THE WALKING CITY

Arthur K. Sagan

The Walking City, 2018. Todos los derechos reservados. Prohibida su venta y su reproducción total y/o  parcial sin el consentimiento expreso y por escrito de los autores excepto en aquellos casos que especifique la ley.

© RV

PRÓLOGO

La Estación Espacial Internacional de Observación Científica, conocida por sus siglas de EEIOC, recordaba a un solitario y triste globo blanco que flotase en la inmensidad del cielo. Remoloneaba en el espacio, allá entre la luna y la Tierra, balanceándose ingrávida, inasequible al paso del tiempo. Hacía casi trescientos años que se había convertido en un objeto absurdo más de los que el ser humano había lanzado al Universo a lo largo de su historia. Y como antaño antenas, cohetes o sondas, ahora disfrutaba de unas vistas privilegiadas.

Sus potentes ordenadores y formidables radares, enormes como paquidermos, así como sus antenas de rígido plástico, apuntaban en todas direcciones, recopilando información, grabando en sus eficaces discos duros miles y miles de datos. No obstante, era solo una parte ínfima de la información necesaria que un supuesto arqueólogo de los cielos pudiese necesitar para reconstruir su historia. Su historia reciente estaba reconstruida no ahí, en los datos fríos, sino en los arañazos del casco, en el polvo de las tintadas cristaleras de proa, en las abolladuras de sus propulsores, en la mortal palidez con la que reflejaba sobre su pulida superficie ese punto de azul pálido perdido en la inmensidad del océano cósmico…

¡Qué bello era su casco cuando todavía conservaba la superficie bruñida, único adorno estético que se permitieron los mecenas terrícolas de tan loable empresa! Brillaban entonces en él los rostros sorprendidos de los niños y los ancianos; unos sonreían por ser demasiado jóvenes para comprender la maravilla que se les mostraba; otros porque recordaban las noches frente al televisor cuando, unos hombres, hacía un siglo, gritaron aquello de «ya sube».

¡Qué bello fue también ver partir a los doscientos astronautas del experimento, hombres y mujeres jóvenes de distintas razas, sanos, prestos a dar sus vidas en pos de la aventura y la ciencia! Subían por hileras en los grandes ascensores gravitacionales, como oficinistas aburridos y corrientes que no tuviesen otra cosa que hacer que esquivar sus obligaciones contractuales. Pero eran bien distintos de burócratas o trabajadores. Eran algo maravilloso y peligroso.

Eran símbolos.

Símbolos de lo que el hombre podía llegar a ser si se lo proponía. Símbolos de razas y credos unidos por el hermano mayor llamado Tierra. Símbolos de países sin bandera que abrazaban una nueva fe: la fe en nosotros mismos.

Un Centauro.

Triste. Gris. Bello a su manera, su aspecto estaba lejos de ser el de los agraciados medio hombres que describiera Plutarco. Doscientos kilómetros cuadrados de fría indiferencia y roca que marchaba a diez kilómetros por segundo.

¿Quién iba a saber que la energía oscura que manaba de los poros de la nave que se estaba construyendo en la Estación iba a atraer, como la envidia, a tan fastuoso coloso de roca? Llegó como el ladrón, por la espalda, sin avisar caballerosamente de su agresión.

No colisionó, bien que lo agradeció la humanidad que con la respiración contenida lo vio aparecer por el poniente.  Pero desvió la Estación…

…y la nave que se estaba construyendo.

La Tierra recibió de los cielos no el castigo divino que proclamaban los mismos fanáticos que vieron cómo el Centauro se desviaba milagrosamente de su ruta, sino el humano. Su propia creación, el orgullo histórico de una humanidad ya lanzada a la conquista del espacio profundo.

La ajada Gea no lo resistió.

Los polos giraron bruscamente, provocando corrientes electromagnéticas que solo en los sueños parecían posibles. Las nieves se derritieron. De los cuatro puntos cardinales, fastuosas columnas de agua salada desaparecieron como si un gigante sediento apurara su copa. Millones perecieron, millones retrocedieron eones.

Y años después, sobre el planeta árido, yermo y retrasado, una estrella nueva quedó.

Una estrella de plata entre la Tierra y la luna.

Una estrella artificial hecha por el hombre que recordaba a un triste y solitario globo blanco que flotase en la inmensidad del cielo.

“La pintura no ha sido hecha para decorar las casas.

Es un instrumento de guerra ofensiva y defensiva contra el enemigo”

(Pablo Picasso, 1881-1973)

Desde lo alto de la cima, el calor le estaba produciendo tantas dificultades para ver por sus prismáticos, que por poco el espejismo le hace creer que, en vez de estar el campamento nómada en mitad de la tierra yerma, lo estaba en mitad de un charco de petróleo. Los limpió con el codo, molesto, y volvió a estar atento, ignorando sus ojos lacrimosos y deslumbrados.

El más alto del grupo parecía estar enganchando una especie de caravana. Era una caravana muy desvencijada, rota, apenas mantenida en pie y sin puertas. Tenía una franja verde alrededor de su estructura y todavía conservaba lo que parecía ser la marca en su capó ennegrecido. Pero era un vehículo raro, pues a duras penas había conseguido ver en los últimos años más de un par. Y eso que él sabía dónde solía estar lo bueno. Así que, sin dudas, debía valer en el mercado de los nómadas varios miles de objetos. O agua. Pero le podría salir demasiado caro; eran muchos. Mala estrategia. Además, no era eso lo que buscaba.

Giró la visión hacia el este. Había dos en la parte superior con un par de fusiles y tres en la zona inferior, desmontando las tiendas. Al oeste, un par cocinaban en una destartalada cocina de carbón. La humareda que desprendía era escandalosa. Seguramente eran unos aficionados que no sabían del mínimo de normas de seguridad. Aunque también, claro, podían ser lo suficientemente poderosos como para no preocuparse de menudencias. Y es que el de la caravana, obvio, no estaba solo. Tenía como acompañante a otro par de… ¿espadas? Se quitó los prismáticos un momento, pensativo. ¿Espadas? Si eran espadas, lo más probable es que las hubieran sacado de alguna excavación. Espadas…

Volvió a enfocar con los prismáticos y siguió observando.

La zona norte estaba formada por una gran tienda de campaña que se diferenciaba de las que estaban desmontando por su aspecto empobrecido, pero que ocultaba en su interior, con casi total seguridad, tesoros valiosos. Conocía bien a los piratas de esta zona de Las Montaneas, y era su modus operandi más común. Rara vez se salían de sus tradiciones, se repetían siempre como el tic tac de un reloj de cuerda. Tampoco daban más de sí. No eran, desde luego, ningunos genios. Le hubiera gustado ver qué harían estos imbéciles en caso de ser atacados por los de la Sociedad Psicogeográfica.

Chasqueó la lengua, incómodo por el sol y sus pensamientos. Desde las cinco de la mañana hasta casi las diez de la noche había que soportar más de 40º a la sombra y él ya llevaba cuatro horas seguidas aquí arriba. Le costaba respirar y traspiraba profusamente. Las flechas de luz solar se reflejaban sobre la piedra caliza de los alrededores, produciendo impresionantes y molestos destellos. Pequeñas partículas de polvo de la tormenta arenosa de hacía dos días todavía podían sentirse en el ambiente seco y verse revolotear alrededor de la ropa y los labios requemados. Veía mal, muy mal, a pesar de estar a una altura respetable, pero por otro lado los de abajo tampoco le distinguirían de una ballena naufragada haciendo señales con un trapo rojo.

Se palpó el chaleco, siempre atento al mini campamento de abajo con el rabillo del ojo, y cogió de la trincha que le cruzaba el pecho un cigarrillo. Mientras sujetaba los prismáticos con la diestra, sacó con la otra un cerillo, lo raspó contra el lateral de su fusil Steir AUG, que llevaba al cuello, y se lo encendió. Expulsó el humo lentamente, gustándose, y continuó con su observación, esta vez en busca de algún sistema de seguridad de tipo automático. Apostaría su vehículo 4x4 Supacat, su secreto orgullo, a que no tenían. Estos eran solo unos ladrones de medio pelo.

Se acarició el mentón. Su rostro sin afeitar le producía siempre picores. Pero era un picor de pensamiento, de dudas, de planificación. Si hubiera sido un picor en su oreja izquierda, completamente engarzada de aros, es que entonces iba a atacar, tenía que atacar. Eran los dos únicos sentimientos que dejaba traspasar al exterior de su cuerpo: la calma y la ira.

Pero ahora debía de ser la calma.

Repasó las balas y vio que tendría de sobra para todos, pero desconocía si había algunos camuflados en los alrededores. Hasta los más pardillos sabían que si alguien se asentaba en terreno abierto debía proteger su asentamiento con francotiradores. Pero por otro lado, los rifles de precisión costaban demasiado y parecía poco probable que ese pequeño grupo los tuviera. ¿Qué hacer? ¿Atacar al toque de corneta o colarse sibilinamente como un comando de un solo hombre?

La barba le aguijoneaba más que nunca.

Decidió esperar y observar aún más los movimientos. La calma le había supuesto muchas victorias contra la escoria y, en este maldito mundo, pocas veces se conseguía una segunda oportunidad. Mejor esperar. Debía adelantarse a sus adversarios. Apuntó con los prismáticos otra vez a la que se suponía era la zona principal y, ahora sí, y gracias a su paciencia, lo que vio le interesó: un enorme y bestial tipo.

—John —susurró para sí. Sonreía—. John, Little Johnny…

Hizo zoom. El tal John había aparecido como una serpiente, arrastrándose por el suelo. Por eso no lo había visto al maldito. Portaba una pesada armadura que recordaba el chaleco de un portero de hockey, incluyendo las cazoletas para los hombros y unos reforzamientos en bíceps, clavícula y abdomen. Pero no era, desde luego, una protección para jugar, sino para protegerse de, en un momento dado, incluso de tanques.

—John, Little Johnny —volvió a repetir. Esta vez se le escaparon unas risitas—. ¿Conque tenemos un búnker bajo tierra, no? Eres un hijo de puta.

No obstante, y a pesar de que ahora sí el comezón de su oreja comenzó su cosquilleo, no sabía qué hacer. Un grupo liderado por Little Johnny era siempre un grupo bien preparado y de profesionales. ¿La llamada de corneta? Eso estaba ya descartado. El problema es que la entrada furtiva también. Al menos, claro, que tuviera alguna granada…

…que las tenía. 

Dudó mucho, muchísimo. Estuvo al menos un cuarto de hora sopesando las posibilidades, e incluso sacó su mejor papel recién comprado para bosquejar un infantil dibujo de la base. Varios metros de cable del bueno le había costado.

Pero no cuadraba.

Cuando ya iba a dar media vuelta para restablecerse, derrotado, cuando ya creía perdida una oportunidad de, ahora sí lo sabía, conseguir un gran botín, tuvo un golpe de suerte. Un ruido, un ruido monumental, brutal, que bañaba el ambiente con un penetrante olor a gasolina, estallido de volcán, acompañó a una serie de gritos.

Se lanzó de nuevo al suelo, en atroz golpe, y se colocó sus gafas más usadas, sus prismáticos, su mejor arma para moverse seguro por Las Montaneas. Los ajustó y lo que vio le gustó a medias: un grupo de motoristas del grupo terrorista de la Internacional Letrista atacando la base sin piedad y sin detenerse un momento. Esto era buena noticia, puesto que John y su grupo debían luchar y se matarían entre ellos. Pero por otro lado, cualquier tesoro custodiado quedaría destrozado. Los de la Internacional no se andaban con bromas. Solo podía confiar en que el búnker se cerrara a cal y canto. Pero eso no le importaba demasiado.

Él sabría cómo entrar.

Se puso en pie y comenzó, ahora sí, a recoger sus pertrechos. De uno de sus saquitos, esperando que la batalla durase poco, extrajo una vez más un cigarrillo y se lo puso en la boca. Sin encenderlo siquiera se lanzó por la ladera, bajando a gran velocidad de manera lateral, para evitar la caída. Mientras frenaba como podía la fuerza de la gravedad que lo lanzaba hacia su destino como un rayo, levantaba destacadas nubes amarillentas de la ocre tierra. Esto hubiera sido una locura solo hacía unos minutos; ahora ya no importaba. Los piratas de Little Johnny tenían cosas más importantes de las que ocuparse. Explosiones de mortero zumbaban el aire allá a lo lejos, mientras columnas de humo negro de los depósitos de combustible de los coches salían despedidas hacia el cielo, formando nubes artificiales sobre el luminoso día. El calor era, si cabía, aún más insoportable.

Llegó a su destino dando un salto felino, esquivando los últimos metros de una sola tacada. Corrió presto tras una enorme roca y quitó de un único golpe la manta color crema que camuflaba el Supacat. Allí estaba, intacto, el orgullo de su colección.

Tenía que reconocer que el sentimiento que le afloraba cuando lo veía, aun lleno de suciedad y tierra, era el de amor. Exactamente eso: lo amaba. Normalmente era un vehículo con cuatro ruedas y otras de repuesto, pero él solo se podía conformar con cuatro ruedas a las que parchear continuamente. Pero le daba igual. ¿No se ama a una mujer a pesar de tener un lunar? Es más, ¿no es así más hermosa y sensual?

Torció el gesto.

Mientras los disparos y el ruido de motor no cesaban, su querida posesión tenía una fuga en el radiador. Quitó la tapa de acceso del circuito y extrajo de su bolsillo trasero, junto a su cuchillo de caza, una cajita de madera. Allí tenía pimentón, especia que utilizó para tapar la fuga. Carl lo mataría, y volvería a recordarle eso de que su transporte era «basura del pasado» o que «él era un mecánico de prestigio y no de chatarra». Pero no pasaría nada: volvería a darle un buen puñetazo, le pagaría con unos cuantos trozos de cobre, y volvería a rugir como el primer día, como un león enjaulado.

Dio un golpe amistoso mezcla de caricia y despedida contra el lateral del vehículo y se metió de un salto dentro, apoyándose en la barra lateral antivuelco en su loca acometida. Introdujo la llave que llevaba colgada siempre de su cuello en el contacto y la giró. Nada.

Bajó de nuevo del vehículo, refunfuñando entre dientes y abrió el capó con la mano bien protegida tras un grueso trapo. Ardía como un volcán en erupción. El agua, pese a todas las precauciones tomadas, se había evaporado como si hubiera estado en un cazo al fuego vivo.

Se restregó las manos contra la cara, tiznándose el rostro debido a la grasa que se mezclaba con su abundante sudor. Miró hacia arriba, entrecerrando los ojos, pensando. Resopló.

Se dirigió una vez más hacia la parte trasera. Entre varios trapos sucios, mantas, tiendas de campañas plegadas y docenas de armas y machetes de todo tipo, había una multitud de botellas de plástico y metal. Las comprobó una por una en un gesto casi inconsciente, mientras pensaba, sabiendo como sabía que al menos necesitaría siete u ocho litros. Tenía solo cinco. El agua no potable era relativamente fácil de conseguir, pero solo unos cuantos sabían extraerla lo suficientemente barata como para venderla en tan grandes cantidades. Había sido un error seguir al grupo de Little Johnny cuando se lo cruzó fortuitamente, tenía que haber vuelto del mercado directamente a su refugio.

Volvió a resoplar.

Sin tiempo de lamentarse más, volvió a darse con el dorso del brazo en la cara, se puso sus gastadas gafas de sol y se dirigió a unos arbustos resecos que tenía a su diestra.

—Árbol de los llanos —pronunció lentamente, saboreando cada palabra. Era un genio.

Sacó su enorme cucho militar y rajó la vaina de uno de los más próximos, colocando cuidadosamente debajo la cantimplora que llevaba al cinto. En apenas unos instantes, como si hubiera atravesado el cuello de una cabra para algún sacrificio, empezó a manar un líquido ligeramente verdoso proveniente del pequeño arbolillo. No era agua exactamente —para beberla sin morir había que cocerla muy bien durante al menos tres horas—, pero serviría.

Ahora sí, consiguió arrancar y que su criatura surcara el suelo empedrado y polvoriento con la prestancia de una caballería medieval. El ruido del motor no era demasiado limpio, pero valdría para llevarle a donde quería. Las irregularidades del suelo durante el trayecto arrancaban rítmicos golpecitos al quita barros, haciendo vibrar los marcos de las puertas.

No tardó en llegar a su destino sin preocupación, aunque sabía que no las tenía todas consigo. Pese a todo, hacía varios minutos que no se escuchaban explosiones en la zona. No encontró más que cadáveres en el suelo y un ruido sordo en el interior del búnker, seguramente el lugar desde donde estaba dándose la mayor parte de la batalla.

Apagó el motor.

El ahora silencio reinante, en comparación con las explosiones que hacía segundos estaban llenándolo todo, era chocante. Una ligera brisa caliente, llena de arena de las peñas cercanas, movía los restos de las tiendas de campaña devastadas.

Bajó del vehículo y se dirigió a la gran carpa que creía contenía inconfesables tesoros. El resultado fue decepcionante: solo halló varios cojines de seda de imitación quemados, un gran agujero negro todavía caliente y un par de morteros que no habían explotado. Dos brazos cercenados a la altura de los codos —imposible saber si pertenecían a uno o dos piratas— adornaban la escena, así como sangre y pedazos de carne carbonizada.

Se guardó las gafas de sol en el bolsillo, para ver mejor, agachándose al lado del tronco amputado de otro desgraciado. Parecían los restos de alguien de la Internacional. Lo sabía por sus ropajes, de parches de colores puros, como un maldito payaso. Introdujo su mano en el bolsillo del asesinado y pudo hacerse con una especie de carterita de cuero, posiblemente de rata. Tenía dos chapas de bronce, una hoja de periódico doblada muy desgastada y casi blanca y un peine. Lo robó todo.

Al ponerse en pie realizó una visual. Estaba muy parsimonioso, esperando que se mataran entre ellos en el refugio. Pero tampoco quería confiarse y recibir un disparo traicionero de un desertor. En el desolado paraje de Las Montaneas abundaban los traidores incluso entre los traidores mismos.

En otra tienda de campaña encontró un verdadero tesoro. O mini tesoro: unas botellas vacías de refresco y una cantimplora. Cristal y aluminio. Eso valía por lo menos la comida de una semana entera. Lo habían dejado allí, abandonado. La conclusión era fácil: dentro había más cosas de valor superior.

Aunque interesante, decidió no exponerse más, dejar de explorar y dirigirse, de una vez por todas, al búnker. Con suerte podría entrar sin que lo notasen. Ya tendría tiempo a la salida de seguir husmeando. Se colocó otro cigarrillo en la boca.

—¿Quién coño eres?

Se detuvo, sorprendido.

Quien había preguntado era un tipo orondo de triste aspecto, incluida una poblada barba que le llegaba casi al pecho, y que se encontraba en las escaleras de acceso inmediato al subsuelo. Llevaba puesto un bello peto de plástico rígido, sucio, lleno de sangre y desgastado, y acarreaba un arma de respetables dimensiones. Parecía ser uno de los “espadas” que había visto desde lo alto.

Se quedaron ambos igual de inmóviles. Mantenían fija la mirada uno en el otro, congelados. El primero no esperaba encontrarse a una especie de guardián a la puerta del búnker; el otro tampoco esperaba —quizá estaba huyendo— que hubiese alguien en las afueras.

—¿Mi nombre? Me llamo Archigram —guardó el cigarrillo en el bolsillo superior de su trincha—. Pero puedes llamarme señor.

—¿Te ríes de mí, cabrón?

El gordo fue el primero en romper la tregua. Atacó con su espada de la forma más violenta posible, haciendo sonar el aire con un ruido agudo. Archigram esquivó el tajo, que fue a estrellarse contra una roca de notable tamaño. La partió en dos como un blando melón.

—Veo que no nos vamos a llevar bien, gordito.

El “espada” levantó el arma dando un latigazo, sacándola de la incrustada roca. Giró con toda la fuerza de su cuerpo hacia Archigram, blandiendo la espada ahora de forma horizontal. Archigram volvió a esquivarla, aunque esta vez no permaneció pasivo: devolvió el ataque con la potencia del impulso, propinando una feroz patada que reventó el escroto del gordo, que empezó a sangrar por la entrepierna. Cayó al suelo entre fortísimos dolores.

—Lo siento, gordito, pero se me había olvidado que mis botas tienen unas puntas reforzadas de acero —sacó el cigarrillo de nuevo, satisfecho, y, ahora sí, se lo encendió—. Caras, muy caras.

Dio media vuelta, iniciando el descenso al búnker.

—¡Hijo de puta!

El gordo volvió a levantarse, ciego y loco de ira y dolor. Se abalanzó sobre él y éste lo volvió a esquivar, pero tan lateralmente que le pudo arrebatar la espada. En un gesto veloz y muy crudo, cercenó con agilidad el brazo de su atacante, que salió volando como un grajo. Cayó al suelo el soldado muy ruidosamente, como si fuera una bomba, y se partió la cabeza. Quedó allí quieto, como una fruta abierta y jugosa, rojo y morado por todo el suelo. El brazo pareció querer huir más y paró a mayor distancia.

Archigram se dio cuenta de que el cigarrillo se había apagado.

Volviéndoselo a guardar, penetró en la oscuridad del búnker, esperando que ahora ya no hubiese sorpresas ni ataques por la espalda. Tenía una maldita linterna que le costó varios meses conseguir, pero no deseaba gastar pilas. Tendría que agudizar la vista e intentar ver entre las pocas velas encendidas.

Pero el silencio puede ser muy ruidoso…

¿Dónde estaban los mercenarios? Lo único que encontró fueron cuerpos y cuerpos descuartizados, paredes llenas de una pintura bermellón. El ambiente era espeso y oscuro. Las velas no servían para nada. Un olor a lugar cerrado, fuerte y agrio, mezcla de sudor y heces de rata, impregnaba el ambiente. El suelo crujía a cada paso, suelo trabado de pequeñas piedrecitas e insectos.

Fue entonces cuando lo oyó. Al fondo de un recodo, entre dos cuerpos amontonados, se escuchaban voces apagadas tras una puerta blindada. Discutían.

—¿Un impuesto revolucionario? —la primera voz empezó a reír estruendosamente. Parecía pasárselo bien en medio de toda esta carnicería—. Es decir, que me aclare, ¿no le pago impuestos a los de la Sociedad y os lo voy a pagar a vosotros, que sois poco más que una secta de comemierdas?

—¿Cómo te atreves? —respondió la otra voz. Parecía nerviosa y menos segura que la otra—. Debes colaborar en derrocar a ese régimen infecto, degenerado y corrupto. Nadie escapará a esta revolución inevitable de la humanidad. Tú, no lo repetiré, paga, y quizá tus crímenes aquí cometidos…—calló, sin terminar la frase, dejando en el aire el resto de su perorata.

Extrañado, Archigram se dirigió a la puerta, a intentar escuchar más de cerca. Pero no bien dio un paso una tremenda explosión proveniente de la sala lo llenó todo. Las bisagras cedieron, partiendo la puerta en dos como una galletita para perros. El cuerpo acribillado del estúpido que había discutido, ahora lo sabía, con Little Johnny, salió despedido hacia el exterior, chocando contra Archigram. Ambos, en una confusión de sangre, polvo, miembros y pólvora, fueron a estrellarse contra la pared adyacente.

—¡Lo siento! —gritó Little Johnny desde dentro—. ¡No te he escuchado bien! ¿Ibas a decir «te perdono»?

Archigram se quitó el cuerpo de encima mientras escuchaba a Little Johnny reír y adentrarse más en el interior del búnker. Si el búnker enlazaba con algún túnel subterráneo —lo cual no sería difícil ni inusual—, lo perdería. Sin duda, John Peet, alias Little Johnny, era un pequeño y redomado bastardo.

Una tonadilla silbada se empezó a sentir desde el interior acompañada de un ruido de arrastre de cajas. Parecía que el maldito estaba de mudanza. De mudanza y huida, claro. Todo esto no le ponía nervioso.

Archigram, llena su cara de suciedad y sangre a partes iguales, comenzó un lento caminar tras levantarse sin hacer ruido. Depositó su fusil en el suelo. Esto lo haría a la antigua usanza, cara a cara. Su cuchillo comenzó a deslizarse poco a poco desde su estuche, despacio, tranquilamente. Sus ojos, no obstante, no dejaban de mirar al frente, a la espalda gigantesca y tatuada de John. Un paso, y otro, y otro, y otro…

…y pisó la esperada alarma.

El crujido fue el de un hueso de roedor, allí arrojado, y John paró de silbar. Quedó así, paralizado, como estatua griega, o como un insecto palo, y sin reaccionar. El cuchillo acabó por salir.

—Huelo a hijo de perra que ataca por la espalda —clamó Johnny—. ¿No serás tú, verdad?

Se giró con fiereza y ambos se agarraron por las muñecas, las puntas de ambos cuchillos cercanas a sus respectivos ojos. Fueron apenas milésimas, pero el tiempo se contrajo. No acababan de empezar y sudaban ya como cerdos en el matadero.

—Hace ya tres meses que no te veía. ¿Me echabas de menos, amiguito?

—Quita tu asqueroso aliento de mi cara, perro repugnante —replicó Archigram. Estaba haciendo un esfuerzo titánico para sujetar el fuerte y robusto brazo del oso que se le había abalanzado. Era una mole de hormigón.

Le consiguió dar un empujón y rodó por el suelo. Varias cajas se desprendieron de las estanterías, incluyendo, sorpresa, un par de cartuchos de dinamita.

—Te agazapas como una hiena y esperas a venir por los despojos. ¡No te lo permitiré, bastardo!

Dio varias puñaladas al aire, con sobrehumano poder. Archigram tuvo la sensación de que, si le daba, le partiría por la mitad como si fuese mantequilla en pleno mes de agosto.

No le daría ese gusto.

Contraatacó con un esquivo rápido y le lanzó arena desde el suelo a los ojos. Little Johnny reaccionó tapándose la cara con una mano, pero siguió esgrimiendo el arma a ciegas. Ya era suyo, pero con este ruin ladrón no se podía estar nunca confiado. Chillaba colérico. Archigram, muy en el fondo, se reía.

A un manotazo de Johnny, esquivó como pudo. Tenía gran fuerza su rival y no se dejaría amilanar. Cuando atacaba, atacaba una manada entera. La ancha espalda tatuada parecía ser un documento antiguo que debía estudiar un paleógrafo, tal era su imponente aspecto.

Decidió quien tenía la ventaja atacar por fin en un despiste. Dio un corte superficial en la muñeca de su rival, lo suficiente para que éste soltase su gigantesca arma blanca. Ahora sí, lo tuvo a su merced y de un envite lo hizo chocar contra la pared y arrojarlo al suelo.

Lo había noqueado.

Se lanzó presto a apuntar con su cuchillo la garganta del gigante derrotado, colocándose encima.

—No te daré ni un puto cartucho de dinamita ni una puta caja llena de bronce —dijo por toda frase Little Johnny.

—¿Y quién coño te ha dicho que quiero esa mierda?

—¿Qué?

Archigram le propinó un fuerte puñetazo en el rostro. La nariz cedió sin oposición. Empezó a manar sangre como en una torre de extracción petrolífera.

—Las preguntas aquí las hago yo.

—¡Pues pregunta lo quieras de una vez hijo de puta! —gritó Little Johnny, que intentaba como podía no ahogarse en su propia sangre.

Archigram volvió a soltar el puño. Esta vez impactó en la mejilla, que quedó también destrozada. La sangre le salpicó el rostro. La cara de John era poco más que una masa informe. Un diente fue a estrellarse contra las estanterías del fondo.

—Veo que no nos vamos a llevar bien —Archigram sonreía, cínico—. Te lo voy a preguntar una sola vez. ¿Dónde tienes los objetos que, según dicen, la semana pasada extrajiste de la casa del Consejista de Las Montaneas?

Little Johnny se quedó mirándolo, pensativo. En su rostro no había signos de dolor ni de cansancio. No estaba, como todo indicaba, a punto de claudicar. Más bien rumiaba alguna respuesta ingeniosa.

—¿Por qué mejor no coges el fusil que te has dejado en la puerta y te lo metes por el culo? Así podrás parlotear mientras disparas —contestó al fin, satisfecho de sí mismo.

Archigram, sin parar de sonreír y sin decir nada, se quitó de encima de John y se dirigió hacia su fusil. Mientras le apuntaba comenzó a sacar de su trincha un trozo de cuerda. Se la lanzó.

—Átate —ordenó.

—Y una mierda —respondió John, desafiante.

Archigram cargó su fusil Steir AUG.

—John —explicó, muy serio—, te juro por mis muertos que o te atas o te pegaré un tiro en el centro de la cara.

Little Johnny, una vez más, se quedó escrutando a Archigram. Sin embargo, había esta vez algo en los ojos de su rival que invitaba a no jugar. Cogió las cuerdas y comenzó a atarse.

Mientras, Archigram se dirigió, sin dejar de apuntar, a la estantería del fondo. Revolvió todo con su mano, tirando sin piedad latas, trozos de madera, algunos tornillos y velas apagadas… Parecía que le importaba todo bien poco y que buscaba algo pequeño, escurridizo, fácilmente oculto.

Buscaba una llave.

Y detrás de un ladrillo sin argamasa, suelto, que intentaba pasar desapercibido, la encontró, tímida. Era muy pequeña, de esas llaves color parduzco, y un tanto herrumbrosas. Era la llave que posiblemente John Peet buscaba cuando fue sorprendido por la espalda.

Empezó ahora a palpar piedras detrás de las estanterías. Buscaba irregularidades. Cuando por fin comprobó que una estaba lo suficientemente suelta como para poder tirar de ella, la agarró y la lanzó contra el suelo. Cedió sin problemas. El estruendo resonó en la habitación cerrada, provocando ecos que se perdieron en los recodos interiores. Detrás de ella había aparecido una endeble puerta de metal fino, algo deteriorada por el uso, aunque no demasiada. Archigram introdujo la llave recién encontrada en la cerradura y la abrió. Un pasillo que se adentraba en las tinieblas, en descenso, se mostró hacia él.

Se giró hacia Little Johnny, le hizo una señal de que anduviera y se metieron los dos, sin más dilación, por el oscuro pasillo, puestos a descender al centro de la tierra si hiciera falta.

Fue arrastrado por el suelo, como un fardo. Little Johnny, consciente de que le había descubierto el alijo oculto, no paró durante todo el trayecto de insultar a Archigram, intentando provocarle, desconcentrarlo, cogerlo con la guardia baja. Iba sangrando profusamente, llenando con su arrastre de sangre el camino como Hänsel el suyo de migas de pan. Le costaba respirar y se le entendía a duras penas, pero el tono de sus palabras, hirientes a más no poder, no parecían hacer mella en Archigram como lo habían hecho minutos antes. Todo era inútil. Archigram guardaba un sepulcral y desestabilizador silencio.

Tras un rato, por fin llegaron a su destino. Una pequeña cueva, que tenía en su fondo una abertura hacia el exterior y un vehículo para huir —pues estaba rodeado de bidones de gasolina que parecían llenos—, mostraba en sus alrededores multitud de objetos interesantes, pero sobre todo, una enorme caja fuerte más grande que un hombre.

—Siéntate —ordenó Archigram.

—No me robarás —retó muy serio John.

Tampoco ahora tuvo respuesta el gigante. Solo pudo apreciar cómo su secuestrador lo ignoraba mientras paseaba de arriba abajo y de abajo arriba.

—La combinación —dijo al fin, seco.

Su miradas se cruzaban mientras Archigram no paraba de moverse, como un inquieto gato. No bajaron ninguno los párpados, pues estaban acostumbrados al reto y a la enemistad por sorpresa.

John escupió. Mala idea.

Un soberano puñetazo retumbó como la Tierra debió hacerlo en la extinción de los dinosaurios. Por momentos, el amarrado John llegó a marearse y a perder el conocimiento. Pero volvió en sí, a punto para recibir el segundo esta vez en toda la mandíbula. La cabeza del pirata resonó musical y vibrante contra uno de los numerosos bidones de lata que había a su alrededor. Fue un gong que marcó tregua.

—Bien, después de este pequeño desvío en la conversación, volvamos al tema del principio, sin más disgregaciones. ¿Cuál es el código? —Archigram tenía cogido a Little Johnny por el peto-armadura, llena de sangre y fluidos corporales a estas alturas del interrogatorio.

—Permíteme, ¡oh, amo!, que te cuente una cosita —se burló Little Johnny. Tosía a cada palabra. Le costaba horrores hacerse entender—. Pongamos que me niego. ¿Qué te parece quedarte aquí sin nada y con cara de imbécil? Victoria pírrica y de ultratumba sería la mía, pero victoria al fin y al cabo, ¿no estás de acuerdo?

Archigram hizo amago, de una vez por todas, de vaciarle el cargador de su fusil, pero algo en el último momento le detuvo. Parecía pensar en algo. Sin decir nada, se levantó y empezó a buscar en sus numerosos bolsillos.

—Permíteme un segundo, en seguida estoy contigo. No te vayas a ir todavía —Archigram propinó una sonora patada en la cabeza a Little Johnny, que perdió el sentido.

Cuando lo recuperó una media hora más tarde, se encontró atado contra una desvencijada silla, con un Archigram sonriente frente a su rostro. John, inasequible al desaliento, iba a hablar, pero notó que no podía: tenía un raro sabor en la boca y, sobre todo, estaba silenciado fuertemente con un pañuelo.

—Escúchame, no te pongas nervioso. Déjame hablar. Ya tendrás tiempo dentro de un momento de hablar todo lo que quieras… o no.

Little Johnny se desgañitaba, frenético, en su silla de soledad.

—Quiero que mires mis dos manos: en mi izquierda tengo una botellita de pegamento, el cual me costó muchos sobresaltos conseguir y miles de productos por cambiar; en mi derecha, no obstante, tengo otra botellita bien diferente, ni más ni menos que un potente laxante. Este último me costó mucho menos de conseguir, dado que es un laxante de caballos y nadie tiene ya caballos. Fue prácticamente un regalo… sí, eso fue: un regalo. Un gran regalo.

Se giró enigmático y acercó otra sucia silla de detrás. Era una silla aún más vieja, pero todavía firme en su propósito. Una vez sentado, con el respaldo por delante, quiso continuar:

—Pues bien, ¿has notado algún sabor agrio en tu boca? ¿Sí? Pues es la botellita de mi mano derecha. No te preocupes, no es nada: apenas vomitarás, te mearás encima y cagarás por varias horas. Si lo aguantan caballos de varias docenas de kilos de peso, ¿por qué tú no? Sin problemas. Al menos, claro está… que no puedas, digamos, aliviarte…

Miró de soslayo la botella de pegamento. Little Johnny no entendía nada. O quizá no quiso entender.

—Te propongo lo siguiente: no te voy a golpear más. A cambio, te dejo cinco minutos para que pienses si me vas a decir o no la clave de la caja fuerte. Si me la dices, no pasa nada. Te dejaré ir. Si no me la dices, no te maltrataré, insisto. Eso sí, te coseré con pegamento la maldita boca, la nariz, el ano y el pene. Créeme —añadió, moviendo el botecito de pegamento ante sus narices—, cuando dentro de quince minutos sientas arder todo tu cuerpo gracias al laxante, no te va a hacer gracia no tener por dónde echarlo.

Little Johnny empezó a agitarse, intentando inútilmente desembarazarse de sus ataduras. La silla crujía a cada movimiento, resistiendo heroicamente, a pesar de su aspecto, los envites del gigante. La sangre le recorría la frente y enjugaba el pañuelo, empapándolo. El sudor le caía por el cuello, arrastrando hacia el peto todos los fluidos que el pirata era capaz de exudar.

Archigram se alejó satisfecho, dando golpecitos a su reloj de muñeca, indicando que el tiempo pasaba. Pero no le hizo falta alejarse demasiado. Little Johnny había logrado zafarse del pañuelo que le cubría la boca y ya confesaba:

—¡020982! —exclamó—. ¡La clave es 020982 maldito hijo de la gran puta!

Archigram se acercó a la caja fuerte, entre risas. Little Johnny todavía repetía, como un papagayo, la contraseña.

—¿A que no era tan difícil? ¿No ves lo bien que va todo cuando hay colaboración entre dos viejos amigos?

Little Johnny, debido a sus furiosas embestidas y a sus gritos de dolor y vergüenza, cayó al suelo finalmente. La estancia empezó a llenarse de olor a heces. Comenzó a vomitar. Archigram resopló a lo lejos, mientras introducía la combinación.

—¡Eh, John, espérate hombre! ¿Qué ha sido de la legendaria hospitalidad de los nómadas piratas? —mientras volvía a carcajearse, la caja fuerte se abrió ante él como la cueva de Alí Babá y los cuarenta ladrones.

En su interior, cualquier habitante de Las Montaneas hubiera caído desmayado: tubos de bronce, tuercas, materiales plásticos y de caucho, tazas, vasos de cristal auténtico… y varios “ladrillos” misteriosos envueltos. La envoltura era como de lino grueso o quizá algún paño de algodón. Al desenvolverlo, un lingote de oro apareció en su interior. Habría, al menos, cinco más. Quién lo diría al ver la capa de polvo y mugre que cubría todo el interior metálico de la vieja bóveda.

—¡Deja mi oro, cabrón asqueroso! —exclamó John Peete desde el suelo.

Pero para sorpresa de propios y extraños, Archigram, que hasta entonces estaba en silencio, emocionado, tiró el primer lingote al suelo.

Y el segundo.

Y el tercero.

Y todos.

Lo único que le interesaba eran los envoltorios, unos envoltorios que eran en realidad lienzos arrancados de su marco, deshilachados, y que albergaban con sencillez una pintura de varios siglos quién sabe si pintada por maestra mano.

—¿Todo esto por un trapo pintado? ¿Qué cojo…?

Pero no le dio tiempo a Little Johnny de protestar ni de maravillarse, pues la bota de Archigram llegó presta a su cara, rompiéndole la mandíbula del golpe, y quedó soñando con arte.

Y con Leonard chalking Archigram.

 “La pintura no ha muerto. ¡Yo estoy vivo!”

(Pérez Celis, 1939-2008)

La mujer se mostraba real, muy real, casi de carne y hueso; pero a la vez no estaba allí, no era una presencia física lo representado. Era etérea. Una idea. La luz del fondo, en contraste con el resto de la escena, hacía que la figura destacase como una luciérnaga en un lodazal. La mujer, la mujer-diosa, desnuda de cintura para arriba, mostraba unos pequeños y sensuales senos. Pero también mostraba, lejos de atributos carnales, determinación. Demasiada. Los alrededores en torno a ella eran oscuros y deteriorados, y no permitían observar bien los pormenores —¿un cadáver, un niño armado con dos pistolas?—, pero sacudía el espíritu. Había color —algo de rojo y amarillo—, pero eran más las posturas lo que llamaba al desorden, a la revolución, a la violencia legítima y a la violencia irracional. Convocaba tanto a los desencantados como a los simples delincuentes comunes. A todos. Y frente a la mujer, uno solo quería imitarla. Y después de imitarla, venerarla…

Archigram echó un último vistazo al cuadro recién almacenado en su sala especial para tesoros antes de introducirlo en su bahía de conservación. Tenía esta sala especial unos cinco metros de altura por poco más de una docena de largo y ancho, pero era un mundo en miniatura. Cajoneras para almacenar lienzos tanto en horizontal como en vertical, estas últimas colgadas de curiosos engranajes, salpicaban el paisaje. La luz entraba a duras penas al habitáculo desde un lateral, lleno por otro lado del ruido pesado y el olor a gasolina de los generadores de corriente. El zumbido colmaba los sentidos, embriagándolos.

Archigram abandonó finalmente el recinto, cubrió la entrada con un pequeño armario ruinoso para ocultarla y se dispuso de lleno a perderse en sus quehaceres mundanos.

Su casa era una cueva. O al revés. No recordaba el día en que encontró, retirada de todo el mundo y de los bandidos, esta gruta natural en medio de ningún sitio que le permitía divagar la mayor parte del tiempo. Eso sí, para poder hacerlo, se constituía primero la misma en una fortaleza cuyo revisor era él en persona. Debía estar todo bien sujeto antes de poder permitirse quitarse las botas y poner los pies encima de la única mesa en condiciones que poseía.

El perímetro solía ser su obsesión. Para poder defenderse debía saber que venían a por él, y era por eso que su ingenio no conocía fin: desde una serie de latas acumuladas replegadas que permitían avisarle como el cascabel de un gato, hasta hilos negros casi invisibles al ojo humano pero que activaban una serie de cristales en el interior de su cueva. Eran trampas osadas, pero funcionaban. Lo tenía más que comprobado… al igual que los incautos que se atrevían a penetrar en sus dominios. La última vez que alguno quiso comprobar si alguien vivía en esa cueva-casa —hacía exactamente veinte días del incidente—, encontró el cuchillo de Leonard Archigram rajándole la garganta de izquierda a derecha sin contemplaciones.

Hoy uno de los hilos se había soltado, pero no era ningún problema: había encontrado en sus últimas incursiones inesperados trozos de latón que pudo intercambiar en el mercado de la cercana ciudad de Herron por tan valioso y extraño elemento. Recordaba las caras extrañadas y las miradas sospechosas de sus vendedores, a los que tuvo que pagar muy bien. Pero sería laborioso el arreglo, no obstante.

Recorrió el pasillo que salía desde su oculta sala de cuadros. Exteriormente, en la planta al nivel del suelo, la casa parecía pequeña, cálida y no muy amplía. Pero aquí donde estaba, en un desnivel bajo la segunda planta, el ambiente cavernario era muy húmedo y calaba en los huesos. Especialmente le molestaba la articulación de su brazo derecho, con una vieja herida. El ambiente no hacía sino empeorar su reúma.

Pero también le molestaba, en el fondo, que el humedecido ambiente perjudicara a los cuadros. Tenía solo superficiales y rudimentarios conocimientos de conservación, pero sabía, eso sí, que sin un sistema de refrigeración no podría hacer nada para mantenerlos a salvo. Tenía uno que le había costado un ojo de la cara pero, le daba coraje reconocerlo, no tenía ni idea de cómo regularlo correctamente. Tendría, a no mucho tardar, que arriesgarse y tomar una decisión.

Subió al ascensor, que abrió sus oxidadas rejas ante él. El ascensor, de siglos de antigüedad, mostraba un aspecto deteriorado. Pero era robusto, lo suficiente para transportar a dos o tres personas sin problemas. Poseía en el lateral un bello interfono con dos botones, pero no funcionaba. Si lo hubiera hecho, no lo hubiera encontrado tirado entre chatarra.

Se acarició el mentón.

Mientras tiraba de las cuerdas enganchadas en poleas que le llevarían hacia la superficie, dedicó Leonard Archigram su tiempo a pensar en el futuro inmediato. ¿Qué haría? La información sobre los cuadros de Little Johnny había sido poco más que un milagro. Difícilmente se le presentaría otra oportunidad igual. Puro azar. Desconocía dónde habría a ciencia cierta más lienzos. Al menos, más lienzos en un decente nivel de conservación. En la cercana Herron parecía casi descartado. ¿Quizá el día de mercado algún viajero de tierras ignotas trajera el tesoro que él ansiaba? Chasqueó la lengua mientras sacaba un cigarrillo y se lo colocaba en los labios. Tonterías.

Finalmente llegó arriba. El traqueteo detuvo el hilo de sus pensamientos. Ralph, su gato, le recibió adulador en el recibidor. Maullaba hambriento.

Pero más que hambriento, estaba sediento. El contraste de los apenas veinte grados del subsuelo a los más de cuarenta grados a la sombra de la estancia le agobiaban en demasía. Se desprendió de su camisa y quedó con el torso desnudo, completo de arañazos, tatuajes y polvo cual si hubiese sido enharinado. Menos mal que siempre tenía un par de barriles cerámicos de cerveza bajo una pileta con agua. Esto dejaba el líquido fresco y bebible. Y eso que lo tomaba como si fuera oro en polvo, de vez en cuando, habida cuenta de que cada vez que tenía que preparar un par de litros tardaba un mes en realizarlo, sin contar con la dificultad de poder conseguir azúcar, levadura… Era, literalmente, la mitad de su fortuna.

Pero hoy era especial.

Hoy hacía calor y al recordar las últimas adquisiciones creyó que merecía la pena. Qué diantres, incluso se atrevió a lanzar una poco en la escudilla de Ralph, que lo celebró erizándose.

Tras refrescarse, dirigió sus pasos hacia el exterior, no sin antes hacerse con un par de metros de rústica cuerda. El primer cepo tenía atrapado una especie de perro. No era un experto en biología, pero diríase que era un coyote. Su carne correosa no solía estar muy sabrosa, y debía cocinarse, al menos, varias horas, lo que suponía un gran gasto de agua e incluso especias, algo no precisamente barato. Pero era justo, pues la mayoría de cazas solían ser roedores pequeños o pájaros, lo que era poco alimento.

Con sus guantes consiguió forzar el cepo, como una mandíbula feroz que se negaba a abrirse, de vigorosa quijada. Sacó la pieza, le despellejó allí mismo y sustituyó su tradicional cebo —pedazos de grasa animal— por un trozo del perro-coyote. Esperaba, qué sabía él, atrapar a una manada entera. Lo mismo, se dijo sarcástico, tendría suerte. No pudo evitar recordar una ansiada pieza, pero ésta de naturaleza diferente: la de un óleo de Bacon que se le escapó de las manos, pasto de las llamas, en una incursión en una base de la Internacional.

Se dio una palmada en la cara, enfadado.

Dejó de estar arrodillado y se dispuso a seguir su labor. Se dirigió ahora hacia el exterior del perímetro, dispuesto a coger sus herramientas del cobertizo para arreglar la torrecita de vigilancia y comunicaciones, grande, pero no lo suficiente como para no pasar desapercibida desde la distancia.

Pero cuando abrió la puerta, el calor y la luz le invadieron. Aquí ya no había toldos de tela que amortiguaran, más mal que bien, las altas temperaturas. Sintió que entraba en un horno a doscientos grados. El sol estaba en su cénit. El mediodía marcaba un día especialmente bochornoso.

La grava empezó a crujir bajo sus pies. Andaba pesado, cansado de empezar de nuevo a deshidratarse. El portón del garaje, con su frescor casi blasfemo, le calmó un poco. Pero fue coger su maletín de herramientas, echar un vistazo rápido a sus vehículos y salir, y volver a ser invadido de nuevo por el viento arenoso que, inusual, jugaba juguetón con su pelo. De las puntas de la barba de Archigram lucían, brillantes, pequeños granos blancuzcos de arena.

Ya en los pies de la torre se detuvo, echándole un vistazo antes de subir. Con la mano haciéndole de visera, dirigió su mirada ascendentemente hacia el puesto de vigía, oxidado y parduzco. Se había soltado la cuerda que sujetaba la antena. Incluso podía ser la antena misma. Porque para Archigram, aunque a veces no lo reconocía y se jactaba de hacerlo todo manual, esta torre era muy importante en su misión. Allá arriba, en lo alto, cercano a las nubes, su pequeño y antiquísimo equipo de radioaficionado le servía para controlar las comunicaciones de la Sociedad Psicogeográfica. No solían comunicarse en demasía con medios electrónicos, pero los altos cargos lo hacían para informar de importantes tesoros. Y, estaba más que comprobado, donde había importantes tesoros los solía haber menos importantes. Y era ahí, en los pocos importantes, donde se hallaba su interés. Es por ello, de forma antitética, que solía tener que luchar por algo que, en caso de saberse, casi nadie le pondría impedimento por conseguir. Pero claro, las huestes de piratas o de militares que guardaban los almacenes eran de todo menos desprendidas y comprensivas.

Subió por la escalera de mano de forma dificultosa. Las endebles tablas horizontales crujían ostentosamente, haciendo caer pequeños canalillos de polvo. El ligero viento del oeste, débil y casi triste durante la mayor parte del tiempo, llevaba varios días soplando con interés. La fuerza no era demasiado destacada, cierto, pero el aire, seco y pesado la mayor parte del tiempo, hacía una semana que olía a humedad. ¿Cuánto hacía que no llovía en esta zona o en cualquiera otra que él conociera? Quizá seis años. Siete. ¿Empezaría ahora a llover, de forma inesperada? Pese a los cuarenta grados a la sombra, un escalofrío recorrió su espalda desnuda. El que lloviera haría bajar los precios del líquido elemento, y eso siempre era positivo y bienvenido, pero la lluvia —al menos siempre había sido así en las tres ocasiones anteriores en las que había visto llover—, solía caer con violencia atroz. Tanto, que un dicho popular llegaba a afirmar que el fin del mundo no llegaría bajo el fuego, sino bajo el pasto de los truenos…

Arriba, definitivamente, se confirmó el problema: un conector, y por lo visto también la antena, habían quedado sueltos. El cable estaba medio craquelado, doblado formando un pliegue viciado de color blanquecino sobre su rojo primigenio. Lo desenroscó con parsimonia, para evitar más roturas del delicado equipo, y lo lanzó por el aire, hacia la nada. Dentro de su maletín de herramientas, puesto como él sobre el suelo, había una cantidad destacada de cables. Pese a ser un experto, dudaba.

Por fin se decidió por uno de cobre, el cual brillaba bajo los rayos del sol. Cortó el borde, infiltró un conector en el mismo, y comenzó a insertarlo en su lugar. La conexión provocó una pequeña chispa, que cayó apagada al suelo. Seguidamente el ruido de fondo e interferencias de radio llenaron el ambiente del cubículo de vigilancia.

Archigram se colgó del mástil y tiró hacia la cobertura de la torre. La antena estaba allí plegada como la oreja de un lobo al dormir. El incipiente viento, aunque molesto, no la movería. Pensó en tirar de ella, aun a riesgo de que cayera al vacío. Aunque también, bien pensado, quizá podía bajar si lograba conseguir un gancho. Un gancho… ¿Dónde demonios habría ahora un gancho?

Un ruido en la lejanía desde el distante camino de entre montañas que llevaba a su hogar le sacó de sus cavilaciones. Sufrió un shock. Por un momento pensó que era una Cataclismo Electromagnético. Nunca lo había sufrido, pero se lo habían contado con tal número de detalles, que sabía perfectamente en qué consistía. Miró su brazo: los vellos del mismo permanecían normales, apenas mecidos por el viento. No podía ser eso; tenía que ser otra cosa.

Archigram volvió a usar su mano como visera: efectivamente no era lo que más temía, sino un vehículo. Ya no había dudas. El lejano ronroneo del motor, junto con una gruesa capa de polvo que recorría el camino como un gusano de arena, eran evidentes. El calor, aún entre sombras, volvía a ser insoportable. Se secó las gruesas gota de sudor.

Comenzó a bajar a toda velocidad. Podía ser un viajero despistado o un delincuente solitario de los que recorrían las zonas colindantes. Había que empezar a tomar precauciones.

Ralph maullaba en la lejanía, como alertando a su dueño. Leonard Archigram no necesitaba más, pues su mascota, tan inútil para según qué cosas, parecía tener un sexto sentido para localizar a cualquiera que, adrede o equivocadamente, fuese a pasar por su territorio. Se diría que el gato olía a los seres humanos.

Fueron unos segundos los que tardó en desenterrar de debajo de unas rocas su rifle de francotirador AWP L96A1 personalizado, algo que lo hacía pesar poco más de siete kilos, y que le daba el inconveniente de tener solo siete cartuchos… A cambio, más de mil metros podía haber entre él y su objetivo que acertaría. Sonrió.

Acto seguido se tiró al suelo y observó, paciente. El vehículo se iba haciendo más y más grande. Era como un monstruo que se acercaba a embestir. No pudo más que mantenerse callado. A pesar de que la distancia ya era posible para el disparo, no quería precipitarse. Eso sí, su paciencia tenía un límite y, llegado a lo que él consideraba su frontera más interna, dispararía.

Colocó sus inseparables prismáticos en posición. Lo forzada de la postura le hizo tardar más de lo normal en enfocar, pero cuando finalmente pudo hacerlo, suspiró aliviado: era Carl Dalton, un anciano amigo suyo desde hacía décadas del que nadie conocía con exactitud, ni el interesado mismo, su edad. En la taberna de Herron, Archigram había escuchado cómo algunos le echaban al menos cien años mientras que otros, más precavidos, apenas setenta. Como fuere, la mayoría sabían que era un verso libre, un tipo de edad y costumbres indefinidas que vivía en una modesta tienda de campaña en mitad de los páramos, al lado de una pequeña hoguera, al arbitrio de ladrones, asesinos, piratas y lobos. Archigram sabía de buena tinta, pues prácticamente había sido criado por él, que era un tipo realmente duro. Pero para su suerte, también sociable.

El buggy, pues eso era, y a pesar de su aspecto desastroso, llegó finalmente a la posición de Archigram. Mostraba al menos dos de sus cuatro ruedas muy desgastadas, casi sin agarre, aunque la barra anti vuelco y otras piezas guardaban un bonito color anaranjado, con poco o casi ningún óxido. Archigram acababa de aprender una cosa más sobre Carl que no sabía: no era pobre.

—Buenas, vecino del mundo, viejo amigo —saludó divertido.

Carl apagó el motor, vaciando la atmósfera del molesto ruido. Un olor penetrante a gasolina y otros líquidos que simulaban la misma se esparcieron por el aire. Carl llevaba en la parte de atrás numerosas bolsas de tela, ocultando en su interior bultos de diversos tamaños y procedencias. Archigram se preguntó si no habría recorrido todo el trayecto para venderle alguna baratija.

—¡Hey, imbécil! —clamó de nuevo el anciano con un tono de sorna— ¿Ya estás apuntándome con un arma? ¿No sales?

Leonard decidió salir de su escondite. Se colocó el arma en el hombro, un tanto… ¿decepcionado?

—Esperabas a un ejército, ¿cierto, chalking? Pues no —dijo el invitado sorpresa—: solo un viejo chocho.

—¿Qué quieres ahora, Carl? ¿Y por qué llevas una gorra gastada de beisbol?

—¿La has reconocido, eh? —dijo tocándosela—. Por eso me gusta visitarte: tú reconoces las cosas del pasado de las que nadie se acuerda.

Archigram cazó al momento lo que estaba queriendo insinuar el viejo Carl.

—¿Tienes algo que me interese?

—Claro, por eso he venido —respondió Carl—. Tú sabes apreciar lo bueno.

Se dirigió Carl a la parte de atrás del buggy. Entre bolsas y más bolsas, sacó una caja de madera. Parecía un joyero con cientos de años en sus espaldas. La madera, pese a todo, guardaba un bello color miel, con apenas una docena de raspaduras. El cierre no estaba —al menos Archigram era incapaz de verlo—, pero sí los embellecedores de las esquinas.

Carl la abrió. Dentro había un trozo de tela que tenía encima, cuidadosamente colocados, dos relojes de bolsillo de lo que, a todas luces, parecía oro. El brillo cegador que desprendían al reflejar los rayos del sol aumentó lo fantástico de la estampa. Era como abrir el cofre de un tesoro pirata.

—Muy bello —comentó Archigram, un tanto desencantado—. Tanto el joyero de madera como los relojes son de lo mejor conservado que he visto nunca. Pero lo siento, sabes que estas cosas no me interesan.

Carl esbozó una sonrisa.

—¿Tan imbécil me crees?

Carl cogió los dos relojes y se los guardó en un bolsillo de su raída chaqueta de franela gris. En el rápido movimiento Archigram creyó distinguir el ruido de finos engranajes. Cogió seguidamente con dos dedos el trapo sobre el que estaban los relojes y lo desplegó: un muslo pintado, de un cálido color carne, se mostró a los ojos de un sorprendido Archigram.

—¿Qué demonios…?

Archigram le quitó de las manos el trozo de tela, ansioso. Sí, no había dudas: era una pintura, y en un estado de conservación cuasi exquisito, milagroso.

—Pero, ¿dónde…?

—En Herron —respondió orgulloso Carl—. Soy atrevido, pero no tanto como para atravesar Las Montaneas. No me va eso de suicidarme. Además…

—¿En el mercado? No, no es posible, yo estuve allí hace quince días —continuó Archigram, casi hablando para sí mismo, ignorando a Carl.

—Quince días es toda una vida para el gran mercado de Herron, hijo. Y tú lo sabes.

Claro que lo sabía. Lo sabía muy bien. Él era uno de los culpables de que el mercado estuviera siempre a rebosar de cacerolas, bronce, caucho, plásticos mil, latas… ¿Y óleos? Eso no encajaba con el gusto del mercado, de sus gentes. Pero claro, era un simple trozo, un pedazo de algo mayor que debía estar usándose para limpiar quién sabe si una porqueriza. Debía evitarlo.

—¿Cuándo lo encontraste? —preguntó al fin.

—El viernes, hace ahora una semana… Sí, ya sé que debí avisarte antes, pero estaba de negocios, ¿tú no estás nunca de negocios?

—¿Y quién te lo vendió? —preguntó Archigram, temiendo la respuesta. O más bien, la no respuesta.

—Eso es secreto profesional.

—Escúchame viejo, yo…

El conato de amenaza fue sofocado con presteza.

—Quiero decir, secreto profesional si es gratis, ¿me entiendes? Si no, pues puedo ser más flexible.

—¿Y qué entiendes por flexible? ¿Cuál es tu flexibilidad?

El viejo Carl sonrió.

—Digamos que quiero cinco litros de agua.

—Digamos que te pego una patada en el trasero y te echo de aquí.

—Digamos cuatro litros —ofreció ahora.

—Digamos dos.

Carl se quedó pensativo, mirando fijamente a Archigram a los ojos. Se pasó la mano con la gorra varias veces por el rostro, secándose el sudor que le goteaba, ennegrecido de suciedad, por el cuello y axilas. El tímido viento de los últimos días parecía haber escapado, quién sabía si para volver días después en forma de tormenta. No obstante, el abrasador calor parecía desmentir cualquier posibilidad de lluvia. Carl lo sabía.

—De acuerdo, digamos dos. Te gusta aprovecharte de un anciano, ¿eh?

Archigram le dio una palmada medio en serio medio en broma en la espalda, levantando una liviana nube de polvo.

—Te propongo una cosa: déjame el vehículo para ir a Herron y te doy los dos litros y lo que quieras llevarte de la primera planta de la casa —Archigram señaló a su espalda. Ralph maulló.

—¿Y cómo vuelvo yo a mi casa? Es la hora en que suelo almorzar. Los ancianos somos hombres de costumbres —mintió, cínico.

—Está bien. Aparte puedes comer lo que quieras mientras esperas mi regreso por la tarde.

A Carl se le iluminó el rostro, que de repente parecía tener una década o dos menos.

—¡Mi buen amigo chalking! Tu generosidad no conoce límites.

Comenzó a buscarse entre los bolsillos traseros, tan numerosos como ocultos habían estado a la vista hasta entonces a los ojos de observadores demasiado curiosos.

—Toma, aquí tienes la llave. Pero cuídame el vehículo. Es recién robado —Carl guiñó un ojo. Leonard dejó escapar una carcajada.

—Eres un cabrón. Lo sabes, ¿verdad? —preguntó divertido mientras se ponía la camiseta y sus inseparables utensilios de guerra encima.

—Lo sé, lo sé. Últimamente me lo han dicho ya varias veces. Es un don que tengo. Pero tú y yo nos llevamos bien, ¿no es cierto? ¿Alguna vez te ha picado alguno de tus aretes al verme?

—Por supuesto que sí —dijo Leonard—. Pero me aguanto.

No dejó que el viejo Carl replicara. Tal como se hubo montado, el buggy dejó tras de sí una estela de un humo denso y gris, como una señal india que estuviera diciendo a todos que venía una guerra próxima.

“Cuando pinto, uno de mis mayores sentimientos de placer

es la conciencia de que estoy creando oro”

 (Gustav Klimt, 1862-1918)

—Y esta sopa… ¿qué dices que tenía? —preguntó Archigram, dejando la escudilla sobre la mesa. Pese al sabor, se la había acabado.

—Es sopa de agua de árbol de los llanos. La sazonamos con un poco de… esto… culebra.

Archigram torció el gesto, no muy convencido. El sabor de la sopa había sido agrio y ácido, lejos del dulzor picante del bífido. El mercader, que portaba una especie de turbante y grandes bigotes imposibles, no paró de hacer gestos de genuflexión mientras Archigram se levantaba de la silla de forma parsimoniosa.

—Tengo que ir al mercado, no pienso discutir —dijo por fin—. Otro día, con más tiempo, analizaremos si esta sopa vale los cien gramos de cuero que te he dado.

Leonard Archigram cogió su trincha y se la abrochó. Se colgó su inseparable fusil Steir AUG a la espalda y giró cuan largo era hacia el oeste, hacia el mercado. El posadero volvió a hacer otra genuflexión, tocando prácticamente el suelo con su nerviosa cabeza. El ruido de tragar saliva reverberó durante unos instantes en la sala. Quedó un rato ahí, parado, para diversión del resto de comensales.

Herron. La capital oficiosa de Las Montaneas. «La cloaca más soportable que he visto jamás. Y he visto muchas», en palabras de Carl. En realidad, Herron no era más que una ciudad construida como paso de los ejércitos de la Sociedad Psicogeográfica, cuando las primeras guerras contra los rebeldes de la Internacional eran el pan de cada día. Una enorme calzada que cruzaba el centro de la ciudad eran los restos de lo que, en tiempos pretéritos, había sido una hermosa vía de comunicación. Pese al paso inexorable del tiempo, Herron todavía se mantenía bien, aunque por razones completamente distintas: era un sitio dedicado en exclusiva al trueque. Nada más. Incluso los nómadas y los piratas la respetaban, pues si no, se decían, ¿dónde venderían sus productos robados? La capital les quedaba demasiado lejos. Herron, en cambio, era cómoda y segura. No estaba mal.

Archigram se conocía bien la ciudad, aunque no la frecuentaba demasiado. Acortaba por los callejones con orientación de experto, esquivando empujones, rateros y prostitutas de todo tipo y condición. El olor de la carne asada al aire libre y de la pobreza, penetrantes olores que le entraban en la nariz casi a punzadas, eran el aroma de esta hora de máximos. Los toldos multicolores creaban una sombra irreal, salpicada aquí y allá de pequeñas luces de los tamizados rayos del sol que conseguían pasar por tal maraña de telas. La mayoría de viviendas eran bajas y encaladas, pero a duras penas se sostenían en pie.

Hoy la actividad era aún más alta que otros días. Eso parecía un imposible en el mercadillo de Herron, pero por lo visto esta ciudad siempre se podía superar a sí misma. La cantidad de vendedores era solo igualada por la cantidad de mirones y tipos que daban vueltas sin razón aparente. En realidad, lo más probable era que estuvieran marcando la mercancía que después robarían, en las afueras, cuando los ojos de las autoridades estuvieran bien lejos, pues éstas no eran menos ávidas de objetos ajenos que ellos.

Los que más gritaban eran totalmente ignorados por Leonard. Lo más probable era que el tipo que buscaba no supiera negociar muy bien, lo que le hacía ser el vendedor más probable al que Carl había comprado el objeto. Jarrones de bella porcelana oriental, escritorillos de estrado de agraciadas y finas columnillas de oro laminado, peines de nácar y concha de tortuga, diamantes del tamaño de un pequeño albaricoque… Nada le valía a Archigram, que parecía mirar en las almas, en el más allá de la materia, más que en la atractiva sinfonía multicolor que se desplegaba ante él.

Uno de los puestos llamó su atención, el más esquinado, metido entre las frescas sombras que proporcionaban dos paredes creadoras de una calle muy estrecha, demasiado estrecha, como si estuviera ocultando un puerta o un camino descendente. El olor allí era muy fuerte a estiércol e incienso, y mezclas varias de las más inverosímiles opiáceos para fumar se desplegaban como nubes de mosquitos por entre la concurrencia cercana.

Archigram dudó un instante en ir, sopesando si no estaría equivocado y hablaría demasiado, cuando fue empujado. Se precipitó hacia el suelo, evitando el golpe fatal a duras penas. Como un felino se levantó de un salto, los dientes apretados, dispuesto a pelear en una lucha que él no había iniciado pero, que nadie lo dudase, se encargaría de terminar. Sin embargo, su ira se calmó al instante que vio que no era el único al que habían empujado, sino que otros clientes habían sido arrollados también. El tipo, por lo visto, no buscaba la primacía en la cola de compra-venta mediante la fuerza bruta, sino que venía huyendo de los soldados de la Sociedad Psicogeográfica.

Leonard, junto con el resto de la concurrencia, se echó a un lado. No convenía entrar a formar parte de los conflictos de las autoridades. El desgraciado que huía estaba perdido, así que mejor no meterse. El corrillo humano que rodeó al ladrón, pues eso era, pronto le indicó a Archigram que había actuado sabiamente.

—¡Escoria mestiza! —gritó uno. Parecía ser el jefe, quizá uno de los Altos Mandos provenientes de la capital, posiblemente en ruta hacia la frontera—. ¿Cómo se te ocurre robar delante de las narices del señor Consejista? Eres un puerco fascista.

Sin esperar respuesta a su pregunta redundante, propinó una brutal patada en la espalda al ratero. Cayó de bruces, levantando un quejido que se perdió en el aire. Pero lejos de quedar fuera de combate, se levantó presto, furioso, y propinó un sonoro puñetazo al militar que cayó, él también como antes su víctima, al suelo. Una leve nube de polvo y sangre quedó adherida a su espalda. Todo había ocurrido en segundos.

Archigram, sin creerse todavía lo que había visto, dio un paso hacia atrás, escondiéndose entre la multitud. El ladrón, acorralado, no había pensado en lo que hacía. Rebelarse abiertamente contra un Alto Mando con Nivel era un error. Un error de cálculo que le iba a costar la vida.

También otros, como antes Archigram, retrocedieron varios pasos.

—¿Cómo… cómo mierda te atreves?

Los compañeros del agredido intentaron ayudarlo, pero éste se revolvió. Sus ojos perdieron las pupilas y se volvieron blancos. El aire comenzó a centellear con pequeñas explosiones luminiscentes. Estaba fuera de control.

El desgraciado que le había retado recibió el fuerte impacto de la onda mental. Sin capacidad de respuesta, quedó adherido a la pared y les reventaron las cuencas oculares con un estallido seco. Se desplomó frente a todos y nadie dijo nada, salpicando a los curiosos de la primera fila.

El militar quedó en pie, retador, aunque exhausto. Un río de sangre filtró hacia las alcantarillas.

Nadie quiso decir nada más y todos abandonaron el cuerpo a su suerte, que quedó allí tirado. El jefe fue llevado a brazos de sus compañeros, que miraron adustamente a los transeúntes, queriendo marcar terreno entre los curiosos y ellos mismos. Pareció, mismamente, un duelo que hubiese sido contemplado por unos padrinos inesperados.

Archigram también guardó silencio, aunque por su mente pasaron todo tipo de pensamientos.

Rabioso, peleado con el mundo y consigo mismo, se dirigió con grandes zancadas al puesto que había quedado a medio investigar. Empujó de malos modos a cuantos se interpusieron en su paso, incluyendo a un bajito contrabandista, y se plantó delante de la tienda. Agarró del cuello al vendedor, que no entendía nada.

—¿Qué... qué demonios…? —balbució—. ¿Sabes que estoy bajo protección de los Shaof?

Archigram atrajo velozmente hacia sí la cabeza del vendedor, que chocó sonoramente contra la suya. Sin ser atroz, abrió una brecha en la cabeza del tipo. Acto seguido lo lanzó al suelo y propinó una patada al tenderete que bloqueaba el acceso al callejón que viera por primera vez. Una lámpara de cristal barato cayó al suelo, rompiéndose en mil pedazos. La acera, que acumulaba incontables cantidades de arena de los vientos del poniente, amortiguó el ruido. De todas formas nadie parecía hacerles caso y mucho de los clientes que Archigram empujara mientras se dirigía a discutir con el vendedor se desperdigaron prudentemente. El sol refulgía, elegante, en los trozos de vidrio.

—¿Pero… pero qué coño te pasa? —el dependiente, que llevaba un pañuelo al cuello, comenzó a usarlo para tapar la sangre que le caía, juguetona, por la frente.

Archigram dio un paso hacia él, parando a un palmo de su víctima. Sacó con dos dedos un cigarrillo, se lo puso en la boca y se lo encendió. Con la misma mano, en un rápido movimiento, lanzó un frasquito al vendedor. Éste lo atrapó al vuelo, sorprendido. Archigram exhaló el humo, denso, que fue a perderse entre las cabezas de la concurrencia.

—A..a… ¡agua! —gritó el vendedor—. ¡Agua limpia! —rectificó—. ¿Por qué no lo habías dicho antes? ¿Por qué no habías dicho que querías… digamos… “diversión”?

—Porque los camellos me provocáis asco y porque estoy teniendo un mal día —respondió Leonard—. Y ahora quédate con la botellita de treinta mililitros y llévame a ver lo bueno.

El vendedor, que se presentó sumiso con el pomposo nombre de Romîg, se perdió por el callejón, invitando con un gesto de mano a que le acompañara. Archigram apuró el cigarrillo y lo siguió no muy convencido, no sin antes comprobar que llevaba todas las armas en su lugar.

El callejón, aunque desde fuera disimulaba bastante bien, tenía una acusada pendiente. Se confirmaban sus primeras observaciones. No muy larga, lo suficientemente baja para que en su parte última no se viera a nadie desde fuera del puesto, actuaba como parapeto. Lo tenían todo bastante bien organizado, tuvo que reconocer Archigram de mala gana. También, a estas alturas, la mercancía esparcida y abandonada allá arriba en el principio del callejón, habría sido ya desvalijada. También eran, por tanto, muy ricos... o usaban puestos de mercancía barata como tapadera.

Llegaron frente a una puerta, con un siempre solícito Romîg delante, como maestro de ceremonias. El callejón, debido a su particular disposición entre dos altos edificios en ruinas, proporcionaba un agradable frescor que no quitaba el calor del todo. Solo lo hacía más insoportable.

—¡Eh, McCroy! —gritó—. ¡Abre la puta puerta!

Desde el otro lado se escucharon ruidos de cerrojos y llaves. Por un momento pareció que se habían ido, pero solo fue una falsa impresión. No tardó en aparecer un tipo simiesco, enorme, pero que parecía tener serrín en la cabeza.

—¿Romîg? —preguntó. El tal McCroy tenía una mandíbula saliente que lo asemejaba a un orangután vestido, incluida una pelambre rojiza—. El jefe dijo que tenías que decir la clave, no golpear…

—¡Cállate, retrasado! —le gritó sin miramientos Romîg. De un empujón penetró en la estancia, apartando a un sorprendido McCroy—. Si te amonestan, dile al jefe que traigo a un hijo puta muy rico.

Romîg no era el jefe, pero aparentaba tener cierto poder y dominio sobre esta zona, pues Leonard Archigram estaba seguro de que no sería esta la única sede del grupo. Parecía Romîg pavonearse y desfilar cual modelo, dejando claro a todos, y con todos se incluía a Archigram, de que había que respetarle si no querías sufrir su desprecio. No parecía el imbécil que simulaba ser en las afueras. Se había transformado en otra persona completamente diferente.

—Pasa por aquí, mi nuevo amigo —dijo bromista. Y le señaló una pequeña habitación que dejaba entrever a lo lejos alfombras y muchas cajas de cartón, material algo raro de ver en Herron, donde el calor gustaba de estropearlo casi todo.

La estancia que llevaba hacia la pequeña habitación estaba atestada de tipos tumbados. El humo de los opiáceos que fumaban inundaba la estancia con un olor que mareaba. Los techos tenían adheridos manchas oscuras, seguramente el humo que no había parado de golpearlos de día y de noche. Lámparas de luces anaranjadas salpicaban la estancia a intervalos regulares. Los rostros, entre la penumbra de la escasa iluminación, el calor sofocante de Las Montaneas y los efectos de las drogas, eran rostros demacrados, violentos, dementes. Proyectaban sombras macabras contra los muros encalados, arrancando al ambiente un tufo a muerte.

Dentro de la habitación esperaba otro tipo vestido como Romîg, oculto desde afuera, aunque estaba acompañado de docenas de estanterías llenas de cajas con todas las drogas que una mente enfermiza sería capaz de imaginar. Junto con las drogas comunes, vio Archigram sacos de peluria, polvo de la llamada esfinge —en realidad se sacaba de un pequeño insecto— y toda clase de medicinas en combinaciones explosivas. Iban, ya no cabía duda, bien surtidos. Archigram se preguntó si Carl sabía al comprar el reloj la clase de negocios que llevaban o si había sido un tonto inconsciente. Se decantó por su primer pensamiento.

—Bueno… así que un nuevo cliente, ¿no? Me llamo Kolmann —el desconocido vendedor mostró una sonrisa perfecta, llena de dientes de acero y plata. Su cara estaba extrañamente maquillada.

Teniendo en cuenta lo que tenía que pedir, Archigram no pudo dejar de sentir un cosquilleo en su oreja.

—Sí, y me ha dicho tu compañero que tenéis cosas buenas aquí abajo.

—¿Quién?

—¿Quién qué?

—¿Quién te ha dicho que aquí abajo hay cosas buenas? —interrogó.

—Un tal Romîg —confirmó.

—Sí… Romîg es a veces un poco bocazas. Tiene la costumbre de abrir su corazón al primero que conoce. Pero bueno, yo también soy muy humano: aquí tenemos buenas cosas.

Y se río él solo.

—Lo que yo busco no es tanto bueno como especial —explicó Archigram.

—Especial significa raro y por tanto caro —apostilló.

—No, lo especial significa para vosotros basura de la que estáis deseando deshaceros. Y yo os puedo hacer ese favor.

—¿No me digas? ¡Qué generoso eres! Y dime, ¿qué basura buscas?

Archigram miró detrás del burdo mostrador en donde se apostaba el tal Kolmann. Aparte de las cajas que ya viera anteriormente, podían contarse al menos treinta saquitos que dejaban escapar un olor especiado. Era droga para fumar… envuelta en lienzos enormes. ¿Significaba eso que, en el peor de los casos, habría dos cuadros intactos y otros cuantos fragmentados? Archigram sonrió.

—Veo que disfrutas solo. ¿Tendremos que sacarte a golpes qué quieres, o lo haremos por las buenas? —Romîg hizo amago de acercarse, pero Kolmann lo detuvo con la mano.

—No hacen falta violencias. Al fin y al cabo, aquí somos todos amigos. ¿Verdad?

Leonard no respondió. Se limitó a señalar al fondo, al saco más enorme que había en la estantería.

—El de al lado con un tamaño parecido también me vale —apuntó.

Kolmann, con los brazos cruzados sobre el pecho, giró hacia donde le señalaban. Levantó una ceja, ligeramente sorprendido.

—Vaya… parece ser que quieres drogarte junto con toda la población de Herron. Espero que para pagar tengas en tu poder algunas docenas de litros de un agua tan pura que después de lavarme con ella todavía pueda beberse.

Kolmann giró y cogió los dos sacos con una mano, a pesar de que tenían pinta de pesar bastante. Abrió el primer hatillo y se desplegó ante él una enorme montaña oscura de hierbajos oscuros… y el bello rostro de un niño.

Archigram empujó a Romîg, que se había colocado en su campo de visión. Con una mano esparció la hierba hacia el lateral, desplegando ante él una hermosa y bien conservada pintura. En ella aparecía un niño y su amigo comiendo con fruición jugosos frutos que Archigram no había visto en su vida. Eran dos niños en la más absoluta pobreza, parecidos a los que en Herron deambulaban por las calles. Sin embargo, pese a que sus formas estaban un poco difusas por la suciedad, emanaban cierta dignidad.

—¿Cuánto por este? —preguntó Archigram, señalando al lienzo—. Según el precio puede que me lleve también los que estén rotos.

Kolmann reaccionó como si hubiera sido insultado. El sudor pegado a su rostro, que goteaba grasiento hacia su poblada barba, cayó en pequeñas gotas de rocío sobre el lienzo. Archigram, sin darse por aludido, lo secó con el dedo.

—Vamos a ver, maldito hijo de perra —Kolmann tiró él mismo con su brazo droga y lienzo al suelo, exaltado—. ¿Me vas a comprar esta mierda y me vas a despreciar cinco kilogramos de pura manticora?

—Exacto. Tú tienes algo que me interesa y yo tengo con qué pagarlo. ¿Qué coño te importa? —Archigram sacó de la nada una botella de agua de medio litro, que brillaba pura contra las luces tibias de la estancia—. Por el del otro hatillo te doy otra.

Kolmann dio un chasquido. Dos hombres más, además de Romîg, se unieron a la cada vez más violenta conversación. Uno de ellos era el orangután de McCroy.

—Me vas a dar, efectivamente, ese litro de agua. Pero será para salir de aquí vivo —Kolmann salió de detrás de la barra. Se encaró con Archigram—. Y como me toques los huevos, te dejaré vivo y te venderé como esclavo a algún Consejista maricón de los desiertos del norte, donde te pasaras la vida recibiendo por el culo.

Archigram, también él, dio un paso hacia Kolmann.

—¿Adónde dices que me venderás? —preguntó Archigram.

—A los desiertos del... —Kolmann no pudo terminar la frase.

Archigram, con la velocidad del rayo, propinó un fortísimo rodillazo en el pecho a Kolmann, que no se lo esperaba debido a su superioridad numérica. Un ruido de dolor sordo escapó apenas de sus labios mientras caía violentamente contra un sorprendido Romîg.

