1 EL CAPITAN GUPTA

Era un hombre desastrado, miserable y de mal aspecto. Sexton Blake le pegó. Le pegó cuando vio que se lanzaba en busca de un arma.

El arma era una versión japonesa del Luger alemán, más esquemática, más ligera y se hallaba escondida tras un desordenado montón de sucios papeles que cubrían una vieja cama de hierro. La escena tenía lugar en la habitación trasera de una casa de Singapur. El arma no estaba muy lejos de los dedos del desgraciado, pero esos dedos no llegaron jamás a tocarla.

Blake le golpeó una, dos, varias veces más. Los golpes sonaban como el ruido que hace el cuchillo del carnicero al cortar carne fresca. El hombrecillo trataba de huir de aquellos puños, corriendo por la habitación. Los gritos indicaban que no siempre conseguía su objetivo.

Al tratar de agarrarse al mosquitero que protegía la cama, se le vino todo encima. Una destartalada mesa quedó hecha astillas. Una silla, lo único que había en la pobre y sórdida habitación, salió despedida contra el muro.

El hombre, en su huida, chocó también con la pared, sucia y enyesada y se vino al suelo. Gemidos entrecortados le salían del pecho. La sangre que resbalaba de su nariz, le enrojecía la cara.

Blake apartó con el pie todo lo que se interponía en su camino. En dos zancadas llegó donde se hallaba su víctima. Se inclinó sobre él: la expresión de su cara, con todos los músculos contraídos, era horrible.

Con una de sus manos sujetaba fuertemente por el pecho la camisa caqui del hombrecillo. La otra mano se mantenía cerrada y separada, dispuesta a seguir golpeando.

—Gupta —gritó...—, ese es el nombre... ¡Gupta! ¡Has estado en el Ejército Nacional indio con él! ¡Los dos juntos! ¡Ambos colaborabais con los japoneses! ¿Dónde está? ¿Me lo dices... o...?

La puerta que se hallaba tras Blake estaba repleta de chinos: hombres, mujeres y niños. Espectadores silenciosos, contemplaban la escena que tenía lugar en el interior de la habitación, con salvaje agrado.

Era el día de la liberación. El día de la liberación de Singapur, después de tres años de ocupación japonesa. Era el día de rendir cuentas.

—¡Dime dónde está Gupta! —volvió a exclamar Blake, al tiempo que sacudía al hombrecillo, levantándolo casi en vilo—. ¡Dímelo... o te mato!

No era una falsa amenaza. Estaba dispuesto a hacer lo que decía. No le importaban los medios que tuviera que emplear con tal de conseguir dar con el hombre que buscaba. Acababa de llegar del campo de concentración de Sime Road, de Singapur, prisión y cementerio de ciudadanos europeos durante la ocupación japonesa de la ciudad, y en el campo, había visto reiteradas muestras de las “habilidades” del Capitán Gupta. Ejemplos que le habían encogido el corazón y puesto en el estado de excitación y furia en que se hallaba.

—¡Dímelo! —volvió a insistir, agitando al hombrecillo y dispuesto a golpearle de nuevo—. ¡Dímelo!

Exactamente dos horas antes Blake había tenido en los brazos el destrozado cuerpo de una joven, que antes fue hermosa, y que ahora, hecha un guiñapo, moría en su presencia.

Esto había sucedido en el llamado “hospital” de mujeres del campo de concentración de Sime Road. Un “hospital” completamente distinto de los demás. Un “hospital” donde incluso las más delicadas operaciones se hacían sin anestesia. Un “hospital” en el que las llagas y las heridas más horripilantes—resultado de la barbarie y brutalidad japonesa—se dejaban curar por sí solas sin el menor cuidado ni aplicación de antibióticos o drogas.

En catres inmundos yacían figuras esqueléticas. Unas tras otras formaban filas enormes de seres que ya casi no eran vivos. Ojos apagados, sin brillo, le miraban mortecinos, cuando pasaba entre ellos. Ojos hundidos en unos rostros que reflejaban las privaciones y el hambre, los sufrimientos y el abandono.

Y rodeándolo todo, impregnando ropas, piel y huesos, el olor agridulce de la enfermería de la que nunca se salía con vida y que era como la antesala del cementerio.

—Hicimos todo lo que pudimos por ella —dijo la mujer que guiaba a Blake por entre aquellos cadáveres vivos. Era una mujer delgada, de boca pequeña y fina y con aspecto de vieja solterona.

Se había presentado a Blake como jefa de las enfermeras.

—Le aseguro que no ha sido nada fácil —le dijo—. Hemos tenido que trabajar muy duro y algunas veces... —sus labios se juntaron en una mueca. Continuó hablando con voz de ligero pesar—... y algunas veces sin gran cooperación de los mismos enfermos siquiera. Muchos ni intentaban seguir viviendo.

Hizo la acusación suavemente, con dolor, como si aquellos desgraciados fuesen parientes suyos.

—Usted sabe cómo son algunas mujeres. Hasta en los mayores apuros se preocupan de su aspecto externo. Procuran estar lo más arregladas posible, se interesan, en fin, por vivir... Aquí, no, ninguna tenía el menor deseo en parecer un ser humano.

La mujer continuó hablando sin fijarse en si Blake atendía o no.

—Le digo a usted que si de mi hubiera dependido... —la voz continuaba siendo de pena, pero Blake la interrumpió.

—¿Dónde está la Srta. Da Silva? —le preguntó—. Lléveme allí.

Volvió a ver los labios de la mujer fruncirse. El mismo gesto que hizo cuando, por vez primera, pronunció el nombre de Katherine Da Silva, al entrar en el hospital.

—Por aquí... —le indicó.

Llegaron a una cama apartada de las demás. En un rincón de la amplia nave. Blake no la reconoció.

La última vez que la viera, fue en Ceilán, aproximadamente un año antes.

Acompañaba él a Craille, de cuerpo delgado y pequeño pero de cerebro grande: era la eminencia gris del Servicio Secreto Británico. Juntos estuvieron seleccionando voluntarios para trabajar contra los japoneses.

Katherine Da Silva era entonces un oficial del W. A. C. las Fuerzas Armadas Femeninas, de la India. Joven, hermosa, una muchacha asiática. Pelo negro y lustroso, piel ligeramente coloreada y ojos oscuros, inteligentes, penetrantes.

Era quizá demasiado hermosa y llamativa para utilizarla como agente contra los japoneses. El agente ideal es el que pasa desapercibido, el que no tiene rostro, ni forma, al que no se recuerda después de haberle visto, el insignificante, al que se confunde fácilmente. Katherine Da Silva no era así, destacaba siempre.

Sin embargo, Craille se decidió a utilizarla. La mujer había insistido mucho... ¡tenía tanto interés en trabajar en la organización! Además, hablaba con facilidad y soltura muchas de las lenguas del Sudeste asiático. Incluso conocía el japonés.

Por si eso fuera poco, tenía amigos importantes y de confianza en Singapur que la podrían ayudar, estaba segura, cuando desembarcara allí, llevada por un submarino inglés. Por ser asiática, no sería internada al llegar, a menos que los japoneses sospechasen de ella. Podría fácilmente conseguir trabajo, sugirió, en un cabaret. Tendría los ojos y los oídos abiertos y les trasladaría por radio todo lo que supiese. Su pasado era impecable. Su odio a los japoneses no dejaba lugar a dudas. Habían matado a su padre, un comerciante, cuando le cogieron al intentar escapar de Sumatra, en los primeros días de la ocupación.

—¿Se da usted perfecta cuenta del riesgo que correrá trabajando para nosotros...? —Craille había hecho la pregunta despacio, deseando que cada palabra penetrase en la mujer—. Es usted hermosa: Los japoneses, con toda seguridad, no dejarán de advertirlo. Usted misma nos ha indicado cómo disimulará sus actividades reales, pero ¿comprende los peligros que la acecharán?

En las palabras de Craille, en sus preguntas, iba implícita la posibilidad de lo hechos brutales y horribles que podían sucederle.

—Lo comprendo. Sé perfectamente lo que estoy haciendo. Conozco... a lo que me expongo. Pero lo único que me importa es que ustedes precisan información, y yo se la puedo facilitar. Soportaré todo... ¡todo! lo que sea preciso...

Blake recordaba perfectamente la forma en que la mujer contestó a Craille, con palabras tranquilas, tras una ligerísima duda.

Volvía, de pronto, todo a su imaginación, al contemplar allí, en la cama, aquella mujer que ya no era hermosa.

El rostro gris y sin expresión. Cadavérico. El pelo negro brillante, ahora largo, lacio, pegado al rostro por el sudor. Los ojos cerrados y la respiración fatigosa, como por etapas... una, dos, tres aspiraciones rápidas y, luego, una larga pausa. Una pausa interminablemente larga, que parecía siempre ser la definitiva.

Blake se acercó a ella rápidamente. Asombrado de encontrarla en aquel estado, buscó con impaciencia el pulso.

—Pero... si está... —al darse cuenta de la verdad, apenas podía, balbucir.

—Está muriéndose—terminó con voz sin ninguna entonación la mujer que le había acompañado—. No podemos hacer nada por ayudarla.

—¡Muriéndose! —a Blake la palabra le volvió loco.

Las instrucciones que le había dado Craille que eran el motivo de su estancia en. Singapur, comprendían dos aspectos diferentes. En realidad, eran dos órdenes contenidas en una sola. La primera consistía en descubrir y destruir una organización de fugitivos cuya existencia conocían en Londres. Era una organización establecida para facilitar la huida de los criminales de guerra japoneses y evitar que pudiesen comparecer ante los tribunales a responder de los actos inhumanos cometidos durante la ocupación de Singapur y de Malaya. El proyecto era llevarlos a la India, donde se ocultarían durante años... quizá para siempre. Eso es todo lo que sabían:

La otra misión de Blake era sin duda alguna, la más fácil y agradable de cumplir. Craille le había ordenado ponerse en contacto con todos los agentes británicos en Singapur, el mismo día de la liberación y ocuparse de que, inmediatamente, pudiesen volver a sus casas. Le habían encargado, muy especialmente, que averiguase lo que había sido de Katherine Da Silva, de la que estaban sin noticias hacía más de un mes. Temían, desde luego, que se encontrase enferma o herida, pero nunca pensaron que estuviese a punto de morir.

Los otros agentes británicos de la ciudad ni siquiera sospechaban que se hallase en el campo de Sime Road. Estaban seguros de que los japoneses no la habían arrestado. Si Blake logró dar con ella, fue gracias a una ligera pista que le facilitó un viejo “sijs” que tenía su relojería en la misma calle donde la muchacha habitaba.

—Gupta se llevó una joven... una noche...

—¿Gupta?

—El Capitán Gupta. Ejército Nacional Indio. Muy malo...

El viejo “sijs”, al pronunciar estas últimas palabras, separó los labios para escupir al suelo con desprecio en apoyo de la afirmación.

—... Gupta trabajó mucho tiempo con japoneses.

—¿Dice que se llevó a la señorita Da Silva? ¿La arrestó?

Los estrechos hombros del viejo oriental se encogieron en señal de ignorancia.

—¿Dónde la llevó? —insistió Blake.

—No sé dónde, señor. Quizá no la misma mujer.

—Pero de serlo, ¿dónde la hubiese llevado? —preguntó, con desesperación. Tenía que empezar a buscar como fuese. No podía estar parado.

—Quizá Sime Road. Aunque no lo creo. Pero Sime Road... quizá...

Y allí era, efectivamente, donde la había encontrado... ¡moribunda!

Angustiado y con el corazón encogido, preguntó a la mujer que le acompañaba:

—¿De verdad no se puede intentar nada?

—Nada... ¡mire...!

Retiró la sábana que cubría el cuerpo de Katherine Da Silva. Para Blake fue como una bofetada. Aquello era horrible. Vendas y ropas, pero...

—¿Qué le ocurrió? —pudo balbucir—. ¡Por Dios Santo, dígame lo que pasó!

—La mutilaron. Las heridas se han gangrenado...

—¡Mutilada! ¿Quién fue?

—Creo que un hombre llamado Capitán Gupta...

—¡Gupta! —Blake repitió el nombre con rabia—. ¿Un Capitán del Ejército Nacional Indio?

—Ella dijo que había sido él. Tenía terribles dolores cuando la dejaron aquí... estaba casi delirando...

—¿Pero dijo que fue él? ¿Por qué lo hizo? En nombre de Dios, ¿por qué?

La enfermera movió la cabeza. Las palabras salieron cortadas de sus labios severos. Estaba siempre dispuesta a decir la verdad, y a combatir al demonio donde quiera que se hallase.

—Creo que merecía todo lo que la hicieron.

—¿Que...? —la pregunta de Blake parecía un disparo.

—Usted será un amigo de ella, pero debo contarle la verdad. Esos asiáticos son inmorales y traicioneros. Normalmente no nos parecemos en nada a ellos...

—No necesita jurármelo...

En tiempo de paz sabían cuál era su puesto y se les mantenía en él. No se puede uno fiar de ellos. ¿Por qué cree usted que los japoneses no se preocupaban en internar a casi ninguno? Porque colaboraban con ellos, sí, señor. Esa... su amiga... —hablaba con desprecio—era bailarina en un cabaret, en el Happy World. Una bailarina... Todos nos sorprendimos cuando la trajeron aquí. Se llevaba muy bien con los japoneses.

—Lo sé —dijo Blake, con impaciencia, añadiendo—: ¿Por qué Gupta...?

La solterona no le dejó continuar.

—¿Ya lo sabía usted...? —estaba ligeramente aturdida, pero no le duró mucho tiempo—. Ah, bueno, en ese caso... —echó una ojeada al uniforme de Blake. Era uno de conveniencia. El de teniente coronel de la Armada—... Claro, tenía que haber recordado lo liberal que es la Marina en esos asuntos en lo que se refiere a mujeres jóvenes. Una novia en cada puerto...

—¡Cállese! —exclamó Blake.

—Bueno... yo...

—¡Cállese, la digo!

Los labios de Blake se contraían con rabia. Sus ojos azules eran fríos y terribles y destacaban aún más en la cara curtida por el sol.

—Usted no lo sabía... espero que no lo supiese... ¡pero esta mujer vale más ella sola que diez como usted!

—No puedo quedarme aquí aguantando insolencias...

—Mucho me temo que las tendrá que aguantar dondequiera que vaya —añadió Blake.

La mujer temblaba con todo su cuerpo, como si estuviese a punto de darle un ataque de dengue. Sin embargo, no se calló, siguió soltando veneno.

—Le aseguro que esto no lo olvidaré fácilmente. Me quejaré a sus superiores, por tantas groserías...

—¡Hágalo! —contestó Blake, con furia, pero al ver el ligero movimiento que hacía otra mujer que vigilaba la cama de Katherine Da Silva, terminó—. ¡Váyase!

Dio medio vuelta, dejando a la enfermera que hiciese lo que quisiera y la vigilante se le quedó mirando, sin saber si hablarle.

—Esta mujer está...

No tuvo que terminar la frase. Con la mayor suavidad, Blake había cogido a Katherine en sus brazos.

Oyó entonces un suspiro profundo. Un ligero movimiento y... luego, nada. Nada en absoluto.

Blake tragó deprisa. Tenía la boca seca. Katherine Da Silva acababa de morir.

Después de unos instantes, volvió a dejar sobre el camastro los restos ya sin vida de la que fue uno de los mejores agentes británicos. Se quedó allí parado. Subió la sábana hasta el cuello. Siguió contemplando durante largo rato, como rezando, aquella masa de vendas y ropas y luego, tapó la cara de Katherine.

—¿Sabe usted por qué...? —intentó preguntar a la vigilante que continuaba a su lado, pero no podía apenas hablar. La mujer denegó con la cabeza antes de que él terminara la frase.

—Los japoneses la trajeron aquí. Ella dijo que fue Gupta. Es todo lo que sabemos.

Lentamente, Blake asintió. Dio media, vuelta sin añadir una sola palabra. Siguió hasta la entrada del hospital. Allí la iracunda enfermera le dijo algo, no se enteró de qué. Para él solo había un pensamiento.

—¡Gupta...! ¡Gupta!

Subió a su jeep. Lo puso en marcha. Arrancó.

2 ENCONTRARLO Y MATARLO

El conquistador de Asia era ahora un hombrecito pequeño, en cuyos brazos colgaban dos calderos de madera llenos de agua.

Tenía dientes de conejo, piel cetrina y vestía una túnica color pardo, desmañadas vendas en las piernas y un gorro puntiagudo, de paño, demasiado pequeño para su cabeza rapada como la bola de billar.

Era el soldado peor vestido, más desastrado y, en apariencia, más desgraciado y peor pagado del mundo.

Sin embargo, poco tiempo antes se había enfrentado con media humanidad levantada en armas, y nunca consiguieron derrotarle o batirle completamente.

Logró que su rifle, con la larga y terrible bayoneta calada, fuese de Pekín a las Grandes Murallas de China, desde Siam o Tailandia a Birmania, atravesó el Salween y el Brahmaputra, hasta Assam. En diez semanas escasas sometió a varios millones de suicidas malayos, conquistó Singapur y Sumatra y consiguió que su bandera flotase al viento izada en los arrecifes de coral del Mar de Java.

Conquistó Borneo y las Célebes, Nueva Guinea, Nueva Bretaña y Bougainville. Llegó hasta las Marianas y las Filipinas y, de paso, ocupó cada uno de los cientos de islas y atolones de las Carolinas. Luchó a las puertas de la India y, al mismo tiempo, amenazó la seguridad de Australia, cinco mil kilómetros más lejos. Dominó varios kilómetros cuadrados de la superficie terrestre pero... todo eso había ocurrido ayer, era ya el pasado.

Ayer, en todo su poder, tuvo tiempo aún para maltratar a una mujer blanca en el campo de Sime Road, dejándola medio muerta a culatazos de su rifle, solo porque no se había inclinado lo suficiente a su paso. Hoy, día de la liberación, se hallaba sucio y desastrado, rodeado por un alegre corro de muchachos que se reían de él, transformando en burlas el miedo que solo unos días antes, sentían al oír su nombre.

Sus labios se entreabrieron en un bufido, dejando ver las encías y los dientes torcidos. Al sentirse prisionero de los muchachos, la rabia le llenaba el pecho.

Uno de los chicos se adelantó unos pasos a los otros. Era más decidido o tenía más miedo que olvidar. Se plantó ante él y con furia y certera puntería le escupió en la cara, mientras sus compañeros lo celebraban entre risas.

El hombre no pudo controlarse. Temblando de rabia asesina, el conquistador de Asia se lanzó contra el chico. Las manos engarfiadas soltaron los calderos y buscaron donde agarrar, donde pegar, donde matar.

Pero entonces se cayó.

Se cayó al suelo entre el barro y la basura. Alguien le había puesto la zancadilla. Trató de incorporarse, y no le dejaron. Un dolor en los riñones le cortó la respiración. Las risas alegres y divertidas de los muchachos se le clavaban en la cabeza. Quedó allí tirado, entre la basura, vomitando.

