ARNETTE  LAMB

Traicionada

3° de la Serie Clan MacKenzie

Betrayed (1995)

ARGUMENTO:

Una hija ilegítima…

Sarah MacKenzie creía ser la hija, fruto del amor, de Lachlan Mackenzie, duque de Ross. Pero descubrir que por sus venas no corría una sola gota de sangre noble la dejó destrozada, e incapaz de confiar en el amor de Mackenzie. Sarah huyó de las Highlands rumbo a Edimburgo, y abrió su corazón a los huérfanos de la ciudad… para enterrar su dolor y comenzar una nueva vida.

Un segundo hijo olvidado…

Separado de su madre, cuyo afecto se centró en el hijo mayor, el apuesto Michael Elliot se unió a la Compañía de las Indias Orientas. Pero años más tarde, una crisis familiar le lleva de regreso a casa a fin de colaborar en el plan de su madre: seducir a Sarah y hacerse con su generosa dote, que solventará los problemas de la empobrecida familia Elliot.

Unidos por el engaño y el deseo…

Impulsado por el sentido del honor, Michael se propone ganarse el corazón de Sarah. Ella, lejos de la familia que la quiere, se rinde poco a poco a sus encantos. A pesar de ser funesta en un principio, su alianza florece en una apasionada unión… y juntos comienza a desvelar el poder sanador del amor…

SOBRE LA AUTORA:

Arnette Lamb  soñó con un fuego ardiente, una botella de Drambuie y un sexy escocés. Compró una máquina de escribir, se unió a la asociación de escritoras románticas de América (RWA) y se dispuso a empezar una nueva carrera.

Fue presidente y miembro del West Houston Chapter de la asociación, y recibió un premio RITA por su obra. Fue una inspiración para muchas autoras, especialmente para las que formaban parte de su grupo literario de su Houston natal, donde siempre tenía tiempo para atender a sus seguidoras.

Arnette, falleció en 1998 a la edad de 51 años. Fue una de las grandes de la literatura romántica y siempre será recordada.

PRÓLOGO

Rosshaven Castle

Highlands Escocesas

Febrero de 1785

Sarah recorrió con los dedos los lomos de una colección de cuentos para niños mientras esperaba a que su padre compartiera con ella sus preocupaciones. Para su sorpresa, Lachlan MacKenzie, duque de Ross y tiempo atrás famoso libertino de las Highlands, rellenó con torpeza su pipa. Sus manos temblaban tanto que su anillo de sello destelló a la luz de la lámpara. Su querido rostro, con un tosco atractivo acentuado por el paso del tiempo, reflejaba ahora la lucha que se desarrollaba en el interior de su bondadoso corazón.

La tristeza de su padre había empezado aquel día de invierno, y Sarah deseaba desesperadamente ayudarle a aliviar el peso de su pérdida. Le tocó el brazo.

—Agnes y yo solíamos pelear por el privilegio de hacer eso. Deja que te rellene la pipa.

Sus anchos hombros se hundieron al soltar el aliento de golpe.

—Yo no soy tu... —Se detuvo y la miró fijamente. El cariño, inmutable y cálido, inundaba sus ojos. Con un evidente esfuerzo, se obligó a hablar. —No soy tu padre.

Aunque sabía que le había entendido mal, Sarah se quedó sin aliento. El había actuado de manera extraña cinco años antes cuando su hermanastra Lottie contrajo matrimonio con David Smithson.

Cuando otra de sus hermanastras, Agnes, se marchó de casa en una búsqueda sin sentido, él sufrió durante meses. El día que Mary exigió su dote, para poder irse a Londres a perfeccionar sus dotes artísticas con Sir Joshua Reynolds, su padre vociferó y despotricó hasta que su madrastra, Juliet, acudió al rescate. Su debilidad como padre era consecuencia del amor que sentía por sus hijos, sobre todo por las mayores, sus cuatro hijas ilegítimas: Sarah, Lottie, Agnes y Mary.

En esta ocasión Sarah estaba segura de que estaba irritado por su inminente matrimonio con Henry Elliot, conde de Glenforth, un hombre que su padre creía que no la haría feliz. Sin embargo, Sarah había tomado una decisión y estuvo refutando durante meses las objeciones de su padre.

Tenía que tranquilizarle otra vez.

—El hecho de que me case con Henry en primavera y de que me vaya a Edimburgo, no significa que deje de ser tu hija.