Uno de los esbirros que había aparecido hacía escasos segundos se abalanzó torpemente contra Achigram. Éste, prevenido, en otro rápido movimiento, sacó un cuchillo de su trincha, apuñalando rápidamente la mano y el pecho del desgraciado. Cayó el atacante fallido al lado contrario que Kolmann, contra la barra, destrozándola en su inercia. La lámpara que iluminaba el sitio se fragmentó, iniciando contra las hierbas que había lanzado Kolmann al suelo un inicio de incendio.

Al contraluz de la lámpara partida, como sombras chinescas sobre el muro de una representación teatral, comenzó ahora el intercambio de golpes de Archigram contra McCroy, que no le dejaba desenfundar. Para su suerte, parecían haberle hecho de menos, pues no estaban armados, pero temía, y con fundamento, que no tardarían en aparecer un ejército de contrabandistas.

Agarró con fiereza el brazo de su atacante, que intentaba golpearle por la espalda. Tiró con ímpetu hacia lo que quedaba de barra, y el chasquido del hueso roto rápidamente dio paso a un crujido de desmembramiento. El hueso asomó por entre el codo, con una nítida redondez blancuzca. El alarido, ahora sí, hizo que apareciera un quinto miembro, al fin armado. Leonard, esperándolo tras el quicio de la puerta, lo desarmó fulminante, propinándole cuatro tiros certeros en la sien. La masa gris azulada y roja del cerebro quedó esparcida contra el muro encalado, salpicando también en su arco contra la ya respetable llama del fuego reinante, que crepitó al quemarse la grasa como aceite en una sartén demasiada caliente.

Pero pese a las prisas tomadas, Archigram se vio rodeado.

Retrocedió resuelto hacia la habitación en llamas, esquivando de forma casi imposible los disparos de ametralladora del exterior. El humo de las drogas había sido sustituido por el aroma a fuego y carne quemada, aroma que comenzaba a proporcionarle toses y fallos en la visión. El lagrimeo era ya un hándicap más en la batalla inminente.

El sudor recorría el pecho de Archigram como una caricia mientras varios clientes gritaban medio locos hacia el exterior, esquivando los cada vez más numerosos matones. El caos se había apoderado del lugar.

Archigram aprovechó para desenfundar su fusil Steir AUG, puesto de rodillas contra el suelo. Sacó el cargador y comprobó la cantidad de munición: solo dieciocho balas de 5,56x45 mm. El resto de cargadores se habían quedado en el buggy.

—Mierda —susurró.

Sacó un cigarrillo, se lo puso en la boca y volvió a montar el cargador. Asomó precavido la cabeza por el quicio de la puerta, aunque tuvo que volver a esconderse rápidamente. Una ráfaga de docenas de balas que brillaban contra las llamas bañó su intento de salida. Imposible salir corriendo.

—¡Eh, hijos de puta! —gritó—. ¡Ahora me toca a mí!

Se lanzó al suelo, cuerpo a tierra, apoyando el arma de forma experta contra sus codos. Dejó escapar tres tiros precisos. Uno fue a estrellarse contra la puerta de salida, pero dos dieron en su objetivo: una pierna y un brazo. Para su desgracia, el brazo y la pierna habían sido del mismo tipo. Sin embargo, ya podía darlo por muerto.

Uno menos.

Quedaban… cinco.

Archigram giró en el suelo y volvió a introducirse dentro de la habitación, que era ya un infierno de fuego. Pero había ganado tiempo, pues su movimiento había puesto nerviosos a los matones. No sabían qué hacer.

Pero no duraría mucho. En cuanto se pusieran a contar —cinco contra uno—, volverían a la carga. Y esta vez vendrían todos. Así que tuvo que pensar con la prestancia de un estratega militar. Y no pudo más que recordar lo mal que el alcohol se lleva con el fuego.

Extrajo de su trincha su encendedor y, dejándolo prendido, lo lanzó como un hondero contra las botellas que los guardianes tenían entre las mesas, entre ellas varias cajas de un brebaje conocido como maznón, realizado con maíz, y que tendría al menos ochenta grados. Al choque, el fuego imperante más la nueva bocanada realizada por Archigram supusieron una explosión de fuego.

Unos cuantos salieron literalmente volando, en un hecho que sorprendió hasta al propio Leonard, mientras que otros comenzaron a disparar con más furia. O, por lo menos, con la misma intensidad pero más intención. Tuvo que hacer verdaderas maniobras para no acabar tiroteado. En una artimaña sorprendente, consiguió dejar atrás a algunos. Sin embargo, como sucediera antes, tuvo que volver a la habitación en llamas. Habían montado una barricada.

Dentro de la pequeña habitación, el fuego y el calor eran ya abrasadores. Con prestancia, cayendo desde la refriega por primera vez en ello, recogió el lienzo mostrado por Kolmann, doblándolo como pudo en ángulos inverosímiles. Lo guardó en su trincha a trompicones, aunque fragmentos amarillentos y deshilachados asomaban como dientes podridos entre los pliegues. Su cara y su cuerpo eran ya, a estas alturas, una gruesa y pringosa capa de carbón tiznado. La situación se había puesto peligrosa.

Mirando a las llamas y a los parapetados, hizo un amago de salir corriendo, un segundo amago y, cuando se hubo decidido a que el tercer amago sería el definitivo, un golpe le fue dado. Fue al suelo, desvanecido, mientras iba perdiendo el conocimiento por el ataque traicionero.

Pero a pesar de todo, aún le dio tiempo a ver de frente a un Romîg ensangrentado, armado con un trozo de piedra en la mano y clamando venganza.

***

Un rostro aparentemente femenino, muy colorido, desfragmentado como un espejo roto, fue lo único que recordó cuando despertó. Estaba colgado como un cuero puesto a secar al sol, y su torso estaba descubierto. A su derecha estaban golpeando a un tipo con un bate de béisbol.

Leonard Archigram vio frente a sí a Romîg.

Estaba riéndose, muy divertido, al parecer convencido de que quien fuera un inesperado comprador hacía unas horas no tardaría en ofrecerle una millonada para escapar. Su rostro, maquillado casi igual que el de Kolmann, dio una pista: ahora era quien mandaba.

—Aquí estamos.

Esta fue la estúpida frase que pronunció su captor, de nuevo entre dientes, pasándoselo mejor que con el más grande de los pasatiempos para ociosos. Deseaba parecer más poderoso de lo que en verdad era, o quizá era una actitud típica de quien ya lo era. Este tipo, a Archigram, lo tenía descolocado.

A un lado y otro de Romîg, además del que estaba siendo golpeando con el bate, había otros dos. Tenían estos guardaespaldas el rostro cubierto con un pañuelo. Solo sus ojos eran visibles, por lo demás muy ocultos debido al ambiente de penumbra de la sala. Una vela, único adorno, era también la única fuente de luz.

—Dime qué es lo que buscabas en realidad —preguntó un desquiciado Romîg—. Ya que no es droga, ¿qué es? No pensarás hacerme creer que solo buscabas unas telitas pintadas, ¿verdad? ¿Te envían los de la Sociedad o los de la Internacional? ¿O solo eres un gilipollas sabelotodo? Escupe.

Archigram sonrió, pero un escalofrío de dolor le recorrió la mandíbula. Parecía que pese haber estado inconsciente, ya le habían golpeado. Y varias veces. Veía además muy mal por un ojo, que tenía hinchado y medio cerrado. Los brazos, estirados y en tensión, estaban casi amoratados. No sentía apenas los dedos, aunque notó que la muñeca derecha estaba un poco floja. Le dolía todo.

—Solo buscaba eso —respondió de mala gana—. Yo compro, tú vendes, ya sabes. Como le dije a tu ex jefe —remarcó lo de ex—, ¿a ti qué coño te importa?

Romîg chasqueó los dedos. Los dos guardaespaldas se acercaron a Archigram, rasgándole las pocas ropas que le quedaban. Quedó desnudo completamente, exceptuando el calzado. Después le golpearon secamente en el pecho con algo. Sintió como si una roca enorme le hubiera golpeado.

Gritó.

—Eres para mí como un trozo de carne de matadero. Eres una puta vaca, una puta vaca —repitió, furioso—. Y las vacas yo las estofo, me las como y después las cago.

Los dos guardias, mientras, descolgaron al compañero de desventuras de Archigram, que hacía rato que había dejado de gritar. Cayó al suelo con un golpe amortiguado. Pero seguía vivo. Archigram no tuvo la menor duda de eso: parecía este grupo un grupo de sádicos perfectamente entrenados como para haberse pasado en los golpes y matar a su víctima. Un charco rojizo comenzó a filtrarse sobre el suelo, proveniente del desgraciado. Un nauseabundo hedor llegó también a oleadas proveniente del lugar.

Leonard vomitó.

—Este olor repulsivo a mierda proviene, lógicamente, de un saco de mierda como tú. Pronto te parecerá agua de rosas cuando te toque a ti. Comprenderás a las duras que hay cosas peores que los de la Sociedad y la Internacional —Romîg giró hacia sus hombres—. ¡Traed a ese imbécil!

Los dos tipos, a los que Archigram solo escuchaba pero no veía debido a la penumbra reinante, desaparecieron por un momento del lado de Romîg y del marco de su visión. La luz de la vela que portaba deformaba a su carcelero los afeminados rasgos, rasgos que no necesitaban tampoco mucho para ser los de un loco. El brillo de sus ojos y las amenazas anteriores no gustaron a Leonard, que se temía el desastre inminente: no era la primera vez que se encontraba en Las Montaneas con auténticos psicópatas, gente que se infiltraba en Herron en busca de otros para venderlos como esclavos o algo peor. Este, simplemente, parecía ir a un estadio más de locura.

Y parecía poca cosa cuando lo empujó en Herron hacía un siglo…

—Y tú —dijo, cogiendo a Archigram del pene, que volvió dolorosamente de sus elucubraciones—: pronto verás que yo no amenazo en balde. Has jodido al hombre equivocado. ¡Vámonos! —gritó.

Cuando la luz se apagó al abandonar sus captores la sala, todo quedó a oscuras y en silencio.

Archigram se concentró.

Sabía, por el olor frío que venía del ambiente, que estaba en una cueva. O en un búnker de los de la guerra de hacía décadas. Esto último, probablemente cierto, era un problema, pues estos búnker se habían hecho para perderse con suma facilidad, y más en la oscuridad más absoluta. Como fuere, una fácil regla de tres le decía que no podía estar lejos de Herron y, por tanto, de su casa.

Volvió a concentrarse.

El hedor del compañero que se habían llevado todavía seguía en el ambiente, pero ahora, además, algo se oía. Acostumbrado a las ratas, Leonard Archigram no le había dado importancia hasta ahora, pero se diría que era… ¿una respiración?

Giró sobre sí mismo, quedando boca abajo, los brazos todavía en la posición original. Apoyó las botas en el techo para estar más cómodo. Intentó hacer su mejor esfuerzo para acercarse lo máximo al suelo, pero no pudo. El sudor y la sangre gotearon como en una tubería hacia él. Su pelo, llenándose  de sudor, comenzó a pegarse a su pecho y espalda. El esfuerzo era titánico.

Fue inútil. Aflojó.

Quería utilizar la boca como asidero, pero no llegaba a ras del suelo. Había pensado antes en utilizar los pies a modo de torpe garra, pero Archigram vio que era algo estúpido e infructuoso. ¿Por qué demonios le habían desnudado para dejarle las botas puestas?

—¡Eh, tú! —susurró, aunque con la suficiente fuerza para ser escuchado—. ¡Sé que estás ahí! ¡Contesta!

El tipo tumbado en el suelo, no sin esfuerzo, consiguió girar sobre sí mismo y mirar al extraño rostro de Leonard Archigram. Era como si despertara de una siesta o de un potente somnífero. Archigram miró en la oscuridad en su dirección, pidiéndole que le escuchara atentamente, así, sin palabras, como una especie de águila.

Con movimientos ciertamente increíbles, Leonard comenzó a tambalearse como si fuera una serpiente agarrada por su cola. De un brusco giro deglutió algo, un algo brillante y metálico que fue a parar al lado de su compañero de celda. Era una pequeña ganzúa, minúscula, pero recia. Era evidente que Archigram era un tipo preparado. Recursos de piratas del desierto. Recursos de criminal.

Enseñó su sonrisa, una sonrisa sanguinolenta, pues enganchada la tuvo siempre entre sus dientes a través de un hilo, y al escupirla la había arrancado tanto de su estómago como de su ancla entre desgarros.

No tuvo que esperar mucho a que su compañero reaccionara.

—¿Qué cojones…?

El tipo se levantó del suelo a duras penas. Para sorpresa de Archigram no estaba atado a ningún sitio. Por sus movimientos parecía un esclavo explotado y alimentado casi al nivel de un perro, pero no maltratado.

Un ruido de un generador lejano llenó la estancia y cortó su inspección. Una minúscula luz rojiza inundó, tenue, la estancia en la que se encontraban.

—Vaya —dijo el extraño—, parece que necesitan el generador. Tenemos suerte, aunque el tipo que estaba aquí contigo no creo que vaya a tenerla, ¿sabes? La luz aquí suele ser mala señal. ¿Era compañero tuyo? —preguntó.

Archigram tuvo que entrecerrar el ojo que le quedaba sano para poder ver bien. A pesar de que la luz no era gran cosa, le molestaba.

—No, no le conozco —respondió—. Date prisa y coge la ganzúa.

La habitación no era demasiado grande, pero podría llegar a albergar hasta a seis personas presas. O cadáveres. En una esquina, un cuerpo en descomposición y a medio comer por las enormes ratas de la estancia saludaba desde el más allá, con la sonrisa eterna todavía fija entre los dientes. Llevaba puesto ropas de policía de la Sociedad, parecidas a la de los que se había encontrado en Herron. De ahí, por lo visto, provenía el olor que había sentido. Estos traficantes, no cabía duda, eran más importantes o más chiflados todavía aún de lo que parecían… Mal asunto.

—Ya está —dijo el extraño, liberándolo de las esposas.

Archigram cayó desde las alturas. Dio un golpe contra el suelo, llenándose de la paja desperdigada y los restos de su propia sangre y vómitos. Se levantó sin pronunciar quejido alguno, recogió la llave, la volvió a amarrar a su dentadura, se la tragó y agarró a su sorprendido liberador del cuello, llevándolo a rastras contra el muro. Comenzó a apretar.

—Quién coño eres y por qué tu piel parece el trasero de un bebé —preguntó. Su medio ojo cerrado, lleno de sangre, le daba un aspecto amenazador.

—Yo… suéltame, imbécil… no… no soy tu enemigo —balbució.

—Respuesta incorrecta. Como me has liberado te has ahorrado tu primera hostia en mucho tiempo —volvió a apretar—. Segunda oportunidad: quién coño eres.

—No soy nadie —dijo con dificultad—. Soy solo… alguien a quien quieren joder.

—No te creo —dijo Leonard—, ¿por qué querrían joder a alguien porque sí?

—¿Y tú? —dijo al borde de la asfixia—, ¿qué les has hecho tú?

Estuvo un momento en silencio, sin moverse un ápice de su postura. Tras la reflexión, Archigram supo que podía ser cierto. Dejó a su presa, que no paró de toser.

—¡Maldito hijo de perra! —clamó masajeándose el cuello.

—Hay que escapar de esta mierda —dijo por toda disculpa.

Se lanzó a la puerta dispuesto a echarla abajo de un golpe, pero para sus sorpresa estaba entreabierta. Seguramente no les tenían por ningún peligro. Sin cuestionarse nada más y sin esperar a su pareja, penetró en los anchos pasillos de lo que parecía ser la sede encubierta de Romîg y sus secuaces.

Llevaba dos pasos cuando sintió una mano en su hombro.

—Mi nombre es Terry —y extendió su mano, que quedó sin estrechar.

—No te lo he preguntado.

Sin embargo, dejó que le siguiera. Era lógico, pues solo iba a ser muy complicado poder escapar. No obstante, un par de indicaciones de Terry hicieron comprender a Leonard que su compañero de fuga sabía por dónde estaban pasando.

—Llevo aquí lo suficiente para saberlo —se justificó. Archigram parecía no confiar en él—. Al menos me han cambiado seis veces de habitación, no sé el porqué.

Leonard dio el alto, ignorándolo, y realizó el gesto de bajar el tono de voz. Parecía haber escuchado algo.

—Seguramente será un guarda que vigila la entrada y salida al subterráneo —susurró Terry.

Archigram no dijo nada. Avanzó sigiloso, pegado a la pared. Por lo visto, la luz roja que se encendiera en las celdas se había encendido también por otros lados. La luz chillona, mezclada con las sombras, producía fuertes contrastes. Una alargada silueta, asomada tras un recodo, confirmó la profecía de Terry.

—Quédate aquí —ordenó Archigram—. Haces demasiado ruido.

Terry se detuvo, pegándose él también contra el nudoso muro. Leonard se quitó las botas, quedando ahora sí definitivamente desnudo.

Avanzó despacio.

A la altura del recodo, se lanzó al suelo, como una serpiente. La escena, vista desde la perspectiva de Terry, era dantesca. Pero no dijo nada. Sabía lo que iba a pasar.

Para cuando el guarda giró, sorprendido, a punto de encenderse un cigarrillo, tenía ya a Archigram encima. Se abalanzó sobre el guarda que, pese a todo, pudo esquivarlo en el último momento. Se oyó un fuerte golpe.

Terry reaccionó corriendo en auxilio de su ahora compañero de desventuras. No era ningún héroe, pero algo le decía que sin este extraño nuevo amigo no tenía posibilidades de escapar.

Pero su participación no fue necesaria: Leonard había previsto la maniobra del guarda, zancadilleándolo. El tipo se había desnucado contra el muro de piedra.

—¿Cómo sabías…? —la pregunta murió en los labios de Terry. Sabía que no le respondería.

De hecho, Archigram se estaba poniendo ya los pantalones del guarda, que le quedaban anchos, así como colgándose al hombro su arma.

—¿Piensas salir de aquí de esta manera? Creía que nos esconderíamos —Terry se desplomó, alicaído, contra el cadáver.

Archigram había cogido el tabaco de su víctima. Se encendió un cigarrillo con el excelente encendedor de su captor. Un olor a gasolina y nicotina, previo chispazo de la llama, llegó a las narices de Terry.

—No hay un “nosotros” —respondió, dando una profunda calada. Lanzó el mechero a un sorprendido Terry, que pese a la oscuridad reinante, lo atrapó—. Fúmate un cigarrillo y calla.

Terry, al contrario, se guardó el encendedor, que parecía de un metal noble.

—No fumo, pero gracias.

Archigram echó una mirada retadora a su compañero. Dio rápido una última calada, lo apagó contra la cara del guarda y se levantó.

—Haces bien. Así no morirás joven.

Terry vio, sin poder replicar, cómo Archigram se perdía por los pasillos. Las luces de seguridad seguían encendidas, aunque la oscuridad se impuso a su visión, perdiendo al extraño líder tras otro túnel.

Suspirando, lo volvió a seguir.

El silencio anterior poco a poco dio paso a unos ruidos extraños. Por increíble que pareciese, había más de lo que en un primer momento se intuía. Un trasiego se apreciaba desde donde estaban, pues a ras del suelo, a través de unos ventanales enrejados, se intuía una especie de almacén aún más hundido en el suelo. Desde allá abajo no se percatarían de los dos fugados. O al menos todavía. Parecían mover unas cajas llenas de caucho, plástico y unas grandes botellas de, casi con seguridad, agua pura. Esto eran, literalmente, millones.

Terry quedó mirando, no muy sorprendido, pero aún así tuvo Leonard que sacarlo de su ensimismamiento y obligarle a seguir andando.

Todos parecían ser los mismos monótonos pasillos, apenas iluminados en la zona vacía que por ahora recorrían. Pero Terry, como un sabueso, rastreaba y les dirigía con garbo, sin titubear apenas nada más que un par de veces. Archigram sospechaba que sin la oscuridad reinante, siquiera hubiera parado a pensar sobre sus pasos. ¿Rastreaba entonces, era una falsa impresión, o tenía el mapa en su cabeza?

Llegaron finalmente a otra puerta que estaba al fondo de una escalera que subía hacia ella. No hacía falta ser un experto para darse cuenta de que la puerta llevaba a ras de suelo.

La perspectiva de verse tan pronto fuera de bajo tierra pintó una sonrisa en Archigram.

—Dame el mechero —pidió.

Terry, que no se lo esperaba, tardó un rato en sacarlo de su harapienta chaqueta. Archigram se lo arrebató de un tirón y lo encendió no sin dificultad, comenzando a moverlo escaleras arriba. Intentaba, con poco éxito, hacerse una idea de cómo demonios salir. La puerta parecía firme, a prueba de patadas que, por otro lado, hubieran hecho demasiado ruido. Además, parecía intacta y bien pertrechada.

La humedad, mientras, se filtraba en forma de gotas hacia el suelo, golpeando rítmicamente. Olía a sal.

Leonard apagó el mechero.

—Toma, cógelo —se lo lanzó de nuevo a Terry, que esta vez casi se le escapó de las manos por lo caliente de su revestimiento—. Espera aquí.

Subió lentamente hacia la escalera. Se le había ocurrido una idea que, por lo estúpida, confiaba en llevarla a cabo.

—¡Eh, el de la puerta! —gritó. Terry corrió a esconderse entre las sombras—. ¡Abre la puta puerta, que nos la piramos!

Desde el otro lado de la puerta se escucharon ruidos de pasmo. Una voz amortiguada pareció oírse jurar. Otros ruidos más, estos de cadenas y llaves, terminaron la sinfonía de sonidos.

No tardó en aparecer tras la puerta un sorprendido tipo calvo de color, de largos bigotes, arma en mano.

—¿Quién coño…?

Archigram le esperaba como al otro guarda desde el otro lado, dispuesto a darle un golpe pero no disparar, pues no quería atraer más guardas que los estrictamente necesarios. Sin embargo, la jugada esta vez le salió mal. El tipo, en vez de empeñarse en disparar con un ángulo en el que erraría casi seguro, rectificó en el aire, dando un culatazo en el rostro a Archigram. Éste, pese al tremendo golpe, hizo una llave hacia la cintura de su agresor. Ambos rodaron estrepitosamente escaleras abajo, sin soltarse en ningún momento, como dos celosos amantes.

Comenzó entonces ahora un intercambio de golpes desde el fangoso suelo, entre la oscuridad y la luz que provenía de la puerta abierta y que, como luz celestial, los bañaba a ambos.

Terry, como anteriormente, hizo amago de acercarse a ayudar, pero la fuerza de los golpes y lo violento de los movimientos de ambos contendientes lo contuvieron atrás, congelado.

En un descuido, Leonard pudo ponerse al fin sobre su oponente y comenzar una serie de fuertes golpes con el puño. A los pocos segundos, el guardián parecía no moverse y la sangre salpicaba a los torsos de los fugados. Todo había durado segundos.

Comenzó acto seguido a tantear los pantalones del herido y al poco encontró lo que parecía un largo cuchillo. Sonrió y se acarició su oreja, feliz por poder tener algo que de verdad sirviera para atacar en verdadero silencio. Con disparos o nuevos trompicones rodando por el suelo no tardaría un ejército en aparecer. Terry pareció comprenderlo, pues él también comenzó a investigar entre los enseres del guarda.

—Mira, la llave de un vehículo —observó Terry, enseñando a su compañero el pequeño y brillante trofeo.

Archigram se acercó, cogiendo la llave y acercándola a su vez a la luz procedente de la puerta. Sangraba abundantemente por la mejilla.

—Es la llave de un buggy —dijo—. De mí buggy —remarcó. Se guardó la llave en el bolsillo trasero de su pantalón.

Terry, ya acostumbrado, se encogió de hombros sin decir nada y acompañó, otra vez en silencio, a su extraño salvador.

La estancia superior, lejos del tono del subsuelo, “olía” a salida. Archigram así lo creía. La habitación estaba iluminada por una luz anaranjada proveniente de dos lámparas desiguales, así como todo estaba inundado de una serie de camastros y mesas, al menos una docena de literas, que indicaban población activa, peligrosamente activa. Una, por lo que pudo sentir al posar la mano encima, estaba todavía tibia.

—Mierda —masculló—. Salgamos cagando leches de aquí.

Corriendo por los pasillos, esquivando como podían las luces y tirándose casi de cabeza por cualquier recodo, dieron de bruces con una puerta entreabierta. Penetraron en la habitación, esperando señalada la salida y, para sorpresa de ambos, lo único que encontraron que poseía era un cristal gigante que daba a una gran sala.

—¡Menuda ventana! —exclamó Terry.

—Esto no es una ventana —dijo Archigram—: es un puto espejo falso de una sala de interrogatorios. ¿Por dónde mierda nos llevas?

—¿Ahora hay un nosotros?

Se giró enfadado y le apuntó con el cuchillo.

—¿Quién coño eres?

—¡Yo no he estado nunca en esta sala, te lo juro! —dijo por toda respuesta—. ¡En toda la jodida base siempre estuve custodiado! ¡Regresemos y busquemos otra salida!

—¿Cómo custodiado? ¡Habla o te juro que…!

Pero un ruido de goznes, de puerta chirriante y metálica que se abría, penetró en la estancia que observaban a través del parapeto fantasma. Fue como un maullido de gato. Romîg y un grupo de hombres traían a un soldado al que habían golpeado entre varios.

No le oían desde donde estaban, pues hacía tiempo ya que los circuitos eléctricos de los altavoces estaban inservibles y llenos de mugre. No pudieron, y eso que tendrían que estar ya saliendo por la puerta, dejar de mirar lo que allí sucedía, estupefactos. Y lo que sucedía fue que al soldado le estuvieron gritando, zarandeando, como recriminándole algo mientras no dejaban de golpearle de nuevo. Al fondo llamaba la atención toda una serie de mecanismos gigantes, de brillante y pulido metal que debía costar una fortuna, y que escupía gases como una caldera de tiempos olvidados.

En un momento dado, Romîg pareció señalar a su espalda, amenazando con a saber qué. Un guardaespaldas del traficante dio un paso al frente y agarró por el cuello al golpeado, que se encontraba con su ropa hecha jirones y más magullado aún que cuando entró. Así, de esta guisa, lo trasladaron precisamente allá atrás, entre gestos que daban a entender risas varias o una creciente ola de interés por parte del propio Romîg. Evidentemente iban a hacer algo que le solía gustar.

Archigram, pese a estar como Terry manteniendo la mirada hipnóticamente en el maquillado Romîg de detrás del espejo, debido quizá a su sexto sentido, comenzó a dar pasos hacia atrás, buscando inconscientemente la puerta de salida. Sin embargo, ésta se cerró de golpe. Un ruido de goznes indicó que no podría ser abierta a patadas, que estaban inexorablemente atrapados dentro.

La luz roja que ya vieran en el subsuelo comenzó otra vez a girar, quedándose la extraña estancia en la que estaban inundada de un apagado e histérico color bermellón.

—¿Nos habrán cogido como a dos vulgares imbéciles? —preguntó Archigram más para sí mismo que para su concurrencia. El suelo, como respondiendo a la pregunta, comenzó un leve vibrar. Restos de cal del craquelado techo comenzaron a caer en embudo, bañando el suelo de polvo blanco.

Terry, que parecía saber algo más del lugar que su enfadado compañero, dio un paso hacia el espejo, acomodándose para ver mejor.

—Te equivocas —dijo—. Esto ha sido el sistema automático de seguridad, para evitar una sobrecarga por parte de la “olla”.

—¿Sobrecarga? ¿Qué “olla”? —Archigram, también intrigado, se acercó junto a Terry.

—Esa “olla” —respondió.

Leonard escupió al espejó, pasándole la mano acto seguido. El polvo limpiado —y también las luces encendidas a máxima potencia desde el otro lado— permitieron, ahora sí, hacerse una verdadera idea del demente al que se enfrentaban. Si Archigram, con buena intuición, sospechaba que eran no solo vulgares traficantes de hombres y drogas sino también unos trastornados los que le habían apresado, vio confirmadas sus cuitas no bien fijó su mirada al otro lado: iban a presenciar una ejecución. Pero no una ejecución como las docenas en las que había sido espectador, la más cercana hacía solo unas horas, sino una ejecución típica de Las Montaneas, de las profundidades de Las Montaneas…

—¿Qué cojones es eso?

El tipo parecía resistirse a entrar. Pues eso estaban intentando: que entrase en la “olla”. No tardaron dos tipos fuertes y de brazos tatuados en conseguir lo que buscaban. También ellos dos fueron los encargados de cerrar a cal y canto las puertas de tal engendro. Romîg dio una orden, al parecer ya conocida, y un operario vestido con un traje que parecía entero de plástico se acercó a accionar los mecanismos. Era evidente, ahora lo sabían, que la puerta se había cerrado como medida de seguridad del recinto. La cantidad de energía era tal que no se deseaba que alguien usase cualquier instrumento que hiciera arder la guarida hasta sus cimientos. La luz rojiza, al poco de ser pulsada la palanca de arranque, comenzó a parpadear tal que una luciérnaga apareándose. El temblor se acrecentó para, casi al instante, cesar en su traqueteo y, de nuevo, volver a emprender su movimiento cuasi sísmico.

Lo estaban cociendo en una gigantesca olla… una gigantesca olla con agua y todo.

Ahora comprendieron, ahora que veían el gas escapar, las risas de los presentes, el sonido del alarido que procedía del otro lado y que ni la mampara pudo detener. Ambos, Leonard y Terry, Terry y Leonard, se miraron con una complicidad que no creían tener. Se estaban diciendo sin decir que había que salir huyendo de allí. El rostro de Terry demostraba a Archigram que este compañero de fuga, hasta hace poco sospechoso, conocía los aparatos pero no sabía nada de su uso, que todo era también nuevo para él.

Casi como empezó terminó, con la recuperación tenue de la luz y la pausa en el suelo. Un pitido de vapor hizo vibrar el espejo. Ni siquiera se inmutaron, mirando fijamente al otro lado, mirando a Romîg y a sus hombres.

Los goznes de la puerta chirriaron en horrorosa sincronía con el final, haciendo un “clic” metálico. Nubes vaporosas del gas escapado de la “olla” penetraron en la estancia sin invitación. La temperatura, agradable y fresca, comenzó a subir. Tanto, que no había diferencia con estar en mitad de los ardientes llanos exteriores.

Archigram se preguntó, por primera vez desde hacía horas, si sería de día o de noche.

—Salgamos —ordenó, mirando a Terry.

Terry, sorpresa, no le hizo caso. Señalaba con su dedo al espejo.

—Creo que ya somos famosos —dijo.

Detrás del espejo, Romîg gesticulaba. Uno de sus hombres, con pintas de vigilante de pacotilla de los subsuelos, recibió una airada bofetada. Seis hombres armados comenzaron al unísono a correr por las plataformas, hacia la zona de las cárceles. El de la bofetada, sangrando por la nariz, ni se había movido, estoico.

—Empieza la fiesta —comentó Archigram. Terry asintió, no muy convencido, e inició, también él, el camino hacia la puerta. El peligro les echaba su aliento en la nuca.

Sin embargo, Terry quedó paralizado en su postura, congelado. Archigram, extrañado, también.

—No puede ser… ¿o sí? —preguntó.

Romîg había fijado su mirada en el espejo. Es decir, en ellos. Pero desde ese lado no se les podía ver… O sí.

—¡Mierda, mierda, mierda!

Terry, empujando a Archigram, que estaba todavía asimilando la información, salió disparado hacia la puerta.

—¡No corras, joder! —gritó Archigram, exasperado—. No puede ser que se haya dado cuenta. Además…

Dos hombres armados que acababan de entrar en la estancia le interrumpieron. Portaban ambos ametralladoras ligeras, bellas y bien labradas, puro lujo. Inútil intentar escapar.

Terry miró por el rabillo del ojo al espejo: Romîg no estaba ya en la pasarela.

—Oh, oh —dijo. Archigram no respondió.

No bien hicieron el primer movimiento de resistencia, una tromba de hombres provenientes también de la puerta les agarraron e inmovilizaron. Para detener a Leonard hicieron falta al menos tres, que no dudaron en tirarlo contra el suelo y golpearle los brazos y piernas para intentar debilitarlo. Archigram mordió, escupió y dio patadas al aire del todo inútiles. Terry tampoco pudo hacer nada, carente de fuerza en comparación con su pareja de fuga.

Romîg hizo también su entrada triunfal en la pequeña estancia, al parecer algo decepcionado.

—¿No podíais haber intentando la fuga hace diez minutos? ¿Cómo pongo yo a punto de nuevo mi máquina, eh?

Y dio una patada feroz en la boca a Leonard, que perdió un diente en el proceso. Le miró con unas ganas irrefrenables de asesinarlo con sus propias manos.

—¿Te gustaría joderme, verdad? ¡Pues te vas a fastidiar, hijo de perra! —y continuó con su retahíla de patadas, improperios y agresiones varias.

Terry cerró los ojos, asustado. Un grueso salpicón de sangre, proveniente de la boca de Archigram, le había bañado.

—Y tú, pequeño hijo de puta —Romîg se dirigía ahora a Terry, harto quizá de romperse la mano contra el rostro de Leonard. Se limpiaba la sangre en su propia y colorida camisa—. ¿Adónde coño ibas con este maricón? ¿Te marchabas sin despedirte?

Archigram, en un ágil movimiento, antes incluso de que Terry abriera la boca, dio un brinco desde suelo, cabeza en alto, dispuesto a inmolarse contra el pecho de su agresor. Uno de los gorilas de Romîg, que no le había quitado ojo de encima, le propinó un sonoro puntapié en el costado, derribándolo contra el muro cercano y abortando su conato de rebelión.

Romîg se dio la vuelta, inexpresivo. Su ira, que parecía inminente, se apagó. Sonrió.

—Lleváoslos fuera. Aquí hay poco espacio y… creo que esta conversación va a tardar lo suyo.

Mientras lo arrastraban, no pudo Leonard más que sentir que algo en el ambiente no iba bien. Se suponía que la luz no estaba tan luminosa, el ambiente tan frío, como si el eterno verano exterior hubiera dado lugar a una tormenta de inviernos. Parecía mismamente que no estaban en un búnker secreto sino en una cueva.

Y recordó.

Recordó el mercado, recordó a aquél que quiso retar a un guardián de la única sociedad que en su quehacer puede cambiar el clima momentáneamente y llevarte a mitad de los rayos eléctricos de una tormenta poderosa. Y esto se parecía sospechosamente.

—¿Qué te pasa, quieres darme una “propuesta”? Todos acabáis proponiendo cosas: te doy dinero, mataré a quien tú quieras, te vendo a mi hija…

Pero Leonard ya no escuchaba, no le interesaba la conversación de Romîg ni de cualquiera de los imbéciles que le acompañaban: prefería escuchar lo que no se oía.

Romîg dio la orden de parar en el andén bajo. El buggy de Archigram, junto con otros vehículos tanto más estropeados que él, saludaron a los presos, invitándolos, si podían, a subirse y escapar.

—Terry, Terry… ¿qué voy a hacer contigo?

Terry guardaba silencio, dócil.

—Dime de qué conocías a este cabrón o qué te ha prometido para que le ayudes —curioseó Romîg, acercándose—. No me creo que mi único científico sea tan colaborador con otros y tan terco conmigo. Me cabrearía esa actitud. Mucho.

Archigram abrió los ojos de par en par. Su rostro, evidente para los presentes, se contrajo en una sincera mueca de sorpresa.

—¿Qué? —Romîg, exagerando la pregunta, se llevó la mano al rostro—. No me digas que no sabías que era científico. ¿Un tesoro en tu puta cara y no te has enterado? —sus carcajadas reverberaron en la gran nave en la que se encontraban.

—Un científico… —susurró Archigram—. Un puñetero científico…

Tras El Desastre y su posterior exterminio, se habían convertido en lo más preciado. Se enseñaban de padres a hijos, por generaciones. Eran casi más escasos que el agua, si eso era posible. No tardaron en surgir grupos dedicados única y exclusivamente a la búsqueda y tráfico de esclavos científicos, como los que se hacían llamar a sí mismos Los Acechadores. El que tenía un esclavo poseía un tesoro; más bien dicho: quien podía comprar un esclavo… ya lo tenía.

—¡Qué te ha prometido este hijo de perra para que salgas de aquí, te digo! ¿No te tratamos bien?

—¡Sabes que ya hace tiempo que trato de escapar de ti! —gritó Terry.

—¡Y yo lo acepto! —dijo muy melodramático—. Es obligación de todo preso escapar. Por eso no me enfado —acercó su cara a Archigram, aunque hablaba a Terry-. Lo único que me molesta ligeramente es que ayudes a matar a mis hombres. Y eso me enfada. Mucho.

—“Mucho, mucho” —se burló—. ¿Desde cuándo le importan sus soldados a los bastardos como tú?

Pero esta pregunta retórica fue la excusa que Romîg estaba esperando. Propinó con la culata de su arma un golpe atroz en la cara de Leonard. El ojo, ya dañado de antes, le estalló como un globo, manchando de sangre a los presentes. Parecía un huevo que hubiera caído desde un precipicio. Archigram no gritó, aunque no porque no tuviera ganas: había perdido el conocimiento.

—¿Qué cojones haces? —le espetó uno de sus propios hombres—. Este tipo tan resistente puede ser vendido a buen precio para trabajar en cualquier sitio: las minas, la capital… ¿Es que no piensas cuando estás furioso?

Romîg, sin mediar palabra, desenfundó el arma que llevaba escondida bajo la chaqueta y disparó en la frente al osado que le había levantado la voz. El cuerpo del desdichado cayó al suelo, golpeándose con virulencia. Una leve nube de polvo se levantó del suelo. La sangre no tardó en manar en todas direcciones.

Nadie movió un músculo.

—Yo sí pienso, ¿y tú, sin cerebro, cómo piensas ahora? —añadió, divertido. Luego cambió de tono—. Despertadme a este idiota, así no tiene gracia interrogarle.

Dos hombres, los mismos que habían visto impávidos cómo reventaba el rostro de su compañero, hicieron tentativa de acercarse a Archigram, a zarandearlo. Romîg los detuvo, rectificándose a sí mismo.

—Tranquilos, no os molestéis. Descansad, ya me encargo yo.

Acto seguido volvió a desenfundar, disparando un tiro en el brazo a Archigram, que volvió en sí entre gritos de dolor.

—No hay mejor manera de despertar a un desmayado —dio una larga risotada—. ¡Qué! ¿Estás ya despierto? ¿Te hago gracia como cuando en Herron me diste una patada en el culo o ha cambiado tu opinión sobre mí? ¡Contesta, gilipollas!

Achigram, con el brazo dolorido, se incorporó como pudo desde el suelo.

—En Herron me pareciste un imbécil —dijo, jadeando—. Ahora me sigues pareciendo un imbécil, solo que ahora estás encantado de haberte conocido.

Romîg volvió a apuntarle. Aparentemente, no había reaccionado al insulto.

—Te voy a dar un minuto a solas con la rata traidora de Terry. Si de esa reunión no sale una confesión de qué buscabas en el mercado y de por qué cojones me robas a mi científico, vas a arrepentirte, ahora ya sí te lo digo en serio, de haberme conocido.

Romîg, dando un empujón a Terry contra Leonard, se alejó unos metros, sin dejar de apuntar.

—El tiempo comienza ahora —dijo, dando la orden a sus hombres para que levantaran, ellos también, sus armas.

Inexplicablemente, les dejó un momento ligeramente apartados. Era evidente que el cacique estaba intrigado y creía que era víctima de un complot. No se fiaba y prefería darles intimidad para que se lanzaran unos a otros a confesar, intentado adelantarse a la piedad de Romîg entre traiciones. Era un auténtico estratega o quizá un perturbado, de ahí la ventaja que se les concedía.

Leonard Archigram quiso comprobar las sensaciones eléctricas anteriores. Ni siquiera dejó abrir la boca a Terry. Al comprobar su muñeca, sus vellos estaban erizados, chispeantes.

—Escúchame, científico —dijo Archigram, haciendo hincapié en la palabra, como un insulto—. Tengo las llaves de  mi buggy aquí, bien cerca. Las cogerás y, a mi grito, nos lanzaremos al vehículo para intentar largarnos.

—¿De qué diablos hablas? ¡Están mirándonos!

—¡Silencio! —clamó en un susurro exasperado—. Estamos a punto, si mi memoria no me falla, de asistir a un Cataclismo Electromagnético. El último del que escuché hablar que pillara a gente sin refugio fue hace tres años.

—¿Y por qué iba a aparecer uno justo ahora? —inquirió Terry.

—¿Justo ahora? —le replicó burlón—. Ocurren en el desierto por miles, lo que pasa es que con intensidad solo muy de vez en cuando. Por suerte para nosotros —y miró a Romîg de reojo—. ¡No hay tiempo que perder! ¿Lo hacemos sí o no?

—Pues claro, qué si no.

—Si no llego a tiempo y me desmayo por el camino, recoge el mapa de la guantera. En el mapa hay marcado un camino: es falso. Hay que ponerlo a trasluz y allí verás la ruta verdadera que lleva a mi casa. Para pedir ayuda fíate y guíate por Carl. Lo repito: solo a Carl. Está ahora en mi casa.

—¿Por qué?

—¡Escucha, coño! —gritó. Y le señaló el ojo—. De los únicos que me fío que me cerrarían este ojo son Carl y mi jodido gato. Los demás aprovecharían para robarme y a ti pegarte un tiro. ¡Procura que Carl tampoco se vaya de la lengua!

—De acuerdo.

—¿Tienes un pañuelo? —preguntó Archigram, que sudaba demasiado. Su estado comenzaba a ser preocupante. La fiebre le consumía.

Terry buscó entre sus bolsillos, sacando uno bastante grande.

—Cuando me haga un torniquete con él, corre hacia el vehículo. Yo te seguiré. Ésa será la señal.

Quedaron mirándose unos instantes. Pero esos instantes, no obstante, fueron toda una declaración de intenciones. Se escrutaron uno a otro, extraños, y, aun cuando solo fueron unos segundos, se respetaron mutuamente.

Cuando Leonard se hizo el prometido torniquete, Terry supo que era la suya. Corriendo como un animal en estampida consiguió zafarse del gigantesco guardián que acompañaba a Romîg. La sorpresa fue su aliada.

Mientras, Leonard aprovechó para lanzarse de manera aguerrida contra el pecho de Romîg, que recibió un impacto parecido al que debía recibir alguien a quien cayera una piedra desde un acantilado.

—¡A por ellos, que no escapen! —consiguió exclamar jadeante el mandamás en su traspiés.

Uno de los soldados intentó apuñalar a Archigram, pues se hallaban demasiado cerca unos de otros para un disparo traicionero. Consiguió ser esquivado y el herido, en un último esfuerzo, logró arrebatar el puñal y clavárselo en el muslo a su agresor. Terry, mientras, no había perdido el tiempo y ya se encontraba dentro del vehículo, con una velocidad verdaderamente prodigiosa. Para su suerte, aunque él no lo sabía, esta vez el buggy arrancó a la primera. Veía cómo su compañero no iba a poder más y ya daba signos de ser vencido. Luchar con un solo brazo era muestra suficiente de su fuerza.

Entonces ocurrió lo que Archigram temía.

Sus vellos comenzaron a erizarse, electrificados. El ambiente, normalmente seco, se volvió denso y húmedo. La luz pareció ceder un poco. Gotas de rocío que caían desde las alturas de la nave comenzaron a flotar, suspendidas, desafiando brevemente a la gravedad.

El Cataclismo era inminente.

Uno de los guardianes, mecha del caos, explotó como una pompa de agua hirviendo. La sangre los bañó como la luz que provenía de la salida que Terry estaba forzando. Rojos como frutos del bosque, nadie supo reaccionar.

Excepto Archigram.

Salió disparado al vehículo, ignorando ya cuanto a su alrededor se hallaba. El ruido era ensordecedor. La anarquía había ya prendido. 

El techo comenzó a ceder, cayendo desde las alturas fragmentos monstruosos impulsados con toda la fuerza de una gravedad renovada en su furia. Romîg, sin saber qué hacer, fue uno de los primeros en morir, reventado en mil pedazos por una gruesa viga de acero templado que había precipitado desde ningún sitio.

Las mesas volaban. Los cuerpos chocaban unos contra otros como aves del averno en un remolino imposible.

Algunos soldados, siendo conscientes de lo que venía, corrieron despavoridos hacia el interior, hacia su tumba. Solo yendo al exterior, y la suerte, les hubiera, quizá, salvado.

Archigram, al borde del desmayo, llegó como pudo al buggy. El sonido impedía siquiera vocalizar, dar órdenes, pensar. Todavía pudo contemplar a otro soldado que, henchido como un pellejo de agua, reventaba como un inesperado globo roto. Lleno de sangre, exigió a Terry salir lo más rápido posible.

Así, con la velocidad exigida, el vehículo comenzó a salir de un largo túnel, parecido a una antigua salida de trenes o, mejor aún, salida de vehículos militares del búnker. Esquivando cascotes como si de un reto se tratase, vislumbraron la luz… al final del túnel.

—¡Aguanta, no me jodas ahora! —exigió Terry.

Pero a Leonard Archigram le importaba ya todo un bledo, sabía que habían escapado y que Romîg no había triunfado.

A su espalda, no quisieron verlo, una explosión acompañada de rayos destruía todo el recinto y toda la base, mientras fulgurantes truenos armonizaban como en una buena sinfonía el acompañamiento.

El agujero negro se tragó hasta las piedras.

“La pintura es un medio apasionante y peligroso”

(Le Corbusier, 1887-1965)

Hacía ya un largo rato que la casa no olía a carne quemada. Carl había conseguido, abriendo las escasas aperturas de la casa-cueva, que saliera todo el humo. Era la culminación a cinco horas de operación improvisada por parte de alguien que sabía de cirugía lo mismo que de cuidar gatos.

Para su suerte, Terry consiguió provisiones de manera disimulada en el mercado y no huyó. En ese aspecto, el viejo Carl se preguntaba de dónde habría surgido tal nivel de compromiso. Ya en su momento, cuando vio venir el buggy desde la profundidad de Las Montaneas, llegó a preguntarse el porqué no había sacado de un puntapié a Leonard en vez de cargar todo el camino con su cuerpo. Él no lo hubiera hecho, aunque, qué demonios, ¿cuántas veces había dicho eso y después le había salvado el culo al cascarrabias violento de chalking Archigram?

Archigram, por su parte, llevaba aproximadamente cuatro días en sueño profundo. La fiebre, que por momentos rozó los cuarenta y dos grados, le había agotado completamente. Su habitación, levemente iluminada, conseguía mantener fresco su cuerpo. Fuera, el tórrido aire caliente proveniente del desierto golpeaba rítmicamente las ventanas, ajeno a todo. La estática había desaparecido.

Carl, pese a sus quejas, tampoco había abandonado la casa. Refunfuñaba, reñía consigo mismo, daba patadas a Ralph… pero comprobaba cada dos horas el vendaje en torno al ojo perdido de Archigram. Incluso se atrevía a colocar las cosas que en su opinión estaban por medio y molestando, incluyendo, cómo no, un variado y curioso arsenal. Para su suerte, era la única persona viva que conocía el sistema de seguridad de Leonard. Si no, ni él ni nadie del interior de la casa hubiera sobrevivido a algún flechazo, disparo o, inclusive, algún artefacto explosivo.

Pero lo que más le preocupaba pasadas las horas, y juraría ante el mismo Dios por la alma de su padre que no era así, era que les hubieran seguido. A pesar de que Terry le juró varias veces que eso era algo imposible, que en la especie de búnker en la que habían estado encerrados no había quedado ni una mísera piedra en pie, no pudo más que sudar por no saber colocar de nuevo los engranajes e inventos que Leonard conocía. En Las Montaneas, ya se sabía, siempre era mejor pecar de exceso.

Durante los mediodías, Carl cocinaba. Preparaba siempre para la ocasión una especie de sopa grasienta, insípida, utilizando para ello varios huesos puestos de su propio bolsillo, una escudilla y una olla, agua del propio Archigram que esperase no fuera echada en falta, y ramas secas. Terry quedó impresionado el primer día por las habilidades del anciano, pero éste le hizo callar. No por timidez, como podía parecer, sino porque su reputación, como le diría más adelante, había sido puesta en entredicho.

A Leonard le pudo dar la sopa aun estando inconsciente desde el segundo día, otro mérito incontestable del viejo Carl. Usando un tubo de automóvil bien limpio y con la ayuda de Terry masajeando su nuez, pudieron darle no menos de un cuarto de litro cada vez. Seguramente no lo recordaría al despertar. Desde luego, más les valdría que no lo recordara.

No tardaron también, en honor a la verdad, en estar ociosos, aunque aún ni así abandonaron sus puestos. Carl igualmente podía ser fiel, más que Ralph, si se lo proponía. A Terry, que le inquietaba haber salido de un horno para meterse de cabeza en el infierno, esta actitud terminó por relajarle definitivamente. No estaba, en apariencia al menos, entre malhechores.

Al quinto día, eso sí, Terry quedó por fin solo. Carl, sin dar explicaciones —solo un escueto «tengo que cerrar un trato urgente hoy»—, se había ido bien temprano. Terry temió tener que hacerse cargo de una urgencia. Pero para su suerte, la tarde estaba transcurriendo sin grandes contratiempos.

Así, paseando con las manos en la espalda, como un turista, Terry se dedicó a escrutar cada rincón de la todavía para él desconocida casa. La luz tamizada a través de los ventanales ocultos del techo, ahora abiertos para maniobrar, daban inesperadamente al sitio un ambiente pelicular y hogareño, casi acogedor. Recordaba que Carl le había dicho, a causa de una pregunta suya sobre si no estaba inquieto al dejar su casa sin vigilar, y con razón, cómo la arquitectura doméstica era una falacia inventada por los hombres: solo existe nuestro hogar, sea donde sea, esté donde esté.

Terry se decidió definitivamente a curiosear por entre los rincones. Profesaba una curiosidad anormal. Y es que Terry conocía la ley: esclavo robado era esclavo poseído. En ese aspecto, Leonard era a todos los efectos su nuevo amo. Pero no huía, no protestaba, y se mostraba ajeno a su situación. Sin saberlo, o quizá sí, una pizca de admiración surgió por ese hombre que escapó con él del apocalipsis no hacía tantas jornadas.

Sentía, no sabía bien cómo explicarlo, que le debía algo.

Como tenía la primera planta muy vista decidió adentrarse, vía ascensor, hacia las profundidades, las cuales desde que había llegado tenía muy abandonadas. Se la estaba jugando con su osadía e iniciativa, era indudable, pero se dijo a sí mismo igualmente que un hombre que deja a otro vigilar sus pertenencias, por mucho que Carl fuera de fiar, no tenía que poseer grandes tesoros. O al menos, grandes secretos. Ralph, dándole la razón, maulló a lo lejos.

El ascensor, que no sin esfuerzo había logrado poner en marcha con toda la potencia que le permitieron sus brazos, le dejó en la planta subterránea número dos. Un estrecho pasillo y unas pocas habitaciones era todo lo que había en ella. La paredes, encaladas, poseían una bella ornamentación arabesca. El techo, asimismo, estaba alegremente adornado con algo que debieron ser, hacía mucho tiempo, azulejos vidriados. Pero en conjunto, debido a los desconchones y los tiznes negros de un antiguo incendio, deslucía.

En toda la planta, la oscuridad era la protagonista. No significaba que unos diminutos rayos de sol no penetraran desde el hueco del imperfecto ascensor, iluminando tenuemente. Pero eran suficientes para dar aún más el aspecto de cueva perdida en un lugar de misterios. Pero se veía bien, muy bien, y Terry se daba cuenta de la imprudencia de que cualquiera intentara un robo, donde los ojos acostumbrados del dueño Leonard y su estudiada violencia harían el resto.

Solo dos habitaciones, vistas más de cerca, había practicables en toda la planta. Una, por lo que vio, completamente derruida, era apenas un lugar de acumulación de todo tipo de herramientas, plásticos y vidrios rotos. La otra, mejor conservada, era el único sitio que parecía seguro y digno de ser visitado.

Entró en ella.

Encontró dentro más libros que en la zona superior y que su imaginación podía concebir. La mayoría estaban en estanterías de podrida madera, algo desgastados, mientras que otros tantos se hallaban desperdigados por toda la estancia como un hombre que esparciera migas para intentar atrapar a alguna ave extraviada.

Títulos había muchos y autores a la par. Nombres variados que jamás había visto, escasos como eran y caros. Se suponía que hacía siglos que no se fabricaban, aunque todavía había románticos que seguían las enseñanzas de los antiguos, aquellos que, hartos de la pérdida masiva de electricidad en el mundo, recuperaron técnicas y modelos del saber del pasado. Y ahí estaban esos nombres desconocidos: Shakespeare, Cervantes, Milton, Llosa, Stapledon, Defoe, Twain… Incluso nombres aún más exóticos y raros, como Tao Yuanming, de cuya obra tenía Archigram hasta tres volúmenes con sus respectivas copias.

Y todos en su lengua madre.

Le sorprendió, pues aunque esto no significaba que fuera un hombre culto sí que quería decir que Leonard era un hombre al que era mejor no intentar molestar en casi ninguno de los idiomas conocidos. Incluidos, por lo que parecía, lenguas muertas como el ruso o el alemán. Pero lo que más llamaba la atención, sin duda, era un extraño hueco en la pared del que parecía provenir un frío glacial.

Intrigado, se asomó. El hueco no parecía ser un conducto hecho adrede. Por el contrario, parecía un lugar que se había derrumbado, que había, de forma accidental, creado una especie de mirador. Ciertamente era extraño estar asomado desde el techo a una habitación de una planta inferior. Terry pudo comprobar, además, que el frío que había sentido no era una impresión debido al contraste con el sofocante calor del exterior. No. Era frío, frío artificial. ¿Cómo un hombre desconfiado como Archigram había dejado ese hueco ahí? Todo parecía indicar que se había venido abajo recientemente, quizá cuando el Cataclismo del que habían escapado a duras penas. Los restos de polvo y casquillos que se veían en el piso inferior así parecían corroborarlo.

Sin pensárselo dos veces, Terry saltó hacia dicha planta. No hacía falta ser un lince para darse cuenta de que allí se ocultaba algo valioso. Algo que quizá, y solo quizá, explicaría el extraño y errático comportamiento del que sería —si se recuperaba—, su próximo patrón.

Sentía… cómo decirlo, sentía que estaba en otro lugar; mejor aún: en otro tiempo. Apenas en su vida había conseguido ver más que un par de metros de metal, de los cuales ni todos los productos del mundo hubieran conseguido que el vendedor se deshiciera de ellos. Bueno, quizá por un par de kilos de corcho, otro par de vidrios y varios tanques llenos de agua. Pero sin duda, por mucho. Pero aquí, en este lugar apartado y oculto, parecía que todo el metal del mundo se había acumulado en un mismo punto. Estaba alrededor de una puerta extraña, de unas soldaduras extrañas, de un sinfín de cosas extrañas que sobresalían de la estructura percibida.

¿Debería continuar e ir a explorar? Esta pregunta, no exenta de dudas por la presencia de un Carl que podía volver en cualquier momento, y que ejercía de vigilante, se le planteó enseguida, en cuanto aterrizó. Algo que estuviese vigilado por tal estructura, ¿no sería un tesoro? No quería robarlo, por supuesto, solo quería verlo de cerca, contemplarlo. Quería… quería vivir una pequeña y emocionante aventura, rodeado de cofres y deslumbrantes joyas.

El rostro se le iluminó.

Era de los pocos y extraños seres que todavía se atrevían a leer, a escuchar historias, a descubrir tras los lomos de ese destartalado objeto cubierto de letras un viaje, un acontecimiento, una emoción. Posiblemente ahí no había nada, y esta cueva era el vestigio de tiempos pretéritos, cuando el hierro y el acero, cuando el hormigón y la electricidad, dominaban la Tierra de una punta a otra. O quizá dentro de las distintas estanterías cerradas metálicas llenas de cerraduras y botones habría algo, aunque solo fuera el típico oro, cobre o plástico que todo el mundo guardaba. Interesante, era indudable, un dineral en el mercado de Herron, muy buen botín… aunque decepcionante.

Terry, resuelto, dominado por la emoción, pulsó una palanca cercana. La especie de enorme vitrina vibró, mostrando acto seguido una serie de cajones que se abrieron ante él como una escalera de caracol que, mágica, se formase a los pies de un castillo encantado.

Una, dos, tres docenas de enormes y pequeñas pinturas sobre lienzo y tabla se mostraron ante él. El olor a pintura, a polvo e historia, muy obvio, le llegaron a su nariz.

Un escalofrío —no sabía muy bien en base a qué—, recorrió su cuerpo.

¿Qué era todo esto? La lucha contra su antiguo patrón, su actitud, la pérdida de un ojo, quizá la vida… ¿Para esto? Dio un paso, rozando con su mano el enorme estuche mecánico. Frío. No un frío propio del metal, sino artificial. De ahí venía todo. Es decir, sistema de refrigeración, el cual, era de suponer, consumiría bastante agua y energía. ¿Qué era, pues, Leonard? ¿Un excéntrico? ¿Quién quería esto que acumulaba con tanto ahínco? Había oído de gentes obsesionadas con el pasado remoto, era cierto, pero se suponía que lo único que valía la pena eran revistas que hablaban sobre la Gran Catástrofe o fotografías, a ser posible en color, de cualquier acontecimiento del pasado. Pero pinturas… Terry no podía creerlo.

Se sentó sobre una mesa próxima, alicaído, y comenzó a jugar con el encendedor. Había planeado vivir una gran aventura y se encontraba con esto. Bien pensado era, de lejos, una de las cosas más emocionantes que había hecho en los últimos tiempos que no implicara jugarse la vida, aunque no era lo esperado.

Guardó el encendedor.

A punto de marcharse, algo llamó su atención. La mesa en la que estaba sentado tenía algo esta vez sí verdaderamente inusual: papel. Y para colmo, con escritos y diseños. Eran muy oscuros, casi amarillos y quebradizos, pero papel al fin y al cabo. No es que los libros no fueran papel, lógicamente, pero era este un papel algo distinto: estaba suelto y garabateado, mimado. Y eso, sin duda, era algo inusitado.

No sabía Terry, de cualquier manera, qué podían significar esos planos, pero resultaban muy atractivos en sus esbozos. La mayoría, de hecho, presentaba diseños que parecían haber sido hechos varios siglos en el pasado. Revelaban extraordinarios diseños mecánicos, una clase de piezas que, en conjunto, daban como resultado una especie de enorme y kilométrica araña mecánica. El citado engendro tenía, de hecho, hasta patas.

Terry se acercó más. Los dibujos, distribuidos por lo menos en cincuenta hojas, estaban salpicados también aquí y allá de números, docenas de números y cifras que él, pese a su formación, casi no entendía.

—Wal…Walking…¿Walking City? —leyó, extrañado.

Sabía que en el pasado se habían construido máquinas que volaban por los cielos llevando cientos de personas, o que se visitaban otros planetas sin esfuerzo. Pero esto… Sin duda, Archigram, iba a ser un jefe interesante.

—¿Qué tenemos aquí? —susurró para sus adentros.

Extrajo de debajo de unos extraños ladrillos que servían como pisapapeles unos trozos viejos de papel. Parecían ser eso que se conocía como periódico, algo desquebrajados pero posiblemente también caros de conseguir. El más reciente tendría que tener siglos. Se hallaban ordenados por fechas, fechas que para Terry no significaban nada. Leyó:

Diario La verdad científica. Número XXXV, Marzo 2019.

LA “ONDA NEGRA”, PREMIO NOBEL DE LA REAL ACADEMIA  DE LAS CIENCIAS 2019.

La investigación, obra de Matt Shino y Omar Stepletton, clave para la lucha contra la crisis energética y los avances aeroespaciales.

Corresponsal: Alex Smith

Nos encontramos en el despacho de los dos recién premiados con la medalla de Alfred Nobel. Ambos científicos, dos tipos comunes —cuarenta y tres años el más veterano, sonrientes, un poco cansados de su viaje a Estocolmo—, se muestran seguros. Llevan puestos un traje de chaqueta algo informal, sin corbata en el caso de Omar, aunque eminentemente caros y hechos a medida. Emanan confianza y entusiasmo. Hay, sin duda, algo de mágico en su descubrimiento: la energía infinita, como se le ha llegado a llamar. O mejor dicho, como se le bautizó  en su momento: la “onda negra”.

Pregunta: Antes de nada, una curiosidad personal. ¿Cómo surgió lo de “onda negra”?

Matt Shino: ¡Fue divertidísimo! Omar y yo estábamos con nuestro equipo en nuestro laboratorio experimental de California cuando, lo que tanto tiempo habíamos estado buscando, por fin surgió ante nuestras narices. Michael, un ayudante nuestro, al ver que dentro de la inmensidad de la materia oscura habíamos logrado por fin captar una onda de la energía del mismo nombre, exclamó: «¡Una onda negra! ¿Estamos locos?»

Omar Stepletton: [risas] Efectivamente, estamos locos. Pero era cierto.

Pregunta: ¿En qué consiste este descubrimiento? ¿Es algo interesante, sin duda, pero nada que el común de los mortales entienda o disfrute?

Matt Shino: Para nada. La energía oscura, presente en casi el 70% del universo, no es infinita, como se ha dicho —no hay, creo yo, nada infinito—, pero sí que se le acerca bastante. No es muy densa, aproximadamente un diez elevado a veintinueve, así que es difícil detectarla. El llamado Sistema de Detección Integrado Sachs-Wolfe era bueno, y de hecho se hizo mejor cuando Tom González lo mejoró, pero era erróneo. Ellos buscaban corroborar sus teorías de expansión del universo. Nosotros buscábamos energía para usar aquí y ahora.

Omar Stepletton: En otras palabras: buscábamos petróleo interestelar.

Pregunta: No entiendo demasiado de estos temas, pero colegas suyos no son tan optimistas. Creen que todavía harán falta décadas para poder capturar esa energía en, por ejemplo, un automóvil.

Matt Shino: Hace falta tiempo todavía, sí. Pero no décadas. En apenas unos años podríamos tener algo. Es más, y no quiero adelantarme, podría ser incluso meses.

Omar Stepletton: En meses. Efectivamente, en meses.

Pregunta: ¿Nos pueden adelantar algo de por qué están sacando estas conclusiones? ¿Qué saben?

[Ininteligible]

[Ininteligible]

… de ahí que se refieran ustedes a ello, claro. Pero entonces, ¿tan fácil es?

Omar Stepletton: Yo no usaría la palabra fácil. Digamos que una vez creado un “motor”, es posible ponerlo en marcha con relativa rapidez. Si me permite la palabra motor, como le he explicado anteriormente.

Matt Shino: Naturalmente, es un recurso limpio y me atrevería a decir, en términos generales, que incluso barato.

Ambos, Matt y Omar, Omar y Matt, parecen estar sincronizados. En un momento dado de la entrevista, incluso me ofrecieron viandas y alguna bebida. Se les ve felices, y muy convencidos. Su secretaria muestra una sonrisa aún más encantadora que la de ellos, instando a seguir preguntando.

Pregunta: Sus mujeres llevan siglos sin verles. ¿Merecerá la pena?

Omar Stepletton: [Risas] Sí, para ellas, que no nos soportan, ha merecido la pena.

Matt Shino: La mía me dijo hace poco que estaba triste. Espero que no haya mentido [Risas].

[Ininteligible]

Una mancha y un roto a mitad de la información le impidieron seguir leyendo. Doblándolo, lo puso con cuidado bajo el ladrillo. Terry cogió otros dos:

Revista Aeroespacio. Número XV, Enero 2040.

ES RÁPIDA, ES EFICIENTE, ES BARATA… ¡Y TIENE COCINA!

La excéntrica ciudad andante que en próximas fechas quedará construida tendrá todas las comodidades, servicios, armas e infraestructuras para su misión principal: la conquista en pocos días de planetas ajenos al nuestro, la mera supervivencia y la búsqueda de recursos en superficies adversas.

Un reportaje de Tommy Wonders

Ocupando una extensión enorme de casi cincuenta kilómetros cuadrados se muestra ante el visitante curioso la Gran Ciudad de Matt Shino S.L., a las afueras de Blackfeet, en Montana, todavía con sus entrañas a la vista. Para los curiosos indios cherokee que todavía quedan en la reserva es simplemente “la Walking City”, o “El Michabo blanco”. Como fuere, nadie puede quejarse en la zona: 475.000 millones de dólares y 54.000 empleos para construir lo que el gobierno ha calificado de «el reto más grande al que se enfrenta este país desde la guerra contra la invasión Coreana de Japón». O dicho de otro modo, podríamos [Ininteligible]

[Ininteligible]

…supervisor de esta mole… y de casi las dos toneladas de materia oscura que transporta.

Pregunta: Señor Lahm Stepletton, ¿qué puede decirnos de su amada obra? ¿Son ciertos los rumores?

Lahm Stepletton: Bueno, nunca nadie se había referido a una construcción mía como obra, como si fuera algo fantástico, pero…

Pregunta: ¿Pero son ciertos? Perdone que le interrumpa.

Lahm Stepletton: No, no, no pasa nada. Y no, no son ciertos. ¿Sirve esta obra para sobrevivir en caso de cataclismos nucleares o de otro tipo? Sí, sin duda. Ya desde los movimientos más vanguardistas de la arquitectura del siglo pasado, esta ha sido siempre una obsesión y una teoría. Recordemos a Frank Lloyd Wright y sus diseños para ciudades del medio oeste americano.

Pregunta: ¿De ahí le vino a usted la inspiración?

Lahm Stepletton: Exacto, exacto. Yo mismo y mis colegas nos planteamos hacer una ciudad de tipo utópico pero móvil. ¿Por qué limitarnos a solo unas hectáreas sin poder desplazarnos? Luego mi padre descubrió una forma de poder hacerlo gracias a energía cuasi ilimitada y, aunque hemos tenido que usar una gran cantidad de dinero y esfuerzo, ha merecido la pena.

Pregunta: Pero, entonces, ¿no sirve para colonizar? Me pierdo, y creo que nuestros lectores también.

Lahm Stepletton: Sí, claro que sí. Mi intención es hacer una ciudad que, digamos, colonice primero la Tierra y luego, gracias a la futura Estación Espacial Internacional de Observación Científica, otros planetas. Sacar esta ciudad de la Tierra sería imposible, pero gracias, como ya he dicho, a la Estación…

Pregunta: Un momento, perdone de nuevo la interrupción. ¿Colonizar la Tierra?

Lahm Stepletton: ¡Exacto! Antes de ir a otros mundos, ¿no es hora de guardar nuestro patrimonio, nuestros logros, semillas, etcétera? Cuando estén protegidos gracias a esta ciudad-fortaleza, podremos ir afuera.

Pregunta: Le entiendo, pero quisiera que [Ininteligible]

[Ininteligible]

Detroit News. Número 1598, Febrero 2051.

LA ONU ADVIERTE: HABRÁ SANCIONES

El monumental accidente que se produjo el mes pasado en nuestra ciudad tras la fuga de “onda negra” y que dejó más de doscientos mil muertos, varios heridos y daños materiales por billones de dólares ha creado malestar en la comunidad internacional el “día después” tras las condolencias de rigor. Los Estados Unidos de Europa y la Nueva Federación Soviética advierten de las consecuencias económicas.

John Rosa, corresponsal en N.Y.

El Primer Ministro Británico, el Presidente de los EUE y de la NFS amenazaron ayer a primera hora a «EEUU y sus aliados iberoamericanos» de que habrá consecuencias si se sigue utilizando la llamada onda negra para actividades civiles. El compromiso adquirido en la sesión del pasado año A/RES/90/2789 por el cual debía “producirse un desmantelamiento controlado y vigilado” ha sido incumplido sistemáticamente en palabras del portavoz Gerrard Defaou. Según fuentes de este periódico, el portavoz norteamericano, el Senador Juan Klokinsky, va a declarar públicamente su intención de dejar dicho combustible para uso único y exclusivo de la Walking City, por lo que la mayoría de votos serán sin lugar a dudas a su favor. «El proyecto es algo bueno para toda la Humanidad», nos dice nuestra fuente, «si hacemos ver a la ONU que solo se usará para el espacio exterior, habrá una mayoría a favor de la resolución como no se recuerda desde tiempos inmemoriales».

No obstante, la partida presupuestaria para la ciudad se ha ampliado más de cinco veces. Esto, unido, al accidente brutal tan reciente hace que algunas voces tachen el proyecto de irrealizable y de  [Ininteligible]

[Ininteligible]

A la espera de saber si el proyecto de la ciudad queda en suspenso o no, nos despedimos y conminamos a nuestros lectores a nuestro número del mes que viene, con toda la información sobre la inauguración de la Estación Espacial Internacional de Observación Científica, cuyos primeros millones de litros de polémico combustible “negro” llegan hoy vía Cabo Cañaveral y vía [Ininteligible]

Un ruido de motor en el exterior sobresaltó a Terry. Querría haber visto y leído más cosas de la guarida de Leonard, pero parecía que Carl, que para lo que le interesaba era muy rápido, había ya regresado. Eso, o eran piratas.

Asustado, puso los fragmentos de periódico en su sitio e intentó salir por la puerta principal, aunque no pudo. El cierre, que poseía numeración electrónica —otra cosa sorprendente, e iban unas cuantas—, le impidió salir.

Sin pensar, acelerado, se arrimó a la mesa. Con temor reverencial dejó los legajos sobre una vitrina, acercando no sin esfuerzo la mesa a la pared. Una vez bien colocada saltó hacia ella y, desde allí, al hueco que le trajera hacía unos momentos a este extraño santuario.

Corriendo como un loco, a punto de tropezar, llegó al ascensor. Ascendió con la velocidad del cohete y pudo con el poco esfuerzo que da una máquina bien construida llegar a la planta. No hizo amago de salir y cerrar la bella reja de la puerta cuando el viejo Carl entraba por la entrada. Su viaje de vuelta casi le pilla abajo.

Pero no pudo evitar la sospecha.

—¿Has estado allí, verdad? —preguntó, bromista. Depositó unas cosas en la estantería que parecían unos jabones, de esos que vendían las mujeres en el mercado realizado con una grasa extraña de ratas.

—No, iba a hacerlo, pero…

—No me mientas —dijo tajante—. ¿Crees que me importa que tengas curiosidad? Pero no me mientas —repitió.

—Sí, he estado abajo. Bueno, más bien “abajo” —puntualizó.

Carl dejó de hacer lo que hacía y se encendió un cigarrillo mal liado.

—¿Abajo del todo? ¿Cómo has entrado?

—Una rotura. Pero esa no es la cuestión… bueno, sí, he hecho mal, pero no es lo que importa. Aquello, ¿qué es lo que es?

—Dices aquello como si fuera basura —replicó mientras reiniciaba su ordenación de las compras.

—No, pero se parece.

Carl se carcajeó durante varios segundos. Incluso la ceniza del tabaco quemado le manchó su camiseta de tirantes.

—Es la mejor definición que he oído nunca sobre ese tipo de objetos.

—Soy un hombre instruido —dijo con cierto orgullo Terry—, y sé lo que son. Pero hace ya tiempo que coleccionar dibujitos dejó de estar de moda. Más que tiempo: siglos.

—¿Y eso evita que un hombre pueda querer algo con todas sus ansias, con todo su corazón? —le dio la espalda momentáneamente, divertido por hacerse el interesante.

—Así que —preguntó Terry, girándose también—, ¿lo hace porque tiene, digamos, una gran sensibilidad?

Carl dio otra sonora carcajada.

—Sí, seguro —afirmó sarcástico—. Tiene tanta sensibilidad que no duraría en arrancarle a alguien las pelotas y hacérselas tragar si con ello consigue lo que quiere. Y créeme, se lo he visto hacer en Herron. Así lo conocí, de hecho —volvió a reír—. En serio, no es por eso.

—Entonces, ¿por qué?

—Pues porque, cómo te lo diría…

Carl se sentó, pensativo, en la única silla de la cocina. Dio una fuerte calada a su apestoso cigarro, que no tardó en ahumar la casa. La ceniza, gris oscuro, le caía sobre su saliente barriga una vez más. Parecía no importarle.

—Imagínate que vienen unos ángeles —dijo al fin, jubiloso—. O algo parecido, no me hagas mucho caso. La idea es que si mirasen a dos cabras enfrentándose a cornadas desde cierta altura no notarían diferencia con dos humanos disparándose, por mucho que las ametralladoras y los cañones requieran de cierta tecnología para existir.

—Ajá —comentó Terry, no muy convencido.

—Déjame continuar —exhaló el humo del tabaco, que fue a estrellarse contra Terry, que tosió—. Sin embargo, si encontraran una pintura… ¡amigo mío! —exclamó—. Eso requiere inteligencia y sensibilidad, así como una superioridad de razonamiento más allá del primitivo hecho de darse de hostias. Es el arte, pues, lo que busca Leonard con tanta obsesión, lo que nos diferencia de las bestias, aquello que nos introduce de lleno en el grupo de los seres superiores, seres capaces de transformar una maldita tela blanca en algo que captura personas, épocas, hechos e ideas. Seres capaces, en definitiva, de emocionarse con rayas y cuadros, esferas o triángulos. Y trascender, muchacho, trascender de esta prisión de carne, huesos, músculos y mierda.

—No lo entiendo —añadió Terry que, despreocupado, se apoyó en la mesa—. Para mí, por mi formación, lo que nos distingue de los animales es la tecnología.

Carl apagó el cigarro, sonriendo.

—Dos cosas —comentó Carl—. La primera es que no te has enterado de una mierda. O no quieres entender, que es casi lo mismo o peor. Y segundo: ¿a qué coño dices que te dedicas?

Terry se encendió como un tomate, consciente de su error.

—Nada, me refiero a mi formación como asistente doméstico. A mi pasado como esclavo, vamos. Me encanta la tecnología que lo hace todo en vez de tener que estar trabajando uno manualmente y tal.

Carl entrecerró los ojos. Después, chasqueando la lengua se levantó.

—Vamos a ver cómo está el maldito bastardo dueño de esta casa.

—No, no —Terry cogió del hombro a Carl, obligándole a sentarse de nuevo—. Cuéntame más. Cuéntame, por ejemplo, qué es eso de una ciudad andante.

—¿Qué ciudad andante?

—Vamos, Carl, no creas que soy estúpido. ¿De qué son los planos de abajo si no?

—¿La Walking City? ¿Qué has fumado? Eso no es más que una leyenda, una paja mental escrita que aquí el bueno de Leonard se ha tragado. No todo lo que aparece en los libros es verdad, ¿sabes?

—Gracias por el consejo, anciano.

—No seas cínico. Todavía puedo darte una patada en el culo.

—Lo siento.

—Más te vale sentirlo, porque cuando el dueño de todo esto se levante y le diga lo que has hecho te estrangulará con sus propias manos.

—¿Por qué, se siente mal por ser sensible?

—¡No es la sensibilidad lo que le mueve, joven! —exclamó desesperado Carl.

—¿Entonces el qué? ¡Explícamelo! —exigió.

—Eso no me corresponde a mí. Simplemente es una idiotez aún mayor que coleccionar trapos por romanticismo o placer estético. Cuando lo sepas lo sabrás.

Ante esta frase sin sentido, la de saber algo cuando uno se entera de algo, Terry calló. A Leonard no le casaba mucho lo de ser coleccionista, pero tampoco le casaba mucho el ser un vil y común pendenciero. Llegó a la conclusión de que no sería ni por un motivo ni por otro, aun desconociendo cuál era ese otro motivo. Carl fue algo ambiguo.

Carl se levantó, ahora sí por fin, acompañando el gesto con un sonido de esfuerzo.

—¿Has terminado ya? ¿Podemos ir de una maldita vez a ver si chalking está recuperado o criando malvas en su habitación?

—¿Llorarías mucho por mi muerte si eso sucediera?

La voz, que provenía de la puerta que daba hacia el recibidor, era la de Archigram. Tenía un aspecto desaliñado, con la frente todavía ligeramente barnizada de sudor, pero recuperado totalmente. Su pelo y su barba, no muy cuidados cuando sano, estaban ahora excesivamente crecidos, salpicados uno y otro por trazas de vello blanco. El conjunto —con el parche que ahora siempre tendría que llevar tapándole el ojo y una venda todavía fresca sobre el muslo—, le dotaba de un aspecto siniestro.

Carl se levantó, distraído. Encendió un cigarrillo que puso en la boca de Leonard. Éste, sin dejar de mirar fijamente a Terry, dio una calada. Acto seguido, y de nuevo en silencio, se quitó la camiseta. Hundió el rostro, sin más, en la pileta llena de agua que presidía al fondo la cocina.

—Yo… esto… soy Terry, ¿recuerdas?

Archigram sacó la cabeza del agua, manchándolo todo. Ralph, que había venido al amparo de su dueño, salió corriendo hacia el caluroso exterior de la casa-cueva.

—El que te ayudó, ¿sabes? —volvió a insistir.

Archigram, un poco mareado, se sentó en una de las sillas. Reanudó el cigarrillo que había dejado casi entero.

—Sí, sé quién eres —contestó al fin—. ¿O te crees que me he olvidado que ahora tengo esclavo? Que se sepa, quien te sacó de allí fui yo.

Terry tragó saliva. Por si había dudas, se acordaba de todo perfectamente.