Entonces sintió el contacto de una aguda punta de acero. Ya no era él quien tenía el fusil y la bayoneta.

—¡Arriba! ¡Levántate! ¡Venga...! ¡Deprisa!

Un soldado inglés, con uniforme verde de campaña, propio de la jungla, le obliga a incorporarse. Los chicos continuaban riéndose. Su aspecto les divertía. En la calle, otros chicos ya adultos, contemplaban también la escena con caras sonrientes.

El jeep de Blake, detenido momentáneamente por el incidente, siguió su camino.

Continuó adelante para tomar la blanca carretera que discurría entre el abandonado césped del Padang y el mar. Sentado al volante, Blake parecía petrificado. Los ojos muy azules, muy claros y muy fríos. Los labios contraídos y decididos.

En el Padang, a la escasa sombra del mediodía que proyectaban las torres de la Catedral de San Andrés, soldados japoneses se ocupaban en rellenar las trincheras que ellos mismos habían cavado varias semanas antes, en previsión de una lucha cruel y feroz por la conquista de la ciudad. Lucha que no tuvo lugar. Comerciantes chinos, las manos ocultas en las amplias mangas de sus vestiduras, seguían satisfechos el trabajo de los prisioneros. Allá arriba, en una colina, por encima de Padang y del edificio del Gobierno de tipo colonial, se erguía el esqueleto del primer intento de la ciudad por construir un rascacielos.

En el mar, color cobalto, más allá de los juncos con sus velas oscuras y con venas como piel de cebolla, la flota de las Indias Orientales inglesa, gris y blanca, se mecía anclada.

Al atravesar el puente Anderson, el jeep de Blake se cruzó con un convoy de transporte de tropas que, vacío, volvía rápidamente al muelle. Al acercarse al edificio Fullerton, a donde se dirigía, Blake se encontró con una masa de hombres, mujeres y niños que, ruidosamente, saludaban a los soldados.

Los transportes de trapas marchaban bajo una lluvia de flores. Pétalos blancos y suaves, como nieve, cayeron junto a Blake. Los hombres se adelantaban a su encuentro para darle la mano o, simplemente, para tocarle. Las nodrizas levantaban sobre sus cabezas los desgalichados niños que agitaban sus menudos brazos como queriendo unirse al júbilo general. Todo el recorrido era un mar de manos, dando la bienvenida, de bocas con amplias sonrisas de satisfacción que dejaban ver los relucientes dientes de oro.

A ambos lados de la entrada principal de la fachada de granito del edificio Fullerton, hasta este día Cuartel General de la Armada Japonesa, dos soldados coreanos, impasibles, se ocupaban, todavía en nombre del Ejército Imperial Japonés, de mantener el orden y de impedir que la muchedumbre penetrase en el interior.

Al llegar delante de la puerta, Blake frenó bruscamente. La gente se abalanzó hacia él.

Algunas boinas rojas inglesas aparecieron, seguidas de varios pequeños pero eficientes Gurkhas, con el propósito de contener a los espectadores y abrirle paso. Los centinelas coreanos, sin mirarle siquiera, le saludaron militarmente con toda corrección. Al verlos, Blake sintió una extraña sensación. Pasó entre ellos rápidamente.

Se encontró en el sombrío, casi cavernoso vestíbulo de entrada al edificio.

En el último piso, soldados del Real Cuerpo de Transmisiones se habían hecho cargo de las instalaciones japonesas de radio. Blake les entregó un mensaje urgente y cifrado para enviar sin pérdida de tiempo al buque insignia de la flota anclada en la bahía y, desde allí, trasladarlo a Londres.

En el mensaje indicaba a Craille que la primera parte de su misión estaba completamente terminada. Todos los agentes británicos de aquella zona habían sido contactados y transmitidas las órdenes. Todos menos uno... Katherine Da Silva.

El cable informaba a Craille de lo ocurrido a Katherine y pedía instrucciones.

La respuesta del “cerebro gris” no se hizo esperar.

Llegó, tal como Blake pensaba, representada por una serie de pitidos de morse que habían atravesado medio mundo.

“SU MENSAJE RECIBIDO Y ENTENDIDO PUNTO REHABILITACION AGENTES CONTINUARA SIN USTED PUNTO REFERENCIA GUPTA TENEMOS INFORMACION FIDEDIGNA QUE DIRIGE ORGANIZACION DE FUGA DEBE USTED DESTRUIR...”

Luego seguían cuatro palabras más. Cuatro palabras que eran la sentencia de muerte para el sádico asesino.

“¡ENCUENTRELO PARA HACER JUSTICIA!”

* * *

El Coronel de Estado Mayor japonés, sonreía. Era solo una contracción de los músculos faciales, nada más. Las mejillas se elevaban ligeramente, pero los Ojos permanecían impasibles.

—Lo siento, Comandante... —murmuró—. Lo siento. El nombre de Gupta me es desconocido.

Él y Blake se encontraban en una habitación de paredes desnudas, en la parte de atrás del edificio Fullerton. Una habitación que daba sobré los barrios chinos de la ciudad.

—El Cuartel General del Ejército Nacional Indio está en el piso de abajo...

—Estaba... —corrigió Blake secamente—... ya lo he visitado. De allí vengo precisamente. No hay nada ni nadie, aparte de un montón de papeles quemados.

La sonrisa del Coronel Japonés pareció ensancharse.

—El Ejército Nacional Indio teme represalias de los ingleses por haber trabajado con los japoneses. Creen que se les llamará traidores...

—¡Y tienen razón!

—... Por eso quemaron todo. Se fueron todos...

—Y, claro, usted no sabe nada.

La sonrisa siguió igual, parecía estereotipada. Era una máscara de indignante complacencia.

—Lo siento.

La voz de Blake sonó cortante.

—De manera que no conoce a Gupta, y si le conociese no sabría donde ha ido.

—Ya le he dicho, Comandante, que nunca he oído su nombre...

—Lo que es bastante raro... —replicó Blake —considerando que tengo pruebas de que trabajaba con usted más íntimamente que cualquiera de los otros oficiales.

Las manos del Coronel se movieron como si no tuviese explicación que dar.

—Ayer Ejército Imperial Japonés, número uno. Ejército Nacional Indio, número diez. Indios trabajaban para, no con japoneses. El Ejército Indio tenía demasiados oficiales. Muy difícil conocerlos todos.

Blake se quedó callado. Luego, con voz tranquila, continuó.

—¿Es eso verdad? ¿Tenía muchos oficiales el Ejército Indio?

El japonés movió la cabeza en señal de asentimiento y para confirmar sus palabras.

—Muchos, muchísimos...

—Usted no los conocía a todos.

—Imposible, Comandante.

—Entonces—la voz de Blake sonó como un latigazo—quiere decirme ¿cómo sabe que Gupta era un oficial? ¡Yo no he mencionado su categoría! ¿Cómo lo sabía usted? ¡Me está mintiendo!

La voz de Blake se alzó todavía más.

—¡Me ha estado mintiendo todo el tiempo!

El Coronel de Estado Mayor dejó de sonreír. La entrevista tomaba un derrotero que no le gustaba. Intentó hablar, pero Blake no le dejó.

—¿Dónde está Gupta? ¡Lo quiero! ¿Dónde está?

El Coronel hizo un último intento.

—Ya le dije, Comandante...

—¡Mientras, me dijo! ¿Sabe usted por qué quiero a Gupta? Por asesino. ¡Por asesinar cruel y sádicamente a una mujer! ¿Quiere saber ahora qué le sucederá a usted si continúa ocultándole? Se lo diré. ¡Le colgarán, Coronel!

La voz de Blake no admitía dudas.

—¡Le doy mi palabra de honor de que haré que le cuelguen!

* * *

El Coronel japonés aceptó la palabra de honor del soldado inglés... pero no deseaba morir ahorcado. No es que temiese la muerte, lo que temía era ir a ella de un modo deshonroso.

La espada era honorable. Morir en batalla defendiendo al Emperador, también era honorable. Quitarse uno la vida, en la ceremonia del “harakiri” era igualmente honorable. ¿Pero terminar colgado de una cuerda?

El Coronel lo pensó, y decidió rápidamente que morir ahorcado solo sería honorable en defensa del Emperador. ¿Pero qué adelantaba con proteger a Gupta? ¿Qué honor suponía esto? Ninguno. ¡Ni siquiera era un japonés!

Le había estado encubriendo en cumplimiento de las órdenes del General Togo, que había instruido a todos los clasificados como “criminales de guerra” por los aliados, para que se ocultasen. Y los Jefes japoneses tenían la obligación de obstruir en lo posible las pesquisas de los occidentales.

Ahora, pensándolo despacio, el Coronel se preguntó si había interpretado bien las órdenes. Sí, en realidad, las instrucciones del General Togo habían de aplicarse, también, a los indios.

Se decidió a hablar. Inclinó la cabeza. Admitió la verdad.

—Conozco a Gupta.

—¿Dónde está?

El Coronel, sin levantar la cabeza, dio a Blake una dirección en South Bridge Road, pero allí no encontró este al hombre que buscaba. Era evidente, sin embargo, que había estado, así como otro miembro del Ejército Nacional Indio. Otro oficial. Un hombrecillo... que se negó a contestar las preguntas de Blake y que, además, cometió él, error de intentar apoderarse de una pistola...

—¡Dime dónde está Gupta! —gritó Blake con furia, al tiempo que lo zarandeaba sin ningún miramiento.

Era un hombre desastrado, miserable y de mal aspecto y Sexton Blake le pegó. Le volvió a pegar cuando vio que se lanzaba en busca de un arma.

* * *

La nariz del desgraciado estaba rota. Blake le había tratado salvajemente y la creencia occidental de que las razas orientales soportan el dolor sin pestañear, es un mito.

Las tres cosas juntas: nariz, zarandeo y gritos, consiguieron desatar ligeramente la lengua del hombre. Pero sobre todo y principalmente, la seguridad de que Blake estaba decidido realmente a matarle si no hablaba.

Pronunció un nombre. Un nombre de mujer. Sonaba a irlandés: Maureen Doherty.

Luego continuó, aterrorizado.

—Gupta se marchó hace unas horas. No volverá. Dijo que abandonaría la isla mañana. Se marcha...

—¿Dónde? ¿Y cómo?

—No lo sé...

Blake se le acercó otra vez, amenazador.

—¡De verdad que no lo sé! —la voz del hombrecillo se cortó por el pánico, acabando con un sollozo.

—Solo mencionó a la mujer. Es una cantante del “Golden Flower”. ¡No sé más!

Era evidente que el desgraciado decía la verdad.

—¿Qué sabes de Katherine Da Silva? ¿Te habló de ella alguna vez?

—Solo de Doherty. Es el único nombre que le oí.

Del grupo de chinos que tapaban la puerta llegó un suspiro. La tensión anterior empezaba a desaparecer.

Blake se marchó.

3 EL ASIATICO

El sol de la tarde caía sobre las hombreras militares de Sexton Blake como una cruz, como una penitencia. Sin embargo, en las calles de Singapur, que rodeaban el muelle y la playa, la gente continuaba dando gritos de bienvenida y aplaudiendo todo lo que olía a inglés.

No paraban un momento de lanzar vivas de entusiasmo. El ruido que hacia el conjunto subía y bajaba, recordando el que haría una masa de obreros portuarios en huelga.

Blake atravesó cómo pudo aquellas calles y continuó hacia adelante, metiéndose en otras vías ya menos concurridas. En contraste, estas aparecían vacías, desoladas, como inhabitadas, solo unos cuantos perros husmeando entre la basura y algún “Sikh” vigilante, tumbado en estrecho camastro, a la sombra de la puerta, que se incorporaba cansadamente al oír el ruido del jeep de Blake.

Iba en busca de un cabaret llamado “Golden Flower”. Lo encontró cerrado. Ni siquiera un simple “Sikh” de guarda: Ningún síntoma de vida ni en el interior ni en los alrededores. Era viejo, gris y con aspecto sucio. La pintura roja, reciente, que cubría la fachada, le hacía parecer como uno de esos carromatos casi de feria, que hay en todas las guarniciones militares. Blake golpeó con fuerza en la puerta, esperando impaciente. Nadie contestó a su llamada.

Pensó, ¡Mañana! La palabra resonó en su cabeza como un timbre de alarma... Mañana... Mañana... Gupta saldrá de la ciudad... ¡se marchará...!

Golpeó de nuevo en la puerta.

Siguió pensando... Dieciocho horas... Ese es el plazo para encontrarle. Quizá menos. Dieciocho horas y solo el nombre de una mujer y el de un local. ¡Este!

Pero nadie acudía.

Únicamente, los pensamientos que continuaban atormentándole. “Si no le encuentro, quedará libre, sin castigo, un criminal sádico y bestial. Un hombre que trató brutalmente a una mujer que yo conocía. ¡Tengo qué encontrarle! ¡Debo hacerlo! Si logra escapar de Singapur, desaparecerá en cualquier parte del Sudeste asiático...”

Se separó de la puerta, para desde la calle, mirar a la fachada de la casa. De pronto, quedó quieto... observando...

Su intuición le indicó que algo se había movido ligeramente allá, unos cien metros más lejos de donde se encontraba. Fue algo apenas perceptible, pero que le llamó la atención. En aquella parte, las casas tenían columnas como soportando el primer piso, realmente, no para dar sombra a la acera. El movimiento se había producido, precisamente, bajo esos pilares. ¿Estaba alguien espiándole?

Necesitaba información sobre el “Golden Flower” y sobre una mujer, Maureen Doherty, que actuaba en él. Necesitaba encontrar a alguien que viviese por allí para que le informara.

Al principio, despacio, muy lentamente y, luego, más aprisa, empezó a andar en dirección a los soportales.

* * *

Había una taberna abierta al brillante y ya menos caluroso sol de la tarde, pero no se veía vino por ningún lado. El propietario chino se hallaba sentado tras el mostrador, en el cual se encontraban varias botellas de agua coloreada, algunos pasteles de azúcar, que eran el punto de atracción de las numerosas moscas, uno o dos de frutas, ya casi estropeados, y una caja de cartón con plumas estilográficas japonesas baratas y de colores chillones.

En una mesa, cerca del mostrador, dos hombres estaban sentados con unos vasos medio vacíos ante ellos. Uno, gordo, calvo, ya mayor y de piel oscura, parecía dormido. Vestía un traje de hilo blanco, sucio y grasoso. Una doble barbilla descansaba sobre el pecho y los labios sonreían ligeramente separados, el de arriba medio oculto por un bigote grisáceo.

El otro estaba completamente despierto... Llevaba puesto el andrajoso y en un tiempo ya muy lejano, limpio mono caqui de los internados civiles. Los ojos negros parecían dos puntos luminosos en la máscara huesuda de la cara. Al ver acercarse a Blake, se animaron; ¡Entre, señor! ¡Entre! ¡Tome algo con nosotros!

La voz era demasiado chillona y demasiado alta. Detrás del mostrador, el chino propietario del establecimiento hizo un ligero movimiento que bien pudiera haberse interpretado de disconformidad con la llegada del inglés, pero una mirada del otro, le contuvo.

—Johnny Chink está contento de ver la espalda de los japoneses ¿verdad Johnny? Nadie puede acusarle de colaboracionismo. Por eso hoy sirve bebida gratis a todos los bravos muchachos.

El chino seguía callado y con la boca cerrada. De mala gana, y sin mirar a Blake sacó de debajo del mostrador una botella de whisky japonés. Llenó unos vasos.

—Generoso hasta el despilfarro, ese es Johnny —sonrió entre dientes el de la cara delgada—. Una cosa sobre Chink —confió en voz alta a Blake—: Siempre sabe de qué lado hay que estar.

Tocó ligeramente el brazo de su compañero.

—Digo, señor Pereira, señor... digo, ¡tiene que despertarse! ¡Ha llegado la alegre Marina!

—No voy a quedarme —empezó Blake—. Solo...

—¡Tiene que beber lo que Chink le ha servido! Tiene que tomar una copa con nosotros, amigo. No se preocupe, invita la casa. Hoy está todo pagado. Tenemos que celebrarlo, amigo... ¡Cuando se ha estado encerrado, como yo, hay que celebrarlo!

El chino, dueño de la taberna, trató de volver a guardar la botella, pero el otro le detuvo.

—Otra ronda, Johnny. Otra ronda. ¡Vamos, rápido!

El chino dudó y Blake se llevó la mano al bolsillo en busca de algunas monedas. El hombre de cara delgada, vio el movimiento y le contuvo.

—¡No, no, amigo! ¡No, no debe hacer eso! No debe malgastarlas...

Blake se resistía en volver a sacar la mano... vacía.

—... Realmente paga la casa. De verdad que paga, amigo. ¿Por qué? ¡Porque así lo quiere Johnny! ¿Verdad, Johnny? —el hombre de cara delgada volvió a sonreírse entre dientes—. Quiere demostrar lo contento que está de que la guerra haya terminado y que los tuans tengan otra vez las riendas. No quiere que nadie recuerde que durante la ocupación tuvo su establecimiento abierto y ganó un buen montón de dinero. No le favorecería en, nada...

Sin ninguna expresión en su cara de cartón, el chino llenó nuevamente los vasos y volvió la espalda al hombre que hablaba. Esta vez consiguió llevarse la botella... El otro sonrió nuevamente. Volvió a tocar a su compañero en el brazo.

—Digo, señor Pereira, ¡despiértese! ¡Se está perdiendo lo mejor! ¡Nuestro amigo quería pagar la ronda!

Unos ojos se abrieron estúpidamente. La voz fina del viejo, dijo: “¿Eh?... ¿Qué pasa?”

—... quería pagar la ronda... —repetía el otro como si se tratase de un chiste muy divertido. Tan divertido que, cuando el viejo todavía pestañeaba aturdido, diciendo: “¿Eh?... ¿Qué?...”, cometió la equivocación de darle un ligero cedazo—. Tiene que despertarse, señor Pereira...

El dormido se irguió rápidamente.

—¡Estoy despierto, idiota! ¡Y te aconsejo, Grimsdake, que te guardés los codos para ti!

—Yo...

—No puede uno cerrar los ojos un segundo sin que algún imbécil le dé un codazo —gruñó el anciano. Luego miró a Blake—. No hay educación, señor. No la hay. ¿Pero qué podemos esperar?

Movió la cabeza con desprecio en dirección a su compañero. Hablaba desdeñosamente:

—Algo terrible... ni educación... ni principios, señor. Un charlatán. Nunca ha jugado al golf o al cricket. No son honrados como usted y yo, señor. En tiempo de paz viven del dinero que les envían de su casa.

La voz de Pereira tenía la entonación cantarina del asiático. Molesto, hablaba como un actor en un melodrama de la época victoriana. Era trágico, pensó Blake, que los asiáticos se esforzasen tanto en dominar el inglés, para no llegar a conseguirlo nunca.