Los ojos azules de él se inundaron de tristeza.

—Dirás que soy el mayor cobarde de la Highlands, pero si por mí hubiera sido antes me hubiera convertido en inglés que confesarte la verdad. ¡Oh, Sarah, cariño!

Sarah, cariño. Esa era la forma cariñosa que tenía para dirigirse a ella. Su voz y esas palabras eran los primeros sonidos que recordaba; incluso desde la cuna.

—¿Confesarme qué, papá? ¿Qué no puedo ser a la vez, hija, esposa, hermana y madre? No soy como Agnes. No voy a abandonarte, pero quiero tener mi propia familia.

Su padre era un hombre dominante, tanto por su estatura como por su influencia, pero ahora parecía inseguro. Le acarició la mejilla.

—Nunca has sido realmente hija mía, hija de mi sangre. —Ella se apartó.

—Eso es mentira.

Una sensación de irrealidad flotó en el aire. ¡Por supuesto que era su padre! Después de que su madre muriera a consecuencia del parto, él sacó a Sarah del hospicio de Edimburgo y la crió junto con sus hermanastras. Era una historia tan romántica que cualquier poeta hubiera podido hacer maravillas con ella. De la nobleza se esperaba que dejara a sus descendientes ilegítimos al cuidado de los criados. Lachlan MacKenzie no lo hizo. Acogió a sus cuatro hijas bastardas bajo su ala y se ocupó personalmente de su educación.

Un «no» categórico acudió a sus labios.

Él la cogió de la mano. La suya estaba húmeda. Su cariñosa sonrisa era vacilante. 

—Es absolutamente cierto. Lo juro por mi alma.

Las palabras de protesta se desvanecieron. Sarah le creyó. Presa de un dolor tan agudo que le impedía respirar, liberó su mano y buscó refugio junto a la estantería, al lado de las ventanas.

Por el rabillo del ojo le vio acercar una vela a la chimenea y encender la pipa. Tenía la sensación de haberse vuelto de piedra, convertida en un elemento más de la estancia, tan propio de ésta como los libros, los juguetes del suelo o el tapiz que enmarcaba la chimenea. Este era su hogar, su casa. Sus garabatos habían manchado esas paredes. Sus zapatos habían desgastado la alfombra. Aquí había recibido las reprimendas, seguidas de la alegría del perdón.

—No es posible que creas que no te quiero como si fueras mía.

Pero no lo era. Apretó los puños sobre las páginas abiertas de la Biblia familiar e hizo un esfuerzo por conseguir que el aire penetrara en sus pulmones. El familiar aroma del tabaco le infundió valor.

—¿Cómo es posible que no seas mi padre?

—Me he expresado mal. —Golpeó la pipa contra el manto de la chimenea y se acercó a ella con las manos extendidas. —A todos los efectos lo soy. Eres hija mía, pero... —su mirada se desplazó a la Biblia, —no soy tu padre.

—¿Quién es? —se oyó preguntar ella, como si no formara parte de la conversación.

Otra nube de tristeza enturbió los ojos de él.

—Neville Smithson.

Neville Smithson. El sheriff de Tain, un hombre al que Sarah conocía de toda la vida. Vivía en el otro extremo de la calle. Ella era quien había enseñado a leer a sus hijos. Se tocó distraídamente el collar de cuentas de oro que rodeaba su cuello. Neville se lo había regalado cuando cumplió veintiún años. Lottie estaba casada con David, el hijo de Neville. Menos de una hora antes ambas familias habían estado en el cementerio, en el entierro de Neville Smithson.

Los médicos dijeron que había sido el corazón. Le falló mientras presidía las sesiones del Tribunal de Justicia. Murió en brazos del duque. Su inesperada muerte —que había sido un duro golpe para los habitantes de Ross y Cromarty, —adquiría ahora un mayor significado para Sarah.

Ella no era uno de los queridos hijos de Lachlan MacKenzie ni una de sus hijas bastardas. Todo el mundo sabía que era ilegítima, siempre lo habían sabido. Pero Lachlan había presentado al mundo a sus muchachitas, como él las llamaba, como a sus queridas hijas. Y pobre del que se burlara.

Sarah pensó en sus hermanastras. Para ocultar los detalles de sus nacimientos y acallar las especulaciones, todas ellas compartían un cumpleaños común, aunque tuvieran madres diferentes. El alardeaba de que eran el resultado de su primera visita a la Corte como duque de Ross.