—Vamos, chalking, no mientas. ¿O vas a desobedecer tus propias palabras? —Carl señaló la espalda de Archigram quien, inconscientemente, se giró sobre sí mismo.

Terry observó que la espalda tatuada era en realidad un destacado párrafo. Aunque fue muy rápido en su girar pudo echar un vistazo:

Amad la libertad sobre todas las cosas.

Haced todo el bien posible.

Y, aun cuando fuera por un trono,

nunca traicionéis a la Verdad.

Archigram, un poco azorado, se puso la camiseta con la que había entrado. Dio una palmadita en la espalda a Carl.

—Esa frase no es mía, metomentodo. Además —añadió—, la verdad es que yo llevo razón. ¿O me quieres decir que tú estabas allí?

—La tradición exige que le bautices —apuntilló Carl muy divertido.

—¿De qué hablas? —preguntó Terry.

—Los esclavos nuevos necesitan nombres nuevos, ¿no te parece? —le dijo Carl.

—Está bien —replicó Terry—. Leonard, veo que tienes muchos libros. No sé si los habrás leído todos. Yo sí he leído algunos, y por eso creo que deberías llamarme Viernes, como un personaje de una novela. ¿Qué te parece?

Leonard dio una calada al cigarrillo, apurándolo, y lo apagó en la mesa de su cocina. Una marca negra quedó fijada en la misma.

—¿Es ese un buen nombre para un perro? —preguntó Leonard.

—¿Cómo?

—Digo que si ese es un buen nombre para un perro —repitió Leonard.

—¿Por qué no? Es un compañero vivaz y despejado de mente, un amigo más que un enemigo. Yo seré Viernes.

—Veo que eres un perro muy listo. Te llamaré Sirio, ya que tan inteligente pareces. Y ahora —dijo levantándose—, empieza por traerme la navaja de afeitar.

Carl sonrió, aguantando la risa, mientras Terry se desplazaba a un rincón con varios cuchillos, navajas y puñales.

Al fondo, ya le esperaba Leonard Archigram señalándose la garganta.

“Un cuadro debe ser pintado con el mismo sentimiento

con que un criminal comete un crimen”

(Edgar Degas, 1834-1917)

—¿A qué coño esperas, Sirio?

Terry, visiblemente incómodo por el uso del mote, del que ya estaba harto, intentó no hacer caso a Archigram. A ras de suelo, sudando exageradamente —y eso que eran las once de la noche—, intentaba ver. Pero no veía.

—¿Crees que tengo toda la noche… Sirio?

Terry cerró un ojo, disgustado, intentando distinguir mejor con el abierto a través de la mirilla telescópica.

Nada, no veía nada.

—Sé lo que estás pensando —dijo Archigram—. Pero los visores térmicos son para mí y para cosas importantes, no para tonterías. Así que si no ves, mejor acércate. De hecho, tienes permiso para acercarte. Matarlo no lo matarás, pero podrás oler su culo… Sirio —añadió de nuevo.

Terry, cansado de estar tirado en el suelo durante más de una hora, tras una loma, lleno de polvo, a oscuras, intentó replicar. Archigram se lo impidió.

—Espántame los putos lobos que estoy intentado hace un rato que caces y usaré en el mercado tu maldita piel en vez de la de ellos. ¡Dispara de una vez o apártate! —gritó.

Terry, irritado consigo mismo, con Archigram, con su mote, con el mundo y con todos los lobos sobre la faz de la tierra, cogió el pesado fusil M24 y apuntó. Cargó el cerrojo y, sin pensárselo dos veces, disparó.

El tiro fue a estrellarse tras unas rocas.

El ligero soplido apenas llamó la atención, pero el líder de la manada de cinco miembros, un lobo macho grande, bello, de plateada testuz, alzó la cabeza. Sus amarillentos colmillos, que estaban llenos de sangre de la rata que devoraba, brillaron contra la luna bajo la que estaba.

—¡Quita!

Archigram arrebató, desesperado, el arma de las manos de Terry. Los más de cinco kilos del M24 contrajeron los músculos de Leonard, músculos que parecían haber crecido en los últimos días. Únicamente un mes había pasado desde su convalecencia y ya estaba recuperado. Terry no daba crédito.

—Yo no necesito cerrar un ojo para disparar. Aunque ahora —comentó, burlón, señalándose al parche—, lo parezca.

Con un movimiento rápido, increíblemente delicado, sin esperar contestación, cargó el cerrojo y disparó. La cadencia fue perfecta. La bala, atravesando el aire, entró por el ojo del lobo, que cayó muerto de forma fulminante.

Los demás miembros de su manada, que no sabían exactamente qué había ocurrido, pero lo intuían, corrieron espantados campo a través.

—Eso es un disparo —comentó—. Demos gracias porque no estamos bajo ataque. Anda, guarda el arma en la caja… Sirio —ordenó.

Archigram sacó un cigarrillo y se lo puso en la boca, satisfecho consigo mismo, y se atusó la crecida barba.

Terry comenzó a tirar del cadáver del lobo con parsimonia, con tranquilidad. Era como si supiera lo que se le iba a exigir de antemano. Prefería cargar con los despojos a que se le obligase. No deseaba enfadar a alguien que, lo creía firmemente, podría llegar a ser, más que amo, un amigo y protector.

Archigram lo observaba, sentado sobre una roca. Miraba a su esclavo liando el cadáver dentro de la mochila de transporte con diversión y hasta con cierta ironía. Sabía que este tipo de esclavos científicos eran muy caros, y que la mayoría los usaban para reparar vehículos o reconstruir equipos de seguridad. Pero él sabía que no le serviría para nada de eso. Si acaso, y como ya se había encargado de mandarle indirectamente, debía reparar el sistema de refrigeración. En realidad nunca hicieron falta más que indirectas ya que desde el segundo día que Leonard despertó, Terry no hizo más que recuperar piezas y engranajes mil —la mayoría extrañas o que él había pasado por alto—, para volver a poner en buen funcionamiento su cámara de los tesoros, cámara que sabía había husmeado. Y así lo hizo, con incluso mejoras tales como una alarma en forma de pitido que saltaba cuando el enfriamiento del aire caía, lo que le servía doblemente de aviso: de intrusos y de mala conservación.

—Bueno, ya que has terminado de envolverlo, bajemos —ordenó.

Terry, sudando, en tensión, se echó el fardo a la espalda. Pesaba como mil demonios.

Comenzaron entonces a descender la suave loma en la que estaban encaramados. El ruido de sus pisadas sobre la grava hacía escapar un susurro breve y sordo que competía con el ruido de los grillos, abundantes en esta zona como bien sabía Terry, que ya había tenido que cocinar varias sopas con ellos. La luna, compañera en su viaje nocturno, mostraba, después de varios días esquiva, todo su esplendor. A su lado, burlona, también asomaba la fantasmal Estación Espacial que, inalcanzable, era historia muerta de la humanidad. La noche cubierta de brillantes estrellas llamaba a la reflexión más que a la acción y, sin embargo, ahí estaban ellos, armas en mano, cadáver caliente al hombro. El viento, suave, no demasiado molesto, era cálido. Imposible no sudar. Archigram, fumando al lado de Terry, no dijo nada, aunque también él —nunca lo reconocería—, se sentía vivo y satisfecho con el paisaje.

Un ruido proveniente de la zona inferior de la cuesta, casi al lado de la casa-cueva de Leonard, llamó la atención de ambos, aunque tampoco se inquietaron en demasía. Estaba claro que quien quiera que ya se hubiera acercado y no hubiera volado por los aires con las minas de proximidad, tenía que ser forzosamente el viejo Carl. Bien pensado… ¿era un peligro o una tranquilidad? El ruido curioso del motor se iba aproximando como en un placentero viaje. Sus luces, dos serpientes de luz que rompían las tinieblas nocturnas, iluminaron la torre de vigilancia y radio con sus potentes focos delanteros. Carl no era, precisamente, un espía sutil.

—Carl viene mucho por aquí, ¿verdad? —preguntó Terry, al borde del desfallecimiento. Le parecía que, en vez de un lobo, llevaba un elefante colgado de su cuello.

—Parece ser que le gusta jugar contigo al ajedrez. Conmigo no suele jugar sino hay apuestas de por medio —sonriendo, aunque algo melancólico, expulsó humo hacia el cielo.

—Eso ya lo sé. Solo quería saber si antes venía mucho o poco. Y si ahora es mucho, ¿por qué? ¿El viejo Carl, tan suyo, se siente solo? Pregunto.

—¿No lo sabes? —respondió Archigram, apagando el cigarrillo de un soplido—. Ahora somos una jodida familia feliz.

Terry se encogió de hombros y aceleró cuesta abajo. Había aprendido a ignorar los comentarios sarcásticos de su amo. Archigram, haciendo con los dedos un arco, lanzó el cigarrillo lejos, hacia las tinieblas laterales. Después, le siguió.

Aproximándose al vehículo de Carl, Leonard oyó cómo se le saludaba. Se sorprendió de la visión nocturna del viejo, como si fuera una lechuza. Se sostuvo en la puertecilla del vehículo, totalmente lleno de granos de arena y recalentado. El traqueteo del viejo motor del automóvil daba un ligero hormigueo en su desnudo brazo.

—¿Necesitas un poco de maznón? Tengo dos vasos dentro, por si te interesa.

—¿A eso vengo? —se preguntó Carl—. Bueno, sí, a eso también vengo.

Salió no sin apuros de su interior y saludó estrechando la mano, ahora más formal. Le preguntó cómo le iba con su nuevo “compañero” y la única respuesta fueron unas carcajadas. Carcajadas que no sentaron muy bien a Terry, claro. De todas formas, le saludó con un gesto de cabeza.

Con el motor ya apagado y los grillos volviendo a hacerse fuertes en su cantar, penetraron en la casa. Ralph, maullando, tímido, se acercó al grupo. Archigram lo echó de una patada.

—Enciende la luz eléctrica —ordenó—. No queremos que nuestro ilustre invitado esté a oscuras.

Terry, que se sorprendía todavía a estas alturas de tener luz eléctrica —con su último dueño se había acostumbrado a vivir a la luz de velas y candiles—, hizo lo que se le decía. El ruidito del generador se fue haciendo cada vez más fuerte, hasta que un olor a gasolina y polvo quemado llenó la estancia. La luz, al principio entre pequeños parpadeos y después ya fija, hizo su aparición. A su vez, en un mecanismo automático, las persianas de la cocina bajaron, dejando la casa oculta para cualquiera que, desde lejos, oteara el horizonte. Terry se preguntó si Archigram esperaba, más que a ladrones, a un ejército atacante.

—¿Te acuerdas de Bob “bastardo” Dickins? —preguntó Carl, despreocupado.

Archigram, que estaba calentando una taza de café para mezclarla con maznón, se encogió de hombros.

—¿El de la tienda de repuestos que es un monopolio de ladrones legal?

—¡Exacto! —Carl dio una risotada—. Bueno, pues resulta que su hija, esa niña fea y estirada que siempre estaba alrededor suyo, fue secuestrada. ¡No sabes cómo se puso el desgraciado!

—¿Y quién querría secuestrar a esa imbécil?

—¡Su novio! —exclamó Carl—. El jodido de su novio quería tener el dinero de un secuestro y a la par dote. ¿Te imaginas? Todavía estoy viendo los palos que Bob le dio en medio de todos y cómo nos salpicó con su sangre. En los montes se encuentra ahora el tonto del novio, con esposa y sin dinero.

—Supongo que habrán rectificado y serán ya un feliz matrimonio —dijo burlonamente Leonard. Le pasó su correspondiente taza a Carl.

—Por supuesto. El suegro dejó clara su postura, ¿qué hay mejor para un padre?

Ambos sorbieron el mejunje no sin un ligero temblor y erizado de sus miembros y vellos. Estaba fuerte, tan cargado como una escopeta de caza, negro y espeso como la brea. La brisa de la madrugada que penetraba por una ventana entreabierta parecía, desde el interior, ligeramente enfriada, algo refrescante, como una leve caricia de amante.

Terry vio que ahora callaban y que, sin necesidad de decir nada más, el viejo Carl iba a mostrar sus cartas. Colocó el esclavo unas piezas del lobo en una olla —así sería más fácil después separar carne y piel—, y casi al mismo instante en que se oía el golpe contra el puchero, el diálogo se retomó.

—Tengo algo de información.

Ante estas palabras Leonard Archigram dejó de beber y se centró en su confidente. Parecía seguro en que iban a ser buenas noticias para él. Lo miró con aún más interés.

—Ya sabía yo que no ibas a recorrer varias millas para contarme esa gilipollez sobre Bob que me acabas de contar.

Carl frunció el ceño humorísticamente.

—Se llama romper el hielo.

—Pues ya lo hemos roto. ¿Qué quieres?

—¿Querer? ¿Yo? —dejó la taza sobre la mesa. Ralph, que había entrado en secreto a la cocina, se subió a sus rodillas. Carl comenzó a acariciarlo—. Bueno, pensándolo bien, quizá quiera algún regalito como la última vez, cuando lo de Herron.

—Sí, Herron… Yo también recibí “regalitos” —Archigram se sentó, señalándose el parche. Sacó un cigarrillo, ofreciéndole otro a Carl, que lo aceptó de buena gana.

—Bueno, no me dirás que me guardas rencor… No es cosa mía lo que haces con lo que te digo. Tú, reconócelo chalking, puedes llegar a ser un cabrón cuando te lo propones —se acercó a Leonard, que le dio lumbre.

—Habla.

—Los hijos de puta de la Sociedad Psicogeográfica, nuestros queridos gobernantes, van a permitir reunirse con los otros hijos de la gran puta de la Internacional Situacionista.

Leonard quedó paralizado.

—¿En… dónde… en…?

—Sí, en el Palacio Détournement, en nuestra fantástica y a la par apestosa capital.

—¿Solos? ¿Ninguno de los otros grupos va a decir nada?

—Los otros grupos, en estos momentos y desde hace años, no pintan una mierda. Si acaso los Letristas, y mucho me temo que su principal preocupación va a ser reventar el acto. Están tan convencidos en la maldita capital que el General Hoffmann ya ha avisado al tonto de Fray Lukas.

—¿Esos estarán invitados?

—¡Y una mierda! —dijo Carl—. Oficialmente no existen, ¿recuerdas? Pero anda que no le chupan la polla cuando quieren algo. Tienen más fuerza, te lo digo yo, que la mitad de los altos cargos de la Sociedad.

—¿Y el Sumo Rector ha tragado? —interrumpió Archigram. Varias semanas de baja y su mundo y sus conocimientos de alta política volaban por los aires.

—¿El Sumo Rector, dices? Ese carcamal tiene un pie y medio en la tumba. Ojalá agonice varios días antes de reventar. Por su parte los hermanitos Hoffmann, como carroñeros que son, están a la gresca. O eso dicen.

—¿Quién? ¿Quién lo dice? —Archigram apagó el cigarrillo contra la taza. Después cruzó los brazos, expectante.

—Lo dice quien no te importa. Es un contacto mío y punto.

—No será tu hijo el militar, ¿verdad?

Carl se levantó, sacando un arma que llevaba escondida. Había recibido mal el golpe bajo.

—No se te ocurra seguir por ese camino.

Archigram, sin inmutarse, se levantó también, haciendo aspavientos con los brazos, indignado.

—¿Qué camino? Vienes aquí a contarme cosas que no me importan más allá de la anécdota y no me dices la fuente. ¿Qué me das a cambio de mis… como dijiste… regalitos? Suéltalo.

Carl enfundó el arma. Fija la mirada en Archigram, contestó:

—Seis cuadros perfectos, no deshilachados.

El silencio se prolongó varios minutos. Estaba tan quieto que parecía una estatua, una escultura de tiempos antiguos. Nadie osó interrumpir sus pensamientos, sus cálculos de pros y contras, su emoción superlativa y nunca vista.

Pero un ruido de cacharros de cocina que caían al suelo, incluyendo varios utensilios, le sacó de sus pensamientos.

—Sirio, ¿qué haces? ¿Acaso sabes algo?

—¿Yo?

Pero Leonard se rió y miró a Carl, sabiendo lo que contestarle y el camino a seguir.

—De acuerdo —le dijo—. Trato hecho. Pero has de darme los datos muy claramente, ¿eh? Y además te advierto de que no me voy solo.

Terry dio un respingo y volvió a tirar unas escudillas al suelo, castañeando como unas almejas.

—Es capaz de acertar a un lobo en la noche, ¿lo sabías? —dijo Leonard.

—¿Ya sabe disparar también? —preguntó sorprendido Carl.

—Y que lo digas. Soy su maestro, ¿recuerdas? —y esta mentira fue acompañada de un trago al maznón de su amigo. Supo a exageración, y Terry fue consciente de que se le había dado ya una orden.

—Entonces, ¿trato hecho? —Carl ofreció su mano, dispuesto al pacto—. ¿Como la anterior vez? ¿Tres litros de agua, alojamiento y lo que quiera de la primera planta?

Archigram escupió el poso de café, amargo.

—La última vez recuerdo, si no he quedado dañado de la cabeza, que fueron dos litros.

—Tienes razón, tienes razón. ¡Mea culpa! —exclamó, cínico—. Pero acéptame los tres litros y te digo un secretito —añadió, enigmático.

—¿Qué secreto? —Archigram se levantó.

—No, no. Antes los tres litros.

Archigram, que no sabía si se estaba riendo de él o no, quedó parado unos instantes.

—De acuerdo, maldita sea: tres litros, alojamiento y lo que quieras de la primera planta. Ralph te lo puedes follar gratis —añadió.

Carl se levantó también, con su perenne sonrisa. No hizo caso al exabrupto. El trato había sido ventajoso para él, sorprendentemente ventajoso.

—¿Por dónde vas a tirar para la capital? Deriva no está precisamente cerca.

—No sé qué tiene eso que ver con darte un litro de agua más o menos. No sé si lo sabes pero sé llegar perfectamente, y más rápido que tú.

—Calma y contéstame.

—Pasando Las Montaneas, yendo después por mitad del desierto —respondió de mala gana—. Igual de peligroso pero sin un alma que se interponga.

—Bien, es cosa tuya. Pero si tiras por la zona habitada, pasarás por Bomarzo.

—¿Para qué coño quiero ir a Bomarzo? ¿Qué se me ha perdido en ese sitio obsesionado con las plantas y los árboles? —interrumpió, indignado.

—¿Árboles? —Terry no pudo evitar interrumpir la conversación. Los árboles eran casi un mito. Al menos para él.

—Árboles sintéticos, artificiales. Abortos. O eso dicen.

—Tranquilo, Leonard, cualquiera diría que tienes algo en contra de las buenas gentes de Bomarzo —Carl dio una sonora carcajada.

—¿Buenas gentes? La última vez que estuve allí hace años apalearon a un niño hasta la muerte por el mero hecho de robar un pedazo de carne podrida.

—Dicen que su gobernante es justo.

—Dicen que su gobernante es gilipollas —respondió Archigram al quite.

—Como fuere —Carl ignoró a Leonard—, allí me contaron que en la casa del Consejista, perdón, quise decir gobernador, pues así se hace llamar el muy imbécil, se encuentran, como mantas anti polvo para cubrir su famosa colección de cubertería y porcelana, al menos tres lienzos más.

Nueve, nueve cuadros. Así, como quien no quería la cosa, por sorpresa, aumentaba de forma brutal su colección. Los dos últimos, como alfombras o cubre polvos no iban a ser gran cosa… No obstante, qué diantres, había que intentarlo. Lo único que le daba miedo, era verdad, eran Bomarzo y su cacique.

—Tres litros está muy bien.

Carl sonrió ante esta afirmación de Leonard y se dispuso a acomodarse e instalarse. Ya sabía que le iban a hacer caso y vino bien preparado, incluyendo mantas, alforjas y dos paquetes de tabaco para pipa.

Sí, no había dudas: el viejo Carl Dalton era un viejo muy astuto.

“Todos los críticos deben ser asesinados”

(Man Ray, 1890-1976)

El general Hoffmann llevaba largo rato de pie con los brazos cruzados. Portaba impoluta, pese a su aspecto humilde, una ilustre chaqueta marrón de diario llena de insignias. También transportaba, como una pesada carga, sus cicatrices y su amargor.

Desde hacía horas miraba por la ventana, hastiado. Uno, dos, tres, cuatro… así, hasta veinte tanquetas contó tanto de los de la Internacional como de la Sociedad, desfilando todos juntos calle abajo, en paz y armonía. Hermanos todos. Y en solo una hora.

Torció el gesto, asqueado, y se sirvió una copa. El líquido ámbar cruzó por su garganta, caliente y dulce, como si lo hubieran tirado desde un acantilado.

Nada. El asco no se iba.

Giró sobre sí mismo y se sentó en su despacho, la mirada perdida, harto de ver sonrisas de enemigos por las calles. Por sus calles. La preciosa mesa caoba, lejos de la porquería de caucho, metacrilato y plástico reciclado de la antigua con la que le obsequiaron los miembros más fanáticos del partido cuando su cumpleaños, estaba llena de legajos. No le gustaba tener todas las pruebas sobre la mesa y se había exasperado decretando por activa y por pasiva que lo quería todo más discreto, menos evidente. A ser posible, incluso, que se le entregaran los informes de forma cifrada. Pero nada. Tendría que ejecutar a uno o dos para arreglar el problema. No sería la primera vez ni la última que todo se arreglaba así, a las malas. La burocracia, había profetizado en un día de cólera a su padre, acabaría con el Estado.

Su padre… Intentaba no pensar en él, pero siempre, de forma inesperada, por una razón u otra, se colaba en sus pensamientos. La imagen del Sumo Rector, con sus adustos bigotes, que llenaba casi todos los rincones de la capital, contrastaba vivamente con la imagen que tenía él de su progenitor. Su imagen íntima, lejos de esa escena marcial, solemne y heroica que proclamaban a los cuatro vientos los aduladores y arribistas del partido, era la de un viejo decrépito, que rozaba los noventa años, aferrado, ahora que iba a morir, a la paz. Paz… La misma que nunca había admitido mientras era joven, enérgico y viril. La misma paz que ahora aceptaba para que el fin de sus días fuera lo más apacible posible. Paz con los mismos hijos de puta que habían atentado contra él dos docenas de veces y que habían asesinado, en coche bomba, a su madre. Paz para vivir, ahora sí, con la zorra de su madrasta sin sobresaltos, sesenta años más joven que él.

Hoffmann se sirvió otra copa.

—¿General? ¿Señor?

Hoffmann miró hacia la puerta. Lo hizo sacando la vista de la mesa lentamente, mesa a la cual miraba como un alucinado. Tardó segundos en percatarse de quién era.

—¿Sí, camarada?

—Su invitado, señor, ya está aquí.

—Hazlo pasar.

—Inmediatamente, señor.

El general Hoffmann se permitió, mientras su subalterno se perdía por los pasillos laterales, una sonrisita. Después apenas un cuchicheo, cierto, pero risa al fin y al cabo. Rara vez mostraba al público sus emociones —el cargo conllevaba, le había dicho su padre, enormes sacrificios—, pero esta vez no pudo reprimirse. Todo marchaba perfecto. De un momento a otro aparecería por la puerta secreta, quizá y si todo iba bien, una de las personas clave en sus planes, su reafirmación definitiva, una persona que…

El general tuvo una sacudida en su silla, alarmado.

Su contacto no podía ser quien apareciera por la puerta. Si le había ordenado que quería verlo en secreto… ¿cómo se había anunciado a bombo y platillo a su secretario?

Su malos presagios se confirmaron al instante: desde la puerta, también sonriente como antes él lo estuviera, el rostro de su hermano. Del maldito de su hermano.

—Daniel, Daniel. ¡Qué alegría! Veo en tu semblante la misma impresión de dicha que en el mío. ¿Me esperabas, verdad? No quisiera interrumpir tu trabajo.

Liam Hoffmann, hermano del general, futuro Sumo Pontífice de la Sociedad, sabiendo que no iba a ser contrariado, avanzó hacia el centro del despacho. Era joven, insultantemente joven. Hoffmann lo odiaba como no había odiado a nada ni a nadie en su vida.

—¿Qué quieres ahora? —simulaba escribir, estar muy atareado en sus funciones.

—Querido hermano, ¿por qué esta brusquedad? —interrogó mientras se dedicaba a ver las estanterías, simulando él también estar atareado a su manera. Se entretuvo con un pececillo que nadada tranquilo en una opaca pecera, un lujo al alcance de pocos elegidos.

—¿Qué quieres? —insistió Daniel Hoffman, parando de “escribir”.

—¿Qué quiero? —preguntó melodramático—. Quiero muchas cosas, la verdad. Pero me preocupa, ante todo, tu seguridad.

—¿Mi seguridad?

—Sí, tu seguridad, Excelencia.

—No soy Excelencia, Liam. Excelencia es padre; yo soy solo un militar —dijo seco.

Liam sonrió aún más ampliamente. Señaló con el dedo una cajita que se hallaba al lado de la pecera. Daniel le inclinó la cabeza. Liam, satisfecho, comenzó a lanzar el interior en la pecera y el pececillo se dispuso a comer su merienda.

—Eso es simple terminología —replicó sin darle mucha importancia, sacudiéndose los dedos del polvo con el que había alimentado al pez—. A fin de cuentas… ¿no eres tú su sucesor? Yo seré un simple hombre de fe, pero tú…

—Lo pregunto por tercera y última vez: ¿qué quieres? —su tono mostró ligeramente un enfado creciente. Las emociones públicas no le eran conocidas, excepto cuando se hallaba en la enervante compañía de su hermano.

—Quiero que revises la seguridad.

—¿Cómo? —por segunda vez en la tarde, dio un respingo de sorpresa.

—Sí, no pongas esa cara. Esa cara de ahora mismo. No soy yo el que tiene enemigos. Me preocupa, estando la ciudad como estará de enemigos de la patria, que alguien pueda disparar, atentar o agredir a tus ilustres invitados. Incluso, por qué no, una tubería de gas que estalla, un muro del palacio de recepción que, ya andrajoso, se derrumbara… No señor, no me gustaría en lo absoluto que te dejasen mal, no señor. ¿Señor puedo decir?

El gruñido que se escuchó surgir de entre los dientes de Daniel, por suerte para todos, no fue escuchado nada más que por el propio general. El hijo de perra de Liam estaba siendo demasiado… descarado.

—Tus desvelos son infundados —dijo con una mirada que podía matar—. Ya he dado órdenes precisas. La fiesta de dentro de unos días por la noche, cuando demos la recepción a los líderes que ese día habrán comenzado la conferencia de paz, estará asegurada como nunca jamás ha estado asegurado nada en Deriva, nuestra gloriosa capital.

Liam se sentó, sin protocolo, encima de la mesa de su hermano, su secreto orgullo.

—Por si acaso —añadió, risueño—, voy a poner a algunos de mis hombres a vigilar las entradas y salidas. Quién sabe si puede haber atentados o venganzas personales.

Descendió de un salto, cambiando radicalmente de actitud, agarró por un hombro a su hermano y le hizo girar. Quedaron cara a cara.

—Si algún líder muere será la guerra total, la guerra que muchos, yo incluido, no hemos conocido. Una guerra como las de antaño. Con padre en el estado en el que está, después de eso, tú asumirías el mando militar y religioso… o lo asumiría yo. Y te juro por mis muertos, por nuestros muertos —rectificó—, que ése no serás tú. Me encargaré personalmente. Reza porque durante la recepción no haya, siquiera, el más leve temblor de tierra. La más nimia indigestión. Te echaré la culpa hasta de que haga excesivo calor, ¿me oyes?

El general se levantó, rojo de ira y furia. Estaba ciego. Se zafó, violento.

—¡Quítame las manos de encima, bastardo de mierda! ¡Si quisiera, podría concentrarme y desintegrarte ahora mismo como un petardo que explotara por excesiva pólvora! —amenazó.

Hubo silencio. El ruido de las tanquetas del exterior, que todavía no había acabado, atestó la estancia de molestos ruidos.

Liam se apartó de su hermano, todavía altivo.

—Te creo —dijo finalmente—. Pero padre todavía está vivo y la mitad de los altos cargos, amén del populacho, me pertenecen. No inicies una guerra que no podrás ganar.

Liam, sin esperar respuesta, salió airado hacia el exterior. Dejó la puerta abierta, desafiante.

¿Cuánto tiempo dejó Hoffmann clavada su mirada en la puerta, deseando con todas sus fuerzas que Liam volviera de nuevo a entrar para poder tener una excusa y asesinarlo allí mismo? Jamás lo podría saber. Por eso, cuando oyó a sus espaldas un ruido metálico y de arrastre no pudo reprimir echar mano a su pistola Beretta camuflada bajo su  mesa.

—¿General?

Se giró y Daniel Hoffmann encontró a un hombre de mediana edad, de tez morena, de cabello encanecido por las patillas, de gafas estrechas y brillantes, de ojos calmos pero firmes y de altura considerablemente alta. Cerró tras de sí la puerta secreta que quedaba camuflada bajo el ancho y ruidoso reloj-pared de ébano de su despacho. Le hicieron —¿burlón, serio?— el saludo militar.

—Thomas, eres tú.

—¿A quién esperabas si no que apareciera por tu espalda?

Daniel se guardó para sí la contestación. Le hubiera gustado decir que cualquiera de sus hombres o su familia podrían haber querido venir por su espalda. Pero no precisamente para darle una palmadita. Se abstuvo, pues Thomas Dicks, embajador de los Letristas, no era alguien al que contarle debilidades de Estado, por más que estos fueran poco más que los llamados “del tercer partido”. ¿Qué pensaría Liam de que su hermano, el general de la Psicogeográfica, se reuniese y hablara de tú a tú con un enemigo declarado, como si fueran dos camaradas, como si fueran dos... traidores?

—¿Conseguiste el apoyo?

—Por supuesto —dijo mientras se encendía un cigarrillo, algo nervioso—. Me costó Dios y ayuda conseguir que Charles dijera no ya un sí o un no, sino que siquiera no me matara. Varias horas, Daniel, varias horas me esforcé en convencer al jodido Consejo de Sabios de la honorabilidad de tus acciones.

—¿Ahora invocas a la divinidad?

—Tú también harías bien en hacerlo… si no cumples tu parte.

—Resultan divertidas tus amenazas pero, ¿sabes qué? Hoy ya me harté.

Hoffmann comenzó a concentrarse, pillando por sorpresa a su interlocutor. El líder letrista quedó estupefacto. Comenzó éste a sentir un dolor punzante en su cabeza, como si alguien, por solo la fuerza de su voluntad, pudiera arrancársela de raíz. El sudor lo bañó completamente, cayendo al suelo.

Solo pudo articular, entre dientes y con dificultad, segundos después, una bandera blanca en forma de oración:

—Está… bien… no… nos… pongamos nerviosos… Tú tienes… la sartén… por el mango…

Tras pensárselo unos segundos, Hoffmann liberó a su presa. Thomas se tocó la boca y el cuello, un tanto dubitativo. Después, como si nada hubiera pasado, se levantó, intentando pasar por digno.

No lo consiguió.

—Creí que teníamos objetivos comunes —dijo al fin, secándose el sudor con un pañuelo.

—Y los tenemos. Por eso de vez en cuando hay que recordarte, recordaros, que los tenemos por obligación.

—¿No sabes lo que nos jugamos? ¿Es que crees que no tenemos otra cosa que hacer que atentar con tu beneplácito contra la Situacionista, fastidiar las negociaciones y…?

Se calló, y Daniel le miró, con una maliciosa sonrisa. Encendió él también un cigarrillo y se sirvió un vaso de licor. No le gustaba beber alcohol frente a desconocidos, pero sí mostrar su poderío al enseñar una hermosa jarra repleta de tan preciado líquido para tan sedienta tierra yerma.

—¿… y conseguir un Estado propio, quizá? —concluyó tras dar un largo trago—. ¿Sabes? Sois unos tipos muy graciosos.

Thomas Dicks se aguantó y tranquilizó su orgullo, que llegó a amenazar con salir. La Beretta y el jugoso premio de un Estado propio tras Daniel hacerse con un Imperio le hizo retroceder y pacificar las cosas.

—¿Pero por qué enfadarnos? —preguntó el miserable—. ¡Somos amigos! ¿Los amigos se pelean?

—No somos amigos —respondió el general.

—¡No somos amigos, joder! —exclamó sin poder ya contenerse—. ¿Trato hecho o no?

—No me gusta repetir las cosas más de una vez. Te lo dije en su momento.

—Pues trato hecho… general.

Thomas se acercó a la mesa de Hoffmann y éste hizo amago de ir a por su Beretta. Thomas retrocedió su ímpetu y apagó el cigarrillo en el cenicero, pues a eso se aproximó. Sin dejar de mirarle a los ojos desapareció por la entrada secreta, sin decir nada más, en una metáfora de que el tiempo, ahora, lo controlaban ellos. Los estúpidos de los Letristas no sabían que, con este secreto, estaba él más en peligro que ellos. O quizá sí lo sabían, quién sabe. El bastardo de Charles Montardre, el jefe supremo de los Letristas, no era tan imbécil como Thomas.

Hoffmann se levantó, agotado por las conversaciones, después de asegurase que el embajador, definitivamente, se había ido. Hacía rato que el ruido de las tanquetas y el jolgorio de los curiosos había desaparecido de las calles. Patrullas de guardias armados hasta los dientes comenzaban a recorrer los rincones, buscando terroristas, camellos y mendigos, sobre todo camellos y mendigos. Había que intentar, a como diera lugar, que las malas lenguas de los de la Internacional —que decían que la droga y el hambre paseaban libres por las poblaciones Psicogeográficas—, se contuvieran. Sería difícil. Pero no imposible.

—¿Señor?

La voz de su secretario, de nuevo, le sacó de lo que parecían, esta mañana, eternas cavilaciones y quebraderos.

—¿Qué quieres? Ya me iba —molesto, volvió a sentarse. Creía firmemente que su dignidad le impedía departir como un mercader cualquiera, de pie.

—Dos guardias con un preso desean verle. Dicen que usted sabe quién es. Son Tyron y Ramírez.

El general no pudo esconder su satisfacción.

—¡Ah, Tyron y Ramírez! —declamó—. Por fin. Excelentes y patriotas muchachos. Hazlos pasar sin falta, camarada.

Tyron y Ramírez entraron al despacho sin protocolos ni saludos. Venían cubiertos de sudor y de una fina película de polvo arenoso. Sus incipientes barbas y su aspecto corriente desaliñado mostraban el cansancio proveniente de un lejano viaje.

Con ellos arrastraban a un tercero de forma cautiva, aunque no preso, pues iba libre pero bien vigilado. Era este tipo la antítesis de los dos mercenarios: bajito, pulcro, con aspecto de campesino, su mirada indicaba viveza e inteligencia, aunque sus facciones denotaban lo contrario. Llevaba además por todo rasgo distintivo un sombrero en las manos y también él sudaba. Aunque en su caso, un sudor bien distinto al de Tyron y Ramírez. Su sudor olía a miedo.

—Señor… yo… —arrancó a decir. Sin embargo, fue inmediatamente silenciado por la enorme mano de Tyron.

—Mi general, hemos cumplido sus órdenes.

—¿Este es el tipo del que me avisasteis? —preguntó Daniel Hoffmann.

—Sí, señor, este es.

El general hizo un gesto pidiendo que el preso se acercara. Lo hizo apocadamente, como se le dijo, y no pudo más que sentir que estaba siendo inspeccionado. No se equivocaba, pues lo que tenía que decir era lo suficientemente importante para que así se hiciera.

Daniel Hoffmann hizo una señal.

—Habla.

El tipo bajito asintió, turbado.

—Pasada las cumbres, más allá de la frontera de su glorioso Estado, de nuestro glorioso Estado —rectificó—, justo cerca del mar de Kikutake, creí verla… la vi —rectificó una vez más ante la mirada furibunda del general.

—Continua.

—Sí, mi general —carraspeó—. Al rato, cuando llevaba artículos para nuestra querida capital, una sombra, al salir de mi casa y despedirme de mi esposa, me atizó aquí, muy fuerte, en la cabeza —dijo señalándose la cabeza como si fuera una piedra lo que lo envolvió—. Al girar, un enorme humo, como cuando se produce una tormenta o cuando mismamente se produce un Cataclismo…

—¿Y qué sabes tú de Cataclismos Electromagnéticos? —interrumpió Hoffmann. El hombre pareció azorado, casi preocupado por su integridad. El general lo alentó—. Está bien, prosigue y no te arrepentirás; serás recompensado.

—Pues como decía, mi general, una enorme bola de humo lo cubrió todo, y yo me cubrí la boca y mis artículos, y mi señora corrió hacia el interior de la casa, entre aspavientos. Pero yo miré, y pude distinguir, con mucha dificultad eso sí, mi general, unos hierros retorcidos y unos brillos como relámpagos. Eso es, como relámpagos.

Hoffmann dirigió su mirada hacia Tyron y Ramírez. Tenía la mano sobre el rostro, sin darle importancia. Su postura era de una cuidada dejadez.

—¿Cuáles fueron mis órdenes explícitas? —preguntó. Si estaba enojado, su voz no la dejó escapar.

Tyron y Ramírez se miraron. Ninguno osó contestar a una pregunta que podía ser trampa. Se limitaron a aguardar, expectantes.

—Se os dijo que buscarais a personas que hubieran visto la Walking City, ¿verdad?

Tyron dio un paso al frente.

—Sí, mi general, esas eran sus órdenes —respondió.

Hoffmann se giró a su diestra.

—Y este tipo…

—Matius, mi general —interrumpió el susodicho.

Hoffmann calló un segundo. Durante unos instantes pareció que iba a decir algo, pero no dijo nada. Un ligero brillo ensombreció sus ojos.

Después continuó, ignorando la interrupción.

—Y este tipo, Matius —recalcó—, es todo lo que habéis encontrado. Os dije pruebas, no leyendas que me puedan contar en el mercado. Os pedí concreción, no fuegos fatuos.

Ahora fue Ramírez quien dio un paso al frente, colocándose en paralelo con su compañero de armas.

—Pero señor, yo le garantizo…

—¿Qué pasaría si os matara a los dos? —interrumpió.

Tyron y Ramírez se cuadraron, impertérritos ante la amenaza. Hoffmann se levantó, colocando su mano huesuda sobre Matius, que se había quedado petrificado. A Hoffmann estas demostraciones de su superioridad física y moral le encantaban. Eran una de las pocas cosas que sacaban a su hermano Liam de sus casillas y por, ende, una de las pocas cosas que gustaba de repetir cuantas veces fuera posible. Sus dos metros de altura se lo permitían.

—Este pobre campesino no tiene culpa. Al fin y al cabo sois vosotros los que, sabiéndolo, no quisisteis buscar más y me traéis a este desgraciado.

Tyron y Ramírez no cambiaron su postura. Sabían que guardando un respetuoso y sumiso silencio, quizá podrían ganarse el indulto. No obstante fue Matius quien, quitando la mano de Hoffmann sin ánimo de ofender a su superior, pero con firmeza, sacó de su zurrón un trozo de metal.

—Mi señor, no tiene usted que matar a estas buenas gentes. Aquí tiene una prueba de que no miento.

A Hoffmann, Tyron y Ramírez se les abrieron los ojos como platos, al unísono. Ninguno, ni siquiera el general, fue capaz de disimular su sorpresa. Nunca fue más grato a oídos de Daniel Hoffmann el acento norteño.

El metal más hermoso, brillante, bello, resplandeciente y magnífico que vio en su vida Daniel Hoffmann se le apareció ante su incansable rostro. Ni siquiera preguntó de dónde lo había sacado o cómo se había apoderado de él. Por no preguntar, ni siquiera preguntó a sus dos ineptos soldados cómo no lo habían registrado. Le dio igual todo.

Al instante, como si el trozo de metal quisiera contribuir a que el general ignorara al resto, empezó a fulgurar y a… bombear. ¿A bombear? Sí, bombeaba, como si fuera un corazón, un corazón más humano que cualquiera de desconocido pecho. Era un sonido retumbante, hipnótico, de metrónomo casi. ¿Qué ocurría? Luces inesperadas y ágiles, traviesas, surgían de él como si fueran miles de luciérnagas apareándose. Los haces los bañaron en su luz espectral, dotando la escena de irrealidad. El calor del exterior pareció haber desaparecido. Todos estaban congestionados, fríos como cadáveres.

Y el general supo, al desplazarse por la habitación, que su frío y nuevo amigo quería indicarle algo, decirle algo, a él, al jefe del mundo mismo, al futuro emperador. ¿La pecera? No, no podía ser… quizá estaba señalando a sus hombres, o sus posesiones, o quizá a su propio hermano, quién sabía si agazapado tras la puerta, advirtiéndole como nuevo y buen amigo quién quería atacarle.

Pero no… señalaba a la pecera…

El repiqueteo se hizo más y más fuerte al acercarse. Tyron, Ramírez y Matius seguían ensimismados el ritmo, el baile que el general estaba protagonizando.

Agua.

Agua limpia. Tan simple, tan fácil, tan extraordinariamente evidente. Y con el agua, poder, dinero, todo. Todo…

Al tocar la pecera, el engendro se apagó. Había cumplido su objetivo.

Hoffmann, sin pronunciar palabra ante su concurrencia, que esperaba expectante, giró bruscamente. Sus ojos brillaban con el resplandor febril de una descomunal concentración psíquica. Rara vez Daniel Hoffmann había estado tan concentrado, tan pleno. La avaricia lo consumía.

Sus hombres y súbdito se dieron cuenta demasiado tarde. La onda mental proyectada por Hoffmann arrasó al campesino, no acostumbrado a la acción, y a Ramírez. La explosión llenó de sangre la estancia, salpicando las cortinas, las ventanas y la querida mesa del general de restos de lo que habían sido, hacía milésimas, dos seres humanos.

Tyron, todavía aturdido por las intenciones traidoras de su líder supremo, reaccionó. Con prestancia saltó desde detrás de la mesa, donde se había refugiado, y se lanzó, cuchillo en mano, cubierto de sangre como un salvaje contra el general. Éste, sin inmutarse, paró con su mano la cuchillada mortal, devolviéndosela con todo el impulso del que fue capaz hacia su agresor.

Sus acrecentadas fuerzas hicieron el resto.

La sangre manó abundante, como río desbordado, del pecho de Tyron. El giro experto del general abrió las tripas de Tyron como un melón, destripándolo en un abrir y cerrar de ojos. Su muerte fue instantánea.

—Liam, Liam… Se acabó el juego. Os ganaré, os ganaré a todos. Os aplastaré bajo mi bota.

Y se juró a sí mismo que no pararía hasta encontrar el resto de los cincuenta kilómetros cuadrados de ciudad andante que quedaban.

“El arte es un combate. En el arte es necesario hasta jugarse la piel”

(Van Gogh, 1853-1890)

El vehículo, el Supacat 4x4 orgullo de Leonard, cruzaba el agreste paisaje con velocidad de crucero. Les seguía, como una fiel mascota, una enorme columna de polvo que, a modo de géiser, expulsaba contra los laterales toneladas de piedras que iban a estrellarse, irremediablemente, contra los protectores. A Terry, el ruido monótono y hueco del tubo de escape le estaba volviendo loco.

Por su parte, Leonard Archigram, con los ojos cerrados, se encontraba derrotado al lado de Terry, de copiloto. Desde que habían salido de la zona más recóndita de Las Montaneas había adoptado la postura de cruzar los brazos, boca cerrada, sueño profundo. El grueso y oscuro pelo largo que le cubría la cabeza le tapaba del sol, por lo demás aterrador. Ni siquiera las espesas lonas color tierra que habían puesto cubriendo las barras anti vuelcos lograban calmar un ápice el abrasador calor que, como un horno, los envolvía a ambos. Archigram, sin miramientos, hacía dos horas que se había quitado la camisa. Terry, por orgullo —había vuelto a discutir con Leonard referente al uso repetido de su mote, otra vez—, prefirió quedar vestido. El calor empezaba a hacer mella en él más que su altivez. La mañana, recién esbozada, presagiaba un día infernal.

Marchaban bien, relativamente bien. De hecho, excepto por el cambio de un neumático casi nada más salir del refugio, no habían tenido contratiempos dignos de mención. Archigram parecía por ello no estar atento nada más que a dormir, pero no bien había un brillo en los laterales, sobre escondidos peñascos en lejanías peligrosas, Terry se daba cuenta de que abría su único ojo sano de forma disimulada y echaba una ojeada. Terry no dijo nada ninguna de las veces que presenció la escena, pero también él, a su modo, vigilaba. La muerte, ya se sabía, acechaba en cada esquina.

Se dirigían en zigzag, más que en diagonal, hacia Bomarzo. El camino lógico hubiera sido ir desde Las Montaneas al sur, hacia el centro-norte, donde estaba la capital, Deriva. Pero el consejo de Carl había calado hondo en Leonard, para desgracia de Terry. Ante su insistencia de ir primero a la capital y después ya se vería, la respuesta de su ahora amo fue lacónica y clara: «Bomarzo, Bomarzo y Bomarzo». Tres veces lo repitió, como en una profecía. Terry no tuvo fuerzas, ni ganas, para llevarle la contraria. Había aprendido que discutir con Leonard tenía casi el mismo resultado que hacerlo con Ralph. De hecho, Terry sospechaba, casi sin lugar a dudas, que Ralph al menos hacía como que le escuchaba. Archigram, ni eso.

Llevaban un promedio de casi cien kilómetros por hora, eso a pesar del irregular terreno, por lo que hacía una hora que habían sobrepasado los ochocientos kilómetros ganados al calor y a los accidentes. Calculaba, aunque nunca había estado en Bomarzo, y siempre según los datos proporcionados por Carl y Archigram, que no quedarían más de veinte minutos para llegar. Eso, si no habían llegado ya y no lo sabía. Desde luego, se dijo Terry, a él por lo menos no le sorprendería nada que eso ya hubiese ocurrido. Aunque más sorprendente era que el radiador no hubiera salido ya volando por los aires entre agua hirviente, aceite y arena.

Cuando ya estaba rumiando la manera de protestar sin que su amo le diera un puntapié, se sorprendió al ver a Leonard oteando el horizonte. Efectivamente, como un novato, no se había percatado de que a lo lejos una serie de agrupaciones en forma de yeso, piedra y madera, daban la bienvenida a los extraños por parte de la humanidad.

El oxidado Supacat se aproximó con la timidez de una joven virgen y hacendosa. Sabía, por indicación de Leonard, que en los límites de las ciudades los francotiradores a sueldo del Consejista o gobernante de turno podían saludar a tiros a todo aquel que no se presentase debidamente. Una pila de sacos llenos de arena, alambradas y cuarteles de vigilancia de caucho, proponían un particular muro de contención. Pero, por lo que estaba comprobando, no hacían falta más interrupciones.

Leonard Archigram mandó detener el vehículo, descendió con las manos en alto y se acercó a una de las garitas con una pequeña garrafa de agua. Allí permaneció muy probablemente más de lo que Terry hubiese deseado, pero que en la práctica fueron apenas diez minutos. Regresó su amo, cigarrillo en mano de una marca que no era la suya, entre risotadas —risotadas que también se oían adentro— y volvió a sentarse en el lugar del copiloto. Dio unas palmaditas en el lateral tras pronunciar un «vamos, Sirio» y les dejaron entrar sin problemas, para sorpresa de todos.

Bueno, para sorpresa de él.

Su largo período trabajando para el imbécil de Romîg lo convertía en poco más que en un viajero del tiempo, una especie de tipo que descubría todo o casi todo con la vehemencia del palurdo cavernícola que se encuentra por sorpresa en mitad de una urbe inmensa. No pudo reprimir un escupitajo por la ventanilla.

Ahora sí, por fin, apareció la verdadera Bomarzo, como una muñeca rusa que envolviera dentro otras. Y con la verdadera Bomarzo, árboles.

Árboles.

Árboles que no eran naturales, que no eran como los que todavía quedaban en la capital en zonas acotadas o en los jardines secretos de algunos millonarios —el gobernador de Bomarzo seguro que tenía más de uno y más de dos, pensó Terry—, pero árboles al fin y al cabo. Si Archigram estaba despierto, no había desde luego dado señales de vida, por lo que Terry se congratuló que no le viera llorar. Aunque si le hubiera visto, tampoco le hubiera importado demasiado. Realmente estaba emocionado, no se avergonzaba de ello. Hacía años, desde que había estudiado ciencias en secreto y de ser vendido como esclavo, que no los veía. Que no los olía. Era cierto que una mirada más concienzuda revelaba su bastardía, con grotescas imitaciones sintéticas unos y mutaciones genéticas otros, pero sus formas, su olor, el color de sus troncos… era difícil no admitir que eran como los que antaño había. O como los que tenían que tener los ricos en sus malditos jardines privados.

—Dirígete al centro, Sirio —espetó Archigram, de improviso, poniéndose la camisa. A Terry el corazón le dio un vuelco. Ni siquiera protestó ante el uso, de nuevo, del hiriente mote—. Allá donde veas un pub con árboles azules adornándolo en sus laterales, aparca.

Terry esbozó una sonrisa cómplice, pero no tardó en darse cuenta de que su amo no bromeaba. Ahora que se fijaba mejor se dio cuenta de que Archigram llevaba razón, de que algunos árboles de la gran avenida central eran de colores extraños, ajenos al verdor que, creía él, debían de tener los árboles. Los había, sobre todo, de color azul y rojo.

Más adelante, no obstante, el color verde y las formas más naturales se recuperaban. Eran estos árboles de una calidad todavía superior a los de la entrada de la coqueta ciudad, si esto era posible. Sus enormes troncos y sus dimensiones colosales superaban, con mucho, las construcciones más altas del lugar. En la parte superior, inclusive, sus poderosas ramas se abrazaban unas a otras, conformando una bóveda que tapaba completamente la otra, la celeste. Apenas hilillos de luz filtrada escapaban de entre los huecos, llenando el lugar de contrastes. El ambiente era agradable, extremadamente agradable. Era fresco también. De hecho hacía, para eterno pasmo de Terry, incluso algo de frío. Bomarzo, ya no había dudas, era un lugar de dinero. Herron a su lado era un pueblo. Peor que eso: era basura.

Llamó su atención que un lugar donde la mayoría de construcciones eran de madera, o con escaso uso de la piedra —parecía una de esas ciudades que leyó de joven en viejos libros de sus antiguos amos, de pueblos sureños de países y naciones ya olvidadas en la historia—, tuviera a su vez tantos ciudadanos dispuestos a demostrar que tenían riqueza. Pero el polvo que lo llenaba todo, la tierra como único camino entre edificios mayoritariamente bajos de una o dos plantas, con carteles colgados de mala manera, llenos de óxido y suciedad, el calor asfixiante que se intuía entre ráfagas de falso fresco, como si se anduviera por entre corrientes marinas, demostraban que todavía estaban en este mundo parduzco, ocre y universalmente tostado. El tostado de lo yermo. Era Bomarzo pues más doloroso de lo que parecía a simple vista, bien es cierto que porque contrastaba con lo que había en el exterior y lo resaltaba aún más.

El vehículo no tardó en ser aparcado por la mano firme de Terry. Dio un pequeño respingo y se detuvo donde se le dijo, una especie de cantina deteriorada. Sí, cantina, porque ni siquiera entrada tenía, y la sustituía por dos ridículas puertas giratorias acanaladas que, era obvio, pertenecieron a otro establecimiento e incluso a otro dueño. ¿Quizá se intentaba algo de glamor, algo retro? Terry hizo una mueca de asco mientras descendía a tierra.

Leonard se calzó su camisa, se colgó la trincha con cartuchos atravesando su pecho como si fueran un collar absurdo o un trueno en la tormenta, y no dudó en avanzar hacia el interior, escopeta bajo el brazo. Terry, solícito, se sorprendió de que no le dejara para custodiar el Supacat. Posiblemente, llegó incluso a pensar, sería un vehículo poco deseable para gentes de mundo. De mundo más allá de Herron.

Apenas había siete personas en el interior. Un tipo robusto, de maneras un tanto bastas, vestido completamente de negro y con un mandil y un pañuelo al hombro casi aún más negro, se encontraba detrás de la barra, cargando con maznón el vaso de un parroquiano. El lugareño, con el torso desnudo y pantalón militar ajado, tenía puestas unas botas extrañas, brillantes, quizá de cuero, costosas, e hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo. En la esquina, jugando a las cartas, o quién sabe si simulando hacerlo, un grupo de cinco tipejos, entre ellos un veterano que debía tener más edad que las piedras. Parecía, debido quizá a ello, que era el que tenía la voz cantante, y gesticulaba y chillaba a cada paso, a cada jugada, como un bruto sin educación, algo por otra parte no muy raro en Las Montaneas, de la cual Bomarzo era el último bastión “civilizado” hasta la capital.

El suelo de madera podrida, mohosa, crujió cuando las gruesas botas llenas de polvo y grasa de Archigram se dirigieron hacia la barra. Pidió lo más fuerte que hubiese.

—Sirio —le dijo mientras depositaba la escopeta en la barra—, ve a hablar con aquellos muchachos. Pregúntales si conocen a Donald el gobernador.

Sirio abrió los ojos como platos, a lo que Archigram respondió cerrando también su único ojo sano en una mueca y encendiéndose un cigarrillo contra el lateral de su bota. Después, expulsando el humo lentamente, ignorando a Terry, se giró, presto a beber, pues ya el posadero había vuelto de donde fuera que fuese a por el alcohol. Leonard se encontraba, no había lugar a dudas, en su salsa. Lo malo es que parecía querer que Terry también probara del plato.

Terry, aparentando calma y auto control, giró también, e hizo una vez más lo que se le pedía. La palabra ayudante se quedaba corta para él: era un idiota, una comparsa.

El grupo de hombres pareció percatarse de que un extraño se les acercaba. De hecho, no hubo dado un paso, cuando uno de los que parecía ir perdiendo habló con malos modos y espetó sin esperar ni un segundo:

—Tú, ¿qué haces? ¿No estarás chivándote a mi espalda de mi mano? —inquirió de forma absurda. Era un tipo muy grueso, vestido únicamente un chaleco negro.

—¡Tonto! —dijo el veterano—. ¿De qué conozco yo a este tipo para que me ayude a ganarte? ¿Porque sepa tu mano no voy a tener yo ases?

—¿Ases tienes? Pareces muy gracioso —dijo otro de barbas pelirrojas.

—No, no tengo ases, listillo. Tengo… bueno, ¡a ti qué te importa! —exclamó, consciente de que daba demasiadas pistas.

—¿Me importa?  ¡Claro que me importa si salen de tu manga!

—¿De mi manga, cabronazo? —preguntó con falso enfado—. ¡No dudaré en levantarme!

Se rieron todos.

—¡No, usía, no se levante!

Y siguieron las risas. Terry no supo si estaba ante el comenzar de una fiesta o de una gran pelea.

—No, yo… preguntar —balbució un nervioso Terry, casi como en un telegrama. No sabía por qué, pero se imaginó a su dueño riéndose mientras sorbía licor. Lo asoció directamente a su entrenamiento especial, a su… “iniciación”.

—¿De qué cojones nos hablas? —el pelirrojo dejó su mano sobre la mesa. Allí había cuatro ases.

El tipo a su lado, el del chaleco, abrió los ojos con un gesto despectivo, mismamente como las puertas acanaladas de la entrada.

—¡Ases, tienes cuatro ases! —y él mismo sacó de su propia mano otros cuatro ases junto a un triste tres de trébol—. ¡Juro que te mataré!

—¡Un momento, joder! —dijo el más veterano—. ¿No te negaste a hacerlo descubierto? ¿De qué te quejas?

—¿Eso da derecho a hacer trampas? —preguntó a su vez el del chaleco.

—¿Y cómo cojones sabemos que no has sido tú, eh? Dinos, ¿cómo lo sabemos?

Terry fue consciente, muy consciente, de que sobraba. Las peleas de estos idiotas, fueran en serio, fueran en broma, le arrinconaban metafóricamente contra la nada. Ni siquiera miró tras sus hombros para no tener que contemplar la casi segura mirada reprochadora de su amo. No era difícil visualizar una mirada condescendiente, una risa contenida, casi enternecedora, de aquel al que —todavía no sabía el porqué— deseaba que le admirase y le respetara.

De su voz salió una especie de graznido malhumorado.

—Oye, vosotros… ¿conocéis al gobernador de este sitio asqueroso o no?

El pelirrojo extrajo un cuchillo que clavó, con la velocidad del macarra, de una forma ruda sobre la mesa. Se quedó allí clavado, tambaleante, como un mástil sin bandera al que meciera un ligero viento de poniente. El silencio se hizo en el establecimiento y el tintineo de vasos cesó desde la cocina al comedor. El espejo roto del fondo reflejó la imagen desconocida de un Terry asustado de su metedura de pata.

Hablando muy lentamente, retador, el veterano volvió a dirigirse de malos modos a él:

—¿Por qué no nos haces un favor y te marchas de aquí con el hijo de puta tuerto y maricón de tu novio?

Una mano se posó en el hombro de Terry, que tuvo que apartarse. Leonard Archigram apareció desde las sombras con la escopeta en su mano.

—Dime, ¿por qué un tuerto se metería con otro?

Y a esta expresión de Leonard siguió un sonoro golpe con la culata de la escopeta. El golpe, tan contundente y veloz que casi ni se vio, fue dado a la altura del pómulo, a escasos centímetros del ojo.

El veterano de barbas pelirrojas cayó de espaldas, arrastrando en su caída a uno de los dos compañeros que, boquiabiertos, ni siquiera habían pestañeado. Terry se dio cuenta, a pesar de su inexperiencia en estas lides, que Archigram había evitado adrede darle el golpe en el globo ocular, el cual hubiera inexcusablemente reventado como un agresivo volcán. Por una parte se alegró de que no hubiera ido más allá por un simple insulto, aunque por otro lado se estremeció del auto control y la capacidad que tenía su amo de golpear a voluntad en cualquiera sitio y bajo cualquier circunstancia. Estaba claro que era mejor no provocarle.

Archigram, como previendo lo que iba a suceder, lanzó el arma a Terry, que la cazó al vuelo como pudo y, de paso, se llenó de la sangre de la culata.

El tipo que no había caído, creyéndose en peligro, respondió intentando propinar un puñetazo a Leonard. Archigram, atento, esquivó ágilmente el golpe, contestando a su vez a la agresión con una brutal patada en el costado. Las botas, reforzadas con punta de acero, rompieron el costillar derecho sin dificultad. El ruido astillado y el grito consecuente hicieron al dueño salir de detrás de la barra a toda velocidad hacia la salida. No quería saber nada. Terry estaba al corriente de que era común llevar armas escondidas tras la barra, pero bien sabía él que a veces ni con todo un arsenal podías llegar a sentirte seguro. Y más si era su amo el que estaba enfrente.

El pelirrojo, que ya se había incorporado, dio un grito atroz, medio animal medio humano, y, escupiendo sangre todavía, saltó como un loco sobre Archigram, que solo pudo recibirlo como a una madre que echara de menos un hijo. Cayeron ambos sobre la mesa, partiéndola en varios pedazos que salieron despedidos como balas en todas direcciones. Pero Leonard, impasible, contragolpeó con un golpe experto, golpe que Terry no había visto jamás: justo cuando el puño parecía impactar en el rostro, un ágil movimiento hizo que fuera el codo, y no el primero, quien golpeara. La brecha que el tipo ya tenía se abrió aún más, llenando de sangre la camisa de Archigram.

Las numerosas cartas de la partida estaban esparcidas ya a estas alturas por el suelo y los vasos, rotos en mil trozos, simulaban ser perlas brillantes de un océano de fantasía. Uno de los hombres quiso intervenir, y el del chaleco negro saltó hacia el cuchillo que, como monumento absurdo, todavía pendía del trozo de madera. Leonard no se lo pensó dos veces y recogió con velocidad un trozo de vidrio para clavárselo, ahora sí, en plena cara a su enemigo. Pero justo cuando iba a vencer…

…sintió una pistola en su sien.

Era fría, casi helada, pero no por ello significaba que su punta nunca hubiera estado caliente y acostumbrada al disparo. Paró en seco y con él los otros. Al otro lado de la pistola, un brazo robusto, tatuado y peludo, le saludó.

—Hola, Leo, amigo hijo de perra.

Y al oír esa voz, Leonard Archigram miró con una sorpresa inusitada en su mirada, casi ruborizada, y sintió que tenía que dejar de pelear más allá de la amenaza en forma de arma automática.

—Tú…

Fue la única tontería que se le ocurrió articular, como un imbécil que empezara en esto de las emboscadas. Pero es que esta emboscada no era normal, no era como las demás en las que salía airoso con alguna frase ingeniosa y con alguna nariz partida de más. No, esta vez no era así. Y lo supo porque el que le apuntaba, con camisa abierta de camuflaje tiznada de suciedad, brazos tatuados hasta los hombros, con un cinto lleno de balas y un rapado prominente en su cabeza, era el maldito bastardo de Donald Ramsey. En su vida hubiera podido pensar que el traicionero de Don se presentaría aquí, en la famosa Bomarzo. Y menos aún, vivo.

—No tienes derecho a entrometerte —se atrevió a decir, todavía impactado por el descubrimiento, sin cambiar su actitud, haciendo como que nada de todo ello le había tomado por sorpresa.

—¿No tengo derecho, dices? —Donald dio una enorme risotada que reverberó en la sala. Ninguno de los hombres que iban con él, unos cuatro, le acompañó en su jolgorio.

—¿De qué coño te ríes? —Archigram, enfadado, apartó suavemente el arma de su sien. Luego, aparentando una vez más calma, comenzó a encenderse un cigarrillo.

—Me río, mi querido Leo, porque si yo no me inmiscuyo en los asuntos de mi ciudad, ya me dirás tú quién lo va a hacer —esbozó una sonrisa—. Sí, no me mires así, no es un eufemismo. Es, ciertamente, mi ciudad. Soy el gobernador.

Archigram tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para que no se le cayera el cigarro de la boca.

—Así que el famoso gobernador Donald, aquel que se gasta cantidades ingentes de dinero que nadie sabe de dónde sale en árboles mal hechos, investigaciones genéticas y otras mierdas, era el Donald que yo conocía, el Donald que se dedicaba a robar por los montes como una hiena.

Por un momento Terry se dio cuenta de que Donald había recibido mal el golpe y de que iban a salir todos de allí con más agujeros en el cuerpo que un colador. Sin embargo, viendo que enfundaba su arma y se dirigía amistosamente a ellos, se calmó.

—Vosotros tres —dijo dirigiéndose a los tres heridos por Archigram—: fuera de aquí.

—Pero señor Ramsey, el juego…

Fueron cortados bruscamente, casi escupidos en la cara.

—¡Ni señor Ramsey ni nada! —dijo mientras se aproximaba al epicentro de la pelea. Se agachó al lado de los restos—. Cartas marcadas… ¡sois gilipollas!

Y dio un puntapié en el trasero del más rollizo, el del chaleco, que salió tropezando por la puerta. El pelirrojo y el veterano no necesitaron más excusas para salir huyendo de allí también. Leonard, David, Terry, el posadero —que había vuelto— y los hombres del gobernador, los vieron perderse con la mirada.

—Y ahora supongo que yo también me voy de un patada en el culo, ¿es así? —preguntó Leonard a su antiguo camarada.

—¿Y no charlar de los buenos viejos tiempos? ¿Dónde está tu educación?

—Quizá mi educación esté donde guardaste mis objetos robados, ¿sabes dónde queda eso?

Donald sonrió, una ancha y falsa sonrisa.

—Eso no sé dónde queda. ¿Has mirado si está con los beneficios que me estuviste escamoteando durante toda nuestra jodida amistad?

Terry no sabía si el resto se habían dado cuenta, pero él sí. Y muy bien. Fue apenas un milímetro, a lo mejor ni eso siquiera, pero lo suficiente para notar un ligero temblor muscular, un pequeñísimo e infinitesimal movimiento de manos y brazos. Los de Donald, apuntando a su pistola guardada ya en el cinto; los de Leonard, hacía la escopeta que acababa de recoger de las manos de esclavo.

Pero por suerte para todos, eso también duró un suspiro.

—Hacía tiempo que no tenía conversaciones tan divertidas. Venga, Leo, te invito a mi mansión. O palacio, como lo llaman aquí —movió su brazo, avisando a sus hombres de que les quitaran las armas—. Vamos dando un paseo. Y que venga tu nuevo compañero, o esclavo, o lo que sea. Así de paso le advierto sobre ti.

Archigram, haciéndose el interesante, se encogió de hombros, entregó el arma e hizo una señal a Terry para que lo siguiera. Terry sabía que no podrían haber elegido; que la invitación, amable, escondía una orden imperante, casi marcial.

Desarmados, y ya en la calle, torcieron hacia la izquierda y rodearon la posada. Terry intuía que la casa del gobernador estaría lejos, bastante lejos, aunque no lograba entender dónde estaban los vehículos que deberían, en buena lid, llevarles —es más, el Supacat seguía allí aparcado, impávido—. ¿Irían andando por medio de las siempre traicioneras ciudades de Las Montaneas?

Sin embargo, tras otro giro cerrado, después de dos callejones color tierra, casi vacíos pero bien vigilados por guardas, el palacio-mansión del gobernador, sorprendentemente, apareció ante el heterogéneo grupo, aunque no obstante sí era cierto que lo suficientemente separado de la población principal de Bomarzo como para destacar frente a las construcciones de alrededor. Era el fondo teatral de una obra.

El palacio podía ser descrito a primera vista con muchos calificativos, pero sin duda Archigram pensó que el que mejor le casaba era el de hipócrita. Si bien no conocía en demasía la sinceridad del cambio que se había producido en su antiguo compañero, sí que sabía que el haber abrazado la religión de la Sociedad llevaba a aceptar una serie de supuestos que no incluían jardines ornamentales, materiales nobles y no industriales ni, por supuesto, diseños de antes del Cataclismo.

En efecto, la enorme mansión de Donald se presentaba sobre una colina de suave pendiente, al final de un recto y largo camino que no solo parecía aislar sus posesiones del ávido curioso, sino que separaba también simbólicamente la dimensión del poder de la del populacho. O lo que era lo mismo: a Donald del resto de la humanidad.

El conjunto aparecía salpicado en sus laterales, además, de jardines espaciados sin orden compositivo ninguno. Al menos, Archigram suponía que eran jardines. Enormes árboles caducifolios, sobre todo avellanos y abedules, tapaban cualquier atisbo de visión. Era un terreno inmenso. Estos sí eran del color esperado para un árbol de la naturaleza. Cada vez parecían más reales… ¿o lo eran de verdad?

—Sé lo que piensas, viejo amigo. Siento decepcionarte: esos no son mis jardines, mis maravillosos y comentados jardines. Esos son mis huertos privados. Porque tengo huertos privados, ¿sabes? ¿No te apetecería probar zanahorias y tomates? ¿Eh? Son unas frutas bellísimas y sabrosísimas, de colores. No has visto ni probado nada igual.

Archigram ignoró el discurso soberbio de Donald, aunque era cierto que le hubiera gustado probar —y robar— algunos de esos caros frutos. Pero a saber si era cierto o no. Si nadie conocía cómo demonios eran las zanahorias… ¿cómo sabía Donald a lo que sabían?

—Mis jardines, mis verdaderos jardines, están detrás de palacio —continuó—, perfectamente orientados y cuidados. Son un poco… especiales, podemos decir. No es cosa que deba preocuparte, querido Leonard.

Archigram respondió adentrándose el primero por el camino que llevaba a la mansión, ignorándolo. Donald, a su vez, se encogió de hombros, rió por lo bajo e hizo una señal. Sus hombres, y un discreto Terry en segundo plano, le siguieron.

El camino principal era un camino fresco pero polvoriento, custodiado a diestra y siniestra por rejas metálicas de colores apagados. La sombra producida por los enormes árboles creaba en el camino un efecto túnel curioso, una versión en miniatura de Bomarzo, aunque más hipnótica. No obstante, la oscuridad que proporcionaba en el camino principal, correcta y no demasiado molesta, impedía ver qué había en los huertos, que estaban ocultos por ello a los ojos curiosos. Lo más probable es que fueran plantaciones de tabaco, casi el único ingreso que el Estado tenía, ya que era el fumar un vicio extendido entre las gentes que lo poblaban.

Más adelante —el camino subía de forma nada abrupta durante más de un kilómetro—, se encontraban aún más cosas que violaban, ya sin duda alguna, cualquier consejo u orden de los Concilios Psicogeográficos: estatuas de mármol de ninfas y efebos salpicaban como huesos de marfil la gran plaza central desde la cual se accedía a la mansión. Incluso una pequeña fuente circular, con una enorme crátera que coronaba el conjunto, mostraba ante los presentes el poderío casi obsceno de su dueño.

—No es agua potable —Donald rió entre dientes, satisfecho—. No me arriesgaría a que los palurdos de este pueblo se sublevaran. La política exige cierto comedimiento.

—No te he pedido explicaciones —respondió Archigram.

—Y aun así, en mi eterna generosidad, querido viejo amigo, te las he dado.

Archigram se llevó la mano, instintivamente, al costado. Nunca había lamentado más que ahora el no tener armas. Empezaban a encenderse en él todas las alarmas y no pudo reprimir acariciarse su adornada oreja. Solo el tiempo diría si con razón o no.

Más tarde, dentro ya de la mansión, los excesos seguían siendo evidentes, aunque había en ella un algo que no poseía el exterior: no se disimulaban los tesoros. Si bien Donald tenía que tener bastante dinero para comprar las voluntades de inquisidores, aduladores y arribistas de la Sociedad, estaba seguro que la distancia era, en este caso, el mejor de los olvidos.

—Siéntate. Tu esclavo que se vaya a la zona de servicio. ¿O no estás de acuerdo? —Donald, maleducado, se sentó primero, sin esperar respuesta. Sus hombres, tras un gesto de cabeza, abandonaron la sala.

Archigram dio su trincha vacía a Terry y le hizo una señal para que se fuera, él también, lejos del salón principal. Dentro de un espacio como este, con seguramente más de una docena de hombres fuertemente armados sirviendo, era lo mismo ser uno que dos.

Donald siempre había sido un tipo raro, estrafalario. Ya cuando se dedicaban a vagar por Las Montaneas vendiendo mantas, mantas que hacía su madre, artesana, y a la que Donald daba prácticamente la categoría de maestra, siempre se mostró amigo del lujo y del placer. Más de una ocasión habían acabado a puñetazos sobre el barro, manchados de arena e inmundicias, como dos idiotas, mientras discutían sobre tal o cual cosa robada de la bolsa común. Pero era un buen tipo, y en numerosas ocasiones acababan brindando, charlando o fumando al alba mientras contemplaban las estrellas, verdadera manta mágica.

Pero Donald no era de echar raíces en ningún sitio. Lo supo casi desde que lo conoció, como si fuera una amistad de préstamo y que hubiera que devolver alguna vez. No fue la suya tampoco una amistad férrea, novelesca, ni siquiera una relación familiar. Fue más bien una camaradería de dos tipos solitarios que, por fin tras mucho tiempo, podían dormir con los ojos bien cerrados, sabiendo que sobre la intimidad del sueño se hallaba una segunda cabeza vigilante, una espalda a la que poder dar la suya propia sin temor a una puñalada.

Pero sí que se podía temer…

Debió sospechar cuando la tercera jornada de visita en Lok. Lok era un sitio muy pequeño, acogedor, donde el único motivo de disgusto eran las tropas con chuchos malolientes de la Internacional Letrista. Habida cuenta de los pocos sitios en donde los de la Internacional podían sacar pecho de tener conquistada una plaza, se afanaban como abejorros en torno a las flores para que nadie se rebelase. Era patético. Descansaron en casa de un supuesto amigo de Donald, un tal Antonio, y allí pernoctaron. Se suponía que en el tercer día un famoso comprador que poseía una pequeña tienda de venta de empeños les compraría toda la mercancía.

Obviamente, no apareció. Tampoco Donald y la mercancía que tenían que haber vendido.

Sí aparecieron en cambio dos guardas de la Internacional.

Archigram aún sentía, en según qué noches, el dolor de los azotes de los dos guardas que le interrogaron, que una y otra vez le preguntaron con denuedo por qué había matado a Antonio y a Donald —el primero encontrado asesinado una semana antes de que él conociera por mediación de Donald, por lo visto, a su fantasma. El otro nunca supo cómo ni cuándo había sido “asesinado”—.

Finalmente le soltaron, más porque los de la Sociedad ya estaban en las puertas de la ciudad con varios cañones de largo alcance que porque creyeran una sola palabra de lo que les había contado. ¿Habría Donald asesinado a Antonio para no tener espectadores, se había hecho con alguien que simulara ser el muerto para robar la mercancía y empezar una nueva vida mientras que a él, a su compañero, le había endilgado el delito? Por lo visto, la entrada reconquistadora de la Sociedad había frustrado los planes de Donald. ¿Buscaría ahora, al cabo de los años, venganza? ¿Pero venganza por qué? Ciertamente, la nueva posición de Donald hacía imposible una acción que le expusiera ante los mandamases de la Sociedad. Pero nunca se sabía. También parecía que nunca le traicionaría…

—¿Té? —preguntó Donald.

Archigram regresó del pasado. Se encendió un cigarrillo.

—Tengo agua de sobra —Donald se mostraba exultante. Era indudable que estaba mostrando sus posibles—. Si prefieres algo más fuerte…

—Té está bien —Archigram guardó su fiel encendedor en un bolsillo de su pantalón—. Al fin y al cabo, si tú bebes eso, yo también. Debe ser muy buen conservante: te mantiene increíblemente bien para llevar muerto varios años.

Donald no hizo caso. Cogió una campanita y la tocó. Una estrafalaria esclava, semidesnuda, de largo pelo y pintada de forma retorcida, apareció, sumisa, por la puerta. Parecía que llevaba lista ya la orden de servir porque, sin esperar nada más, sacó dos bellas tazas de porcelana y una tetera. Un pequeño montoncito de azúcar, sobre un trozo de tela, fue puesto además sobre la mesa.

Donald chasqueó los dedos, despidiendo a la esclava. Fue él mismo, alegre, quien sirvió el té.

—Cuando te lo tomes te sentirás más relajado —dijo mientras servía. Una vaporosa nube blanca de olor amargo cubrió su rostro, por lo demás todavía sonriente—. Eso sí, debes dejar unos minutos que las hojas de té infusionen y propaguen toda su fragancia. Mientras, si te place, podemos hablar de qué haces aquí.

Archigram asintió, dando una calada al cigarrillo. Cruzando las piernas, dejó que Donald terminara de servir el té.

—Para que no veas que te oculto nada —añadió Donald, cuando hubo terminado—, voy a empezar yo: lo que hice lo hice por mi fe.

Archigram dio una sonora carcajada.

—¡Por todos los dioses! —exclamó—. Ha merecido la pena vivir para escuchar ese montón de mierda de tus labios.

Donald movió la mano, atento al quite.

—No, lo digo en serio. El haber abrazado la fe de la Sociedad ha hecho en mí un hombre nuevo. Ya había estado coqueteando con ella cuando más joven, tú bien lo sabes. Pero necesitaba romper con todo, empezar una vida nueva. Dejar de ser, en definitiva, el desgraciado gilipollas que era. Labrarme un futuro…

—A mí costa, se entiende —interrumpió Archigram.

—Si tú lo dices… Al fin y al cabo, ¿no fue esa experiencia una experiencia que te transformó? ¿No necesitamos todos, a veces, un algo catártico que nos saque de nuestro cómodo “status quo”?

—Vaya, tú sí que sabes convencer. ¿Sabes que podrías dedicarte a la política?

—Muy gracioso, Leo, muy gracioso. Lo que quiero decirte es que gracias a todo eso que tú desprecias he podido hacerme dueño de esta ciudad, la cual mantengo en un orden ejemplar envidia de inmundos agujeros como Herron. Además, ya sin límites, desarrollo mi pasión por recuperar especies de árboles del pasado. ¡Árboles! Muchos de estos palurdos no habían visto una flor en su puta vida y ahora… ¡Hasta de colores las tienen! Y encima, me mantengo en un estado de cuasi independencia con respecto a Deriva y sus intrigas políticas. Sí, me reafirmo: lo que hago aquí es un bien a la sociedad. Y si el precio fue venderte, que te follen.

Leonard volvió a dar una calada, lento. Sopesaba el decirle algo o no, ya fuera una respuesta cínica o una pregunta sincera. Pese a todo, dejó que Donald continuara hablando. Parecía tener ganas de hacerlo y eso, al menos, era una buena señal. A su modo, se estaba excusando.

—Para mí también fue un shock enterarme de que no habías muerto. Quizá no me creas, pero si mi intención hubiera sido matarte te hubiera matado yo mismo aquella noche. O ahora.

—Me gustaría verte intentarlo —comentó Archigram, enigmático y retador.

—Sí, seguramente me ganarías. Siempre fuiste mejor que yo. ¿Te ha gustado oírlo? No tengo vergüenza en reconocerlo.

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó.

—¿Adónde quiero llegar? Pues que hace una hora me entero, gracias a mis hombres del control fronterizo, que estás aquí, y sé que buscando cuadros, tu vieja obsesión, no hagas como que no con la cabeza, y encima liando un alboroto en mi ciudad. ¿No podías haber venido a preguntar sin violencias si quería intercambiar mis pinturas por algo interesante?

—Entonces no sabía que eras el gobernador.

—¡Y qué! Aunque no hubiera sido yo, ¿qué sabías tú si el gobernador era un líder de la Sociedad honrado y creyente?