Nadie puede confundir a un asiático. Y no es ninguna deshonra. Sin embargo, él sabía que cada vez que le presentaban a alguno, trataba de dárselas de inglés. Representaba su papel con tanto entusiasmo y guiándose por el léxico de las películas o de las novelas inglesas, que incluso llegaba a hablar de Londres, Manchester o Liverpool como de su casa, aunque ni él, ni siquiera sus padres, hubiesen estado allí. Se acostumbraban de tal forma, que se convertía en su estilo habitual, como le sucedía a Pereira.

—¡No son leales! —repetía enfáticamente, el viejo—. ¡No, señor! ¡No son leales!

A su lado, la cara huesuda del otro, incapaz de ofenderse, sonreía, como un idiota.

Continuó sonriendo, hasta que se dio cuenta de la expresión que pasó fugaz por el rostro, casi siempre inmutable del chino, propietario del local. Al verlo, se puso furioso.

Pero no estaba enfadado con Pereira que le había tratado tan despreciativamente en presencia de Blake, sino con el chino, por considerar que escuchaba lo que no le importaba.

—¿Qué haces ahí parado? —le gritó con irritación—. ¿No tienes otra cosa mejor que hacer que escuchar las conversaciones de tus clientes?

Hizo una pausa para sustituir las palabras de indignación por las ofensivas.

—¡Tienes que tener más cuidado! ¡Un poco más de cuidado! ¡Espía! ¡Eso es lo que has aprendido de los japoneses!

Pereira miró a Blake y se encogió de hombros, con una expresión que bien quería decir: “¿Ve a lo que me rejería? ¡Hasta disputas con los taberneros! ¡Con taberneros, señor mío!

De pronto, Blake se sintió hastiado de todo.

Hastiado de la taberna y de Pereira. Hastiado de Grimsdake y de la escena que estaba presenciando y que le ponía al descubierto un ángulo de la estructura social de Singapur. No había tomado su whisky, ni pensaba hacerlo. En su lugar, preguntó bruscamente.

—¿Conoce alguno de ustedes, señores, un hombre llamado Gupta... Ram-Ram Gupta?

Al oírlo se hizo un silencio. Un silencio profundo. Ninguno habló. Nadie se movió.

Lo cortó Pereira al preguntar lentamente.

—¿Quiere repetir ese nombre, por favor?

Blake se dio cuenta perfectamente de que solo pretendía una cosa. Por los motivos que fuese, deseaba ganar tiempo.

—¿Qué nombre dijo?

Blake lo repitió. Repitió también la pregunta. Fue Grimsdake, el de la cara delgada, el primero en contestar.

—Nunca lo he oído. ¿Ram-Ram Gupta...?

—¿Un indio? —dijo Pereira.

—No conozco muchos indios —añadió Grimsdake—. ¿Verdad señor Pereira? No se confunda. Me refiero socialmente: Conocí algunos en Sime Road, pero allí las cosas no eran normales. En esos casos...

—No conocemos casi ningún indio—resumió Pereira.

—Este era un Capitán del Ejército Nacional Indio —dijo Blake, mientras los otros le miraban, haciéndose de nuevas y sin contestar.

—¿Tú qué dices? —preguntó Blake al dueño de la taberna, volviéndose hacia él—. ¿Conoces a Gupta?

El hombre contrajo los músculos de la cara en una sonrisa vacía que únicamente puso al descubierto algunos dientes de oro. Se encogió de hombros, pero no contestó nada.

Siguió otro momento de tenso silencio.

Blake observaba al chino hasta que le vio nuevamente encogerse de hombros volverse.

Grimsdake, viendo la expresión de Blake, le dijo:

—No se desanime, amigo, espere...

—¿Qué me dice del cabaret Golden Flower? —le interrumpió el detective—. ¿Tampoco sabe nada?

Esta vez fue Pereira el que contestó.

—Solo que está cerrado por el día. Que no abre hasta las diez de la noche.

Pronunció estas dos frases precipitadamente y sin dar tiempo a que le contestase, continuó:

—No sé lo que está usted pensando, mí querido señor, ni tampoco lo que pretende con esas preguntas. ¿Supongo que todas ellas están relacionadas?

—Sí, lo están.

—Si nos dice la relación que hay, puede que nos encontremos en condiciones de ayudarle.

—La relación está... —dijo Blake, lentamente—en una mujer llamada Maureen Doherty. Una cantante del Golden Flower...

Decidió contarles la verdad.

—... Estoy buscando a Gupta. Tengo poderosas razones para querer encontrarle...

¡Encontrarle y matarle!

Continuó hablando, despacio, como buscando las palabras y vigilando la impresión que estas iban causando en los rostros de sus oyentes.

—Se me ha indicado que posiblemente esa mujer, Maureen Doherty, sepa dónde se encuentra Gupta...

—Y llega aquí para encontrarse con el cabaret cerrado —interrumpió el delgado Grimsdake—. Me pareció verle oteando por la puerta.

—Sí, efectivamente, estuve mirando y... encontré el cabaret cerrado. Por eso me he acercado a esta taberna. Pensé que alguno de ustedes podría decirme...

¿Algo sobre esa Doherty? ¿Algo sobre el Golden Flower? ¿Algo sobre Gupta?...

Pereira se convirtió en el centro de atracción de todas las miradas. Movió la cabeza, denegando.

—Lo siento, amigo. Lo siento muchísimo. Pero ninguno de nosotros puede aclararle nada.

—Nada, en absoluto—corroboró Grimsdake, y a Blake le pareció que en sus ojos había, al decirlo, una expresión burlona.

Sabía, sin la menor duda, que los dos le estaban mintiendo, pero... ¿por qué?

* * *

¿Por qué mentían?

Blake se repetía, una vez y otra, la misma pregunta, mientras sentado al volante del viejo jeep conducía por calles y caminos que iban cobrando ya vida.

No encontraba otra respuesta que una evidente. Mentían porque tenían interés en proteger a Gupta.

¿Qué interés?

Y de una pregunta pasaba a otra, sin hallar tampoco respuesta.

¿Deseaban encubrir a Gupta, por ser uno de los nacionalistas indios, uno de los dirigentes, y creían que la víctima japonesa aseguraría la independencia de la India? ¿O le protegían porque eran partidarios suyos y compartían sus creencias...?

¡Absurdo!

¿Le ayudaban a ocultarse por ser Gupta un amigo de los japoneses y ellos eran también pro-japoneses? ¿Practicaban lo de “Asia para los asiáticos”?

¿Pereira, un eurasiático y Grimsdake, un degenerado, podían atender esas razones? ¡Imposible!

¿Qué pasaba, entonces? ¿Por qué defendían a Gupta? ¿Cuál era su propósito?

El único motivo que a Blake le parecía suficientemente fuerte para que aquellos seres hiciesen un favor a alguien, era ¡dinero!

Ambos pensaban que protegiendo a Gupta ganaban algo.

Pero ¿qué podían ganar?

En ese momento cambió la expresión de Blake. Apretó las manos contra el volante de su vehículo, que dio un brinco hacia adelante, pues simultáneamente había pisado el acelerador.

Hasta entonces pensaba encaminarse al hotel, para bañarse, afeitarse y cambiarse de ropa, aprovechando, al mismo tiempo, e ir a comer algo, pero cambió de idea y el vehículo de dirección. Dirigió el jeep hacia el barrio chino, de calles pobladas, con polvo pero también con vida, movimiento y luces.

Se había levantado una ligera brisa que venía de la bahía, trayendo consigo el desagradable olor de vegetación putrefacta, de perros y pescado muerto y huevos podridos. Era la brisa que indicaba el final de la tarde.

Pero no había sido ese olor, aunque casi irrespirable, el determinante del cambio de dirección de Blake.

La ropa limpia y la comida podían esperar. Entre el barullo de preguntas y contra-preguntas que le habían estado dando vueltas en la cabeza empezaba a brillar una luz, un motivo, una razón y... quizá, también, una respuesta.

* * *

Era un edificio en apariencia nada excepcional. Una estructura inexpresiva de ladrillo rojo y tejas gris oscuro. En algún tiempo fue un club de soldados y oficiales y seguramente volvería a serlo dentro de poco; Un edificio normal y corriente, pero en el que últimamente habían ocurrido hechos extraordinarios.

Allí, en pleno siglo Veinte, en una construcción sin importancia, habían tenido lugar actos de barbarismo propios de la Edad Media. Allí estuvo actuando un tribunal de suplicios. Allí, seres humanos habían sangrado. Con pinzas al rojo vivo se les habían arrancado las uñas. Con hierros calientes les habían descoyuntado los huesos. Allí, hombres y mujeres se habían visto colgados, desnudos, mientras les quitaban la piel a latigazos, o bien sujetos contra el frío suelo de cemento, mientras con un embudo les iban llenando de agua hasta que, incapaces de contener más agua, les estallaban los intestinos.

Allí, durante la ocupación japonesa de Singapur —Syonan, la ciudad del Sur, de la Paz y de la Luz— la policía de Seguridad había montado su Cuartel General. El temido Kempei-tai.

Blake se encontró con que ahora la Policía que lo ocupaba era otra; la inglesa, las Fuerzas Especiales de Investigación Militar.

Estas Fuerzas habían avanzado en vanguardia del ejército. Se habían adelantado por la calles en una fantástica carrera contra reloj, en la que difícilmente podían ganar. La meta era llegar a este edificio antes de que los hombres del Kempei-tai tuviesen tiempo de destruir los archivos.

En las escaleras del edificio les había salido a recibir un oficial japonés de maneras suaves.

—Lo siento. El Teniente General Takashi, Comandante del Kempei-tai, no está en condiciones de recibir a los oficiales del ejército inglés.

Después se enteraron de que Takashi acababa de practicarse el harakiri con una navaja de afeitar.

“Todos los archivos a salvo”, había asegurado el oficial japonés a los hombres de las Fuerzas Especiales. Centinelas coreanos recibieron la orden de guardar celosamente las habitaciones en que se hallaban.

Todos los archivos a salvo, había repetido orgullosamente el oficial japonés. La hermandad entre los hombres es un mito, no lo es, sin embargo, entre los policías. Pueden llegar los ejércitos o pueden marcharse, pero la policía siempre continúa.

Lo que no se les había ocurrido seguramente, era pensar que sus colegas ingleses pudiesen utilizar los archivos, no para seguir suprimiendo habitantes de Singapur, sino para hacer desaparecer al propio Kempei-tai.

—Creo que ni siquiera lo han pensado todavía—le dijo a Blake un Capitán inglés—. Están arriba ayudándonos todo lo que pueden. ¡La sorpresa que se van a llevar cuando se enteren!

Blake rio, pero fue una risa que no agradaba oír.

—Quizá puedan ayudarme a mí también —dijo mirando la documentación que le había facilitado el alto Mando, ordenando a todas las unidades que le prestasen la asistencia que precisase.

—Quiero ver los archivos yo mismo— continuó—: Quiero encontrar el expediente de una mujer. De Katherine Da Silva.

¿Por qué Gupta había ordenado su arresto? ¿Por qué no lo había hecho el Kempei-tai?

¿Cuándo se enteraron los japoneses que era un agente inglés? y ¿cómo? ¿La había denunciado alguien? Era indudable que las respuestas las encontraría en los archivos.

¡Y allí las encontró!

Katherine Da Silva no había sido detenida por espía. Realmente, ni siquiera estuvo nunca detenida.

La habían encontrado en la calle sangrando horriblemente, como consecuencia de unas satánicas mutilaciones, medio loca de dolor y miedo. Los japoneses la llevaron al hospital más próximo. El del Campo de Sime Road.

Esta era, al menos, la verdad oficial.

Los japoneses solo eran culpables de no haberla atendido debidamente. Tenían que haber sabido que el “hospital” de Sime Road no reunía condiciones ni tenía medios para aliviar sus dolores. Mucho menos para curarla y salvar su vida. La única responsabilidad era su indiferencia por la suerte de la mujer, por un lado, y el no haber hecho averiguación alguna para intentar dar con el causante de las heridas.

En esto se resumía todo.

Era bastante. Era un comportamiento bárbaro, pero... nada más.

Por razones particulares, que no tenían nada que ver con las relaciones de Katherine Da Silva con los ingleses, el Capitán Ram-Ram Gupta, del Ejército Nacional Indio, había sacado de su casa a la hermosa y joven muchacha. Por razones también privadas la había torturado salvajemente.

¿Qué razones podían ser esas?

A Blake, en ese momento, solo se le ocurría una. Katherine tenía algo que Gupta deseaba tan desesperadamente, que había estado dispuesto a cualquier cosa con tal de conseguirla, incluso a torturarla y mutilarla.

Las piezas del rompecabezas empezaban ya a juntarse. Gupta trataba de ganar algo y Pereira y Grimsdake le encubrían, seguramente también por lo mismo.

Katherine Da Silva tenía algo que Gupta deseaba... Por eso la trató salvajemente, ¿pero lo consiguió? Ahora Pereira y Grimsdake andaban detrás de ese algo misterioso, y no le ayudarían a encontrar a Gupta. Ellos querían también encontrarle... pero antes que él.

—¿El cabaret Golden Flower...? —preguntó— en la carretera del Este. ¿A qué hora se abre por la noche?

—A las ocho—le contestó alguien.

Pereira le había dicho que a las diez.

Blake esperaba algo por el estilo.

4 ATAQUE EN LA NOCHE

Hacia el este, el cielo estaba escarlata. En las calles, el neón había sustituido al sol. Comenzaba la noche. Las bocinas de los coches indicaban la prisa de los conductores por empezar a divertirse. Soldados y marineros, mezclados con chinos y malayos, llenaban las aceras. Las luces de los faros del jeep de Blake le iban descubriendo escenas de caleidoscopio.

Lámparas llamativas se balanceaban sobre las cabezas de la gente. Los establecimientos estaban llenos de público. Hornillos de petróleo encendidos aparecían por doquier en tenderetes colocados incluso sobre la calzada, inundando la calle con el olor característico del arroz frito, del cerdo asado y de la pasta de camarones.

Ligeras figuras vestidas de blanco salían, de pronto, de la oscuridad, para quedar momentáneamente flotando a la luz de los focos. Con la misma rapidez volvían a desaparecer en la sombra.

El jeep continuaba su camino a trompicones. Tan pronto deprisa, aprovechando un claro, tan pronto frenando bruscamente para dejar pasar a un peatón que, sin preocuparse de los, vehículos, atravesaba la calzada.

Era el barrio alegre de Singapur, dormido durante el día, pero rebosante de público en cuanto el sol se ocultaba. El barrio de los cabarets y las tabernas, que aquel día, el de la liberación de la ciudad, lucía sus mejores galas para dar la bienvenida a los soldados vencedores.

El jeep de Blake siguió avanzando con dificultades. A un lado y a otro iba dejando atrás calles más o menos iluminadas. Así llegó a la que por la tarde estaba desierta, pero que ahora tenía coches en todas partes. La gente llenaba los locales, incluso la taberna donde conoció a Pereira.

Se acercó al Golden Flower de nuevo, frenó, aparcó y miró al reloj.

Eran las ocho y media.

El cabaret estaba abierto.

* * *

La sala era larga y de techo bajo. La atmósfera cálida y pesada. El aire olía, sentía y sabía, como de segunda mano. Llevaba allí dentro mucho tiempo y lo había usado demasiada gente. Mucho público para tan poco espacio.

La orquesta estaba tocando. Era música oriental, dulce y melancólica. Sus notas, mezcladas con el humo, pasaban por encima de la pista para llenar toda la sala y acabar chocando con las paredes de colores chillones, en las que rebotaban. Parecía que la Armada inglesa completa se había dado cita en aquel local. Los marineros, con las pesadas botas y los sucios uniformes de campaña, queriendo desahogarse rápidamente de los tres años de jungla. Ansiaban bailar, beber lo que fuese y abrazar a una chica. Algunos intentaban hacer las tres cosas a la vez.

Las mujeres estaban más ocupadas que nunca. Cumplían su oficio con la mayor seriedad: veinticinco centavos un baile, cinco dólares la hora y precios especiales para las sonrisas.

Casi medio millón de litros de sangre había costado la guerra con los japoneses y la liberación de Singapur, pero aquello no importaba ya, era historia. Los negocios son los negocios y hay que aprovechar las oportunidades.

Blake se adentró por la sala, bordeó la pista de baile y así pudo sentarse a una mesa encontrada gracias a una propina cuya magnitud le asustó a él mismo. El que no quería estarse toda la noche de pie tenía que aceitar las manos de los camareros.

La orquesta se calló. Las muchachas se retiraron a los lavabos para empolvarse. Los camareros trataron de moverse rápidamente, aprovechando la pausa. Blake paró a uno y le hizo una pregunta.

—¿La señorita Doherty, señor? —contestó—. Venir ahora. Cantar ahora.

—¿Y... después? —Blake quería saber—. Una vez que ha hecho su número, ¿puede venir aquí? ¿A mi mesa?

—¿A su mesa, señor...?

Blake se dispuso a escribir una nota en una tarjeta.

—¿Puede entregarla esto? ¿Invitarla en mi nombre?

—A su mesa, no, señor... —denegó el camarero con la cabeza. Su cara de luna expresaba duda. Luego, brilló. La sonrisa dejó al descubierto unos dientes de oro.

—¿Querer compañía? ¿Hermosas muchachas?

—La señorita Doherty...

—No, esa no... —la sonrisa del camarero era de tristeza—Señorita Doherty, no. No estar permitido.

—¿Quiere decir que no vendrá?

—No estar permitido, señor.

Blake se echó la mano a la cartera, pero el oriental le detuve.

—Siento mucho, señor. Verdad, no estar permitido. Hermosas jóvenes para acompañarle. Yo llamo. Una viene.

Blake dudó. Tenía la mano en el bolsillo con la cartera entre los dedos... La sacó, vacía.

—Por lo menos ¿podrá llevarle una nota?

La escribió en la tarjeta, en letras mayúsculas:

“TENGO QUE HABLAR CON USTED ¿CUANDO Y DONDE? ES URGENTE”.

Se la entregó al camarero con una buena propina y le vio marcharse, pasando difícilmente entre las mesas. Le vio apartar una cortina a la izquierda de la orquesta y desaparecer por allí.

En aquella parte había más cortinas dando seguramente paso a otros servicios, pero por la que había entrado el camarero era probablemente la que comunicaba con el camerino de Maureen Doherty.

Puede que sí...

Blake pensó que eso, realmente no era difícil de comprobar.

Si la montaña no iba a Mahoma, Mahoma no tenía otra solución que acercarse a la montaña.

La orquesta volvió a tocar en un acorde final. Un hombrecillo pequeño y delgado hizo una presentación que terminaba con un nombre: “¡Maureen... Doherty!” La orquesta inició una melodía que se perdió entre el cúmulo de ruidos que llenaban la sala.

Luego las luces empezaron a apagarse, una a una, y los murmullos y ruidos fueron disminuyendo también paulatinamente, hasta hacerse el silencio. La música subió de tono. De la oscuridad salió una voz, casi un grito propio de la jungla: “¡Oh, callaros!” Un rugido de exclamaciones y risas acogió el grito.