—¿Eres el padre de Mary, Lottie, y Agnes?

—Sí, pero eso no cambia nada. En mi corazón tú eres su hermana e hija mía.

A los diez años, Sarah dio un estirón. Tenía la misma edad que Lottie, Agnes y Mary, pero era mucho más alta que ellas.

Otras diferencias adquirían ahora mayor significado. Sarah siempre había sido tranquila y le gustaba leer. Lottie aseguraba a menudo que Sarah no necesitaba ir a la Corte con ellas ya que se divertiría más en la biblioteca. Sarah había sido una niña tímida; en la adolescencia fue apocada, no por falta de inteligencia, sino porque sus hermanas eran mejores líderes que ella. Ahora todas se habían marchado para vivir su propia vida. Ella no tardaría en hacer lo mismo.

La confesión de su padre era curiosamente oportuna.

—¿Por qué has esperado hasta ahora para decírmelo?

El cruzó los brazos sobre el pecho.

—Fue el último deseo de Neville. Tú todavía llevabas pañales cuando te adopté como hija. No supo de tu existencia hasta que tuviste seis años, cuando vinimos a vivir aquí. Cuando se lo dije ambos estuvimos de acuerdo en que era mejor que no lo supieras.

—¿Por qué?

—Temimos que tu vida pudiera parecerte una mentira.

Sarah sentía tanto frío como si estuvieran en las mazmorras en vez de en ese cálido santuario.

—Fue cambiar una mentira por otra, papá.

El cariñoso apelativo le quemó los labios. Él solía elogiar su madurez y su sensatez. Sin embargo, en lo más profundo del corazón, no debía opinar lo mismo ya que no había confiado en ella lo suficiente para contarle la verdad. Hasta ahora.

La sensata Sarah. En ese momento no se sentía nada racional.

La traición hizo explotar su ira.

—¿Cómo debo llamarte a partir de ahora? ¿Excelencia? La tristeza le deformó el rostro, pero su determinación era tan fuerte como siempre.

—No te enfades. Lo hicimos por tu bien.

—Si la mentira tiene corazón, late con el ritmo del diablo.

—Sarah, cariño...

Ella levantó la mano como si así pudiera detener sus palabras.

—No soy tu Sarah. Mi padre está... está muerto.

El dolor le impedía respirar. Neville Smithson le había confiado a sus hijos para que les enseñara, pero le había negado lo más importante: una familia de su propia sangre. Y ahora era demasiado tarde para mirarle a los ojos y preguntarle por qué no la había reconocido.

Las consecuencias eran infinitas y desconcertantes.

—Soy la madrina de dos de mis propias hermanas.

—Y ejerces una buena influencia en los hijos menores de Neville.

Los hijos de Neville; sus hermanos... aunque Lachlan MacKenzie pensara en ella como su hija. Sarah no sabía que creer.

—Pero ellos no saben que soy su hermana.

—Se lo diremos.

¿Cómo? Se preguntó ella sintiendo tambalearse su orgullo. Pero a ellos no les perjudicaría, ¿verdad? David, el hijo y heredero de Neville, seguramente se alegraría y esperaría que Sarah se pusiera de su lado en sus discusiones con Lottie. ¿Qué dirían los más pequeños? ¿La mirarían de modo diferente?

—¿Neville quería que se lo dijeras?—preguntó ella.

—No hubo tiempo. Dios se lo llevó rápidamente. Habló de su esposa y luego de ti.

La información ni la alegró ni la entristeció. Se sentía entumecida.

—Siempre fuiste muy distinta de mis otras muchachitas.

Eso era cierto, pero Lachlan había querido a cada una de sus hijas por igual. Con Agnes y Mary había hecho gala de una gran paciencia. Con Lottie de comprensión.

A Sarah le mintió. Y lo que era peor, le juró que era la viva imagen de la madre del duque, una MacKenzie, lo cual era imposible.

Sarah hizo acopio de valor.

—Todo era mentira. ¿Mentiste también sobre mi madre?

—No. Tu madre era Lilian White, la hermana de mi querida Juliet.