—Sería poco más que un milagro que esas dos cosas se dieran juntas.

Donald torció el gesto, recostándose en el sillón.

—Pasaré por alto esa blasfemia.

—Haces bien.

Tras unos minutos de balanceo, crujiendo la estructura, se dirigió de nuevo Donald a su ex compañero de aventuras. Parecía que ni él mismo se creía eso de ser honrado.

—¿Y el ojo? ¿Qué te pasó? —preguntó al fin.

—¿Esto? —se señaló con una sonrisa—. Es mi homenaje a nuestro pirateo juntos. Ahora soy un pirata de los siete mares oficialmente reconocido.

—¿Y eso qué cojones significa?

El carcajeo de Leonard resonó por el espacio. Esta vez le había ganado por la mano.

—Todavía no te acercas a los libros, ¿verdad? Si lo hubieras hecho lo sabrías. No muerden y nos enseñan nuestro pasado.

Donald Ramsey dio un golpe en la mesa. En realidad no fue por el comentario, ni siquiera sonó muy enfadado. Parecía que estaba impaciente por algo.

—Ya está bien, Leo. Abandona ya tu búsqueda absurda y únete a mí, aquí con mi guardia. Juntos nos echaremos unas risas y nos comeremos el mundo. ¿Qué te parece?

—¿Y limpiarte las botas si te las caga encima una paloma? No, gracias. Prefiero mi misión.

—¿Qué misión? —preguntó en un tono cada vez más iracundo, ahora sí cierto. Parecía que había intentado algo y no le había salido—. ¡La Walking City no existe, te lo dije varias veces, joder!

—¡Sí existe! —clamó. Y al momento supo que había dejado surgir de su interior demasiados sentimientos, que había quedado descubierto.

—Buscar una jodida leyenda, una supuesta creación del pasado donde un supuesto grupo de sabios y grandes hombres han quedado girando y girando por el mundo, protegiendo sus putos tesoros, filosofando y haciendo el imbécil, desnudos con toga si me apuras y encontrarla. Eso es lo que te propones. Y una vez encontrada, enseñar tus cuadritos estúpidos y rogar “oh, por favor, ilustres cabrones, dejadme entrar en vuestro jodido paraíso, yo sí creo en la civilización”. ¡Que te jodan, Leo, que te jodan!

Y se puso en pie, amagando con dispararle allí mismo. Un chispazo eléctrico, esta vez no realizado por ningún cataclismo, apareció entre sus ceños arrugados. Pero no aumentó más la acción. Donald sonrió misteriosamente, observó a su antiguo compañero, vaso en mano, frente a él, y, una vez más, como ya varias veces desde que se habían reencontrado, se detuvo.

—Te propongo algo —dijo al fin, calmado—: si consigues demostrarme que eres capaz de ir más allá de tus egoístas propuestas, te daré seis cuadros que tengo. Es más, te lo doy desde ahora mismo.

Y para sorpresa de propios y extraños, extrajo de los cajones de su despacho y de una enorme y bella parihuela de ébano seis rollos de lino. En buenas condiciones, además. No hubo recuperado el aliento Archigram, los recibió lanzados.

Miró al astuto gobernador.

—Creía que tenías los lienzos como guardapolvos de tu maravillosa vajilla —Leonard levantó la taza a la altura de sus ojos, mostrándola.

—Y para eso servían —respondió Donald—. Pero ayer di una fiesta y los quité, lógicamente. De todas formas, ¿qué más te da a ti todo eso? ¿No están limpios o qué? No te preocupes más por eso ahora, brindemos con este té y ya te explicaré qué hacer. Solo puedo decirte que los árboles falsos que has visto en la ciudad no son los verdes que te propongo paladear.

—¿Qué quieres decir?

—Ahora no es importante. ¿Aceptas?

Archigram guardó silencio unos instantes.

—¿Aceptas? —volvió a repetir Donald.

—Acepto —indicó al fin.

—Brindemos pues —Donald cogió su taza—.  Aunque sea, por tu culpa, con un maldito té.

Archigram cogió también la suya, la elevó y bebió su contenido de un trago.

—Bueno —expresó. Dejó la taza, ya vacía, sobre la mesa. Donald todavía no había ni siquiera acercado la suya a sus labios—. Explica qué tengo que hacer.

Donald soltó una risita.

—Beberte el té —contestó.

Archigram, consciente de su error, se llevó la mano a la bota, en busca de una daga que, previsor, había escondido, lista para emergencias. Sin embargo, un fuerte mareo le invadió por completo, haciendo inútil cualquier tentativa de defensa.

Perdiendo el equilibrio intentó apoyarse en el sillón, pero no pudo. Torpemente cayó al suelo en un contundente golpe, tirando al suelo con su caída la bandeja y la taza de Donald. El líquido, de color parduzco, se derramó sobre la alfombra que presidía, bellamente bordada, la salita de estar.

Entre más risotadas de Donald, Leonard perdió, definitivamente, el conocimiento.

***

Unos seres de enormes cuerpos y pequeñas cabezas, seres alados y cubiertos de musgo, le indicaron que debía andar a través de ellos. Leonard Archigram tuvo miedo, creía que era una trampa, como un león que simulara estar dormido para después, agazapado, saltar sobre su espalda. Pero el ser le miró tan iracundo y firme, que con todo el miedo del mundo penetró por una puerta de bello metal pulido. Le llevaron a no mucho tardar a través de unas escaleras que profundizaban en un florido bosque.

¿Qué era esto? ¿Por qué, rodeado de verde naturaleza perfumada, de un sol incipiente en lo alto, los monstruos que se suponían solo debían salir en las noches infantiles hacían acto de aparición?

Las escaleras le llevaron a las profundidades, hacia la oscuridad misteriosa de la foresta. Notó claramente la sombra que los verdes árboles, tapando el cielo con delicadeza, como una mano amiga, dejaban sobre el camino refrescado, la hierba olorosa y el camino tostado manchado de un oscuro siena.

Pero al dar unos pasos, con la sorpresa del neófito, descubrió una explanada, toda llena de una fina arena, que rodeaba un agujero abismal, agujero anclado en tierra desconocida. De ese enorme cráter, que parecía una joya en mitad del camino recóndito, se sucedían unos susurros abominables, unos susurros seseantes de serpiente. No quería asomarse al abismo, pero debía hacerlo. Sus ojos y lacrimal llorosos no dejaban ver lo que sin duda debía ser un espectáculo hermoso. Era una enorme catarata, un torrente esplendoroso y brillante que descendía como un túnel. Al final, donde un río fresco movía su agua recibida por entre la maleza y por entre los brillantes cantos rodados, contribuyendo al verde del conjunto, contempló con espanto a un gigante. El gigante le sonrió.

Su sorpresa se agrandó tanto como el monstruoso ser al descubrir que llevaba sobre sus hombros a una muchacha desnuda de apetecible figura. Quiso gritar, más no pudo, pues su garganta hacía ya horas que no le respondía. Pero el gigante, como oyéndole, se rió y, creando de nuevo el siseo animal, atrapó las piernas de la joven, las apartó ante sí y…

… la desmembró sin mesura.

Leonard se agarró desde el filo del cráter, creyendo caer. El gigante, también él desnudo, lo repitió una, y otra, y otra vez sin parar. Pareciese que esa fuera su única misión, la de desgarrar a la joven mientras se le observaba desde la lejanía.

Archigram huyó, mareado, cayendo al suelo, tropezando, a punto del vómito. Y casi sin darse cuenta, agarrándose a los árboles —una textura desconocida para él, tesoro único y poco visto—, se detuvo frente a una nueva y pequeña explanada pero también dentro de la espesura. Allí enfrente, una espectacular torre, tan vertical que parecía sacada de los viejos libros del pasado, donde los seres humanos conseguían hacer hogares de más de tres pisos, cuando materiales extraños y nunca vistos de horrorosos nombres —acero, hormigón— dominaban el mundo. La torre era, al contrario, de piedra, y en lo alto de la ventana, como un anfitrión imposible, una persona de estrafalarios ropajes.

¡Un ser humano, por fin!

De nuevo intentó el grito, pero no se le hizo caso, quedando ignorado como el niño pequeño que no para de incordiar queriendo caramelos.

Pero sí se le oyó.

El anfitrión le habló mientras se mesaba sus canosas barbas y le señalaba desde lo alto, como el hipócrita que señala desde su atalaya.

Soy Atanor el alquimista. ¿Qué haces en mis tierras, redomado cobarde? ¿No ves que seré yo y no otro el que te deje pasar? Pero sea, pues todo aquél que se atreve y llega ante la Torre de Atanor, merece mi saludo. Dime, ¡oh, ser estúpido!, ¿qué elementos te parecen más loables, el fuego, el agua, el aire o la tierra?

Leonard pareció dudar, pero le contestó de la misma manera que antes intentara preguntar. No hizo nada más que responder desde el grito silencioso de su mente.

Ninguno me parece loable por sí mismo, anciano Atanor. Todos son herramientas para la creación, algo que sí diría que lo es. El fuego sirve para crear las brasas, los calderos y las fraguas donde construimos nuestros sueños y cocinamos nuestros alimentos. El agua bien sirve de refresco, pero en manos ágiles su poder es más alto que el que un rayo pueda crear y su energía más fuerte que las bombas más inesperadas. El aire es aquello que no vemos, pero nos sirve para respirar y seguir creando como animales libres y poderosos. Y la tierra, sin duda, sirve de sustento para nuestras absurdas pero imborrables creaciones humanas. Aun cuando el mundo desaparezca y deje de ser mundo, mientras haya un muro sobre la tierra, el futuro será nuestro.

Atanor dijo algo que Leonard no pudo entender y, para su desconcierto, el espacio se deformó, la visión se recreó ante él angulosa, los colores se alargaron como el látigo y, para cuando quiso darse cuenta, la torre quedó atrás suya, a varios cientos de metros. Boquiabierto, andando sin mirar atrás, tropezó contra algo que le hizo herirse las rodillas.

Una fuente de mármol gigante.

Y un genio del agua en el mismo.

Parecía estar riendo, mirando con sus ojos transparentes a Leonard.

Soy Ascafalo, y esta es mi fuente. Amo y señor soy de las aguas del páramo. ¿Se te dejó pasar? ¡Impresionantes debieron ser tus hazañas! Dime pues, ¿cuál es tu destino?

Y Leonard no supo qué responder. Creía que el destino no estaba fijado de antemano, pero sí que ciertas circunstancias no se podían vivir más que una vez. ¿Acaso ser hombre era lo mismo que ser mujer? ¿Arriba que abajo?

Sí, eso es. Quisiera saber qué se siente al ser una mujer, qué recelos posee ésta, que anhelos. Y quisiera saber qué se siente al ser un esclavo negro y ser despreciado por algunos y arropado por los tuyos. Quisiera saber qué siente el extranjero al pensar de otra forma, al degustar un sencillo plato de forma diferente a como lo haríamos nosotros. Quisiera volver atrás y ser granjero, o ser guerrero o rey del pasado remoto. Sí, quisiera vivir diferentes vidas, diferentes sexos, diferentes profesiones, diferentes razas, y viajar, y comer, y conocer o no conocer. Pero solo tengo una puta vida, una sola, y me conformaré con el escaso conocimiento que tendré. No, no estoy quejándome de la vida, esa es otra cosa muy seria; me quejo de no poder conocer más por la finita existencia.

Y sin saber por qué había dicho lo que había dicho —o pensado—, se sintió mejor, y se conoció mejor a sí mismo por esa estúpida parrafada. Incluso tuvo claro que su destino era claro: que los demás no se quejarán de pocas cosas que conocer.

Ascafalo pareció satisfecho. Y como un remolino, el agua que conformaba su ser, toda clara y reflectante, lo envolvió, empapándolo. Se debía sentir como la protagonista de una novela que leyó en sus múltiples búsquedas de objetos, una en la que una muchacha se perdía en un tornado y aparecía en un mundo de fantasía.

Pero él no. Él no apareció en ningún mundo de fantasía. Apareció, dejando atrás la fuente de Ascafalo —¿a un kilómetro de distancia? ¿Cómo?—, frente a aún más maleza, más verdor, más árboles rebosantes de savia. Y una floresta que animaba a la contemplación bajo las brumas frescas de las copas. Contemplar… ¿Qué mejor que contemplar..?

¿… a una mujer desnuda?

Una mujer desnuda, pletórica, que podía enervar los instintos de cualquier hombre que se preciara como tal. Estaba tumbada, sonriente, insinuante en su sensualidad. Parecía al menos tan alta como el gigante y, como aquél, parecía ser una con el verde y caluroso paisaje. A su lado, no menos sugerente, otra mujer desnuda, que mostraba su vello púbico sin rubor, y unas cicatrices en sus brazos.

No tenía rostro.

Esta última era de tamaño parecido a Leonard, casi igual de alta y al  menos tan auténticamente humana como él.

¿La reconoces? Seguro que la conoces, mi querido hombre.

Pero Leonard no conocía a nadie, cuanto menos reconocía.

La muchacha desnuda daba vueltas tras él y Archigram, para su sorpresa, no se fijaba en su ardiente cuerpo. La miraba, miraba a esa faz borrada, su pelo, algo que le recordase a alguien conocido. Pero no lo supo, no lo sabía. ¿Por qué se ocultaba ante él? ¿Cómo reconocer así a nadie?

¿Me planteas alguna prueba? Así, en estas condiciones, no podré reconocerla. Una mujer se parece a otra, como un hombre a otro. Pero si queréis que os hable de  alguien en concreto, ella se deberá mostrar ante mí. Muchos son los rostros, pero pocos los corazones que se conocen verdaderamente. Si fuera yo una mujer, supongo que esperaría lo mismo; supongo que pensaría lo mismo.

Y Ariadna pareció satisfecha. Incluso recordaría después Leonard haberla oído reír como si estuvieran en una fiesta, en un jolgorio realizado entre amigos.

Y al dar un paso, para preguntarle con humildad en dónde estaba, como en un relámpago, se encontró de nuevo en el camino arenoso flanqueado por vegetación exuberante.

De nuevo, su camino continuaba.

El mareo fue creciente, y los árboles parecían dar vueltas a su alrededor, como perros salvajes merodeando un conejo. Seguía expectante por saber qué le depararía el camino. Los secretos que se le aparecían eran de gran sorpresa, de gran misterio.

Tras pasar al lado de una tortuga de varios metros —llevaba ésta feliz sobre ella un obelisco, mascando las hierbas del lugar, como si fuera un rumiante—, de una barca que por poco le atropella —y que arrancaba con sus remos flores hermosas de resplandeciente colorido— y de otra mujer desnuda —tapado su sexo con la mano, les guiaba para que no se encallasen contra los tocones—, le pareció llega a un sitio con unas pocas rocas grises desperdigadas, árboles abiertos de par en par y un césped de nuevo fastuoso.

Y en su centro, una casa inclinada.

Leonard avanzó hacia ella, extrañado por lo insólito de la construcción, especie de señal que le animaba a entrar.

Y así fue.

Una ráfaga de viento le empujó hacia ella, hacia dentro de su oscura profundidad. El mundo del interior, enorme pese al destartalado aspecto exterior, le aprisionó. Inestable movimientos sobre la superficie torcida le hicieron caer de bruces varias veces. Sabía que tenía que salir, que debía hacerlo porque su vida corría peligro, que era ante todo una escapada desesperada, pero que, sobre todo, para escapar vivo, debía de ser él mismo, no debía pedir ayuda: tendría que hacerlo solo. No sabía cómo, pero lo sabía.

Siendo consciente de ello, en mitad de los vaivenes sísmicos que lo arrebataban al suelo, sintió una mano que le enderezó. Saliendo de la casa en construcción, casi en volandas por el azur del cielo, vio que quien le había sujetado la mano era una mujer de nuevo desnuda pero que, ¡oh, sorpresa!, no tenía piernas. Sonriéndole, soltándole la mano suavemente, guiñándole un ojo, despareció.

La luz del sol, entonces, lo inundó, cegándolo. Sintió el sol, el calor, el viento, la realidad toda. Veía ahora un camino de tintes más tostados, con la luz dorada que solo el comienzo de la tarde puede dar. Los tintes dorados hacían contrastar sombras frescas que, no obstante, ya no cubrían el camino. Ahora el camino se abría a sus ojos mucho más, pues parecía que había dejado un mundo caluroso de brumas y murmullo de riachuelos por otro de resplandor, luz y un aire seco de finales de verano. Pero el verde, ora opaco, ora brillante, seguía presente.

Y frente a él, otra interminable pradera rodeada de cráteras de porcelana azulada.

Y un anciano coronado con un cuerno en su mano derecha y un tridente en la contraria.

Mirándole con sus ojos blancos, que refulgían como plata, el anciano colosal le habló en el idioma de todos con los que se había encontrado: el idioma de la intuición.

No hay mil ni mil dos, sino mil y una ánforas. ¿Te parece gracioso? ¿Inútil? ¿Una pérdida de tiempo? Difícilmente es una tontería ser menos cuando se puede ser más. Difícilmente es una tontería ser más cuando se es menos. No es ningún misterio. Ludus Puerorum est.

Comenzó entonces a tocar el cuerno. Con el sonido, otro temblor, bien distinto sin embargo al de la pradera de la casa inclinada.

Apareció por lontananza ante la llamada un repugnante ogro de pelo grasiento y salientes colmillos marfileños. Esbozaba una mueca bestial, pero a la vez inteligente. Era como un ser humano dibujado grotescamente por un Dios demente. Aterrorizado, Leonard comenzó una alocada carrera.

Sus piernas no le respondieron.

Sintió una pesada losa dentro de sus articulaciones. Dio un paso doloroso.

Inútil.

Todo iba a cámara lenta, el bosque pasando ante sus ojos como una bandada de caracoles, el cielo plomizo testigo de su sufrimiento.

Desesperado, agarró una rama del suelo. La risa del ogro se oía ya cercana. Era infructuoso resistirse o siquiera mirar.

Haciendo otro esfuerzo, bien asido a la rama, logró dar un paso. Un segundo intento y…

La rama comenzó a moverse y a tirar de él.

La tierra empezó a desprenderse del terreno. La arena, violenta, le tapó los ojos, y las piedras le hirieron en la cara. Sintió incluso, en su locura, el sabor ácido de la hierba fresca. ¿Qué estaba pasando? Frente a él se alzó orgulloso un elefante mayestático que portaba, como la tortuga que había visto hacía eones, un enorme y desproporcionado obelisco. Sobre el obelisco, gritando con el tono de un grajo de mal agüero, un enorme dragón esmeralda.

Leonard soltó la trompa del elefante y se llevó las manos a los oídos. Por increíble que pareciera, la infantil estrategia le funcionó: no escuchó los gritos de la apoteósica batalla que, en el mundo exterior, debiera de estar sucediendo.

Escuchó, por el contrario, una voz. Una voz, de nuevo, de mujer.

Leonard. Leonard. Leonard… Abre tus ojos.

Frente a él, ninguna bestia inmunda, sino la Gloria: pájaros, ríos dorados que intuía eran de miel, árboles de sonrosados frutos inclinados por sus pesos, ciervos de graciosas cornamentas, animales que solo en los libros había visto.

La mujer, vestida con una toga y un pantalón masculino, con un acento como los que tenían los que vivían en la capital, en Deriva, avanzó hacia él. Volvió a no hablar.

Por esa dirección se encuentra un camino. Síguelo y llegarás a tu destino. ¿Ya está, te preguntas? ¿Solo ir por ahí? No es fácil saber lo que hay que hacer y hacerlo. Hombres mejores que tú lo han intentado y han fracasado. Ve y fíjate bien en los detalles. No deja de ser un camino dibujado en la arena.

Leonard, besando su mano en señal de agradecimiento, contento de poder salir y escapar, hizo lo que le decía la bella dama. Una luz blanquiazul le esperaba al fondo, así como un pequeño fauno que, alegre, le saludaba con una mano.

La luz lo inundó.

***

Despertó.

Se encontraba arrojado en el suelo, el rostro contra la tierra, un sabor de boca amargo y delicado al mismo tiempo en los labios. Los músculos le dolían horrores, casi tanto como el orgullo.

Con esfuerzo, sin pensar mucho en cómo había llegado allí, intentó levantarse. La cabeza, como si se la hubieran estado golpeando, le martilleaba a rabiar. Notaba cómo la sangre le bombeaba las sienes, resistencia inútil de un inminente dolor de cabeza.

Apoyado en un pequeño tronco cercenado, más repuesto, la cara aún llena de arenisca, notó que una mano le asía de las axilas, ayudándole a reincorporarse del todo. Era Terry.

—¿Sirio? —preguntó. El tono de su voz le atravesó como una enorme aguja. No, no iba a tener un inminente dolor de cabeza: ya lo tenía.

—¿Qué tal te encuentras?

Archigram giró su rostro, avizor, sin hacer caso a la pregunta.

—Hijo de puta, me has drogado… —masculló. Se echó mano a la bota. Sintió el contacto frío y amistoso del arma blanca que llevaba oculta. Por suerte, no se la habían quitado.

Terry dio un paso hacia él, conciliador. Archigram desenfundó.

—Leonard, amo… —rectificó Terry, asustado.

Archigram, que todavía estaba viendo fantasmas, sin oír lo que le decían, comenzó a mirar a izquierda y derecha, intentado ubicarse. La tarde había caído sobre Bomarzo, era indudable. Aunque la oscuridad no era todavía plena, un leve manto azul oscuro cubría el cielo, que mostraba por un lado un tono rojizo del sol poniente y por el otro la naciente luna. Pequeñas y timoratas estrellas, junto con una fantasmal luna, comenzaban a otearse sobre el firmamento.

Miró atrás, más calmado. Enfundando el arma echó un vistazo hacia lontananza. Estaba a los pies de la cuesta que llevaba a la enorme mansión de Donald. Entre las puertas y la mansión había un frondoso bosque, amplio como el espacio que había entre la Tierra y la Luna. Las dos puertas metálicas bellamente forjadas que viera abiertas a su llegada estaban ahora cerradas. Las luces del hogar, apagadas, indicaban que no había vida, aunque bien él sabía que un paso en falso y saldría sin la tapa de los sesos.

—Leonard —acertó a decir Terry. Acarreaba, para sorpresa de su amo, los rollos de pintura que le enseñara el mal nacido de Donald.

—¿Pero qué…?

—Yo tampoco lo sé amo, tampoco lo sé. Lo único: que me echaron fuera en cuanto se puso la tarde. Y ahí estabas, inconsciente, pero no herido, alucinando.

—¿Y el vehículo y las armas? —preguntó. Se sentó en el suelo, destrozado. La cabeza le seguía doliendo fuertemente.

—El vehículo está ahí —señaló hacia atrás. Pese a la reinante oscuridad las formas bastas del Supacat eran evidentes—. Y las armas están dentro, para mi propio pasmo también.

Archigram no dijo nada, ni siquiera cambió su rostro ante la noticia. A regañadientes hizo una señal a Terry para que le ayudara a llegar al coche. Estaba mareado.

—¿Qué crees que ha pasado? —preguntó mientras acomodaba a su amo. Era evidente que tendría que volver a conducir, y por la noche nada más y nada menos. Era lógico querer salir de ahí lo más rápidamente posible, pero temía ir por los oscuros caminos a estas horas.

Leonard se colocó bien el parche, cruzó los brazos y cerró los ojos.

—Ni lo sé ni me importa —respondió—. Vámonos de este puto lugar. Arranca.

Y no bien Terry comenzó a hacer lo que se le mandaba, Leonard Archigram comenzó a roncar profundamente.

“La pintura define lo real como aquello que uno podría tener entre las manos”

(John Berger, 1926)

El general Hoffman, desnudo, observaba atento las estrellas a través de la ventana de su dormitorio. La luz de la luna y una brisa ligera —como hacía días que no existía— bañaban su piel, llenándolo de energía.

Estaba pletórico. El descubrimiento de ese objeto, de ese extraño trozo de futuro y poder, de la confirmación de las teorías más estúpidas que pululaban por el populacho, le había llenado de dicha. Tenía que confirmar unas cuantas cosas, también no había que olvidar que la recepción era mañana pero, qué diablos, se dijo, ahora estaba en una posición envidiable. Unos cuantos, su hermano el primero, iban a tener pronto noticias suyas. Y después, los propios hijos de perra de la Internacional.

Suspirando, satisfecho, se sirvió una copa y se sentó frente a la ventana, melancólico. Todavía a estas horas tan intempestivas de la noche se oían ruidos lejanos de algunas tanquetas y soldados que recogían material o venían de las celebraciones previas a la conferencia. Pero la mayoría del tiempo solo había silencio y el ruido del caluroso vientecillo del oeste. Un grillo a lo lejos, también presente, marcaba el ritmo con su dulce y repetitivo sonido.

El general miró hacia su cama. Desnuda sobre ella, una bella esclava de rasgos mulatos dormitaba boca arriba. Respiraba afablemente, su vientre subiendo y bajando rítmicamente. Sus pezones rosados destacaban, enhiestos, contra el techo, a favor de la luz lunar.

Hoffman dejó la copa y se acercó a ella.

A su altura, de pie y a su lado, acarició sus senos, retorciéndolos. La esclava gimió de placer, despertando de su duermevela. En su rostro se adivinaba una sonrisa.

—Mi general… —principió.

—Bella Laila —interrumpió el general—, esta noche estás muy hermosa.

Ella entornó los ojos, coqueta, orgullosa. Apoyó su mano en el final de la espalda del general, atrayéndolo hacia ella. Comenzó a masturbarle.

—Laila…

Un toque inoportuno en la puerta les interrumpió.

El general, que llevaba nervioso toda la tarde y la noche esperando esta llamada, mandó parar a la esclava.

—Duerme, querida, cuestiones de Estado me requieren. Volveré tarde —dijo mientras, paternal, le daba un beso en la frente.

El general se cubrió con su bata de fina seda —capricho censurado hasta la saciedad por su padre, capricho al que por otro lado no estaba dispuesto a renunciar—, así como un quinqué. Con un cerillo, que encendió en un rápido gesto contra el lateral de la cama, prendió la pequeña lámpara. La luz de la luna, mortecina, retrocedió ante la llamarada naranja que bañó la estancia. El calor eterno de la capital, que parecía haber desaparecido, consideró volver de repente. Hoffmann se sintió sudoroso y sofocado. Suspiró de nuevo.

En la puerta, su soldado asintió, reafirmando sus pensamientos. Fue suficiente, y el general se preparó para salir. Regresando, siempre en silencio delator, se dirigió a su vestidor. Allí se ajustó con la parsimonia y la rapidez del que lo ha hecho mil veces su camisa blanca de manga larga, su corbata verde oscuro, su guerrera caqui, su gorra de plato, sus zapatos y calcetines negros, sus guantes blancos. Pensó si recoger su ceñidor o su gabardina, pero lo rechazó. Si alguien lo viese se reiría de él: sería demasiado descarado. Demasiadas pistas para su hermano.

Se adentró en la profundidad de los pasillos, observando antes como despedida el hermoso cuerpo de su amante. Veía su poderoso y deslumbrante cuerpo y se decía a sí mismo que el futuro era de ellos, de los jóvenes… o de los menos viejos.

Su soldado, mientras, como un guía turístico, le abría el más que conocido camino, sin descripción alguna. No hacía falta. Eran como dos exploradores que, no obstante, no descubrían ningún nuevo mundo. O quizá sí, quién sabía. Por lo menos, él así lo esperaba.

Las retorcidas escaleras que conducían hacia la zona noble de palacio reverberaban con sus pasos amortiguados. Los ladrillos ásperos y mal cuidados que por el día le agredían el buen gusto estaban ahora, por el contrario, ocultos por razón de las tinieblas. El brillo que la luz de la lámpara destacaba contra las pulidas superficies le molestaba sobremanera, haciéndole parpadear irritablemente. Su padre había sido el artífice principal de esta peregrina idea de parecer nobles y ahorradores ante el populacho. «Si ellos no pueden gastar luz eléctrica o, directamente, ni tienen, nosotros debemos dar ejemplo. Puño de acero en guante de seda», le dijo el viejo. Bien sabía él que la ocurrencia había salido del beato de su hermano, que no había dudado en influir en su padre. Indudablemente, tenía un largo camino por delante. Muchas, muchas cosas debían cambiar. Y cambiarían.

Finalmente llegaron. Hoy sí, hoy sí era el día. Hoy sería el día en que todos bajo su mando y su bota… Un momento, era mejor esperar, con tranquilidad, no precipitarse. No sería la primera vez que quedaba desterrada su alegría tras un nuevo varapalo.

Delante de la puerta dos soldados armados hasta los dientes, perdidos sus rasgos en las tinieblas reinantes, se cuadraron. El tintinear de sus espadas y sus pesadas metralletas, colgando de sus espaldas como pequeñas e inofensivas mochilas, rompieron durante un momento la solemne escena. El general respondió desganado al gesto y pasó la lámpara al soldado que le había guiado protocolariamente hasta allí. El pequeño y artificial sol naranja destelló brevemente sobre las armas.

Volviendo a suspirar, el general entró en la habitación. El crujir de goznes al entrar le saludó como un gato maullando.

Era divertido escuchar ese gruñido que demostraba que no solo algunas ideas estaban oxidadas en la capital... en el Gobierno. En la habitación, en la cama, se encontraba uno de dichos ejemplos, recostado entre sábanas de lujo conseguidas a cambio de cambiar galones de agua sin freno. Y con maderas de calidad a su alrededor, con candelabros de fina plata y otras chucherías. Sí, vivía bien, muy bien. El líder. El viejo.

Su padre.

—¿Hijo?

Escuchó su voz de anciano llamándole y se acercó presto, con simulada solicitud, a la banqueta. Esperaba el cambio como la lluvia un desierto. Hoy sí, hoy el líder cósmico, el maldito líder que nunca dio su brazo a torcer, el bastardo de pelo cano y edad infinita, hoy sí, cedería su poder a sus hijos. A su hijo. A él.

El rostro de su padre, sin embargo, no mostraba afabilidad. Ni siquiera cierta dignidad de estado. Había en él cierta repugnancia y distancia. Hoffmann comenzó a traspirar.

—Sírveme una copa de vino —ordenó el anciano.

Hacía tiempo que el gran líder de la nación, aquél que aparecía en los carteles propagandísticos como un titán, no bebía debido a su delicado estado de salud, pero el general no osó contradecirle. Mientras lo hacía, lentamente, midiendo cada uno de sus movimientos, los dos hombres que habían permanecido vigilando todo el rato desde las sombras emergieron, como si el pedir algo de beber hubiera sido una clave estudiada para abandonar la sala. Así que todo, se dijo Hofmann llevando la copa hacia la cama, estaba planeado hasta el límite. El general comenzaba a irritarse.

—Y bien, padre, ¿para qué me habéis llamado? —preguntó mientras entregaba la copa que, furtiva, casi fue a escurrirse entre las sábanas—. Mañana es la importante recepción y fiesta de las conversaciones de paz. Tengo muchos asuntos todavía que atender antes de acostarme.

—¿Y esos asuntos te permiten acostarte con tu maldita puta negra y esclava entre tribulación y tribulación? Curiosos asuntos son esos.

La virtual bofetada fue inesperada. El general, acostumbrado a los desmanes de su padre y líder no se permitió, pese a todo, aflorar sentimiento alguno a su rostro. Sus manos, por el contrario, contraídas como garras contra los bordes del traje de gala, le delataron. Disimulando, al darse cuenta de que el anciano de su padre todavía podía sacarle de quicio, comenzó a restregarse las palmas enguantadas contra el dorso.

Recuperado, contestó:

—Si su Excelencia me lo ordena, haré ejecutar a esa esclava. Nunca osaría contrariarle en cuestión de putas, de la que ha dado sobradas muestras de experiencia a lo largo de estos últimos años.

Por primera vez en mucho, vio el rostro de su padre arrugarse, la copa congelada entre sus labios rosados y carnosos. La oscuridad reinante, la levedad de la luz que sobre la mesita de noche titilaba pusilánime, le habían dado fuerza a su lengua. A la luz del día, frente a cortinas descorridas y torrentes de luminosidad impregnándolo todo no se hubiese atrevido. Él lo sabía, y su padre también. Parecía que una próxima bronca, una que podía echarlo de la línea sucesoria como a un polizonte de un barco, estaba a punto de comenzar.

Un ruido desde el lateral, tras la portezuela que comunicaba con la contigua habitación, cortó el amago de incendio, aunque otro parecía estar a punto de iniciarse: Loraine, la amante de su padre, lo había oído todo.

—¿Cómo te atreves? —preguntó en un exabrupto bestial. No parecía importarle que estuviera descubriéndose, que estaba evidenciando que llevaba un rato escuchando, sibilina, tras la puerta.

Indignada, intentó abofetear, ahora físicamente, a un sorprendido Hoffmann, que no lo estaba tanto como para no parar el golpe.

—¿Vas a dejar que me hable así? ¡Mátalo! —gritó.

—¿Matarlo por decir la verdad? —dijo con cinismo el padre de Hoffmann.

El silencio regresó de improviso. Ahora quien sonreía era el mal gusto, que parecía haber sido heredado con firmeza por el hijo. De tal padre tal hijo, decían los viejos, los ancianos. No les faltaba razón.

—¿Y aparte de pavonearse, hay algo que quiera contarme, padre? ¿Para eso me hace llamar?

—¡Maldito perro! —clamó el líder desde sus sábanas—. ¿Acaso no te conviene? ¿No vienes aquí engalanado para echarme de mi propia nación? ¿En qué te he molestado yo al requerir tus servicio, eh? ¡Dime! ¡Desgarra tus ropas de gala, tú, verdadera ramera!

Supo en este momento, ahora claro, que no sería el puesto para él. No sabía si para su hermano o para algún otro comandante joven, quién sabía si algún amante de la furcia de su padre que estuviera escalando posiciones usando las argucias eróticas de ella. Pero era evidente: su hermano había hablado, le había malmetido. Ese odioso maldito malnacido…

—Cuando se me requiere, todo yo estoy a su servicio. Lo sabe, Excelencia —mintió al fin.

Loraine pareció darse cuenta y, entre una esbozada sonrisa, abrió la puerta y se marchó, ahora sí definitivamente, sin más espionajes o intrusiones, satisfecha de su postrer triunfo.

El general quedó mirando la puerta. Creería ella que ya no tenía que vigilar al viejo, a su inversión, que había claudicado. Todo lo contrario. Solo, en conspirativa intimidad, podría convencerlo, hacer encender en él la cercanía de la sangre, de su herencia hecha carne.

El anciano, ajeno a las cavilaciones del general, comenzó a toser. La copa que débilmente sujetaba entre las manos escapó al suelo, partiéndose con un sonido apagado, no muy escandaloso, casi temeroso de romper el silencio que, imperante, se había hecho en todo el lugar. El líquido rojo, como un símbolo de mal agüero, quedó esparcido por el suelo y las sábanas.

Hoffmann se acercó, falsamente solícito, pero fue rechazado de un manotazo. El general perdió el equilibrio, tirando él también varias copas del estante de los alcoholes.

—No necesito tu ayuda ni la de nadie —le gritó, entre fuertes toses que parecían estremecer la habitación entera.

Por un momento, el general tuvo una especie de epifanía. En ella se le presentó su padre en una imagen del pasado, cuando era joven, enérgico. Fue únicamente una impresión pasajera y endeble, pero todo él tuvo un escalofrío de terror. Lo que había sido su padre, puño de acero unificador de pueblos y ciudades de mala muerte, estaba ahí todavía. Quién sabía si duraría mucho, pero parecía suficiente para fustigarlo como un rayo que, juguetón, cayera de los cielos. No tenía su padre ya los poderes que todos los Hijos del Cataclismo, norteños recios y duros, poseían. Quizá la edad o la buena vida se los habían atrofiado. Pero sin duda parecía todavía lo suficientemente poderoso como para borrarle del mapa.

Sin embargo, igual que se presentó, la falsa impresión voló de la habitación para perderse en el agujero inmundo de la historia. Las violentas toses, la sábana caída que dejaba ver un ser amortajado de huesudas manos y enfermo cuerpo, se impuso. Hoffmann torció el gesto, asqueado, no tanto por ser testigo de la decrepitud de un ser humano, de su padre, como por la de ser testigo del desplome de un antiguo dios.

—Te he llamado porque quiero que ceses a todos los consejeros. Y cuando digo cese… digo cese. No permitiré que se celebre la reunión —miró a su hijo—. Esto ha llegado demasiado lejos. Parecía una buena idea, pero ahora me dicen que se jactan de nuestra recapitulación. ¡Recapitulación! ¿De qué hablan, maldita sea? —y subió su tono de voz tan fuerte que posiblemente se le oyera desde la otra punta del mundo—. ¡Quién quiere tregua cuando poseemos el doble de efectivos militares! ¡Quién quiere tregua cuando lo único con lo que sueñan nuestros enemigos es pactar con nosotros! ¿Nos podemos fiar de imbéciles que creen que existen juguetes gigantes por el mundo capaces de destruir planetas? ¡Mátalos a todos, ahora, Daniel, ahora!

Enmudeció un momento, sin mover un músculo, escrutando el rostro sorprendido de su hijo. La conferencia había sido idea de su padre, demasiado mayor y por tanto demasiado cobarde ya ante la guerra como para seguir apoyando un enquistado conflicto. El general se opuso, bien sabía su padre que se opuso, pero después fue su idea la de beneficiarse de la situación. Claro que sus enemigos podían aprovechar para rearmarse, por supuesto, pero eso quedaría en nada comparado con dejar bien claro en la conferencia quién mandaba, mostrando sus avances técnicos. Sería una recapitulación, sí, pero de ellos no, de sus malditos enemigos. Y su padre lo sabía, lo oyó, lo aceptó. Daniel Hoffmann estaba orgulloso de cómo una idea estúpida y mal trabajada del viejo se había convertido en algo genial. Y gracias ella, de paso, sería elegido heredero. Su padre, en la mismísima reunión, en la misma celebración de paz, lo nombraría el jodido continuador, cara estupefacta de su hermano incluida. Y si no era elegido, o si había resistencia por parte de su hermano, el atentado que tan meticulosamente había preparado haría el resto. Pero ahora, una vez más, su padre desvirtuaba sus ideas, las despreciaba, hacía saltar sus planes, sus conspiraciones y sus pactos por los aires.

¿Qué era esto? ¿Por qué el hijo de perra que era su padre, ese maldito bastardo, con noventa años, no moría ya? Y si no moría, ¿por qué no dejaba hacer a gentes que tuvieran un mínimo de sentido de Estado? ¿Por qué él, como antaño príncipes que no llegaban a reinar, quedaba relegado en un segundo e incluso tercero puesto? ¡Se veía tan estúpido con su traje militar, allí arrodillado!

Pero no podía, una vez más, decir en voz alta lo que pensaba. Conciliador, con una sombría sonrisa pintada en su rostro deformado por la oscuridad que todo lo subyugaba, intentó, una vez más, revertir la situación. Una situación a todas luces equivocada.

—Padre, con respecto a su decisión…

—Una vez más —interrumpió—, tus ideas han fracasado. Fuiste un cobarde proponiendo esta reunión. Nunca debí hacerte caso. ¡Cobarde! —repitió.

El general, al instante de terminar de escuchar las palabras que temía oír en cualquier momento, comenzó a soplar, lleno de ira y odio. La copa que tenía en la mano fue lanzada hacia la pared, explotando, haciéndose añicos como una mosca aplastada con la mano.

—¿Yo cobarde? ¿La conferencia de paz idea mía?

El general tiró su cinto al suelo, relajando la presión de la chaqueta, que le molestaba. El protocolo, el estudiado protocolo que su padre siempre exigía en su presencia, acababa de ser violado.

—Pero… qué… ¿cómo te atreves? —el anciano, sorprendido, comenzó en la cama, torpemente, a retroceder.

—Siempre has sido un hijo de puta —continuó Hoffmann—. Todo tu ser ha estado buscando esto desde siempre. Un suicida no puede ser líder de Estado. Nunca me has soportado. Nunca, mejor dicho, has soportado a nadie. Eres como una sanguijuela, incapaz de dejar el poder. Te pudiste ir con orgullo de esta vida. Te irás como el montón de mierda que eres.

—¿De qué demonios hablas? ¿Quién te crees que eres? ¿Quieres morir? ¿Cómo me hablas…?

La voz del viejo se quebró. Los dedos del general y con ellos todo su ser, comenzaron a apretar con disparatada furia sobre el cuello del anciano. La cara de su padre, poco a poco, fue amoratándose, convirtiéndose en una pasa violácea. Atrás quedaban los años de juventud, donde una sola mirada de su padre le hubiera hecho estallar en mil pedazos. Pero ahora no, ahora era el maldito viejo gobernante, la piedra en el camino, la mosca en la sopa, no podía levantarle ni un dedo. Ni siquiera se planteó Daniel el usar contra él su capacidad mental. No, no señor, no con su padre. Con enemigos vulgares, con sus subalternos, incluso con su hermano, pero no con su padre. A su padre lo dejaba para lo mejor: sus propias manos, el placer de lo artesanal que aún todavía poseía cualquier soldado. Cualquier Hoffmann.

El rostro arrugado le miraba con ira más que con estupor. Parecía que se lo esperaba. Quizá, y solo quizá, si alguna sorpresa había en el ambiente era la de por qué no había ocurrido antes.

Finalmente, el recién cesado líder del Estado cayó muerto contra el lateral de la cama, su oreja enrojecida apoyada en los guantes de su hijo.

Satisfecho del parricidio perpetrado, lejos de sentirse culpable, el general comenzó a experimentar un extraño júbilo. Sentía latir su corazón a mil por hora, desbocado. Estaba mejor que hacía una hora, que hacía dos, que hacía inclusive diez días atrás. Sentía que todo el destino, que se había reído en su cara de sus aspiraciones durante demasiado tiempo, había finalmente decidido dejarse de minucias: era ahora o nunca.

Ahora.

—¡Guardias! —gritó.

Al momento, dos soldados, llenas sus cartucheras de balas, aparecieron junto a la puerta. El general les ordenó que nadie, absolutamente nadie, incluido su hermano, la amante de Su Excelencia o cualquier otro alto cargo, podía entrar. Por supuesto, del quicio de la puerta ni pasaron sus hombres, ávidos como sabía Daniel que estarían los oídos de enemigos de echársele encima. Muy jugoso era su puesto y muy en entredicho estaría por esta traición. Ni siquiera el grueso del ejército, que lo apoyaba, podría seguir estando de su lado. Por si había alguna duda reiteró lo dicho: nadie debía pasar o se las verían con él.

—Tú —dijo, dirigiéndose a quien había sido su guía protocolario hacía un rato—. ¿Sabes dónde está el coronel Williams?

—Creo que está en la sala común. Todos los viernes suele beber con los muchachos por…

—Cállate, solo quiero un sí o un no —interrumpió el general.

— Sí…sí, señor general, sé dónde está.

—Bien. Llámale y dile que la operación está en marcha. Una hora para la reunión.

Y marchó con un paso recto, firme, grandioso en su porte. Estaba ahora sí gobernando, mandando, usando su cargo que tanto esfuerzo le había costado. Sus enemigos le vencerían o él vencería, no había más vuelta de hoja. Era por fin su momento de gloria.

Su momento de venganza.

***

Embozado como un delincuente, el general Hoffmann avanzaba por entre las oscuras calles de la noche de Deriva. Pese a ser hora tan intempestiva había todavía algunos bares clandestinos abiertos, bares de los que escapaba el conocido y ácido olor a sudor, alcohol y opio. En las esquinas, acompañando el rumor de los lugares de ocio, como mástiles ocultos entre la oscuridad, docenas de prostitutas atraídas por los soldados recién llegados a la conferencia atestaban las mejores zonas. Candiles, la mayoría no eléctricos —excepto los que iluminaban los lugares oficiales—, bañaban el lugar con una luz irreal que estaba lejos de ser cálida.

Hacía apenas una hora que el ex líder del Estado yacía asesinado en su cama, allá en palacio. El general, que ya lo había dejado todo atado y bien atado antes de su partida, no había perdido ni un segundo en ir a verse con su hombre de confianza, Williams, que si bien no podía llamarlo amigo con todas las letras, al menos sí era aliado. Eso si el soldado al que había ordenado avisarle había hecho bien su trabajo y no estaba ahora curioseando donde no debía.

Pensativo, casi abstraído, dobló en una esquina, tras subir un viejo puente que solo hacía unir un socavón, pues hacía décadas que nadie había visto ni oído el rumor del agua. Apenas unas numerosas manchas marrones de orines y basuras de los desagües de aquellos que podían permitirse tal lujo, eran visibles. Con ellas, enormes y zumbonas moscas palúdicas, retadoras, hacían de paisaje al panorama de quien, curioso, buscara la belleza de una ciudad que jamás tuvo tal. El polvo y la arena llenaban una ciudad realizada casi con los trozos que en siglos pasados se encontraban en un desguace.

Más adelante, el general se encontró con un hombre hosco y de color que le saludó, uniéndose en su marcha. Williams se había adelantado al general y esta especie de guardaespaldas, mercenario contratado para fines ilícitos, le seguiría hasta el refugio. No pudo Daniel más que sonreír tímidamente. Protección; tenía gracia. Él que hacía ya varios días que se sentía tan pletórico como para estampar a varios hombres contra el suelo solo con que lo desease. Pero lo dejó hacer. Le gustaba que Williams le creyese menos poderoso que otros, le convenía, como le convenía que nadie se fuera de la lengua.

Torció el gesto.

Cada vez que recordaba que no dependía el secreto de sí mismo, no podía más que lamentarse de que quizá, solo quizá, tuviera que deshacerse de todos y cada uno de los conspiradores. No importaba, tiempo tendría de pensarlo bien. Tenía, de hecho, toda una vida para sopesarlo.

La vida de un Dios.

—Adelante.

La voz del guardaespaldas, apenas un susurro, vino acompañada de un ruido de apertura. La puerta, bajo el amparo de una gruesa y saliente imposta, había permanecido oculta a los ojos del general. Las sombras parecieron engullirle cuando, todavía enojado por sus pensamientos, entró en la guarida.

—Adelante —volvió a repetir el guardaespaldas, servicial, desde el quicio de la puerta.

La estancia parecía vacía, como no fuere por numerosos muebles de madera desperdigados de forma azarosa. Una docena de sillas indicaba que la zona había sido tiempo atrás una posada, una cantina o algo parecido, sin duda el negocio más próspero y repetido de la maldita capital del Estado. Por otro lado, las dos mesas de podrida madera, cubiertas todas ellas de una película de espeso polvo, hacía pensar también que el lugar hacía años que estaba bien muerto.

El general avanzó al oír que la puerta se cerraba tras de él, más por orgullo de sentirse observado que por convencimiento de si no estaba siendo dirigido a una trampa. Con todo, al fondo, el falso muro que sujetaba un feo aplique lleno de velas arrugadas cedió, llenando la estancia de una molesta e intensa luz que no podía ser sino eléctrica.

—Mi general. Pase usted.

—Ya era hora.

El achaparrado tipo que había saludado desde la puerta hizo un gesto con la mano. El guardaespaldas, asintiendo, sacó una pistola, dispuesto a hacer guardia. Era prácticamente imposible que alguien supiera qué estaba sucediendo ahí dentro —de hecho, incluso si lo hubiera sabido, en este barrio era mejor no meterse en asuntos ajenos a partir de cierta hora—, pero nunca estaba de más tomar precauciones.

Ya dentro, por fin, vio que al fondo se encontraba Williams. Venía, él también, oculto bajo una gruesa capa. Por debajo, inclusive, iba vestido de paisano. No había forma de saber quién era o qué cargo ocupaba.

—Mi querido Williams —saludó el general.

—Señor…

Williams sí era alto. Pasaba fácilmente del metro ochenta, y sus adustos bigotes le daban, junto con su sempiterna manía de llevar al cinto sus armas bien a la vista, el aspecto de un bandolero de los lejanos tiempos de antaño.

—Puedes irte —ordenó Hoffmann, dirigiéndose a quien le había abierto la puerta—. Espera afuera.

—Sí, mi general.

Cuando hubo marchado, Williams pareció, por fin, relajarse.

—Hecho al fin, ¿no? ¿Precipitación o… premeditación?

—Lo segundo, sin duda —mintió el general—. Se dieron las circunstancias apropiadas. Espero que también se den las circunstancias para que estemos todos a la altura.

—Yo lo estoy —e hizo un ademán de levantarse para mostrar su tamaño.

A diferencia de Thomas, Williams no era tan estúpido y no era necesario mostrarse con él impertinente. No obstante, si quisiera, el propio cubículo al que llamaban guarida saldría volando a una orden suya. Y ni todos los secretos, así sería, podrían evitarlo en caso necesario.

Daniel Hoffmann se encendió un cigarrillo.

—¿Y bien?

—La pieza es auténtica, como se sospechaba —dijo Williams muy serio—. Al parecer no es una simple brújula o un palo de zahorí.

El general agudizó la vista, como intentando penetrar a través del alma de su compañero de traiciones. Se diría que era una argucia.

—No me mire así, mi general —se excusó—. Yo no soy el que lo dice, lo dicen nuestros hombres. Un esclavo no se equivoca si tiene un buen amo que lo rectifique llegado el caso.

—¿Y qué es, si puede saberse?

—Pum.

Esta fue la única palabra que pronunció Williams, entre divertido y serio, abriendo las manos y estirando por completo todos sus dedos, entre profundo y frívolo. Al general se le abrieron los ojos de par en par de nuevo, la segunda vez que se lo permitía en su vida. Y todo en pocos días, en días de esperanza, de emoción continua.

De cambios.

Sabía que era un arma, estaba convencido, y pese a todo dudaba.

—¿Te lo ha dicho Nick? —inquirió, expulsando el humo lentamente.

—Sí, hace dos días además.

—¿Dos días? —preguntó, molesto. El tono no pasó desapercibido a Williams, que corrió a excusarse.

—Entiéndalo, mi general, su padre odiaba a los científicos. Ordenó que los esclavos que poseyeran tales conocimientos fueran ahorcados. Si llega a enterarse de que yo, bajo sus órdenes, tutelo a de diez de ellos… Era un hombre de profundas convicciones religiosas —recalcó, conciliador.

Daniel contrajo el rostro en una mueca que intentó pasar por cínica, aunque el resultado fue grotesco en demasía. Otra vez la religión. Otra vez su padre. ¿Cómo, en cada maldita conversación, volvían siempre a relucir el fantasma de su padre y de su hermano una y otra vez? Todos los hombres sentían, llegada a cierta edad, que las sombras de la Muerte comienzan a correr tras de él, que es solo cuestión de tiempo que el anfitrión, al tropezar ligeramente, sea cazado por ella. ¿Sería él el único que tendría que estar huyendo no de una sino de varias Muertes?

—Está bien, está bien —apagó el cigarrillo, satisfecho, contra el muro—. Pero me gustaría que fueras más específico.

Williams sonrió, chasqueando los dedos.

—Me he permitido la osadía de traer conmigo el informe —hizo una pausa—. Impreso.

—Vaya, vaya…

El papel, y mucho menos las impresiones, eran algo no ya caro, sino casi imposible de conseguir. Pero por lo visto, no tanto. ¿Cómo lo habían hecho? Parecía que sus desvelos —y el enorme coste de las investigaciones de sus esclavos—, estaba dando sus frutos.

—Como sea, dámelo. Mejor dicho —rectificó—, léemelo. Resume.

Daniel limpió con el dorso de su mano el polvo de la mesa. Se sentó sobre ella.

—Empieza —apremió.

—Sí, mi general. Esto…el material analizado es desconocido. Bueno, quiero decir, mejor dicho, es conocido, pero su aleación es imposible de conseguir hoy por cualquier medio posible. Es, simple y llanamente, algo inalcanzable. Tiene incluso trazos de plástico rígido y… y… micro…

—Micro implantación —añadió, divertido, el general.

—Micro implantación —repitió Williams—. Bueno, el caso es que sus formas indican producción industrial. Ya sabe, láser y todo eso.

—No, no lo sé, porque yo de eso no he visto en mi vida. Y tú tampoco —apostilló.

Williams carraspeó.

—Lo siento, mi general.

—Continúa.

—Se aprecia también una muy leve, levísima degradación fruto del óxido. Es quizá la erosión típica de una zona costera, llena por ende de mar salado. Por tanto el contacto que sus hombres consiguieron no mentía en su información, no fabulaba como hemos creído durante años: efectivamente, por deducción, las zonas del mar de Kikutake tienen que ser su área de actuación.

—¿Indica Nick si la degradación se debe a haber estado expuesto muchas horas al agua salada? Una máquina tan fabulosa, degradada así como así…

Williams tragó saliva. Sabía que iba a soltar por su boca una importante bomba informativa.

—Nick habla de… digamos que en términos absolutos habla de…

—Cuánto —instó el general.

—Esa mínima degradación, degradación que un simple fusil nuestro sufriría por el calor y la humedad en solo dos años es, ya le digo que según Nick, fruto de al menos… trescientos años.

Daniel Hoffmann se cuidó muy mucho de ocultar su rostro de asombro, apenas disimilado pese a la oscuridad reinante. ¡Trescientos años y solo unas manchas sobre la pulida superficie del objeto! Sentía en estos momentos lo mismo que debieron haber sentido los primeros pioneros, cuando la Tierra podía permitirse viajeros a otros mundos lejanos.

—¿Nada más? —preguntó, ansioso.

—Pues sí, datos y… —Williams paró de leer—. ¿Qué quiere saber exactamente, mi general? ¿Qué busca?

—Pum —dijo también el general, a modo de broma.

Williams se acercó, esbozó la mayor sonrisa jamás vista en el planeta Tierra y afirmó sin dudar ni un segundo.

—Si lo que busca es eso, esta la tiene. Y si algo así lo tiene solo puede significar una cosa: que es la auténtica.

Williams se acercó aún más, entregando el informe definitivamente a Daniel.

—Si de mi vida dependiera, mi general, afirmaría sin atisbo de duda que esto solo puede pertenecer a la Walking City. No entiendo demasiado de ciencia, inventos o historia, pero puesto que las descripciones de este informe coinciden plenamente con las leyendas… ¿de quién puede ser si no?

El general, dejando el informe a su diestra —aunque después, rectificando, lo guardó bajo su abrigo—, dio una sonora carcajada.

—¿De quién puede ser? —repitió—. ¡Mío!

Y dando una palmadita amistosa sobre el hombre de un sorprendido Williams, abandonó la guarida.

“Una simple línea pintada con el pincel puede llevar a la Libertad y a la Felicidad”

(Joan Miró, 1893-1983)

—Una cerveza —pidió Archigram dando un sonoro pero afectivo golpe sobre la mesa—. Mejor dicho: ponme dos. Porque tú querrás una, ¿verdad, Sirio?

Terry, que estaba sentado en una de las mesas del fondo, la frente enrojecida y los labios agrietados debido al sol que caía sin piedad en el exterior y que ya había sufrido, levantó el rostro de entre las manos que le tapaban varias quemaduras.

—¿Cómo? —preguntó. Llevaba un rato mareado.

—Que si quieres una cerveza —volvió a preguntar Leonard.

Terry asintió, desganado.

—De acuerdo: dos cervezas. Pero de las buenas, ¿eh? No me vayas a dar esa mierda que le das a los paletos.

—Usted manda, patrón —respondió el posadero. Apenas sí había pestañeado ante la insinuación de Leonard.

Terry, mientras levantaba la mirada hacia el mugriento techo del establecimiento, se preguntó a qué habían entrado. Tenían sed, mucha sed —de hecho hacía veinte minutos que hubiera matado por un simple meado de perro—, pero lo veía todo como una pérdida de tiempo y de dinero. Sospechaba que Leonard, que decía haber visitado la ciudad hacía muchos años, estaba informándose mejor sobre algún lugar en donde pernoctar los días que fuese que se quedasen. Eso o es que era un borracho como muchos de los que pululaban por la capital, atraídos por los variados licores de la capital de capitales. Terry no descartaba nada aunque, obviamente, dudaba de que esos fueran los motivos. O, por lo menos, no los únicos.

Pero estaba contento también. Al fin y al cabo, estaba en Deriva, la capital, la ciudad de la que oía hablar a su maestro día y noche durante su larga instrucción en las matemáticas y en los rudimentos de la física. La Ciudad sin noche, la Urbe de las urbes, la Gran Ramera, como la llamaban también los Letristas.

Deriva le había sorprendido, tenía que reconocerlo, él por lo general tan poco dado a la sorpresa gratuita. Conocía muchos detalles, era cierto, bien por rumores bien por el propio Archigram, extrañamente más parlanchín desde que habían abandonado Bomarzo, pero tenía que admitir que, aún así, estaba impactado.

Deriva era una ciudad enorme formada por varios anillos concéntricos, uno de los cuales, el más exterior, tenía forma pentagonal. No solo así Deriva asimilaba a miles de habitantes dispersos y sus explotaciones agrícolas y ganaderas —sea lo que fuere lo que se entendía por explotación agrícola y ganadera—, sino que provocaba por ello el continuo abastecimiento del centro, que nunca estaba pues desbastecido, el verdadero núcleo noble y palacial del conjunto. Los anillos así superpuestos, como Terry había visto mientras hacía cola en las inmediaciones con Archigram para poder entrar, iban de la pobreza y la miseria más absoluta de los habitantes que estaban aglutinados a los muros defensivos y a los propileos de entrada, hasta la riqueza demencial del centro. No es que hubiera tenido tiempo de comprobarlo, pues llevaban aquí solo tres horas —dos haciendo cola y una verdaderamente caminando por las calles—, pero las altas torres de las construcciones de la sede Psicogeográfica ya intuían, inclusive desde fuera del anillo central, su poderío y riquezas probables.

A Leonard por su parte le había llamado la atención que la cantidad de fuerzas del orden era cuanto menos de un número más alto de lo normal. No es que tampoco fuese él un experto en “números normales” de fuerzas del orden pero, en comparación con Herron, había todo un ejército. Claro que una conferencia, y de paz además, en la capital del Estado, debía ser algo anormal y nadie se fiaría ni un pelo del otro, se dijo. Hombres claramente de la Psicogeográfica se paseaban mirando de reojo a los de la Internacional Situacionista, cada uno con sus logos, sus lenguaraces y obscenos gestos, y un sinfín de, tenía que ser así, broncas continuas en bares y establecimientos de trueque. Porque de eso, y ahí sí que lo recordaba perfectamente, Deriva iba bien surtida: bares, bares, bares y tiendas de trueque, trueque y trueque —salpicadas entre ambas con un par de mercados de compra y venta—, que llenaban todo el espacio hasta donde alcanzaba la vista. Incluso había un par de tipos ofreciendo esclavos carísimos que hicieron respingar a Terry, gritando y pidiendo un «agua justa» por ellos, levantando el polvo arenoso y espeso que llenaba todas las calles.

—Está esto muy lleno, ¿no, maestro? —preguntó Leonard chalking Archigram sin darle mucha importancia al dueño del bar—. ¿Turistas?

—Muy graciosos son algunos por aquí —dijo el dueño como réplica—. Pero no sería yo muy gracioso cerca de un vigilante para no perder los dientes, si se me entiende lo que quiero decir. Acostumbrarse a cerrar el pico también diría yo que es bueno para los verdaderos turistas.

—Brindo por el consejo —le dijo a su vez Leonard. Y dio un sorbo fuerte—. Pero lo de que está llena la ciudad sí se me estará permitido preguntar, ¿verdad?

—Claro, y yo me callaré si me da la gana o no.

—Pero vamos a ver, ¿tanto problema hay en hablar un poco? Creía que el cotilleo se le daba bien a los camareros.

El dueño pareció enfadarse un poco.

—Mire usted, señor cliente, que yo me cago rápido en la puta madre del que llame al dueño de este establecimiento camarero como si fuera un tonto cagón. Yo hablo si quiero: sí, hay mucha gente, ¿qué pasa? Se va a celebrar una especie de concilio o reunión. No estoy muy seguro de esto tampoco, pero mientras haya ganancias a mí no me importa nada la política.

Leonard sonrió para sus adentros. Había conseguido que se empezara a ir de la lengua.

—Nuestros queridos mandamases, quieran los dioses que vivan muchos años —continuó el posadero, mirando nervioso a izquierda y derecha—, han tenido a bien intentar llegar a un pacto con los del bando contrario. ¿Y? A mí ni me va ni me viene, aquí quien más o quien menos seguirá jodido mande el que mande.

—Y los Letristas… ¿no han aparecido? ¿No han sido invitados?

—¿Invitados? Si son anti sistema, menos del suyo claro, ¿para qué coño iban a aparecer? Anda y que les den por el culo, allá perdidos en sus montañas con sus colegas los piratas.

—Mi experiencia me ha dicho que piratas y Letristas no son precisamente compañeros de correrías —añadió Archigram, mirando a través del vaso vacío.

—Me importa un huevo —espetó el posadero—. ¿Quieres otro bebedizo?

—¿Por qué no?

Mientras Leonard seguía, a su manera, preguntando al posadero, Terry, tras beber su vaso de un sorbo amargo, se decidió a salir.

Bajo el toldo del bar, que tamizaba la luz y la transformaba en una agradable y fresca de color azulado, se sintió mejor. Por la calle, pese a ser mediodía, no había mucha actividad. Escondido en un lateral, el bar apenas era transitado por uno o dos mineros, muchos de los cuales pasaban la vida en balde bajo tierra para terminar no encontrando nada más que una muerte prematura. Era inútil, pero el gobierno de Deriva gustaba mucho de perder el tiempo buscando agua subterránea. Solo en las zonas más montañosas se podía encontrar, y eso si había suerte, agua lo suficientemente limpia y pura como para beber.

Por otro lado, se dijo, no se estaba tan mal aquí fuera. Estar así en paz y sin demasiadas gentes evitaría un conflicto con su, a todas luces, impetuoso amo. Aunque bien pensado… ¿cómo no sentirse siempre, pese a estar rodeados de gente, en una isla solitaria?

Leonard salió también del interior, inesperadamente, interrumpiendo sus pensamientos. Justo cuando pasaban un par de motoristas, Leonard le puso una mano en el hombro a Terry para hacerle notar una cosa.

—¿Ves aquel local, el negruzco?

Terry entrecerró los ojos, binoculares de los humildes. Sí, efectivamente, una caseta, más que un local, parecía hacerse su hueco entre un par de puestos callejeros vacíos, entre montones de cubos de basura maloliente.

—Lo veo.

—Pues allí parece que hay un fotógrafo. O eso me ha dicho aquí nuestro simpático posadero.

Terry se sorprendió. La fotografía, por lo imposible de conseguir materiales para la misma, era algo ya del pasado. Apenas había en su vida visto más de dos de esas cartulinas cuadradas brillantes que escondían, como si nada, muchos de los grandes misterios insondables del pasado y su civilización desaparecida. Recordaba especialmente la fotografía de un niño riendo, escalofriantemente congelado para la eternidad, como un alma atrapada y obligada a sonreír hasta el fin de los tiempos. Sintió una sacudida.

—¿Y qué vamos a hacer con el hospedaje? ¿No debiera ser lo primero? ¿Por qué tanta prisa? —el tono de voz de Terry indicaba un gran cansancio y una gran, gran dosis de incomprensión.

Archigram, que llevaba las gafas de sol puestas y que estaba intentando, sin éxito, encenderse un cigarrillo, reaccionó presto a las palabras de Terry, cogiéndole por el cuello y llevándolo, con actitud claramente hostil, contra un lateral del callejón.

—¿Desde cuándo mierda haces tantas preguntas? —Leonard se levantó las gafas. Su único ojo color tierra centelleaba por la furia—. ¿Viajar conmigo nos ha transformado en colegas del alma? ¿No eres tú un puto esclavo o qué?

Terry, sorprendido, pero sin perder la calma, agarró las muñecas de Leonard, intentando zafarse.

—Comprendo que estés alerta y tal desde que tu amigo… ¿Donald se llamaba? Te traicionara, pero yo no soy así. Yo soy fiel.

Leonard lo soltó, volviendo a colocarse las gafas de sol. Se agachó a coger del suelo la colilla que se le había caído. Volvió a intentar encenderla.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó—. ¿Eres psíquico? ¿O es otra sorpresita?

—No, es una mezcla de lógica y de… estuve escuchando desde la cocina del servicio —se sinceró.

Leonard guardó silencio. Quedó fumando echándole miradas furibundas. Al menos eso pensaba Terry que le estaría echando, pues no tenía forma humana posible de saber dónde miraba su amo ni cómo.

Cuando terminó de fumar —cinco minutos interminables—, Archigram comenzó a andar hacia el local fotográfico, no sin antes despedirse de Terry.

—Vete al anillo tres, busca un lugar llamado Albergue Vingorl, reserva una habitación doble y espérame allí.

Sin esperar respuesta, dejando a Terry descolocado, Archigram se dirigió, ya sí sin más demora, hacia el local fotográfico y, tal como se presuponía desde lejos, se topó con un ambiente deprimente: todo estaba yermo, sin actividad humana de ningún tipo. Los dos puestos callejeros que también había visto desde la distancia —de hierros retorcidos y oxidados tan antiguos que nadie se había molestado en robarlos—, antecedían como columnas de un templo griego la entrada a la tienda. Un cartel que habría sido color crema hacía muchos años, y que ahora era una masa informe e ilegible, presidía la puerta de entrada, entre el maullar de un gato rojizo y orines de perro.

Leonard se quitó las gafas de sol y acercó la cara a la puerta.

El cristal, también oscurecido por la suciedad, apenas dejaba entrever el interior. Una cortinilla detrás de la puerta, que solo llegaba a su mitad, impedía fijarse en absolutamente nada. Estaba oscuro como una cueva.

Archigram entró. El ruidito de una campanilla metálica resonó estridente debido al silencio reinante, dándole la bienvenida.

El interior, como primera impresión, parecía mejor que el exterior —por lo menos parecía limpio—, aunque tampoco era la tienda más cuidada y lujosa que hubiera visto nunca. Una triste ventana rectangular, en una esquina y sobre un armario completamente vacío, permitía que la luz del exterior entrase completamente dentro. Y pese a todo, el ambiente era penumbroso y a la vez lo suficientemente claro para permitir apreciar torrentes de luz que hacían bailar las motas de polvo al son de las escasas corrientes del aire tórrido externo.

Como todo adorno, el local poseía varios cordeles de esparto atados de un lado a otro de la sala. Y en ellos, múltiples fotografías colgadas. Muchas de ellas retrataban a una mujer desnuda, otras paisajes y las menos eran instantáneas del cielo. Todas en blanco y negro y todas en un formato mediano.

—Con fotos de piedras, nubes y una única mujer desnuda, no vas a conseguir mucho dinero —dijo Leonard al aire.

Del fondo de la sala surgió el fotógrafo. Iba completamente envuelto en ropajes negros y livianos, embozada su cabeza como un beduino del desierto. Solo se le veían los ojos.

—Es la única que se dejó —dijo por toda respuesta—. A las piedras y a las nubes no les pregunté.

Leonard Archigram giró su cabeza para ver quién le hablaba. Parecía alguien joven por el tono de voz, y aunque era tan alto como él parecía un tanto amenazador. Los ojos azules, bajo unas cejas de pelo muy claro, confirmaban que se trataba de un viajero del desierto. Dichos viajeros no tenían término medio: o eran hospitalarios y pacíficos o eran unos hijos de perra.

—Relájate, amigo.

—No me llames así, no te conozco de nada —contestó seco.

Leonard quiso responder que así no iba a vender muchas fotografías. El arte no era algo que tuviera normalmente mucha salida, cuanto menos si lo vendía un asno maleducado. Pero se abstuvo.

—Está bien. Mi nombre es Leonard Archigram.

—No te he preguntado. ¿Qué quieres?

—Quisiera que me dijeras tu nombre y mostraras tu rostro. Yo solo te escondo mi ojo —se señaló el parche.

De entre los ropajes el fotógrafo dejó entrever algo brillante y metálico; ¿un cuchillo o un revólver viejo? Era evidente la  amenaza.

—Y yo te digo de nuevo que me digas qué quieres o que te largues.

Archigram sonrió. Sabía que muchos de estos supuestos viajeros solían excusarse en la arena del desierto y sus costumbres para no enseñar el rostro a las autoridades. Evidentemente la mayoría eran ladrones, y uno que tenía papel fotográfico o una cámara era un sinvergüenza.

—¿Sabes quién es Thomas Soksky?

—Sí… —pareció dudar—, ¿el dueño del Duna de Oro?

—Ese mismo —confirmó—. Acabo de venir ahora mismo de allí, ¿y sabes qué? Me ha dicho que tienes facilidad para hacer falsificaciones…

—Un momento —interrumpió—. No sé quién coño te crees, pero…

—¡Vamos, no me jodas! —exclamó—. ¿La foto de una zorra y un par de nubes y ya eres un genio? Te estoy proponiendo ganancias de verdad, ¿te interesa o no? Además, apuesto a que todo esto que te estoy contando no es la primera vez que te lo proponen. El tal Thomas no parecía ser un cotilla sin motivos.

—Habla.

—No hace falta ser muy listo para darse cuenta de que esta mañana los accesos al anillo central están llenos de soldados. Sabes por qué, ¿verdad?

—Por supuesto —resopló—. Llevamos quince días oyendo las bondades de la conferencia de paz que se celebra hoy y la fiestecita que quiere dar después nuestro maldito líder. Un momento… —rectificó— ¿No querrás colarte en la conferencia, no? Ya te advierto que debieras olvidarte. Dalo por un consejo amistoso.

Archigram, sin que le invitaran, se sentó en el mostrador, que también estaba vacío. Estaba claro que su interlocutor era listo y el material lo guardaba a buen recaudo, evitando así las miradas curiosas y ambiciosas.

—Te agradezco el consejo y, créeme, pienso seguirlo al pie de la letra. Mi intención no es colarme en la conferencia. A mí si se van a seguir matando o no me importa una reverenda mierda.

El extraño vendedor se apartó de él, guardando las distancias, precavido.

—Entonces, ¿de qué estamos hablando?

—Quiero colarme en la fiesta de esta noche, en la mansión del… ¿cómo dijiste? Del maldito líder.

—En sus narices.

Leonard se extrañó de su actitud. No había ni pestañeado ante su proposición.

—Sí —respondió.

—¿Sabes que eso está penado con la muerte? Tras unos cuantos días de tortura, por supuesto.

—Por supuesto —Leonard sacó un cigarrillo de su trincha—. ¿Te apetece uno? Es gratis.

—No —respondió, seco—. Lo que me apetece es una explicación y qué tendría que hacer. Si no es una molestia, claro —sus ojos claros brillaron.

—Pues no, no es ningún secreto —Leonard se puso el cigarrillo, sin encender, en la oreja—. Quiero que me hagas una foto a mí y a mi esclavo, nos montes un salvoconducto y si encima nos consigues ropas de oficiales, te doy tres litros y medio del agua más pura que hayas visto en tu puta vida y un apretón de manos.

El vendedor entrecerró los ojos. Algo parecía haberle hecho mucha gracia.

—Me parece a mí que no tienes ni idea de lo que he visto o no en mi puta vida.

Archigram se encogió de hombros, señalando a su alrededor.

—Para empezar, es cierto que parece que has visto muchas cosas. Por lo menos, mujeres desnudas. Si quieres, después de cerrar el trato, me la presentas, te buscas también tú una amiga y nos vamos los cuatro a celebrar. ¿Qué te parece el plan?

—Sí, seguro… —respondió.

Hasta el fotógrafo se había dado cuenta de que Leonard el callado no era de natural simpático.

La campanita de la puerta les sobresaltó. Un grupo de tres tipos vestidos con pantalón militar y con camisetas de manga corta aparecieron por la puerta. Iban cargados de cuchillos, cinturones con balas y tatuajes hasta donde la imaginación era capaz de llegar. Estos tampoco parecían de natural simpático.

—¿Os habéis fijado en esta porquería? —dijo el más grande mientras desenvainaba—. No hay nada: ni carteles, ni caja con recaudación, ni sillas… solo un mostrador vacío, polvo y estampitas colgadas.

Al decir esto último desgarró una de las fotografías, precisamente la que mostraba a la mujer desnuda sonriente.

—¿Qué cojones es esto, Jean? —dijo uno acercándose—. ¿Brujería o qué?

El más grande, que obviamente iba bebido, abrió los ojos de par en par al ver la fotografía más de cerca.

—¡Joder, hostia puta, es verdad!

—¡Y encima la tipa parece de la secta esa que pulula por los montes como si fueran cabras sin dueño!

El tipo grande, esta vez al contrario, entrecerró los ojos. No lo veía claro.

—¡Mierda, fíjate en el tatuaje que lleva en la espalda! —insistió el otro—. ¡Te digo que llevo razón!

Soltando la foto al suelo, el tal Jean, tambaleándose borracho, la pisoteó.

—¡No me importa nada de dónde sea esa puta! —gritó con voz pastosa—. ¡A mí lo que me importa de verdad es cómo mierda una mujer puede ser metida dentro de un papel! ¿Eh? ¡Cómo!

El fotógrafo, dando una risotada, salió de detrás del mostrador.

—Como estáis borrachos, en vez de mataros, haré como que sois mulos en vez de hombres y solo os echaré —cuando iba a echar mano al lateral, para sacar presumiblemente un arma escondida, fue detenido por Leonard—. ¿Qué haces?

—Disculpa, pero yo, primero: no me conviene que te maten, ahora que habíamos llegado a un acuerdo.

—¿Habíamos llegado a un acuerdo?

—Y segundo —Leonard ignoró la queja—: si estoy siendo atendido, debo seguir siendo atendido. Si después quieres echar a estos imbéciles de aquí, será después de que tú y yo terminemos.

Uno de los hombres, el que había descolgado la foto, dio un paso al frente.

—Mira, gilipollas, ya has perdido un ojo en otra ocasión seguramente porque eres imbécil. No vayas a perder el otro también ahora y tengas que estar mendigando con un perro lazarillo el resto de tu vida.

Leonard, tranquilo, guardó el cigarrillo que portaba en su oreja dentro de su funda.

Luego, igual de calmado, se dio definitivamente la vuelta.

***

Terry avanzaba con dificultad por mitad de la calle.

Toda la poca animación que había vivido en la zona de la posada de la que venía se había transformado, como por encantamiento, en una tropelía de mujeres, niños, adultos, soldados y mercaderes a cada cual más molesto, haciendo cada uno, por su parte, su propio ruido, su propia faena y emanando su propio conjunto de olores y empujones.

Terry había comprado, justo antes de entrar en el tercer anillo —anillo pobre y, por ende, muy poblado—, un pequeño sombrero de paja que había intercambiado por un paquete de tabaco. Independientemente de que si Leonard se enteraba estaba muerto —le había dicho que no perdiera la mochila con distinto material y varios litros de agua—, ahora se arrepentía de haberlo hecho. A cada paso, a cada codazo, a cada bandazo de gentes que iban y venían, debía sujetarse el sombrero en cada vez más imposibles posturas, todo ello mientras miraba un pequeño mapa que había comprado también a la entrada del anillo. Y sin el Supacat, que se había quedado Leonard para su uso y disfrute. Ser esclavo, sin duda, era una labor ingrata.

Llevaba ya treinta interminables minutos dando vueltas, completamente perdido. A pesar de todo, se daba ánimos a sí mismo: tenía que seguir, pues tras una semana durmiendo bajo las estrellas, lo que le apetecía era ya ver un techo cerrado y opaco. El albergue que buscaba, el tal Vingorl, se suponía destacaba de la multitud porque era el único de toda la zona que se anunciaba mediante luz artificial. Era cierto que un anciano con el que había hablado para pedirle referencias le había dicho que la luz solo se encendía unos momentos y después se apagaba, para volver a encenderse mucho después; pero que, sin duda, le dijo, era fácil de ver. Inclusive si ver era ahora mismo, como estaba sufriendo en sus propias carnes, un imposible cuasi místico.

¿Sería ese edificio de dos plantas, manchado de una ceniza gris en su puerta? Debía serlo, porque un cartel mal colocado y atornillado a base de martillazos daba la bienvenida al Vingorl, el único lugar que no pedía referencias ni papeles ni hacía preguntas de ningún tipo en toda la ciudad.

El problema, claro está, es que tenía comité de bienvenida.

—No quiero problemas —aclaró Terry.

Efectivamente, un grupo de cinco hombres rodearon a Terry. Era típico, y Leonard no le advirtió: alrededor de los hostales, albergues y tiendas, varias bandas se arremolinaban alrededor para poder sacar los cuartos a los incautos foráneos que desconocían Deriva. Estos parecían ser motoristas, armados como iban de cuero barato y collares colgados de sus pechos desnudos. Incluso el líder llevaba una cresta colorida pasada de moda. Iban de cacería.

—A disfrutar del día festivo, ¿no?

El líder, cada vez más amenazante, dio otro paso. Incluso se permitió coger el mapa de las manos de Terry.

—Veo que tienes posibles, pues has comprado papel. Bien es cierto que el papel no es impreso, sino que tiene marcas ridículamente dibujadas quizá con sangre de lobo, pero es papel. Me lo quedo —ruidosamente lo guardó en un bolsillo trasero—. Si no te molesta, claro. ¿Te molesta?

Terry sonrió.

—Bueno, ya que he hecho el pago y todos hemos quedado satisfechos, entro. Hasta nunca, espero —fue detenido por la manaza del motorista—. ¿Qué?