Fue en medio de esta algarabía cuando un potente rayo de luz recorrió la sala fijándose en la pista de baile en la que acababa de aparecer sin verla venir, una mujer.

Maureen Doherty.

Era rubia, de abundante cabellera que, como cascada de oro, caía sobre sus hombros. Pero era una mujer blanca —Blake no salía de su asombro— de formas voluptuosas que se acentuaban aún más con el traje chino que vestía.

Una mujer blanca...

Sin hacer caso de la tormenta de silbidos, gritos y chillidos, empezó a cantar.

“Terang butan...”, era una canción malaya dicha con acento inglés inconfundible. “Dan bintang pun berchava...” La melodía malaya dulce y amorosa que esa noche y todas las noches rondaba los cabarets de Singapur.

¿Una mujer blanca... una inglesa, cantando allí? ¿Una amiga de Ram-Ram Gupta?

La voz no era muy buena, demasiado chillona. Tampoco eran excepcionales las facciones que, sin ninguna piedad, dejaba al descubierto la potente luz de los focos. Llevaba viviendo, Blake pensó, demasiado tiempo en oriente.

Debía de tener alrededor de los treinta y tres o treinta y cuatro años y sé notaba que había estado mucho tiempo al sol. Las cremas y cosméticos no podían ocultar todas las rayas de la cara, producidas por el aire, no por un campo de concentración.

Blake había encontrado en el de Sime Road algunas inglesas. Pero no había duda de que esta no estuvo nunca allí.

Su cuerpo era fresco. No se había alimentado de babosas y hierba. Se movió provocativamente al terminar su primera canción y empezó otra. El número fuerte.

Era evidente que el público la apreciaba.

Blake se inclinó hacia adelante. No escuchaba las palabras de la mujer, pero no podía apartar de ella la vista.

Una mujer blanca... una inglesa que, por alguna razón... no había sido internada por los japoneses...

Estaba ahora más decidido que nunca a hablar con ella. La conversación tenía que ser muy interesante.

Sintió que alguien esperaba a su lado. Volvió rápidamente la cabeza. Era el camarero, que le traía la contestación.

—Srta. Doherty dice esperarla fuera en coche. Yo enseñaré... —susurraron sin apenas separarse los labios del chino.

—¿Por qué no en su camerino?

—No estar permitido. Por favor, fuera. Yo enseñaré.

—¿Ahora ya?

A Blake le pareció que, por primera vez, Maureen Doherty le miraba, incluso que se acercaba...

—Sí, ahora. Venir, por favor —la voz del camarero era suave pero urgente—. Esta ser última canción. Luego irá a verle.

La rubia ya no se acercaba más. Estaba provocando nuevas tormentas de gritos y risas, haciendo carantoñas a un joven oficial, impecablemente Vestido.

Lentamente, Blake se levantó. Pisando casi los talones al camarero se encaminó a la salida.

Al llegar a la calle, dudó, pero el camarero no le dejó pararse.

—Por aquí, señor. Yo enseñaré.

En una callejuela estrecha y maloliente, lateral al cabaret, había un coche aparcado: esperando.

—Usted quedarse aquí... en coche por favor. Srta. Doherty vendrá...

El hombrecillo abrió una de las puertas del vehículo. Blake agachó la cabeza y dio un paso adelante para entrar. Luego... todo ocurrió tan deprisa que pareció simultáneo.

Alrededor del coche se oyeron una serie de ruidos. Las sombras se pusieron en movimiento. El camarero, asustado, dio media vuelta y huyó corriendo.

Al mismo tiempo dos barras de hierro cortaron con fuerza el aire.

Las manejaban dos hombres, dos hombres pequeños, dos coreanos gruesos y de anchas espaldas que parecían dos gorilas. ¡Se acercaron a Blake con mirada asesina!

Las barras de hierro cayeron.

Si cada una hubiese alcanzado su objetivo los hechos que siguieron se hubieran desarrollado de modo muy distinto. Afortunadamente no fue así.

A Blake le había sorprendido todo ello en el momento en que, inclinado, se disponía a entrar en el coche. Pero no se había descuidado. Su sexto sentido, esa intuición del peligro que tantas veces le había salvado la vida, le ayudó esta también. Sabía que en cualquier minuto tropezaría con la violencia y estaba preparado.

Los dos asaltantes le atacaron juntos, pero él los separó. Girando rápidamente hacia la izquierda, sorprendió descubierto a uno de los coreanos, antes de que este se diese cuenta.

Clavó el puño con todas sus fuerzas en el estómago del hombrecillo que cambió de color. Al sentir el impacto se puso gris, se encogió de dolor e inclinó la cabeza. Fue el momento que aprovecho Blake para darle un golpe en el cuello con el borde de la mano. Al mismo tiempo y sin perder un segundo, se volvió como un bailarín para enfrentarse con el otro.

Si llega a retrasarse un instante nada más, le hubiese alcanzado el golpe que descargó con la barra. Pero esta, en lugar de encontrar una cabeza en que aplastarse, encontró el vacío. Por efecto del impulso, el hombrecillo se inclinó hacia adelante. Blake, al ver la posición, entrelazó los dedos de las dos manos y así descargó un terrible golpe en la nuca del hombre. Tenía, que haber sido suficiente, pero no lo fue. Quizá por la rapidez Blake rio pudo ser muy preciso y el coreano, en lugar de caer al suelo sin conocimiento, se revolvió como loco.

Tiró a la cara de Blake la barra de, hierro que no había soltado y se abalanzó sobre él sin darle tiempo a reponerse. Sus manos extendidas buscaron afanosamente el cuello de Blake. Este, todavía aturdido por el golpe de la barra, sintió en su cara el fétido aliento del atacante. Sé dio cuenta de que tendría que luchar desesperadamente para vencer a un enemigo más fuerte que él.

Las manos se le clavaban en el cuello. Su presión aumentaba. Levantó los brazos tratando de romper el cerco del coreano. El aire le llegaba difícilmente a través de la garganta. La sangre le hervía en la cabeza. En sus esfuerzos por liberarse de aquellos dedos, las palmas de las manos tropezaron con, una barbilla.

No lo dudó. Pegó con todas sus fuerzas al tiempo que levantaba una rodilla. Los dos golpes fueron simultáneos. El hombrecillo dejó escapar un grito de dolor antes de soltar el cuello de Blake. Este, al sentirse libre, respiró con fuerza. El coreano se lanzó de nuevo al ataque, pero el detective hizo una finta y se preparó para recibirle.

Le golpeó en el momento justó. Una, dos, tres veces. Su enemigo era fuerte, bastante más que él, pero no pudo resistir impávido.

El primero fue en el cuello. El segundo le alcanzó en una sien haciéndole levantar la cabeza y girar y el tercero... en la mandíbula, como una explosión. Fue el final. Sus ojos se pusieron vidriosos. Se tambaleó un momento y cayó, sin sentido, al suelo.

Blake se quedó allí un rato, con las piernas abiertas, los puños todavía en posición de lucha y respirando pesadamente. Se limpió la boca con la palma de la mano. Le costaba trabajo darse cuenta de que los atacantes eran ya inofensivos. Apoyándose en la pared pudo salir del callejón.

Oyó los silbidos, aplausos y gritos que venían del cabaret.

Lentamente volvió a pasarse la mano por la boca. La tenía seca. Apartó el pelo que le caía sobre la frente. Respiró hondo varias veces para recuperar fuerzas y entró nuevamente en el local nocturno.

La actuación de Maureen Doherty acababa de terminar, aunque le parecía que habían transcurrido varias horas desde que saliera de allí. La orquesta tocaba ahora un vals.

Buscó al camarero que le había atendido tan “solícitamente” antes, pero no lo encontró. Aquello seguía tan lleno de gente. De soldados en uniforme de campaña que no querían perderse ni un paso de baile, y de mujeres que eran incapaces de dar satisfacción a todos. La atmósfera continuaba tan cargada, tan pesada y tan calurosa como antes.

Se encaminó hacia la cortina que daba entrada al camerino de Maureen Doherty. Le pareció tardar una eternidad en llegar. Estaba impaciente por alcanzarla, pero la gente no le dejaba avanzar.

Uno de los que se interpuso en su camino fue el joven oficial, impecablemente vestido, a quién Maureen estaba acariciando cuando la vio por última vez. Era un, joven inoportuno.

—Perdone, Comandante... Comandante.

Intentó detenerle, pero Blake no le hizo caso.

—Comandante... Señor...

—Luego... Luego... —contestó Blake tratando de escabullirse. No sabía ni le importaba lo que el jovencito quería de él.

—No... Comandante... ¡Espere!

Pero Blake no esperó. No podía perder, más tiempo. Estaba ya junto a la cortina. La separó y entró. Un pasillo terminaba en el camerino de Maureen Doherty. Lo recorrió rápidamente.

Dices a una mujer que tienes que hablar con ella. Le preguntas dónde y cuándo. Le añades que es urgente... ¡y dos matones te esperan en una callejuela!

Blake necesitaba una explicación.

Y la encontró.

La puerta del camerino de la llamativa rubia estaba ligeramente abierta. Blake la empujó con violencia y entró decidido.

Maureen Doherty se hallaba sentada a una mesa-tocador, frente a un pequeño espejo. Estaba allí encogida, con los músculos en tensión en una actitud de miedo y lucha. Los antebrazos apoyados firmemente contra el cristal que cubría la mesita, entre unas cajas de polvos, tubos de maquillaje y tarros de cremas. Parecía que en cualquier momento iba a levantarse y echar a correr.

¿Sería capaz de hacerlo? Blake estaba tras, ella, furioso.

—¿Fue usted quien me envió esos dos asesinos? ¿O ha sido su amigo Gupta? ¡Han perdido el tiempo! ¿Dónde está Gupta? ¡Créame, tendrá que contestarme a varias preguntas! Usted...

Se calló.

Al moverse había visto la cara de la rubia reflejada en el espejo. Contuvo el aliento y luego se acercó. Durante el último minuto estuvo hablando solo.

La actitud de miedo y lucha que tenía Maureen Doherty era permanente. No podría ya cambiarla. No intentaba huir. No lograría hacerlo. Blake la tocó para confirmar lo que sus ojos le habían dicho.

La cantante de cabaret había actuado aquella noche por última vez y no podía contestar a sus preguntas.

La habían atravesado el corazón con una bala. No sufrió, ni apenas derramó sangre, pero ¡estaba muerta!

5 ¿DONDE ESTA ESE TIGRE?

El ruido de la sala de baile llegaba al camerino, atravesando las paredes, como el eco de un tronar lejano. La música se transformaba en movimiento. Sexton Blake inició una rápida pero meticulosa búsqueda de la habitación.

Buscaba algo que le proporcionase una pista sobre el asesino de Maureen Doherty y sobre el motivo. Algo que aclarase un poco el mareo de dudas y contra-dudas en el que se hallaba sumido, algo, en fin, que le acercase un poco más a un criminal brutal, a un indio renegado, a Ram-Ram Gupta.

Pero no encontró nada.

El camerino de Maureen Doherty estaba desprovisto de efectos personales. Ni siquiera encontró allí su bolso de mano. Únicamente varios vestidos que colgaban de unas perchas bajo una deslucida cortina. En un rincón se hallaba un cesto para ropa sucia y tras él la estrecha puerta de un ridículo armario dejaba ver unos entrepaños vacíos.

Blake se detuvo en medio de la habitación. El asesino se había llevado consigo el arma homicida. Se había asegurado de que no quedaba ninguna pista antes de marcharse pero ¿a dónde? ¿Al piso de la bailarina? Es posible. A su piso, a su casa o dondequiera que viviese.

Por última vez miró el rostro de la muchacha. No había sido, en vida, una mujer guapa. Aún lo era menos, muerta. Le habló en un lenguaje mudo, verdadero e internacional, pero solo le habló de una cosa: ¡miedo!

Aquel rostro le hablaba de miedo y de miedo, únicamente. Miedo a la muerte. Se volvió, rápidamente. A la luz de la habitación los ojos indignados y severos de Blake, parecían grises. Cruzó el camerino y salió cerrando tras él la puerta con firmeza y resolución.

Sé detuvo en el pasillo delante la cortina. La música le llegaba ahora con más fuerza. Decidió dejar que otro descubriese el cadáver e informase a la Policía. No podía perder el tiempo contestando preguntas y preguntas de una investigación oficial. Tenía su propio trabajo y estaba luchando contra reloj Gupta andaría preparando su huida. Si no lo impedía, al día siguiente abandonaría a isla... Eso era lo importante.

Disponía solo de esa noche para encontrar la respuesta a todas sus preguntas.

Entró decidido en la sala de baile. Las pesadas botas de los marinos sonaban fuertemente al resbalar sobre el suelo. El trompeta, malayo, continuaba lanzando al aire, por encima de las parejas que bailaban, los sones estridentes de su instrumento y poniendo música a los pensamientos de Blake.

¿Dónde está ese tigre? ¿Dónde está ese tigre...?

¡Dónde!

Recorrió la sala con la vista buscando la cara de luna del camarero que, tan traidoramente, le había llevado a la trampa del callejón. No lo encontró. En su lugar le pareció ver a Pereira y a Grimsdake, allí, lejos, junto a la puerta. Se dirigió hacia ellos, pero cuando pudo atravesar el salón, ya habían desaparecido. Tampoco se les veía por la calle.

Empezaba a sentirse desanimado y sin saber cómo continuar su investigación, cuando se acordó del joven oficial, impecablemente vestido, que tan terco se puso queriendo, hablar con él al ir en busca de Maureen Doherty... Frunció la frente, pensando: El oficial de Marina...

Entró de nuevo en el cabaret. Le vio enseguida. Continuaba en el mismo sitio. Se encaminó hacia él rápidamente. Estaba sentado de espaldas y al atravesar la pista de baile las parejas que la llenaban completamente empujaron de tal forma a Blake que este se vio lanzado contra el tranquilo cliente.

El oficial, al sentir que alguien chocaba contra él, se levantó indignado.

—Pero ¡qué demonios...! —empezó. Al ver a Blake se quedó cortado. —Lo siento, señor...

Este, pasando por alto las disculpas y formalidades a que le daba derecho su superior rango militar, le dijo:

—Tiene usted algo para mí —más que una pregunta, era una afirmación y una seguridad. Este fue, sin duda alguna, el motivo de la insistencia anterior.

—Sí, señor...

El joven carraspeó ligeramente mientras buscaba en sus bolsillos.

—Esa... señora... la cantante... me dio una nota para que se la entregase... Usted.

—Sí, había salido.

—Creo que debió darse cuenta de que se marchaba. Pero pensaría que iba a volver...

Los dedos del joven seguían buscando. Continuaba hablando para disimular su tardanza en encontrar la nota.

—... Me pidió que se la entregase personalmente... y ya lo intenté. El Comandante, me dijo, por eso...

Blake se encontró con que le devolvían su propia tarjeta de visita.

—Muchas gracias —dijo aturdido, al recibirla.

Las tres frases que escribiera poco tiempo antes en la tarjeta estaban allí, todavía legibles.

“Tengo que hablar con usted. ¿Dónde y cuándo? Es urgente”.

Al reverso de la tarjeta estaba la contestación de Maureen Doherty. Resultaba extraño leerla ahora, sabiendo que había muerto.

“Le espero dentro de una hora en el Rifle. Range de Lim Joo Heng, en Happy World. Joo Heng tiene un reservado donde podemos hablar”.

Blake se quedó pensativo.

* * *

Un momento después, sentado al volante del “jeep”, seguía pensativo.

Las estrechas calles que formaban los suburbios de la ciudad estaban repletas de nativos que se apartaban lentamente al paso del vehículo.

Blake pensó: Maureen Doherty dejó una nota...

Las palabras del joven oficial, impecablemente vestido, resonaban todavía en sus oídos. “Debió darse cuenta de que se marchaba, pero pensaría que iba a volver...”

Desde luego que le había visto salir. Pero le había dejado un aviso...

Esperaba que volviese, lo que significaba que no tenía nada que ver con la trampa mortal que le estaba aguardando en el callejón.

Tenía que haber cierta relación entre la mujer asesinada y Ram-Ram Gupta, el hombre que él buscaba. ¿Qué clase de relación? ¿La normal entre hombre y mujer? Le hubiera gustado saberlo.

Si Maureen Doherty había deseado verle y hablar con él como la nota atestiguaba, si no tuvo nada que ver con el ataque de la calle, quería decir todo ello que estaba de su parte. La conclusión le sorprendió un tanto, pues había dado por seguro que la muchacha era amiga de Gupta y ahora resultaba lo contrario.

Siguió un paso más en su razonamiento.

Si era enemiga de Gupta este fue el que la mató o el que ordenó hacerlo... ¿Por qué? Seguramente para evitar que hablase, lo que significaba que sabía alguna cosa que podía perjudicarle.

Por otra parte, el registro tan minucioso que habían hecho de su camerino llevándose todos sus efectos personales, lo confirmaba.

La muchacha había muerto porque sabía algo y Gupta temía que lo pudiese decir.

Pero esto no era más que deducción lógica. Para encontrar a Gupta tenía que saber algo más de Maureen. ¿Cómo? ¿Yendo a su casa?

No, el asesino llegaría allí, con toda seguridad antes que él y haría desaparecer cualquier pista que hubiese. Es cierto que podía tener la suerte de dar así con el criminal, pero... no debía arriesgarse a perder tiempo para nada. Los segundos eran preciosos y no podía desperdiciarlos.

Tenía una cita con una mujer, en el Rifle Range. La mujer no podría acudir ya, pero él sí. Se había dado cuenta que en su nota Maureen Doherty llamaba al propietario del establecimiento Joo Heng, solo por el nombre, y eso en Asia era una falta tremenda de educación, salvo que hubiese una amistad muy íntima entre las dos personas. En Oriente, el nombre familiar, el apellido, va delante del nombre. Es el que se usa más corrientemente. La muchacha no podía ignorarlo, si llevaba algún tiempo, viviendo por allí. Al escribir solo Joo Heng, indicaba sin la menor duda que tenía una íntima amistad con él.

El razonamiento era sencillo, lógico. Fue el que decidió a Blake a abandonar el Golden Flower, dejando a la Armada inglesa que continuara divirtiéndose para olvidar las penalidades qué, solo unos días antes, estaban todavía pasando.

Como amigo íntimo de la muchacha, el Sr. Lim podría, sin duda alguna, contestar a sus preguntas.

* * *

La algarabía general de la ciudad volvió a rodear a Blake cuando este detuvo su jeep en el aparcamiento de coches, y se encaminó al Happy World.

Se hallaba en la calle principal del barrio alegre y feliz, preguntando por el Rifle Range. Las gentes, apiñadas, le empujaban al pasar. Mujeres, hombres y niños estaban contentos. Los pequeños comerciantes chinos sostenían entre los brazos o las manos sus mercancías, rodeados de sus esposas y sus hijos. Los soldados se empujaban unos a otros para poder entrar en los locales a ver las atracciones, o buscaban, también ruidosamente, mujeres o recuerdos, mientras otros, se apoyaban en las esquinas.

