demasiado duro para el asesino de mi hijita! ¡Era demasiado cruel para el que asesinó a la pareja de recién casados! ¡Demasiado horrible para el que mató al granjero que protestó porque maltrataban a sus animales! ¡Era inconcebible para el que asesinó a su esposa! ¡Demasiado rigurosa para el que provocaba abortos! Doce años dieron al asesino de mi hija y luego, esos que andan a la caza de votos, lo pusieron en libertad a los once años. Mark Brennan… cadena perpetua, pero también lo pusieron en libertad. Maddoch y los otros fueron puestos en libertad años antes de cumplir las sentencias impuestas por los jueces. Ayer, la pena de muerte. Hoy, unos cuantos años de cárcel. Mañana… unos pocos meses de encierro.

—Hoy… miembro de un club —añadió mordazmente Brennan.

La señora Weatherby se volvió para mirar a Brennan, frunció el entrecejo e hizo un gesto como espantando un insecto.

—El mundo ha degenerado, sus normas han perdido valor porque está gobernado por hombres enloquecidos por la sed de poder —continuó. Mi marido, los hombres de mi familia se sientan y se lamentan y no hacen nada. Por eso tuve que actuar, inspector. Tenía que obedecer las voces que me atormentaban y dar paz a los asesinados. No voy a nombrar a los que me han ayudado: nunca sabrán quiénes fueron. Hemos tenido quien nos ayudara hasta en el Ministerio de Justicia; ellos nos avisaban cuando iban a poner en libertad a algún asesino. Así podíamos capturarlo y llevarlo a las cavernas. Esto es todo lo que tengo que decir y nunca volveré a hablar de esto.

El cuarto quedó en silencio. La mujer de barbilla cuadrada y ojos fantasmales continuaba mirando a Bony, que en aquel momento parecía como paralizado.

—¿Cuánto tiempo pensaba usted tener a esos hombres en las cavernas? —preguntó.

—Toda la vida.

Cuando la mujer se levantaba e iba a volverse hacia su hermana, entró en el cuarto una señora joven, elegante, que vestía un traje de lino blanco.

—Ya estoy lista para comer —anunció Myra Thomas.

Las dos Weatherby se cruzaron con ella sin mirarla. Para ellas, Myra Thomas era algo que no se podía ni mencionar.

CAPÍTULO XXVI

Muy merecido

XXVI. Muy merecido

—¡Miren a ladi Myra Elegante! —exclamó Jenks.

—Parece que me he perdido algo bueno —dijo la joven dirigiéndose a Bony—. Mande a alguno de esos que me traiga de comer y beber. Estoy medio muerta de hambre.

—En la cocina hay de todo —gritó Riddell—. Vete allá y atrácate, Myra. Aquí sólo se admiten hombres.

—¿Está el transmisor comunicando con Kalgoorlie? —preguntó a Bony, y cuando éste contestó afirmativamente—: ¿Ya ha hablado con la prensa?

—No. Vaya y busque algo que comer. Y tráigame un poco de café.

—¡Precisamente eso estaba pensando, inspector! ¡No soy su criada! —dijo Myra con los ojos relampagueantes de rabia, aunque el rostro, cuidadosamente maquillado, no traicionaba ninguna emoción.

—Traiga café para todos, Myra —repitió Bony—. Todavía tenemos que esperar un largo rato. Vea también si las señoras se han acostado. Ande, ayude un poco alguna vez.

—Y trae un trago para este negro —ordenó Jenks. Parece que ya vuelve del reino de los sueños—. El aborigen gruñó y Jenks dijo: —¡Oiga, inspector! ¿Cuándo me quita estas cuerdas? Le doy mi palabra de que no haré nada violento.

La joven trajo el café. Bony ayudó al jefe de los vaqueros a incorporarse, lió un cigarrillo para Jenks, se lo puso en la boca y le dijo que si se le caía tendría que recogerlo del suelo con los dientes. Después se sentaron todos a esperar con paciencia.

Riddell y Brennan se durmieron, el mayor de los Weatherby también parecía dormir, y la joven estaba ensimismada con unas revistas cuando se oyó una voz en la radio:

—Inspector Bonaparte, el superintendente Wyeth sale ahora para allá y aterrizará al amanecer. El policía Easter llegará a eso de las cuatro de la madrugada y el sargento Lush, de Rawlinna, una hora después.

—Gracias, Kalgoorlie. Aquí todo sigue tranquilo.

Faltaban veinte minutos para las cuatro cuando oyeron un jeep y, a los pocos minutos, apareció en la puerta Easter. Bony se levantó para recibirlo y Easter tardó unos momentos en reconocerlo.

—¡Señor Easter! —exclamó Myra Thomas—. ¿Quiere un poco de café y un bocadillo? Soy Myra Thomas, encantada de conocerlo.