—Vamos a no ir con prisas. Al fin y al cabo todavía queda un rato para la hora de comer, el albergue todavía tiene plazas vacías y yo tengo aquí de cuerpo presente una moto que me cuesta mucho mantener y arreglar. ¿No te gusta mi conversación o qué?

Terry se pasó la mano por la cara. ¿Cómo llamaba a esta situación Leonard?

Lío. Sí, lío lo llamaba.

***

Leonard se atusó la barba dispuesto a emprenderla a golpes contra los tres rateros cuando el fotógrafo se interpuso. Y lo hizo éste de la única manera que podía en una discusión de este calibre: dando un codazo en la mandíbula del grandullón. Se escuchó un crack, como cuando dos piedras entrechocan para hacer fuego. El aullido fue acompañado de un desmayo al tiempo que otro del grupo, percatado de que la bronca ya había empezado, se abalanzó sobre el agresor.

El fotógrafo, de nuevo, y con agilidad, consiguió sorprender esta vez esquivando el puño traicionero. Fue a estrellarse, puño y dueño, contra la desconchada pared. Un airecillo, como de polvo acumulado, rebotó en el ambiente, cual pequeña tormenta del desierto. El fotógrafo no pudo resistirse a patear por la espalda las joyas de la corona del estampado.

Leonard vio cómo el tercer y último imbécil se abalanzaba contra él. Seguro de que intervenir ahora sería faltar el respeto a su anfitrión, sorteó con maestría el intento de puñalada. Detrás, el matón encontró la rodilla del fotógrafo que, como buen empresario que defendía su negocio, saltó cual gamo para hacerle saltar los dientes a un mal cliente.

Leonard quedó gratamente satisfecho. En vez de la documentación falsa, pensó, quizá debiera contratarlo como guardaespaldas. Le estaba empezando a caer bien, muy bien.

—No sé si insistirte en que me hagas un salvoconducto, no vaya a ser que te enfades si te pago poco.

Se oía tras el turbante que cubría su boca que el fotógrafo jadeaba por el esfuerzo. Un sudor perlado recorría su frente y desembocaba tímidamente en sus cejas claras. Miraba a Leonard, entre la sorpresa por la desfachatez del tipo y la duda. Finalmente dio un paso al frente y se plantó ante él.

—¿Dónde te hospedas?

Esta frase cogió desprevenido a Archigram.

—¿Dónde me hospedo? ¿Qué ocurre, ofreces tu casa?

—Respóndeme —insistió.

—Quizá en el Vingorl.

—Bien, eso es bueno —dijo mientras comenzaba a arrastrar a los agresores hacia la calle, como sacos de patatas. Eso sí, se dio cuenta Archigram, el material que traían lo dejó dentro—. Allí tienen peluquero: arréglate la barba y córtate esas greñas. Cuando parezcas mínimamente un oficial te recogeré y nos colaremos los dos.

—¿Qué? —Archigram estuvo, por primera vez en mucho tiempo, a punto de gritar—. Un momento...

—Si voy contigo, te juro por Aketor y los dioses del desierto que no tendrás problemas en colarte —añadió mientras, otra vez, agarraba a otro de los matones de los tobillos y lo sacaba afuera.

—¿Y eso por qué? —preguntó Archigram extrañado. Comenzó a buscar en la trincha un cigarrillo. El que había guardado en su chaqueta se había perdido con la refriega.

—Por los tres litros de agua que me has prometido, una bombilla roja y otro litro de líquido revelador para fotografía. Sé que tienes porque entiendes del tema.

—Te estoy preguntando por qué será más fácil colarnos, no por qué lo vas a hacer.

El fotógrafo, tras echar al último hacia afuera, cerró la puerta.

—¿Puedes conseguir lo que pido sí o no?

Archigram, dando despacio una calada, su ojo bueno medio cerrado, preguntó:

—¿Y si no me gusta tu plan cuando esta tarde nos veamos? ¿Y si cuando llegues no eres tan bueno como dices y tardamos más tiempo del que tenemos en hacer el salvoconducto? ¿Y si veo tu cara sin turbante, no me gusta y te la rajo como recuerdo de que no debes hacerme perder el tiempo?

—¿Puedes conseguirlo sí o no? —insistió, ignorando las amenazas.

Archigram dio otra lenta calada.

—Sí —dijo al fin.

—Pues vete, acicálate y espérame sobre las siete. La fiesta empieza a las ocho. Para esa hora estaremos vestidos para la ocasión y ya habré hecho el salvoconducto. Claro que —añadió, divertido—, previa foto. Porque hacerte una foto no te da miedo, ¿no? ¿O eres como estos imbéciles?

—No me has preguntando qué busco dentro de la fiesta —contraatacó Leonard.

—¿Tenemos un trato? —dijo a su vez su interlocutor.

Leonard, sin responder, sacó una pequeña botella de agua y la colocó encima de la mesa, con un golpe seco que arrancó algunas partículas de polvo de la misma. Luego, parsimonioso, apagó el cigarrillo contra el mostrador, se dio la vuelta y agarró el pomo de la puerta.

—Tenemos un trato. Quiera… ¿cómo dijiste? ¿Akator? Quiera Akator que no me arrepienta.

Y, una vez más, sin prisas, salió por donde había venido.

***

El costalazo de Terry contra el árido suelo no fue demasiado fuerte, aunque sí lo suficiente para que dos o tres curiosos —que no tardaron en hacer como que nada pasaba y regresar a sus quehaceres—, volvieran la cara. El motorista lenguaraz, que parecía que se había cansado de hablar, de malas maneras, lo agarró del cuello.

—Tengo pinta de imbécil, ¿verdad? ¡Habla! —exigió.

—No… para nada —mintió Terry.

—Entonces, si no tengo pinta de imbécil… ¿Cómo es posible que me digas que no tienes nada de valor que darme si llevabas un mapa, te querías hospedar aquí y portas una mochila?

—Quería decir que yo, personalmente, no tengo nada.

—¿Y eso cómo es? Aquí mis camaradas y yo estamos muy interesados en saberlo —de un empujón, volvió a lanzar a Terry al suelo. Apenas se hizo daño, pero el arañazo en uno de sus codos lo molestó sobremanera… aunque se abstuvo de levantar la voz.

—Si me dejas hablar te lo explico.

—Pues habla, joder.

—Yo no tengo nada, pues soy un esclavo comprado… bueno, digamos poseído, legalmente por un amo. En Deriva sabéis que hay que negociar con el amo, el esclavo no tiene más posesiones que las que su amo le regale. Y estas que llevo, queridos amigos, no me las han regalado.

—A mí —contestó el otro—, me importan una reverenda mierda las leyes de Deriva.

Aunque firme, Terry notó que su voz temblaba. Incluso, por qué no, le pareció que disminuyó de tono. Estaba claro que era un gallo con espolones muy pequeños.

—Además —continuó Terry—, mi amo podría, digámoslo así, enfadarse. Y claro, el enfado es algo que no deseamos, ¿estáis de acuerdo?

El que hablaba se atusó su cresta, se colocó bien su chaqueta y cogió del cuello a Terry, ahora sí arrinconado de verdad.

—¿De qué mierda me estás hablando? —preguntó en un tono cada vez más creciente. Lo dubitativo de su voz desapareció de nuevo—. Que tu amo de los huevos o tú te enfades me importa tan poco como partirte la cabeza aquí en medio, ¡qué miráis, bastardos!

Un par de transeúntes comenzaron a andar rápido, sin mirarle al rostro. Los pocos que no habían entrado a sus respectivas casas o locales hicieron la misma acción. Los soldados que abarrotaban el sobre protegido anillo central, donde estaba el líder de Estado y las castas más altas negociando, eran aquí poco más que mitos. Ni uno, ni siquiera quizá perdido, haría por esta zona pobre jamás acto de aparición.

—No… no me has entendido… cuando digo enfado… pues digo enfado —pudo articular Terry.

El macarra pareció confuso. Asintió con la cabeza, dando a entender que había interpretado perfectamente el concepto de “enfado”. No obstante, era evidente que desconocía el concepto que de enfado tenía Leonard chalking Archigram.

Así, con Terry manteniendo los ojos cerrados y la mochila cogida entre las manos, de pie ante sus agresores —deseando que cogieran cuanto hubiera en la mochila y no se acordaran de despedirse de él, además, con una paliza—, apareció Leonard.

Apareció éste montado en el todoterreno, en su querido Supacat, pero a tal velocidad que, sin previo aviso, embistió con fuerza a quien amenazaba a Terry. Disparado como una piedra que hubiera recibido una patada, el líder de la banda fue a estrellarse contra un poste de luz vacío cercano, desnucándose tan fácilmente contra el mismo como si su cabeza hubiera sido de mantequilla. No obstante, no era suero lo que salía de su cabeza ahora abierta…

El resto del grupo, tras la demoledora y paralizante primera impresión, fue a echarse mano a los costados, preparados para sacar sus armas, armas que Terry, hasta entonces que recordase, desconocía que llevasen encima.

Sin embargo, Archigram, atento, ya les llevaba apuntando con su fusil un rato. Se lo había colgado en su cuello en previsión de poder usarlo con rapidez. Unos disparos al aire —uno de ellos, pese a todo, notó Terry, impactó muy, muy cerca de la cabeza de uno de los camorristas—, provocó la estampida general de los otrora líderes de la calle.

Terry, agradecido, recogiendo la mochila del suelo, sin saber muy bien cómo se había librado él también de ser atropellado y cómo Leonard sabía qué estaba pasando, se levantó trabajosamente.

Su intento de explicar lo ocurrido murió en sus labios, pues Archigram, tras lanzar al suelo un escupitajo, le indicó con una mano que parase.

—¿Qué haces aquí perdiendo el tiempo? ¿Todavía no has reservado una habitación?

“En un árbol está contenido el Universo. Si lo sabes ver, está el Universo entero”

(Antonio López, 1936)

Leonard Archigram se observaba delante del espejo, no muy convencido.

Llevaba el pelo recogido en una pequeña coleta y se había afeitado a conciencia como hacía años que no lo hacía, con lo que su aspecto, al menos en teoría, y más si iba a ir enfundado en un traje de militar, tenía un pase. Sin embargo, la diferencia de color entre su blanquecino rostro recién afeitado y su enrojecida frente dejaban a las claras dónde había estado en los últimos tiempos para cualquiera con al menos algo de cerebro: en mitad del desierto. Y los altos mandos del Estado no habían tocado el sol con sus “sagradas” frentes ni por asomo…

Resopló, acercándose aún más al espejo.

El parche de su ojo, por el contrario, no le molestaba para nada en fuer del realismo de su futuro disfraz. No sería el único de los altos mandos de Deriva que llevaría puesto en la fiesta algún tipo de recuerdo de las distintas guerras por él libradas. Había incluso uno —que acababa de pasar por delante del albergue en dirección a la fiesta—, que tenía, no solamente un único ojo, sino también una única oreja y media nariz.

—¿Qué hora es? —preguntó a Terry, que llevaba largo rato tumbado en la cama, ocioso, mirando medio dormido una llama titilante. Oscurecía.

Terry se levantó de un salto en respuesta a la pregunta de su amo y rebuscó entre su inseparable mochila. El reloj de cuerda que le había confiado Leonard bajo amenazas —de unos veinte centímetros, lustroso, de madera noble aunque con los embellecedores de bronce arrancados—, marcaba las siete de la tarde.

—Son las siete —contestó.

Leonard, con el torso desnudo, sin inmutarse por la hora, observó también, incómodo, su cuerpo. Una gran cicatriz que partía de su pezón izquierdo e iba a morir a un costado lo llenaba todo o casi todo. Si no recordaba mal se la habían hecho cuando le interrogaron tras la traición de Donald, allá por sus años más mozos. Aunque tampoco pondría la mano en el fuego. Juraría que una vez fue atropellado por el jeep de un pirata del desierto…

Sacudió la cabeza. Para su suerte, iba a llevar una gruesa chaqueta de gala que lo asfixiaría como si fuera un ahogado.

—¿Amo? —preguntó Terry, poniendo su mano en el hombro de Leonard. Este volvió de su ensoñación.

—Baja a recepción y mira a ver si alguien ha venido preguntando por mí —dijo.

—¿Alguien preguntando por…? —Terry calló al ver la cara de su amo—. Enseguida.

Leonard lo siguió con la mirada.

Luego se acercó a la mesita de noche, donde se sirvió una copa. Si su nuevo amigo el fotógrafo no aparecía, si le había engañado, todo se iría al traste. Pero, eso sí, por lo menos después todavía tendría algo que hacer: ir en su busca...

Tras el trago, que resonó como si hubiera engullido un áspero cardo, su esclavo asomó su cabeza tras la puerta. Estaba casi cómico.

—Amo, su… ¿traje?

Leonard hizo saltar su mirada del espejo hacia la rendija desde donde le hablaban. Él también, lo reconoció, tuvo como respuesta la sorpresa, aunque no por la rapidez con la que había actuado su subalterno.

Disimulando, pero con paso firme, recogió el traje que llevaba Terry entre los brazos, envuelto en plásticos sucios y polvorientos, y lo colocó sobre la cama. Rechinaron los muelles cuando agarró una carpeta que también se veía en el interior. Allí, lo que vio le dejó claro que era de su recién conocido “amigo”. El fotógrafo le había dado un pase donde el protagonista era un tipo con un parche que, de manera increíble, se parecía a él. O era un doble o un montaje, no había dudas, pero tanto le daba. No hizo falta siquiera hacerse la foto prometida. Era un trabajo de maestro.

Y también, como otra sorpresa más, tenía la carpetilla una carta, una carta escrita sobre un cartón manchado, con disculpas cuanto menos sospechosas y que le hicieron desconfiar casi al instante, no solo por el material usado sino por las palabras:

Querido… socio. Ahí te adjunto tus ropas y tu identificación. No creas que he desaparecido con tu recompensa. Por el contrario, distintos motivos que conocerás cuando nos veamos y que dejarán todo explicado, me han retrasado. Te espero a las ocho menos diez en el cruce de entrada hacia el anillo central.

Leonard volvió a releer el fragmento y lo dobló en cuartos, tirándolo al suelo. Arrepentido volvió a cogerlo, sacó el familiar mechero y lo prendió. Nunca estaba de más pecar en Deriva de paranoia persecutoria.

No tardó el cartón ni un instante en deformarse en una masa negruzca que llenó el aire de olor a quemado.

Acto seguido se dirigió a la cama y desenvolvió el paquete. Efectivamente, era un traje de gala de los que solían usar los sargentos o capitanes de Deriva, por lo que era suficientemente alto de rango para tener dignidad entre tanto desconocido, pero no lo suficiente como para tener que justificar poderes psíquicos que él, lógicamente, no tenía, y que le dejarían al descubierto su tapadera. En tanto en cuanto solo los altos mandos tenían poderes, quedaba protegido; en tanto en cuanto los altos mandos tenían que tener ciertos conocimientos de la actualidad del Estado, no estaba tan seguro. Sobre todo porque Leonard tenía un absoluto desconocimiento y pasotismo auto impuesto sobre los asuntos políticos y diplomáticos.

Decidido, después de sopesar durante brevísimos instantes el peligro al que se exponía, desenrolló definitivamente el traje. El traje destacaba por dos detalles increíbles para un trabajo que, ahora juzgaba, había pagado demasiado bajo: no solo era, a simple vista al menos, de su talla, sino que tenía una gran calidad. Incluso empezó a pensar si no sería un original y no una falsificación…

—¿Es ése un traje de militar?

La pregunta de Terry, como anteriormente, volvió a sacarle de sus oscuros pensamientos.

—Sí —fue su lacónica respuesta—. Y ahora, ayúdame a ponérmelo.

***

Por las noches, cuando la brisa da en el rostro, cuando el silencio se impone y únicamente los ladridos o maullidos lejanos te colocan en el mundo, las cosas lucen diferentes en Deriva. Parece, gracias a un par de exclusivas y caras farolas eléctricas alrededor de los edificios principales o las grandes lonas con ribetes dorados, que se estuviera en algún recóndito momento de la historia, cuando las calles empedradas eran sinónimo de paseos de amantes, de charlas íntimas, de cigarrillos encendidos al camuflaje de las callejuelas. Por eso, en la noche, a Achigram le gustaba salir de su escondrijo, pensar un poco, mirar las estrellas en el cielo e incluso contemplar la otra bóveda llena de tesoros solo por él entendidos.

Su vehículo todo terreno, su querido Supacat, iba dando saltitos por la polvorienta calle semiderruida. Conforme se iban acercando, entre los claroscuros de la iluminación mediocre, se percataban de la cada vez más agitada situación política de la ciudad. Carteles y carteles con grandes letreros que hablaban de las bondades de los gobernantes —cuando no dibujos para que los analfabetos no perdieran su porción propagandística—, tanto unos como otros carísimos por su propio medio, se desperdigaban como maíz para gallinas. El picoteo era incesante, e incluso los mercaderes, los transportistas y los delincuentes cantaban en los bares los logros del Estado.

Las callejuelas adyacentes al anillo central, con forma de cruz con respecto a su objetivo, saturaban con puestos y gentes en cualquier dirección todo lo que podía abarcar la vista. Normalmente por la noche nadie salía, excepción hecha de los ladrones o los que debían hacerlo por extrema necesidad. Solo unos pocos edificios eran iluminados con electricidad, abocando a las demás calles bien a la semioscuridad de los candiles mal conservados, chorreantes de aceite hirviente, bien a la desconcertante oscuridad total de los barrios pobres de la periferia.

Pero ahora, con el acceso al anillo central rodeado de luces de colores por motivos de seguridad y propaganda, todo era un caos feriante de gentes, vendedores, curiosos y militares de bajo rango tanto de la Internacional como de la Sociedad que, borrachos los más, pugnaban por comprar, reír o intentar entrar. Y es que la docena de guardias armados con pistolas, espadas y metralletas pesadas apenas eran respetados en sus cercanías, pareciendo que su influencia gravitacional de autoridad se disolviera como azúcar con la distancia.

Terry, a órdenes de Leonard, paró justo antes de la intersección que llevaba a la plaza donde estaba el meollo principal. Era estúpido que ahora que iba vestido de militar de rango alguien osara siquiera intentar pedirle prestado, cuanto menos robarle. Pero bien sabía Leonard que no hacía ni siete horas que había llamado la atención de algunos con su entrada violenta a la ciudad, así que parecía prudente mejor no llamar más la atención, la interferencia de extraños o el recuerdo en demasía. La mala suerte, en definitiva.

Encendiéndose un cigarrillo tras bajar del vehículo, algo inquieto pero sobre todo con curiosidad, avanzó a asomarse al lugar de la entrada principal al anillo central, a ser bañado en luz y poder ver también a su vez por dónde vendría su cómplice el fotógrafo. Estaba claro que si le iba a acompañar al interior tendría que venir vestido de militar. Tenía interés, lo reconocía, por verle el rostro, pues la única vez que había tenido la suerte de ver a algunos de esta etnia había quedado fascinado: junto con unos rasgos atractivos se mezclaban, casi de forma obscena, unos tatuajes extraños, gesto adusto y actitudes cuasi gamberras.

—Amo.

Por tercera vez en lo que iba de tarde, Leonard se vio interrumpido en su pensar por Terry.

—¿Qué quieres ahora?

—¿Qué hago? ¿Me quedo, me voy, me busco algo de comer…? ¿Qué hago? —volvió a preguntar.

Leonard expulsó el humo hacia arriba, entrecerrando su único ojo sano. Luego apagó el cigarrillo contra la suela de su zapato y lanzó la colilla lejos, con los dedos flexionados.

—Vete a comer algo si quieres —contestó al fin—. Pero después das la vuelta y nos esperas. Ni se te ocurra volverte aquí: vete por detrás, entre las sombras.

—¿”Nos”? —preguntó extrañado.

Leonard cruzó los brazos, volviendo a mirar a la concurrencia.

—Un día vas a tener un grave disgusto con tanta pregunta, ¿no te parece, Sirio? —amenazó.

Terry no dijo nada más. Tuvo a bien retirarse al vehículo, arrancar el motor e irse a tomar algún que otro plato de insectos especiados, plato estrella de la capital. Leonard Archigram lo vio perderse en la distancia, entre las sombras, observando a este escudero más fiel y leal de lo que le gustaría reconocer.

Extrajo su reloj de bolsillo, que marcaba las ocho. Su anfitrión ya llegaba tarde. No le preocupaba la poca formalidad; le preocupaban, más bien, la poca luz y las cuchilladas traicioneras.

Cambió de opinión al rato, cuando un muchachillo joven cruzó frente a él y le saludó marcialmente. Por primera vez fue consciente de que iba de militar de la Psicogeográfica, y que poseía un pase en el bolsillo. Si evidentemente la treta del fotógrafo era que le trincasen nada más entrar en la fiesta, entonces debía callar y sospechar. Pero verdaderamente, ¿qué sacaba con ello ese viajante de las dunas? Por otro lado, ¿por qué surgiría ahora de entre los callejones para apuñalarlo tras haberle dado un traje limpio y planchado lleno de medallas? No, ese tipo no parecía ser un traidor como en su momento lo fue Donald. Pero claro, para ser traidor, es necesario primero estar comprometido con alguien, con algo, y cuando nadie se lo espere…

Le interrumpió una visión en la lejanía. Epifanía lo hubiera llamado el viejo Carl.

Era una mujer vestida de gala, traje rojo largo con abertura lateral que dejaba a la vista una pierna bien formada y tersa. No era una mujer que se pudiera catalogar de una belleza resplandeciente, como algunos rostros que había podido contemplar en sus cuadros. Pero era tan atractiva como una perla en una ostra: ojos azules, claros, con un pelo corto y rubio que resaltaba su suave piel, sus orejas pequeñas, su nariz personalísima, con un cuerpo formado y fibroso surgido de la actividad física, contraste puro de una sonrisa burlona en su boca.

Se tuvo que fijar, eso lo reconocería ante el más duro de los jueces. Tanto viaje, tanto quehacer, y aún no había pensado en el cuerpo de una mujer. De lejos, por lo menos, no pareció reconocerla, algo que no tardaría en hacer.

—Leonard Archigram, lustroso y falso capitán del ejército de la extraordinaria Sociedad Psicogeográfica, adalid de todo lo bueno.

Más que en la ironía de sus palabras, Leonard no pudo más que percatarse en que le habían reconocido. Y lo peor: descubierto.

—¿Quién cojones eres? —dijo mientras la cogía por sus hombros y la apoyaba contra el frío muro. Un cartel que proclamaba “Sociedad en Libertad” cayó al suelo, mezclándose con el polvoriento suelo.

—¿Ni te fijaste en mis fotos, miserable imbécil?

—¿Fotos? ¿Qué fo…?

Su inicio de queja, de duda, murió en sus labios como un río que, tras una oleada inesperada de calor, se secase sin previo aviso. Incluso se permitió aflojar un poco su presión sobre los hombros de ella. ¡La mujer de las fotos! Qué idiota había sido. Aquella bella joven de atractivos rasgos que posaba lujuriosamente contra la cámara, vendiendo su cuerpo virtual a cambio de cualquier objeto de cierto valor que dieran por su instantánea, era el propio autor de las mismas, aquel embozado y supuesto fotógrafo.

Fotógrafa, rectificó.

—¿Puedes soltarme?

Leonard, que había dejado su mirada fija en la de ella, con la mente a mil kilómetros, la soltó.

—Gracias —dijo ella, irónica.

Archigram pareció regresar de entre las nubes ante estas palabras, volviéndola a agarrar y arrastrándola fuera de las miradas de los curiosos.

—Cómo te llamas, quién eres y qué juego te traes —preguntó, intentando ocultar su ira. La verdad es que no estaba disgustado, sino fascinado. No podía quitarse de la cabeza su manera de luchar cuando fueron atacados en la tienda, su extraño temperamento… ni sus fotografías desnuda.

—Me llamo Beatrice. Y estoy hartándome de tanto maltrato, querido “socio”.

Beatrice se zafó de la mano de Leonard, lanzándolo contra el muro paralelo del callejón en donde se encontraban. Leonard, que se olía algo así, reaccionó a su vez deslizándose hacia atrás en una finta. Ella, que llevaba falda, tacones y no se lo esperaba, quedó a merced de su presa: en un abrir y cerrar de ojos Leonard estaba detrás haciéndole una llave con el brazo.

—¿Tratas así a todas las chicas? —preguntó, todavía sonriendo, ignorando el hecho de que ahora ya no se podía mover.

—Solo a las que les gusta desobedecer —respondió Archigram.

—Vaya, tenemos aquí todo un machito. ¿Qué pasaría si saliese ahí y gritase que me estás violando?

—Nadie creería a una zorra frente a mi rango —respondió, señalándose su plaquita de capitán.

—¿No? ¿Tampoco si les dijese que tu pasaporte es falso?

—¿No me irás a dar una patada en los huevos, verdad? —preguntó irónico a su vez.

Pero la soltó.

Ella se masajeó las muñecas y le miró con cara de pocos amigos. Al rato, su voz era un poco de reproche:

—Si no vas a pagar, dilo. Parece que te fascina que no tenga pito. Cuando viste que pateaba culos en mi tienda no abriste tu bocaza… “capitán”.

—Me importa una mierda que seas una tía o el marajá del desierto desde donde rábanos hayas salido. Lo que no me gusta es que me mientan.

—Me disfrazo y me oculto para que los gallos como tú no se fijen en mi sexo e intenten meterme mano mientras entramos a choricear en cualquier sitio —recriminó.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué tengo el honor de que se me mostrara tu secreto?

—Porque… porque me fio de ti —balbució—. A veces se sabe cuando alguien es de tu misma opinión, de tu misma actitud. Digamos que tengo un sexto sentido que me dice cuándo fiarme de alguien y cuándo no.

—El sexto sentido femenino, ¿no?

—¡Que te jodan! —exclamó iracunda—. ¿Vas a cerrar tu puta boca y cumplir con tu parte del trato, sí o no? —retó.

—A mí sí que me gustaría cerrarte tu puta boca. Si no fuera porque… —se interrumpió.

—¿Si no fuera porque soy mujer, eso quieres decir? —insinuó Beatrice.

—¡Déjame en paz y vámonos!

Y acompañó esta exclamación con un resoplido que debió escuchar su amigo Carl incluso desde Las Montaneas. No quería dar una explicación. Qué demonios, se dijo, claro que es diferente un hombre a una mujer, otra cosa es que fuesen iguales. En eso Leonard era muy avanzado y desarrollado: hombre y mujer eran igual de hijos de perra para él.

Y tanto unos como otros debían ganarse su confianza. Como estaba mandado.

***

—Repíteme por qué estamos haciendo esto.

—Pues porque quiero conseguir un par de cosas para mí —Leonard hizo una pausa. Comenzó a sonreír—. Y porque tú también quieres un par de cosas para ti.

—Insisto: repíteme por qué estamos haciendo esto.

Leonard no contestó. Se limitó a dar una carcajada y agarrar a Beatrice de la cintura, atrayéndola así hacia él.

—Sonríe… cariño.

El interior del lujoso palacio presidencial, ciertamente sugestivo, comenzaba ahora a asomar su hocico. No es que durante la comprobación de sus identidades unos metros más atrás de donde se encontraban ahora —se podría decir que era como un primer hall, pero con guardas de seguridad en vez de macetas—, no se hubieran percatado de las riquezas y bondades que se intuían, pero no estaban para entonces para deleites o detalles. Si bien Leonard y Beatrice, cada cual con su pose de cara a la galería, guardaron bien la compostura, tuvieron que reconocerse un titubeo cuando el guardia que comprobaba las identidades elevó sus ojos y analizó, desconfiado, que foto y cara coincidían. Su estudiada sonrisa de después, su «pasen y disfruten de la velada» y otras estupideces protocolarias que no entendieron les calmó, si bien todavía, durante unos instantes, no pararon de mirar hacia sus espaldas.

Ahora por el contrario se encontraban pletóricos, plenamente conscientes de haberse burlado de la seguridad del Estado en sus propias barbas. Incluso la suerte se alió con ellos cuando, recién salidos del control, oyeron que el presidente estaba enfermo y que su hijo el general, con asuntos urgentes de Estado que requerían su atención, se encontraba en la sala de conferencias del fondo, tras la fiesta, dialogando con otros altos mandos. Esos altos mandos no tenían que conocer a todo el mundo, era evidente, pero Beatrice y Leonard suspiraron pues, ¿quiénes si no hubieran podido desenmascararles?

Quien sí estaba presente por el contrario era Liam, el hermanísimo del general, el Sumo Pontífice, que jugueteaba con una copa de caro vino destilado ahí mismo, en la propia capital, y con un jovencito de poco más de quince años, un esclavo-amante o al revés, tanto daba. A nadie parecía importarle que no estuviera con su hermano discutiendo esos graves asuntos de Estado, pues eran públicas y notorias sus desavenencias, así como la ira que irradiaban ambos cuando alguien metía sus narices en asuntos que a nadie le concernía.

Beatrice, que durante el interrogatorio de identificación había estado tensa, agarrada al brazo de Leonard como si quisiera atravesarlo, estaba ahora bien distinta. Sin ese peso, parecía levitar entre las mesas, picoteando de todos los platos y ninguno a la vez. Entres esos platos —algunos ciertamente originales y exquisitos, otros simple y llanamente vomitivos—, había unos cuantos guisos realizados con agua, como sopas, estofados y pasta cocida. El precio de dichos platos debía valer como tres palacios como el que estaban. Leonard, tuvo que reconocerlo, pasó sus dedos como pinzas por todos lados, intentando captar sabores y salsas que en su vida había probado él ni el noventa por ciento de la población mundial.

Los militares, acompañados de sus esposas —dando la razón a Beatrice, quien tuvo la idea desde el principio de colarse como pareja—, formaban corrillos mientras se pasaban unos a otros desde el más barato maznón hasta el más caro vino, más barato que el de Liam, pero igual de sabroso. Por el contrario, camareros atareados daban vueltas y vueltas, intentando calmar los nerviosos y cumpliendo su función. Verdaderamente, mientras todo el mundo paseaba con trinchas, escopetas, y con botas polvorientas, con retazos de la invisible industria textil de Las Montaneas, aquí dentro un mundo surgido de otra época y lugar parecía haberse hecho un hueco. Era abrumador. A Leonard, no obstante, todo le importaba bien poco. Él había venido a cosas más importantes, no a alternar.

Sin embargo, la lógica y la razón aconsejaban mezclarse, entablar alguna que otra charla trivial. Sí, porque aunque pudiera parecer que lo suyo era no dejarse ver, sus años de escaramuzas le habían dicho lo contrario: parecer uno más para que, cuando se buscara al culpable, nadie pensara en el raro, en el apartado. De él exclusivamente se recordarían buenos modales, risas y palmaditas.

A pesar de todo, nunca tuvo que hacerlo vestido de militar, sino haciéndose pasar por un motorista, pirata o juerguista de variopintas maneras.

—Disculpe, camarada.

Un militar de rango similar al de Leonard, aparentemente bebido, hizo su entrada como un fantasma, sin avisar. Se colgó del brazo de Leonard, que tuvo que sonreír y aguantar las ganas de soltarle un codazo en el rostro al recién aparecido. Entre efluvios, parecía querer iniciar una conversación animada, de colegas de profesión, aunque en opinión de Leonard, no lo estaba consiguiendo.

—Bonita fiesta, ¿eh? —dijo, tirando de la camisa de Archigram—. Yo he visto mucho… mucho mundo, se lo aseguro, pero hacía tiempo de fiestecitas. He…venido con un amigo desde m… desde… ¿desde dónde hemos venido? —preguntó, girándose.

—Mire, “camarada”, estoy aquí con mi esposa, tranquilo. Íbamos a sentarnos y cenar algo —mintió—. Si no sabe comportarse, y si…

Archigram quedó petrificado.

Beatrice, que sonreía también falsa, sabiendo que un error aquí los condenaría, miró sorprendida a Leonard, sin saber el porqué de su repentina mudez. Separada de él por las circunstancias —el borracho se había agarrado como una lapa a Leonard—, notó que una mano amigable la cogía por la cintura.

—Venimos de Bomarzo, mi querido capitán Gabriel, venimos de Bomarzo. Haga el favor de no beber tanto, sea educado. Por cierto, bella dama, no nos han presentado. Me llamo…

—Donald —dijo Leonard terminando, a su pesar, la frase.

—¿Se acuerda usted de mí? —dijo sin darle importancia—. Este de aquí, el del parche, se llama Ronald. ¿A qué es gracioso? Yo Donald y él Ronald. Hermanos de sangre lo llaman.

El capitán borracho miraba al rostro de Leonard, ahora el de Donald, y así varias veces. Sonrió y brindó al aire.

—¡Qué gracioso! —dijo al fin—. No sabía que… había... joder.

Y mientras vomitaba en el suelo, ante la mirada parsimoniosa de todos, incluyendo la de un inmaculado camarero vestido de blanco, Donald no paraba de reír. Su chaqueta militar estaba entreabierta, de manera informal.

—¡Pero bella dama, dígame ya su nombre, por favor! —exclamó aún más falso todavía, con un tono nasal.

—Be… Beatrice —la fotógrafo sospechaba algo raro. Pero no se atrevió a abrir su boca, ya que el tal Donald parecía estar ocultándolo con toda la intención del mundo. Pronunció su verdadero nombre sin percatarse.

—¡Bellísimo nombre! ¿No le parece, amigo Gabriel?

—¿El qué? —preguntó parpadeando, como salido de un túnel.

—El nombre de la dama: Beatrice. ¿No es hermoso? ¡Un nombre hermoso para una mujer hermosa! —gritó—. Mi amigo Ronald siempre pensó en lo mismo: matrimonio, matrimonio y matrimonio. ¡Todavía quedan algunos románticos!

—Yo también… ¡hip!, perdón… soy un romántico, Ponald… Donald.

—¡Lo sé, tú siempre fuiste también un romántico! Aunque ahora más bien pareces una persona que ha dado vueltas de campana, ¿no te parece?

Gabriel se sonrojó. No era un hombre de excesos, pero en las fiestas se divertía hasta un punto que consideraba oportuno. Claro que Donald no pretendía enmendarle la plana, simplemente hablaba a Leonard a través de  Gabriel.

—Pero no te amilanes —continuó Donald—. Ronald, aquí presente, a veces también bebe de más y ve cosas que le hablan, ¿no es verdad, Ronald, que a veces te mareas y ves cosas que te hablan?

El rechinar de dientes, apretados como las mandíbulas de un caimán, sonó de manera evidente. Hasta el camarero que limpiaba el suelo se apartó. Beatrice se dio cuenta e interrumpió la conversación, pose inocente incluida.

—¿De qué os conocéis? —preguntó, distraída.

—¿Nos conocemos? —preguntó a su vez Donald a Leonard—. Nunca se acaba conociendo a nadie por completo.

Leonard no replicó esta nueva ocurrencia de Donald.

—Pero bueno, estoy siendo… estamos siendo, ¿verdad Gabriel?, muy maleducados. A los amantes hay que dejarlos en solitario, porque lo que se ama está por encima del resto del planeta —se acercó a la oreja de Leonard, susurrando—. Y lo que se ama, a veces, está más cerca de lo que creemos. Por ejemplo, yo diría que en el primer piso, en la habitación tercera, hay varios amores de óleos y marcos.

Y al retirarse fingió haber contado un chiste, llevándose del brazo a Gabriel que, ciertamente, no se enteraba de nada y ya miraba a los escotes de las mujeres que rondaban a los militares.

Leonard los observó perderse en la distancia, como deshaciéndose en la lejanía. Casi esperó que un sol anaranjado se pusiera en el poniente.

—Ese maldito bastardo, ¿a qué coño juega? —preguntó retóricamente Leonard, con el suficiente tono para que fuera escuchado por Beatrice, que le miraba estupefacta. Sabía que no podría callarse.

—Vámonos de aquí, ¿me oyes? —aconsejó ella también en tono sibilino—. Esto huele a mierda. Ese Donald o cómo demonios se llame nos va a joder.

—No, no nos va a joder —confirmó él muy serio.

—¿Por qué? Es un militar de verdad, ¡y te conoce, maldita sea!

—No nos va a joder porque me ha jodido varias veces en mi vida y sé cómo lo hace. Sin ir más lejos, me jodió apenas hace una semana.

—¡Eh, tú! —gritó a Leonard, agarrándole del brazo—. ¿De qué hablas?

Leonard se deshizo de su agarre y la cogió de la mano. Un grupito de tres militares —dos tenientes y un sargento—, habían estado escrutándoles tras el «¡Eh, tú!». La acercó a una de las mesas disponibles, adornadas ridículamente con un florero. Claro que el florero poseía una rosa sumergida en agua, lo que lo hacía más que ridículo: ridículamente caro.

—Vamos a callarnos y a calmarnos —dijo Archigram encendiéndose un cigarrillo—. Nos están mirando —y ahora fue él quien simuló sonreír, hablando entre dientes. Ella le siguió la corriente rápidamente, acariciando su mano—. Eso es, cariño… somos muy felices.

Los tres militares dejaron de mirarles y reanudaron su charla. Leonard no pudo reprimir un resoplido.

—Tengo que hacer una cosa. Se me ha confirmado —dijo a Beatrice.

—Espera un momento, ¿te lo ha confirmado el que tiene por costumbre joderte?

Quitó su mano de debajo de la de ella, de un manotazo.

—Yo haré lo que tenga que hacer, y si no te gusta te fastidias.

—Tenemos un trato. Yo también tengo cosas que hacer —recordó.

—¿Sí? ¿Y qué son esas cosas, mi dulce dama del desierto, fotógrafo a tiempo parcial? —inquirió mordaz.

—No soy de ningún desierto, ¿de dónde te has sacado eso? Tú tienes un parche, ¿eres pirata o qué?

Leonard sonrió. Había asociado el parche a la piratería. Y no precisamente a la que hacían los contrabandistas o las bandas de niñatos motoristas. La había asociado al del loro en el hombro y el barco de maderas podridas y crujientes.

Tenía acceso, o lo había tenido alguna vez, a la cultura del pasado. Eso era una buena noticia y podría aprovecharse. Era muy duro no saber con quién estaba uno hablando. Pero con tipos listos a su alrededor como Carl, Sirio o Beatrice podría confiar en que no confundieran a Rembrandt con una marca de cartuchos de escopeta.

—Bueno, ¿qué te parece si comemos algo? —preguntó Leonard de improviso, cambiando de conversación. Intentó que su voz sonara conciliadora.

Beatrice mantuvo unos instantes sus brillantes ojos azules contra Leonard. Luego, sonriente, se levantó.

—Pide lo que quieras. O mejor dicho —rectificó, al ser consciente de que había una especie de bufet libre—: coge lo que quieras. Voy al baño, vuelvo en un instante.

—Pero…

Beatrice, haciendo ahora ella una reverencia y saludando con la mano a un militar que la miraba embobado, marchó, escaleras arriba, hacia el baño.

Leonard se encendió otro cigarrillo, echándose hacia atrás contra la silla cómodamente. Se había prometido a sí mismo no colaborar o tener tratos con nadie ni nada que le sacara de sus casillas. Eso incluía jóvenes curiosos, gatos, militares o mujeres. En definitiva: con todos aquellos con los que estaba haciendo negocios en los últimos tiempos…

Se levantó, cigarro en mano, en busca de comida y un par de copas. Le pareció, a simple vista, que su misión no iba a ser muy difícil, si bien comenzó a darse cuenta de lo contrario al ver la cantidad ingente de militares, esposas de militares, amantes y prostitutas contratadas para la ocasión que revoloteaban como buitres alrededor la comida y la bebida gratis.

Leonard, que no había probado en décadas la pasta cocida en agua no proveniente de desalinizadoras y depuradoras, cogió dos platos de la misma, aderezada que estaba con algo que no sabía qué era, pero que juraría que era queso de cabra. En cuanto a la bebida, lo tenía claro: vino. Ya estaba harto de esas bazofias líquidas que había probado en varias posadas y a la cuál llamaban sin rubor “alcoholes nobles locales”.

Mientras sujetaba las copas y dejaba caer parte de su contenido al suelo por culpa de un empujón, un hombre se acercó a él, amigable, al ver el rostro furioso de Leonard.

—Amigo mío, no pierda la paciencia. Estas gentes ya se sabe: llevarán dos días sin comer nada más que para arrebatarse ahora como los cerdos sobre estos manjares libres.

Leonard respondió con la mejor de sus sonrisas, un poco extrañado de la facilidad que tenía en la velada de entablar conversaciones insustanciales.

—Discúlpeme —se excusó Leonard—, pero en mi mesa me esperan. Un placer.

—¡Ah, qué cosas! —el tipo suspiró teatreramente—. Los militares tienen prisas en volver con sus queridas y los de la Internacional no se mezclan con nosotros, están en otra sala, apretujados, hablando entre ellos, por temor a yo qué sé. Solo aparecerán por aquí para el brindis de más tarde, y eso si hay suerte. ¡Qué paz más extraña!

Archigram rió la ocurrencia —en parte pensaba lo mismo— y, tras disculparse de nuevo, volvió a su mesa, en donde Beatrice estaba ya de vuelta.

—No creí que conseguir el rancho fuera tan difícil —dijo, sentándose.

—Eres muy amigable, ¿sabes? No todos los días el Sumo Pontífice charla amigablemente con alguien inferior a teniente —dijo ella.

Leonard, blanco como la leche, giró su cuello. Liam, el Sumo Pontífice, había desaparecido.

—¿Quieres decir que no lo sabías? —Beatrice comenzó a dar carcajadas que llamaron la atención de una pareja cercana.

Leonard Archigram comía, echando miradas furibundas contra ella.

—¿Y tú qué? —preguntó—. ¿Qué has estado haciendo tanto tiempo?

Beatrice, dando un sorbo al vino, mantuvo una enigmática sonrisa.

—El cuarto de baño de las mujeres… da al despacho del general.

Leonard dejó de comer, pasmado, provocando un sonoro golpe con el tenedor sobre la fina vajilla.

—¿Qué?

—Oh, querido, me has oído perfectamente.

—La que no parece haber oído, o más bien escuchado, eres tú: teníamos un trato.

—Y lo tenemos, Leonard, lo tenemos. Pero eso no quita que esto no forme parte del mismo.

—Nadie me avisó, desde luego. De haber sabido tanto, y no me refiero exclusivamente a tu sexo, te hubiera dado una patada en el trasero y hubiera buscado a otro socio.

—¿Y quién te habría hecho la tarjetita que llevas colgada bajo el pomposo título de “capitán”? —preguntó altiva.

—¿Por qué quieres entrar en el despacho del general? —contraatacó Leonard.

—¿Por qué quieres entrar tú?

Leonard se detuvo definitivamente, limpiándose con el dorso de la mano. Cualquiera que hubiera visto la escena hubiera sospechado de sus modales groseros, pero empezaba a no importarle nada.

Se rascó el mentón que, no acostumbrado a ir tan arreglado, le picaba a horrores.

—¿Vas a responder siempre a mis preguntas con otra pregunta?

—¿Y tú?

Leonard volvió a rascarse.

—Muy graciosa —se levantó de la mesa—. A ti no te importa lo que yo voy a robar, a mí tampoco lo que tú vas a robar. Me parece justo. ¿Vamos al baño?

Beatrice se levantó también y se apoyó en Archigram. Pese a que parecía no hacer ascos a lo manual, notó su tacto suave, su piel cuidada.

—Subamos por la escalera disimuladamente y veré si hay alguien. Si no, te daré una señal y entraremos los dos. ¡Qué sorpresa si alguna dama recatada te viera!

La escalera de subida era una impresionante construcción que Leonard había visto en alguno de sus libros o, por lo menos, alguna muy parecida a ella. Los escalones de mármol brillaban todavía como recién pulidos, a pesar de que microscópicas roturas indicaban que había sufrido desperfectos, quizá por algún movimiento sísmico. Las rampas colgantes, seguramente de hierro sin pulir por su áspero tacto, se apoyaban sobre arcos rebajados cuyo intradós estaba bellamente decorado con tarjetas llenas de imágenes simbólicas. No era muy grande, y de hecho a nadie más que a Archigram parecía llamarle la atención, pero dejaba muy a las claras los tesoros que el general podía tener ocultos, por mucho que fuera de manera inconsciente.

—Espérame aquí —dijo Beatrice.

A continuación abrió la puerta de los lavabos, saludó a una señora de enormes pechos y gesto arisco que ya salía, y se asomó. En menos de diez segundos, con la velocidad de un felino, abrió los tres cubículos para comprobar que no había nadie y volvió a salir, haciendo un gesto con su mano.

—Vamos.

Leonard, sin disimulo —estaban solos—, se metió de un salto. Luego, a punto estuvo de cerrar la puerta con el cerrojo, pero pensó que eso sería llamar demasiado la atención. Lo que había que hacer, más que encerrarse, era guardar el máximo silencio posible, estar atento a que alguien se incorporase a la función.

—Dónde —dijo, señalando a los tres cubículos vacíos.

—El tercero.

Leonard se asomó al tercero, que estaba increíblemente limpio para su acostumbrado estándar. No obstante, lo que más llamaba la atención era que poseían los distintos inodoros cisterna de agua de tres o cuatro litros, con botones que tenían pinta, a todas luces, de ser automáticos. No pudo contenerse:

—Estos hijos de puta así y Deriva con racionamiento de agua pura, que más de veinte carteles anunciaban como necesario mientras entras a la ciudad…

—¿Me lo dices a mí? —respondió Beatrice, cruzando los brazos—. Te recuerdo que yo vivo aquí.

Leonard no dijo nada y se introdujo, palpando con la mano. Allí arriba, muy estrecha, casi del tamaño de un brazo, había una ventanita rectangular. Esta era sin duda, pensó mientras usaba una de las falsas estrellas de su chaqueta a modo de destornillador. Le había aconsejado Sirio que no trajese arma de ninguna clase, y le dio la razón. Sospechaba de algún tipo de cacheo que al final no se produjo. Maldijo mientras daba tirones a la reja.

Por fin, tras un ligero escándalo que hizo que Beatrice colocara su tacón ante la puerta, cedió el aparatoso trozo de metal con un ligero chirrido. Al punto tuvo la tentación de guardárselo, pues debía valer algo en el mercado de Herron, pero se contuvo. Sería un poco indigno un militar con el bolsillo de su pantalón marcado por tan variopinto objeto.

—Beatrice, procura que…

Una Beatrice a la carrera, que se había lanzado contra él como un torbellino, zanjó el resto de la frase. Ella puso sobre él la mano en su boca y cerró la puerta del cubículo de un portazo. Unas voces externas, de dos mujeres, era toda la explicación que Leonard necesitaba: habían estado a punto de fastidiarla.

—…y es así como le dije.

—No puedo creerlo, ¿y no hizo nada?

—Exacto.

Ambas callaron unos instantes, entre ruidos de resoplidos. Archigram sabía lo que era, y así se lo dijo a Beatrice en un susurro:

—Están aspirando opio.

Beatrice estaba incómodamente instalada sobre Leonard, el pecho de ella apretado contra el de él. Notaba su dulce aliento sobre el rostro.

—Por cierto, ¿has visto lo del afeminado de Liam? —preguntó una de las dos mujeres, la de la voz más ronca.

—A mí eso no me importa, querida, allá él. Lo que sí me importa es que está acostándose con sus esclavos, sus propios esclavos. ¡Qué escándalo!

—Pues si yo te dijera… El general Daniel —dijo la otra, bajando la voz—, dicen que está liado con su esclava también.

—No me extraña. Su padre también era un putero de cuidado. La primera de sus mujeres era una tirada que encontró cuando sus escaramuzas para unir parte del norte. Era la dueña de un burdel, o eso dicen…

—¡En fin! —un gran suspiro llenó la sala—. Regresemos. No queremos que madame Rosallie nos eche en cara después que no le han pagado toda la cifra porque no hemos estado acompañándoles todo el rato.

Un ruido de pasos de tacón alto, seguido de un chirriar de puertas y silencio provocaron de nuevo la paz en el lavabo en un visto y no visto. Aun así, ni Leonard ni Beatrice se movieron, dándose falsamente la idea de que estaban pecando de precavidos, aunque la realidad era que se encontraban muy a gusto uno al lado del otro.

Leonard fue el primero en moverse, aunque lo hizo de forma tranquila, sin quitar la mirada de los ojos azules de Beatrice, que se la aguantó también sin inmutarse.

—Deberíamos continuar.

—Sí —contestó Archigram, dándose media vuelta.

Pese a todo, sentía la mirada de Beatrice en la nuca.

***

Amplia, la sala estaba adornada de muebles de madera de todo tipo y condición. En un mundo donde eso era escaso, la distinción del precio hacía que todo hortera quisiera lucir el brillo del pino, del nogal, del roble. En el mueble más alto había una pecera, con su tarrito de comida al lado, y unos candelabros de bronce grueso. Como todo en el palacio, parecía querer unir dos estilos, el palaciego de tiempos remotos y los elementos, plástico mayormente, de la modernidad.

Había un par de sillas desperdigadas, como si un caballo salvaje hubiera dado unas coces y las hubiera desplazado de manera violenta. En la esquina, frente a una especie de bastón extraño con piedras incrustadas, unas cuantas cajas —con toallas, caucho, vasos de plástico y cristal—, estaban coronadas por un ridículo sombrero que parecía de un sheriff, en caso de que hubiera sabido el general qué demonios era eso.

En la mesa, llena de caros legajos, plumas y sellos, estaba también un cenicero y tabaco para pipa. Estaba justamente colocado todo para que en el lateral se dejase al descubierto la gigantesca vidriera que dejaba pasar el tono pálido de la luz de la luna. Atrás del asiento donde debía reposar casi con total seguridad el ilustre trasero de Daniel Hoffmann, se encontraba un reloj, también trabajo de ebanista, que marcaba las diez de la noche. El “clong” lo confirmó, siguiendo después con su traqueteo metálico, hipnótico, que invitaba incluso a echarse un sueño.

Pero no había tiempo para ello.

Aprovechando el fallo de seguridad que dejaba que un baño estuviera al lado del despacho del general —aunque es cierto que se tuvieron que pelar los codos durante cinco minutos por el estrecho túnel de chapa, surcos de sudor incluido por sus frentes—, aterrizaron con ligereza sobre la mullida alfombra, que personificaba un león gigantesco.

Había que darse prisa, y a Leonard se le fueron los ojos casi al instante hacia un par de tazas de affa, que era una especie de pasta realizada con granos de café machacado, maznón y sal. Sabía a rayos, pero a los nacidos en las tierras más al norte les encantaba. ¿Por qué miraría ahí?, llegó a preguntarse Beatrice. La respuesta era sencilla: el mantel. El mantel bajo las tazas, manchado de gotitas, sucio y humilde, fue sacado con el mismo mimo que manejaría un minero la dinamita. Beatrice se dio cuenta de que en verdad no era un mantel, sino una de esas cosas que llamaban “pinturas”, en realidad un lienzo que representaba una maceta chillona llena de flores también muy chillonas, una especie de flor que no habían visto en su vida, hojas de color naranja y amarillo como tenía. A un lado del mismo, amontonados de cualquier manera, había al menos seis o siete marcos vacíos. Leonard empezó a enrollar el primero de los manteles-cuadro con respeto casi reverencial…

…hasta que sintieron una luz encenderse.

Para gentes que no estaban acostumbradas a la impresión que dan las luces al encenderse, aun cuando esta luz fuese de una habitación contigua entreabierta, reaccionaron bastante bien. Se lanzaron a posicionarse detrás de la pared inmediatamente anterior. Por lo visto, al lado del despacho se encontraba una pequeña sala de reuniones. Leonard Archigram dirigió su vista a Beatrice y esta a él: debieron haber tenido más cuidado.

Unas voces varoniles se insinuaban. Apenas se podían ver unos movimientos, pues la rendija a medio cerrar de la puerta no daba para más. Una de esas voces tenía un acento fuerte y duro, casi marcial, y parecía llevar un vaso en la mano, posiblemente algún licor de la fiesta. Esto dejaba claro que era un invitado. O quizás no, claro. Bien podría ser un espía de esos que se rumoreaba tenía el Estado en todos lados.

Los tipos comenzaron a saludarse, a darse protocolarias loas con mucha pompa. Aunque ininteligibles, eran muy evidentes.

Beatrice, de nuevo pegada a Archigram como una lapa, aprovechó para preguntar.

—¿Para eso te has colado aquí? —tocó el lienzo que Archigram llevaba pegado, como un gran tesoro, al pecho.

—Baja la voz —recomendó Leonard.

—¿Para eso te has colado aquí? —volvió a preguntar Beatrice, que había bajado la voz casi al mínimo posible.

—Dirás “nos” —apostilló—. Además, mis cosas no te incumben. ¿Te parece poco para jugarte la vida? Depende de a quién le preguntes. Pero al fin y al cabo… ¿quién te dijo que vinieras? ¿Qué has venido a buscar tú aquí?

—Eso —Beatrice señaló hacia la parte baja de la vitrina. Una fina fila de pequeños billetes de color verde pálido, que juntos ocupaban un volumen de diez dedos, cubrían toda la tabla.

Leonard, despacio para no llamar la atención, se puso de cuclillas.

—¿Papeles?

—¿Papeles? ¿No sabes qué son los billetes?

—Baja la voz —volvió a repetir Leonard. En la otra sala una gran carcajada resonó fuerte. Parecía que estaban todos reunidos esperando a alguien, pero que ese alguien, por lo que fuera, tardaba más de lo esperado, de ahí que el jolgorio volviera a subir.

—Esos billetes, esos papeles según tú, son muy importantes para el futuro del Estado —se defendió Beatrice—. El general quiere que, en vez del trueque, usemos esos papeles para pagar cosas. Y él es el único que podrá imprimirlos. Un negocio redondo que quiere imponernos a todos.

—Papeles —volvió a repetir Leonard—. Si el Estado quiere irse a la mierda, que lo anuncie mañana mismo. Me gustaría ver cómo lo intenta…

—¡Oh, querido, ya lo ha hecho! —Beatrice se puso, también ella, de cuclillas, al lado de Leonard, señalando con su uña el cristal de la vitrina—. En el norte ya lo han impuesto. Y en todas zonas gentes nobles y arribistas están empezando a ser instruidos en los tejemanejes de la economía de Estado. Ya mismo tus queridos cuadros, mis fotografías y todo lo que usamos para intercambiar, será comprado por ellos con estos papeles —hizo una pausa—. Ellos con los objetos y nosotros con papeles verdes. Sí, seguro… Si puedo, pienso evitarlo llevándomelos de aquí y pegándoles fuego.

—¿No has dicho que puede imprimir más?

—Sí, pero con un gran costo. Además, pegarle fuego a estos papeles hace más daño de lo que crees. No es cuestión solo de darle a imprimir a una máquina…

—Eso que dices… —Leonard calló, alarmado.

Agarró a Beatrice y la pegó a la pared, junto a él. Había escuchado pasos por el pasillo. Quien fuese al que esperaban los de al lado acababa de llegar, pues las risas cesaron y mutaron en golpes de tobillos de bota contra bota, en evidentes gestos castrenses.

Leonard puso su dedo en la boca, en el universal y atemporal gesto de “silencio absoluto”. El ruido de pesados militares que se sentaban con negligencia hizo eco en todo el piso. Esto olía, evidentemente, a complot. “Asuntos de Estado” lo habían llamado en el piso de abajo.

—Amigos, gracias por venir. Sois todos fieles y eso me emociona —la voz sonaba atronadora. Parecía muy seguro de que nadie le escuchaba.

Leonard se acercó más. No sacó la cabeza al pasillo porque sospechaba que podría haber guardias alrededor, pero la voz sonaba ahora mucho más clara.

—Mi padre ya no está en este mundo. Eso lo sabéis los seis que aquí conmigo brindan. No, Hamilton, no se haga el sorprendido, que sé que usted tiene muchos contactos.

—No esperaba menos de mi general. Perdón, de mi Líder y Amo. Porque usted será ahora el Amo, ¿verdad? —la voz del tal Hamilton sonaba socarrona, como si supiera la respuesta.

—Claro que sí. Después de lo de esta noche, Liam no tendrá dónde huir. Yo asumiré el doble rol de líder de la carne y el espíritu. Los elementos más díscolos de nuestro glorioso ejército se plegarán a mí ante un acto, a todas luces, de fanatismo religioso o irracional a secas. Y si se encuentra a mi padre asesinado con afán de poder…

—¡Brindemos! —gritó un espontáneo, dejando en obvio el silencio del resto de la frase.

Leonard, que ya estaba más que interesado en lo que hablaban, pues información era poder, se atrevió a sacar la cabeza al pasillo. Nada, vacío.

Agradeciendo su buena suerte, salió al mismo, a oír mejor. Beatrice lo ignoró, comenzando a guardar billetes dentro de su escote.

—Gracias, fieles amigos. Después del brindis de dentro de… —la voz hizo una pausa—. De dentro de diez minutos —continuó—, explotarán las bombas. Los Letristas entrarán creyendo en mi pacto. Los ametrallaremos y cerraremos sus bocas. Son los únicos que sabían de mi falsa promesa de independencia —se escucharon risas—. ¡Eso sí, dejad al menos uno o dos vivos! Con la… “motivación” adecuada, dirán que Liam les ordenó el ataque.

—General, todo eso está muy bien. Usted me sabe fiel, y mis hombres, también —la voz discordante pareció acallar a la concurrencia—. Pero, ¿qué pasa con los fieles de su hermano y las facciones que no reconocerán su poder y se unirán a él? ¿Con qué energía y armas contamos para desempatar esta situación? Nuestras reservas de ambas son escasas… Es más, ¿qué sabe usted que los demás no sabemos?

Hubo un silencio tan largo que Leonard llegó a creer que se habían ido todos. Posiblemente sería porque estaba nervioso y se veía ya volando por los aire por algún golpe mental surgido de un alto mando. Pero sí que hubo un sonido, el sonido de la emoción hecha palabra:

—¡Cómo es eso posible!

—¡No puede ser!

—¿Es lo que creemos?

Y se produjo un tintineo de vasos y sillas que se arrastraban por el piso, casi se diría que se notaban las cabezas chocando unas contra otras.

—¡En efecto, mis leales! —proclamó Daniel Hoffmann—: ¡Esto pertenece a la Walking City, sin lugar a dudas, sin género ni posibilidad de error!

Leonard Arhigram despegó tanto su mandíbula, abrió tanto sus ojos, se le erizaron tantos y tan rápidos sus vellos que estuvo a punto de gritar. ¡Algo de la mítica ciudad, quién sabía si una tuerca o un mundo entero en la mano sucia y asquerosa del bastardo del general supremo! ¿Qué estaba pasando? Él también quiso gritar un “¡Cómo!” o un “¡No puede ser!”, pero se decidió a escuchar. Ahora más que nunca había que escuchar, había que saber qué se sabía, qué misterios había desvelado.

—Este objeto que tengo aquí, desgraciadamente y pese a todo, ya no funciona. De todas formas, calma: solo era un dispositivo para encontrar agua pura. Útil, sí, sorprendente, sí, pero nada necesario para nuestros fines.

Voces ininteligibles, murmullos, acompañaron la afirmación. La voz del general siguió:

—No obstante es de una aleación tal, es de una belleza tal, que no hay dudas de tres cosas: primero, que su producción ha debido de ser industrial, con láser o algo parecido. Segundo: que no pertenece a nada que exista sobre este cochambroso planeta y, por tanto, es del pasado. Y tercero —hizo una pausa dramática—: hasta que se agotó, no hay dudas, funcionaba con energía oscura.

Más gritos ahogados, ruidos de sillas y voces de sorpresa siguieron a la revelación. El general fue interpelado por la voz discordante que ya se oyera antes. Leonard pensó que el tal Hamilton tenía un futuro muy negro como ser vivo, al menos como ser vivo con todos los órganos en su sitio…

—Mi general, ¿quién dice que no es un fragmento caído de los objetos que nuestros antepasados dejaron vagando por los cielos? ¿No puede ser un fragmento de un “satóloto” el que está haciendo que nos esperancemos? Todo esto parece demasiado ridículo.

—No se dice “satóloto”, sino satélite, mi querido e impetuoso Hamilton, almirante quizá en un futuro próximo de un charco de meados.

La respuesta del general, que había perdido claramente los papeles, hizo sonreír a Leonard. Estaba claro que no se equivocaba y que Hamilton tenía un futuro nada envidiable. De hecho, el silencio sepulcral que siguió a la declaración del general antes de que siguiera hablando era bastante elocuente.

—Señor Hamilton —preguntó el general en tono tranquilo—, ¿conoce usted la teoría del éxito?

—Yo no… mi general…

—En un primer momento, mi querido almirante, esta mi idea le parece ridícula. No, no se queje, bien sé lo que piensa y, además, lo ha dicho. No obstante, si habla conmigo, si sigue escuchando, en no poco tiempo le parecerá plausible, cierta, aunque de naturaleza trivial. No obstante, créame —hizo un hincapié amenazante en esta palabra—, terminará por hacerla suya, y de tal manera, que usted jurará ante tortura que siempre la había sabido como cierta.

Leonard, incómodo, cambió de postura. Su rodilla le estaba matando de dolor. La tenía completamente dormida.

—Además, tengo testigos oculares, Hamilton —continuó el general, un poco más conciliador—. Te aseguro a ti y a todos que si esa ciudad existe, si es tal como se describe en los libros antiguos, su infinita y fabulosa energía, armas y secretos serán nuestros.

De nuevo, una cantinela de arrastres, voces y desmayadas frases grandilocuentes acompañaron las aseveraciones del general. Pero esta vez acabaron de improviso en tanto en cuanto se oyó un “clac”: el de una puerta que se abría. Leonard apenas tuvo milésimas para esconderse, pues desde esa perspectiva sería visto.

—¡Williams, interrumpes! —exclamó el general.

—Lo sé, señor. Pero tenía que avisarle de que los Letristas ya están aquí. Ya está en marcha. Yo ya he movido… el paquete —y ese paquete sonó con un tono de elevado cuidado—. Ahora deberían bajar y brindar o se sospechará en demasía.

Tras unas toses que parecían ser metáforas sonoras de afirmación, se oyeron claramente pasos que indicaban la salida de todos y cada uno de los conspiradores. La luz, apagándose, refrendó este hecho.

Leonard, poseído, autómata total, en cuanto estuvo seguro al cien por cien de que no había quedado ningún rezagado, volvió adentro y entabló una lucha contra los elementos: rebuscó en los cajones, en las cajas, presto a meterse entre los recovecos de su traje cualquier cosa mínimamente parecida a un lienzo pintado.

Beatrice no salía de su asombro y lo detuvo poniendo una mano en el hombro del histérico y falso capitán.

—¡No hay tiempo que perder! —gritó furioso, sin disimular su tono de voz—. ¡Vamos a estar dentro de poco en mitad de una guerra!

Beatrice, sin llegar a comprender del todo a qué se refería, comenzó también a ayudarle. Si el normalmente tranquilo Archigram había perdido los nervios, algo sucio se cocía.

Unos sonidos de brindis provenientes de la sala baja, así como el inicio de música de fiesta, comenzaron a propagarse, seguido de voces huecas que sonaban a discursos falsos de paz y colaboración.

—Todavía me falta algo de dinero —dijo Beatrice. Comenzó a remangarse la falda, enseñando un ligero en el que, con dificultad, quizá cabrían más billetes—. Voy a probar si aquí…

Leonard, que había decidido parar de buscar por seguridad, medio loco, tiró a Beatrice del brazo, sin darle tiempo apenas de bajarse la falda. Sorprendida, comenzó a agitarse.

—¿Qué haces? ¿No ves que ya que hemos llegado hasta aquí tendríamos que…?

Una explosión y su consecuente conflagración los empujó hacia la pared lateral, golpeándolos con una violencia menor de lo que el temblor que acababa de sacudir los cimientos del edificio había provocado. Un humo denso y gris, junto con finos hilos de polvo y piedrecillas que, como lluvia, comenzaron a caer del techo, allanaron el camino a los gritos, la confusión y los disparos de ametralladora de la planta baja.

—¡Esos cabrones ya han empezado! —Leonard se levantó del suelo, masajeándose el brazo—. ¡No se molestan ni en disimular!

Beatrice, que durante un momento se había quedado medio grogui, se incorporó. Pero al primer paso, volvió a tropezar.

—¿Qué te pasa?

—No sé, creo que el tobillo o la rodilla. Dame un momento y…

Archigram, sin mediar más conversación, con su sexto sentido a máximo rendimiento —que le enviaba fuertes mensajes de “peligro”—, transportó en brazos a Beatrice y salió a toda velocidad… escaleras arriba.

—¿Dónde vas? ¿Qué haces? ¿Me crees una princesa? ¡Suéltame! —gritó.

La planta superior, desmenuzada por completo, con varios tabiques resquebrajados y varias losas pendientes de la caída inminente, no daba las mejores sensaciones para avanzar. Este camino parecía cubierto. Se le había ocurrido la estúpida idea de que habría alguna escalera para incendios o algo que había leído en textos antiguos, como toboganes o salidas. Pero estaba claro que no lo iba a poder comprobar: debían marcharse de ahí. Beatrice miraba boquiabierta, a estas alturas ya descalza y tiznada de una fina capa de cal y pintura.

Se volvió a sentir otro temblor, este provocado por una granada. Una sonora explosión recorrió los cimientos del edificio, lloviendo arena y polvo, cascotes y piedras. Al momento, la música de disparos comenzó una tímida melodía: estaban en enfrentamiento directo. Había empezado el intercambio de disparos.

La idea, que no por absurda podía funcionar, era evidente: retroceder por donde habían venido. Si el único camino era el del retorno, no sería él nadie para contradecir a la lógica.

Al regresar, y para sorpresa absoluta, un hueco que antes no estaba ahí les miró con burla. No, no era la explosión anterior lo que lo había mostrado, pero sí colaboró en ello: el reloj de pared, con sus manecillas reventadas, estaba tirado en el suelo y mostraba un pasadizo secreto. Ambos, Leonard y Beatrice, Beatrice y Leonard, se miraron con sorpresa.

Leonard Archigram no necesitó muchas excusas para dar un paso y mirar, aunque ella lo intentó detener a través de un agarrón por la chaqueta, haciéndole saltar un botón. Con su cabeza dijo no, pero él no pareció hacerle caso.

A pesar de conocerlo desde hacía poco, Beatrice se percató de que Leonard Archigram sintió un escalofrío. La cueva, porque eso era, estaba destruida y si alguna vez tuvo una salida, ahora no había nada. Pero lo que sí había era un soldado, con el símbolo de los letristas en el pecho, allí desmayado, con una granada en la mano y sin más arma que su daga. Se dio cuenta ahora, tras la llamada inesperada de ese tal Williams que había avisado al contubernio a brindar antes de tiempo, que se le habían adelantado. Este soldado letrista pretendía a su vez traicionar a los traidores y lanzar una granada allá dentro, creando aún más estropicio.

Recogió la granada, se la guardó en el bolsillo, e hizo lo propio con la daga. No tuvo más remedio que reconocer que debían regresar. Entrarían por el hueco que llevaba al lavabo, no había otra opción. Así lo propuso y así fue aceptado. Beatrice, más recuperada, fue la segunda en seguir la comitiva compuesta por el propio Leonard. Bueno, en realidad quien abría la comitiva era la daga, que apuntaba como un faro hacia la oscuridad reinante, como una especie de palito mágico de cualquier estafador zahorí.

Todas las luces que antes parecían surgir de todos lados no se encontraban ya por ningún lado… excepto al final del túnel. Como el dicho, allí estaba la luz y allí estaba el baño. Para sorpresa de propios y extraños allí permanecía, como parte de las tramoyas de un teatro del burlesco.

Empujó la rejilla y descendió, y como bienvenida inesperada se encontró con un joven soldado tembloroso, escondido entre los baños. Leonard reaccionó como el perro viejo que era, detuvo con ambas manos el arma del tipo, que ni siquiera se había dado cuenta, se las arrancó de las suyas y golpeó con la culata la cara del muchacho, que cayó desmayado. Beatrice llegó posteriormente, quejándose de su pequeña lesión. No era nada, y a poco que calentara un momento podría hacer que pagara caro quien se pusiera en su camino, pero no había tiempo que perder y le fastidiaba el tener que depender de este “príncipe azul”, ladrón excéntrico de lonas viejas.

Husmeando, dando un vistazo por la puerta entreabierta, se confirmó por su ojo lo que sus oídos le insinuaban: había un tiroteo entre dos facciones, mesas como parapeto incluidas.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

Leonard se tocó la oreja en un gesto mecánico, pero recordó que se había quitado los pendientes. Escondió la mano rápidamente.

—Ahora avanzamos procurando no llamar la atención —dijo—. Y si eso significa arrastrase por el suelo como una alimaña, así sea.

Beatrice respondió encogiéndose de hombros, rasgando con las manos la parte baja del traje, ganando en comodidad pero también en peligrosidad. Estaba claro que se preparaba para la guerra sin cuartel.

Un soldado, apenas en un palmo de sus narices, fue tiroteado y un charco de sangre salpicó a la pared del fondo. Algunos de los asaltantes, atrincherados en los comienzos del hall, no paraban de gesticular y de chillar. Usaban como cobertura cualquier cosa, incluso los caídos, y no tardaron en lanzar una granada, haciendo saltar por los aires astillas y escombros, uniformados incluidos.

Mientras, se arrastraban por el suelo con alta dificultad, entre la batalla sin cuartel y el humo de los perdigones, puesto que no todas la armas eran de más nivel que una simple estaca. Leonard señaló con su dedo, esquivando entre las patas de las únicas mesas que quedaban en pie —unas mesas metálicas para tentempiés que se hallaban ancladas al suelo— mil y un proyectiles pues, era evidente, un mantel ennegrecido no era un chaleco antibalas.

Llegaron entre el caos y gracias al humo y a la confusión al final, hacia la puerta de entrada. El mismo tipo que les había escrutado de arriba abajo para ver si eran ellos o no los que aparecían en sus pases se encontraba ahora boca arriba, las tripas desperdigadas y el rostro chamuscado y deformado por las llamas. Por ahí tampoco había dónde escapar: en las calles, tanquetas oxidadas, pero tanquetas al fin y al cabo, cerraban los intentos de fuga. ¿En apenas unos minutos y el ejército estaba ya aparecido? La protección por la especial noche de gala era normal, pero esto, con total evidencia, estaba preparado desde hacía días o meses. Quizá incluso años.

Decidió la opción que se presentaba más sensata desde el primer momento: subir escaleras arriba por el otro lado, esperando algún escape absurdo, fuese una ventana o fuese una cornisa desde la que saltar, pues otra salida era imposible con la batalla campal que se estaba desarrollando. Hubo no obstante un momento de confusión, como cuando Leonard fue agarrado por un soldado que pretendía acuchillarlo. Pero una patada lo solucionó de manera más o menos rápida, y el lanzamiento de la granada que había encontrado supuso que varios más volaran por los aires, incluida una mano que aterrizó cercana a ellos. Parecía imposible, pero a priori nadie se dio cuenta, enfrascados como estaban en la violencia suprema de la batalla.

En la planta superior, en el primer piso, en una zona que parecía la zona privada de los altos mandos —lo supuso porque no había ningún adorno a modo de cartel de autobombo—, la calma parecía ser la dominante. Leonard se dio cuenta de que un pequeño trozo de metralla le había rozado el hombro, desgarrando su disfraz de capitán. Avanzaron muy despacio, con el sonido de fondo amortiguado de las balas y las explosiones más o menos lejanas. Las puertas del principio del pasillo estaban desquebrajadas, casi reventadas, pero en pie, como retadoras. Unos pasos parecían provenir del fondo, como alguna guardia rezagada… o algún invasor cauteloso.

Leonard no se lo pensó dos veces y de un empellón más o menos guerrero la cerradura de la casi caída puerta cedió.

Nada más entrar, simulando a Atlas pero quizá de manera más elástica o inexacta, sujetó la puerta, intentando que la supuesta patrulla no le diera por echar un ojo. Beatrice hizo lo propio, si bien es cierto que primero le vendó el brazo con un trozo —otro más— de su vestido de gala. Archigram apretó los dientes, intentando que el chispazo que sintió no se retratase en su boca a modo de gemido. Debían esperar para escapar, y eso pasaba por no llamar la atención pues, aunque improbable por estar en medio de una desatada guerra, siempre habría espacio para desviar la atención de algún celoso vigilante.

Pero inesperadamente, el sonido de la batalla cesó.

Sentía ahora, a oscuras como estaban, en silencio como se hallaban, estar en una cueva de un bosque perdido. Pero el silencio no era total: temblores ligeros, con una sensación eléctrica, se palpaban en el ambiente, seguido de gritos. De hecho así fue durante varios segundos: gritos, temblor, grito, sensación eléctrica. Leonard creyó que incluso iba a desarrollarse un Cataclismo Electromagnético. Y cuando se sintió el último temblor…

… ahora sí, el silencio fue total.

Leonard, con el rabillo del ojo, observó que, como él, Beatrice no paraba de sujetar la puerta no solo con sus brazos sino también con su mirada. Decir de nuevo, una vez más, eso de silencio total, no haría justicia a lo quedo del instante, a ese silencio que es el más ruidoso de los sonidos, cuando intuimos que, más allá de unos márgenes concretos, el oído humano no escucha nada ni a nadie.

—Beatrice, ¿puedes tú sola?

Beatrice asintió.

Leonard soltó la puerta y empezó a rebuscarse en su chaqueta. De ella sacó una especie de tubito metálico. Pulsó un botón y, tras un clic metálico, una abertura quedó al descubierto, abertura de la que sobresalía una redecilla.

—Coge esto, vete al fondo, cuélgalo de la ventana y baja por allí. ¡No protestes! —gritó al ver la expresión de Beatrice—. Yo iré ahora después.

Archigram no esperó respuesta y volvió a sujetar la puerta. Beatrice, dócil, sin dejar de mirarle a los ojos, recogió el tubo del suelo. Luego, mirando atrás, dijo:

—Está todo a oscuras, no se ve nada. Además, huele muy mal. Quizá se hayan hundido los depósitos que abastecen a las letrinas.

Leonard, en un esfuerzo supremo, giró su cuello hacia atrás. Una fina línea de luz, seguramente de la ventana, principiaba por entre las tinieblas.

—Vete al fondo, hacia esa rendija, y cuelga la escalera de la ventana. Eso sí, no levantes la ventana del todo: la luz nos delataría.

Beatrice, que parecía haber aceptado su rol —Leonard sabía que era porque estaba herida, que si no hubiera sido imposible haberle dado órdenes—, fue hacia el fondo, levantó levemente la cubre-ventana, colgó la escalera y comenzó a bajar. Leonard agradeció que incluso ella misma bajara después por fuera la protección, evitando que la luz, por muy mínima que fuera, inundara la estancia.

Leonard, ya solo, suspiró.

Por fin podría escapar a su manera, ya que con una compañera herida podría comprometer su huída. Además, tenía que reconocerlo, el silencio le estaba empezando a sonar sospechoso. ¿Qué habría pasado?

Por eso, cuando se empezaron a sentir unos pasos de botas militares, pasos tranquilos, pausados, altivos casi, el terror le hizo sudar. No solo porque no se lo esperaba, sino que le dolió especialmente tener razón: estaba claro que todo ese silencio era anormal.

No tardó en apreciar que frente a él había alguien, más bien algunos.

Leonard hizo el infantil gesto de apretarse aún más contra la desvencijada puerta, como si no fuera a ocurrir lo que pasó, en manos como estaba de especialistas.

La puerta estalló en la oscuridad reinante.

Allí, puesto en pie, en su impresionante altura, bañado en sangre completamente, con sus medallas al pecho, estaba Su Excelencia, el general Daniel Hoffmann.

—Los puercos han llegado hasta aquí —dijo en tono helado—. Incluso se han atrevido a matar al líder entre los líderes, padre de la patria. Helos ahí.

Y Leonard, por primera vez desde que entró, y gracias ahora a la luz que traían sus captores, tornó su mirada hasta la profundidad de la habitación. Y allí, en el fondo, sobre una cama con dosel y unas columnas salomónicas talladas en noble madera, el cuerpo amoratado de un anciano que parecía llevar días muerto.

—Joder.

Fue la única y estúpida afirmación de un Leonard que ya soltaba, rendido, la daga que tenía oculta para defenderse.

“Contra toda opinión, no son los pintores sino los espectadores quienes hacen los cuadros”

(Marcel Duchamp, 1887-1968)

Leonard volvió en sí de repente, como si hubiera despertado de golpe de una pesadilla encima de su blanda cama del albergue. La realidad era, por contra, muy diferente.

La realidad era que estaba preso.

Y lo peor de todo: no sabía decir durante cuánto había dormido ni dónde estaba.

Se encontraba una vez más —parecía su sino en los últimos tiempos—, atado de los dos brazos al techo mediante sendas cadenas, por lo que colgaba como una res puesta a secar, en constante tensión. Sus pies, también encadenados al suelo, le indicaron que esta vez no iba a poder escaparse tan fácilmente con el truquito de la ganzúa.

La celda estaba construida en sillares de piedra gris, con molduras en su parte baja. Todo parecía de idéntico tono y estilo que el palacio, por lo que Leonard, extrañado, se preguntó si no estaría en el mismo lugar en donde había sido capturado. Desde luego tenía sentido, además de ser sarcástico, pues así todo era más discreto y fácil para el pesado y mal nacido servicio burocrático estatal.