En los tenderetes de comida, grandes trozos de hielo flotaban en altas jarras de jugo de bambú. En tablados, rodeados de cuerdas, como rings de boxeo, las bailarinas rong-geng hacían sus exhibiciones para incitar a los soldados a entrar a ver el espectáculo en el interior de las casetas.

—... seguir por aquí... —le dijeron—...toda la avenida, luego a la izquierda...

Bajo el cielo oscuro, surcado de estrellas, brillaban por todo el barrio los locales de diversión con sus anuncios luminosos, atractivos y chillones. El aire de la noche era frío y húmedo.

Blake siguió el camino que le habían indicado. Entre un café al aire libre y una tienda de sedas se hallaba el “Rifle Range”, una caseta de tiro al blanco. Un chino joven, aburrido, con la inexpresividad de su raza, estaba tras el mostrador.

—¿El Sr. Lim Joo Heng?

No había ningún cliente en la barraca. Era todavía relativamente pronto, ya que los chinos y malayos no tienen afición a disparar como juego o deporte. Había que esperar a que los soldados ingleses hubiesen bebido más y quisiesen hacer alarde de puntería ante sus acompañantes femeninos. Lo mismo hacían, unos días antes, los soldados japoneses. Mientras tanto, allí estaban, en fila, y en orden, los brillantes rifles del 22, esperando, encima del mostrador, que algunas manos los manejasen.

—¿El Sr. Lim Joo Heng? —repitió Blake.

Al decirlo la primera vez, el joven chino ni siquiera se movió. Solo sus ojos indicaron, aunque levemente, que había oído la pregunta. Ojos negros que brillaron con curiosidad y que recorrieran a Blake de arriba abajo, sin pestañear.

Al oír la pregunta por segunda Vez, el joven se levantó, con calma: no tenía prisa. Miró al fondo de la caseta y dijo algo, en chino, no muy alto. Adoptó nuevamente la posición anterior. Continuó mirando descaradamente a Blake, hasta que otro chino, anciano, apareció tras una cortina que ocultaba una puerta y se acercó al detective.

—¿Es usted el Sr. Lim Joo Heng? —preguntó Blake al anciano. El joven estaba escuchando. Al asentir el viejo, continuó—: ¿Hay algún sitio donde podamos hablar...?

Terminó, marcando las palabras.

—... en privado.

Los ojos color ámbar, de almendra, del chino se movieron. Secamente dio una orden al joven. Se llevó a Blake a un lado de la caseta, pero no le hizo, entrar en la habitación del fondo. Era indudable que todavía no confiaba en el inglés.

—¿Sí...? —dijo cautamente, invitándole a hablar.

Blake se, lo contó todo.

6 EL PROTECTOR

—Muerta... —dijo el chino con labios temblorosos—. ¿Muerta...?

Su rostro era como un pergamino pegado a los huesos. Un pergamino seco y brillante que se rompía en millones de líneas y arrugas que lo cortaban en todos sentidos, al oír las tristes noticias que Blake le llevaba. Trató de controlar sus sentimientos, pero no pudo, la pena y el dolor hacían temblar sus labios.

—¿Asesinada...?

Se echó a llorar, ya sin tratar de disimularlo. Era un llanto suave y sencillo, sin sollozos, ni gritos, pero hondo, dejando escapar unas lágrimas que le salían de dentro.

Blake se sintió conmovido. Le tocó el brazo con una mano, para confortarlo.

—Lo siento... —fue lo único que pudo decir. Lo repitió varias veces—. Suponía que eran ustedes amigos, pero...

—¡Era una hija para mí! —el anciano sacó un pañuelo y se secó los ojos.

El chino joven se acercó a ellos. Lo hizo con disimulo y como queriendo pasar desapercibido, pero el viejo se dio cuenta. Le dijo algo en su idioma. Parecía enfadado. Luego se dirigió a Blake.

—Venga conmigo... hay aquí demasiados oídos.

Se apartaron de la caseta. Llegaron hasta una fuente que lanzaba sus juegos de agua hacia el cielo, en tanto que las luces que la iluminaban cambiaban de colores.

Se sentó en la piedra circular que rodeaba el monumento. No había apenas gente por allí. A lo lejos, sonaron algunos cohetes.

El anciano comentó bruscamente:

—Ese joven que estaba allí, Chuan, es mi nieto. El único descendiente varón de la familia. Cuando yo desaparezca...

—¿Le sucederá él?

—Sí, él me sucederá —asintió el anciano—. Pero ya lo ha visto Usted. Parece que está impaciente por mí muerte. Es inquisitivo, curioso, molesto...

—Sí, da la impresión de que quiere enterarse de todo.

El anciano asintió lentamente.

—También es orgulloso... pero el único varón.

Se calló. Luego, con otro brusco cambio de conversación, dijo:

—Hábleme de la señorita Doherty... Maureen...

—Ya le he dicho todo lo que sé —contestó Blake—. Le he enseñado la nota que me dejó. Esperaba que usted pudiese aclararme algo.

—¡Ah! Sí, tengo algo que decirle.

El viejo ladeó la cabeza.

—Podría contarle muchas cosas...

—¿Sobre Maureen Doherty...?

La cabeza del anciano se echó para atrás, con los ojos medio cerrados. Durante un largo rato, no dijo nada. Parecía estar lejos de allí, en el pasado. Empezó a hablar lentamente:

—Maureen era una hija para mí. Más que una hija. Poco después de qué los japoneses llegasen a Singapur, salvó a dos de mis hijas verdaderas.

—¿Las salvó?

Pero el anciano estaba dispuesto a contarlo todo a su manera.

—Antes de la ocupación, Maureen Doherty era la cantante más popular de todos los cabarets. Yo entonces no la conocía, pero había oído hablar de ella. Era tan popular que todos la conocíamos. Cuando llegaron los japoneses... su popularidad continuó...

—¿Qué quiere decir con eso?

El viejo hizo un gesto vago con su mano de largas uñas.

—Entonces, antes de venir los japoneses, vivía aquí un hombre —dijo—. Un australiano. Se llamaba Arkright. Un ingeniero. Hombre importante. Daba muchas fiestas a las que asistían todos los “tuans”.

Levantó la cabeza.

—Si usted hubiese estado aquí, también habría asistido. Hubiera sido un “tuan”. Un “tuan besar”. Un hombre importante, de mucha categoría.

Se interrumpió un momento y, luego, continuó:

—Acudían también a sus reuniones, oficiales. Oficiales de todas las nacionalidades... ingleses... americanos...

—¿De todas las nacionalidades? Solo ha indicado dos.

—En Singapur, antes de la guerra —replicó el anciano, con la mayor seriedad—esas dos eran “todas” las nacionalidades. No había otras...

Sonrió de mala gana.

—Me parezco a mí nieto Chuan, pero yo no, estoy amargado... como él...

Se calló nuevamente.

—Esas fiestas... —le urgió Blake— Arkright...

—Sí. Claro está que Maureen acudía también. Actuaba en ellas. Cantaba y bailaba un poco. Era muy hermosa, entonces. Y a Arkright le gustaba. Bebía los vientos por ella. Luego, poco antes de que los japoneses llegasen, se fueron a vivir juntos. No conozco la historia completa...

—¿Y...? —dijo Blake.

—¿No se lo supone? Arkright trabajaba para los japoneses. Era un traidor, un espía. Estoy seguro de que Maureen no lo sabía. Las reuniones no eran más que el pretexto para hacer que los hombres hablasen con más confianza. Luego se lo contaba a los japoneses. Cuando estos llegaron, siguió pavoneándose, dejándose engañar con los cuentos sobre una Asia Grande. Durante un tiempo ellos estuvieron contentos con Arkright...

—¿Solo una temporada?

—Se deshicieron de él —replicó el anciano, sencillamente—. Como ya no les servía para nada, se cansaron.

—¿Y Maureen?

—Arkright la había protegido cuando vinieron los japoneses. Tenía un piso en Selegie Road, que él pagaba, Luego, volvió nuevamente a los cabarets...

—¿No la internaron?

—Lo hubiesen hecho si ella... lo hubiese pedido —contestó el anciano, sonriendo—. ¿La condena por no haberlo pedido?

Blake denegó, lentamente, con la cabeza.

—Cuando mataron a Arkright —intervino— ¿qué sucedió...?

—Entonces ya se habían separado los dos y ella había vuelto a los cabarets. Hizo nuevas amistades... japoneses oficiales...

El anciano se encogió de hombros.

—¿Creé usted que obró mal?

Al no recibir contestación del detective, el anciano continuó.

—Quizá no era una mujer buena... en algunos aspectos. Pero fue buena para mí, y para mis hijas.

Inclinó la cabeza, como pensando.

—No llevaban mucho tiempo todavía los japoneses en Singapur pero, hasta entonces, se habían comportado correctamente con la población civil. Con sequedad, pero correctamente. Les teníamos miedo, pero los considerábamos justos. Luego, las cosas empezaron a cambiar. Puede que los japoneses se maleasen con su nuevo poder. En todo el Este de Asia no había nadie que se les enfrentase. Aquí, a Singapur, llegó por entonces una división de tropas coreanas...

El viejo hizo un ligero movimiento.

—Llegaron directamente a la ciudad, desde el frente, y aquí hicieron lo que les vino en gana. Cayeron sobre la población y la tomaron a saco. No puedo contarle todo lo que ocurrió. ¡No eran seres humanos! Una mañana, cuatro de ellos llegaron a mí casa. A mí y a mis dos hijas solteras nos obligaron a salir a la calle. Allí había más coreanos y más familias. Cuando intenté intervenir me apalearon, hasta perder el conocimiento. Me dejaron porque creyeron que estaba muerto. Entonces...

El anciano se interrumpió. Se pasó suavemente la lengua por los labios finos y resecos.

—Luego, allí, en la calle, hicieron lo que quisieron con, la gente. ¡Imagíneselo! ¡Un regimiento de hombres! ¡Fue horrible! Después arrastraron a mis hijas... En ese momento, Maureen pasó casualmente por la calle. El buen Dios la envió. Iba en un coche, un oficial japonés la acompañaba. Cuándo este vio lo que estaba ocurriendo, intentó hacer dar media vuelta al auto para irse por otro lado. ¡Maureen no le dejó!

Él no quería intervenir. No quería preocuparse de lo que sucedía en la calle. ¡Pero Maureen le obligó! Sin esperar a que el coche parase completamente, saltó a la calle, cayendo al suelo. Se levantó rápidamente y fue hacia los coreanos, como un tigre rabioso. No tenía por qué hacerlo. Podía haberse marchado, limitándose a decir: ¡qué horrible! y no preocuparse más. ¡A ella no le afectaba lo que ocurría en la calle! Se lanzó sobre los coreanos, luchando contra ellos con solo sus manos, cuando cualquiera de esos podía haberla matado. Uno casi lo hizo. Su mismo acompañante, el oficial japonés, pudo también haberlo hecho por obligarle a intervenir, y usted sabe lo peligroso que es forzar a un capitán nipón a hacer algo.

Pero Dios es bueno. Cuando Maureen estaba luchando con uno de los soldados, tratando de liberar a mis hijas, el coreano sacó el machete. El oficial japonés no esperó más. ¡Cómo se atrevía un simple soldado a amenazar a su mujer!

Un segundo después, se había bajado del coche, don su espada Samurái desenvainada. Se acercó a los soldados como un loco, blandiendo el arma. Todos se quedaran quietos, igual que ovejas, esperando que las llevasen al matadero. Él era un oficial... ellos unos míseros soldados. Ni siquiera intentaron defenderse. Ese día corrió mucha sangre por la calle...

El anciano se quedó un momento callado, como, recordando la escena.

—Y su familia se salvó —dijo Blake.

—Sí —asintió sencillamente—se salvó.

Levantó la cabeza y sus ojillos de almendra, brillaron.

—Por eso y solo por eso estaré agradecido a Maureen Doherty toda mi vida...

Su voz se perdió en el aire. La fuente seguía soltando agua y las luces cambiando de colores. El ruido de los cohetes se iba acercando. Algunos soldados en uniforme gris bajaban por la avenida, cogidos del brazo, cantando roncamente.

—¡Hubiese hecho cualquier cosa por Maureen Doherty! ¡Cualquier cosa!

—Todavía puede hacer algo... —le dijo Blake.

—Está muerta.

—Puede ayudarme a encontrar al asesino. Puede ayudarme de muchas formas...

El anciano extendió las manos, las palmas hacia arriba. Luego, las dejó caer.

—Hay muchas cosas que quiero saber —insistió Blake—. Cosas que me ayudarán a encontrar al asesino de Maureen...

Hizo una pausa, para continuar lenta—, mente.

—¿Qué sabe de un hombre llamado Ram-Ram Gupta? ¿Y de una mujer llamada Katherine Da Silva?

* * *

—¿Gupta? ¡Conozco a Gupta! ¡Un mal hombre! ¡Un hombre peligroso!

Los ojos de Lim Joo Heng miraban fijamente a Blake. Cambiaban de color con las luces de la fuente. Primero rojos, luego azules...

—¿Fue él quien la mató?

—El debió hacerlo. No tengo todavía suficientes datos, pero...

—Previne a Maureen sobre él —dijo el anciano, con desconsuelo—. Le dije la clase de hombre que era. Creo que estaba mal de la cabeza. Se comportaba como si así fuese. Sus pensamientos eran retorcidos. Un hombre cruel. Se lo dije a Maureen, pero no quiso escucharme.

—¿Por qué? ¿Cuándo le conoció ella?

—Solo hace tres o cuatro meses. Él fue al cabaret con varios oficiales del Kempei-tai. Se interesó por ella y...

El chino se encogió de hombros.

—Quizá la verdad es que Maureen necesitaba un protector. Era ya demasiado vieja para gustar a los exquisitos japoneses. Por entonces, la habían abandonado todos sus amigos. Por eso, cuando Gupta se mostró interesado...

El anciano se interrumpió, para asentir con la cabeza.

—... Durante la ocupación, la vida era difícil para las mujeres. Especialmente para las blancas. Seguramente pensaría que sin un protector se exponía a seguir el camino de Arkright. Bastaba que un día uno de esos oficiales se emborrachase para que su cabeza peligrase... por eso aceptó seguramente a Gupta.

—¿Se llevaban bien? ¿Fue feliz con él?

—¿Y qué es felicidad? —preguntó el viejo—. Ella seguía viviendo, puede que fuese lo único que le importaba.

—¿Cree usted que averiguó alguna cosa peligrosa para Gupta?

—¿Peligrosa para él? —repitió el anciano, levantando ligeramente una de sus casi imperceptibles cejas.

—Si la mató, lo haría por algún motivo.

—Si piensa que Gupta necesita una razón para matar, le conoce muy poco.

—Tiene que haber ocurrido algo... —insistió Blake.

El chino denegó lentamente con la cabeza.

—No lo sé.

El detective ocultó su desilusión.

—¿Qué sabe de Katherine Da Silva?

El ruido de los cohetes llegaba cada vez más próximo.

—La conocí—fue la escueta respuesta.

7 LOS MUERTOS NO HABRAN

—¿Qué sabe de ella? ¿Qué Gupta la mató, también?

—¿Gupta la mató...? —su voz era más bien un suspiro—. ¿También a ella?

Blake le contó todo lo que sabía. Cuando terminó, el anciano comentó lentamente:

—Usted cree, entonces, que Katherine tenía algo que Gupta deseaba... Piensa que la mató por eso.

—La torturó.

El hombre movió la cabeza, pensativo.

—Lo único que yo sé...

Se calló moviendo nuevamente la cabeza.

—¿Qué es? —le apuró Blake.

—No puede estar relacionado con esto.

No debe tener nada qué ver...

Hablaba como para sí solo, pero Blake no le dejó continuar.

—No importa ¡dígamelo de todas formas!

—Tengo algo que pertenece a Katherine. Me lo dieron al principio de la ocupación, para que lo guardase. Fue poco después de que Maureen salvase a mis hijas.

—¿Qué es?

—No lo sé.

—¿No lo sabe?

—Es un paquete envuelto en tela impermeabilizada y lacrado. Nunca lo he abierto.

—¿Dónde está ahora?

El anciano no estaba todavía dispuesto a decírselo, al menos, entonces. Contestó evasivamente.

—Está todavía a salvo.

—¿Qué cree qué es?

Lim Joo Heng movió la cabeza.

—Ya le he dicho que no lo sé. ¿Piensa que está relacionado con todo lo que ha sucedido?

Blake, en lugar de contestarle, le preguntó bruscamente.

—¿Cómo llegó a sus manos exactamente?

—Me lo dio Maureen. Katherine Da Silva y ella eran amigas. Katherine estaba todavía en Singapur cuando los japoneses llegaron, pero intentaba escapar. Se escondió para evitar que la internasen. Maureen la ayudó.

La mirada del anciano era incierta. Había retrocedido al pasado.

—Llegó la oportunidad de Katherine. Con dinero pudo comprar su fuga por mar. Era muy arriesgado. Un barco pequeño propiedad de unos malayos que habían estado trabajando para los japoneses. Esto no lo sabía Katherine. Nadie lo sabía. Quiso correr el riesgo, pero antes dejó a salvo algunas cosas. Ese fue el paquete que me entregó Maureen.

—¿Qué tenía usted que hacer con él?

—Guardarlo hasta el final de la guerra y devolverlo a Katherine.

—¿Y cuándo Katherine volvió a Singapur hace un año? ¿Usted supo que había vuelto?

—Sí, lo supe, y creo que también para qué. Pensé que trabajaba con los británicos como agente secreto. No había otra razón para volver tan misteriosamente.

—¿Pero no preguntó nada?

—Efectivamente y seguí conservando el paquete. Maureen me dijo que Katherine sabía que yo lo tenía. Ya me lo pediría cuando lo necesitase.

—Y sigue sin saber lo que contiene... —musitó Blake.

El anciano levantó bruscamente la cabeza, para decir lentamente.

—Me lo dio Maureen. Lo encomendó a mí cuidado. Antes que aprovecharme de esa confianza, me hubiese cortado la mano derecha. Ya le he dicho... que después de lo que Maureen hizo por mis hijas, podía disponer hasta de mi vida.

* * *

—¿Y ahora qué piensa hacer con el paquete? —preguntó Blake.

Las fuentes seguían con sus juegos. Continuaban pasando grupos de soldados que caminaban a la busca de placeres.

—¿Y ahora qué piensa hacer con el paquete? —repitió Blake.

El viejo chino se quedó un momento pensativo.

—Descargar mi responsabilidad y entregárselo a usted. Es un oficial... y creo... que un caballero...

Sus labios se separaron en una ligera sonrisa.

—Usted sabrá lo que tiene que hacer con él. Era amigo de Katherine Da Silva.

—¿Cuándo me lo entregará? ¿Ahora...?

—Ahora mismo no puedo. He de...