La madrastra de Sarah era además su tía, situación que había provocado muchos celos entre sus hermanas. Y sin embargo, durante todo ese tiempo era Sarah quien tenía una razón insospechada para envidiarles a ellas sus lazos de sangre con Lachlan MacKenzie. Ella tenía casi seis años cuando Juliet White llegó a Escocia para buscar a la hija de su hermana. Después de conseguir el puesto de institutriz de las cuatro niñas ilegítimas, conquistó la pasión y el amor de Lachlan MacKenzie. Poco después le dio la primera de sus otras cuatro hijas y un heredero. Tres de las niñas sobrevivieron. Ellos eran los hermanos pequeños de Sarah.

Aunque en realidad no lo eran. Sus verdaderos hermanos vivían en la casa de los Smithson al final de Clan Row.

Echó una ojeada al retrato de familia, colgado en la pared de enfrente. No era el mejor trabajo de Mary, pero sin lugar a dudas se trataba del más entrañable hasta ese momento; el cuadro representaba a los MacKenzie descansando en la ribera del lago Shin. La vida era fácil en aquellos tiempos.

Una de las hermanas, Virginia, que desgraciadamente había sido secuestrada, estaba representada como un ángel que asomaba detrás de un serbal. El día que la familia abandonó la esperanza de encontrar a Virginia fue el más triste de la vida de Sarah. Hasta ahora.

Aquel dolor había desaparecido. Al igual que lo haría éste, se juró Sarah. Pero tema que saber más cosas sobre su padre.

—¿Tuvo alguna otra palabra para mí?

—Neville te quería. Te dejó diez mil libras.

Aquel fue el golpe final; Lachlan MacKenzie, el único padre que había conocido, creía que se la podía comprar. Algo empezó a marchitarse dentro de Sarah. Quería escapar, acurrucarse en la oscuridad y llorar hasta que el dolor disminuyera.

Pero la cobardía no era propia de ella. Tenía casi veintitrés años y pronto emprendería una nueva vida como condesa de Glenforth. Esa sería su salvación del doloroso mundo en que se habían convertido esa estancia, ese momento y su vida.

Llevas el sello de los MacKenzie, Sarah cariño.

Mentira. No había ni una gota de sangre MacKenzie circulando por sus venas.

En realidad había sido engendrada por un hombre que había brindado por ella en todos sus cumpleaños y la había ido a ver cuando estaba enferma. Un sheriff apellidado Smithson y no un duque apellidado MacKenzie. Un hombre que había sido sepultado esa mañana, un hombre que quería comprar su perdón desde la tumba.

La cruel verdad se le clavó hasta los huesos.

—Neville Smithson me dejó un dinero manchado de culpabilidad.

—No. Eres la misma Sarah MacKenzie de siempre. Yo no habría renunciado a ti aunque... —Lachlan dio un golpe a la Biblia. —No habría renunciado a ti.

Aunque Neville lo hubiera pedido, terminó ella mentalmente. Neville Smithson no la había querido. Era adecuada para desempeñar el papel de institutriz de sus otros hijos, pero no el de hija.

El recuerdo de su hermoso rostro surgió en su mente, una imagen que tenía grabada en la memoria. Su padre era un sheriff imparcial y honesto, con la belleza de un arcángel, Neville Smithson, un plebeyo.

Agarró el collar que él le había regalado y se lo arrancó. Una lluvia de cuentas doradas cayó sobre la alfombra y se dispersó bajó los muebles.

—¡Sarah! Es tu collar preferido.

Estaba hecho añicos. Igual que se sentía ella.

—¿En qué estás pensando?

El sonido de la voz de Lachlan la sacó del letargo en  el que se había sumido su mente.

—Creo que debo ir a Edimburgo a decírselo a Henry.

—Sí, Henry y una nueva vida.

—Iré contigo. La negativa fue inmediata. —No. Me llevaré a Rose. Su doncella era compañía suficiente. El suspiró derrotado.

—Si Glenforth no te trata bien, o te desprecia, haré que desee haber nacido en Cornualles.

Tal declaración era tan típica de él que Sarah sonrió. Pero su alegría no tardó en desaparecer. No se le había ocurrido que Henry pudiera hacer otra cosa que aceptar la noticia de buena gana. Su madre, lady Emily, no iba a ser tan generosa, pero por lo general, en las discusiones con su familia, prevalecía la opinión de Henry.