A su izquierda y derecha, como los ladrones de Cristo, se encontraban haciéndole compañía dos presos más con mal aspecto; el de la derecha inconsciente, la barbilla sobre su propio pecho, el de la izquierda despierto, los dos ojos como los de un búho mirando al frente, pétreamente.

La habitación estaba iluminada por luz natural, siendo el ambiente muy agradable, irrealmente agradable. Incluso por los huecos que dejaba la puerta principal, terminada en curva, y la ventana, redondeada también, entraba una luz bastante bella, recorrida toda ella por motitas de polvo diminuto.

Desde luego, se dijo Leonard, qué diferencia con respecto al encierro que le obsequió el sin par Romîg…

—¡Amigos, visita!

La voz detrás de la puerta, que prorrumpió en risas tras su aviso, fue la encargada de saludar a otro visitante anónimo. Pronto la puerta se abrió, dejando entrever durante segundos una franja de piedra artificial trabajada y un trozo de cielo azul. Leonard, cegado, no pudo constatarlo, pero hubiera jurado que eso era un balcón y esto, por tanto, una segunda o tercera planta de palacio. Si es que estaba en lo cierto con respecto a dónde creía estar, claro. Por suerte para él entrecerró su ojo; si no, hubiera quedado momentáneamente cegado.

El tipo que había entrado con paso firme y cierto tono simiesco al andar tenía toda la pinta de ser un guardia especial de baja estofa, pues portaba un uniforme raído y gris cruzado con rayas de color bermellón todo arrugado y sucio. Su rostro, enjuto y mal afeitado, estaba contraído en una sonrisa formada por gruesos y repugnantes labios. Leonard ya había visto algo así antes, cuando Donald le traicionara en sus años mozos: sadomasoquistas encargados de hacer preguntas mediante tortura. Problemas.

—A ver, escucha, te doy la última oportunidad para que me confieses que tú y tus hombres pusisteis una bomba y que me digas que lo hicisteis porque sois unos maricones anti sistema.

El de los ojos de búho, que era el objetivo del guardia, no cambió ni un ápice su mirada, ni siquiera parpadeó.

—Un héroe de los cojones tenemos aquí, ¿eh? Qué alegría me das. Oliver siempre saca la verdad a relucir. Siempre. Como sea.

El tal Oliver, que parecía haber esperado esa reacción, dio un silbido. La pesada puerta, otra vez, se abrió de golpe. De ella surgieron dos jóvenes de poco más de veinte años transportando entre los dos un objeto pesado.

Cuando lo pusieron en el centro, se despidieron y la puerta se cerró, Archigram se fijó en que lo que habían traído era una mesa de madera. Tenía el tamaño de una de billar, pero su tablero era al contrario de un brazo de grosor. Unos extraños y desestabilizadores ruidos, como de arañazos, escapaban de su interior.

—Bueno…—fue todo lo que dijo el guarda. En su cara había dibujada una enorme satisfacción.

Se acercó a la mesa, silbando, pasó su mano suavemente por la superficie, como acariciándola, y después se dirigió al que tenía la cara sobre la barbilla. En cuanto le tocó un brazo para desencadenarlo, empezó a gritar como un loco, pidiendo ayuda, gritando no se sabía muy bien algo sobre que tenía hijos y esposa. Tantos hijos nombró en su arrebato que a Leonard le pareció que él en exclusiva debía ser el padre de la humanidad toda.

El verdugo le abofeteó en el rostro, casi como si espantara una mosca.

—¡Calla ya, pedazo de mierda! —desenganchó los correajes y, cual si fuera un fardo, se lo echó al hombro—. ¡Qué valientes sois sin embargo para poner bombas contra nuestro querido general!

—Líder. Ya a estas alturas será Líder, ¿no? —dijo Archigram.

El bastardo de Oliver giró su rostro de sapo hacia Leonard.

—Tú, hijo de puta…

No obstante, el ruidito de la mesa, que volvió de improviso, le hizo cambiar de actitud.

—Sí, efectivamente —dijo—. Precisamente hoy será elegido Líder Supremo. Una ceremonia preciosa. Pero déjame terminar aquí y después… “hablamos” más en profundidad —hizo una pausa—. Tú y yo.

Leonard tragó saliva, arrepintiéndose ya de su broma. Una imagen del viejo Carl cruzó su mente, señalándole con el dedo y llamando su atención sobre que su lengua un día le jugaría malas pasadas.

Oliver, mientras, parecía haber avanzado bastante en lo que fuese que estuviese haciendo con la mesa y ese desgraciado. Se reía mucho, como si se lo estuviera pasando de rechupete, Oliver.

Lo ató como un bruto, boca abajo, con unos correajes de cuero que habían salido de la nada. Se diría que Oliver era un mago; en realidad, en lo suyo, era maestro.

—No des patadas a Oliver que Oliver se enfada aún más —dijo mientras la pataleta del atado era esquivada con cierta gracia.

Si no fuera porque estaba encerrado, pensó Leonard, la situación era hasta cómica. Claro que la comicidad se acabó al instante cuando se apreció, con la visibilidad con la que un águila caza un cordero, que el centro de la mesa tenía horadado un agujero, justo donde quedaba el ombligo del reo.

Archigram volvió a tragar saliva.

Una vez estuvo bien adherido a la mesa —porque esa era la palabra—, con la barriga bien pegada al agujero, Oliver recogió un hachón de la pared, lo encendió despacio, gustándose, y lo prendió con una rapidez de Big Bang. Ahora se agachó y acarició la zona baja con el fuego. Lo hizo hasta amorosamente.

El ruidito de antes comenzó sonar de nuevo.

—¡No! ¡Socorro! ¡Ayuda!

El desgraciado, que estaba atado con tanta tensión que apenas sí podía hacer vibrar sus músculos o la mesa, comenzó a dar muestras de estar pasando un infierno. Leonard intentaba dilucidar qué pasaba, pero la realidad era que no tenía ni idea de qué métodos de tortura habrían inventado en los años en que, para su suerte, había escapado de ellos.

—¡Por favor, no, lo diré todo!

Oliver, muy satisfecho, se limpió con el dorso de la mano el reguero de saliva que recorría su boca. Estaba disfrutando casi hasta el paroxismo.

—De ti no quiero nada —le dijo tranquilo—. Es del héroe de tu amigo del que quiero una firmita en mi confesión. Con suerte, durante la ceremonia de elección de nuestro Líder, tendremos ejecución pública.

Leonard giró su cuello hacia el ojos de búho, pero este seguía en la misma postura. Los Letristas eran radicales reconocidos. No cedería.

—¡Suéltame, puedo ser útil! ¡Puedo…!

Un espasmo violento hizo vomitar sangre al desdichado, que cayó inconsciente hacia la mesa. En su espalda comenzó a formarse una burbuja como las que le salen a la piel al quemarse con fuego intenso.

—Te has pasado con el calor, lo has chamuscado —comentó Leonard, que ya que había empezado a molestar a Oliver parecía no poder parar.

—¿Chamuscado? —respondió Oliver, riendo—. Creo que estás confundido.

A Archigram se le congeló la sonrisa de autosuficiencia.

La pompa de la espalda explotó. De ella surgió un hocico. Y tras el hocico, una rata.

Dos.

Tres.

Diez ratas cubiertas de sangre y vísceras, humeando todavía por el calor que las había hecho abrirse camino por el único lugar posible, comenzaron a dar saltos hacia el suelo desde la columna vertebral del preso. Oliver ni se molestó en recogerlas, dando palmadas como estaba dando contra su muslo, casi ahogándose en carcajadas.

El de los ojos de búho vomitó copiosamente, estando en un tris Leonard de seguirlo.

Sin decir nada, en silencio, Oliver, todavía con los ojos enrojecidos por la risa, las ratas por el suelo gorgoteando, cogió el papel y la pluma y se los puso por delante al Letrista, que firmó encantado, casi rogando el poder hacerlo.

Oliver, complacido, guardándose el papel lleno de sangre, miró ahora hacia Leonard, que no había gritado con la macabra escena presenciada de puro milagro.

—Bueno —dijo a Leonard—. ¿De qué decías que querías hablar?

***

La semana y media que había pasado desde que Archigram había sido detenido se había hecho muy larga para Terry, que no creía, hasta ahora, tenerle tanto aprecio a su amo.

De hecho, la habitación del albergue estaba intacta, como cuando antes de la detención de Leonard, congelada en el tiempo. El plástico que cubría el traje estaba todavía tirado sobre la cama, arrugado. Incluso el cartón con el mensaje de Beatrice estaba aún en el suelo, carbonizado y solitario.

En la habitación se encontraban Terry y Carl, fijando miradas. A toda velocidad, quemando el radiador del buggy —Leonard lo odiaría por eso—, pudo traerse al viejo. Carl no dudó, sobre todo, y extrañamente, cuando le narraron los hechos acaecidos a velocidad pasmosa y se pudo enterar que una tal Beatrice se le había aparecido en el albergue, toda magullada y diciéndole textualmente: «yo soy la compinche de tu amo».

Carl cambió de posición y revisó su arma. Había venido armado, lógico. Era una antigua, una Browning BAR M1918, una reliquia más bien. Pero la había traído todo el trayecto como a un bebé, mecida entre sus brazos. Era su Arma, en mayúsculas. Llevaba un tiempo así, entre el tamborileo que realizaba con sus dedos sobre la vetusta mesa y el revisar una y otra vez su fusil.

—No me gusta nada, no señor, muy encerrado.

Y volvía el viejo a juguetear con sus manos y con su fusil. Terry estaba harto, pero tenía que reconocer que de táctica no entendía absolutamente nada. Por tanto, tras haber revisado durante tres horas la prisión, Carl no lo veía claro. Terry tenía una idea desde hacía un tiempo, pero no se atrevía a pronunciarla en voz alta. O quizá sí.

—Beatrice podría…

El viejo Carl torció el gesto, se ajustó su gorra y le observó con sus ojos brillantes en sus cuencas de carne arrugada mientras detenía cualquier movimiento. Ya había previsto esto.

—No conocemos a ese culo bonito de nada. Piensa un poco, ¿y si ella estaba en el ajo y jodió a chalky?

—¡Vamos, ya hablamos de lo mismo cuando contacté con usted, señor Dalton! ¿Cómo podría estarlo ella? Lleva desde que yo me marché vigilando, bajo el sol, llena de arena. Dice que incluso va a entrar sola si no nos movemos, que se lo debe.

Carl refunfuñó y cambió de postura. Estaba a punto de encenderse un grueso cigarro cuando la puerta del hotel se abrió de golpe.

—La misma mierda; todo igual.

Beatrice estaba vestida de negro, de nuevo con la cabeza cubierta. Al entrar se descubrió y dejó al aire su pelo rubio, ahora recién cortado por ella misma y por tanto aún más corto, como preparándose para el combate. Era costumbre vieja de quien ha sido pirata.

Dejó con ruido sobre la cama unos binoculares y una pistola vulgar. Carl volvió a refunfuñar. Creía que todos estaban cegados por el magnetismo de Beatrice, la cual, como ya había dicho varias veces Carl Dalton durante la última vez que la había visto antes de ahora «no es guapa, es algo peor: atractiva y fiera».

Ella se dio cuenta.

—Acabo de hablar con Hoffmann, que dice que si os captura por la mañana o por la tarde. Yo le he dicho por la tarde, que por la mañana dormimos.

Carl refunfuñó por tercera vez en cinco minutos, y esta vez procuró que se le escuchara hasta en recepción.

—¿Qué es lo que pasa, a qué esperamos? —preguntó Terry, exasperado.

—Esperamos a que salga algún guardia, a que le robemos sus ropajes y a entrar —dijo al fin. Se le acababa de ocurrir ahora mismo, al ver a Beatrice lavarse las axilas y dejar su disfraz aún más al descubierto—. Sí, ¿qué miráis?

Beatrice se secaba con la toalla mientras miraba divertida. Terry supo que Carl, transportado desde Herron como una especie de héroe del pasado —algo así le dijo Terry a Beatrice la primera vez—, no quería quedar detrás de un esclavo y una mujer que, posiblemente, y en su expertísima opinión, era una traidora.

—Apostaría a que no tienes prisa, a que especulas con coger a un guardia estúpido, borracho, que se deje apresar y golpear. No cuentes con ello.

Beatrice se posó en la cama, encendiéndose un cigarrillo de los de Leonard. Ya que él no los necesitaba, parecía que Beatrice no iba a permitir que se pudrieran. Que Terry no fumara colaboró también en ello.

—¿Y eso por qué… señorita?

Beatrice cruzó las piernas.

—Un señorita más con ese tono y te romperé los dientes.

Carl abrió su desdentada boca.

—No me quedan.

Terry, asustado por el cariz que estaban tomando los acontecimientos, se levantó, pacificador. Sin embargo, había errado: nadie se había enfadado. De hecho, más extraño, ambos parecían pasarlo bien.

—¿Podemos centrarnos, por favor? —preguntó Terry, un poco molesto entre las estridentes risas iniciadas por ambos.

—Que digo que no voy a esperar veinte días para coger a un soldado que nunca aparecerá.

—Nunca aparecerá, ¿por…?

—Porque se han suspendido los permisos. Después del atentado nocturno y posterior carnicería contra los Letristas, Hoffmann está paranoico.

—Normal —comentó Carl—: no todos los días se rompe una tregua de paz por primera vez tras cincuenta años de guerra ni te matan a tu padre en tus narices. Pero eso no quita que aquí en Deriva estemos seguros.

—¿Sí? ¿Y qué hay del hermanísimo de Hoffmann? Lleva desaparecido desde que se enfrentó a tiros también con él.

Carl tuvo que admitir que llevaba razón. Terry, antes de ir a por Carl, había vivido la larga noche y día siguientes. El baño de sangre transformó el anillo central de la capital en un lago bermellón. Los Letristas disparaban tras sacos de arena, y usaban unos curiosos altavoces grises en los que no paraban de repetir propaganda: «traidores de treguas, traidores de vuestra propia patria». Y así todo el día, entre pasquines que lanzaban los de la Internacional —una verdadera fortuna—, en la que supuestamente desmentían los rumores de golpe de Estado y traiciones y los alaridos de altavoces de los Letristas. La cuestión es que duró poco más. Los Letristas, aunque parecían imponerse, nada pudieron hacer cuando se invocaron por parte del ahora Líder Supremo Daniel Hoffmann cuatro generales superiores. En cuestión de horas arrasaron con casi todos. No era normal que generales superiores en tal alto número estuvieran todos tan cerca y en el mismo lugar, pues la táctica militar aconsejaba separarlos por el territorio. Terry no lo entendía, aunque Beatrice sí.

El hecho más chocante fue que uno de los cuatro, un tal Michael Eriksen, abandonó el grupo casi a la misma vez que se supo que Liam Hoffmann, el hermanísimo, como lo había llamado Beatrice, había desaparecido. A una facción del ejército, como dijo un vendedor, «no se la estaban dando». Y mientras, su amo, Leonard chalky Archigram, en medio de los odios del Estado entero.

A los detenidos que no eran altos cargos, incluyendo Archigram, los dejaron con vida. El que llevara uniforme falso no le ayudó, claro, y posiblemente Beatrice —que quería ayudarle de manera honorable y sincera—, también temiera que “cantase” sobre quién había sido el genio que le había falsificado el pase y se había llevado una fortuna en billetes. Pero como fuere, hicieron ejecuciones en masa del resto de los enemigos, delante de un pueblo enfervorecido y que veía cómo estos días —que fueron un par—, llenaron sus bolsillos los tenderetes. Incluso se comentó con evidente sorna o quizá realidad eso de «por qué esto no se hace más a menudo».

—¿Por qué tu lealtad, por qué no has huido? No conozco mucho al imbécil de tu amo, pero no parece muy tierno en el trato —espetó de improviso Beatrice a Terry, que lo cogió algo descolocado.

Terry pareció dudar, pero finalmente dijo con cierta firmeza:

—Soy un científico, ¿sabes?

Beatrice abrió su boca con asombro. Casi se le cayó el cigarrillo en la ropa.

—¿Que tú qué? —preguntó con cierto tono de chillido.

—Sí, lo soy. Y aunque un tanto despótico, Leonard me ha respetado. Revisa un tanque, mira a ver cómo producir más tabaco, revisa las zonas de extracción de petróleo, estudia cómo hacer maznón falso… Esa ha sido siempre mi misión. Por primera vez, aunque él no lo reconozca, soy amigo de alguien.

—Te engañas —dijo ella.

—Puede.

Tras un silencio un tanto espeso, Carl volvió al ataque, intentando disimular que, también él, desconocía todo este asunto de las “habilidades” de Terry.

—Si no quieres esperar, ¿qué hacemos entonces?

Beatrice se levantó. Cogió un vaso de la mesita de entrada y echó un líquido en él. Había ocultado deliberadamente la botella en la entrada, bajo su capucha.

—Huele —dijo, ofreciendo el vaso.

Carl lo agarró, aceptando el desafío. Acercó su nariz y se apartó, asqueado. Se lo pasó a Terry de mala gana, pues aunque detestaba a los científicos sabía que él debía de saber con exactitud qué era.

—¿Qué es? —preguntó Carl.

—Amoníaco —contestó Terry—. Es un producto muy difícil de encontrar, ¿de dónde lo has sacado?

Beatrice se limitó a soltar una risita, inusitada por lo femenina.

—También tengo nitro metano y otros ácidos alcalinos.

Terry dio un silbido.

—Es toda una fortuna. Lo que no entiendo es por qué.

—¿Recuerdas que soy fotógrafo?

—Lo recuerdo. Por eso me extraña todo esto. Si tuvieras halogenuros de plata para tus impresiones, sería lógico. Pero esto…

—Carl —Beatrice, sin responder a Terry, se dirigió ahora a su desconfiado compañero—. El buggy ese en el que has venido… ¿coge mucha temperatura?

—¿Temperatura preguntas, hija? Me extraña no haber salido volando como un ave en más de una ocasión. Con este maldito calor que nunca se va me deja el culo ardiendo.

—Siento interrumpir de nuevo, pero no me has contestado —Terry se levantó—. ¿Qué tiene que ver la fotografía con el nitro metano, el buggy de Carl y…?

Terry se quedó blanco. Había caído en la cuenta bastante tarde, él que se decía a sí mismo hombre racional y de ciencia.

—¡Vas a hacer una bomba casera! —gritó. Beatrice hizo señales para que bajara la voz.

—Mezclando todo eso con un vehículo como el de aquí el amigo podemos hacer un agujero que ni durante un Cataclismo.

—Pero, pero, mi buggy…

Terry creyó durante unos instantes que el viejo Carl iba a tener un infarto. Y si Leonard se enteraba, con lo que le gustaba el coche de su amigo, también tendría otro.

—Si Leonard está en el piso de abajo, bien. Si está en el de arriba, subimos el coche a un tejado, que sé quién nos puede prestar el material para subirlo, y lo estrellamos con ayuda de una rampa.

—Rampa —repitió Carl, mecánicamente. Parecía absorto, a punto de perder los papeles.

Terry se dirigió a Beatrice, con gran determinación.

—Cuenta conmigo.

Lo dijo tan serio que Beatrice pareció dudar. Terry se dio cuenta y adoptó una postura intelectual que, no obstante, creía le iba a funcionar en este misión de cabeza y fuerza bruta a partes iguales.

—Sabes —le dijo Terry—. En un antiguo libro de un amo que tuve en la adolescencia, leí lo siguiente: que un hombre valiente muere, los gusanos se lo comen, se usa el gusano como cebo para pescar, el pez se come el gusano y el cobarde come el pez. Es decir, que en las entrañas de un cobarde también puede haber algo de valentía.

Beatrice se levantó de la cama, se sacudió de las cenizas y, señalando el pecho de Terry con un dedo, afirmó:

—Lo que me interesa es que la valentía esté en el corazón, no en las entrañas. ¿La tienes ahí?

Y se acercó a buscar otro cigarrillo.

***

—Venga, repítemelo otra vez si tienes huevos —Oliver tenía su puño derecho levantado amenazadoramente.

Archigram se tomó su tiempo para contestar.

—Quiero hablar con tu Líder o general o lo que sea ahora Hoffmann —hizo un amago de sonrisa.

Oliver, tras escuchar una vez más la petición, soltó el puño, que fue a impactar violentamente contra el rostro de Leonard. La sangre le llenó la boca.

—Venga, repítemelo otra vez —volvió a preguntar Oliver.

Leonard se limitó esta vez a escupir al suelo. La mancha de su sangre fresca se fusionó con la reseca del tipo que habían mutilado días atrás. Eso sí tenía que reconocérselo a Oliver: a pesar de sentirse como si un camión le hubiera pasado por encima, no tenía ni los pómulos ni la nariz ni los labios partidos. Primero, porque Oliver sabía dar muy bien, como un cirujano grotesco. Más que un maestro en lo suyo, era casi un catedrático; segundo, porque Oliver se había procurado un recubrimiento de esponja para sus nudillos, que así no solo no sufrían el rigor del choque de la carne contra la carne, sino que retrasaban el crujir de huesos. Lo dicho: un genio.

—Cuando vino el supervisor me dejaste como un gilipollas —Oliver se acercó más—. Toda esa mierda que le soltaste no se la ha creído nadie, y él menos.

Archigram volvió a escupir.

—Pues parecía bastante interesado —contestó.

Oliver se encendió como una cerilla. Su indignación no conocía límites.

—¿Me estás diciendo que todavía crees que nuestro querido Líder va a venir aquí, a esta celda inmunda, a rescatarte como en los cuentos para niños? Parece que mis golpes te han hecho más daño en la cabeza de lo que creía.

Y volvió a atizarle un puñetazo.

Sin embargo, no pudo darle más de dos seguidos. Casi al momento que quedaba paralizado con el puño en alto, fuera de juego, un crujir de goznes y un portazo descubrían bajo el contraluz del quicio de la puerta una figura adusta, seria, alta y un tanto de porte distinguida. Llevaba en el pecho grandes condecoraciones y una maleta de cuero. Observó a Oliver con el ceño fruncido, como aquel que está acostumbrado a mandar incluso con la mirada. Venía acompañado de un hombrecillo más bajo, de bigotes anchos.

—Su Alteza… Hoffmann…

Fue lo único que pudo balbucear Oliver antes de darse cuenta de que debía abandonar la sala. Lo hizo con la prestancia de un criado o mayordomo bien enseñado. Antes de irse, Daniel Hoffmann tuvo tiempo de dar más órdenes, esta vez con la lengua:

—Y tráete un puto banco.

Oliver asintió y se marchó. Al momento, Hoffmann se apoyó en la mesa y descansó la maleta en el suelo. Le resultó insignificante qué tipo de mesa era, aquella que parecía la de un billar pero resultó ser un juguete del carcelero.

—Vamos a ver, mi supervisor, ¿qué es lo que dijo esta alimaña traicionera y asesina?

El hombrecillo del bigote dio un paso al frente.

—Mi general, este sinvergüenza afirma no sé qué sobre… sobre… el “descubrimiento”.

—Sí, eso ya me lo has dicho antes. Lo que me interesa es que lo repitas delante de él.

—Pues que sabe la ubicación, mi general.

Hoffmann se giró cuan largo era y se dirigió a Leonard de manera poco amistosa.

—Y bien, preso, ¿es eso cierto?

Leonard Archigram sonreía. Sabía por experiencia que un carcelero estaba dispuesto a soltar a cualquiera si creía que podía sacar un beneficio. El bocazas del supervisor, un tal Ferdinand, se había ido de la lengua días ha, murmurando no sé qué sobre una ciudad andante y unas búsquedas. Si a eso se le sumaba lo que había oído cuando la noche del atentado… Dos más dos, cuatro. Además, que el Líder Supremo tuviera entre a sus allegados a ineptos de este nivel no era su problema, y que le contara secretos de Estado, menos. Así parecía reflejarlo el rostro de Ferdinand, amoratado tras recibir una paliza. Pero Leonard se aprovecharía, por supuesto, a pesar de lo peligroso del militar que estaba plantado frente a sus narices ahora mismo. Claro que no diría la verdad, pero su conocimiento sobre la añorada Walking le serviría para simular ante cualquier experto que él era una especie de conocer absoluto.

Para engatusarlo se valía solo; o eso creía.

—Oh, sí, por supuesto que lo es —dijo con un convencimiento que, de falso, fue tan verdadero que le sorprendió a sí mismo.

El general sonrió, tan ampliamente, que Leonard se vio volando en mil pedazos tras una onda mental. Pero para su sorpresa era una sonrisa llena de cinismo, de sospechas. Abrió la maleta y extrajo la pieza que descubrieron hacía un tiempo. Hasta el supervisor abrió los ojos de forma exagerada. Conocía sobre la pieza, pero no la había visto nunca. O, mejor dicho, no esperaba que se mostrara al primer preso que lo pidiera, aunque fuera con engaños.

—¡Señor, esto es…!

—¡Silencio! —clamó—. Habla ahora, ¿qué es esto, experto de pacotilla?

Leonard comenzó a reír, con tal fuerza, que cuando Oliver abrió la puerta y trajo una silla, creyó que había una fiesta de las que organizaba el hermano del Líder. Pero listo como era, se limitó a poner la silla, hacer una estúpida reverencia y marcharse por donde vino. Inesperadamente, Daniel aguantó bien las risas, con estoica campechanía.

—¿Qué sucede? ¿Te divierto?

—No, general, no me divierte —dijo al fin—. Lo que pasa es que yo esperaba mentirle, engatusarle y salir por la puerta.

—¿Cómo, confiesas tu mentira?

—Para nada. Pero no esperaba que estuvieran tan elevados los conocimientos por aquí —mintió—. Ahora voy a tener que decir algo de verdad para que me crea, algo que no deseaba hacer: es una pieza para búsqueda de agua. ¿Tengo su atención? Venga, sea bueno y páseme un cigarrillo.

Daniel Hoffmann, sorprendido, hizo un gesto al supervisor. Éste se acercó y, directamente, libró al preso de sus cadenas. Leonard se masajeó las muñecas mientras le ponía, también Ferdinand, un cigarrillo en la boca. Daniel se sentó en la silla con gran estrépito mientras, desde el suelo, el fumador le observaba.

—¿Cómo posees esta información?

—Eso no es asunto suyo —y dio una calada.

***

El anillo central de Deriva se encontraba en plena ebullición. La restricción que lo afectó las setenta y dos horas siguientes al ataque terrorista era ya historia, por lo que los miles de curiosos, vendedores y aprovechados de la ciudad habían vuelto por sus fueros. Las inmediaciones de palacio estaban prohibidas, pero los edificios administrativos y de ocio que lo abrazaban estaban disponibles. Mejor ocasión para observar, imposible.

Beatrice y Terry paseaban por la zona, impávidos. Beatrice iba envuelta de pies a cabeza, por lo que era difícil que fuera identificada por alguno de los ilustres invitados que fueron a la famosa fiesta. Por otra parte, casi nadie de la plana mayor quedaba ya, como no fuere una retaguardia de apoyo a Hoffmann que, según se decía, hacía pocas horas que había vuelto a la ciudad. Terry, por el contrario, ya que no había sido visto nunca por ahí, no tenía problemas en ir al descubierto.

Los vendedores seguían a lo suyo, en una actitud de aguante de las caprichosas autoridades verdaderamente sorprendente. Parecía que estaban acostumbrados a que de vez en cuando un ejército se enfrentara contra otro en sus mismas barbas, como si fuera un llano y no una ciudad repleta de casas, tendederos, bares, albergues y posadas.

—¿Por qué te llaman Sirio? —espetó Beatrice, de improviso—. ¿No me dijiste que tu nombre era Terry?

Una vez más, Terry fue sorprendido. Leonard Archigram le ponía nervioso, pero al fin y al cabo podía leer sus intenciones. Beatrice parecía más… imprevisible.

—Pues… porque… ¿conoces la tradición esa de Las Montaneas que dice que a los esclavos hay que bautizarlos con un nuevo nombre? —preguntó al fin.

—No, nunca la había oído.

—¿Qué? —gritó Terry más que preguntó.

—Que nunca la había oído, ¿qué te pasa, qué te ha contado tu amo?

Terry calló. Beatrice se hacía la inocente, pero sabía ya la jugarreta que Leonard le había colado. Claro que lo que no sabía Beatrice era que el odio de Terry iba más por el viejo Carl, pues lo creía más sensato e íntegro. ¿Un poco de decepción? No tanto como eso, pero sí un poco de desencanto en según qué sentidos del humor.

—Mira allí.

Beatrice iba a replicar algo de «no cambies de tema», cuando ella también vio un movimiento en palacio. En su parte superior, esquivando unos obreros que intentaban reparar en lo que podían los desperfectos, unos hombres abrían una comitiva de un par de personas. Una de ellas, muy rubia, era demasiado evidente: Daniel Hoffmann. Pasaba a toda prisa acompañado de un hombrecillo. Los guardaespaldas quitaban de su camino a los que le cerraban el paso en el corredor exterior. Nadie se fijaba, ni los comerciantes ni los transeúntes, enfrascados como estaban en engatusar a los incautos compradores. Pero desde el otro lado de la muralla de palacio era visible, muy evidente. Estaba claro que ya no esperaban resistencia.

—No puede ser… —susurró Beatrice.

***

—Te felicito. Sabes mucho de la Walking: que si se maneja con energía oscura, que si tiene forma de araña, su tamaño aproximado, que si tal, que si cual… Pero eso yo ya lo sé. Lo que tú sabías era otra cosa, ¿o no?

Daniel Hoffmann comenzaba a impacientarse. Sus dedos de la mano derecha tamborileaban livianos sobre la ensangrentada y podrida madera. Leonard se fijó en que sus uñas estaba sucias y sus dedos con cortes. Estaba claro que no se limitaba a dirigir: este tipo luchaba en el campo de batalla como uno más. Incluso se podría decir, sin temor a equivocarse, que lo disfrutaba.

—¿Pero tengo su atención, sí o no? —Leonard puso los pies sobre la mesa.

Daniel Hoffmann comenzó a concentrarse, provocando en Leonard un espasmo de dolor momentáneo, pero tan lúcido, que no invitaba a querer profundizar en el mismo. Archigram bajó los pies.

—¿Qué… qué coño…? —Leonard respiraba con dificultad.

—Eso ha sido mi atención, la cual durará un minuto más si no escucho algo interesante.

Leonard, jugándose el todo, aún dolorido, dio un sonoro y teatrero golpe en la mesa.

—¡Eso sí que no! ¿Con quién coño te crees que tratas, con tus esclavos o aduladores como este imbécil? —señaló a Ferdinand, que se llevó la mano a la pistola.

—Quieto, mi querido Ferdinand —Daniel cruzó las manos sobre su pecho curtido de medallas—. Dime qué quieres y te diré si sí o no.

—No te diré la ubicación, pues me matarías. Yo dirigiré la expedición y nadie dirá nada.

—Me lo estás poniendo difícil —comentó el Líder Supremo.

—Voy a darte una pista, para demostrar mi buena fe: está en el norte, en el desierto de Sant´Elia, el bien como sabes solo tiene diez millones de kilómetros cuadrados.

Hoffmann no dijo nada. Se limitó a echarse hacia atrás en su silla.

—Puedo hacerlo. ¿Pero qué dirá el pueblo sobre la impunidad del asesino de mi padre? —un brillo de astucia cruzó su mirada. Le estaba tanteando.

—Digamos que yo diría públicamente que lo hice. Que usted, en su magnificencia, me explicó el porqué de mi error. Yo, convencido por sus palabras casi divinas y llenas de bondad, cambio, me convierto gracias a su carácter redentor en uno más y lidero una expedición sufragada, entre otros, por los imbéciles de ahí afuera que pagan impuestos.

Daniel Hoffmann se reconocería a sí mismo después en privado que le había caído en gracia. Claro que eso tampoco significaba mucho: su propio hermano era también, a su manera, un ser muy inteligente.

—¿Seguro que no daremos vueltas por el desierto?

—¿Seguro que, delante ya de nuestro objetivo, no me pegarás un tiro?

Hoffmann chasqueó los dedos. Ferdinand, solícito —aunque mirando de soslayo a Archigram—, se acercó.

—Contacta con nuestros aliados de la frontera norte. En unos pocos días iré allí. De incógnito, nada de pompa.

—Sí, señor.

—Además, quiero que me traigas un papel con los términos aquí expresados. Es decir, básicamente… una confesión. ¿Todo bien?

—Seguro… —Leonard volvió a poner los pies en la mesa.

—Pero señor… no conocemos a este hombre…

—¡Increíble! —exclamó Leonard, echándose hacia atrás—. ¡Un subalterno discute las órdenes de nuestro supremo Líder! Eso no está bien, “querido” Ferdinand…

—¡Tú, maldito hijo de puta!

—¡Ferdinand, repórtese!

El general agarró por el brazo a Ferdinand, empujándolo hacia la puerta de salida.

—Una más como esta y lo mando fusilar.

—Pero señor, este malnacido…

—Ha picado usted a sus provocaciones —el general se sentó de nuevo, más sereno. Odiaba perder los papeles—. Estoy muy decepcionado con usted.

—Yo le prometo, señor, que…

Una potente deflagración proveniente de una sonora explosión acortó las excusas y el cuello de Ferdinand, que salió cercenado como un buitre blanco. La puerta salió también despedida entre llamas contra Leonard, que corrió a agacharse en cuanto vio lo que se le venía encima. El general, relajado, al contrario, no la vio venir, siendo golpeado violentamente en el brazo con ella. Un poco más al lado derecho y hubiera muerto también como su ayudante.

Con el fuerte ruido, cascotes de piedra y hierros retorcidos del piso superior, que se derrumbó en parte, inundaron la sala.

Hoffmann quedó tendido en el suelo, inconsciente. Leonard, por su parte, aunque se ahogaba entre toses, había quedado milagrosamente entero.

—¡Joder, vaya mierda, casi matamos a todos! ¡Estás como una puta cabra! —gritó una voz.

Leonard, que empezaba a sentir un fuerte mareo y un pitido en los oídos, vio entre los escombros y la polvareda una figura encorvada con una gorra puesta a modo de casco.

—¿Carl? —preguntó, con una extrañeza tal, que lo hizo como si hubiera visto un elefante rosa.

—¡Sí, maldito bastardo, soy yo! —y agarró con fiereza el brazo de su amigo, tirando con él hacia el exterior.

Fuera, algunos soldados estaban siendo tiroteados por una parapetada Beatrice y un voluntarioso Terry, que ni siquiera parpadeaban ante lo que por ahora les era favorable, pero que con el paso de los minutos y la concentración de tropas sería poco más que una masacre.

La polvareda, de cualquier forma, no dejaba distinguir el camino, ni siquiera amigos de enemigos. Pero no hacía falta, puesto que Carl parecía conducirse escaleras abajo como si toda la vida hubiera vivido allí.

—¿Qué diablos haces tú aquí?

—¿Y tú? —Carl parecía disparar al aire más que a nadie en concreto. Con una sola mano tampoco pudiera haber acertado a nadie. Leonard Archigram iba agarrado a él, arrastrando los pies pesadamente—. Vienes en busca de un boleto al Paraíso y terminas dentro de una cárcel y con novia. Eres increíble.

—¿Qué novia, de qué hablas?

Carl le señaló hacia el lado, hacia Beatrice, que ya bajaba con Terry a toda velocidad por las escaleras exteriores.

—Pon el vehículo en marcha, ¡vamos! —le gritó a Terry, que pasó como un rayo por su amo sin apenas dedicarle un segundo de atención.

—¿Tú también aquí? —gritó Leonard, intentando hacerse oír entre los ruidos de las primeras tropas de refuerzo y de una Beatrice desquiciada.

—Pagando una deuda —respondió. Siguió bajando.

Leonard no dijo nada. Sería imposible hacerla cambiar de opinión, no solo porque empezaba ya a conocerla un poco, sino porque se veía a sí mismo cuando más joven.

—¡Eh, vamos! —Carl zarandeó a Leonard, que no era consciente de lo cansado que estaba. Había estado a punto de desmayarse—. Cuando estemos en tu maldito hogar haz lo que quieras. ¡Ahora despierta!

Ya abajo llegó Terry con el Supacat, que frenó derrapando. Era mucho para Terry, y así lo vio Carl, que no bien se aseguró que Beatrice se sentaba detrás y que ponía a Leonard con él, lo empujó desplazándolo del sitio y se sentó haciendo de piloto.

—Y ahora —dijo—, antes de que nos cierren las puertas de los anillos exteriores, que dudo se hayan enterado de nada por ahora, salgamos pitando.

Su huída arrolladora e instantánea —atropelló a un alto mando que intentó usar sus poderes psíquicos—, fue vista por Hoffmann desde la entrada de la celda, ayudado por su secretario, que había venido a la carrera al escuchar el ruido. Hoffmann estaba lleno de sangre no propia, pero tenía el brazo indudablemente herido.

—Lo cogeremos y lo mataremos como un puerco, señor —dijo su secretario.

—No —Hoffmann levantó la mano—. Que nadie lo mate, lo necesito vivo, muy a mi pesar.

—Acompáñeme camarada, te atenderemos las heridas y…

—¡Cállate, no he dejado de hablar! —propinó una sonora bofetada a su secretario—. Prepara mi vehículo, vamos ya detrás de ellos. Los cogeremos aunque nos lleve un mes o un año.

—Sí, cama… señor.

—¡Vamos! —gritó.

Hoffmann salió al balcón, lleno de cascotes, humo y sangre. Cuando puso el pie en el primer escalón se giró a su sorprendido secretario.

—No te atrevas a tutearme nunca más.

Y siguió descendiendo.

“Quien condena la pintura, condena la naturaleza,

puesto que las obras del pintor representan las obras de la naturaleza.

El que así blasfema carece, pues, de sentimiento”

(Leonardo Da Vinci, 1452-1519)

Cinco días, quizá seis, llevaban huyendo, recorriendo cientos de kilómetros, gastando latas de gasolina, tragando polvo del desierto. Descansaban por el día —más Leonard Archigram que ninguno, pues estaba más agotado de lo que él mismo creía— en cuevas o aledaños altos, para tener visibilidad, siempre protegidos a la sombra, fusil Steir en alto. Y en cuanto anochecía, comenzaba de nuevo la frenética huída. A pesar de que muy probablemente los vehículos de Hoffmann no necesitarían descanso, el Supacat sí, pues el sobrecalentamiento era continúo y el pobre y viejo Carl no daba abasto.

Terry, que para sorpresa de Leonard parecía haber afinado la puntería, cazaba lo que podía, desde coyotes a ratas repugnantes. Beatrice no colaboraba en esto en casi nada. Desaparecía por la mañana con los binoculares y volvía de regreso por la noche, tras una ardua vigilancia. Quién sabía de qué se alimentaba, pero no decía ni pío: se sentaba en el Supacat, se envolvía en su capucha y se dejaba dormir mientras ellos se turnaban en la conducción. Leonard apenas le dijo nada en todo el trayecto, como si fuera un fantasma, pues no sabía qué hacía ella acompañándolos todavía y tampoco le interesaba saberlo. Tuvo que reconocer que la echó de menos mientras estuvo encerrado, pero sus sentimientos eran encontrados, pues más echó de menos los lienzos que robó en el despacho del Líder Supremo. Pero ella era tan cálida…

La mayoría del tiempo pasó así, incluidos los pensamientos de Leonard sobre lo que, imprudente, prometió a Daniel. Se le venía la conversación a la cabeza una y otra vez como un boomerang lanzado por un cazador de ancestrales maneras. Claro que no podía saber que minutos después haría su aparición estelar el comando que le rescataría —comando fue la irónica palabra en la que pensó—.

Las Montaneas podían ser algunas veces un auténtico laberinto de peñas y dunas, salpicadas aquí y allá por arbustos grises y árboles resecos de los llanos que cambiaban debido a algún cataclismo invisible o al paso de piratas del desierto. Y otras veces, como ahora, y pese a los cuarenta grados a la sombra, podía ser un lugar plano, sin peligros, casi agradable. Lo malo es que detrás podía estar —de hecho Leonard sabía que era un hecho—, la misma muerte. O algo peor.

No pocas veces, durante las guardias diurnas, los sobresaltos se sucedieron, pues juzgaba que allá al fondo un brillo metálico demostraba que los hombres de la Psicogeográfica estaban ya cerca. Otras, las menos, las horas pasaban plácidas, alternadas los sesteos que producía el sueño acumulado de la noche con las charlas insustanciales. En esos momentos, Carl aprovechaba y malmetía, intentado que Leonard le explicase quién era aquella harpía. Aunque Carl se cuidaba muy mucho de hacerlo cuando ella no estaba presente.

Terry, por su lado, tampoco habló mucho. Era más una cabezonería. Se dijo a sí mismo que lo de la broma del bautizo fue demasiado. Pero por otro lado, ¿no era un esclavo? Se preguntaba, no sin cierto humor por su estupidez, cuál era el motivo de su unión con su amo. Ya había quedado claro que lo hacía porque lo respetaba, pero él en el fondo lo único que quería era una mujer y un hijo y retirarse tranquilo a leer textos del pasado y contárselos a su descendencia.

Por su parte, Archigram iba estando cada vez más asilvestrado. No estaba acostumbrado a la vida en sociedad y bien que lo notaba. El dolor de cabeza debido a la explosión había desaparecido, pero fue sustituido por gruñidos y malos humos. Era cierto que no pagaba con nadie su mal humor —como no fuera con la caza que personalmente había empezado a realizar desde el tercer día para mantenerse en forma—, pero era obvio para todos. Solo Beatrice podía acercarse a su lado en esos momentos de furia, y eso siempre que se mantuviera callada.

La cosa se puso peor el cuarto día. A la tormenta de arena que se había interpuesto entre ellos y la guarida de Leonard, que no entre sus perseguidores y ellos, había que sumarle la confesión de que había prometido a Daniel Hoffmann la ubicación de no se sabía bien qué ciudad, ciudad que al ser descrita llenó de estupor a los presentes, que no conocían la leyenda en profundidad, y de comprensión a Terry, que comenzó a hilar aquellas extrañas imágenes que viera en su momento con sus problemas presentes. Por qué lo hizo, nadie lo pudo decir, pero desde luego todos comenzaron a desear que Hoffmann se mantuviera bien lejos. La perspectiva futura no era nada halagüeña.

Solo un percance, para su desconcierto, ocurrió en todo el trayecto: se gastaron las balas. O la “munición”, como se refirió a ellas Carl, como si cambiar la denominación popular por otra más profesional hiciera surgir de debajo de la tierra un cargamento entero. Habían pasado ya por Bomarzo, pero ni por asomo se acercarían. Archigram seguía teniendo dudas sobre de qué lado estaba el maldito de su ex compañero de andanzas como para comprobarlo por sí mismo. Beatrice le insistió, e incluso Terry y Carl, estupefactos por estos descubrimientos, parecieron entender algo y también se le unieron. Pero ni por esas.

A las pocas horas consiguieron encontrar un campamento de nómadas, comerciantes generalmente sin escrúpulos y llenos de violencia. Pero Beatrice, camuflada como uno de ellos, se hizo explicar, pidió munición, la intercambiaron por un poco de agua y por la chaqueta roída de capitán de Leonard e incluso compartieron mesa con ellos, en este caso una especie de serpiente dura como una piedra y un líquido extraño que denominaron “zumo”, muy dulce. Leonard sonreía como un falso, esperando dos cosas: por un lado, que no le pidieran a Beatrice que se descubriera; por otro, que no fuera a hacer su aparición estelar el ejército de Daniel Hoffmann.

Se despidieron, muy a pesar de los nómadas —pretendían seguir sacando beneficios— y Leonard, de haberlo tenido, hubiera hecho el amago de mirar su reloj de bolsillo.

Estos incidentes ponían de manifiesto un pensamiento de Leonard: no iban a poder escapar. Un ejército, con todos los vehículos y combustible posible, sin descanso, con alternancia en la conducción y con el odio del fanático, les detendrían. Ellos no hacían más que perder recursos, cansarse y detenerse de manera absurda para cambiar balas por chaquetas rotas.

Y eso —era un hecho casi tan claro como que el sol saldría mañana—, lo pagarían.

***

—¿Es aquello? —Beatrice, cubierta para no ser molestada por el polvo, se encaramó, sujetándose en las barras anti vuelco del vehículo.

—Exacto: aquello es —respondió Terry. Carl conducía—. Nos vendrá bien, por fin, estar en casa.

Leonard, que había estado escuchando haciéndose el dormido, abrió su único ojo sano.

—¿Casa? ¿Permanecer allí? —dijo, irónico—. Cuando lleguemos será para que cojáis lo que os haga falta y os vayáis. Sirio, Terry, eres libre.

—¿De qué demonios hablas? —Carl cambió de marcha, aumentando la velocidad.

—¿De verdad no lo sabéis? ¿Creéis que podremos estar ahí todos juntos, cantando canciones bajo las noches estrelladas? Hoffmann vendrá tarde o temprano y, creedme, no me apetece encontrármelo, pero tampoco voy a huir. Ya lo solucionaré… a mí manera. Pero vosotros no tenéis por qué quedaros. Esta idiotez solidaria debe acabar.

—Puedes llegar a ser realmente un gran pedazo de mierda cuando te lo propones, ¿lo sabías? —Beatrice, molesta, volvió sentarse. El resto tampoco dijo nada.

Carl llevó el coche con buena mano por entre el camino de ascenso hacia el hogar de Leonard. El ruido de las piedras y la arena aplastada contras las pesadas ruedas del Supacat eran lo único que se oía. El viento caliente había cesado. La tarde estaba empezando a caer.

El viejo Carl aparcó con maestría, no sin antes permitir a Leonard desactivar las trampas del perímetro. Leonard hizo un gesto con la cabeza, agradeciendo que hubiera cuidado de todo y que estuviera todo dispuesto, aun cuando tuvo que ir huyendo en su busca al aviso de Terry días atrás.

Beatrice descendió y, sin decir nada a nadie, se encaminó a la entrada camuflada de la casa. Archigram la detuvo, agarrándola fuertemente. Ella se deshizo de un tirón.

—¡Energúmeno, desagradecido! —gritó.

—Me da igual lo que penséis. Os digo que os marchéis de aquí. Fuera de mi propiedad.

Esta brusquedad volvió a sorprender a Carl, que ya descargaba del vehículo algunos enseres.

—¿Qué pasa contigo? Te conozco desde que eras un joven buscavidas, nos llevamos relativamente bien e incluso tenemos una partida de ajedrez a medias, ¿qué coño pasa contigo?

—No estoy de humor —dijo Leonard.

—¿Y ahora qué?

Leonard Archigram cogió del brazo a Carl y lo llevó con él hacia un lateral. Beatrice, indignada, entró, ignorando las advertencias, seguida por Terry, que llevaba una caja consigo.

—¿Conoces a Daniel Hoffman? —preguntó.

—Claro que lo conozco —Carl se quitó la gorra, abanicándose—. Quiero decir, no como tú, pero he oído hablar de él y…

—Pues todo lo que hayas oído es un montón de mierda —interrumpió Archigram—. Lo he tenido frente a frente, le he oído conspirar, he visto cómo trata a sus detenidos y… a su familia. Créeme: hacéis bien en iros. Tú lo sabes, yo lo sé: no más de una hora tenemos hasta que se plante aquí.

Carl se puso la gorra, mesándose los cabellos mal peinados. Luego se encendió un cigarrillo.

—Leonard, veo que pese a tus… “obsesiones”, pese a tus… “conocimientos”, no entiendes.

—El qué.

—Todos podríamos estar en cualquier sitio, en efecto, pero estamos aquí. Lo cual solo puede tener dos explicaciones: o nos sentimos tus amigos o es que, simplemente, la vida es una cosa única y extraña.

—¿Única y extraña? —Leonard se encendió, también él, un cigarrillo, nervioso—. ¡Mira a tu alrededor! ¿Qué número es el resultante de sumar la cantidad de bacterias, aves, insectos, mamíferos, peces, crustáceos y humanos? ¿Cinco mil millones? ¿Cien mil? ¿Un trillón? No, viejo amigo, la vida no es única y extraña sino más común que las piedras. De hecho, hay menos piedras que seres vivos. Somos más numerosos que estrellas. Matar no es difícil.

Carl sonrió, expulsando el aire. No se amilanó:

—Pues entonces únicamente nos queda una explicación posible de las dos que te he comentado antes, ¿no crees?

Y dándole una palmadita a un Archigram en fuera de juego, se metió, también él, dentro de la casa. Archigram lanzó el cigarrillo lejos, en su típica forma de hacerlo.

—Maldito cabrón… —susurró.

***

—¿Y por qué iba a descubrirnos ese hijo puta? —preguntó Beatrice sin esperar una respuesta clara. Se había quitado la capucha. Su rostro era una mezcla irresistible de atractivo y determinación—. Hemos intentado borrar todo nuestro rastro, en todos estos días no los hemos visto ni por asomo y además tu refugio no se ve fácilmente estando donde está. ¿Qué problema hay?

Carl resopló, todavía ordenando lo descargado. Terry le ayudaba y se sorprendió un poco de las palabras que escuchaba. Leonard se dio cuenta:

—Vamos, Sirio, cuéntaselo a la princesa del desierto.

Sirio, Terry, tragó saliva. Echó un vistazo a la desafiante Beatrice, que le escrutaba con la mirada de un halcón a punto de atacar. Pero se atrevió, pues más le asustaba Leonard.

—Verás, Beatrice… por mucho que lo hayamos intentado, recogiendo nuestra basura y todo eso… pues…

—¡Desembucha!

—Pues… que las marcas del vehículo no se pueden borrar. Y menos ante rastreadores profesionales.

Beatrice se puso roja como un tomate. Carl, riendo por lo bajo, salió de nuevo de la casa.

—Pero tenemos ventaja —insistió.

—No, no tenemos ventaja. Sé cómo se persigue a alguien y nos queda un suspiro antes de vernos desbordados —Archigram sacó un arma pequeña oculta del pantalón, amenazante—. No lo volveré a repetir: idos.

Terry pensó en no discutir, pues al fin y al cabo esta era la única manera que parecía Leonard tenía de mostrar agradecimiento o algún tipo de sentimientos hacia alguien. Pero Beatrice no se amedrentó, acercándose a Leonard. El arma penetró en el estómago de ella.

—No te atreverás —dijo.

Leonard guardó silencio. Terry, aterrado, puso su mano en el hombro de Beatrice, que se zafó de él con un movimiento brusco.

—Échame, dime que me vaya —retó.

Leonard, refunfuñando, guardó el arma. Luego la cogió de la cintura. Terry comenzó a sentir que sobraba.

—¡Maldita sea! ¿No entiendes?

—Sí, entiendo que has notado calor humano y estás intentando deshacerte de él.

—¡Eso no es verdad! —volvió a gritar—. Lo único que pretendo es…

—¡Al suelo, tenemos compañía! —gritó Carl, entrando a toda velocidad e interrumpiendo la escena.

Una ráfaga de ametralladora hizo saltar en pedazos la podrida madera de la mesa, de las estanterías, y reventó un par de botellas de maznón y de agua. Las balas rozaron con una velocidad inaudita el espacio, estrellándose contra la pared. Hasta el pobre Ralph, que maullaba desde hacía varios minutos para que se le echara cuenta, saltó maullando más como tigre, aunque tigre asustado, que como gato.

—¡Alto, alto! —gritó Leonard.

Sea porque reconocieron su tono de voz o porque se acabaron los cargadores, el sonido de las balas se detuvo. Hacía poco que llovía metralla y ahora, en concordancia con el caluroso tiempo, parecía que el verano había llegado de golpe.

—Quedaros aquí —susurró Leonard. Sabía que, muy probablemente, el ejército pensaría que no estaba solo. Pese a todo pretendía engañarles de alguna manera, simular que sí lo estaba, que quienes le rescataron no eran amigos sino mercenarios puntualmente contratados. Pero ni él mismo se lo creía.

Salió de la manera esperada: manos en alto y sin provocar con su lengua.

En el exterior encontró dos tipos de deslumbramiento: el de la cálida tarde que ya despedía el sol y el que proyectaba un soldado, un soldado que parecía brillar y que, de nuevo, se mostraba adusto, serio, ancho de espaldas, engalanado y de mirada despectiva. Era la tercera vez en poco tiempo que Daniel Hoffmann aparecía antes sus narices de manera sorpresiva y ya se estaba hartando.

—Nuestro querido preso, aquí estás —esta frase de Hoffmann fue acompañada de risas. Estaba rodeado el cacique de varios hombres, montado en un viejo vehículo Simca Marmon y otros hombres armados dentro de otro no menos antiguo Cougar Ridgback. Ambos tendrían siglos y deberían estar en un museo. Pero a Leonard les parecieron muy, muy actuales—. ¿Y tus amistades?

—No sé de qué cojones me hablas —adujo seco.

Daniel Hoffmann chasqueó los dedos, y un par de hombres armados entraron en sus hasta hace poco inexpugnables dominios. Daniel lo notó.

—No tengas vergüenza de haber sido descubierto. Unas pistas por aquí, otras por allá… No es difícil para nosotros desconectar alarmas de tan baja categoría como las tuyas.

—Son una mierda, lo sé. Pero si hubieran servido para arrancarte la cabeza hubiesen merecido la pena.

El general no contestó. Se dedicó a sonreír, esperando a sus hombres. Al poco, surgieron de entre las sombras, llevando consigo las manos vacías.

—¿Y bien?

—Nada, mi general. Ahí no había nadie.

—¿Seguro? —el general pasó su guante sucio por sus labios—. ¿Cuántos pisos tiene esa casa?

Leonard pensó que lo mejor era decir la verdad. Había aprendido con los años que no había nada más que obnubile que la verdad.

—Sí, tiene varios pisos. El segundo son aposentos y el último es un búnker en donde guardo mis… “objetos”.

Daniel Hoffmann mantuvo la mirada largo rato, en silencio, un silencio tan incómodo que incluso algunos hombres sintieron, por empatía, pavor, como si fueran ellos y no Archigram los escrutados.

—Bueno, te creo —Daniel chasqueó los dedos, dando la orden de que sus soldados volvieran a sus vehículos—. Al fin y al cabo, ¿cómo podrías mentirme si sabes que si me da por rastrear tu guarida y encuentro a alguien que no me hayas dicho que estaba ahí lo mataría sin pestañear siquiera?

Leonard hizo él también un amago de sonrisa.

—Hay alguien que no te he dicho.

—¿Sí? ¿Quién es? La colaboración es siempre lo más importante, siempre lo digo, haces bien en decírmelo antes de que sea demasiado tarde.

Leonard puso sus manos en los labios y dio un silbido. Ralph, coqueto, salió maullando, acostumbrado a que su amo lo llamara de esa forma para la hora de la comida.

—Se llama Ralph —comentó Leonard, desafiante.

Durante un breve instante una nube negra recorrió la iris de Hoffamnn. Archigram dio por hecho de que iba a morir, aunque un arranque de dignidad le abstuvo de correr.

Luego, tal como vino, la ira de Daniel se fue.

—Un día puede que tu suerte, la “okalá”, como la llaman los piratas del desierto, se te acabe. Y no te quepa la menor duda de que yo estaré ahí para verlo. Y ahora, ¡sube al maldito vehículo! ¡Nos vamos! —gritó.

Leonard, sin saber cómo había salido de ésta, obedeció solícito. El general dio unas palmaditas en el lateral, cual si estuviera de viaje, y los  militares marcharon. Si regresaban, se aprenderían todos el viaje, desde luego. Lo que más fastidiaba a Leonard era que su escondite ya no era tal y lo que más le alegraba era que ese grupo de idiotas que se habían proclamado hacía media hora sus amigos no habían sido descubiertos. Esperaba que no le siguieran, aunque ahora posiblemente ya no podrían, habida cuenta de los niveles de seguridad que habría a estas horas en todo el Estado después del atentado.

Ralph regresó adentro, a que Carl le diera su comida.

“Con frecuencia los cuadros son más auténticos que la realidad”

(Oskar Kokoschka, 1886-1980)

La tropa liderada por Daniel Hoffmann avanzaba lentamente por el agreste terreno, poco a poco, como si no tuvieran la prisa que se les veía en los rostros.

Los automóviles y camiones con los que el caudillo apareció en la guarida de Archigram hacía cuatro días se habían convertido en poco más que un recuerdo del pasado. Hoffmann no quería que el pueblo al que se dirigían, Buckminster, limítrofe con el desierto de Sant´Elia, su objetivo final, viera aparecer a todo un ejército enorme y a, nada más y nada menos que al Líder Supremo como a un pordiosero que buscaba leyendas y que abandonaba su país a la intemperie de golpistas y terroristas. Su intención, no compartida a los suyos hasta ahora, había sido desde un principio aparecer solo con cinco o seis hombres de confianza, con ropas de camuflaje, y contratar como apoyo a piratas del desierto. A Leonard, que esperaba poder huir a la menor ocasión —pero no obstante ir protegido durante todo el peligroso trayecto—, no le había hecho ninguna gracia.

—¿Quieres que todo el mundo sepa que estoy aquí, para ser víctima de atentados por parte de mi hermano… u otros? —le dijo a Leonard—. Yo, al menos, así lo haría. Y sé que mi amado hermano, igual.

Por todo ello el avance se había decidido hacerlo a pie, por mucho que cargaban encima con enormes maletines que arrastraban por la tierra, todo un tesoro. Claro que el tesoro solo lo consideraba como tal Hoffmann, que llevaba la maleta llena de billetes de esos de los que Beatrice había robado unos pocos hacía días de palacio. ¿Por qué Daniel, que sabía casi con exactitud que había sido Leonard quien se los había llevado, o al menos un compinche suyo, no le preguntaba por ellos? ¿Sería verdad que el Estado tenía una máquina que estaba imprimiendo papeles a contrarreloj para obligar después a pagar con ellos? Leonard tenía un extraordinario interés en ver qué hacía Hoffmann con ellos cuando llegaran a Buckminster…

Un ruido de nubes borrascosas por detrás de las peñas que recorrían cambió hacía días el humor del grupo. No es que antes pudiera hablar con ellos, pero al menos iban motorizados, limpios, y el paisaje era luminoso y conocido. Ahora, el cielo encapotado y gris que había comenzado a formarse, y que hacía años que no se había visto, llenó el aire de ponzoña. El mal humor y el miedo supersticioso no habían tardado en hacer mella en todos aquellos con los que se habían cruzado. Y eso que todavía no se habían internado en ninguna población. Leonard pensó en las reacciones cuando las nubes descargaran con la violencia con la que solía llover en este maldito mundo, violencia que no había sido la primera ni la segunda vez que había arrasado pueblos enteros. Era una lotería, y la sensación bajo el cielo oscurecido era que el premio iba a estar muy repartido. El calor, pese a todo, seguía a la misma altura, pero las sensaciones no eran las mismas.

—Dentro de una hora estaremos en Buckminster —le dijo Daniel, que andaba siempre al lado suyo. Parecía no acusar el cansancio—. Allí contrataremos a unos… “ayudantes”. Y será tu turno.

Leonard, esposado, se limitó a sonreír, burlón.

—Apuesto a que entonces ya no necesitaré esposas —dijo, levantándolas.

—Por supuesto que no. Los contratados tendrán orden de dispararte en la nunca en cuanto siquiera te desvíes un centímetro de la ruta.

—¿Y cómo harán eso? —preguntó—. Es decir: la ruta únicamente la sé yo.

La carcajada de Leonard no fue lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de los hombres de Hoffmann, pero el general se lo tomó como una falta de respeto en público.

—Dime, pedazo de mierda —se acercó a él—. Si tan listillo eres, ¿cómo es que te juegas el pellejo para robarte mis cubre vajillas?

Leonard se detuvo. Hoffmann hizo lo mismo. Algunos hombres, sorprendidos, hicieron amago de parar también, pero el general hizo un gesto para que continuaran.

—No son cubre vajillas —justificó Leonard.

—¿Qué son entonces?

—No lo entenderías —se defendió.

—¿Crees que no sé lo que es una obra de arte? ¿Crees que no he leído también libros del pasado? —repitió, intentando no gritar—. Lo que no sé es para qué los quieres tú.

—El arte, a veces, es el único medio de contribuir a la fraternidad humana. Llámame benefactor.

Leonard, que creía otra vez haber quedado por encima del general, volvió a reír, vanagloriándose de su ocurrencia. Sin embargo, al dar un paso para continuar, fue detenido por la mano del general.

—Sí, efectivamente: el arte es el único medio para contribuir a la fraternidad humana. Gran frase de Tolstoi —dijo, enigmático, ante un completamente sorprendido y patidifuso Leonard—. Pero también es una forma muy fácil de escapar de la propia infelicidad del individuo, ¿no crees?

El general, que ahora era él quien reía, puso un cigarrillo en la boca a Leonard. Luego marchó, ostensiblemente satisfecho.

—Joder —alcanzó a decir Archigram. El general acababa de descubrirse como un enemigo fabuloso. A Leonard no le hizo, esta vez, ninguna gracia. Era la primera vez en muchísimo tiempo que comenzaba a arrepentirse de algo—. Joder —repitió.

Pero Leonard sabía que, en el mundo actual, lo que antes se consideraban tesoros de la condición humana, por los que se llegó a matar y a robar, eran ahora poco más que chucherías. Y eso para los que supieran qué eran esos retazos pintorreados de escenas ignoradas y olvidadas. Sin embargo, para Daniel podían ser ahora mismo algo más, algo con lo que chantajear a Leonard… mejor dicho, comprar. Y Leonard chalking Archigram podía ser de todo menos un comprado. O eso se repetía a sí mismo varias veces al día para convencerse.

«Dentro de una hora estaremos en Buckminster», había dicho Daniel. Y nunca mentía. Pero de lo que no había avisado el Líder Supremo era que la pesadez del terreno y lo plomizo del ambiente iban a hacer sentir la hora como si fueran tres. El ligero viento, que con el mal tiempo había comenzado, traía ráfagas de aire cargado de fina arena, que arañaba la cara y enrojecía los ojos. No tardaron todos en cubrirse, y se cansaron como si hubieran recorrido kilómetros. La hora se hizo larga, con el ritmo infernal que marcaba el general, que no permitía desmayos en la velocidad de la marcha. Atravesar los riscos o los atajos hubiera sido imposible con vehículos, pero también se podía poner en duda el que hacerlo a pie fuera mejor opción.

Cuando ya Leonard y algún que otro hombre podrían haber pensado la desquiciante e improbable idea de rebelarse contra el general, Buckminster apuntó por el horizonte.

Buckminster era un triste pueblo fronterizo que no tenía más razón de ser que el desierto al que daba paso. Sus numerosas casas encaladas, mohínas y grisáceas, llenas de pequeños hombres y mujeres desarrapados, ocultaban no obstante una extensión de terreno respetable, sin más industria que los bares y posadas que servían de refugio a piratas y guías del desierto, amigos en falsa tregua en tanto en cuanto dentro de los límites de la ciudad.

Hoffmann, valiente por ir oculto y sin demasiada escolta, había mentido. Al menos, en parte. Sí que iba de incógnito —de hecho no llevaba más insignias que sus gafas para protegerse del viento o sus gafas de sol, indistintas según la ocasión—, pero no había dicho todo lo que sabía: Buckminster tenía un cuartel de aprovisionamiento de la Sociedad Psicogeográfica. No muy grande, pero lo suficiente para en caso de peligro tener a su disposición medio centenar de hombres y un par de tanques. Su pabellón azulado, con una cúpula central medio derruida, reflejaba los cada vez más escasos rayos de sol.

Algunos tenderetes estaban abiertos a pesar de las tempranas horas. No había mucho osado que, como ellos, tuviera por costumbre trabajar de madrugada. Y menos en negocios donde los clientes eran esenciales. Algunos cazadores sí que estaban en pie, preparándose para salir a por unas cuantas piezas antes del fin del día. Daniel Hoffmann no dejó hacer mucho turismo, pues movió rápidamente al grupo a la sede de la Psicogeográfica.

La sede estaba en malas condiciones de conservación y con pocos hombres. Sabían que por aquí no había rebeldes. Tampoco había noticias de que alguna vez se hubiera intentado atacar este enclave, pues no se consideraba estratégico, aunque para los mandamases hasta la última piedra del Estado lo fuese.

El general soltó sobre una mesa de hierro su chaqueta, sus gafas y su pañuelo para la cara. En el golpe, una humareda se levantó dejando en el ambiente la mitad de arena del desierto. Aprovechó para servirse un vaso de agua depurada.

—Tienes una hora para dar el visto bueno a algunos de los mercenarios que te he conseguido. Están en el patio —dio un ruidoso sorbo—. No te retrases.

—¿Y si me niego?

—Escúchame un momento: llevamos hablando de esto desde que salimos. No, espera, escúchame —detuvo a Leonard, que ya salía a su misión, ignorando al general—. ¿Te he puesto la mano encima? Dime, ¿te he hecho algo? ¿Acaso estoy buscando a tus amigos para amenazarte?

Leonard se desembarazó del brazo del general. A cualquiera esto le hubiera supuesto algo más que palabras, pero no para él. El que el Líder Supremo quisiera encontrar la Walking y no supiera por dónde empezar le daba cierta ventaja. No mucha, pero algo sí. De ahí que pensara en hacerle caso, dejar de protestar; ya habría tiempo de preparar la fuga cuando estuviese confiado. Quizá Daniel se dio cuenta, quién sabe, pero no dijo nada. Dejó hacer y le permitió salir al patio trasero, desde donde esperaban los hombres llamados para ser seleccionados.

—Vaya, veo que alguien ya se ha encargado de cerrarte la boca o, en este caso, el ojo.

Leonard supo quién hablaba. Al volver la vista atrás encontró a Little Johnny, su odiado e insultado pero no obstante “amigo” John Pete. Seguía igual, con su cabeza gigantesca, sus musculosos brazos tatuados, su sucia armadura de antiguos deportes insondables ya relegados en este mundo y su sonrisa estúpida, acompañada de un machete —más bien espada— atada a su cinto.

—¿Sigues teniendo problemas para ir al baño? —saludó Leonard, de improviso, sin esperar ni un instante.

Little Johnny, el rostro rojo de ira, desenvainó. El gesto dejó de manifiesto su retorcida nariz, nariz que recordó Archigram había sido él el responsable de romperla.

—Ahora verás, hijo de la gran puta, si voy bien o no al baño.

El general Hoffmann, saliendo de las espaldas de Leonard al patio, paró el ataque. Little Johnny, víctima de un fuerte ataque psíquico, no tuvo más remedio que ponerse de rodillas. Jadeaba.

—¿Qué… qué demonios? —Little Johnny levantó la vista hacia el general—. ¿Por qué me paras? ¿Qué te importa a ti si mato a este cabrón que se ha cruzado en mi camino de forma inesperada?

El general sonrió. Parecía evidente que Little Johnny desconocía que Archigram no solo venía con él, sino que era su protegido.

—¿Por qué no me extraña comprobar que dejarte solo dos minutos es el equivalente a dejarte iniciar una pequeña guerra? —el general dio una risotada. Luego se dirigió a Little Johnny—. Si me entero que le atacas sin mi permiso, morirás.

—Es más, soy yo quien decide si sois aptos para los terrenos que vamos a recorrer —Leonard cruzó los brazos sobre el pecho—. Adivina, querido John Pete, alias Little Johnny, qué opino sobre que vengas.

—¡No es justo! —gritó, poniéndose de pie, más repuesto. Se dirigió furioso contra Hoffmann—. ¡Juraste que no importaban el pasado ni los delitos pendientes contra el Estado!

—Pues lo siento —contestó Archigram, quien parecía estar disfrutándolo—. Te tendrás que dedicar de nuevo a asaltar camiones de suministros de tres al cuarto.

—Un momento.

Leonard giró el rostro hacia el general. Lo que vio no le gustó.

—No…

—Sí, mi querido amigo —el general señaló con su dedo hacia Little Johnny—. Él viene con nosotros.

—¿Viene con nosotros? ¡Me mentiste! ¡Dijiste que yo guiaría y escogería a quien me pareciera oportuno!

—Sí, y te pienso dejar elegir al resto. Pero, ¿de verdad creías que elegirías a gente afín a ti con la idea de apuñalarme a mí y a mis hombres a las primeras de cambio? Él viene porque te odia, así que sé que no pactaría ninguna traición contra mí aliándose contigo —el general, para terminar, se encaró con Archigram, que parecía tener la virtud de sacarle de quicio con su falta de respeto—. Y otra cosa: como vuelvas a hablarme tal si fuera una de las putas con las que sueles retozar en tus momentos de ocio mandaré matarte, no importa si estamos en mitad del desierto de Sant´Elia rodeados de lobos hambrientos o durmiendo plácidamente en un palacio fastuoso.

Leonard mantuvo desafiante la mirada, aunque tampoco demasiado. Al fin y al cabo se consideraba a sí mismo un hombre sincero y práctico, y el general, maldita sea, le había leído perfectamente sus intenciones.

—Veo que no tengo opción. Muy bien, lo admitiré —dijo Leonard.

—Tú no lo aceptas; te lo impongo yo —recordó el general.

Pues era verdad, pensó Leonard. Pero esta falta de autoridad no le importaba, al revés. Mostraba que él tenía una relación estrecha y amplia con el general, lo que hacía que algunos de los hombres que habían estado escuchando no supieran a qué atenerse. Bien podría ser Leonard un pez gordo, un rebelde de dentro del ejército que, no obstante, parecía tener el respecto del general, habida cuenta de que no lo había mandado ejecutar por su actitud chulesca.

Lo que no sabían, claro está, es que Leonard Archigram era casi menos que una rata para Daniel Hoffmann, y que si lo soportaba era por interés, y nada más. Pero era suficiente para que los mercenarios callaran…

… de momento.

Leonard escrutó rostros, y le gustaron a medias. Por un lado había veteranos que sin duda aceptarían una puntual rebelión —eran veteranos y estúpidos, pues si podía pensar que los convencería para rebelarse contra Hoffmann así lo eran—, pero por otro lado había mucho imberbe deseoso de ganarse sus primeras cicatrices y galones.

—Tú y tú fuera. Los demás me parecen bien —dijo, señalando a dos chicos de quince años a lo sumo.

—¿Qué? —gritó uno de ellos, un pelirrojo sin oreja derecha. Se adelantó. Su compañero, un mulato que no había cambiado de postura, no dijo nada—. ¿Quieres que te demuestre los huevos que tengo?

Leonard se puso a hablarle al general.

—General, he cambiado de opinión. El muchacho mulato, guardando la compostura, ha demostrado autocontrol. Me gusta eso.

—Será para compensar la falta del tuyo —apostilló Hoffmann.

—¿Pasas de mí, hijo de perra? Al general le guardo respeto pero a ti te reviento la cara.

Leonard pasó la mano por su rostro. Pese al nublado creciente, hacía mucha humedad. Se rascó la oreja.

—¡Little Johnny! —gritó—. ¿Este tonto es de los tuyos?

Little Johnny se encogió de hombros, dando a entender que no lo conocía.

—Bien, eso está bien —giró hacia el pelirrojo—. Es que imagínate que te pego y eres de la banda de Johnny. Las reglas obligarían al grupo a defenderte, inclusive con el general aquí presente. ¿Me equivoco? —volvió a gritar, en dirección a Little, que asintió de nuevo.

El pelirrojo, de pocas luces, pero intuyendo que se estaban riendo a su costa, sacó una navaja a gran velocidad con clara intención de usarla. Leonard la esquivó sin ninguna dificultad, se la quitó de las manos y, con un estético movimiento, cortó con ella la otra oreja que le quedaba intacta.

Los gritos de dolor del desgraciado, que se retorcía en el suelo, apenas llamaron la atención de los guardas. Hoffmann no había ni pestañeado. Y eso que se suponía que acababa de presenciar una agresión contra un ciudadano libre del Estado…

—Bueno, ya tienes la cara a juego —dijo.

La banda de Little Johnny, Little Johnny incluido, comenzaron a morirse de la risa. Hoffmann torció el gesto —quizá contrariado con las maneras de Leonard— y volvió adentro.

Esperaba Leonard que ahora se le encargara alguna otra misión, pero inexplicablemente el general, al irse, no dio ninguna orden. De este modo, se dijo, podría llevar a cabo la treta imposible de escabullirse y fugarse. Lo que le preocupaba era Little Johnny, pero si le venció una vez lo volvería a hacer. Al chico, mientras, se lo llevaron los guardas.

Leonard volvió al interior también, sacándose por el camino un cigarrillo para encendérselo. Al hacerlo recordó el encendedor de Terry, que lo poseía como un tesoro pero no lo usaba, y también de Carl y Beatrice. Hasta juraría que el rostro de Ralph se le apareció como un fantasma…

Desechando sus pensamientos —no era hora de bajar la guardia—, se sentó sin miramientos al lado del general, que estaba degustando un estofado de aspecto repugnante. También parecía tener de segundo insectos fritos y unos pinchos de rata asada. ¿De dónde habría salido toda esa comida?

—¿Qué quieres ahora? ¿Has terminado de pavonearte? —preguntó Hoffmann. La luz de un candil que desde atrás iluminaba las crecientes sombras de la tarde-noche le hacían proyectar su descomunal figura sobre su interlocutor.

—Somos treinta, y bien armados, ¿no temes una guerra?

Daniel Hoffmann dio un sorbo a la comida, ignorando la afrenta. Archigram cambió de táctica:

—Llevar vehículos es imposible debido no solo a evitar llamar la atención, sino que la arena y las dunas encallarían cualquier tipo de transporte. Eso lo sé, lo sabemos —rectificó—. Pero me gustaría llevar perros lobos del desierto amaestrados y un trineo para las provisiones y las tiendas de campaña.

Daniel Hoffman dejó la cuchara sonoramente sobre su plato y dio un trago a su bebida, sopesando la respuesta.

—Eso será caro. Y si tenemos suerte y los encontramos. ¿Por qué si tengo treinta hombres jóvenes y lozanos voy a invertir en lobos del desierto? ¿Adónde vamos?

Leonard llevaba días ocultando sus cartas, pero estaba claro que tendría que darle al general algo más que su palabra para que confiara en su criterio.

—Si todo va bien, al séptimo día de expedición llegaremos al cinturón de montañas de Crompton. Son pocos kilómetros de peñascos que no requieren escalar ni nada por el estilo, pero desde luego si nuestros hombres llegan reventados tardaremos años en cruzarlo. Y ya no digamos si nos atacaran. Es una buena zona para emboscadas, ¿verdad?

Daniel Hoffmann se pasó la lengua por el paladar, quitándose un trozo de carne incrustada de uno de los dientes. Luego dio otro sorbo a la bebida. Leonard sabía que ya había tomado una decisión, pero era típico del general darle largas a todo. Empezaba a conocerlo bien.

—¿Es tu última ocurrencia o me vas a decir que necesitas cañones? —dio un chasquido de dedos y se acercó un soldado del fondo—. Dímelo ahora porque estoy de buenas, no te demores —con el dedo levantado, en gesto solícito, esperaba que Leonard hablase, pero éste negó con la cabeza—. Está bien. Concedido.

El soldado asintió con la cabeza, presto a cumplir. Leonard silbó y llamó a otro soldado del fondo, uno encapuchado y que no parecía muy forzudo.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Lo… Logias —respondió. Su respuesta fue apenas un fino y agudo sonido.

—Logias o lo que sea, mercenario en definitiva, sigue a este soldado, que te enseñará a preparar un trineo de lobos. ¡Ah, por cierto! Comprueba también qué saben en la ciudad sobre extraños —el mercenario asintió y Leonard saludó militarmente—. Se hace así, ¿no?

—Por tu bien espero que encontremos rápido la Walking —dijo mientras sorbía su postre—. Tu sentido del humor empieza hacerse algo indigesto. Como este postre.

Y lo lanzó con fiereza contra el suelo. El plato estalló en mil pedazos y Leonard pensó, una vez más, que había metido la pata y que no había sido capaz de sopesar sus cambios de humor. Su sorpresa fue mayúscula cuando el general se le quedó mirando sonriendo.

—¿Qué pasa ahora?

—Nada —dijo el general—. Sé lo que estás pensando: pasaré de rebelde a buen soldado, de contestón a servicial. Así se la… clavaré, ¿no es así como habláis los de tu ralea? Eso es: “clavaré”. Pues se la clavaré al imbécil cuando esté confiado y huiré por el desierto con las provisiones y los lobos.

—Yo no…

—Escúchame, y escúchame bien porque no lo voy volver a repetir: de eso nada. Estaré con mil ojos sobre tu cogote, te vigilaré durante treinta horas de las veinticuatro que tiene el día y si por un casual consigues escapar te perseguiré personalmente día y noche. ¿Me entiendes? —Leonard asintió—. Bien, así me gusta. Por cierto, ¿qué es eso de preguntar sobre extraños a las gentes de la zona? Llamaremos la atención.

—Más ha llamado mi atención el que nos siguieran —afirmó.

—¿Cómo? —se escapó un atisbo de emoción y sorpresa, emociones, entre otras, que odiaba mostrar—. ¿No será una fantasía tuya?

—¿Una fantasía mía para qué, para que dobles la seguridad? Te digo que nos seguían, general. Y lo digo en serio.

Daniel Hoffmann calló, pensando en contestar que a él las promesas o juramentos provenientes de tan mentirosa boca le traían sin cuidado. Pero algo le decía que, al menos esta vez, le decían la verdad. Gruñó un poco y dio su beneplácito.