—¿Pero esta noche? —insistió Blake. Tenía el presentimiento de que el paquete era importante.

El anciano le miró. Luego dijo:

—Está Chuan... ya le ha visto. Si nos vamos ahora, sentirá curiosidad y puede seguirnos...

—¿Tenemos que ir a otro sitio?

—Sí. El paquete no está aquí. Tenemos que ir juntos a recogerlo. Pero debemos esperar un poco a cerrar la caseta, dentro de una hora. Vuelva entonces a por mí. Chuan ya se habrá marchado.

—Yo...

—Vuelva dentro de una hora —repitió. Luego, lentamente, dio media vuelta y se alejó.

* * *

Blake le vio marchar. Se encogió de hombros. Haría caso al anciano. Dio un paseo por las calles de los alrededores. Aquella hora le pareció interminable.

Volvió a la caseta de tiro al blanco.

Estaba cerrada, a oscuras. El café vecino también tenía las luces apagadas. Los vendedores de sedas se habían ido a casa. La calle aparecía triste y vacía.

Pero en las maderas que cerraban la caseta había una puerta. Una puerta abierta. Blake entró por ella.

Pensó que Lim Joo Heng le estaría esperando.

Así era, efectivamente.

Le estaba esperando pero... ¡muerto!

8 UN PASO ADELANTE

Hacía calor en el cerrado cuchitril de la caseta de tiro al blanco. Al calor se añadía el aire viciado y la obscuridad. A pesar de esta última, podía verse a Lim Joo Heng en el suelo, bañado en su propia sangre.

Blake encendió una cerilla. La levantó en alto... Miró. El anciano no había muerto rápidamente. Tuvo tiempo de darse cuenta de lo que le esperaba y de intentar escalar. Cada parte de su destrozado cuerpo, cada facción de su contorsionada cara, expresaba dolor... y miedo, mucho miedo.

Pero le fue imposible huir de la Muerte. Los hombres le habían rodeado. Utilizando los propios rifles de la caseta le habían disparado una y otra vez, sin descanso. Cuatro de las armas yacían en el suelo.

Cuatro rifles: cuatro hombres. Disparando, cargando y volviendo a disparar. Algo debió servir para que las detonaciones no se oyesen desde fuera. ¿Los cohetes? Debieron tardar, bastante tiempo en terminarle. La muerte de Maureen Doherty fue cruel pero... ¡esta! ¡Este era un asesinato brutal y sangriento!

La cerilla quemó los dedos de Blake. La dejó caer. No intentó encender otra. No quería encender otra. Había visto ya todo lo que necesitaba o deseaba ver.

Lim Joo Heng no había tenido una muerte tranquila, Para que una bala del 22 mate una persona, hay que saber disparar muy bien y los asesinos del anciano no tenía el menor interés en acertar.

El olor dulzón de la sangre llenaba la habitación. Blake dio media vuelta y salió. Volvió a la luz, al aire de la calle. En sus ojos la mirada era fría y dura.

* * *

Una hora después, Blake se dirigía a su hotel. Conducía deprisa. Las luces de las calles pasaban rápidamente. Estaba de mal humor. Seguía sin encontrar respuesta a sus preguntas.

Los hombres le ponían la zancadilla, pero se negaban a enfrentarse con él. Ninguno de los que se hallaban próximos a la caseta de tiro al blanco sabía nada. Nadie vio ni oyó nada. Nadie podía decir dónde fue Chuan o cuándo habían visto por última vez vivo al anciano. ¡Ni siquiera sabían dónde habitaba»!

¡Todos habían mentido! Pero no solo a él, sino también a la Policía. Blake, furioso, dio cuenta del asesinato y comprobó que los dos jóvenes inspectores se encontraban con las mismas mentiras y silencio que él. Era imposible saber la verdad.

Desesperado, se marchó. Se dirigió al hotel con la idea de comer algo y cambiarse de ropa. Le apetecía una buena ducha. Luego pensaría tranquilamente en todo. Trataría de juntar las piezas del rompecabezas y de tomar una decisión.

¡Tenía que hacer algo! Pero... no se pueden hacer planes por anticipado.

En el vestíbulo del hotel, el empleado chino que se encontraba tras la recepción le vio llegar y sus labios se entreabrieron en una sonrisa. Instintivamente palpó su bolsillo para comprobar que allí se encontraba el billete de cinco dólares que recibiera poco antes. Era el precio de su silencio. El Comandante tendría una sorpresa...

—Mi llave, por favor. Comandante Blake. Habitación cincuenta y cuatro.

El encargado le entregó la llave, al tiempo que la sonrisa se hacía más amplia.

Blake se le quedó mirando un instante, luego se encaminó al ascensor automático.

Tan pronto como se cerraron sus puertas, en cuanto vio que el aparato empezaba a subir, el encargado descolgó el teléfono interior y llamó, a la habitación cincuenta y cuatro. Solo pronunció tres palabras: “Ya está subiendo”.

Alguien esperaba. “Un íntimo amigo del Comandante” habite dicho al encargado al entregarle el billete de cinco dólares. “No Quiero que sepa que le espero, es una sorpresa”, añadió.

Era un hombre alto, grande y ancho Sin duda alguna un alemán, pensó el empleado. Un alemán simpático. No brusco, como la mayor parte de sus compatriotas. Un alemán con un delicioso sentido del humor.

—Avíseme cuando esté subiendo. Quiero estar... preparado... esperándole...

El ascensor seguía elevándose. El empleado lo oía desde su puesto. Y en la habitación cuenta y cuatro el amigo del Comandante estaría esperando. “Será una buena sorpresa”, pensó el encargado.

* * *

Pero, no lo fue.

Antes de que el ascensor llegase a su piso, Blake sabía que algo sucedía.

La habitación estaba a pocos metros de la puerta del elevador y podía verse a medida que este subía. Era raro que hubiese luz debajo de la puerta.

Blake salió rápidamente del ascensor. En la mano llevaba ya una pistola. Una Luger. Esa noche se había enfrentado dos veces con muertes violentas y no tenía el menor deseo de encontrársela por tercera vez, sobre todo, cuando podía ser la suya.

Cubrió la distancia en pocos segundos. No precisaba la llave, sabía que la puerta se abriría solo con el picaporte... Entró tan precipitadamente que se encontró, de pronto, en medio de la habitación.

Estaba vacía. Pero las cortinas que tapaban una ventana que él no había abierto, se movían. En los peldaños metálicos de la escalera de urgencia, se oían unos pasos. El cuarto estaba completamente revuelto.

Había que actuar con decisión. Alguien había registrado su equipaje. La misma persona cuyos pasos oía alejarse. Pero... el ascensor era más rápido. Se abalanzó hacia él.

Al llegar al vestíbulo pasó como una exhalación ante el sorprendido empleado. Llevaba todavía la pistola en la mano. Llegó a la parte de atrás del hotel Justo en el momento en que un hombre entraba en un taxi. Corrió hacia allí, pero ya era tarde. Rápidamente volvió a la puerta principal. Tenía el jeep. Mientras entraba rogó que arrancase a la primera.

Tuvo suerte. Se lanzó como un desesperado, El pie en el acelerador, apretando cada vez más. Dobló la esquina en dos ruedas, acelerando. ¿Era aquel el coche? Delante llevaba una luz roja. La siguió. Al pasar delante de la Catedral de San Andrés, triste y oscura en la noche, estaba ya lo bastante cerca para comprobar que aquel taxi era el que había visto, y que llevaba todavía un pasajero. Respiró tranquilo y frenó ligeramente para mantenerse detrás.

Un retrasado trolebús nocturno que se encaminaba a la cochera se interpuso entre los dos. Tuvo que frenar bruscamente. Para volver a alcanzar al coche hubo de saltarse todas las reglas de la circulación. Fue entonces cuando ocurrió lo más extraño.

El taxi, sin perder velocidad y despreciando el tráfico que venía en sentido contrario, cambió bruscamente de dirección, volviendo por el camino que había traído.

Maldiciendo en su interior, Blake echó una rápida ojeada al tráfico que venía detrás de él y, corriendo el riesgo, dio un rápido viraje a su vehículo, entre la indignación del conductor del trolebús y los insultos de los conductores de los otros vehículos.

No se preocupó. Volvía a encontrarse como antes, siguiendo al coche y dispuesto a no perderlo de vista.

* * *

El taxi se paró ante un edificio en el que se podía leer: “Savoy Hotel”. Era una bocacalle de la ruidosa y bien iluminada Serangoon Road, silenciosa y con poca luz. Blake no tuvo tiempo de hacer comparaciones, ni casi fijarse en las casas de aspecto inglés situadas a ambos lados. Nada más pararse el vehículo que le precedía, un hombre saltó a tierra. Le vio subir rápidamente los escalones que daban entrada al hotel. Un hombre alto, con prisa. El taxi se quedó esperando, el motor parado. Blake detuvo también su jeep y bajó. Dudó, pero fue solo un instante. Miró al otro vehículo. Pareció decidirse y se dirigió hacia él.

Al acercarse, pudo ver que dentro había dos hombres: el conductor y otro. Grande, con barba y turbante.

Blake observó que ambos le miraban con sospecha. Los dos estaban a la expectativa. Mientras él se hallaba en la oscuridad, la luz que salía del hotel iluminaba el interior del coche. No era mucha claridad, pero les molestaba.

Los asaltos eran, frecuentes por la noche en las calles de Singapur. Empezaron tres años antes, al principio de la ocupación japonesa. Era eso lo que preocupaba al malayo y al Sikh del coche. Ese era el motivo de que ningún taxista se aventurase a salir solo por la noche.

Y fue por eso, también, por lo que Blake salió de la oscuridad, dejando a los dos hombres que le viesen con su uniforme de oficial de marina inglés. Los taxistas y sus acompañantes solían viajar armados, y un hombre nervioso dispara con facilidad. Blake no quería arriesgarse.

Se acercó al taxi. El conductor malayo le dijo bruscamente:

—¡No está libre, señor!

—Lo sé y no necesito coche. Lo que quiero es que me ayude, que me diga algo...

—¡No está libre! —repitió el malayo, volviendo la cabeza.

Fue entonces, cuando dejando de mirar al chófer, Blake vio algo que le llenó de esperanza. Encogido en el reducido espacio, pero con seriedad y dignidad, el guardia Sikh le estaba saludando.

—Buenas noches, mi comandante.

El saludo y la tonina de hacerlo, le dijeron mucho a Blake. Le dijeron que ese hombre había servido en el Ejército Indio y el hecho de que le hubiese llamado “mi comandante” y no “sahib”, indicaba algo más.

Ese hombre había sido un O. C. V. Un oficial de Complemento del Virrey. Un grupo de hombres que conservaba celosamente sus tradiciones y privilegios mientras vivían, dentro o fuera del servicio.

Solo un miembro del O. C. V. llamaría a otro oficial por su grado y no “sahib”. Este título lo reservaban, por tradición, para ellos mismos.

Era un dato pequeño, pero para Blake suficiente. El éxito surge de pequeños detalles, a veces, de cosas insignificantes. Ahora sabía que a pesar de la brusquedad del taxista, podría realizar lo que se había propuesto. Dio la vuelta al coche.

—Buenas noches, Jemadar Sahib —dijo.

Al oírse saludar con su rango y categoría, el Sikh pareció crecer diez centímetros. Miró por encima del hombro a su irascible compañero y sacó el pecho. Volvió a mirar a Blake.

—¿En qué puedo ayudarle, señor? —le preguntó.

El taxista murmuró algo. El Sikh le hizo callar con unas cuantas palabras, aparentemente bien elegidas, pero ininteligibles para Blake. El tono en que fueron pronunciadas era suficiente, no le importaba su significado.

—¿Hace mucho que está en el Servicio, Jemadar Sahib? —inquirió Blake.

—Veintiún años, señor —contestó orgullosamente el Sikh—; desde niño.

Repitió su pregunta. “¿En qué puedo ayudarle, señor?”, y el detective, seguro ya de que encontraría la asistencia que precisaba, se decidió a contestar.

—Me interesa el hombre que trajeron hasta aquí... su pasajero... Mi interés es oficial... ¿Comprende...?

—¿El alemán, señor?

—¿Es alemán? ¿Le están esperando?

Después de una ligerísima mirada al adusto conductor malayo, el Sikh asintió.

—Tenemos que llevarle a Katong...

Blake levantó una ceja en señal de interrogación y el Sikh aclaró.

—Le recogimos cerca de la plaza Raines...

—¿Detrás del Great Eastern Hotel?

El Sikh no pudo ocultar la sorpresa.

—Así es, señor. Primero nos dio la dirección de una casa de Katong... dijo que quería ir allí. Parecía tener mucha prisa. Luego, ya a medio camino, indicó que había olvidado algo. Volvimos hasta aquí y... tenemos que esperarle...

Los ojos de Blake se apartaron del indio volviéndose a la fachada del Savoy Hotel, pensativamente. Se preguntaba qué habría hecho al alemán cambiar de parecer. ¿Por qué volvió?

Esperaba que el Savoy fuese donde el alemán se hospedaba y no se hubiese detenido allí con el único propósito de registrar otra habitación...

—¿Por casualidad sabe cómo se llama ese hombre? ¿Quién es...?

El Sikh denegó con la cabeza. Parecía sentirlo. Después se animó.

—Pero puedo averiguarlo, señor. Preguntándolo en el Hotel. No extrañarán. Les diré que estamos cansados de esperarle. El empleado se lo comunicará al alemán y yo podré enterarme del nombre que dice...

—No... —dijo Blake con pesar—. No, Jemadar Sahib...

Por otra, parte no había tiempo para poner en práctica la sugerencia del Sikh. El alemán volvería en cualquier momento y Blake no quería que le viese. Tenía un plan mejor.

—Basta con que me den esa dirección de Katong —le dijo.

Después de intercambiar unas, cuantas palabras con el taxista, el indio obedeció.

—El alemán no debe saber esto —replicó Blake después de tomar nota—. No tiene que saber siquiera que he estado hablando con ustedes. Olvídenme. ¿Entendido, Jemadar Sahib?

—Entendido, señor.

—No me conviene que lo sepa—insistió Blake—. A ustedes tampoco. Perjudicaría mi plan.

El Sikh asintió.

—No se preocupe, Comandante...

Parecía darse cuenta de cuál era la real preocupación de Blake. Pasó un brazo por los hombros del conductor malayo.

—... no se preocupe—insistió—. Ninguno de nosotros dirá nada. ¿Verdad amigo?

Miró al taxista con cara que no admitía réplica.

9 LA CASA DE LA BAHIA

La casa de Katong se hallaba situada en una estrecha calle, con árboles, algo apartada de sus vecinos. Blake dejó el jeep un poco alejado, fuera de la calzada.

Se movía en la oscuridad. La calle no tenía faroles. Podía oír, en el silencio de la noche, el ruido del mar embravecido batiendo la playa de Katong, situada a menos de un kilómetro. Este ruido era dominado, sin embargo, por, el zumbido de los mosquitos que pululaban a su alrededor, en la hierba y entre los árboles.

Se acercó a la casa que pensaba visitar el alemán y la miró pensativamente. Después de una verja de hierro se hallaba un camino adoquinado y, más allá, a través de las persianas brillaban luces y llegaban hasta él murmullos de voces. Se preguntó quién viviría allí, quién era el alemán y por qué había registrado su habitación. Esperaba encontrar alguna vez respuesta a todas esas preguntas. Se acercó más a la verja.

En ese momento, viniendo de la carretera que llevaba al centro de Singapur, oyó el ruido de un coche que se acercaba a toda velocidad. ¿El taxi del alemán? Empujó la puerta de hierro, estaba cerrada. Dudó. El ruido del vehículo sonaba cada vez más fuerte. Tenía que actuar.

Retrocedió unos pasos y se encaramó al muro que rodeaba la casa. Se dejó caer del otro lado sin hacer el menor ruido. No tenía tiempo que perder, el vehículo ya estaba allí, iluminando con sus faros la verja de hierro. Se oyó el ruido de los frenos.

Blake, oculto, esperaba al otro lado.

Una puerta se abrió. Se oyó una voz, la del Jemadar Sahib: Blake sonrió para sí. El Sikh había supuesto lo que él proyectaba hacer y estaba representando su papel.

Estaba diciendo “al Comandante” —quienquiera que fuese—que el hombre que le interesaba, el misterioso alemán, había llegado por fin a su destino.

* * *

Las puertas chirriaron. El taxi retrocedió, paró y avanzó de nuevo. El ruido del motor disminuyó. En la casa, situada a la espalda de Blake, sonó un timbre.

El coche se marchaba por el camino que conducía a la ciudad y él, timbre de la casa seguía sonando insistente. Junto a las puertas de hierro, Blake había visto un pulsador. El alemán parecía haberse dado cuenta también.

Al fin, alguien salió de la casa. Se oyó una voz que protestaba de la insistencia en llamar. La luz del interior del edificio iluminó la entrada y Blake tuvo que esconderse más entre las sombras. Unas sandalias se deslizaron por el suelo y un chino, ya anciano—un criado, supuso Blake—pasó por delante de su campo visual, camino de la verja. En la mano llevaba un manojo de llaves.

—¿Sí...?

Fue la primera sorpresa para Blake. Cuando el viejo chino llegó a la verja no la abrió inmediatamente, aunque desde allí podía ver perfectamente al alemán. Las cejas del detective se levantaron con asombro. El visitante había despedido al taxi y en aquella casa no le esperaban. ¡Ni siquiera le conocían! El chino continuaba junto a la puerta, mirando a través de los hierros, a la noche.

—¿Sí...? —repitió.

La segunda sorpresa llegó enseguida. En cuanto el alemán habló. Su voz era de bajo, gutural, pero no fue eso lo que le sorprendió. Era lo que decía.

—¡Tengo que ver a tu señor, Lim Joo Heng, inmediatamente!

Blake no salía de su asombro. ¡Lim Joo Heng! ¡Esta era la casa del propietario de la caseta de tiro al blanco!

Involuntariamente se movió para ver mejor lo que sucedía junto a la verja. Le esperaban dos sorpresas más.

El chino contestó:

—El señor Lim no ha llegado todavía.

Nada sobre su muerte. No sabían todavía el brutal asesinato.

El viejo se acercó a la puerta para escuchar mejor algo que el alemán le decía y entonces ocurrió lo más sorprendente para Blake.

Fue que el alemán, cuando tuvo al chino a su alcance, sacó un revólver, pasó el brazo por los barrotes de hierro y le golpeó una, dos... tres veces. Cuando el criado cayó al suelo, sin conocimiento, le quitó las llaves, abrió la puerta y entró.

* * *

Blake le vio alto y ancho, de facciones finas. A pesar de lo que acababa de hacer, no había en él nada siniestro. Incluso parecía estar de buen humor.

Procurando no meter ruido, el alemán cerró la puerta tras él, se detuvo un momento junto al viejo y, sintiéndolo, al menos así le pareció a Blake, volvió a golpear con la culata del revólver.