Easter se quedó desconcertado, pero se portó como un hombre y contestó:

—Muchas gracias, señora Thomas.

Miró a los otros, se quedó mirando pensativo las figuras atadas del aborigen y de Jenks, miró a Bony y se sentó.

—Lo único que sé, inspector, es que llegó usted aquí y que necesita ayuda —dijo Easter.

Bony describió sus aventuras desde que se separaron frente al rancho, le presentó con gran seriedad a los que había liberado de las cavernas y relató brevemente lo que había dicho la señora de Edgar Weatherby. Easter no salía de su asombro, pero reaccionó como un verdadero policía. Bony podía haberle contado un cuento de hadas en lugar de lo que le contó.

—Antes de llegar aquí, Easter —continuó Bony—, encontramos una cueva donde hay un helicóptero. También nos encontramos con el jefe de los vaqueros y le hicimos que nos acompañara. La cuestión de cómo consiguió el señor Weatherby el aparato y cómo logró traerlo hasta aquí sin que nadie lo supiera, es algo que se averiguará más adelante. Probablemente fue piloto durante la guerra. Ahora lo que vamos a hacer es arreglar dos asuntos que hay pendientes, aunque quizá es mejor que antes coma usted algo. Como el sargento Lush llegará pronto, conviene ir aclarando las cosas mientras usted toma algo.

—Muy bien, inspector, cuando usted quiera.

—¡Riddell! ¡Brennan! Pongan en pie al aborigen. —Entre los dos pusieron en pie al jefe de los vaqueros, que necesitaba algunas pequeñas curaciones y que estaba aterrado—. Sé que eres curandero —dijo Bony, y los ojos del negro se dilataron—. Cuando salí de aquí con los camellos te ordenaron que me siguieras, ¿no? Dime la verdad. No tienes que tener miedo. ¿Hasta dónde me seguiste?

—Hasta pozo. Sammy Pickup, andaba tras novillos escapados, vio camellos en llanura. Dijo a jefe.

—¿El amo te mandó que te sentaras y hablaras con el curandero del norte?

—Sí. Jefe mandar yo hablar con hombre de Luritja. Me siento. Yo hablar, hablar, y al rato ese hombre de Luritja oír y hablar a mí.

—¿Qué te mandó el amo que dijeses?

El curandero miró a los Weatherby, pero el de más edad parecía seguir durmiendo y el más joven se miraba las puntas de los zapatos.

—De modo que recogiste unos palitos, los frotaste con tu piedra de magia “churinga” y… —apremió Bony. Cuando vio que la cara del aborigen se iluminaba, continuó—: Hiciste un fuego con los palitos y te sentaste delante del fuego y luego tu espíritu te abandonó y se fue por el aire a reunirse con el espíritu del hombre de Luritja. ¿Qué le dijiste?

—Yo decir jefe dice tu vas desierto buscando trampas de Patsy. Jefe dice yo decir hombre de Luritja que espere y si tú encontrar escondite hombres blancos, ponerte con ellos sin rifle ni cuerdas. Luritja decir “¡Bueno!”. Luritja decir, otra vez máquina que vuela vaya dejar mucho tabaco y raciones. Yo decir al jefe y jefe decir “¡Bien!”.

—Muy bien —le dijo Bony—, puedes irte si quieres.

Myra Thomas le agarró un brazo y le dijo:

—¿Es auténtico todo eso? ¿Hablan así? ¿Es verdad?

—Para mí sí es cierto, Myra —contestó Bony.

—¡Qué fantástico! ¡Qué guión para la radio! —al volverse, casi se cae encima de uno de los Weatherby, al que sacudió diciéndole—: ¡Papel! Unas cuartillas para escribir y un lápiz.

—Tenía yo razón, ¿verdad? —preguntó Easter, y Bony sonrió afirmativamente.

—Ahora vamos a ocuparnos de Edward Jenks —dijo Bony—. Pónganlo en pie, por favor.

Mientras Brennan y Riddell lo sostenían, Maddoch se acercó y la joven se quedó esperando con un cuaderno y un lápiz en la mano.

—Edward Jenks, el policía Easter lo va a arrestar. Le acuso de asesinar a Igor Mitski. No haré más que cumplir con mi deber al procurar probar mi acusación. Riddell ha dicho que él creía haber visto a Maddoch golpear a Mitski, pero el sitio en que estaba la herida probaba que no pudo ser así porque Maddoch era mucho más bajo que la víctima. Aunque usted no es tan alto como era Mitski, es algo más que Maddoch, pero no mucho y eso fue lo que hizo que Riddell le confundiera con él. Usted es ágil y capaz de saltar muy alto, como todos hemos podido comprobar muchas veces. Cuando golpeó a Mitski con la piedra, lo hizo dando un gran salto que le colocó a la misma altura que su víctima.