Sarah sólo se llevaría a Edimburgo la dote de MacKenzie. Hacía meses que Lachlan le había prometido veinte mil libras y puesto su sello en el contrato de matrimonio. En lo que a ella respectaba, el dinero de Smithson podía pudrirse; ni el rescate de un rey bastaría para conseguir que lo perdonara. Con la ayuda de Henry, curaría las heridas que Lachlan MacKenzie y Neville Smithson le habían ocasionado.

—Recoge el collar, Sarah.

—No. No quiero volver a verlo nunca.

CAPÍTULO 01

Edimburgo, Escocia

Junio de 1785

—¡Lady Sarah!

Dos de los pupilos de Sarah, William Picardy y el chico al que todos llamaban Notch, irrumpieron en el aula.

Notch se quitó de un tirón el gorro de lana. La electricidad estática hizo que su espesa mata de pelo castaño se pusiera de punta.

—¡El rey ha muerto!

Ella había estado mirando fijamente la pizarra en blanco pensando en el extraño giro que había dado su vida desde su llegada a Edimburgo. El terrible anuncio de Notch la distrajo de sus propios problemas.

—¿Quién dice que el rey ha muerto?

Notch apartó al pequeño William de en medio, y avanzó un paso.

—Acaba de llegar la Guardia, en un buque de guerra. Todo el mundo sabe que la Guardia no vendría a Escocia sin una buena razón. —Su voz de adolescente se quebró y se aclaró la garganta. —Yo digo que los viejos hannoverianos han grabado su epitafio y Pitt el Joven ha enviado a la Guardia para que nos dé la buena noticia.

La Guardia del rey era una tropa de élite de soldados de caballería, todos ellos pertenecientes a la nobleza. Llevaba sirviendo con gran pompa a los monarcas ingleses desde los tiempos de Enrique VIII. Con la llegada de Jorge I, los reyes de la dinastía Hannover relegaron a este cuerpo de caballería a las ceremonias y al servicio en el extranjero, ya que preferían una guardia de Hesse, alemanes como ellos. La llegada de la Guardia a Edimburgo desde luego anunciaba un cambio, pero no necesariamente la muerte del rey.

Lo más probable era que la razón para tal rumor estuviera en la desbordante imaginación de Notch, unida a su necesidad de deslumbrar y controlar a los huérfanos más jóvenes.

Sarah estaba decidida a averiguar la verdad del asunto.

—¿Les escuchaste decir que el rey ha muerto? —preguntó. —¿Se lo oíste a alguno de los soldados?

El la miró de reojo. Ella se mantuvo en sus trece.

—¿Quién lo dijo?

Él se apartó un poco y protestó:

—No necesitaban decírmelo. ¡Cómo si fuera un retrasado!

Por su bravuconería se veía cómo se las había arreglado para sobrevivir solo en las calles de Edimburgo desde los seis años. A los once sabía tanto del mundo como un hombre con el doble de su edad. Sin embargo, su afán de agradar seguía siendo el de un niño. Fuera como fuera; él se merecía su respeto y su guía.

—Nadie espera que predigas el destino de los reyes, Notch. Ni siquiera los obispos pueden hacerlo.

Él se miró tercamente la puntera de sus zapatos excesivamente grandes. Su abrigo negro de lana hacía mucho tiempo que se había vuelto de un color gris desvaído y los pantalones estaban remendados a la altura de las rodillas. Sólo la bufanda, regalo de Sarah, era nueva. Eso y su reciente afición a lavarse la cara y las manos todos los días.

Los otros niños, cuatro hasta el momento, veneraban cada una de las palabras que pronunciaba Notch. Ella tenía la esperanza de hacerle comprender la responsabilidad que tenía como líder. No era más que un niño, pero le habían arrebatado la infancia. Sarah estaba decidida a devolvérsela.

Se apoyó en uno de los pupitres de la escuela.

—Sin embargo, si el motivo de la llegada de la Guardia es sólo una especulación tuya y tu teoría resulta ser errónea, no debes sentirte inferior, ya que sólo estabas expresando tu opinión. Incluso podrías aprender e intercambiar opiniones sobre el asunto con los demás. Por ejemplo con el señor Picardy, aquí presente.

William Picardy, de ocho años, asió las raídas solapas de su chaqueta y se meció sobre los talones. Su pelo castaño de corte desigual enmarcaba un rostro de belleza casi angelical.

Preguntándose cómo alguien podía haber abandonado en las calles a ese precioso niño, Sarah resistió el impulso de abrazarle.

—¿Por qué crees tú que ha venido la Guardia?