Pasaría un buen rato antes de que el chino pudiese recobrar el conocimiento. Sin mirar siquiera hacia donde el detective se encontraba, el alemán se encaminó a la casa.

La puerta que el criado había dejado abierta, se cerró suavemente. El exterior volvió a quedar a oscuras. En la casa alguien hizo una pregunta. Voz de mujer. Sin duda, pensó Blake, había oído cerrarse la puerta y creyó que era el sirviente que volvía. Quería saber quién había llamado. No recibió contestación.

Unos segundos después todo quedó silencioso. Dentro y fuera de la casa, todo estaba callado. Blake se movió. Primero se acercó al viejo caído en el suelo. Comprobó que no estaba herido gravemente y que su pulso era fuerte y regular. Cuando volviese en sí, solo tendría un dolor de cabeza.

Luego se acercó a la casa, en el momento en, que el silencio casi completo que le rodeaba, era interrumpido por, un grito de mujer. Un grito de miedo. Otro grito, también de mujer, se unió al primero. Después un golpe, siguieron murmullos confusos, luego el ruido de un mueble al estrellarse contra la pared y, poco más tarde, dominándolo todo, la voz de un hombre—el alemán—dura y seca, amenazadora.

—¡Quietas! ¡Escuchadme!

Siguió un ligero sonido, el de un revólver que se carga.

—Al primero que se mueva o grite, disparo. ¿Entendido?

Blake se acercó rápidamente a las ventanas para mirar al interior. Vio a cuatro jóvenes chinas con aspecto de terror. Otra vieja y gruesa, yacía en el suelo, entre los restos de lo que anteriormente fuera una mesa y un servicio de té.

En la puerta de la habitación estaba el alemán, pero en su rostro no se veía ya la expresión anterior de buen humor. En la mano el revólver.

—¡Quietas! ¡Solo quiero que me contestéis a unas preguntas! ¡Hacedlo rápidamente si no queréis pasarlo mal! ¿Dónde está el paquete que Maureen Doherty dio a vuestro padre por encargo de Katherine Da Silva para que lo guardase? Sé que se haya aquí. ¿Dónde lo escondió?

Nadie habló. La mano del alemán, con el revólver, se adelantó amenazadora.

—¡Maldita sea! ¡Contestad! ¡Pronto!

Una de las cuatro mujeres era, evidentemente, algunos años mayor que las otras. Todas hermanas: todas hijas de Lim Joo Heng. La mayor, de pelo suelto, negro y largo, cayéndole descuidadamente sobre los hombros, era también la que dirigía al grupo. Fue a primera que recuperó su sangre fría y la primera que habló.

—¡No diremos nada! ¡No se detenga, dispare si quiere y si se atreve!

Sus ojos, negros como el pelo, brillaban de indignación.

—¡Pero si yo fuese usted me marcharía rápidamente! Mi padre está a punto de llegar y nunca viene solo. Siempre le acompañan algunos hombres...

Se calló al ver que el alemán reía. Era una risa corta y desagradable.

—... ¡Tu padre!... —exclamó.

Se adelantó un paso. Era enorme. Con el cuerpo casi tapaba la puerta.

—Tu padre no vendrá. Ni esta noche ni ninguna otra... ¡Ha muerto! A tiros, en la caseta, hace más de una hora...

—¡Mentira! ¡Está mintiendo!

—... Más de veinte disparos...

Las mujeres miraban al alemán con el horror reflejado en sus rostros. La cara de la hermana mayor se puso súbitamente pálida.

—¡No es cierto! ¡No le escuchéis! ¡Está mintiendo!

—... Casi deshecho a tiros... —continuaba el alemán, sin dejar de reír.

—¡Está mintiendo! ¡Mintiendo! ¡Sí fuese verdad, la policía...!

—Es una lástima que los vecinos de la caseta estén tan asustados que no se atrevan a hablar a la policía... ¡ni para dar estas señas! Es una pena que no tengáis aquí teléfono... No podéis esperar ayuda...

Bruscamente, el tono de su voz cambió. Se hizo más duro.

—Muerto de veinte balazos, casi deshecho a tiros... y aquí está su cartera...

Como por encanto, algo había aparecido en su mano izquierda. Algo que lanzó al centro de la habitación, cayendo a los pies de la hermana mayor con un sonido seco. Una cartera de piel manchada de sangre.

—¿Me crees ahora? —escupió con los dientes juntos.

Siguió un terrible momento en el que los rostros de las muchachas expresaron susto, temor y miedo. Lo interrumpió la mayor, pasando nuevamente al ataque.

—¡Usted lo mató! ¡Usted... lo... mató! —exclamó, tratando de clavar sus uñas en la cara del alemán. Este se defendió con facilidad. La muchacha resbaló y cayó. Las hermanas gritaron.

—¡Quietas! —la, voz del alemán se oyó imperiosa—. ¡Callaos! ¡Os advierto que ya me estoy cansando! Me vais a decir todo lo que quiero saber... dónde escondió vuestro padre el paquete... o...

El pesado revólver se movió amenazador.

—... o seguiréis el mismo camino que vuestro padre. ¡Os mataré una a una!

—¡Suelte esa pistola! —la voz de Sexton Blake tampoco admitía réplica.

10 LOS OTROS

—¡Suelte esa pistola!

El alemán levantó la vista. Se puso pálido. Había visto el cañón de una Luger y detrás de él a Blake.

Una de las ventanas no estaba bien cerrada. El detective solo tardó un instante en abrirla. Cada uno de los rasgos del alemán expresaban el asombro, casi cómico, y la incredulidad de ver que, en corto espacio de tiempo, había cambiado completamente su situación.

Blake pudo haber lanzado una carcajada. Pero no era momento de reír. Su voz se hizo más dura todavía.

—¡No intente nada! ¡No le daré tiempo de hacerlo! ¡Suelte esa pistola!

Siguió una breve pausa. La tensión hizo que a Blake le pareciese una eternidad. ¿Le obedecería? Si no lo hacía, y empezaba a disparar, las mujeres se encontrarían entre dos fuegos. Sabía que no debía permitirlo. ¡Si el otro hacia un movimiento equívoco, tenía que matarle!

El alemán se encogió de hombros. Un ligero movimiento. Luego abrió los dedos. Dejó caer al suelo el pesado revólver. Blake se sintió aliviado, pero no le duró mucho.

Al ver caer la pistola, la hija mayor de Lim ge abalanzó sobre ella y encañonó al alemán.

—¡Usted mató a mí padre! ¡Usted...!

Las otras mujeres gritaron histéricamente, animándola. Pero no había necesidad de ello. El dedo de su hermana Se apretaba fuertemente contra el gatillo. No podía fallar.

—¡No...! —exclamó Blake, al tiempo que se adelantaba al centro de la habitación.

Llegó al lado de la muchacha al tiempo que esta disparaba.

El revólver no explotó. Solo se oyó un ruido seco, metálico. El alemán se echó a reír nuevamente.

—Yo no maté a su padre. La pistola está descargada...

No pudo terminar sin embargo, la muchacha se había acercado a él, el brazo levantado... Descargó un golpe con el cañón del revolver. El punto de mira arañó la mejilla. El alemán juró mientras la sujetaba el brazo con fuerza.

—¡Quieto...! —gruñó Blake—. ¡Esa pistola podrá estar descargada, pero esta no!

El hombre obedeció, no así la mujer que levantó nuevamente la mano. Blake intervino con decisión. La quitó el arma.

—He dicho que ¡quieta!

Antes de que se volviese contra él, la contuvo nuevamente.

—¡Quieta! —repitió—. ¡Cálmese!

Su indignación dejó paso a las lágrimas. Siguió llorando, mientras el detective la hacía sentar.

—¡Gracias...! —le dijo el alemán.

—Si cree que he venido, en su ayuda está equivocado. Lo que quiero es no perder tiempo. Estas jóvenes pueden hacer lo que deseen de usted, con mi consentimiento e incluso con mi ayuda... Si no contesta a unas preguntas.

La cartera de Lim Joo Heng, manchada de sangre, se hallaba a los pies de Blake. Sin dejar de vigilar un solo instante, la recogió.

—Empecemos con esto... —dijo—. Con esto y con su dueño.

Sus ojos estaban muy azules y fríos. Su mano derecha sujetaba fuertemente la Luger. No se dejaría sorprender. Estaba preparado para todo. También lo estaban las muchachas, a su espalda. Se hizo el silencio. Todos se mantenían peligrosamente callados: esperando.

—¡Hable! —dijo Blake.

* * *

El alemán se hallaba también atento. Vio los músculos en tensión de la cara de Blake y su pistola. Vio a la mayor de las hermanas con una aguja larga y fina en la mano y odio en la mirada.

—Usted tiene la palabra—le dijo bruscamente Blake—. Yo no le necesito vivo para nada.

El hombre parpadeó. Había estudiado la posibilidad de desarmar al detective y adueñarse nuevamente de la situación, pero desistió. Lentamente, las muchachas se iban acercando “a ellos. Se pasó la lengua por los labios.

—¡Yo no maté a Lim! —dijo— ¡Lo necesitaba vivo! ¿Por qué iba a matarle?

—Usted tiene que contestar las preguntas, no hacerlas—le recordó Blake—. ¡Hable!

—No tenía ningún motivo para matarle. Deben comprenderlo.

Blake no contestó.

—Escuche—el alemán decidió entrar en razón—, yo quería saber dónde había escondido el paquete. El que le dio Maureen Doherty por encargo de Katherine Da Silva para que lo guardase. Él me lo diría. En cuanto le hubiese explicado varias cosas, me lo diría...

Una de las cejas de Blake se levantó.

—¡Me lo hubiese dicho! —insistió el hombre.

—Sí, después de explicarle algo. Suponga que nos lo explica a nosotros.

—De acuerdo... de acuerdo... pero yo no lo maté. Fui a la caseta esta noche, a verle, a hablarle. Usted estaba allí, con él, Es una de las cosas que me hizo sospechar de usted. Ya le había visto antes en el campo de concentración de Sime Road y esta noche oí parte de la conversación que mantuvo con Lim. Lo bastante para saber que ambos íbamos tras la misma cosa. ¿No es así?

—¡No! —contestó Blake secamente—. Pero, continúe.

—Me había parecido que...

—No piense más. ¡Siga!

—Bueno. Por eso registré su habitación del hotel. Quería saber que es lo qué andaba buscando...

—Y no pudo enterarse.

—... Creía que sí. Pero si realmente no le interesan las perlas...

—¿Qué? —no pudo menos de exclamar Blake.

—Las perlas... Pero ¿no lo sabía...?

—Entonces el paquete que tiene guardado Lim, ¿contiene perlas?

—¡No lo sabía! ¡Qué idiota soy por habérselo dicho!

El alemán se quedó un momento mirando a Blake.

—Si no busca las perlas —dijo luego—, ¿qué es lo que persigue?

* * *

—Ya le he dicho que soy yo el que hace las preguntas —replicó Blake bruscamente—. Volvamos a la cartera y a Lim Joo Heng...

—Sí... —apuntó la mayor de las hermanas—díganos cómo consiguió la cartera de mi padre sin matarle.

El alemán la miró, apartando rápidamente la vista. No le gustó lo que vio en los ojos de ella. Tampoco le agradaba que las otras hermanas le rodeasen, ni los objetos que cada una de ellas tenían en las manos.

—Encontré muerto a Lim —dijo—. Como he dicho, le había visto hablar con usted... También observé que por los alrededores, vigilándoles, estaba otra persona...

—¿Quién?

—El joven que Lim había dejado encargado de la caseta...

—¿Chuan? —las muchachas se miraron entre sí.

—No sé cómo se llama. Pero estaba escondido en la oscuridad, vigilando y pensé que era preferible que no me viese. Por eso me marché, volviendo una media hora después. Todo estaba ya cerrado. Lo mismo sucedía con la caseta, pero una de las puertas se hallaba entreabierta. Entré y me encontré a Lim muerto. Fue entonces cuando cogí la cartera. Pensé que tendría algo interesante...

El hombre se calló.

—Siga... —le urgió Blake con un ligero movimiento de su Luger.

—... no me descubrió nada que no supiese ya. Ninguna indicación sobre las peías...

El alemán se calló nuevamente.

—¿Por qué me miran de esa manera? —preguntó—. ¡Les he dicho la verdad! —Se volvió a Blake en tono suplicante—. Es evidente que he dicho la verdad. ¿Si hubiese sabido dónde estaban las perlas, habría intentado forzar a estas muchachas?

—Pero se esforzó en hacerlas creer que había matado a su padre... —comentó el detective.

—Era solo una comedia. ¡En el asesinato de Lim intervinieron por lo menos cuatro hombres!

—También yo vi el cadáver —confirmo Blake.

—Entonces usted lo sabe. ¿Soy yo cuatro hombres? Le digo que solo era una comedia para sacarles rápidamente la información que quería. Lo mismo que amenazarlas con el revólver. No estaba cargado. Volví a mí hotel a buscarle, pero nunca pensé en utilizarlo para hacer daño.

—¿Por qué quería, amenazarlas? —dijo Blake—. ¿Por qué no se limitó a contarlas lo que pensaba decir a Lim?

—Porque no me hubiesen creído. ¿Me cree usted?

—Y Lim Joo Heng ¿le hubiese creído?

—Él hubiese sabido que le decía la verdad. Óigame... —dijo el alemán—esas perlas me pertenecen por derecho y se lo hubiese probado a Lim...

—¡Intente demostrármelo a mí! —exigió Blake.

—De acuerdo...

Luego, el alemán dudó un poco. Dijo con curiosidad...

—Preferiría saber algo más de usted...

—¿No conoce ya bastante? Registró mis cosas en el hotel.

—Ya le expliqué por qué lo hice... Supe que su nombre es Blake y que es Comandante de la Marina británica. Eso es todo.

—¿No le parece bastante? ¡Tendrá que bastarle! Sabe mi nombre que es más de lo que yo sé de usted. ¿Cómo se llama?

—Laurens Van Meir —contestó el alemán encogiéndose de hombros.

—¿Y esas pruebas de las que hablaba?

—¿Las perlas? —Van Meir sonrió al decirlo. Era una sonrisa de satisfacción—. La mejor prueba de todo es que Lim no sabía que el paquete que él guardaba contenía perlas... como tampoco lo sabía usted... tengo una relación de su tamaño, color y peso. ¿Qué le parece?

Blake no estaba muy convencido.

—El paquete se lo dio a Lim Maureen Doherty, por encargo de Katherine Da Silva. Nadie mencionó su nombre...

—No sé por qué —dijo el alemán—. Katherine y yo actuábamos juntos. Antes de la guerra, podemos decir que éramos... muy buenos amigos... También éramos socios en el negocio de comprar perlas para venderlas a coleccionistas. Pensábamos conseguir un buen beneficio. Un grupo de perlas del mismo tamaño usted sabe que valen mucho más que cada una de ellas por separado... Pero... no tuvimos tiempo de juntar los grupos. Es una cosa pesada. Hay que comprar una perla aquí y otra allí. Antes de poder conseguir nada los japoneses empezaron la guerra. Las perlas que hay en el paquete son las que habíamos ido reuniendo.

Miró a Blake.

—Las compramos con el dinero que nos facilitó el padre de Katherine. No quiero mentirle. Pero fui yo quien las compró y en este negocio saber comprar es lo más importante, especialmente con las perlas. Como le he dicho, hubiésemos conseguido un buen beneficio. Mi experiencia nos hubiese hecho ricos a los dos... pero...

Extendió las manos, sonriendo tristemente.

—... llegó la guerra y cuando los japoneses Invadieron Singapur yo estaba en Sumatra con el padre de Katherine. Ella aquí con las perlas. Intenté reunirme a ella pero fue imposible. Luego, el padre de Katherine murió, lo asesinaron y yo me marché en cuanto pude.

En la habitación se había hecho el silencio. Todos escuchaban atentamente.

—Antes de que saliera, Katherine me envió un mensaje diciéndome lo que había hecho con las perlas. Me daba todos los datos precisos para poderlas reclamar, si algo la sucedía. No volví a saber de ella... No volví a verla hasta hoy...

Blake puso cara de asombro.

—¿Hoy? —repitió.

—Si; en el campo de concentración de Sime Road, ya se lo he dicho. Estuve allí casi al mismo tiempo que usted. Le vi.

—Siga...

—No hay mucho más que decir—continuó Van Meir lentamente—. Katherine ha muerto, su padre también... y como único superviviente de la sociedad, declaro querías perlas me pertenecen...

—¡Mentira! ¡Idiotez! —exclamó en ese momento una voz—. ¡Falso, señor mío!

Todos los que estaban en la habitación se sobresaltaron. Todos menos Sexton Blake. Igualmente, todos los ojos, menos los suyos, miraron a la ventana.

Sin embargo, sin siquiera moverse el detective pudo contestar:

—¿Es usted, Pereira? ¿Me ha estado siguiendo, verdad? Le he visto mientras rondaba por el patio. ¿Por qué se escondía?

La última pregunta la hizo con voz dura.

—¡Diga a Grimsdake que entre! ¡Rápido!

11 DISPUESTO A TODO

Pereira se adelantó en la habitación, taciturno y ofendido. Sus labios se juntaban en una mueca.

—¿Rondar, señor? ¿Esconderme?

Grimsdake seguía con sus maneras suaves.

—Es usted muy duro, señor. Debería elegir más cuidadosamente sus palabras.

—Supongan entonces... —dijo Blake— que me dicen qué hacen aquí.

Fue Pereira el que contestó. Sus menudos y redondos ojos miraban al alemán.

—Escuchando mentiras... —dijo a Blake—. Escuchando asqueados. Este hombre es un embustero, señor mío. ¡Un canalla! ¡Un impostor!

—¿Cómo se atreve...? —el alemán, rojo de ira, se acercó amenazador a Pereira que retrocedió. Van Meir le persiguió mientras Grimsdake se movía rápidamente entre los dos, gritando:

—¡No le toque! ¡No se atreva...!

Las mujeres, asustadas, miraban alternativamente a uno y otro.

—¡Quietos! —intervino Blake colocándose entre Pereira y Van Meir—. Un movimiento cualquiera de uno de los dos y...

La habitación quedó súbitamente en silencio.

—Ahora, Pereira—continuó el detective decidido—, siga con su historia.

Los ojos del asiático no estaban tranquilos.

—Ya se lo he dicho, señor —contestó. Se separó un poco, solo un poco más de Van Meir—. Este hombre es un mentiroso, un canalla y un farsante...

El alemán dejó oír un gruñido.

—... era tan socio de la Da Silva como... Grimsdake Lo sé perfectamente, señor, porque el socio era yo. ¡Yo compré esas perlas! Este hombre no es más que un aventurero. Abusó de la bondad y los sentimientos de la señorita Katherine y consiguió sacarla los detalles de los negocios de su padre. Pero ¡esas perlas son mías!

—¡Maldito mentiroso! ¡Víbora repugnante...! —furioso, Van Meir había apartada a Grimsdake, acercándose al asiático—. ¡Tú! ¡Un empleado... es lo que eras!