—Está bien, buena idea —reconoció—. Pero recuerda mis palabras: te estaré vigilando hasta cuando duermas —se puso en pie, proyectando en un juego chinesco la sombra de sus dos metros de altura—. Y hablando de dormir, llama a los hombres y a ti mismo para descansar. Partiremos al alba… todos.

Y unos pasos amortiguados provenientes de las botas militares del general demostraban a “todos” que ya marchaba a sus aposentos.

“El ojo no juzga, no moraliza, no critica”

(Frederick Franck, 1909-2006)

La primera palada le había parecido muy dura, increíblemente dura. La tierra reseca, que hacía años nadie removía, llena toda ella de roca blanda pero abundante, fue un suplicio.

La décima palada, por el contrario, llenos ya los músculos de su torso desnudo de sudor y fuerza motora, le pareció un juego de niños.

Pero la número doscientos…

Llevaba desde las seis de la mañana despierto y era ahora ya mediodía. Exudando, resoplando, maldiciendo su suerte, sentía el airecillo caliente y pringoso pegarse a su piel, y todo ello a pesar de que el cielo, el maldito cielo, estaba encapotado, el runrún de la tormenta en ciernes amenazando sobre su cabeza, juguetón, burlón. Pero cero humedad, cero frescor.

Mascullando de nuevo se sentó sobre la pala, extenuado. Las gruesas botas militares le quemaban. Sus pies estaban cocidos como las ricas comidas caseras que hacía años que no probaba más que en sueños. Todo su ser gritaba en silencio, quejándose. Su pelo estaba lleno de tierra y su frente perlada de sudor.

Encargado.

Encargado decía la placa que le colgaba al pecho, como si la palabra lo fuera todo y no las funciones. Era el encargado de un desierto acotado. Bueno, desierto, desierto… había unos pabellones, unas casas de armas dispersas, un par de plantaciones de tabaco y poco más. ¿Qué se suponía que debía hacer aquí? Le habían dicho hacía un par de días que había un conato de rebelión en la capital, en la jodida capital donde estaban reunidos los peces gordos. Hasta el Consejista pernoctó —entre quejas, eso sí— durante otro par de días.

Y él aquí, perdiendo el tiempo.

Dio un sorbito de agua de su cantimplora, lo único bueno que tenía la zona: un enorme depósito custodiado por dos imbéciles con metralleta, a los cuales había que repetirles todo dos veces. Y despacito.

Se incorporó de nuevo y continuó, ya no pensando en sus deberes, sino por pura furia animal, por puro rencor. Se había quedado abandonado con esos dos como únicos militares, cuando los cien hombres bajo su mando habían salido corriendo tras una llamada de la capital. No le habían dicho nada, por supuesto, a él para qué nadie le iba a decir nada, pero se había enterado, eso estaba claro. ¡Una jodida rebelión en Deriva! ¡Atentados! ¿Por qué, entonces, estaba él aquí abriendo agujeros? Sabía leer, escribir y sumar, cierto, pero… ¿tan importante era? Si así lo era, lo desconocía.

Se apuntó mentalmente pedir un aumento.

La ola de ímpetu que le había bañado marchó. Difícilmente cinco minutos habían pasado y otra vez se tuvo que sentar sobre su pala. El sudor, de nuevo, como un viejo amigo que conocemos desde la infancia, volvió a recrearse en su frente y descolgarse por su nariz como un montañista.

Tenía cierta ira pero era mejor esperar. Los jefazos solían premiar la paciencia, el no molestar, el no hacerse de notar. Claro que de tan poco notorio que era posiblemente acabaría aplastado como un mosquito. Debería dar un paso, un aquí estoy yo que tantos éxitos había dado a otros. Pero por otro lado, él no tenía poderes, así que de ascenso nada de nada. Si acaso un sirviente o dos.

El cocinero, Peter, que hacía las veces de guardia hoy, le interrumpió. Se cuadró y le saludó con su mandil y todo puesto.

—Mi encargado, hay unas personas que le buscan. Están en la garita y parece ser importante.

—¿A mí? —por un momento creyó que iba a ser ascendido y se le hinchó el orgullo.

—Son dos civiles.

La palabra civil le atravesó como un dardo envenado. Tanto que, dando la orden de que ya iba, no dijo nada más y despidió al cocinero. Su pecho henchido acababa de desinflarse. ¡Civiles! ¿Era él Consejista, maldita sea?

Clavó la pala con fuerza en la tierra y escupió en su dirección. A sus pies agarró la camisa y se la puso, toda ella tierra y suciedad. Palpó en los bolsillos y buscó un cigarrillo. Llevaba sin fumar un día sí y un día no durante más de dos meses, intentando dejarlo —valían una gran parte de la paga y el estar cultivando en este puesto tabaco todo el santo día le había asqueado su sabor para siempre—, pero se dijo que un día era un día.

Más calmado, pero resoplando por el cansancio todavía, se dirigió a la garita con paso lento, sin ganas. Desde leguas se veía la iluminación interior, pero es que los nubarrones en ciernes habían oscurecido el planeta entero. Además, ¿quién les iba a atacar?

Lo apagó antes de entrar, convencido de nuevo de que ahora sí era la definitiva y dejaba de fumar.

El contraste entre el exterior y el interior un tanto en penumbra lo desubicó. Cuando agudizó la vista, por poco no se cae de espaldas. ¿Por qué tenía que haber dejado de fumar hacía cinco segundos?

—¡Padre!

El grito, en su boca, le sorprendió. Desde que se alistó no había vuelto a pronunciarlo. Tampoco hizo falta, pues no había visto a su padre desde entonces. Quedó petrificado —esto no lo reconocería más adelante—, y para cuando cambió su actitud y quiso decir algo más, se le adelantaron.

—Escúchame, Junior, vengo con este amigo porque tenemos que pedirte un favor. No te molestaría si no fuera importante.

Recobró la compostura ligeramente y aulló sin miramientos:

—¡Llámame por mi nombre, bastardo, soy el Encargado del Estado en la frontera!

—Sí, muy cierto, pero hoy he venido, a pesar de que sabes que juré que no vendría en tu busca. ¿Qué tal si haces honor al cargo y nos escuchas?

Una vez más, maldiciendo el haber dejado de fumar, se sentó, derrotado.

Carl Dalton, alias el viejo Carl, le había ganado por la mano a su hijo.

***

La luz de la vela parpadeó unos instantes, misteriosa, seductora. El vientecillo arenoso que entraba por el resquicio de la puerta, mal cerrada, la hizo oscilar tan peligrosamente, que todos creyeron quedarse a oscuras. Sin embargo, la mano de Terry, atenta, evitó el apagado. Con ello ganó el tener que cesar la conversación e ir en busca de otra. El cocinero, que acababa de servir una ración de perro en conserva, los observó mientras se marchaba, desconfiado.

—Sabía yo que el hijo puta ese que apadrinaste nos iba a dar problemas. Siempre te gustó más que yo, sinvergüenza —espetó.

—Anthony, hijo, deja ya la indignación. No te va —respondió Carl socarronamente.

—Creía que íbamos a tener la conversación en paz. Apelaste a mi cargo.

Terry, haciéndose el ocupado con la vela, intentó no mirar a los ojos. A los de los dos por igual.

—Te he explicado la situación. He sido sincero. ¿No era eso lo que siempre pediste de mí? —bajando la voz, susurró—. ¿Qué respondes?

—Respondo que como siempre no te has molestado nunca por mí ni por nadie y vienes ahora a contarme ilegalidades. Te recuerdo que estamos en guerra, hay pena de muerte por casi todo.

—Sí, lo sé. Hoy en día tirarse un pedo puede ser subversivo —Carl rió por lo bajo. Luego, sin inmutarse, rebuscó en su chaleco algo infructuosamente—. ¿Tienes un cigarrillo?

Por un momento Terry observó cómo el rostro de Anthony, o Junior, se encendía como un tomate, preso de una fuerte irritación interior. Gracias a la penumbra reinante de la noche ya iniciada, Carl no se dio cuenta.

—No, no tengo fuego —respondió lentamente. Hacía ímprobos esfuerzos por contener su voz—. Y en cuanto a lo otro, agradezco la sinceridad y el que hayas venido a mí. Tú, el gran vividor, necesitas ayuda. No sabes qué regocijo me provoca eso, pero no tengo ni idea de dónde está Leonard —cogiendo un trozo de carne del plato, comenzó a señalar a su alrededor—. Fíjate bien. ¿Vez aquí algo que te haga pensar que no estoy en el culo del mundo sin saber nada de nada? —dio un bocado, masticando ruidosamente.

—Necesito tu ayuda, no un sermón. Si vas a molestar me voy por donde hemos venido —dijo Carl.

Anthony Dalton escrutó a Terry, casi penetrando con su mirada piel, huesos y células. Podría decirse que pasó sus rayos X a través de él.

—Y a todo esto, ¿quién es este?

Terry tragó saliva. Llegó el momento de dejar de pasar desapercibido y mostrarse ante un soldado que era como los que les estaban persiguiendo. Nunca aceptó este plan desde el principio, pero tuvo que aguantarse. Él era el maldito Sirio y debía obedecer.

—Yo soy amigo de Leonard y Carl.

—Su esclavo y mi amigo, por qué no —afirmó Carl sin darle mucha importancia.

—¿Ahora me traes a un esclavo? Creí que tú y el bastardo de Leonard ya no os dedicabais a esto. ¿Por qué me jodes ahora?

—Créeme que si no me hubiera quedado atascado y sin más soluciones, no habría venido.

—Muchas gracias por tus “amables” palabras. Cada vez lo pones mejor —Anthony dio otro bocado, sin ganas. La carne, más que correosa, estaba dura como una piedra.

—Si hubiera podido, mi primera opción…

Una ráfaga de viento le dejó con la palabra en la boca. Una de las descompuestas ventanas se había abierto de golpe, dejando entrar una fuerte corriente de aire. La vela, esta vez sí, se apagó.

Maldiciendo su estampa, Anthony se levantó.

—¡Manuel —dijo, dirigiéndose a gritos al cocinero—, trae más vela!

—¿Por qué no traes una lámpara de una vez? ¿No tienes lámpara o qué? Yo mismo podría venderte dos docenas —el rostro de Carl, debido a la cerilla que encendía su puro, se iluminó brevemente.

—¿Crees que voy a gastar en esta mierda de conversación absurda aceite o combustible? Veo que no solo estás más viejo, sino más loco que nunca.

Anthony, de un empujón, atrancó la ventana, que hizo un débil ruidito. El viento, que empezaba a transportar ya no solo arena sino humedad, seguía afuera golpeando, amenazante.

—Gracias, Manuel —agradeció, cogiendo la vela encendida traída por el cocinero. Luego, manteniéndole la mirada a su padre, preguntó—: ¿Qué estabas diciendo?

—Estaba diciendo, antes de que nos interrumpieran, de que no eras mi primera opción.

—Ya lo presupongo. Haber preguntado al tonto de tu otro apadrinado. ¿Cómo era? —cruzó los brazos, concentrado teatreramente—. Donald, Donald no sé qué.

—¡Ay, hijo mío, qué ingenuo eres! Primero: nunca fueron mis apadrinados. Pese a lo que digas, nunca los consideré por encima de ti. Y segundo: Donald desapareció casi a la misma vez que tú. Nunca le pregunté a Archigram qué fue de él, pero no creo que terminaran muy bien. Si supiera dónde está, lo juro por Dios, no iba a venir aquí…

—Seguramente estará muerto en alguna cuneta, el mal nacido ese.

—Nunca pudiste olvidar la putada que te hizo en Kikutake, ¿verdad? —Carl comenzó a reír de nuevo con esa risa que Terry empezaba a temer, y la temía porque siempre amenazaba tormenta.

—¡Te agradecería que no continuaras por ese camino!

—¿Qué camino? Te recuerdo que…

—¡Un momento! —interrumpió Terry. Anthony y Carl se le quedaron mirando—. Yo sé dónde está Donald.

—¿De qué cojones hablas?

—¿No irás a decirme ahora que es tu primo o alguna gilipollez así, no? —preguntó Carl sin esperar respuesta alguna.

—¿Ese tal Donald conoce desde hace mucho tiempo a mi amo, quiero decir, a Leonard?

—Así es.

—Por supuesto —reiteró Junior.

—¿Y le gustan muchos los árboles y la naturaleza?

—¿A quién no? Pero sí, así es de nuevo.

—Es algo conocido —confirmó una vez más el hijo de Carl.

Terry quedó callado, silencioso total, misterioso hasta para hombres hechos y derechos como los que tenía enfrente.

—Pues ese hombre —dijo al fin—, ese Donald, es el Consejista de Bomarzo o gobernador o lo que sea. Y yo hace unos días que lo conocí.

Si antes la mirada de Anthony fue escrutadora, ahora fue penetrante como una excavadora que tuviese una potencia descomunal y nunca vista. No solo lo hizo Anthony, sino que el viejo Carl Dalton lo acompañó en la sorpresa, dando un silbidito.

—¿Ese Donald es nuestro Donald? —gritó casi más que preguntó Carl. Luego bajó la voz ante los posibles oídos audaces—. ¿Ese es el tipo que recomendé que fuera a ver Archigram?

—El mismo. Fue una enorme sorpresa.

—¡Y tan enorme! —exclamó Junior—. ¡Como que es el jefe de zona, zona que me incluye a mí, me cago en la puta!

—Sí, la verdad es que sería muy gracioso tener que cuadrarse ante él —comentó Carl.

—¡Y una mierda! —Anthony dio un golpe en la mesa—. ¡Antes me corto los huevos! ¿Yo, cuadrarme ante ese cuatrero? ¿Y cómo demonios es ahora gobernador?

—Pues porque en esta país gobiernan los hijos de puta. A ver si espabilas —recriminó Carl.

—No vayas a empezar con tus batallitas revolucionarias porque no cuelan. ¡Ni que tú fueras un súbdito ejemplar!

El viejo Carl, evidentemente enfadado, se levantó de la mesa.

—¡Yo no soy súbdito de nadie! ¿Me oyes? ¡De nadie! Todavía te doy la torta que nunca te di cuando niño por tonto.

Anthony Dalton, de iguales maneras, se levantó él también.

—¡Siéntate de una puta vez y guarda la compostura delante de la autoridad, ladrón buscado por la autoridad!

—¿Autoridad, tú? ¡Yo solo veo aquí arena y mierda!

Terry, alarmado —parecía su sino estarlo rodeado de gentes como Carl, Leonard e incluso Beatrice—, puso paz:

—¡Señores, por favor, sentémonos! Hablemos…y en un tono más bajo a ser posible.

Anthony Dalton se incorporó levemente, mirando de soslayo a la cocina, donde observó que su hombre recogía la cocina, absorto en dejarla muy limpia para poder marchar a la cantina del cuartel. Se calmó, sentándose de nuevo. Carl lo imitó.

—¿Qué vais a hacer ahora? —preguntó sinceramente. Toda su furia parecía haberse escapado por la boca y mutado en verdadera preocupación. Terry agradeció el tono con la mirada.

—Pues no nos queda más remedio: hemos de hablar a Donald —confirmó su padre.

—De eso nada —dijo mientras meneaba la cabeza como un moscardón que intentase escapar por una ventana—. Os matará, y tú lo sabes.

—Me enternece que te enternezcamos  —añadió con cinismo Carl.

—Padre, escúchame —dijo en tono conciliador—. Ese hijo de mil madres, que conocemos muy bien, no olvida. Puede ser que haga como que olvida, pero te aseguro que no es así. Lo conozco menos que vosotros, pero lo suficiente.

Cruzó los brazos sobre su pecho, y así permaneció, incluso con los párpados bajados. Terry llegó a creer que se había dormido. Pero el viejo Carl Dalton, que lo conocía bien —tanto como un padre puede llegar a conocer a un hijo al que no ve en años—, supo que estaba cavilando.

—¡Muy bien, iré con vosotros!

—¿Con nosotros? ¿Y eso por qué? —Carl apagó el puro sin miramientos sobre la carne de perro que no había siquiera probado.

—¿Que por qué? Nadie escala a un puesto de gobernanza en la Sociedad si no es un Hijo del Cataclismo, si no es capaz, en definitiva, de volarte la cabeza con su pensamiento, y sin embargo el cabrón de Donald ahí está, gobernando. ¿Cómo crees que lo ha conseguido? ¿A base de chupar pollas? No señor: si está gobernando Bomarzo no me cabe la menor duda de que ha sido a base de dar información y puñaladas traperas. Y vosotros dos, creedme —señaló con su dedo lleno de arena a ambos—, sois muy apetitosos para otro… “ascenso”.

—Motivo de más para que no vengas —refutó Carl, tan tranquilo.

—No, todo lo contrario. Si soy yo el que va, si os introduzco…

—Querrás decir si te tiras tú el farol a nuestra costa. No, gracias.

—No es ningún farol —se excusó—. A vosotros dos Donald os puede traicionar, vender o tirar a un pozo de mierda si le diera por ahí. Incluso si os colgara de uno de esos pinos que cultiva, nadie diría nada. Pero delante de mí… es imposible. Antes de salir de aquí debo comunicarlo a mis superiores, dejar mi sello bajo custodia al salir y hacerlo oficial. A mí no puede lanzarme por la borda.

Hubo cabezadas de asentamiento del viejo Carl, que parecía estar muy contento de que su hijo fuera tan valiente.

—Tienes cojones —dijo en voz alta—. Me alegra saber que crié un hijo… está bien: que “casi” crié a un hijo que tiene cojones. Te felicito y me congratulo. ¿Cuándo partimos?

Carl extendió su mano. Anthony Dalton, Junior, no sabía si golpear a su padre o golpearse a sí mismo, enfadado por lo rápido que había aceptado representar a estos dos, tres, malditos.

Estrechó la mano del viejo con rencor.

“El pintor no debe pintar lo que ve, sino lo que será visto”

(Paul Klee, 1879-1940)

El defenestrado vehículo, un todoterreno medio oxidado por uno de sus laterales, aparcó con prestancia delante de la tienda de campaña más grande, clavándose casi en el suelo en su frenado. Diminutas piedrecillas, que habían salido despedidas debido al enorme peso del vehículo, explotaron como palomitas de maíz, avisando de su llegada.

De él bajó, sumamente altivo, Charles Montardre, líder de los Letristas. Portaba una armadura a juego con el todoterreno, gris y oxidada también por uno de sus pectorales. Llevaba puestos además unos bellos guantes de cuero labrado, su mejor y más cara posesión, así como un fusil Kalashnikov de mediano tamaño colgado a la espalda. Con él iban dos tipos de aspecto poco social.

Mirando a izquierda y derecha y otra vez de derecha a izquierda, una sonrisa fija en su rostro demacrado, avanzó con paso firme entre la sorprendida concurrencia. Caminaba, no había lugar a dudas para cualquier observador medianamente atento, pavoneándose, como si no fuera consciente de que al menor brusco movimiento sus sesos serían esparcidos por el suelo cual un escupitajo negligente.

Corrió con su mano enguantada la apertura de la adornada tienda, apartando previamente también, pero con malas maneras, a dos soldados armados que la custodiaban. Fuese que tenía el permiso o fuese que eran dos soldados disciplinados y no actuaban sin órdenes, el líder del llamado “tercer partido” penetró dejando atrás los cuarenta grados del desierto.

Dentro le esperaba Liam Hoffmann, Sumo Pontífice en funciones, rebelde oficial, líder en la sombra del Estado rebelde y mil nombres más. Sentado sobre una silla metálica de cuatro robustas patas estaba con las piernas cruzadas, frente a una mesa y un cuenco con frutos secos, fijada su mirada en un mapa de modestas dimensiones.

—Querido Charles —saludó sin levantar la vista—, te doy la bienvenida desde este lado del mundo.

Charles Montardre, fresco y lozano, amagó con hacer una reverencia, pero provocador y divertido, solo la hizo para deshacerse de su arma y mandar afuera a sus hombres.

Liam dio una carcajada.

—Eso que acabas de hacer, si se lo hubieras hecho a mi hermano, hubiera provocado tu muerte. Estarías más muerto que esa rata que llevas puesta en la cabeza y que llamas sombrero.

Charles hizo un gesto con la mano, como espantando esos pensamientos, se quitó el sombrero y él también se sentó en una de las otras tres sillas vacías que había en la estancia, ignorando la amenaza.

—¿Cómo es que hay aquí tres sillas? ¿Quiénes vienen? —preguntó. Sin pedir permiso, comenzó a coger frutos del cuenco. El crujir de los cacahuetes cediendo a sus dedos rompió el silencio reinante.

—¿Quiénes vienen? Obviamente mi segundo, Fray Lukas, y… Jeremiah Stubborn —soltó, sin darle importancia.

Charles estuvo a un tris de morir atragantado.

—¿Los de la Internacional… aquí? —su repugnancia fue acompañada de un gesto soez con la mano. Si había algo que odiaban los Letristas más que a los de la Sociedad, era a ellos.

—¿Voy a negociar contigo, que sois poco más que un grupúsculo maloliente y no con los que pueden ganarnos?

Charles se tomó mal el comentario.

—¡Maloliente mis cojones! —clamó—. ¡Necesitas cualquier puta ayuda, no vengas con esos aires de marqués!

—Me encantas —dijo muy serio Liam—; de veras que sí: me encantas. Necesito palurdos como tú a mi lado desde luego.

Charles entendió rápidamente el mensaje. Esta reunión le interesaba a él tanto como al propio Liam. Por tanto, ¿a qué perder los nervios?

—Está bien —proclamó muy calmado—. No tengo problemas en esperar a nadie. Pues qué, ¿el hijo de mi padre no tiene educación? Sea que sí la tiene, y lo demostrará.

Cruzó las piernas y siguió mascando cacahuetes, como un pequeño mono. Liam no apartaba la mirada.

—¿Has venido con muchos de tus hombres?

Charles Montardre hizo crujir otro par de frutos secos antes de contestar.

—¿Me crees estúpido? Eso es un secretito.

—¿Por qué?

—Señor Sumo Pontífice —expelió más que habló las palabras—. Me parece que me menosprecias, ¿verdad? Si te digo que voy acompañado de un par de escoltas, ¿me atacarías?

Liam, por segunda vez en la reunión, se carcajeó. Se levantó de su asiento y agarró una botella de vino, que pasó a servir a ambos.

—Te lo pregunto por si eres tú el que quiere atacar —Charles levantó el rostro, sorprendido—. Vamos, vamos, no pongas esa cara de pasmo. Te soy sincero: tengo efectivos pero no para una pelea contra ti, mi hermano, la Internacional… ¿Te gusta la historia del pasado? ¿No? Pues te recomiendo que leas sobre las guerras civiles en Roma. Hay por ahí algunas personas, que además se reunían en tiendas de campaña, que nos vienen que ni pintado —dejó de servir y puso un corcho, que sonó como una palmadita.

—Porque ésa es otra —dijo Charles, cambiando de tema, mientras daba un sorbo al vino—. Nosotros y el cabrón de tu hermano teníamos un pacto. ¿Por qué cojones hizo eso?

—¿No te has dado cuenta de que para escalar las más altas cumbres se ha de adoptar la misma postura que para arrastrarse por los suelos como una alimaña? —levantó su copa, melodramático—. ¡Ah, la ambición desmedida!

Charles, que era un analfabeto orgulloso además de serlo, miró durante unos segundos a su interlocutor, intentando descifrar qué postura tomar. Luego, más calmado, contraatacó:

—¿Por qué no simplemente intentas convencer a tu hermano? ¿Por qué esta guerra absurda? Es malo para mis negocios. Es decir, quiero decir, es malo para los Letristas —rectificó.

—Es quizá porque somos hermanos que nuestra inquina es mayor. Si fuéramos dos desconocidos, quién sabe. Pero nos conocemos muy bien. Son muchos años ya de odios —se sinceró.

Charles dejó la copa en la mesa.

—Espero que nuestro querido y traidor amigo de la Internacional asome los morros por aquí y no nos tiremos toda la tarde hablando del aire y de tus traumas infantiles.

Liam saludó el comentario copa en alto. La Internacional podría algún día, quizá, llegar a un pacto con los de la Sociedad. Al fin y al cabo eran una escisión utópica de la misma y, muy en el fondo, le reconocían cierta legitimidad al Estado. Pero los Letristas… Como un tumor que creciera a la sombra del odio contra el Estado, fueron éstos los más radicales de la Internacional. Tanto que no tardaron ellos, a su vez, en escindirse. Liam sabía que con estos no había tratos posibles. Era la enorme desgracia de tener ideales.

—Puedo asegurarte que siempre cumplo, pequeño burgués hijo de puta.

La frase, pronunciada desde el exterior de la tienda, se materializó en una persona en pocos segundos. La entrada triunfal, turbulenta como su personalidad, fue la de Jeremiah Stubborn, a la sazón líder la Internacional Situacionista.

—Ya echaba en falta tu estilo, típico del vendido al sistema —espetó Charles. No obstante, fue hecha en un tono tan bajo, que apenas Jeremiah o Liam escucharon nada.

Jeremiah era un enorme mulato de casi dos metros diez y espaldas suficientes para echarse el mundo encima si se terciara. Si alguien hubiera proclamado que un gigante entraba por la puerta, todos le hubieran creído. Liam Hoffmann, por el contrario, no se asustaba fácilmente, pues la grandeza —figurada y literal— de su hermano le era de sobras conocida.

—Jeremiah, ¿por qué no te sirves un vaso? La cosecha de este año es deliciosa y muy refrescante.

—Liam, no me confundirás. Mis sentidos han de estar alerta para tu lengua viperina.

Charles resopló ante esta afirmación de Jeremiah. Hasta hacía unos minutos él también faltaba el respeto, pero era que alguien le diese la razón para un insulto cuando rápidamente cambiaba de bando. Así era en lo tocante a las relaciones sociales; así era en lo relativo a pactos políticos a largo plazo.

—¿Qué tal tu viaje? —Liam se recostó hacia atrás en su silla. La pregunta, en tono débil, había sido formulada con mala intención. Liam conocía a Jeremiah muy bien, si bien era cierto que no había nunca hablado con él personalmente, pero sí sabía que había entrado embistiendo, saldando cuentas pendientes. Estaba bien: era mejor que se desahogase ahora.

—Mirad, tú y tú, pedazos de mierda —Jeremiah, con su enorme brazo estirado, apuntaba a ambos. Todavía no se había sentado—. No sé qué coño os traéis entre manos, pero no me gusta que me inviten a una conferencia de paz, me apuñalen por la espalda y después me llamen para no sé qué mierda de pactos. ¿Me crees tan idiota como para que me trague que tu hermano trabajaba a tus espaldas y ahora tú eres un exiliado? ¿Crees que no sé que a tu padre lo enviaron a hacer gárgaras los tuyos por mera ansia de poder?

—Exacto —se apuntó Charles—. Si llegamos a ser nosotros los asesinos lo hubiéramos proclamado a los cuatro vientos.

—¿A los cuatro vientos? —Jeremiah hizo una mueca—. ¿No erais vosotros, bastardos codiciosos, los que habíais pactado atentar contra nosotros? Mi juramento de paz al venir aquí se antepone a mi deseo de ajustar cuentas contigo.

—¡Tiempo muerto! —gritó Liam, poniendo orden—. Te lo explicaré todo.

—Pues empieza.

—¿Sabías que cuando padre muriera su título pasaría uno a mí y otro a Daniel? ¿Uno con el puesto religioso, otro con el político?

—Sí, lo sé. Hasta las ratas de este puto país lo saben.

—Pues te equivocas —Liam cruzó los brazos—. Nuestro Sumo Rector se estaba pensando ceder el título a una sola persona y dejarse de reparticiones.

—Y no me digas que eras tú esa persona —preguntó burlón. Jeremiah, más interesado, se sentó. Se sirvió una copa.

—No, pero la mera posibilidad de no ser él el elegido ha atormentado a mi hermano hasta tal punto de convertirse en un asesino.

—Eso le pasa por ir con científicos. ¿No sabías que iba con científicos? ¿Y tú eras el guardián de la fe? ¿Nuestras ideas, desde que nos separamos de vosotros, se han pervertido hasta tal punto? Tú siempre has sido un vividor… y un marica —soltó. Jeremiah, atento a la provocación, sorbió de la copa.

Liam, que sabía que buscaba sangre, no contestó, pero se apuntó mentalmente matarlo en cuanto tuviera oportunidad.

—Sí, lo sabía —esbozó una sonrisa, conciliador—. Sin embargo, nunca creí que su pasión por el pasado, por las fantasías de mundos y tecnologías del pasado, se mezclaran con su infinita avaricia.

Jeremiah, que preguntaba por él y por un acogotado Charles, rió.

—¡Vaya! Así que es verdad: tu hermano te la ha pegado a ti y a este —señaló con el dedo a Charles, que se puso rojo como un tomate.

—¡A mí no me ha engañado! —protestó—. ¡Yo no fui porque sospechaba algo! ¿Qué te hace pensar eso?

—Que eres un maldito cobarde.

—Y tú un maldito imbécil —por primera vez, Liam proclamaba un insulto, y encima era para interrumpir una conversación entre enemigos. Jeremiah, un Atlas guerrero y poderoso, no recibía bien los improperios. Pero escuchó en silencio la perorata de Liam, pues le interesó sobremanera—: ¿Va con científicos? ¡Idiota! Si te hubieras molestado en excavar en nuestro pasado verías que lo que aquí ocurrió no fue culpa de ellos, sino de la naturaleza misma. Sí, oyes bien: accidente. Daniel es más listo que todos vosotros juntos, y pretende reconstruir el pasado con los únicos que saben qué hacer en vez de pegar tiros y llorar como payasos: los científicos, ese grupo ignorado y arrinconado por nuestras nulas políticas educativas. Estamos jodidos, pues él tiene el poder y la cabeza mientras nosotros únicamente tenemos los huevos y las pistolas.

—¿Y se puede saber cómo lo va a hacer? Porque no pienso pactar contigo nada hasta que no me digas cómo piensa hacer frente a las deserciones, a ti y a nosotros.

—Usando la Walking City.

—¿Con la Walking…? —Jeremiah dio un golpe en la mesa, furioso—. ¡Tu hermano está mal de la cabeza y tú también! ¡Walking City! ¡Fantasías de nómadas! ¿Va a ir en busca también de esas cosas que dicen volaban por el cielo, de los “avones”?

—Se dice “aviones”. Y por si no lo sabías, existieron —Liam estaba a punto de perder los nervios.

—Sí, seguro.

Liam tocó, inconscientemente, el collar que llevaba al cuello. Luego, jugando con uno de sus anillos de oro, se levantó, más calmado. Comenzó a dar vueltas por el interior de la enorme tienda de campaña.

—Mis espías en palacio me lo confirman. Incluso mandó hacer un análisis del objeto. Dio positivo.

—¿Objeto? Entonces… ¿es verdad? ¿Hasta objeto tenemos? —a Charles se le había iluminado el rostro.

Liam supo que los tenía.

—Efectivamente, es verdad.

—Pues si es verdad hay que ir a Deriva y sacarle su ubicación a la fuerza, si es necesario. Ese objeto nos pertenece. Al pueblo, quiero decir —rectificó.

—Sé muy bien a quién pertenece y, créeme, no será a mi hermano. No obstante, tu plan es inviable.

—¿Inviable? Entre los tres somos más de treinta mil y tu hermano solo tiene quince mil efectivos. Está protegido por los anillos de la capital, pero no creo que aguante mucho.

—Es inviable porque ya no está en Deriva sino camino de su utopía, de… su arma. ¡Espabilad! —gritó, atronador, cambiando el tono—. Nos lleva mucha ventaja.

Jeremiah no se amedrentó.

—Dos cosas: cómo sabes eso y qué nos ofreces por ayudarte.

—Os ofrezco responsabilidad para que esa arma no caiga en manos de un loco.

—Yo me cago en la responsabilidad —dijo Charles—. Quiero cosas tangibles.

—Yo no me río de la responsabilidad —proclamó Jeremiah muy serio—, pero también quiero cosas tangibles. Y responde a mi pregunta: cómo sabes dónde está y qué hace.

—Soy muy listo.

—¡Ya está bien! —gritó Jeremiah—. ¡Yo me marcho ya!

—¡Escuchémosle! ¿Qué tenemos que perder? —inquirió Charles Montardre.

—Pues qué, ¿la honra la regalan?

—Jeremiah, ¿honra? Sois piratas patéticos, ambos dos: escisión uno; escisión de la escisión otro. Nosotros somos lo único que os queda.

—¿Qué insulto es este? —esta vez fue un grito unísono de los líderes de la Internacional Situacionista y de los Letristas. Incluso Liam creyó que Jeremiah echaba mano a su espalda, quizá un lugar donde tenía escondida algún arma blanca.

—¿Insulto? A ti, Charles, te ofrezco un país allende de nuestras fronteras para que los Letristas los gobernéis a vuestro arbitrio. Y a ti, Jeremiah, permiso para quedaros en vuestro territorio sin miedos a ataques nuestros, pagando un mínimo impuesto eso sí, y que os quedéis con todo lo que saqueéis. ¿Te parece esto un insulto?

Ambos dos se calmaron, aunque no muy convencidos de este cambio aparente de actitud. No esperaban tanto desprendimiento.

—¿Y bajo qué autoridad nos das tú esto? —le preguntó Charles. Hacía ya tiempo que se habían acabado el vino y los frutos secos, pero su lengua estaba ahora seca por otros motivos.

Liam sonrió, como esperando dicha pregunta, y tras un imperioso chasquido de dedos, la cortinilla del fondo se descorrió, y el desconcierto fue mayúsculo.

—Ya la conocéis, pero os la presento: mi madrasta, la señora Loraine, viuda de Hoffmann.

Charles, como un palurdo, guardó silencio, sin saber muy bien qué hacer o no hacer. Finalmente decidió levantarse. Jeremiah, con más recorrido, no hizo amago de tal.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—Significa —contestó Liam Hoffmann desde las sombras, detrás de Loraine— que tenemos el permiso de las fuerzas políticas auténticas.

Loraine estaba en el centro, sus ojos brillantes, su piel tersa, su exótica belleza morena atrayendo miradas lascivas de Charles Montardre. Pero ella no se inmutaba, era como una reina vengadora.

—Ese malnacido de Daniel, ese miserable intentó acabar conmigo nada más atentaron contra el verdadero Supremo Rector, mi adorado esposo. Deberá pagar por ello y por la traición contra vosotros.

—La veo muy informada —apuntó con intención Jeremiah.

—Informada, sí, pero ¿y acertada? —dijo ella.

Jeremiah calló, pues tenía razón. Había más de un motivo y dos para ir a por Daniel Hoffmann. El problema, por supuesto, era esto que acababa de decirse: ir a por Daniel Hoffmann.

—Si le vamos a atacar necesitamos saber exactamente dónde está. Te lo preguntó por última vez: ¿cómo lo sabremos?

Liam despidió a Loraine besándole la mano, que marchó por donde había venido. Luego, sin prisas, respondió:

—Tengo un infiltrado.

—Ella… ¿será un problema llegado el caso? —Charles no había quitado los ojos de los bastidores por donde había marchado la madrastra.

—Eso es cosa mía —Liam se dirigió a los dos—. Vosotros solamente tenéis que preocuparos de poner tropas al servicio de nuestro pacto, que yo me encargaré de los… “problemas”.

—Y de tu desconocido —insistió Jeremiah.

—¡Sí, y de mi desconocido! —exclamó—. Es un pirata: John, Little Johnny. ¡Dios, qué pesadez! ¿Qué más dará?

—¡A mí no me da! —Jeremiah dio un puñetazo en la mesa, tirando uno de los vasos de vino, por suerte, vacío—. Si no recuerdo mal, ese es el líder de una banda de piratas que lleva esquivando nuestro impuesto revolucionario años y años. Ya ves tú que no da igual.

Liam soltó un hipido, divertido.

—Me gustaba su estilo directo, pero ahora me cae mejor. Hice bien en comprar su voluntad.

—Jódete —contestó Jeremiah.

—Tranquilo, no me faltan quienes están locos de hacerlo por mí.

Charles resopló, cansado. Jeremiah no se dio por vencido, aunque había bajado el tono.

—Si tú dices que es de fiar, lo aceptaré, qué remedio. Eso sí —advirtió—, esos piratas suelen cambiar al sol que más calienta y no olvidan. Yo tampoco. Cuando todo esto acabe, me lo entregarás.

—¿Por qué no? —Liam dio una palmada, teatrero—. ¿A mí que más me da? Ya ves que no soy reticente a tus caprichos.

—Eso habrá que verlo.

—Habrá que ver muchas cosas —repitió Liam.

Tras una pausa de minutos en los que el tiempo pasó lentamente entre bufidos, miradas, sorbos a los vasos vacíos y pensamientos, Charles Montardre se puso en pie.

—Creo que aquí no hago nada. Enviaré hombres a que se unan a los tuyos y bajo tus órdenes.

—Te lo agradezco —dijo Liam.

Charles saludó, se sacudió el polvo del desierto de manera maniática y se fue por la salida por donde había entrado no hacía tanto. Jeremiah lo siguió con la mirada, viendo su espalda hacerse cada vez más pequeña entre el resplandeciente exterior, encuadrada su figura entre el fino resquicio de la lona de la tienda.

—¿Nos fiamos de él? —le preguntó Jeremiah.

—¿Y de ti, nos fiamos?

Jeremiah rió por lo bajó, aceptando la bofetada. Luego se levantó, tirando con un dedo su vaso, que quedó cruzado sobre el pequeño mapa de Liam.

—Yo también enviaré mis tropas —se dio la vuelta, dirigiéndose a la salida. Antes de hacerlo, sin embargo, añadió—: No sé qué hará Charles, pero al mando de mis tropas pienso estar yo. Cuando nos comuniques la posición a la que hemos de dirigirnos, allí estaré.

Luego, haciendo un saludo con el brazo, salió, cegando momentáneamente a Liam, que le miraba.

—Un hueso duro de roer, ¿eh, su Santidad?

Liam asintió con la cabeza. Quien acababa de hablar era Fray Lukas, su segundo al mando y su hombre de total confianza, oculto hasta entonces.

—¿Sabes algo de nuestro contacto? —preguntó.

—Su hermano se encuentra en Sant´Elia, en el maldito desierto.

Liam quedó impactado. ¿El desierto? Parecía una locura, pero tampoco tanto si se estudiaba desde todos los puntos de vista: ¿dónde si no se iba a esconder tan fastuosa ciudad-arma? Recobrando la compostura, se levantó, pues tenía muchos preparativos que hacer.

Antes de irse se dirigió a Fray Lukas por última vez, sonriendo:

—No lo llames «maldito desierto». Al fin y al cabo, lo bello del desierto es que en algún lugar del mismo se puede esconder un pozo.

El sol estaba en su cénit.

“Es cuestión de copiarlo todo tontamente”

(Miguel Ángel, 1475-1564)

El cielo plateado de los últimos días se había convertido ya en una masa negra informe, tiznada de bolas algodonosas oscuras preñadas de agua. Los ruidos tormentosos eran ahora una constante, haciéndose sentir incluso en la lejanía del epicentro de los colosales choques de nubes. El airecillo, primero miedoso y después atrevido, había comenzado a soplar cargado de humedad con la fuerza de un ciclón. Un brazo desnudo, puesto a la intemperie, podía sentir ya sobre su vello la electricidad del ambiente. Los termómetros de mercurio, toscos, marcaban una bajada evidente de las temperaturas. Olía a cambios, a miedo y a lo inesperado; a lo inesperado que durante años había sido esquivo.

Olía a lluvia inminente y a torbellinos.

Como en una pesada broma, una tormenta de arena enorme, de impresionantes dimensiones, bailaba al compás del ulular del viento. Parecía una despedida digna de las décadas de tórrido sol y polvo. El desierto de Sant´Elia era ahora un laberinto de una arena tan cruda y peligrosa que arañaba la piel como si fuera una lima. Su chocar rítmico contra las peñas y las rocas de las montañas hacía encoger el corazón. Era un tic tac de muerte, un atronador y escandaloso ruido oriundo del mismo fondo de la Tierra.

—¡Sal de ahí, maldito hijo de mil padres! —exclamó el soldado. Pero sus gritos se perdían entre la inmensidad del sonido que el huracán de arena producía. No se veía a más de un palmo y la oscuridad no contribuía más que al reinado de la confusión.

Una mano surgió de entre el aire poderoso y con un cuchillo surgido también de la nada rajó la garganta del soldado, que fue a caer al blando suelo de arena mientras la mano volvía a desaparecer.

Otros gritos se oyeron, y algunos rastrearon con fiereza los alrededores, prestos a agarrar al que los estaba venciendo uno a uno, agazapado en la tormenta.

—¡Señor! ¿Qué hacemos, qué manda? —el joven soldado, tapándose como podía, gritaba a pleno pulmón. Sin embargo, nada apenas se escuchaba a poco más de un metro.

—¿Qué? —gritó Hoffmann como respuesta. El general tenía que hacer enormes esfuerzos por hacerse oír.

Un soplo del potente aire de la tormenta pasó por entre el grupo. La mayoría, a cubierto contra la falda de una montaña, se agarró como pudo a la misma. Dos de ellos, con pesadas mochilas y menos suerte, fueron a dar contra ella. Sin los cascos, se hubieran abierto la cabeza. Los perros del trineo gritaban sobre la arena, despavoridos. El ruido era ensordecedor y creciente.

—¡Digo que qué manda, señor! —repitió de nuevo el soldado.

—¡Hay que coger al repugnante traidor! —gritó—. ¡No se puede escapar! ¿Me oyes?

Pero no, no oía nadie. Lo único que se oía era el temblor continuo, la danza de las piedras, el viento que empujaba hacia las peñas.

Daniel Hoffmann hizo un gesto de mano para que sus hombres le siguieran. Estaban pegados a una enorme montaña así que, por fuerza, tenían que estar cerca de una abertura, de una cueva, de un algo en lo que resguardarse. Fuera, con la nula visibilidad, estaban perdidos si les atacaban. Dentro, quizá tuvieran alguna oportunidad. No lo prohibió en su momento, satisfecho de su propia complacencia, pero sabía de sobra que cuando Leonard decidió adelantarse para explorar el camino, mentía. Eso, su propia estupidez, le molestaba mucho más que haberse visto engañado vilmente. Claro que a lo mejor estaba equivocado y no era Leonard sino que se las estaban viendo con algún pirata o… con su hermano.

Un escalofrío recorrió su cuerpo, lleno como estaba de polvo y arena. ¿Y si era su hermano? No, era imposible, Liam nunca se adentraría tan lejos en el desierto. Además, ¿cómo iba a saber dónde estaban? No; tenía más lógica la traición por parte de ese bastardo.

—¡Señor! —gritó otro soldado—. ¡La entrada de una mina!

Hoffmann, protegido con sus gafas, apenas veía nada, pero dio por buena la palabra de su soldado. Armado de valor y de su pistola, dio un paso hacia el oscuro túnel, dispuesto a todo. El ruido de la tormenta y de los perros del exterior reverberaba por las paredes curvas, pero todo parecía fruto de una pesadilla lejana. El sonido había quedado amortiguado bastante, así como el dolor de sentir sobre la piel los juguetones balines de arena. Pero por el contrario, no se sentía aquí tan seguro como protegido de las inclemencias de los tornados, ya que la oscuridad que presagiaba lluvia y lo hondo del túnel hacían imposible ver más allá de unos pocos pasos. El túnel, vestíbulo de la mina, no invitaba precisamente a seguir avanzando.

—Luz —ordenó.

La titilante luz del candil —tenía una linterna eléctrica, pero esa la reservaba para emergencias bien guardada en su bolsillo—, se abrió paso desde atrás reptando más que andando por la oscuridad. Tal y como había dicho el soldado, una mina.

Hoffmann avanzó hacia las tinieblas, más calmado, con la lámpara agarrada como si fuera su propia vida y soltarla le pudiera provocar la muerte. Se creaban dentro de la cueva gracias a su extraño caminar parpadeos y traviesos movimientos. Eran como escenas que los antepasados de la humanidad, alrededor del crepitar de un fuego, vieran hacía miles de años.

Un grito al instante se oyó en toda su potencia. No había cometido la estupidez Daniel Hoffmann de penetrar en la oscuridad rodeado de todos sus hombres. No era un soldado imberbe y novato. Pero estaba siendo claro que alguno más, quizá intentado hacer méritos, asustado, había seguido a su general. Posiblemente habría caído en algún recoveco de la cueva, aun a pesar de que él no había notado nada hacía unos minutos. O quizá…

Ese hijo de perra. Había sido ese hijo de perra.

Lo mataría con sus propias manos. Sería el segundo, tras su padre, al que mataría con sus propias manos. Esperaba verlo expirar mirando asustado hacia el techo, tal vez congratulándose del honor de verse asesinado por el Líder Supremo en persona. O tal vez mejor esperar a estar ante la Walking, que abriera la boca de pasmo mientras lo empujaba colina abajo, hacia su perdición. O podría…

Un ráfaga de viento le sacó de sus sombríos pensamientos. Provenía el fresco viento de su diestra y olía a humedad, pero también a putrefacción, a aire cerrado de siglos sin visitas.

Hoffmann tanteó la pared que tenía delante, buscando un asidero. Minúsculas piedrecillas rodaron por su guante al suelo, devolviendo el tenue ruidito del choque multiplicado por diez. Por fin cuando encontró lo que buscaba, colgó la luz.

Luego sacó su arma.

—¡Te he visto, cabrón! —gritó, girándose violentamente.

Para su decepción, eran sus hombres, que le habían seguido.

Lejos de recriminaciones guardó su arma y señaló a su izquierda y a su derecha.

—Vosotros a la izquierda, vosotros conmigo por… ¿Está por ahí Little Johnny? —preguntó, interrumpiéndose a sí mismo.

—No, señor.

Posiblemente Johnny, al final el más listo de todos ellos, no había caído en la trampa de penetrar a oscuras en un lugar inexplorado. Como fuere, la cuestión es que estaban solos, a merced de las garras hediondas de un traidor.

Avanzaron sin decir nada más, con escasa iluminación, mientras el sonido del viento exterior volvía y les acompañaba todavía desde una lejanía cada vez mayor, como si una enorme boca soplara y soplara, para de vez en cuando detenerse y silbar, alegrando quién sabía si su corazón o solo entreteniéndose.

Pero la comitiva no tenía tiempo de pensar en poéticas metáforas. Lo estrecho de algunos pasadizos, la blanda arena, que incluso aquí parecía caliente pero también algo húmeda ya, provocaba traspiés y el andar a tientas, chocando las más de las veces contra el ingrato terreno. Largas y finas colgaduras de piedra calcárea como dientes de dragones apuntalaban los techos por todos lados, ingrávidas, amenazando con caer sobre sus cabezas de un momento a otro. La idea de recorrer la cueva en vez de ir por el exterior, sobre irregulares promontorios, a merced de la tormenta y de Leonard, parecía buena idea cuando el corazón estaba bombeando a mil por hora. Pero ahora, en la penumbra, iluminados los rostros como en algunos cuadros de los que tenía Archigram, ateridos de frío y rodeados de ojos curiosos —¿Piratas? ¿Animales? ¿El propio traidor?—, la idea parecía horrible. En escasos veinte minutos largos había mutado en temeraria y blasfema una idea que parecía pura e inspirada.

Unos cuantos metros más allá el estrecho pasadizo se abría a una cueva interior verdaderamente curiosa. Era como una boca y los dientes eran las estalactitas, que parecían querer morder el espacio vacío o a ellos mismos. El que más o el que menos creyó ver a su enemigo escondido tras las peñas e incluso colgado como un murciélago desde lo alto.

Hoffmann rezaba porque así fuera.

—¡Ahí, señor, ahí!

Daniel apuntó con su arma hacia donde le señalaban, esperando pillar a Leonard con el cuchillo entre los dientes. Sin embargo, la sorpresa fue todavía aún mayor que si hubiera sido el maldito traidor: restos metálicos de un vehículo de la antigüedad.

—Qué demonios… —susurró. Volvió a guardar el arma y se dirigió inseguro hacia allí.

El vehículo era completamente desconocido para él, jamás había visto nada parecido pero, no obstante, como hombre que se vanagloriaba de su instrucción, al ver la forma límpida y plana de los bordes llegó a la conclusión de que era una nave voladora, un avión o algo parecido. Siempre le había llamado la atención esa suerte de los antiguos, cuando el mundo podía ver sobre sus cielos un manto lleno de vehículos. Ahora todo era triste y gris. Sabían la teoría, tenían la técnica, pero ni todo los esfuerzos y científicos del Estado que en persona financiaba en secreto podrían haber siquiera hecho volar uno solo de ellos. El electromagnetismo, que estaba loco desde hacía eones, abortaba toda intentona de poder arrancar nada de un palmo del suelo.

Se dio cuenta de que quizá ese maldito de Leonard chalky Archigram los estaba llevando por el buen camino, por el camino de la victoria, del gobierno eterno bajo su mando, del poder…

… de la Walking City.

Sí, era posible, más que probable. Los restos de la antigüedad eran complejos de ver y de asimilar, oxidados y destruidos la mayoría. Ni siquiera las fuentes de energía de la antigüedad eran encontradas. ¡Maldita gasolina! Tenían para regalarla y para repartirla, pero ni siquiera una tonelada de esa bazofia servía para levantar ni una de estas máquinas de tecnología imposible. Hubiera regalado todo el depósito que el Estado poseía con tal de conservar un par de esas cosas que llamaban “uranio”. O por poder recuperar, ¡cómo lo harían!, el uso de la energía oscura.

—Haced un perímetro —ordenó—. Descansamos aquí una hora o hasta que la tormenta amaine.

La estrategia, después del arrebato inicial de precipitarse hasta la cueva, parecía acertada. Acampados y escondidos, rodeados de hombres atentos y nerviosos, fogata tranquilizadora en el centro, podían permitirse desguarnecerse de ropas polvorientas de tormentas arenosas. A no mucho tardar —algo que nadie esperaba, pues era su gran secreto—, una facción liderada por su segundo Williams, que les seguía muy de cerca, se encontraría con ellos a mitad del camino. Dicha unión sería ya imposible de vencer por su guía y en caso de estar siendo burlado por Leonard lo destrozaría sin miramientos.

Daniel Hoffman dio una ojeada al techo, perdiendo su mirada entre las penumbras de sobre su cabeza. Así veía el futuro de mal. No era fácil de admitir, él que tenía un ego de casi un kilómetro, pero era la realidad. Su hermano, su odiado hermano, estaba desaparecido. Eso, en otras circunstancias, hubiera sido una noticia positivísima. Pero lo malo es que no se había ido solo el desgraciado. Se había llevado la friolera del cuarenta por ciento del ejército. Ahora mismo, sin poder contactar con la capital por radio debido a la tormenta —y porque la llevaba sobre sus hombros el cobarde de Little Johnny—, era casi imposible saber si no habría sido ya invadida y lo habían echado del poder. Si, en definitiva, su cabeza tenía ya precio.

Escupió al suelo y se sentó sobre una piedra, con la pistola bien agarrada.

Sabía con precisión que a su hermano y a otros fanáticos del Estado no les parecía mal usar científicos. Era evidente. No eran como su padre, un tipo que no permitía siquiera nombrarlos en su presencia, mucho menos mantenerlos con vida o hacer promover la ciencia. Pero también sabía que muchos habitantes estaban en contra de ellos, a favor de la prohibición de su padre, y por ello sospechaba que Liam y los demás no osarían hacer nada que les granjease el odio del pueblo. Intentar convencerles de lo contrario era poco más que un imposible. Y por supuesto, lo de imponer otra vez un sistema basado en el papel moneda, como él siempre quiso y se cansó de repetir, ni hablar.

Liam, de todos modos, no le preocupaba demasiado. Le preocupaban más los de la Internacional y los Letristas, sobre todo estos últimos, verdaderos analfabetos funcionales y fanáticos engreídos. Esa tendría que ser su primera decisión no bien volviera con su nueva… “arma”. Poner… “orden”. Lo anotó mentalmente.

—¡Señor!

—¿Sí? —masculló Hoffman. Se sentía de repente tremendamente cansado.

—Escuche.

Hoffmann prestó atención. Nada.

—La tormenta ha amainado —confirmó en voz alta, como si necesitase decirlo así para que fuera realidad—. Maldita sea… ¡salgamos!

No había tiempo que perder. Había una posibilidad de que Leonard también hubiera quedado agazapado en galerías más próximas a la salida. Si se apresuraban sin esperar ni un segundo, podrían agarrarlo. Él en concreto, por el cuello.

Partieron inesperadamente rápido. Incluso los hombres y mercenarios más vagos se vistieron a la fuga. Todos, o casi todos, deseaban la venganza incluso más que Daniel Hoffmann. Pero el general no pretendía tal acto, por mucho que lo pensase. Su objetivo final era mucho más grande, más importante que una riña entre dos; su objetivo era nada más y nada menos que convertirse en un Dios. Y eso exigía tragar saliva de vez en cuando y un rechinar de dientes que no pasase de mera furia. Leonard, de todas maneras, iba a tener que explicarle muy claro cuánto faltaba para llegar al objetivo.

La escalada hacia la salida fue menos traumática que la de la entrada. Apenas un par de arañazos y un ritmo alto. Los corazones de todos estaban mucho más animados, no solo por el fin del tornado, que no de la tormenta tanto literal como metafísica, sino porque nadie creía que Leonard fuera tan estúpido para no huir y quedar camuflado entre las sombras.

Los rayos del sol no podían guiarlos por culpa de las nubes tormentosas, que tenían todo cubierto de claroscuros, por lo que directamente tenían que fiarlo todo a la lámpara y a Kujit, sargento de primera y experto guía. Hoffmann no había dicho nada, solo resoplar y resoplar entre los cada vez más estrechos y agobiantes túneles, pero maldecía su suerte. ¿Es que no había tiempo para llover en años de sequía que tenía que amenazar mal tiempo precisamente ahora?

Llegó un momento en el que nadie siquiera respiraba, reventados como iban por caminos tortuosos y retorcidos; habían llegado incluso a olvidarse de Leonard. Pero para su suerte, duró poco, iniciando no mucho después un plácido descenso que presagiaba la salida. Incluso el aire olía a fresco.

Y allá, como un amigo de toda la vida, el cielo oscuro, casi negro, pero no obstante tranquilizador. Y cuando el resoplido cansado se transformaba en gusto por distinguir a lo lejos el añorado mundo, una figura recortada a contraluz les saludaba sentada en un peñasco.

Leonard.

Leonard “chalky” Archigram.

Y detrás de él su segundo Williams con todos sus hombres.

—Saludos, general.

—Tú… hijo de puta —Hoffmann se acercó, dispuesto a todo.

—¿Qué ocurre general, de qué se queja? ¿No le llevo por buen camino? ¿No hemos encontrado aquí a sus hombres? Apuesto a que en la cueva hay restos del pasado, ¿llevo razón? —preguntó Archigram. Su sonrisa, insolente, y sus ropajes llenos de sangre y arena, eran el signo más evidente de que estaba mintiendo y de que se estaba riendo de ellos.

El general, viendo que no tenía pruebas de nada y de que, en efecto, el camino parecía ser el correcto, guardó su arma. Luego, él también mintiendo, saludó a Williams y a sus hombres como si nada hubiera ocurrido.

—Ya que todo ha salido bien, sigamos —pronunció Leonard—. Nos queda pasar la leve cadena montañosa y ya estaremos.

—En efecto —apoyó Williams—. Por nuestro camino no hay absolutamente nada: ni casas ni animales. Exclusivamente arena y más arena y la tormenta que casi acaba con nosotros.

—Y con nosotros —Hoffmann echó una mirada a Leonard, que se la mantuvo.

—Por suerte la hemos resistido, ¿no general?

Hoffmann no replicó, intentando que no se apreciasen las ganas que tenía de matarlo.

—Sí —contestó finalmente—, una gran suerte.

“Una remolacha bien pintada es tan buena como una Madonna bien pintada”

(Max Liebermann, 1847-1935)

El ocaso hacía ya minutos que había sucedido. En verdad, y siendo rigurosos, hacía horas, puesto que el cielo se había encapotado como no lo recordaban ni los más viejos del lugar.

La luz no estaba encendida todavía, lo que hacía el lugar un tanto oscuro y simplemente iluminado por el creciente resplandor de la luna y de ciertas descargas eléctricas tormentosas a lo lejos. Los cristales retumbaban, como si un fantasma quisiera entrar pero no le dejase el marco duro y recio de la ventana. ¿Necesitaría un fantasma abrir la ventana o podría atravesarla?

Terry no lo sabía, ni le importaba. Se hallaba curioseando por la estantería magnífica, culta y gigantesca de la mansión. Era como en esos lienzos extraños, todo dorado y sostenido entre gruesos pilares y delgadas columnas.

—Disculpa la oscuridad, anciano —dijo Donald excusándose—. Pero ahora vienen mis criados a encendernos la estancia.

—Querrás decir esclavos —apostilló Carl—. ¡Y llámame por ni nombre, demonios, que me conoces desde hace años!

—Te conocía —rectificó—, te conocía…

Unos hombres penetraron con una serie de candiles con gruesas y goteantes velas resplandecientes. Sin prisas pero sin pausa las fueron encendiendo una por una. Luego abandonaron la estancia, todo sin decir ni una palabra.

—¿No hay electricidad? —preguntó Carl, observándolo todo sin quitar ojo.

Donald sonrió, aunque la oscuridad impidió que nadie viera su mueca.

—Son tiempos extraños, prebélicos. O bélicos, si lo prefieres —comentó—. No es momento de hacer demostraciones de dinero. Soy gobernador, Consejista en nomenclatura oficial, pero no pertenezco a la élite. “Pies de plomo”.

—“Pies de plomo” —repitió Carl. Recordaba esa frase como suya, cuando un golpe peligroso dado años atrás, con Donald y Leonard recién presentados.

—También pesan, lógicamente, mis profundas convicciones religiosas en la Sociedad.

—Lógicamente —volvió a repetir Carl.

A Donald no le hizo gracia el comentario, aunque cambió de tono sin darle importancia.

—¿Quién es ese? —dijo, señalando a Anthony Dalton.

—¿Tú quién crees? —preguntó a su vez Carl, sentándose en un sillón sin que nadie le diese permiso.

—No.

—Sí.

Donald se acercó a Anthony, que mantenía una postura de saludo marcial. Gruesos regueros de sudor recorrían su frente. Carl se rascaba el rostro, divertido. Anthony era un bocazas, pero a la hora de la verdad…

—¿Es cierto? —preguntó Donald, devolviendo también el saludo.

—Para mi desgracia, sí —respondió Anthony.

—Para tu desgracia —repitió Donald mirando a Carl, que se encogió de hombros.

Era evidente que Donald estaba pensando en algo. Daba unas vueltas desde que entraron que ponía nervioso a casi todos. Era la típica estrategia de Donald, ir interactuando con todos y con todo mientras su mente no paraba de cavilar. Jamás se le vio sentarse y pensar algo. Simplemente pensaba y actuaba a la vez, muchas veces con inesperados resultados.

—Es interesante lo que me habéis contado. Y debe ser importante para vosotros, para ti—especificó mirando a Carl—, ya que os habéis atrevido a venir hasta aquí.

—¿Para ti no lo es?

—Digamos que para mí lo es pero por otros motivos.

Y dicha estas palabras misteriosas comenzó de nuevo su deambular. El viejo Carl se movió en su asiento, incómodo.

—Eres consciente de que no tenemos tiempo de sobra, ¿verdad?

Donald se pasó la mano por la cara. Lucía fatigado.

—Me estás pidiendo que te diga la ubicación de mis superiores, si es que la sé —apostilló. Carl sabía que era mentira—. ¿Y me metes prisa? Eres todavía más increíble de lo que recordaba.

Terry hizo amago de pronunciar unas palabras. En su mente se apretujaban mil y un discursos que había practicado mientras subían por el gran camino de árboles que llevaba a este gran palacete. Estaba lleno de motivos y geniales parábolas que defenderían no solamente a su amo sino también su causa. Sin embargo, calló. No parecía el horno para bollos.

—Lo único que te pido es un sitio en donde poder buscar y cierta lealtad para que no nos traiciones nada más salir por esa puerta —se defendió Carl, señalando la salida.

Donald dio una enorme carcajada que compitió con la tormenta. Es más: hacía excelente juego con la tormenta en ciernes y la recargada ornamentación de la habitación.

—¡Qué honor me haces al confiar en mí! —dio una palmada al aire, satisfecho—. ¿A qué se debe?

—Se debe a que Leonard nunca habló mal de ti. Te tenía odio, lo reconozco, no voy a engañarte, pero parecía que tu actitud previa a tu traición pesaba más para él que otra cosa. No me dirás —añadió, divertido—, que eso en Archigram no es sorprendente.

Donald guardó silencio. Parecía que pensaba algo. Claro que siempre parecía que pensaba algo.

—No voy a darte explicaciones de por qué abracé la fe de la Sociedad y de por qué hice lo que hice —explicó—. Pero lo que sí voy a decirte es que buena parte de lo que hice lo hice por dos motivos: conseguir un orden pacífico que acabara con los pillos como nosotros y conseguir que los desgraciados pudieran optar, algún día, a gobernar este país.

Ahora fue el viejo Carl quien soltó una risotada. Terry y Anthony, cada uno en su esquina, estaban petrificados y en silencio, como momias que poseyera de adorno algún coleccionista.

—No me digas… ¿estamos ante un revolucionario en cubierto? Si es así te felicito: los años te han sentado bien. Veinte años más y estarás defendiendo la monarquía. Que es, por cierto —apostilló, distraído—, lo que quiere tu querido superior Daniel Hoffmann.

—¡Padre! —gritó Anthony—. ¡Blasfemo desgraciado! ¿Con quién coño te crees que estás hablando?

Donald hizo un gesto con la mano, para que callara el leal soldado. Anthony Dalton paró en seco, marcial.

—¿Y a mí qué cojones me importa ese idiota? —preguntó el gobernador retóricamente, con gran sorpresa para todos—. Te estoy hablando del Estado, de nuestro mundo, de nuestra sociedad. Yo hablo de algo más grande, que los sobrepasa a él y a todos.

—No entiendo…

—Pues es muy fácil: ¿con quién crees tú que podría yo estar ahora mismo? Dime, ¿con quién? ¿Con aquél que va a joder todos nuestros logros?

—Yo creía lo contrario.

Donald Ramsey no habló ahora, sino el Consejista:

—Me fastidia los que, como vosotros, solo veis lo negro y lo blanco. ¡Claro que existe el blanco y el negro, claro que sí! Matar es negro, robar es negro, mentir es negro. Pero, ¿negro para quién y bajo qué circunstancias? No, no soy un cínico, sé muy bien lo conveniente de mis palabras para justificar según qué actos. Pero una cosa sí os voy a decir: hacer lo que me diga un imbécil como Daniel Hoffmann os puedo asegurar que no es blanco.

Terry esperaba ahora “un silencio espeso”, pero en su lugar tuvo una rápida reacción del viejo Carl, que para eso tenía experiencia y no se dejaba amedrentar:

—¿Y Liam? ¿Liam dirías que es blanco?

A esta maldad y dardo envenenado de su antiguo camarada, Donald también respondió con la velocidad con la que descargaban los truenos del exterior.

—Es negro, y así lo proclama honradamente. Quizá, juntándose con algunos blancos, consigamos el gris perfecto.

Ahora sí, el trueno del exterior sirvió de contrapunto a la respuesta, y una ligera brisa comenzó de nuevo a sacudir los cristales.

—Vaya, creo que al menos al viento no le ha gustado mi respuesta —aclaró Donald.

—¿Has recibido una visita de su hermano? —Carl lo tuvo claro. Tanto que se jactaba de estar siempre atento a las intrigas, tardó en darse cuenta.

Donald no dijo nada. Se limitó a extraer una botella de vino de su bar privado y comenzó a servir unos vasos.

—Quién viene o no a visitarme no es asunto vuestro —dijo al fin.

—¡Por supuesto que no! —apostilló, solícito, Anthony. Carl le echó una mirada reprochadora de padre.

—Lo único que quiero compartir contigo es esta copa de vino y el decirte que no voy a apoyar a Liam.

El viejo Carl abrió la boca. Luego, dándose cuenta de lo cómica de su postura, la cerró.

—Ahora sí que no entiendo nada —masculló.

—Es muy simple —se defendió Donald—. Una cosa es mi opinión y otra cosa lo que conviene. Si apoyo a Liam seré uno más que ha abrazado la causa del ala religiosa de la Sociedad. Seré su hombre de confianza, sí, pero después de los Letristas, los de la Internacional, los militares que dieron el primer paso… Estaré incluso en una posición más baja que ahora. Por el contrario, Donald…

—Ese solo tiene al ejército y un montón de puestos vacantes, ¿no? —interrumpió Carl.

A Donald parecía haberle molestado la acusación, aunque tampoco esta vez dijo nada. A Terry le dio la impresión de que tenía una actitud completamente diferente a la de su amo. No se los imaginaba trabajando juntos. Al menos, durante mucho tiempo.

—¿Comprendes que Liam representa la revolución contra el orden establecido, el paso otra vez a la oscuridad de los tiempos tras el Cataclismo, la ley de la selva, los pactos endebles que se los lleva el viento en cuanto los que firmaron los pactos estén muertos? —Donald dio un sorbo a su copa, calmado. Luego continuó—. Daniel Hoffmann representa el poder legítimo, pues esas acusaciones de parricidio no están demostradas. También representa mi oportunidad de introducirme en el Consejo, yo, un tipo normal. Mi apoyo a su causa traerá paz y la posibilidad del fin de la élite de los Hijos del Norte.

Carl depositó la copa vacía sobre la mesa.

—Eres un ingenuo, un idiota, o las dos cosas. No me importa —se levantó—. Como no te entiendo, y como llevamos aquí mucho tiempo escuchando tus reflexiones, o justificaciones, que todo puede ser, y como tampoco soy tu confesor, quiero que me hables claro: qué vas a hacer con lo que te he pedido.

—¿Todavía lo dudas?

—Tengo un problema contigo Don: cuando me dices la verdad creo que me mientes; cuando me mientes, creo que me dices la verdad —declaró Carl.

A esta sentencia, Donald se limitó a sonreír y saltar a otro tema, como quien no quiere la cosa.

***

Llevaba media hora intentando contactar con la base. El equipo de radio portátil AM SCR-536, reparado ya más de mil veces, no daba señales de vida, y las condiciones meteorológicas tampoco ponían de su parte. Nada nuevo. Lo raro era que quien estaba intentando conectar era precisamente Little Johnny, y que lo hacía apartado del campamento y de las luces del mismo, al amparo de las sombras de la noche.

Leonard Archigram llevaba un rato observándolo todo desde detrás de una de las tiendas de campaña, y aunque no podía escuchar lo que decía, sabía a ciencia cierta que era casi imposible que Daniel Hoffmann le hubiera encargado a él, precisamente a él, conectar con otras tropas o aliados desperdigados. Sospechaba, y conociendo a Little Johnny como lo conocía seguro que era sí, que estaba maquinando algo. Lo anotó mentalmente para poder usarlo después en su contra y se alejó de allí, en dirección al campamento.

El campamento no estaba a oscuras como estaba el intrigante de Little Johnny, sino que por el contrario estaba iluminado por antorchas, candiles y hogueras desperdigadas como en un asedio militar medieval. Las tiendas de campaña más enormes, vigiladas por los mastines que tiraban de los carros del desierto y un par de “espadas” mal encarados, estaban, esas sí, iluminadas por luz eléctrica, luz producida por un generador de miles de voltios, de más de ochenta kilos, que inundaba los alrededores de un fuerte olor a gasolina y de un ruido insoportable. Leonard pensaba si el miedo de Daniel Hoffmann con respecto a un posible ataque de su hermano no era fingido, pues ciertamente estaban llamando la atención en kilómetros a la redonda. Cualquiera con dos dedos de frente sabría ya que estaban presentes. Eso o es que quizá se sentía muy seguro aquí perdido en mitad de ningún sitio, al abrigo de la cordillera que tendrían que cruzar mañana para encontrar la Walking. Leonard se acordó de Little Johnny y torció el gesto, divertido. Si era verdad que Little Johnny estaba maquinando algo, qué gran sorpresa se iba a llevar el general y su exceso de confianza…

—Tú, adónde vas —el guarda frente a la tienda del general sacó su machete, que brilló al fuego de las hogueras, amenazante.

—El general me ha mandado llamar. Repasar planes y todo eso, ¿sabes lo que quiero decir?

El soldado farfulló algo entre dientes, pero se abstuvo de responder al protegido del general. Archigram había hecho otro enemigo.

—¡Pasa! —lanzó el soldado.

Leonard Archigram saludó con la mirada y pasó al interior. La tienda de Daniel Hoffmann y sus allegados era espaciosa pero humilde. Tenía unas cuantas sillas de plástico plegables desperdigadas, así como una mesa desgastada también plegable. Una lámpara de luz eléctrica, parpadeante debido al empuje irregular del generador exterior, posaba en el centro, único adorno permitido. Por un lateral había una puerta de tela cerrada con una cremallera que el viento exterior, creciente debido a la tormenta en ciernes, mecía perezosamente.

Allí dentro había un tipo relativamente alto y de hoscas maneras. Estaba escribiendo sobre un escritorio portátil, sorpresa mayúscula, pues la mayoría no sabía hablar cuanto menos escribir.

No se inmutó. O no lo detectó o, si lo hizo, no le dio importancia. Al menos diez minutos hubo de esperar hasta que el militar levantó su cara y dejó su pluma de plata sobre la mesa. Leonard se prometió así mismo agredirle con esa pluma por hacerle esperar de pie como un idiota.

—¿Qué deseas?

—¿Dónde está Hoffmann?

—Querrás decir el Sumo Rector, Su Excelencia el general Daniel Hoffmann, ¿no, perro? —graznó Williams.

—Ese mismo —dijo Leonard con un punto de provocación.

Williams, señalándole todo el rato con la pluma, le dejó clara su visión del “pacto”.

—Escúchame bien, ¿quién demonios te crees? Vienes aquí, te haces pasar por un hijoputa bien listo y engatusas al general. Pero a mí no me la das, ¿me oyes? Yo te tengo calado. Y cuando después de varios días intentes fugarte o no puedas pero no encontremos una mierda, entonces ese día yo mismo te dispararé en tu puta cara de gracioso.

—Lo dudo.

—¿El qué dudas, que no encontremos la Walking?

—Sí, eso también lo dudo.

Williams gruñó como un lobo, amenazador. Parecía costumbre de los prohombres del Estado el gruñido, como si las palabras que solían usar no fueran suficientes para proyectar su ira.

—Sobre la mesa hay un mapa —señaló—. Dime por dónde tiraremos mañana. Ilumíname.

Leonard giró lentamente hacia la mesa. Efectivamente, había un mapa.

—Prefiero esperar a Hoffmann o a ¿cómo dijiste que se hacía llamar? Sumo Gilipollas.

Williams guardó su eterna pluma en el bolsillo, completamente loco de furia. Sacó su arma.

—Ponte a la luz, donde pueda verte. Voy a acabar con esto de una maldita vez.

—Mi querido Williams, usted no va a acabar con nada. Cálmese.

Daniel Hoffmann penetró por el lateral de la tienda de campaña, con su impresionante y enorme figura. Llevaba un traje informal, no militar. Fumaba un enorme puro que comenzó a disputar en pestazo con el olor penetrante a gasolina que entraba a la tienda desde el generador eléctrico del exterior.

—Mi señor, yo… nosotros… —Williams se había cuadrado marcialmente, azorado.

—No hay nosotros que valga. Es nuestro huésped, ¿verdad que eres mi huésped, Leonard?

—Seguro.

Y los dos, en una broma que parecía privada, se sonrieron. Williams no entendía nada, pero era demasiado listo como para callar.

—Si no me quiere para nada…

—No, quédate —dijo el general. Parecía querer presentar, a su manera, a uno de sus más firmes hombres. Quería decir a Leonard: este es leal—. Continúa con lo que requerías de él y hazlo delante de mí.

—Le preguntaba por la ruta, mi general.

—Dile al camarada la ruta —ahora sí, los ojos de Daniel brillaron con gran astucia. Parecía que esperaba un «no sé, me estoy inventando todo», y así poder despedazarlo allí mismo.

Pero eso tendría que esperar:

—Para no tener que hacer escalada con todo el material, cruzaremos y subiremos suavemente por las montañas por este río seco hacía el norte —el dedo de Archigram golpeaba el mapa, dejando una nubecilla de polvo—. Si tenemos suerte y no hay otra tormenta inesperada —no se inmutó tras este comentario, al que acompañó una pausa—, llegaremos relativamente pronto.

—¿Qué entiendes por relativamente?

—Tres días.

—¿Tres días? —Williams movió los brazos hacia el aire, dramático—. ¡Señor, Deriva está abandonada!

Daniel Hoffmann sabía que Williams había dado en el clavo. De hecho, las últimas noticias recibidas desde la capital no eran buenas: no había pasado nada a destacar. Era eso, y no lo contrario, lo que le traía preocupado.

Pero se abstuvo de darle la razón a su subalterno.

—Opino que es demasiado lento —dijo al fin.

—Pues yo opino que pasar por el valle nos permitirá ir con todo el equipo —refutó Archigram.

—¿Desde cuándo te importa tanto si pasamos las montañas ocho u ochenta? —Daniel Hoffmann, tranquilo, se sentó en una de las sillas plegables—. Cualquiera diría que estás retrasando todo esto adrede.

—Mire, general, lo que quiero…

—No, no hace falta que te defiendas —interrumpió Hoffmann—. Sé que, pese a que estás retrasándolo todo al máximo, por si el azar te fuera propicio, tú también quieres ver ese objeto del pasado que, como a mí, te obsesiona. Sin mis hombres aquí hubieras tenido problemas debido a que esta zona es una zona sin ley. Esta es, también, tu oportunidad. Incluso me atrevería a decir que te ha venido bien ser secuestrado.

Leonard Archigram se encendió un cigarrillo. Mientras lo hacía, la mueca de sus labios permaneció impasible.

—Soy un libro abierto, mi corazón no tiene secretos.

Impertinente, sin esperar respuesta del general, apagó el cigarrillo a medio fumar contra la mesa. Luego salió por la puerta, dejando al general con un indignado Williams.

Afuera respiró el aire cálido de la noche, mezcla de gasolina, fuego y humedad relativa. A lo lejos, un trueno tímido le dio la bienvenida. El general le sacaba de quicio.

Dio un bostezo, guardó las manos en los bolsillos traseros de su pantalón, y se dirigió a su tienda de campaña. El ejercicio durante la tormenta de arena le había reventado. Estaría bien echar una cabezadita antes de que los bastardos del ejército comenzaran el trasiego de recogida de material a las cinco de la mañana.

Algunos hombres le miraban mal, pues sabían que era un traidor potencialmente peligroso. Bueno, como todo traidor. Pero este en especial, pues este traidor se jactaba de serlo y además era intocable por orden directa de Hoffmann. Y cuando un Hoffmann, fuera padre, hijo o hermano, daba un orden, se cumplía.

A la puerta de su tienda, una tienda un tanto ajada y arrinconada —los francotiradores de alrededor la tenían tan vigilada como la que más—, se hallaba una silueta sospechosa. Se parecía, aunque desde aquí no podía estar muy seguro, a la de aquel mercenario al que mandó preparar el trineo en el campamento base de Buckminster, ese encapuchado de nombre… ¿Logias? Sí, eso era: Logias. Lo recordaba muy bien. A Leonard nunca se le escapaba una cara o un nombre.

—Logias, o quien coño seas, apártate. Te juro por los principios más sagrados de la Sociedad que no escaparé —divertido, con la palma hacia arriba a modo de juramento sacrílego, empujó a Logias. Este se resistió—. ¿Qué demonios…?

El tal Logias empujó a su vez a Archigram hacia dentro de la tienda de campaña. Era la primera vez que estaba a solas con él desde que salieron de Buckminster y, por lo que parecía, le guardaba ganas. Tenía que haberlo sospechado.

Leonard, a pesar de que oficialmente no poseía armas, sacó de su bota un largo cuchillo e intentó apuñalar a su atacante. Pero Logias esquivó la cuchillada y retrocedió varios pasos, con los brazos en alto en actitud pacífica. Muy despacio, se descubrió la cabeza y cuando la capucha cayó hacia atrás, Leonard dejó escapar una exclamación.

Era Beatrice.

Beatrice, la maldita, la que siempre parecía escurrir el bulto pero estaba atenta a cualquier gesto, a cualquier acción, dejaba al descubierto su rostro pizpireta y una media sonrisa.

—¿Tú eras el idiota de Logias? ¿Por qué no me dijiste nada en la base?

—¿Y descubrirme ante la mirada de Johnny? —preguntó a su vez—. Me he cortado el cabello y me he puesto este sucio traje que cubre mi rostro. Para estos payasos puede ser suficiente, pero para alguien que me conoce como tú…

—Pero yo no te hubiera denunciado, mujer, ¿cómo comparas?

—Sí, pero poniendo esa cara de idiota sorprendido que has puesto ahora me hubieras descubierto igualmente. Además, tengo suerte de que no me mataras en la mina. Llámalo destino.

Leonard no dijo nada más. Se agachó y, tras asomar la cabeza unos instantes por fuera, echó la cremallera para quedar encerrado en la tienda de campaña. Había demasiados ojos curiosos. Más valía prevenir.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué pretendes?