William se movió con nerviosismo al oír que se dirigía a él. Mientras meditaba la respuesta, sus ojos pasaron de los pupitres al globo terráqueo y al fuego del hogar.

—¿Qué va a ser, Pie? —Notch dio un golpe con el pie. —¿Estás conmigo o contra mí?

Le acababa de proporcionar a Sarah una ocasión perfecta para ampliar la lección.

—Esto no es una competición, Notch. No es necesario que ninguno de los dos tenga razón o esté equivocado. Vuestra amistad no depende de que uno de vosotros imponga su opinión sobre el otro. Podéis aprender juntos.

La expresión en sus ojos se volvió madura y sabia.

—Todos sabemos cuál es nuestro lugar, milady. Tanto yo como Pie, Sally y los Odds.

El argumento de Sarah perdió fuerza. Los huérfanos a los que se refería estaban en deuda con él, le necesitaban tanto como él a ellos.

—Creo... —William hizo una pausa, obviamente luchando con la costumbre de dar la razón a Notch.

—Suéltalo, Pie.

William suspiró y declaró: —El rey ha estirado la pata.

—Eso es. —Notch le dio una palmada en la espalda y miró a Sarah con expresión de victoria.

Ella renunció a intentar enseñarles lo que era la democracia y la responsabilidad compartida. La de ellos era una vida dura; la seguridad de los huérfanos estaba en el grupo. Perseguidos y explotados por los mismos adultos cuyo deber era alimentarlos y protegerlos, los niños desconfiaban de los «pecadores que daban sermones», como los llamaba Notch.

Ninguno de ellos la conocía lo suficiente como para confiar en ella. Sin embargo la querían y eso le proporcionaba mucha alegría, algo de lo que últimamente andaba muy escasa.

—¿Ha visto alguna vez a la Guardia? —preguntó William.

—No —contestó ella. —Ha estado prestando servicio en el extranjero durante casi toda mi vida.

—Ella proviene de las Highlands —le recordó Notch con tono educado. Luego le ofreció el codo a Sarah como si fuera un caballero. —William y yo pensábamos ir a ver a la élite del rey. Podría usted acompañarnos.

William señaló la puerta con la mano haciendo una reverencia.

—Smellie Quinn ha sellado los barriles, en La Gaita y el Cardo, para no perderse detalle de la Guardia.

—Los caballeros y las damas se están volviendo decentes —dijo Notch.

—Venga con nosotros lady Sarah —la engatusó William, ahora menos acobardado. —Le prometo que conseguiremos un buen sitio al borde del camino.

La lección semanal había terminado hacía horas, y si se quedaba sola ahí, se pasaría toda la tarde pensando en hechos que estaban fuera de su control y arrepintiéndose de su decisión.

Cogió su capa.

—Muy bien, pero sólo si dejáis de decir que el rey está muerto hasta que se lo oigamos decir al alcalde o al lord Preboste.

—Le doy mi palabra —Notch estrelló su puño izquierdo contra la palma de su mano derecha.

—Esa es la señal de su palabra de honor —explicó William sobrecogido. —Y no la concede a la ligera.

Sarah pensó que el gesto significaba que estaba dispuesto a luchar a puñetazos para demostrar que tenía razón.

Notch encabezó la marcha a través del almacén convertido en aula y el descenso por la sinuosa escalera de la iglesia de St. Margaret. Bordearon los confesionarios y salieron a Rectory Close por la puerta lateral.

La luz del sol caldeaba la tarde de primavera, y el omnipresente viento silbaba en las esquinas. Las oxidadas cadenas de las señales de madera que colgaban encima de los establecimientos cercanos, chirriaban. Un zapatero adelantó apresuradamente a Sarah y a sus huérfanos con su delantal de cuero agitándose al viento. Le siguió un clérigo corpulento que se sujetaba la polvorienta peluca con una mano. El fuerte olor a carbón, típico de la ciudad, impregnaba el aire.

—La Gaita y el Cardo tiene las mejores vistas del recorrido —dijo Notch. —Sally y los Odd nos han guardado un sitio.

Situarse delante de una taberna en compañía de cinco de los golfillos callejeros más famosos de Edimburgo en presencia de los vecinos, no iba a ayudar a la reputación de Sarah, pero teniendo en cuenta todo lo que había pasado anteriormente, una transgresión más no iba a alimentar demasiado los chismorreos.