Adelantó los brazos en busca de Pereira y este retrocedió, gritando como una mujer. Blake intentó detener al alemán, pero antes de conseguirlo, este había acorralado al mismo que, cobardemente, se encogía en un rincón, tapándose la cara con las manos.

El alemán le pegó. Su puño alcanzó al asiático que cayó al suelo como un saco vacío. Trató de apartarse pero tropezó Con una silla. Las mujeres chillaron. Blake ya estaba sujetando a Van Meir. Se volvió furioso para encontrarse con el antebrazo del detective, que le golpeaba la barbilla. Se quedó dudando, balanceándose sobre las piernas, pero Blake estaba preparado para seguir.

—Se lo advertí...

El alemán dejó caer la cabeza. En sus ojos podía verse todavía la ira que llevaba dentro.

—¿Más? —le preguntó Blake.

Lentamente, la indignación del alemán se calmó. Respiró hondo. En el suelo, Pereira se iba recuperando.

—Es un mentiroso—insistió Van Meir—, le conozco. Era solo un empleado, nada más... uno de los empleados de Da Silva...

Mientras tanto, Grimsdake se había acercado al caído.

—Señor Pereira, ¿está usted bien?

—¡Un mentiroso! —repetía el alemán—. Tratando de aprovecharse del trabajo de los demás. Siguiéndole a usted aquí... intentando conseguir una fortuna...

Miró a Blake.

—¿No me cree, verdad?

—Ya no sé a quién creer ni qué creer. Me parece que los dos mienten...

El detective se había acercado a la mayor de las hijas de Lim. La miró un momento, luego, la dijo suavemente.

—No sé cómo se llama. Hasta ahora no ha habido tiempo para presentaciones.

—Wasima... —contestó sonriendo. Una sonrisa triste.

—Wasima... —repitió Blake—. ¿Sabe dónde está ese paquete? ¿Sabe lo que hizo su padre con él?

—Sí, lo sé —asintió juntamente con la cabeza y con los ojos.

—Entonces... —continuó suavemente Blake—. Mucho me temo que tendré que pedirla oficialmente que me lo diga. Se habrá dado cuenta de que actúo en hombre de las autoridades británicas. Creo que es preferible que sea yo el que me haga cargo por el momento del paquete.

—¿Va a quedarse con él? —inquirió Van Meir.

Blake no le hizo caso.

—Más tarde tendremos tiempo de aclarar quién es el verdadero propietario. Por ahora pienso que es preferible tenerlo bien guardado. ¿Quiere decirme dónde está? Si desea ver antes mi documentación, mis credenciales...

La muchacha dudó.

—... O bastará con que la enseñe esto... —continuó Blake al tiempo que la entregaba un trozo de cartulina—. Es una nota que me envió Maureen Doherty antes de...

Se calló. Luego siguió lentamente.

—¿Usted no sabía, verdad...? Que Maureen Doherty ha muerto también.

—¿Maureen? —más que una palabra fue un suspiro en los labios de la muchacha.

—Antes de morir—continuó Blake—quiso decirme que estaba dispuesta a ayudarme. Verá que preparó una entrevista en la caseta de su padre. Él quería también ayudarme...

No pudo seguir. Después de un largo momento de silencio, Wasima Lim pareció rehacerse.

—Si mi padre confió en usted y Maureen también, yo confiaré. Le diré dónde está el paquete. Se halla enterrado en el jardín. Necesitaremos herramientas. Voy a buscarlas.

—Gracias —dijo Blake—. Cuanto antes tenga el paquete mejor será para todos.

Se adelantó un paso. Como si estuviese pensando en voz alta, comentó:

—Me temo que aparezcan más presuntos propietarios. Espero por lo menos otro más...

Dejó la frase sin terminar... Wasima se le quedó mirando un rato y luego dijo algo en voz baja a sus hermanas. Todas salieron de la habitación.

—¿Más? —Van Meir repitió extrañado la última palabra de Blake—. ¿A quién más espera? ¡Esas perlas son mías!

Blake no le contestó, quizá ni siquiera le oyó. Estaba pensativo, preocupado. Comprobaba el mecanismo, de su pistola mientras volvía Wasima con sus hermanas. Trataba de recomponer en su cabeza el rompecabezas y sacar algunas conclusiones concretas.

Recordaba las urgentes y concluyentes instrucciones de Craille: “Destruya la organización creada, para que huyan los Criminales de Guerra Japoneses”. “Encuentre a Ram-Ram Gupta y... ¡tráigalo!”

Pensó que la caza de Gupta le había conducido a unos sitios bastante extraños y le había mezclado en unas situaciones raras, pero estaba seguro de que el final de su misión no andaba lejos. Tenía el presentimiento. Su sentido especial del peligro se lo indicaba. ¡El enemigo estaba cerca!

¡Tenía que estar cerca! ¡Pronto se vería obligado a descubrir sus cartas! Blake podría asegurar que Gupta deseaba también las perlas escondidas en el jardín. Le costó algún trabajo enlazar todos los incidentes ocurridos en las últimas doce horas y llegar a una conclusión. Pero creía haber dado con la respuesta a todas sus preguntas...

Gupta quería las perlas y las quería desesperadamente, sin duda alguna para financiar su fuga de Singapur y la de otros criminales de guerra.

¡Todas las piezas sueltas empezaban a encajar!

Las personas asesinadas estaban íntimamente relacionadas con las perlas. Katherine Da Silva se las había entregado a Maureen Doherty y, esta, a Lim Joo Heng. Este camino habían seguido las perlas y en este orden se habían producido los asesinatos. ¡Las víctimas de Gupta!

Blake estaba ya convencido de que Gupta era el responsable de todos los crímenes, y que cada uno de los actos salvajes cometidos, cada uno de los asesinatos, habían acercado al sádico indio un paso más a su objetivo... ¡las perlas!

¡Pero todavía no las tenía! ¡Por el momento, eso era lo importante: todavía no estaban en su poder!

Había un hecho extraño. Entre su último paso, la muerte de Lim Joo Heng y su objetivo, debió tropezar con alguna dificultad. Era de suponer que al matar al chino, tuviese en su mano el secreto de las perlas. ¿Por qué no había ido a por ellas?

Blake estaba inquieto. Todo lo que sabía era que Gupta iría a por las piedras... pronto. ¡Tenía que ir!

Ese era el motivo de que inspeccionase su pistola mientras esperaba la vuelta de las hijas de Lim con las herramientas. Por eso estaba intranquilo y vigilante.

Sabía que Gupta tendría que hacer un último intento. Y se había prometido a sí mismo estar esperándole cuando llegase.

12 EN LA NOCHE

La noche era más clara que antes. Más clara y más fría. Había salido la luna y con ella el viento. Se oía más fuerte el ruido de las olas barriendo la playa de Katong.

Todo parecía cambiado, menos los mosquitos que seguían allí, zumbando entre los árboles, la hierba, y rodeando a Blake mientras este cruzaba para llegar a su “jeep”. Tenía, más fuerte que nunca, la sensación de peligro.

Todo era muy extraño. Le sorprendía que lo que él esperaba no hubiese ocurrido. Gupta no había hecho su aparición en a casa de Lim Joo Heng, y no parecía dispuesto a jugar su última carta.

No había ido a por las perlas. No intentó apoderarse de ellas. Ahora se hallaban en uno de sus bolsillos, dentro de un paquete. Mientras las sacaban de su escondite, estuvo vigilando. Contra lo que esperaba, Gupta no apareció.

Luego, en la casa, las naturales protestas de Grimsdake, las amenazas de Pereira y las contra-amenazas de Van Meir. Blake pudo quedarse con las perlas porque era el único que estaba armado, y pudo conservarlas por la misma razón. Ninguno hizo un serio intento por arrebatárselas. ¡Ninguno!

Blake se sintió defraudado. ¡Estaba tan seguro de que Gupta perseguía las perlas! ¡Tan seguro de que todo lo que había hecho el indio era con el único objeto de conseguirlas!

Se había equivocado. Al seguir la línea de su razonamiento debió descarriarse y llegar a conclusiones falsas.

Era raro.

Sin embargo, continuaba con la sensación de peligro.

Según andaba recorría con la vista todo lo que le rodeaba, atento. La luz de la luna era brillante y veía perfectamente cada uno de los árboles, cada uno de los arbustos, de los matorrales... ¿Sería un camuflaje alguno de aquellos arbustos? Se rio de sí mismo. ¿Con aquella claridad? ¿Quién podía ser? ¿Grimsdake, Pereira o Van Meir? No. Era absurdo. Si hubiesen querido atacarle lo hubieran hecho antes. Aprovechando el momento en que sacaban las perlas del escondite. Ahora estarían enfrentados unos con otros, sin pensar en su persona. Harían lo que él les había aconsejado. Reclamar las perlas por la vía legal.

Sabían que cualquier intento de otro estilo, sería un suicidio. Él tenía la única pistola cargada. Lo habían visto. Para asegurarse todavía más, recogió la vacía de Van Meir. No quería correr riesgos, y ellos lo sabían.

¿Por qué, entonces, se sentía intranquilo? No había nadie por los alrededores.

Cuando llegó a su vehículo, se dio cuenta de que algo anormal sucedía.

El “jeep” no pudo arrancar.

Habían destrozado el motor.

* * *

Un momento antes oyó pasos en la carretera. En dirección a Singapur. Eran las pisadas de Grimsdake, Pereira y Van Meir. Pero de eso hacía ya un rato.

Ahora, aparentemente, Blake estaba solo. Solo... y, sin embargo, alguien le había inutilizado el vehículo con algún propósito definido.

¿Cuál?

¿Habían sido Pereira y Grimsdake, antes de entrar en la casa? Podía ser. ¿O Gupta...?

Gupta, que estuviera esperándole por allí, en algún lugar de la carretera, con sus hombres, los asesinos de Lim Joo Heng. Esperándole para matarle.

Era probable.

Blake empezó a andar, primero despacio, luego, más deprisa. Iba por la hierba, no por la calzada, haciendo poco ruido. Llevaba su Luger al cinto, bajó la guerrera del uniforme. Lo pensó mejor y la metió en uno de los bolsillos para tenerla más a mano. En la funda del cinturón colocó el revólver que había quitado al alemán. Como estaba descargado, no importaba mucho dónde lo llevase.

Todos —hasta los más inteligentes—pueden cometer, de vez en cuando, una equivocación.

13 EL ÚLTIMO ESLABON

Blake dejó atrás la casa de Lim Joo Heng y continuó por la carretera, camino de la lejana ciudad. Andaba deprisa, procurando no hacer ruido.

A lo lejos, y a su espalda, empezó a oírse algo. Un ligero zumbido que fue aumentando de tono. Un coche se acercaba.

Blake salió del camino.

El vehículo se iba aproximando. Las luces de los faros iluminaban los árboles de la carretera. El detective se dio cuenta de que se trataba de un taxi. Un taxi vacío que se dirigía a la ciudad. Encima del parabrisas brillaba la luz indicando que estaba libre.

Lo llamó. Salió de entre los árboles. El taxi disminuyó la velocidad y se detuvo. Blake corrió para acercarse.

Cuando estuvo cerca, la sorpresa le paralizó un instante.

—¡Buenas noches nuevamente, mi Comandante! —junto al conductor iba sentado el Jemadar Sahib. Blake no salía de su asombro. Era la última persona que hubiera esperado encontraran aquel sitio.

—¿Desea ir a Singapur, mi Comandante?

Era eso exactamente lo que, quería, y así lo dijo. El Sikh echó un brazo para atrás y abrió una de las puertas traseras del Vehículo.

—¿No tiene coche, Comandante? Me parece que antes conducía uno.

—Sí, tenía uno, pero está con avería.

—Lo siento por usted, y me alegro por nosotros —comentó el Sikh—. ¿Dónde le llevamos?

—Al Great Eastern Hotel.

—¿Allí...? ¿Es donde...?

—Sí, donde recogieron al hombre por el que yo me interesaba, sí.

El Sikh asintió. El taxi ya se había puesto en movimiento y el ruido del motor dificultaba la conversación. De pronto, el coche hizo un viraje violento y Blake se sintió lanzado hacia adelante. Lo mismo le sucedió al Sikh. Este murmuró algunas palabras mientras trataba de colocar el turbante en su sitio.

El conductor malayo se disculpó. Se le había cruzado un perro. “Perro con suerte”, pensó Blake, con más razón de la que el mismo creía. Sé recostó en uno de los rincones del vehículo. Su cabeza empezó a inclinarse. Parecía adormecerse.

Pero no estaba durmiéndose. Se hallaba completamente despierto. Como nunca lo había estado. En su cabeza iba tomando cuerpo una idea que le preocupaba profundamente.

Pasaba el tiempo... cinco minutos... diez... y el coche empezó a pararse. Blake abrió los ojos y miró a su alrededor. Poco después, su expresión cambió.

El taxi se había detenido, pero no frente al Great Eastern Hotel. Habían dado una vuelta y se encontraban todavía lejos de Singapur. Estaban en la carretera, en la playa de Katong.

¡Y el Sikh tenía una pistola en la mano!

* * *

—¡El viaje ha terminado, Comandante! —dijo riéndose—. ¡El viaje ha terminado, Comandante... Blake!

Su voz era dura.

—¡Levante los brazos! ¡Salga del coche!

El conductor malayo estaba ya en la carretera. Había abierto la puerta trasera.

—¡Fuera! ¡Venga! —el Sikh movió amenazadoramente su revólver. Blake bajó del taxi.

Como sorprendido por un descubrimiento súbito y asombroso, dijo:

—¡Gupta!... ¡Usted es Gupta!

—¡Claro que sí! —contestó con una carcajada el indio—. Muchas gracias, Jemadar Sahib. Muy amable, Jemadar Sahib —seguía burlándose—. No es extraño que se haya dejado, engañar, mi Comandante. He sido un oficial del Ejército Indio hasta que encontré otro amo mejor.

—¡Quiere decir hasta que desertó! ¡Eso es lo que es, un desertor... un traidor! ¡Un asesino!

—¡Quítale la pistola! —dijo el Sikh al chófer, mientras se tiraba de la barba que desapareció de su cara.

El conductor quitó a Blake el revólver de Van Meir.

—¿Ve? —dijo el indio ya sin barba. Era como un prestidigitador aficionado mostrando sus trucos. Estaba muy orgulloso de sí mismo—. Es fácil... y conveniente. En Singapur hay muchos Sikh y siempre los ha habido. No era difícil perderme entre ellos. Pero ya no es preciso, porque usted tiene las perlas... y yo le tengo a usted.

Enseñó los dientes en una sonrisa, mientras movía la pistola.

—Es una pena que nuestras relaciones tengan que terminar tan pronto. He oído hablar mucho de su fama. Katherine Da Silva, algunas veces, llegó incluso a amenazarme con usted.

Volvió a reírse.

—El dolor la hacía desvariar, pero debo confesar que espera por su parte más habilidad...

Hizo una pausa, como dejando que sus palabras hiciesen efecto.

—Es una pena para usted. ¡Una pena!

El revólver volvió a moverse amenazador.

—Ahora, ¿quiere darme las perlas, por favor? No intente ninguna tontería. Limítese a dejarlas caer al suelo.

La mano de Blake se acercó al bolsillo. Despacio.

—Primero dígame, ¿cuándo oyó hablar por primera vez de las perlas?

Gupta le miró con una sonrisa en los labios.

—Me lo dijo Pereira. Colaboraba, con nosotros. Me gustan los hombres como él. Son fáciles de asustar. Le estaba interrogando sobre algo completamente distinto y él deseaba distraer mi atención. Quería cambiar de conversación. Por eso me habló de las perlas. Me dijo que valían una pequeña, fortuna. Que la Da Silva las tenía. En esto se equivocaba, claro está...

—Y averiguó dónde estaban, torturando a Katherine...

—¿Torturándola? Bueno... supongo que usted lo llamará así.

—¿Cómo lo llama usted? —le preguntó Blake secamente.

El indio se encogió de hombros y volvió a reírse.

—Me costó mucho trabajo convencerla. Demasiado, ¡Cuando logré averiguar que Lim Joo Heng tenía las perlas escondidas, ya estaban aquí sus malditos soldados! Tuve que quitarle a Lim de entre las manos, ¿verdad, Comandante?

—Pero si ya Katherine se lo había dicho... ¿Por qué tuvo que morir Maureen Doherty?

Gupta parecía interesado en que quedasen justificados todos sus actos.

—Tuve que hacerla desaparecer porqué me conocía. Había sido amiga mía y también de Katherine. Cuando se enteró de lo que le había sucedido a esta, quiso contárselo todo... a usted—le señaló con la pistola—. Por eso tuve que ordenar su muerte.

—¿Y Lim? Aquello fue brutal.

—Sí...

Gupta se quedó pensativo.

—Lim no quiso decirnos nada. Ni siquiera sabiendo que iba a morir... —sonrió lentamente—. Pero su nieto Chuan, sí. Por eso no nos importó matar al viejo. Solo que entonces, el joven empezó a poner dificultades. Quería una parte de las perlas. Un chico muy particular. Nos hizo perder mucho tiempo. Tuvimos que matarle, también...

El revólver se movió nuevamente.

—... Y ahora le ha llegado el turno a usted. Nos está haciendo perder tiempo. Me espera un barco y quiero reunirme con mis amigos. Siento tener que repetirle que deseo las perlas ¡ahora mismo!

El revólver apuntó insistente. La mano de Blake había llegado al bolsillo. Estaba luchando con, el botón.

—Es una lástima que no haya sido más inteligente—Gupta seguía sonriendo con aire de superioridad—. Tenemos que dejarle. Pero le prometo que morirá rápidamente. Es una pena también...

—Una pena para usted —cortó Blake—, que su turbante se cayese en el taxi. Los Sikhs tienen los cabellos largos... ¡por eso estaba prevenido!

Su pistola Luger había salido ya del bolsillo. No lo dudó. ¡Disparó!

No tenía tiempo que perder. Su primer disparo se clavó en el pecho de Gupta. El segundo hizo un agujero entre los ojos sorprendidos del indio.

El tercero contuvo al malayo, mientras este levantaba el revólver de Van Meir.

Luego, se hizo el silencio.

* * *

Las rocas llegaban hasta la playa, donde las olas del mar barrían la arena. Ellas se encargaron de limpiar la sangre de los dos cadáveres que iluminaba la luna.

El viento se había calmado. En lo alto los grillos cantaban alegremente entre la hierba.

Blake volvió a la carretera y al taxi. Tardaría una hora en llegar a Singapur y aunque los amigos de Gupta tratasen de huir no llegarían lejos. El puerto de Keppel estaba protegido por la Flota de las Indias Orientales.

“Misión cumplida —pensó Blake— o a punto de cumplirse”.

Volvía contento a, la ciudad en busca del retrasado baño y afeitado. Solo tenía que enviar un breve mensaje a la Armada, otro a Craille... y... dormir.

FIN