—Pretendo ayudarte, por eso decidí seguiros cuando te obligaron a acompañarles.

—Seguramente tendrás algo en contra del general o del Estado, porque espero que no te estés jugando la vida por mí —Beatrice bajó la mirada—. ¿O sí?

—¡Quiero ayudarte! —exclamó decidida—. Y seguro que Carl y Terry también están haciendo todo lo posible. Tienes gente a la que le importas, ¿por qué eres tan capullo?

Leonard tosió, avergonzado. Le molestaba admitirlo, pero él también la echaba de menos.

—Mi plan era seguiros durante todo el camino, para cuando tuviéramos una oportunidad, huir. Por ejemplo, ahora, esta noche.

Leonard se estremeció como si le hubiera soplado un espíritu en la nuca.

—¿Ahora, a estas alturas del viaje? Ya quiero terminar, soy así de raro —se excusó. Las palabras del general sobre que, en el fondo, también quería hacer este viaje, le vinieron instantáneamente a su mente.

—¿Qué? —Beatrice se sentó a su lado, quitándose la capucha que la tapaba parcialmente la cara—. ¡No me dirás que tú mismo te has creído tus mentiras sobre ciudades andantes del pasado que van por ahí paseándose como una cabra por los pastos!

Leonard enrojeció de ira.

—¿Será posible que vengas aquí por tu cuenta sin que nadie te llame y me insultes? —acercó su rostro al de ella—. ¿Crees que soy un mentiroso o un crédulo gilipollas?

Beatrice, que no echó su rostro hacia atrás en ningún momento —de hecho se mantuvo firme mientras Leonard Archigram le gritaba a un palmo de su cara—, contestó, satisfecha:

—¿Es una pregunta retórica o estás pidiendo mi opinión?

Leonard le mantuvo la mirada. Sus ojos azules, en un arco contraído por su sonrisa, destellaban. Sus labios, de su color natural, aunque resecos, mostraban una dentadura perfecta. Estaba sucia, con el pelo mal cortado y sin lavar. Pero Leonard admitió que nunca le había parecido tan mujer como ahora.

Sin mediar más palabra, Leonard se abalanzó sobre ella, besándola apasionadamente en los labios. Beatrice, luego de la sorpresa, se dejó hacer, abalanzándose ella también sobre él. Parecían dos animales violentos disputándose su territorio. Su hambre era evidente.

Estaban hambrientos el uno del otro.

***

—Creía que usted le había dicho que teníamos prisa.

—Sí, pero cualquiera le dice algo a Donald cuando toma una decisión. ¡Menudo es!

—Lo supongo.

Terry, Carl y Anthony, que no se había tomado muy bien este último comentario sobre su superior, esperaban a las afueras de la enorme mansión de Donald Ramsey. Más exactamente a las afueras de un túnel subterráneo medio derruido cercano que desembocaba hacia el otro lado de la ciudad, hacia la carretera principal.

La noche era ya noche cerrada, e incluso minúsculas gotitas de agua habían empezado a caer sobre ellos. El viejo Carl le dijo a Terry que no se preocupara, que eso era seguramente fruto del rocío que estaba provocando la tormenta inminente. Que el frío desacostumbrado unido al calor enorme de las mañanas provocaba condensación. Que, en definitiva, eso no era llover, que cuando lloviera se iban a enterar en todos los rincones de este cochino mundo. Pero ni por esas Terry dejaba de estar inquieto ante lo que se avecinaba.

Porque lo que se avecinaba no solo era una tormenta que iba a ser, casi seguro, violentísima, sino que se preparaban para salir con Donald hacia no se sabía muy bien dónde. Supuestamente a rescatar a Archigram, claro, pero quién sabía. Montones de camiones Continental de camuflaje, con las tropas privadas del gobernador y sus pertrechos incluidos, llevaban un rato largo saliendo del búnker subterráneo que tenía bajo su palacio, túnel mediante. ¿Por qué cuando Donald les dijo que esperaran a que se preparase a conciencia a nadie sorprendió el tamaño de sus tropas y armas? Donald tenía fama de ser muy peligroso, y ahora Terry sabía por qué.

—Os iba a acompañar para unos días y heme aquí con vosotros dos en pos de una aventura que ni me va ni me viene —se quejó Anthony. Se abrazaba a sí mismo y cambiaba de apoyo de pie a cada rato, incómodo de estar despierto sin hacer nada—. Qué puta suerte la mía.

—La cosa “sí te viene”. Soy papá, ¿recuerdas?

La broma no hizo ninguna gracia a Anthony, que se giró, dándole la espalda. El muchacho se preguntaba, no sin razón, si no estaba realizando traición. Y la traición no la soportaba bien Hoffmann. Ningún Hoffmann.

—Sabes que no le debes nada, ¿verdad, muchacho? Si quieres, puedes marchar. Yo no diré nada. Serás como Beatrice, otro personaje fugaz en su vida —Carl hablaba ahora en serio, y lo hacía en dirección a Terry.

—Es la quinta vez que me lo repite. No —dijo firme—, no voy a abandonar. Y sí le debo algo, pero no es esa la cuestión. Voy y punto.

Y también se giró, dejando a Carl en medio de dos espaldas, cada una con sus características y pensamientos.

—¡Como queráis! —exclamó—. Voy a fumarme un cigarro en honor del cabrón de Archigram, que espero sepa agradecerme todas las molestias que me estoy tomando por él. ¿Nadie quiere uno?

—Yo sí —dijo una voz lejana.

Donald Ramsey, vestido con su traje de gala, parecido al que usara cuando la recepción en Deriva, hizo acto de aparición. Llevaba un fusil ligero colgado al hombro. De su voz salía un leve halo blanco.

—Toma, aquí tienes —el viejo Carl pasó el cigarro y el encendedor a Donald, que los cogió en el aire—. Siempre has sabido aparecer en los momentos justos.

—Es por eso que me va tan bien —respondió mientras aspiraba el tabaco.

Anthony resopló, harto de la camaradería de su padre con las gentes notables del Estado.

—Voy a ayudar. Estoy cansado de no hacer nada —dijo. Saludó militarmente a Donald y se perdió entre las tinieblas del túnel.

Donald lo señaló con el cigarro.

—Me acuerdo de verlo correr de niño por el patio de tu casa mientras tú, Leonard y yo planeábamos nuestras… “cosas”. ¿No os habíais peleado? ¿Desde cuándo estáis juntos de nuevo?

—No estamos juntos de nuevo. Simplemente… estamos. Sé que sueno misterioso, pero la casualidad hizo que acudiéramos a él para buscarte. No nos fiábamos de que no nos recibieras a tiros. O con trucos, que Terry ya me advirtió de que eres una especie de bromista. Un “guli, guli” mágico.

Donald sonrió. Como siempre, se mostraba enigmático o poco dado a la explicación.

—Ese hijo de perra… —dijo Donald—. Nunca hizo nada por tener amigos, y aquí estamos, tu hijo, sus antiguos camaradas… incluso su esclavo. Tiene cojones la cosa.

—Y me huele que incluso todavía podemos tener una sorpresa en forma de mujer.

—¿Cómo dices?

—Nada, Don, cosas mías. Bueno, ¡joder qué humedad!, ¿cuándo nos vamos? —comenzó a dar aplausos sonoros. Las manos se pegaban. Era, como tantos otros, un quejica: el noventa por ciento de las veces el tiempo superaba los cuarenta grados, pero en cuento el clima tenía a bien dar un respiro, echaba en falta el reflejo en la arena y los espejismos.

—Espera, ahí parece que viene el final de la caravana —dijo poniendo Donald su mano en el hombre del viejo Carl.

Efectivamente, un ruido mecánico, como engranaje de reloj antiguo, se proyectaba por el espacio como antesala a unos camiones como los anteriores, pero estos de aspecto un poco más lustroso y amenazante. Se dirían diseñados para ser los camiones de los jefazos.

El más grande, aunque tampoco demasiado, paró junto a ellos, haciendo una pequeña curva. La imponente rueda delantera derecha quedó a un palmo de Donald, que ni se inmutó. Dentro estaba Anthony, que miraba al frente haciéndose el distraído, y un piloto militar con un gran bigote que sonreía y saludaba con la mano. Ninguno de los presentes lo conocía, pero de haber estado Leonard habría reconocido a aquel borracho que acompañaba a Donald durante la fiesta de recepción en Deriva.

—¡A sus órdenes! —gritó por la ventana—. Cuando quiera.

Carl Dalton estaba sorprendido de que su antiguo compañero de correrías tuviera un ejército tan bien organizado. Y aunque no se podía decir que todos fuera igualmente uniformados, había una serie de criterios de unidad que daban todo el aspecto de profesionalidad, cosas todas ellas que se echaban en falta en otras zonas de Deriva. Y eso, sin ningún Hijo del Cataclismo. Orgullo puro sintió, tuvo que admitirlo, y sin saber el motivo exacto.

—Subid —dijo Donald mirando al cielo luego de apagar el cigarro que fumaba y pisarlo—. La tormenta parece que va a descargar de forma inminente. ¡Qué desastre!

El viejo Carl asintió, ayudando a subir a Terry al camión, sin contestar nada. Estaba distraído. Se le habían quedado grabadas las palabras “desastre” e “inminente”.

El camión Continental se perdió entre las tinieblas, con los otros.

***

Desde su posición apreciaba la espalda desnuda y brillante de ella. Su tatuaje cubría un espacio tan amplio que culminaba en la zona íntima de manera perfecta. Se preguntó, viendo su cuerpo desnudo y la cabeza de ella en su pecho, cuánto hacia que no dormía con una mujer. Claro que había hecho el amor varias veces, todas las que podía pagar. Pero hacer el amor y luego dormir… dormir, con ninguna. Porque para dormir con alguien tenía que poder entablar una relación, un trayecto y una definición que le era imposible llevar a cabo.

Acarició los hombros de Beatrice mientras se preguntaba qué era lo que estaba haciendo. Estaba siguiendo a un furibundo general que pretendía cazar quimeras mientras su hermano el religioso cazaba realidades terrenales. Pero lo peor de todo es que él también creía que la quimera era una realidad, también deseaba un billete hasta el pasado más presente, hasta su propia gloria. Y ahora, descubierta Beatrice, en vez de apartarla de su lado, de decirle que no perdiera su vida en pos de una lealtad fútil, la tenía entre sus brazos, desnuda, erótica, poseída. ¿Qué estarían haciendo esos idiotas de Carl o Terry?

Beatrice estaba despierta desde hacía unos segundos y le observaba con una media sonrisa. No se lo esperaba, reflexivo como estaba, y no pudo evitar dar un respingo. Ella rió.

—¿Pensando en huir o en luchar? —preguntó.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó a su vez Leonard.

—Nada —parecía enigmática o quizá demasiado evidente—. ¿Qué piensas?

—No pienso; ese es mi problema —alegó, seco.

Leonard no se quejaba de estar forzado a trabajar para el general o para cualquier otro pez gordo. Más allá de las fronteras del Estado no había nada más, cero civilizaciones. Pero no era una metáfora, una referencia pseudo filosófica o de homenaje al pasado, donde allende de las fronteras todos eran bárbaros. No, no era eso. Es que era una realidad: más allá no había nada. Se habían realizado búsquedas, investigaciones, y apenas se habían dado muestras de vida; algunas tribus, algunos osados exploradores o delincuentes. Se rumoreaba según los pastores y algunas bandas lejanas de motoristas que la Walking “recogía los humanos” si estos tenían algo que aportar a la Humanidad. Era una leyenda, claro, pero agrandaba el mito de la civilización perdida que, sorpresa, no podíamos ver, solo sentir.

—Sí piensas —dijo muy seria Beatrice—. Pues quiero que dejes de hacerlo, ¿me oyes? ¡Deja de hacerlo! —y dicha esta broma se volvió a recostar sobre el pecho de su amante.

Leonard permaneció en silencio. Sí, claro que pensaba. Quizá por eso estaba dudando. Desde que Williams y sus hombres se les habían incorporado no había intentado ni siquiera escapar. ¿No debería escapar y vivir apartado de todo? ¿No debería sentar la cabeza? ¡Ja! Sentar la cabeza… ¿No había sido esto fruto de la atracción física? O acaso… Miró a Beatrice, ruborizado, sorprendido de sí mismo. Ella también le miraba. Parecía decirle «dentro de un día o dentro de un mes, ¿te hartarás de mí? ¿Soportarás que alguien entre en tu castillo de soledad?». Y él, miserable, no sabía qué contestar. Debería decir que no, pero sería mentir, no lo sabía. Tenía un sueño recurrente: se hallaba ante la Walking, arrodillado, pidiendo entrar con su Supacat lleno de tesoros de la creatividad del hombre. Pero no le abrían. La masa negra gigantesca le negaba, y él hablaba y hablaba, pero no le creían. Visto que le ignoraban, juraba venganza, y desde la gigantesca ciudad que caminaba, una pezuña metálica se levantaba y…

Se iría, claro que se iría. No creía en el amor, ni en las estupideces que contaban muchos de los libros que había recopilado a lo largo de su vida, ni las escenas que, congeladas en el tiempo, mostraban una pareja ensimismada consigo misma. Pero sí creía en la unión, en el cariño, en la amistad, en la ternura, en la pasión y afecto mutuo, en la discusión para volver a perdonarse, el beso en la frente y en la boca. Todo eso unido, ¿sería amor? Pues sea, sería.

Se levantó de la cama, y se decidió:

—Beatrice… y si…

Pero un toque de fusil, que era una orden para que los soldados y mercenarios se levantaran, interrumpió su perorata, como el arco iris finaliza la tormenta.

Y calló.

“El arte es la filosofía que refleja un pensamiento”

(Antoni Tapiès, 1923-2012)

—Mierda.

El camión Continental en el que iban apretujados Gabriel, Donald, Anthony, Carl y Terry traqueteaba incansable contra los múltiples obstáculos del camino. La velocidad que llevaban había sido muy buena, tan buena que en pocas horas habían llegado a estar realmente cerca de Buckminster, a tiro de piedra del desierto de Sant´Elia. Si hubieran girado a la derecha, de hecho, en no más de treinta minutos se hubieran plantado en la ciudad fronteriza.

Iban bordeando por la costa, cerca del mar de Kikutake —mar que era visible por la ventanilla a no demasiada distancia—, en línea recta como hormigas que volvieran al nido. Y todo sin haber tenido que pasar por Deriva ni por los controles fronterizos.

Pero desde hacía dos horas, la cosa se había complicado.

Una cortina de agua tímida al principio y torrencial ya a estas alturas caía incansable contra el parabrisas del camión, que no daba abasto contra tal cantidad de líquido. Pese a ser pleno día, la oscuridad se había apoderado del entorno, con lo que las luces de los vehículos se reflejaban unas contra otra y a su vez contra la lluvia, en un juego multicolor desacostumbrado para los fornidos soldados.

Era por ello que todos estaban nerviosos. Y se notaba. La crispación y la superstición contra el agua —que se la esperaba cuando no estaba, pero se la temía cuando aparecía— era ya como una compañera más de viaje. Incluso el viejo Carl permanecía en silencio, fumando sin decir nada, atento solamente a la parte trasera de los vehículos de vanguardia y al tic tac rítmico y atropellado de la lluvia sobre el capó.

—¿Seguro que vamos por buen camino? —preguntó.

—Sí —contestó Donald, desganado—. Contacté por radio con mi general y se me informó que debía dirigirme a las cordilleras de Crompton lo más discretamente posible. Así que a esa distancia estamos.

Carl, aprovechando que estaba arrinconado a la derecha del todo, bajó la ventanilla. Un ruido ensordecedor y cristalinas gotas de lluvia le salpicaron el rostro. Los truenos que antes presagiaban desastres eran ahora toda una realidad; cíclicos, rítmicos, sonaban fuertes y atronadores, cercanos, mientras las luces relampagueantes de los mismos los iluminaban acompasadamente. El miedo a un Cataclismo Electromagnético, aunque estúpido, era algo que nadie se podía quitar de la cabeza.

—Cierra, ¿quieres? —espetó Anthony. En la voz se le notaba un deje de temblor. Él también había sucumbido en el nerviosismo supersticioso que lo impregnaba todo. Sus ojos eran un poema.

Carl hizo caso y se permitió esbozar una mueca. Allá estaba, tímido y brillante, el llamado mar de Kikutake. Bueno, tendría que estar, porque la realidad era que no se veía nada entre agua y más agua y la maldita oscuridad. Esa balsa, más cerca de un lago majestuoso que de un mar tal y como lo describían los libros de los antiguos, saludaba burlona. Repleta de sal hasta niveles insospechados, ya nadie quiso extraer y desalarla. Los mandamases de la capital poseían suficiente combustible para hacer funcionar máquinas del pasado que conseguían el agua potable de las profundidades de la tierra en cantidades plausibles. Los intereses del Secretario de Población, cargo que apenas tuvo recorrido un par de años hasta que el Sumo Rector lo asumió para sí mismo, eran evidentes: control de la población para racionalizar los recursos. Lo divertido, claro está, es que el agua corría libre por el palacio y las mansiones de los líderes, incluyendo la necesaria para generar electricidad. Como todo en Deriva, siempre había un pero.

—Bueno, aquí estamos —dijo Carl. Intentaba no concentrarse demasiado y pensar en el agua que caía a mares afuera.

—¡Oh, por favor! —exclamó Anthony. Terry dio un suspiro: ya estaban otra vez.

—¿Qué pasa, no puedo hablar? No sabía que estabas tan amargado.

—¿Amargado, pedazo de cabrón?

Gabriel, el subalterno y no obstante amigo de Donald, no se había inmutado, simplemente sudaba mirando nervioso, recto, atento al camino con las manos aferradas al volante. Donald, aunque imperceptible, giró un poco el rostro.

—¿Amargado? —repitió Anthony, más calmado. Había bajado la voz, avergonzado por la salida de tono delante de sus superiores—. Sé que te gusta oír tu propia voz, pero esto ya es demasiado. ¿Desde cuándo somos amigos?

—No creía haberme portado tan mal. A esta edad se reflexiona sobre al pasado y se tiende a ser magnánimo. Te pido perdón.

—¿Perdón? ¡Vete al cuerno! —una vez más, viendo que Donald esbozaba una sonrisa, bajó la voz, encarnado más de vergüenza que de ira—. Si no sabes ni por qué pides perdón, no pidas nada. Fuiste tú el que viniste a buscarme.

—Creí que te gustaría ver el anciano rostro de tu padre. ¡Qué malo eres! ¿Acaso un hombre no perdona a otro?

—No sé si estás de broma o nervioso por este maldito tiempo. Haré como que no te oigo.

Terry miraba con auténtica sorpresa que el viejo Carl, que aunque un tanto vividor y despreocupado parecía un buen hombre, no fuera capaz de llevarse bien con su hijo, de ser un mal padre. Pero Leonard, a ratos, tampoco parecía ser quien era. Lo había terminado por aprender.

Durante los siguientes cinco minutos se hizo un silencio embarazoso. La lluvia seguía cayendo en el exterior, monótona. El impacto inicial de ver que la arena, el abrasador sol y la humedad pegajosa habían desaparecido, había sido sustituido por el tedio. No obstante, todavía impresionaba.

Donald, finalmente, rompió el silencio. Una vez más el objetivo de la conversación fue el viejo Carl, al que Terry había terminado de aceptar como protagonista de los acontecimientos. Desde luego, se dijo, los tres juntos, el viejo, Donald y Archigram, debieron de ser terribles.

—Hablé con Leonard hace unas semanas. Con él y con… ¿Terry dijiste que te llamabas?

Terry asintió. Donald, antes de continuar, cambió de tema. Terry tragó saliva.

—¿Tú eras su esclavo, verdad? —preguntó—. ¿Qué haces para él? Siempre fue solitario.

—Soy… su mecánico. Su mecánico —mintió.

Donald se pasó un pañuelo por el rostro, secándose el sudor que le apelmazaba sus cabellos. El calor en cabina empezaba a ser insoportable. Giró hacia Carl, volviendo al tema.

—Bueno, como sea, lo vi hace unas semanas buscando mis cubre manteles, pinturas o algo así. ¿Por qué sigue con sus obsesiones? ¿No estaba de broma? Oí que en Herron lió una buena por una mierda parecida. Su Consejista, Dyamon, estaba que se subía por las paredes. Créeme, lo sé.

Carl se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? Siempre fue un poco raro. Quién sabe. Yo hasta hace un mes no pensaba que el bueno de chalking iba a ser el “invitado” de honor del Sumo Rector con el fin de buscar fantasías y leyendas de pueblerinos.

Terry se había quedado sin habla. ¿Qué fue aquello de lo que estuvieron discutiendo mientras su amo se recuperaba de sus heridas, todo ese rollo filosófico de la humanidad, el arte y los ángeles? ¿Por qué no le había dicho sus teorías al respecto?

—Porque esa es otra —apuntó Gabriel, metiéndose en la conversación. Terry vio con espanto que acababa de dar un sorbo a una petaca—. ¿No es pecado todo eso que está haciendo el general?

Donald dio una carcajada.

—¡Anda, tú conduce y calla! ¡Pecado! Pecado es lo que les salga de los huevos a los hermanísimos Hoffmann, ¿no lo sabías?

Gabriel esbozó una sonrisa. Sacó la petaca de nuevo, la levantó al aire brindando por eso, y dio otro sorbo. Luego continuó a lo suyo.

Donald volvió a hablar:

—Por culpa vuestra y de Leonard tendré que implorar al general que no lo mate. Y créeme, lo matará cuando se dé cuenta de que todo eso de ciudades fabulosas son rollos sin fundamento. Aunque por nuestra última conversación, temo que él también se crea todo eso —se sinceró.

Carl no dijo nada, pero Terry sí:

—Efectivamente. Pero también por nuestra culpa y por la de mi amo usted va a presentarse allí y poder subir en el escalafón.

Inmediatamente Terry se llevó las manos a la boca. Había hablado sin pensar y ahora sería reprendido, cuando no directamente ejecutado en cualquier cuneta. Hasta Carl estaba con la boca abierta.

Para su suerte, Donald se lo había tomado bien, pues era de origen humilde. Si llega a ser algún Hijo del Norte…

—¡Coño! —exclamó—. ¡Hasta los esclavos me dicen las verdades en la puta cara! Anda, Gabriel, dame un sorbo de eso que estás bebiendo.

***

Leonard jadeaba, extenuado. Iba al lado de Logias-Beatrice, pero a nadie importaba.

Y a nadie importaba porque hacía un día que tenían que haber salido del valle que formaba en su interior la cordillera de Crompton pero, por el contrario, llevaban dos de retraso. Los tres días profetizados por Leonard se habían convertido en cinco; el paseo cómodo con todos los hombres y el material por el río seco, en un infierno. Cortinas de un agua densa y feroz, inasequible al paso de los días y las horas, les había sorprendido en mitad del supuesto río sin agua, río que ahora todavía no era peligroso, pero cuyo caudal llegaba ya a los tobillos. Incontables cantidades de barro resbaladizo y traicionero les llenaban las piernas, el torso y hasta la cara. Incluso los perros de carga gritaban despavoridos, ateridos de frío al carecer de toda pelambre y asustados no por las tormentas de arena, sino por los rayos y los truenos. Era el mundo al revés.

Leonard Archigram había pensado coger a Beatrice de la mano, robar una metralleta ligera y abrirse paso a dentelladas, escabulléndose entre el caos más absoluto. Pero Daniel Hoffmann y Williams no se movían de su lado, apuntándoles física y mentalmente durante todo el camino. El miserable de Williams no paraba de juguetear con su pluma, anotando en un pequeño cuaderno empapado que debía costar una fortuna todo aquello que le molestaba. ¡Dios, cómo le gustaría acabar con él y su pedantería! No fueron pocas las veces que Williams los miraba, sospechando, y Leonard debía agachar la cabeza. Incluso Beatrice tuvo que amenazarle para darle credibilidad a su personaje. Toda una odisea.

Debido a un desprendimiento andaban desde hacía horas dando múltiples rodeos, abatidos y empapados hasta los huesos. Todo lo que comían y bebían sabía a tierra y barro, mientras bestias salvajes de la zona, como los temibles chachales blancos, los seguían muy de cerca, prediciendo el futuro. Dos hombres, inclusive, no habían vuelto de una inspección. Se sentían como el centro potencial de un futuro e inminente desastre. La leyenda, contaba, que la Walking traía el mal tiempo…

Desde el día dos la visibilidad era nula o casi nula. Leonard se mostraba seguro, soberbio incluso, pero por más que Williams se devanaba los sesos y le apuntaba con su maldita pluma, ni él sabía por dónde andaban. Simplemente sabía que había que ir recto, siempre recto, y subiendo, siempre subiendo. Con fortuna, llegarían a algún sitio… Era un fanfarrón por momentos y posiblemente Williams estaba al tanto, esperando su oportunidad.

El paisaje ahora, por lo menos, tras varios días de monotonía, se dijo Leonard, era más variado, aunque solo fuera porque los arbustos del camino iban de dos en dos y los árboles de los llanos, raros en esta zona, ya irrumpían en la visión. Sin embargo, podían ser muy peligrosos. El grupo avanzaba por un camino estrecho, escorados a una ladera que se perdía contra el cielo oscuro y al lado de un barranco kilométrico, barranco por el que habían comenzado a subir ya ni se acordaban y por el que se escuchaba el cada vez más numeroso rumor del caudal del río seco ahora húmedo. Los arbustos, que estaban haciendo de freno del agua, podían reventar en cualquier momento. Y con ellos, los de abajo, los idiotas de los humanos. Claro que también podía ser ese un buen momento para escapar…

A Leonard le vinieron a la mente las palabras del general. La verdad es que él también quería, en el fondo, seguir indagando. Tuvo varias oportunidades de escapar y no las había aprovechado, bien porque se frenaba bien porque Beatrice podía exponerse. En otras circunstancias no lo hubiera dudado, incluso a costa de su propia vida. Había cambiado mucho en los últimos tiempos.

Se tocó el parche del ojo inconscientemente.

—¿Te duele con el mal tiempo o qué? —se burló Williams. Había aparecido como un fantasma para volver a provocarle.

Leonard hizo una mueca.

—Ten cuidado con esa pluma tan afilada. Alguien un día puede clavártela en el cuello o, directamente, metértela por el culo —contestó.

Williams, como un niño pequeño, se dirigió al general, señalando con su dedo.

—¿Lo ve? ¡No tengo que aguantar esto! ¡Tú! —dijo dirigiéndose a Beatrice—. ¡Si hace algo sospechoso, aunque simplemente sea mear, mátalo!

Leonard se giró a Beatrice.

—Exacto: mátame. Pero apunta bien, porque si fallas después me toca a mí devolvérsela.

Williams movió el brazo, harto de estupideces, y avanzó a zancadas delante de él, hundiendo sus lustrosas botas en el barro que los rodeaba, perdiéndose tras la cortina de lluvia. El general guardó silencio, aunque su mirada indicaba que la turbación de estar tan cerca de su objetivo le había dejado insensible al mundo físico. Leonard comenzaba a preocuparse. Se diría que estaba en éxtasis, Daniel Hoffmann.

Durante la siguiente hora todo fue perfecto. Las miradas se rebajaron y Leonard Archigram pudo conversar con Beatrice sin llamar la atención. Little Johnny, y esto le preocupaba, llevaba varios minutos sin aparecer delante de sus narices, y se preguntaba el porqué del comportamiento extraño que estaba haciendo el otrora líder de ladrones. Era esto, su pretensión de ser un líder y el ser un ladrón, lo que hacía desconfiar a Leonard, que estaba desde que empezó su excursión forzosa con Hoffmann con mil ojos: sobre el terreno, sobre el general, sobre los compañeros, sobre la tormenta. Exclusivamente la compañía de Beatrice le relajaba, no solo por una mera visión romántica de la situación —la verdad era que esa palabra le era desconocida, lo que no quería decir que algo que se desconozca no se pueda experimentar—, pero principalmente era por saber que tenía un compañero de armas, la espalda bien cubierta con un buen luchador. Aunque la última vez que tuvo compañeros a ese nivel no le fue muy bien…

Más adelante, el camino era todavía peor. A la lluvia tenaz y persistente, a la oscuridad que los rodeaba, se había unido una extraña niebla que impedía ver más allá de una docena de metros, niebla que tenía un algo extraño y artificioso pero que nadie se atrevió a calificar. Tan al norte como estaban —en el sur ocurría tres cuartos de lo mismo—, eso podía significar un fuerte magnetismo. Y con un fuerte magnetismo, dolores de cabeza, náuseas y, a no más tardar, alucinaciones.

No obstante, y pese a todo eso, y sin saber muy bien cómo, Archigram vio que a su vera y a la de Beatrice estaban no solo Hoffmann y Williams, sino también un soldado de ceño fruncido y… Little Johnny.  Sorpresa.

—¿Y ahora por dónde? —preguntó un nervioso Daniel.

Leonard torció el gesto. Notó que Beatrice, aun con el rostro oculto, había hecho lo mismo. Temía esa pregunta y, sobre todo, la respuesta.

—¡Dime! —gritó, intentando hacerse oír entre la fuerte lluvia.

Leonard paró, pensativo. A pesar de sus contactos, que le permitieron saber desde hacía años que la Walking había sido vista siempre por esta zona, la realidad es que hacía días que había pasado el punto crítico de información. No tenía ni idea.

Williams, como un perro, pareció olerlo.

—No me digas, no me digas —repitió. Extrajo su arma de la cartuchera.

—Quieto, ¡contente! —ordenó Hoffmann. La obcecación enfermiza del líder, mitad obsesión mitad resultado del fuerte magnetismo, había protegido a Leonard. Por ahora.

—Déjame pensar, tengo que orientarme —mintió Archigram.

¿De verdad podía fiarse de unos retazos de papel de hacía cientos de años? ¿Las opiniones de un par de mercaderes que le hubieran confirmado que la luna tenía vida si con eso hubieran vendido un par de productos más eran suficientes para este órdago al Sumo Rector? Pensó en ello y tembló, sí, tembló, tuvo que reconocerlo. Sumo Rector. Hasta ahora no se había planteado que estaba medio en broma medio en serio prometiendo, quizá, un imposible al Sumo Rector. Que podía entender que le estaba tomando el pelo. ¿Dónde iba a estar un mito? ¿Dónde se podía esconder algo que, era cierto, debería poder verse a kilómetros de distancia?

Sudó.

Sudó y Daniel Hoffmann lo notó, como lo notó Williams, como lo notó Beatrice.

Y Daniel Hoffmann, el Sumo Rector, Su Excelencia el general, el Líder Supremo, comenzó a pararse bruscamente, con rostro adusto, decepcionado, cruel. Y sus ojos en blanco, su pelo erizado y las tenues partículas eléctricas del ambiente hicieron pensar a Leonard —a todos—, que su broma se había acabado, que a no mucho tardar estaría estallando en mil pedazos, que el último cuadro por encontrar sería el suyo propio.

Pero inesperadamente, un temblor imposible comenzó a surgir de entre la nada, como un terremoto. Enormes rocas de la parte alta se habían precipitado violentamente, así como toda la lluvia que se había ido acumulando en los arbustos. La fila delantera, llena de soldados, fue barrida. Los perros comenzaron a ladrar, enloquecidos, pero también fueron arrastrados.

A Hoffmann todo parecía darle igual.

—¡Es la Walking, no puede ser otra cosa, esto no es natural! —exclamó—. ¡Vamos, escalemos!

—¿Qué? —Leonard, agarrado a las rocas, desequilibrado por los movimientos sísmicos y el caos que se había desatado, no entendía nada.

Hoffmann dio una orden y Williams, Little Johnny y dos soldados le apuntaron. Beatrice, reaccionando presta, simuló hacer lo mismo, aunque en realidad apuntaba al general.

—He dicho que escalemos. Si ves que hay peligro, no me importa porque…

Otra tromba de agua pasó como una exhalación, aunque esta vez por su lado. Leonard, sin disimular, abrió bien su ojo, esperando que el Líder Supremo se hubiera despeñado. Pero no, únicamente se había despeñado uno de los dos soldados. La cara del otro era una máscara grotesca de terror.

—No lo volveré a repetir —amenazó el general, impertérrito.

Otro temblor volvió a sacudirles, tirándolos al suelo. Leonard, haciendo caso omiso de su entorno, aprovechando la orden recibida, la lluvia, el caos y la niebla, agarró a Beatrice de la mano y tiró de su brazo, esperando que nadie se hubiera dado cuenta de ello y que, mientras subiese a buen ritmo, alguno de los que le seguían hacia la cima, con suerte, se desnucaran colina abajo.

Williams sonrió.

***

Donald se frotó los ojos. Luego, de nuevo, posó los prismáticos en ellos.

—Tengo un problema gravísimo —comentó—. Veo que por el oeste, pese a la nula visibilidad, varios camiones se acercan a nosotros, y que no son de los míos.

—¿Acechadores de científicos? —Gabriel tenía los ojos entrecerrados debido al viento que entraba por la ventanilla bajada.

—No —fue la lacónica respuesta. Terry tragó saliva.

Gabriel se rascó la incipiente barba, pensativo, en un gesto que recordó al perdido Leonard Archigram.

—¿Piratas? ¿Exiliados por el mal tiempo? —preguntó.

—Ojalá —susurró en respuesta.

En silencio, como un comando entrenado, sorprendiendo de nuevo gratamente a Carl de la organización que su amigo tenía con sus hombres, se dio la orden de desplegarse. Si algún camión estaba en marcha fue truncado de inmediato, y algunos se parapetaron en zonas altas. Los sonidos consecutivos de los truenos y relámpagos apenas dejaban escucharles a ellos o a sus supuestos enemigos. En ese aspecto, las fuerzas se igualaban.

Terry fue cogido por el brazo y el viejo Carl Dalton se lo llevó detrás de un Continental, junto con su hijo Anthony. Las experiencias vividas por Carl en el pasado afloraban en estos momentos tan naturalmente como la mariposa alzaba el vuelo tras la metamorfosis.

El “clack” de cargar los fusiles, la mayoría unos destartalados IMI Galil encontrados hacía cinco años en lejanas cuevas al sur de Deriva, fueron como una campana en caso de fuego. Terry, a estas alturas, prefería que fueran acechadores de científicos. Porque si eran los de Daniel…

Una exclamación se oyó desde lo alto de un risco. Keller, un soldado de confianza de Gabriel y que había hecho de chófer, hizo gestos con los brazos. Abandonó su puesto, trastabillando en su bajada, haciendo rebotar varias piedrecitas saltarinas. Mostraría su posición pero parecía no importarle. La lluvia, además, lo ocultaba.

—¡No son ellos, no son ellos! —gritaba.

Y la cara de Donal Ramsey fue un poema.

—¿Qué? —preguntó—. ¿No es Liam?

El soldado negó con la cabeza.

—Llevan ropas de colores y pabellones azules. Son… —el soldado se puso nervioso, dudando—. Son… parecen…

—Situacionistas y Letristas —terminó Donald—. Mierda.

—¿Qué hacemos? Con este mal tiempo no podemos ver ni a los que tenemos a un palmo de las narices.

—Está bien —dijo Donald sin pensarlo mucho—. Atacaremos primero, no creo que…

Pero una bala que llegó como un cambio de estación, sin darse cuenta, atravesó la cabeza de Keller, salpicando a todos de sangre y de ira. Donald quiso atenuar la furia y planificar la defensa, pero los hombres no esperaron, gritando a la par que comenzaban los disparos, una lluvia de metal unida a la de agua, fusión única sobre el terreno enfangado.

La batalla había comenzado. Las balas silbantes, cortando el agua torrencial, comenzaron a caer en desbandada sobre ellos. Una explosión de uno de los camiones de la vanguardia, seguramente cogido en la emboscada, llenó el ambiente de más caos si era posible. El humo negro era visible aún en la oscuridad de este día de perros, así como el fuego de la gasolina que, como una guía burlona para poder ver mejor, comenzó a bañarlos. Ninguno de ellos lo sabía, pero se estaban atacando entre aliados.

—Esto se pone mal —dijo el viejo Carl de forma obvia.

Otra explosión.

La parte delantera de otro de los camiones Continental apareció por la diestra del grupo con presteza, cercenado desde la cabina, con una estela de fuego tras él, como un carromato recién salido del infierno. Dentro, dos soldados carbonizados y mutilados eran los pilotos de tal coche fúnebre. Estaban claramente tirando con artillería pesada. Obuses.

Tanques.

—Esto no está mal —añadió Donald—. Esto está jodido.

A esta estúpida frase sin sentido, como sincronizados, se oyeron de nuevo sendas explosiones, esta vez por culpa de posibles granadas. Su estallido hacía recortar la figuras de los camiones en el fondo del oscuro cielo que, por instantes, parecía el cielo de un soleado y caluroso día. Los soldados aguantaban bien, pero era evidente que la emboscada les iba a salir perfecta al ejército enemigo. Carl lo sabía y por eso le gritaba a Donald para que replegara su ejército. Pero Donald no estaba acostumbrado a plegarse y a cada orden, a cada grito, luchaba con más fiereza, disparando, apuñalando y mandando como un héroe. Porque Donald sí que pensaba, a pesar de la situación. Y sabía que esta guerra ya era la suya y no la de sus invitados. Por eso, inesperadamente, se dirigió al grupo de la manera más de improviso posible.

—¡Coged uno de los camiones pequeños y huid! —dijo entre la lluvia—. ¡Intentad rodear y salvarle el culo al imbécil de Leonard!

—¿Qué? ¿Pero dónde…?

—Rodead el desierto y llegaréis a las montañas de Crompton. Sin las vueltas que hemos dado previamente y sin este día infernal, no lo conseguirías solos, pero ahora no tendréis problemas.

—Pero aquello es muy grande y… —el viejo Carl no daba crédito.

—¡Id! —volvió a repetir.

Otra explosión, esta peligrosamente cerca, volvió a oírse. Varios fragmentos de plástico y metal, incluso una rueda, pasaron a no más de diez metros del grupo.

—Venga, nos vamos —Carl se levantó, guardando entre su mojada chaqueta uno de los mapas de ruta del ejército.

—Yo no —dijo Anthony.

—¿Qué demonios quieres decir? —espetó Carl.

—Quiero decir lo que has oído: que me quedo.

—¡Maldita sea, hijo, ahora no es el momento de intentar sorprenderme!

—¡Ese es tu problema! —gritó Anthony mientras esquivaban los ataques de camino al camión de fuga—. ¡No hago esto por ti, lo hago por mí! ¿Por qué nunca me comprendes?

En ese preciso momento Terry, que estaba más atento a la fuga que a disputas familiares o de facciones militares, divisó y señaló el vehículo cubierto del que les había avisado Donald. No era muy grande, de hecho recordaba al de Archigram y, por tanto, era suficiente para llegar a su destino y transportar a cinco o seis personas holgadamente. Agarró de las axilas a un viejo Carl que se debatía a abandonar a su hijo.

Anthony no hizo amago alguno de ir en su busca. Creía que su padre siempre había tomado de manera poco seria su carrera militar, sus ansias de servir a algo que pudiera llamar mínimamente patria. Pateando, Carl abandonaba obligatoriamente a su hijo mientras Terry, concentrado, se sentaba como piloto y e iniciaba las maniobras de arranque.

—Nos vemos —se despidió Anthony. Luego salió corriendo en dirección a las balas.

—¡No, mierda! ¿Qué haces? —gritó Carl. El aguacero que caía sobre ellos hundió sus gritos, apagados entre el caos reinante.

Y como antes desde el refugio de Donald, el camión volvió a perderse en la oscuridad.

“El arte es sobre todo un estado del alma”

(Marc Chagall, 1887-1985)

Leonard y Beatrice andaban a toda velocidad cima arriba, como locos. Los movimientos sísmicos, cierto, habían bajado de intensidad, pero no era menos verdadero tampoco que los desprendimientos, debido a ellos precisamente, habían aumentado. Toneladas de roca y barro del lado este de la montaña se habían despedido sobre parte del ejército de Daniel Hoffmann, que se veía superado por la combinación mortal de roca y lluvia. El agua, abundantísima, tanto o más que la niebla que lo tornaba todo irreal, aportaba también su granito de arena para con la causa del caos generalizado.

No obstante, nada de ello importaba. Beatrice iba sorprendida, agarrada su mano todavía a la de un Leonard Archigram que no disminuía lo más mínimo su ritmo ascensional. Iba, más que con la velocidad que se presupone a quien está recibiendo órdenes que lo ponen en peligro, con la de aquél que no podía quitarse de su mente las palabras de su superior: «es la Walking, no puede ser otra cosa». Hoffmann solo había dicho en voz alto su propio parecer. Esto tenía que ser el deseado objetivo. Tenía que serlo.

«Es la Walking, no puede ser otra cosa».

Para cuando Leonard y Beatrice llegaron a la cima exhaustos por la carrera, inexplicablemente el general Hoffmann, Williams y un joven soldado ya estaban allí. Leonard no perdió ni un instante en pensar cómo habían corrido tanto más que ellos y, sabiendo que habría enfrentamiento, sin pensárselo dos veces, hizo un gesto a Beatrice para que le pasara el arma.

No pudo.

—¡Quieto ahí, bastardo! —gritó Williams. Llevaba una escopeta de respetables dimensiones, una Benelli M3. Su maldita pluma de plata, brillante, estaba en su manchado y arrugado bolsillo, burlona.

Hoffmann no participó. Parecía que seguía absorto, o quizá decepcionado por todo de manera global al no haber nada en la cima de lo que su mente le había provocado. Al lado del joven soldado, que no parecía entender nada, el Sumo Rector respiraba con dificultad.

—¡Señor! —gritó Beatrice, girándose—. ¡Yo vigilaré a este hijo de puta!

—¿Vigilar? ¿Tú? —contestó Williams. Hizo el gesto de cargar el arma. Le apuntaba a la cabeza—. Tú serás el primero en morir si no me explicas quién eres. ¿O debería decir “la” primera en morir?

Beatrice levantó las manos, dejando caer la metralleta al suelo, que hizo un ruido de chapoteo contra el barro. Harta de pantomimas, se quitó la capucha.

—¡Joder, lo sabía, una mujer! —gritó Williams, que había agudizado la vista—. ¿De qué coño me suena tu cara? ¿No te he visto antes?

Beatrice se encogió de hombros.

—Soy la hija de Gregor, ¿y qué?

Williams, sin dejar de apuntar, frunció el ceño.

—¿El ex Secretario de Población? Pero él fue… quiero decir…

—Exiliado.

Leonard, sorprendido como hacía tiempo que no lo estaba, se giró hacia ella.

—¿Qué tú eres qué? ¡Me mentiste! —gritó—. ¿Todo eso del Estado y su sistema económico nuevo y tal eran nada más que basura?

—No, sí era cierto, pero decidí darme tiempo para confiar en ti. La verdad, como la mentira, debe ser dada en dosis pequeñas —se excusó—. De todas formas, ¿qué más da en estas circunstancias?

Leonard le echó una furibunda mirada, aunque no quedó del todo creíble. Beatrice no solo le gustaba físicamente, sino también le caía bien. La veía como un colega de similares pareceres. No podía odiarla, pues él hubiese hecho lo mismo.

Unos disparos en la zona baja de la colina, tras las pesadas brumas, demostraba que no estaba todo hecho, ni mucho menos, y que quizá el objetivo, tan cercano, estaba más lejos que nunca. ¿Por qué disparaban? Estaba claro que contra los desprendimientos no.

Debía ser Liam.

A Williams le cambió el rostro, que se le descompuso. Bajo la fuerte llovizna y el impacto de los rayos lucía demacrado. Su piel blanca brillaba, aceitosa.

—Señor —dijo finalmente Williams, nervioso, dirigiéndose al general. Sonreía ampliamente pese a todo, aunque bien pudiera ser una falsa fachada—, mire lo que he descubierto: una infiltrada, la hija de Gregor. Y con ella iba, sorpresa, este traidor hijo de puta de Leonard. ¿Está escuchando Su Excelencia los disparos que se abren paso entre los temblores de tierra? Está claro, mi general: nos querían traer a estas colinas, cobrar su recompensa de manos del traidor de su hermano y jodernos.

Daniel Hoffmann miró a ambos, pero no parecía comprender. Estaba demasiado ocupado con algo, con algo que parecía se hallaba en el páramo, ensimismado todo él como un lobo ante la luna. Williams se percató y apuntó por iniciativa propia a los rehenes. Pero Leonard tampoco estaba para amenazas, ahora no.

Porque allí estaba, en el llano, al otro lado de la colina: el largo y deseado objetivo de ambos.

O por lo menos, tendría que estar.

La niebla era tan espesa y la oscuridad tan penetrante y artificial, que apenas se veía nada. Es verdad que la luz de los rayos tormentosos, tan intermitentes que llenaban el paisaje de luces, tendrían que haber ayudado a ver. Pero no. No se veía nada.

Pero se intuía. 

Tenía que estar. Debía de estar.

Leonard, con la boca abierta, soltó la mano de Beatrice e intentó penetrar con su mirada más allá de la distancia. Sombras angulosas e inermes sobre el fondo de la llanura se movían parsimoniosas, majestuosas, como un elefante dirigiéndose a beber a un río. El ruido era atronador. ¿Sería nada más que una alucinación fruto del fuerte magnetismo? ¿O sería verdad que ahí abajo había una ciudad andante de kilómetros de diámetro desplazándose gracias a ingenios mecánicos con forma de patas de araña? Sí, no había otra, tenía que ser eso, pero… ¿Y por qué aquí y no en otro lado?

Archigram, ajeno a su entorno, ajeno al general, que también estaba petrificado, se acercó peligrosamente al borde descendente del otro lado de la colina. Williams, también sorprendido, no dejó de apuntarle, pero lo dejó pasar. El aguacero, lejos de amainar, había apretado. El agua fría pero turbia le caía por la frente, empapando el parche de su ojo, recorriendo su nariz y su barba en gruesos goterones que iban a perderse al barro. Agua… ¡Agua! Leonard apretó los puños, tenso como un trozo de granito, dolorido su hombro de reuma. ¿Sería eso lo que venía a buscar la Walking? Sí, agua… tenía sentido. Quizá incluso venía a recoger cosechas, por qué no, y era por eso que recorría el país de arriba a abajo. Solo había en este maldito mundo un clima, pero era cierto que para aquél que supiera sentir y ver su entorno, había ligeras diferencias de temperatura. Cosechas…

—Leonard —Beatrice le cogió del brazo. Le había seguido de cerca, pero ni se había dado cuenta.

Leonard hizo caso omiso. Seguía dándole vueltas a su imaginación, tan desbordada ya como los ríos de alrededor, y a lo que veían sus ojos. Un sueño, quizá apenas eso, pero demasiado bello como para despertar. Ahora veía que su afán de recolectar objetos culturales y artísticos del pasado tenía sentido, que esta ciudad no solo tendría que recopilar lo básico para subsistir, sino también otro tipo de alimento más espiritual. No podía ser que este objeto que había traspasado el espacio y el tiempo se dedicara únicamente a cosas meramente mundanas. Era imposible. Una persona como él tendría que tener cabida en esa ciudad. Leonard, febrilmente, tenía los ojos desorbitados. Por fuerza tendrían que atenderle, ver su sensibilidad, su…  humanidad. Sí, había matado, hasta hace poco apenas se había relacionado con nadie, pero él no era como los demás, no. No lo era.

Daniel Hoffmann, a su manera, también estaba sumido en sus cavilaciones. Su excitación era evidente en su respiración acompasada, que enviaba nubes vaporosas desde su boca al ambiente cada vez más frío de la cima de la colina. Como todo aquel que tiene un sueño que sabe de difícil realización, había procurado durante todo el camino no pensar en ello profundamente, en que el tal Leonard le estaba engañando, que había sido arrastrado por su irresistible seducción de charlatán de feria, por su reconocimiento de alma gemela en él y por sus vastos conocimientos de la antigüedad. Pero ahora… ¿qué podría ser aquello que se movía entra las brumas, que no hacía apenas ruido pese a sus colosales dimensiones pero hacía temblar la tierra como un Dios materializado?

—Leonard —insistió Beatrice—, estamos en peligro. Las condiciones son tan inestables que es imposible que podamos acercarnos a… “eso”. Se oyen disparos colina abajo, cada vez más cerca. Tenías razón, lo reconozco —añadió, conciliadora—, ¿pero quién dice que eso no sea más que una cáscara vacía que, automática, repita aquello para lo que fue programada?

Sí… “cáscara vacía”, pensó Hoffmann. Esa zorra tenía razón, ¿Por qué iba a haber ahí dentro su salvación y no nada más que polvo? Pues porque él era Daniel Hoffmann y este era su destino.

Su giro hacia Williams para darle la orden de matar a Leonard, ya que no lo necesitaba más, murió nada más iniciarlo. Little Johnny había hecho su entrada y les apuntaba con un arma. Su ensoñación acabó de golpe… para desgracia de algunos.

—¿Qué haces aquí, soldado? —fue la pregunta de Daniel a su hombre.

Pero Johnny reía a mandíbula batiente y les apuntaba también a ellos.

—Yo no soy soldado, ni suyo ni de nadie. Yo soy mi propio líder —agregó—. Solo recibo órdenes de las ganancias y esta vez están con Liam Hoffmann. ¿Lo conoce? Él parece que sí. He aquí su espía —mencionó con sorna, y volvió a reír.

El general quedó boquiabierto, pero no tanto como cuando Johnny le amenazó abiertamente. Leonard, que ya lo sospechaba, no cambió ni un músculo de su rostro.

Williams se dio cuenta.

—¡Pedazo de basura! —gritó—. Es peor de lo que imaginaba. Resulta que tú no eras el traidor, pero no hiciste nada. Porque lo sabías, pedazo…

—¡Silencio! —gritó Hoffmann—. ¡No toleraré que asumas el control estando yo presente! ¿Es que todos van a faltarme el respeto? —preguntó retóricamente. Señaló a Johnny—. ¡Suelta tu arma y puede que te perdone la vida!

—¿Qué? —exclamó Little Johnny, teatreramente alarmado—. ¡Silencio, general imbécil! Yo también conozco las historietas y leyendas que se cuentan por ahí —dijo con prepotencia—. Pero no la de ciudades idiotas o de quimeras imposibles. Si no esa que dice que con tormenta los Hijos del Cataclismo apenas pueden concentrarse o mover una piedra. ¿Le gusta la tormenta? A mí me encanta.

Y disparó cerca de las botas del general, que ni se inmutó. ¿Sonreía? Sí, lo hacía, y Johnny tuvo miedo.

—Para destripar a un mierdas como tú me sobra con escasa concentración.

Y comenzó a erizarse todo él, lo que hizo que Johnny aprovechase para disparar, asustado. El joven soldado se interpuso y recibió un disparo en el cuello que le dejó sin medio trozo del mismo, su sangre saltando y mezclándose en el aguacero.

Fue un segundo, pero suficiente para que Daniel Hoffmann, de un barrido psíquico, arrancase acto seguido un brazo a Johnny, que fue a caer montaña abajo, rodando y despeñándose como un tronco mojado contra el fondo. Williams no salía de su asombro, y ya no agarraba su arma con tanto ahínco.

Leonard, como un tigre de las desaparecidas junglas, se lanzó a por Williams, pues esta era su oportunidad, y ambos tropezaron. Fue un golpe brutal, y el sonido del fango al ser golpeado por sus costados se impuso hasta a los truenos, tal fue el dolor. Quedaron momentáneamente tumbados, lastimados, separados por apenas unos metros. El general se hallaba húmedo, y no por el chaparrón, sino por el sudor del esfuerzo que le había supuesto su concentración. Estaba temporalmente en fuera de juego.

Beatrice también reaccionó, aprovechando la oportunidad, golpeando el rostro de Hoffmann. Pero este, de una altura y complexión considerables, apenas se inmutó, propinando un codazo en el rostro de la mujer, que cayó inconsciente con la nariz partida.

Mientras esto ocurría, apretando con sus manos su costado hinchado y magullado, Leonard vio cómo Williams atraía para sí, con las puntas de sus dedos, la correa de su arma. Pero como si fuera un gesto de los dioses, un brillo, como un rubí en el lodazal, mostraba a Leonard qué hacer: la pluma de plata de Williams.

Con la rabia por ver a Beatrice golpeada, su costado dolorido, la Walking allí llamándole mientras los imbéciles de los hombres se mataban unos a otros, propinó una patada en la boca al ayudante de Hoffmann. Debido al fuerte golpe soltó el arma, revolviéndose incómodo a sujetarse los dientes, los cuales le faltaban tras el ataque no menos de cinco.

Lastimado, con una fuerte punzada bajo el brazo, Leonard Archigram agarró la pluma, quitó su capuchón y la hundió varias veces en el cuello de Williams, que había recibido el impacto sin ni siquiera verlo venir. La sucesión de puñaladas, aumentadas en fuerza y brutalidad ante la imagen de una Beatrice inconsciente y con el rostro hinchado, cercenaron parte de los hombros de Williams. La sangre, abundantísima, salió disparada hacia arriba como un géiser incontenible que hubiera visto rota su resistencia. La sangre bañó a Williams y a Leonard, que quedó oscurecido debido a ella. Incluso Hoffmann, exhausto, había sido salpicado.

Pero la fuerte lluvia, como una bendición de perdón, escurrió la mayor parte de la sangre. Su camisa era una mancha oscura y deforme.

—Mal… maldito cabrón —susurró el general.

—¡Maldito tú! —gritó exacerbado—. ¡Por cada hueso roto de Beatrice te romperé tres!

—¡Hijo de perra, lo has estropeado todo!

El general se lanzó a por Leonard, que recibió todo el enorme peso de su enemigo. Daniel no podía ni tenía oportunidad de volver a atacar como un Hijo del Cataclismo; pero lo haría como un hijo de cualquiera. Golpeó varias veces la cara de Leonard, que se amorató enseguida, como una masa sanguinolenta, blando muro contra el que se estrellaba una y otra vez el puño del gigante.

Leonard agarró con dificultad uno de los brazos de Daniel, con lo que logró parar su loca acometida, y, con un esfuerzo supremo, golpeó con la rodilla el costado del general. Un grito de dolor escapó de sus labios, llevándose la mano instintivamente al costado.

Leonard aprovechó y, con las dos piernas, se zafó de su rival.

—Mal… maldito cabrón —repitió Hoffmann.

—¿Yo un maldito cabrón? —Leonard, las manos hundidas en el barro, intentaba levantarse. Esta vez ni el agua de lluvia disimulaba la sangre que le caía por el rostro—. ¿Niegas que una vez que te trajera aquí ibas a pegarme dos tiros en la nuca?

—Yo no niego nada —contestó, altivo—. Tú, como mi hermano, no has entendido nada. Huís de la tecnología, uno abrazando el pasado romántico y otro abrazando el anti cientifismo y la espiritualidad más absurda.

—Yo no soy tu hermano, estúpido gilipollas —Leonard, ya de pie, se acercó a Daniel, que todavía no se había levantado del suelo—. ¿Pasado romántico dices? Según tú, ¿qué debería hacer, quedar anonadado al ver un vehículo y elevarlo a las alturas como pretendes tú con esta máquina? Pues yo no. Yo prefiero hablar con el que hizo el vehículo. Esa es la diferencia entre tú y yo.

Daniel Hoffmann comenzó a soltar una risotada que, no obstante, no logró hacerse hueco entre el ruido de la tormenta.

—¡Yo quiero esa máquina de ahí para salvar al mundo! —contestó burlón. Señaló hacia el páramo—. ¡Me importa una mierda quién haya dentro y qué tiene que decirme! No busco lecciones morales de esos cerdos inferiores a mí. Dime, ¿te divierte intercambiar una bota por un litro de agua? ¿Te divierte que haya facciones, piratas y asesinos dando vueltas en este fragmento absurdo de tierra que nos legaron nuestros sabios antepasados?

—Y piensas solucionarlo por ti mismo haciéndote monarca absoluto, ¿verdad? —Donald calló—. ¿Por qué no me contestas?

—Porque es inútil discutir con alguien que está fuera del mundo real, bien sea porque el mundo le ha ignorado bien porque él se lo ha buscado. Estás cegado con tu recuerdo romántico del mundo, crees que todos somos basura menos tú y ahora pretendes redimirte aquí delante de ese objeto mitológico y salvando a… a zorras como esa —dijo, señalando a Beatrice.

Leonard dio un paso, dos, tres, cuatro.

Parado delante de Hoffmann soltó una descomunal patada contra el rostro del general, que dio dos vueltas de campana, quedando boca abajo contra el barro.

—¿Que todos son basura menos yo? Tienes razón, puede que antes pensara eso, aunque en los últimos tiempos estoy repensándolo. Lo que sí es seguro son tres cosas: tú, no hay dudas, eres basura; Beatrice no es ninguna zorra, maldito hijo de puta y yo, también sin ninguna duda, voy a ir a esa ciudad andante, les daré todo lo que he recopilado durante años y me reconocerán como uno de los suyos. A ti, en cambio, repitiendo los errores que nos han traído aquí, te reconocerán como el perro que eres. Con suerte, te sacrificarán.

Daniel levantó la cara del suelo. Luego se pasó la mano por el rostro embarrado y ensangrentado.

—No voy a discutir más contigo —dijo—. Ahora, acércate sin tan seguro te crees y…

—¡Hermano!

Ambos, sumergidos en su propia guerra, habían olvidado la que se estaba celebrando en el mundo exterior. Allí estaba Liam, cubierto con un chubasquero pero con sus histriónicas y reconocibles telas de colores. Con él iban diez hombres fuertemente armados.

—Volved abajo —dijo Liam a sus hombres.

Unos cuantos comenzaron a quejarse, señalándole lo absurdo de su decisión.

—¡Es una orden! —gritó. Luego, más calmado, se dirigió al más joven—. Ve y pregunta qué ha sido de nuestro hombre aquí.

—¡Sí, señor!

Liam subió trabajosamente hacia donde estaban los sorprendidos contendientes.

—Hermano —repitió—, tienes mal aspecto.

—No empieces —dijo Daniel. Parecía a punto de perder los nervios—. ¡No es momento ahora para tus jueguecitos!

—Tienes razón —reconoció—. Pero para los tuyos tampoco: los hombres que venían hacia aquí a apoyarte han sido atacados por mis nuevos amigos de la Internacional y los Letristas. Sí, no pongas esa cara: me apoyan.

—¿Qué? ¿Qué has hecho qué?

—Lealtad a cambio de algo, ceder a cambio de cesiones. Negociar se llama, hablar con otros. Política. Gobernar. Tú y padre siempre habéis desconocido esa palabra.

Daniel Hoffmann no había odiado a nadie en su vida como a su hermano. Ni siquiera cuando su padre le apartaba la mano que de niño le extendía, atento siempre al qué dirán, teatralmente comportado, viendo enemigos donde no los había, su ser había experimentado tanto odio, tanto rencor. Porque su hermano no le entendía, su hermano quería destruirlo, era un bufón, un degenerado y desviado, vergüenza del apellido de ambos. Pero sobre todo, lo que más le dolía —sí, esa era la palabra—, era que no se apartase, que no le dejase gobernar, que quisiera imponer su frivolidad. Pero en realidad, quien nunca entendió era Daniel, y Liam, a su manera, lo respetaba y jamás pondría una mano encima de su hermano.

—¡Deja este locura, déjame gobernar con cabeza y sentido de Estado! —le rogó Liam.

—¿Gobernar con cabeza? —preguntó con evidente rechazo el general—. ¡Soy yo el que gobierna y, créeme, lo peor es usar la cabeza!

Leonard no sabía qué partido tomar, si es que debía tomar alguno. Evidentemente el ponerse contra uno era rechazar a otro y viceversa. Si acaso, eligiendo con la velocidad que exigía la situación, se posicionó a favor del aparentemente moderado Liam Hoffmann.

—¿Me dejarás marcharme a mí y… a ella? —preguntó Leonard.

Liam, que hasta entonces no se había percatado de él ni de Beatrice, los miró a ambos. A diferencia de su hermano, nada de todo esto le importaba.

—No sé quién eres, aunque sé lo que intentaste hacer en nuestro palacio. No sé si eres estúpido o un romántico.

—¡Ja! —soltó irónico Daniel, sabiendo como sabía que su hermano había usado sus mismas palabras.

—Pero por lo demás —continuó—, desaparece y no vuelvas a cruzarte nunca más en nuestro camino.

—¿Dejas marchar a quien ha matado a mi segundo? ¿Es este tu sentido de Estado?

Liam miró al suelo. Allí, cubierto de lluvia, sangre y barro estaba Williams, mirando al cielo con los ojos desorbitados como un pez fuera del agua. Nunca le había caído bien.

—¿Y qué? —espetó—. La guerra tiene bajas, ya deberías saberlo.

Daniel Hoffmann se incorporó con toda su inmensa humanidad.

—¿Me humillas? ¿Ya te crees ganador?

Liam abrió los brazos en respuesta. No llevaba ninguna arma. Al menos, aparentemente.

—Ven conmigo, abandona sueños y utopías con máquinas demoníacas del pasado. Sé que has estado patrocinando científicos en contra de los deseos de padre. Te perdono —un ligero temblor de tierra acompañó la sentencia. Luego prosiguió—. Metamos en el camino recto a los fanáticos, impongamos el orden, pero abandona todo esto. ¿Quién te ha dicho que yo estoy en contra del progreso o de la ciencia? De lo que estoy en contra es que la manejes tú.

Donald, boquiabierto, miró hacia el páramo. La imponente sombra de la Walking, desdibujada tras la niebla, fluctuaba por el fondo.

Cerró los ojos.

Una ráfaga psíquica dirigida golpeó violentamente a su hermano, que cayó de bruces contra el fango. Se salvó de una muerte cierta porque la falta de intensidad fue proporcional a la de sus fuerzas. ¿El mito de la tormenta o su inconsciente? Un rasguño consiguió.

Liam se incorporó. Estaba realmente consternado. Leonard vio que en sus ojos no había violencia, quizá tampoco sinceridad, pero sin duda no era un soldado. Esto le sobrepasaba.

—Eres… eres… la viva imagen de padre —sentenció, acusador.

Daniel Hoffmann recibió el reproche peor que si mil ondas de fuerza psíquica o un millón de disparos de bala le hubieran alcanzado. Por unos instantes, quedó paralizado.

Luego, derrotado, abochornado y vencido en lo que debiera haber sido la cumbre de su atrofiada existencia, cayó de rodillas, desesperado. Agarrándose la cabeza con las dos manos irrumpió en un fuerte sollozo que fue a mezclarse con la intensa lluvia que caía. Leonard quedó impactado. Liam, descolocado.

—Hermano…  —volvió a decir. Pero se interrumpió. Otro fuerte temblor sísmico, esta vez violentísimo, hizo morir la frase en sus labios.

Leonard supo al instante que algo iba mal. Intuitivamente miró hacia el páramo, hacia el sitio en el que supuestamente estaba la Walking. Una bruma negra como el carbón se imponía en todo el espacio a ojos vista. La lluvia, la oscuridad, los relámpagos y truenos, el descenso desacostumbrado de las temperaturas… Todo era inesperado y nunca visto. Es verdad que algunos ya la habían visto, ora en sus sueños, ora en los cuentos que las madres contaban a los niños en las noches de verano, pero la realidad palpable de la ciudad andante era aquí y ahora. Esta era la primera vez.

El crujido de las rocas era imponente, mientras unos sonidos metálicos y susurrantes, fieros, como miles de cohetes en marcha, se esparcían por el ambiente. El suelo había comenzado a desquebrajarse mientras líneas de falla de mal aspecto hacían acto de aparición. Nadie sabía qué podía ocurrir, pero cuando se te vienen encima cientos de toneladas y kilómetros de superficie desconocida y misteriosa, nunca se puede esperar calma y paz. Las nubes comenzaron a arremolinarse y la montaña parecía montaña de azúcar, tal era su blando aspecto ya.

—¡Ahora, Leonard, acompáñame! —exclamó un alterado Daniel—. ¡Ayúdame a entrar allí! Hemos dudado tanto que ha venido a nuestro encuentro. ¡Es un signo! ¡Ven y comparte la gloria! ¡Somos los elegidos!

Leonard vio la sombra que se le venía encima, golpeado, herido, y dudó. Dudó porque estaba allí, frente a él, el mito hecho carne. ¿Por qué no? Podría servir a las órdenes del general en caso de que tuviera éxito y si no, por lo menos, ya habría embarcado junto a sus misteriosos habitantes. Ahora mismo no tenía sus credenciales, abandonados en una fría y seca sala en el sótano de su camuflada cueva-casa. ¡Lo mismo daba! Ya habría tiempo de volver, o quizá no. Quizá comenzaría desde las atalayas de la ciudad una nueva y emocionante búsqueda, un…

Un hecho llamó su atención: Beatrice. Desmayada, estaba entre una gruesa brecha, una falla surgida del imponente andar de la Walking. A pesar de la distancia, todo había comenzado a temblar, como granos de arena ante el paso de un coloso. ¿Qué pasaría cuando la tuvieran encima?

¡Beatrice!

No había pensado en ella, allá en su ensoñación pueril, en sus ideas egoístas de gloria futura.

Beatrice, ante la inclinación peligrosa que estaba empezando a tomar la ladera, comenzó a resbalar cuesta abajo, muy despacio, como en una pesadilla a cámara lenta. Liam, por su parte, lejos de amedrentase —sus hombres no habían aparecido pese al caos, lo que indicaba que habían huido sin mirar atrás y, además, ya no se oían disparos—, avanzó hacia su hermano. Leonard, lo tuvo que reconocer, lo admiró por su determinación.

—¡Daniel! —gritó Liam—. ¡Ven conmigo! ¡Salvémonos y discutamos lo que haremos en el futuro!

Daniel Hoffmann, empapado y ensangrentado, miraba decepcionado y con ojos de loco a Leonard y a su hermano. El cadáver de Williams, a su lado, acababa de ser engullido por una falla, mientras trozos de roca del borde del precipicio iniciaban su camino hacia los infiernos. La niebla —¿o quizá era humo?—, como un abrazo, lo envolvía completamente.

Sin decir nada más, se internó hacia la fuente misma del caos.

—¡No! ¿Qué haces?

Liam, desesperado, dio un paso. Otra grandiosa fractura, de improviso, lo tiró hacia atrás. Era inútil cualquier tentativa de rescate; o hacia delante o hacia atrás, no había término medio.

Leonard, luego de mirar la escena, ignorándolo completamente, pues nada le importaba si iba o venía o siquiera se mataba, miró él también al objeto de sus preocupaciones: Beatrice. Su decisión era clara. ¿O no?

Pasó unos segundos viendo la impresionante sombra de la Walking que, tras la niebla, parecía querer aplastarlo. ¿O es que venía a buscarlo? ¿Sería todo un sueño, un efecto óptico?

Desesperado por sus dudas, soltó el arma que había recogido del suelo y se agarró la cabeza. Estaba claro, ¿por qué dudaba? Mirando hacia el cielo, envuelto en niebla, pensando en Donald, admiró la fuerza de voluntad del general. ¿Podría él dejarlo todo por sus ideales? Pensó luego en Beatrice, en su rostro no bello pero sí lleno de vida y gracia, en sus labios, en su forma de ser que cada vez que lo insultaba le hacía quererla más. Pensó, lo admitía, en el viejo Carl, en sus chanzas, en cómo lo crió… a su manera. Pensó también en Terry, con su inquebrantable fe en su amo, cosa que no entendía. Y en Donald, ¡maldita sea!, y en Donald, en las tardes que pasaron juntos robando, riendo y divirtiéndose en las ciudades y pueblos que descubrían, en sus eternas discusiones…. ¿Y por qué pensaba todo esto? ¿Por qué? ¿Quizá era que prefería esto? ¿Qué prefería este montón de mierda al pasado que no había visto o al futuro que era esquivo? ¿Será que prefería el ahora? ¿Sería que este mundo y su vida, pese a todo…?

—…no han sido tan malos —terminó Leonard, en un susurro.

Decidido, supo lo que tenía que hacer: Beatrice, Beatrice y Beatrice. Nada más.

Como un loco dio un salto hacia la zona en la que estaba, que se hundía irremediablemente al fondo. Con mala suerte tropezó por la enorme acumulación de barro. Tenía el ojo bueno inflado por los puñetazos de Daniel, con lo que sumada la lluvia, estaba prácticamente a ciegas. Pero veía lo suficiente como para saber que ya no había rastro de la rata de Liam y que Beatrice, fatalmente, se escurría colina abajo. Eso la salvaría, no había duda, pero también empezaba a escurrirse a gran velocidad. Había que actuar rápido.

La punta de sus dedos rozaban los de ella, fláccidos por el desmayo. Era cuestión de segundos; la sombra le cubría ya y la niebla-gas le envolvía como la piel a un fruto. Sus manos apenas acariciaban como amante esquivo las de ella y mientras el efecto del tiempo y del suelo le arrinconaba, pensaba que podría caer en el agujero que antes tragara a Williams.

Tenía que admitirlo: aún así, pese al inminente peligro, miraba de vez en cuando al frente, esperando a la ciudad, como si todavía tuviera dudas. Pero no, no albergaba dudas en su pecho, para él ya estaba claro, y se lo demostraría, si es que aún existía alguien en esa «cáscara vacía» —¿se refería Beatrice a él o a la Walking?—, tomando la iniciativa.

Se lanzó.

Sí, se lanzó, se lanzó hacía ella y la envolvió con su cuerpo, rodando montaña abajo, haciendo Leonard chalking Archigram de parapeto, de escudo, de chaleco antibalas en símil guerrero muy del gusto de su pasado reciente. Se rompió el codo, la rodilla, varios dedos y, como si fuera una coronación, se hizo magulladuras y rozaduras que incluso le hicieron sacar, como nata en una cúspide de bizcocho, todo el tejido óseo, y que le dejaron aturdido y casi inconsciente.

Pero ella sobrevivió. Lo había conseguido.

—¿Leonard?

Beatrice, la nariz partida y un hombro dislocado, lo miraba desde su abrazo de héroe de pacotilla. Leonard era todo un saco de huesos rotos, sangre y barro. Viviría él también para contarlo, no había dudas de ello, pero tardaría varios meses en estar en forma… si conseguía moverse y escapar.

El resto de la montaña, con un ruido atronador, como respuesta a la pregunta retórica de Beatrice, terminó por destruirse. Todo hacía indicar que la parte norte, la que daba al páramo, había desaparecido. El torrente de agua que cayó desde las alturas, debido a la irregular y caprichosa forma de los rotos, pasó por encima de ellos como un arco iris de agua turbia y marrón, arco de triunfo patético. Otros trozos más grandes de roca, junto con vetas calizas enormes que como árboles habían salido de los estratos inferiores, salieron lanzados también hacia arriba. De forma absurda habían quedado a salvo de los desprendimientos y a poca altura del lecho del río entonces seco que habían cruzado con Hoffmann hacía días.

Archigram sonrió, aunque no por mucho tiempo debido a un acceso de dolor traicionero que derivó en un fuerte mareo. Llevaba varios minutos aguantando, temiendo esto y, por fin, había llegado. Iba a perder el conocimiento.

Por eso, cuando la oscuridad se cernió sobre su cabeza a modo de abrumadora masa negruzca por parte de la Walking City, cuando una pata metálica tan alta como una montaña y tan ancha como el cielo se posó a escasos metros de su cabeza horadando el embarrado terreno, tapando el cosmos mismo, supo que el momento había pasado y que posiblemente no la volvería a ver más. Y aun cuando el gas y la humareda no dejaban ver nada más que brillos metálicos y deslumbramientos en la tenebrosidad campante, todavía creyó ver, allá arriba, algo extraño, algo único, algo que parecía surgir del más recóndito de los lugares…

… una persona que asentía con la cabeza, como un abuelo considerado a su nieto rebelde.

EPÍLOGO

—¡Leonard! ¡Eh, tú, chalking! ¡Leonard! ¡Leonard!

Archigram abrió el único ojo sano que tenía con enorme dificultad. Un latigazo de intenso dolor le sacudió por todo el cuerpo, siendo el ojo el último lugar en el que fue a morir el ardor. Apretó los dientes.

—¿Qué… dónde…? —la lengua se le trabó, imposibilitándole seguir con las preguntas. Más dolor.

—¡Chico, nos tenías asustado! ¡Diez horas llevabas sin quejarte siquiera!

Leonard estaba tumbado sobre un suelo que se movía. Estaba además inmovilizado en múltiples lugares: brazos, torso, piernas. No podía mover nada más que el cuello. Girando la cabeza se asomó, intentando ver. Nada.

De improviso, una cara familiar apareció en su campo de visión reducido. Era un rostro femenino, una mujer de pelo corto y nariz chata. De una nariz chata y vendada.

—¿Beatrice?  —acertó a decir.

Beatrice le devolvió la pregunta en forma de beso en la boca. Leonard, que ahora que pensaba con más atención había reconocido la voz de antes como la del viejo Carl, se ruborizó.

—¡Joder! —gritó Carl—. ¿Te rescatamos de lo que queda de la puta Crompton y solo le das las gracias a él? A nosotros también nos podías haber agradecido así. De todas formas, no me extraña: chalking ni con los huesos rotos deja de ser un cabronazo.

Leonard parpadeó. Empezaba a ser consciente de su entorno. Si no se equivocaba, estaba sobre el suelo de un camión de modestas dimensiones, pero lo suficientemente grande como para llevar a varias personas. El traqueteo incesante le molestaba, pero estaba bien; se sentía vivo.

Incorporándose con ayuda de Beatrice, miró hacia delante y hacia atrás. Delante estaba el viejo Carl, con su inconfundible gorra, pilotando como un loco el camión. Iba agarrado al volante con su postura característica, mezcla de experto y loco a partes iguales, y fumando un grueso cigarro. Al lado, de copiloto, reconoció a Terry, Sirio, que lo miraba sin decir nada, aunque con gesto de satisfacción.

Apoyando el codo de forma trabajosa, echando la cabeza hacia atrás, acertó a ver, aunque lógicamente del revés, la parte trasera del camión: una tela que se balanceaba con el viento. La luz exterior era diurna y plomiza, pero no había ni rastro de lluvia o niebla. El viento era cálido y se comenzaba a sentir, en el interior del camión, una humedad pegajosa. Los grados, a cada minuto, iban en aumento, creando un horno bajo el toldo roído; el mundo volvía a ser su mundo.

Leonard dio un respingo, echando otra vez la cabeza hacia delante. Beatrice le acababa de poner un cigarrillo en los labios.

—Cómo… demonios…—Archigram tragó saliva—. Cómo nos habéis encontrado —preguntó en dirección a la cabina sin tono interrogativo ninguno, muy cansado.

—El hijoputa de Donald Ramsey, ¿te suena? Dale las gracias por este camión y porque nos acompañara para seguirte.

—¿Donald, dónde? —dijo sorprendido.

—No, aquí no —Carl se puso momentáneamente serio—. Nos dejó luchando contra facciones del ejército de los Letristas y los Situacionistas. Se rumorea por algunos puestos de nómadas que acabamos de pasar que la lucha siguió en las afueras y después nadie sabe nada. Posiblemente estén ahora firmando tratados de paz en una cueva o a saber qué coño estarán haciendo. Sí, de acuerdo —dijo a una mirada inquisitiva de Terry—: intentaremos algún día devolverle el favor.

—No es a eso a lo que me refiero —dijo Terry.

—De acuerdo, de acuerdo. Calla y deja descansar a chalking.

Leonard no entendió nada. Días después le explicarían que Terry se refería a Anthony, pero no quiso el anciano dejar de ayudar a su amigo por ir en busca de su vástago. Lo tachó de chiflado desagradecido, que ojalá le hubieran pegado un tiro, que si no le importaba, que por su bien que no se lo volviera a cruzar… pero a cada puesto o soldado rezagado que encontraban preguntaba por su hijo. Sin duda, en cuanto llegasen al refugio, pondría cualquier excusa para ir en su busca. Terry no quiso decir ahora nada, pero se prometió a sí mismo ayudarle en las pesquisas, pues su vida y la de su amo había sido salvada, gracias entre otros, a soldados como él, a hombres de honor como Anthony.

—Yo… ¿por qué…? —otro latigazo de dolor impidió a Leonard terminar la pregunta.

Mareado, volvió a acostarse boca arriba, observando lo sucio y ennegrecido del camión. Por la forma en la que estaba cosida la tela de refuerzo y el gran olor a gasolina que soltaba el tubo de escape, no había dudas de que Carl le había contado la verdad, pues solo los camiones de la Sociedad Psicogeográfica tenían esos defectos.

Beatrice volvió a aparecer en su limitado campo de visión, nada más que esta vez Leonard, con el ojo cerrado, simplemente la había notado, no visto.

—Leonard… ¿me oyes? —susurró.

Leonard abrió su ojo sano de nuevo, más recuperado del ataque. Beatrice sonreía mientras, lentamente, le quitaba el cigarrillo apagado de los labios y se lo ponía en los suyos.

—Duerme un poco, ya mismo llegamos.

—¿Adónde? —preguntó, incrédulo. No tenía ni idea de cuál era el objetivo que perseguían.

—¿Adónde? —repitió ella, sorprendida—. ¡A casa! ¿Dónde si no?

Leonard, dejándose ir de nuevo por el cansancio, hizo una mueca. Nunca había pensado en la casa-cueva de esa manera.

Sí. A casa…