Qué murmuraran. Había sufrido peores desprecios en su vida. ¿Qué hijo bastardo no lo había hecho? Sólo que en su caso la verdad sobre su familia le había hecho mil veces más daño que los insultos de las matronas de la sociedad.

—Teniendo a Notch cerca —afirmó William, —nadie la molestará, milady.

Pensar en su familia MacKenzie la hizo sentir culpa y pesar, dolor y anhelo. Necesitaba los consejos de Lachlan, pero el orgullo le impedía pedírselos. Él le había estado escribiendo todos los sábados a lo largo de dos meses. Al final, viendo que ella no respondía, dejó de hacerlo. Ahora estaba realmente sola, y salir adelante no era tan fácil como había creído.

—¡Agua va! —gritó alguien desde arriba.

Llevados por el instinto, Sarah y sus jóvenes amigos se apresuraron a apartarse antes de que un cubo de agua sucia salpicara la calle.

Doblaron la esquina y recorrieron High Street. De pie, formando tres filas, los habitantes de Edimburgo abarrotaban ordenadamente la calle esperando con expectación la llegada de la Guardia. El magistrado y el minero flanqueaban al obispo de expresión severa. Incluso Cholly, el barrendero, había dejado de trabajar. El desaliñado viejo, con la espalda encorvada, un mandil que cubría sus holgados pantalones y una camisa que parecía un saco, estaba apoyado en el mango de su escoba. Una barba descuidada oscurecía su cara y sus ojos estaban protegidos por el ala de un ajado sombrero.

Ella nunca se había acercado a Cholly lo bastante como para entablar conversación con él, pero su presencia era una constante en Lawnmarket. Por lo general se movía por los alrededores de su residencia, también él había hecho amistad con Notch y su pandilla, y estaba en compañía del mozo de silla.

Cuando se acercaron a la taberna, Sarah descubrió a los Odd[1]. Así apodados por Notch porque su corpulento tamaño inclinaba a su favor las probabilidades en una pelea, los gemelos de nueve años eran, además, de apariencia totalmente opuesta. Right Odd, el rubio, se había subido sobre los hombros a Sally, la huérfana de cuatro años.

—Milady —dijo Notch abriéndose paso entre un grupo de gente que le miró con desaprobación. —¿Cree usted que va a venir lord Reverencias?

El ingenioso e inteligente Notch, pensó ella. Le gustaba este golfillo, ya que le recordaba a su hermanastra, Agnes, que siempre era la primera en meterse en los charcos y la última en admitir que eso le divertía. Lo fulminó con la mirada.

—Te refieres al conde DuMonde.

Antes de que Notch pudiera contestar, William agitó el extremo de su bufanda nueva y frunció los labios exageradamente, simulando un beso.

—¡Mmmmuá! ¡Oui, oui, ma chérie!

—¡William! —le regañó ella sin poder evitar echarse a reír. Aullando de risa, Notch alborotó el pelo de su amigo. —Bien dicho, Pie.

William sonrió de oreja a oreja. Los estirados comerciantes que estaban cerca resoplaron disgustados. El minero golpeó con su bastón una farola. La casera, la señora Edminstone, se tapó los oídos.

—Pecadores soltando sermones —dijo Notch por lo bajo.

Sarah se aclaró la garganta en un disimulado esfuerzo por recuperar la compostura. Notch llamó a los Odds, que se apartaron para hacer sitio en el borde de la calle adoquinada.

Notch miró detenidamente calle abajo y al volverse dijo:

—Ese conde franchute obliga a su lacayo a dormir en el establo, aunque haga una noche de perros. Por eso Pie se burla de él.

William se acercó más y susurró:

—Y todo porque el pobre muchacho utilizó una vez la manta del carruaje para mantenerse caliente.

Tapándose la boca con la mano, Notch dijo:

—Mientras lord Reverencias se pasaba toda la noche presentando sus «respetos», como él dice, a lady Winfield.

Sarah no conocía lo bastante al conde como para que le importara si tenía una amante. Sus invitaciones rompían el aburrimiento de las tardes que pasaba escribiendo a su familia cartas que nunca enviaba y tejiendo bufandas para los insolentes pilluelos de la calle. Después de vivir rodeada de tantos hermanos y amigos, no podía acostumbrarse al silencio de la vida en soledad.

En cualquier caso, no podía permitir que los malos modales de Notch continuaran.