—¡No puede usted probar nada, inspector! —dijo Jenks desdeñoso.

—Antes de matar a Mitski, Jenks, no pensaba usted más que en la gallina que había en aquel corral de gallos. Por eso planeó eliminar a todos los rivales. Pero ya no le pareció tan bien su plan cuando llegué yo.

—¡No tiene usted testigos! —exclamó Jenks, mirando a los rostros de los tres asesinos liberados. Pero vio que ninguno de ellos asentía.

—Quizá te equivoques, Jenks —dijo Bony fríamente—. Como sabía usted la reputación que tengo, cuando llegué comprendió que debía hacer algo con la piedra que le sirvió para matar a Mitski y aprovechó el momento en que pedí lámparas y usted fue a buscarlas, para colocar la piedra en la cama de Myra. ¿Por qué quería comprometerla? Porque usted le repugnaba a la joven.

—¡Bestia asquerosa! —gritó Myra Thomas—. Yo declararé contra ti. Y vosotros también, ¿verdad?

Jenks quedó detenido oficialmente y, un poco más tarde, Riddell llevó aparte a Bony para decirle:

—Ya salimos de esto, inspector. Lo que pasó en las cavernas ya no cuenta. Me da un poco de lástima…

—Comprendo, Riddell. La lealtad entre asesinos debía ser más fuerte que la lealtad entre ladrones. Pero tranquilícese, le diré algo que no sabe. Jenks trató de comprometer a Myra ocultando la piedra en su cama y con eso perdió todo derecho a exigir la lealtad de ustedes. Además podría yo muy bien detenerlos a todos ustedes como cómplices.

Riddell se encogió de hombros y Maddoch dijo:

—Podría, inspector, pero no lo hará. Nosotros nos atuvimos a unas reglas y usted las respetará también. Ahora no se va a vengar porque no le dijimos nada.

—¿De qué se va a vengar? —interrumpió Brennan.

—No, inspector —explicó Maddoch—, no es usted capaz. Hace apenas una hora, cuando Jenks amenazó con rebelarse, le dije a usted que era demasiado buena persona. Usted cumplirá con su deber, será duro, pero no tanto como para hacer que nos encierren otra vez a todos. ¿Sabe usted una cosa?

—¿Qué? —preguntó Bony sonriendo.

—Todo iba bien hasta que nos bajaron a esa zorra. Nunca la hicimos miembro del Instituto; todo tiene un límite.

Oyeron fuera el zumbido de un avión, que pronto se convirtió en rugido cuando el aparato fue descendiendo a tomar tierra.

—Más policías que llegan —siguió Brennan—. Dentro de poco ya no se podrá ni respirar. ¿Volveremos a vernos alguna vez, inspector?

—Sí, ¿por qué no?

—¡Bravo! Cuando saquemos al viejo doctor Havant de las cavernas, organizaremos reuniones anuales del Instituto. ¿Podremos contar con usted?

—Me imagino que no tendré más remedio que ir, ya que me nombraron miembro del Instituto —asintió Bony sacando la credencial de piedra de su bolsillo y mirando el nombramiento que Brennan le había grabado.

Easter se acercó y, mirando por encima del hombro de Bony, preguntó lo que querían decir aquellas letras. Bony, pausadamente leyó:

—Instituto de Asesinos Liberados. Realmente, Easter, fue un honor merecido.

Cierre

Este libro de la Colección Nova-Mex, serie POLICIACA Y DE MISTERIO ha sido impreso en los talleres de la Editorial Novaro - México S. A., calle 4 Nos. 7, 9 y 11, Fraccionamiento Industrial San Bartolo Naucalpan, México, con una tirada de 15.000 ejemplares. Se terminó de imprimir en el seis de marzo de 1958.

ARTHUR WILLIAM UPFIELD (1 de septiembre de 1890 - 12 de febrero de 1964). Fue un escritor inglés-australiano, mejor conocido por sus obras de ficción policial con el inspector detective Napoleon “Bony” Bonaparte de la policía de Queensland, un australiano indígena mestizo.

Nacido en Inglaterra, Upfield se mudó a Australia en 1911 y luchó con el ejército australiano durante la Primera Guerra Mundial. Después de su servicio de guerra, viajó extensamente por Australia, obteniendo un conocimiento de la cultura aborigen australiana que luego usaría en sus obras escritas. Además de escribir novelas policíacas, Upfield fue miembro de la Sociedad Geológica Australiana y participó en numerosas expediciones científicas.

En The Sands of Windee, una historia sobre un “asesinato perfecto”, Upfield inventó un método para destruir cuidadosamente todas las pruebas del crimen. El “método Windee” de Upfield se utilizó en los asesinatos de Murchison, y debido a que Upfield había discutido el complot con amigos, incluido el hombre acusado de los asesinatos, fue llamado a declarar ante el tribunal.