—Esa es también una de tus opiniones. Y es asunto mío.

—Carece de las cualidades de un buen marido, lady Sarah. Me apuesto mi caja de rapé, a que ésa no es sólo una opinión mía.

—Es la verdad —declaró William soltando el aliento.

Notch había apostado su más preciada posesión. El esmalte de la caja estaba desconchado y el cierre había desaparecido hacía mucho tiempo, pero era su tesoro. Con eso, además, le demostraba a Sarah que sus amigos iban a apoyarlo. Los puso de su parte del mismo modo que había hecho la vez anterior.

William, convenientemente impresionado, asintió con la cabeza.

—Ahí tiene, milady. Notch no arriesgaría su caja de rapé por una mentira. Todos sabemos que es así. A ese presumido enano engreído lo único que le preocupa es su propio aspecto.

—No vale ni un haggis podrido —masculló Notch.

Momentáneamente derrotada en cuanto al tema del carácter del conde DuMonde, y resignándose a la camaradería reinante, Sarah echó una ojeada a la muchedumbre. El nerviosismo hacía que los espectadores se movieran como un campo de brezo recorrido por la brisa. Unas risas alegres y unos murmullos excitados anunciaron la inminente llegada de la Guardia del Rey.

Sarah buscaba preocupada entre los rostros de las mujeres elegantemente vestidas, intentando averiguar si lady Emily Elliot se encontraba entre ellas. Dado que había culpado a la madre de Henry por las últimas calumnias vertidas contra ella, a Sarah le seguía pareciendo prudente conocer el paradero de la bruja egoísta que había jurado destruirla.

Cuatro meses antes, cuando llegó a Glenstone Manor, la residencia de la familia Elliot en Edimburgo, Sarah se enteró de que Henry y su madre habían prolongado su estancia en Londres. En vez de quedarse en la mansión con unos criados aturdidos por su inesperada presencia, o volver a las Highlands, alquiló una casa en el cercano Lawnmarket y esperó el regreso de los Elliot.

Con anterioridad, Henry la había animado a llevar a cabo sus planes de ayudar a los menos afortunados, y a ella se le ocurrió utilizar la casa alquilada para ponerlos en práctica tras la boda. Para aliviar la soledad y ocupar el tiempo, empezó a enseñar en una despensa, convertida en escuela, de la Iglesia de St. Margaret. Aquéllos que no podían permitirse pagar un tutor privado le enviaron a sus hijos. Los huérfanos vinieron solos.

Pero entonces lady Emily había aparecido en su casa con la espantosa noticia de que Henry había sido encarcelado. A esto le siguió la petición, tanto de la dote de Sarah, como de la intervención del duque de Ross, para obtener la libertad de Henry.

Sarah se olvidó de su decisión de confesar que no era una MacKenzie de nacimiento y lógicamente preguntó la razón del encarcelamiento de Henry. Lady Emily se negó a decírselo, alegando que no era adecuado que una futura esposa se metiera en los asuntos de su prometido.

Lady Emily enarcó las cejas despectivamente e intentó zanjar la conversación diciendo que en lugar de eso debería entregar su dote según lo acordado y confiar en su amo y señor para el tema agotador de las finanzas.

Lachlan MacKenzie había trabajado mucho para conseguir dotes a todas sus hijas. Sabiendo que Sarah era capaz de administrarla por sí misma, le entregó el dinero. Nada más llegar a Edimburgo, ella se lo confió al banquero James Coutts. Sarah, agraviada, se negó a entregárselo a lady Emily. No merecía la pena recordar cuál fue la respuesta de la condesa. Sin embargo llevó a cabo la amenaza de destruir la reputación de Sarah, y ahora sólo los huérfanos asistían a sus clases de los domingos por la mañana. Obtuvo su venganza cuando se enteró de que Henry seguía estando entre rejas, y ahora Sarah ya sabía los motivos por los que había sido encarcelado.

—¡Mirad! ¡Ya vienen! —gritó Sally desde los hombros de Right Odd.

Sarah oyó el sonido de los cascos de los caballos que se imponía a las exclamaciones de alegría y dejó de buscar a lady Emily Elliot. Un instante después, el primero de los jinetes apareció ante sus ojos y entendió por qué la Guardia del Rey inspiraba tanta admiración.

El primer oficial iba montado sobre un magnifico caballo bayo. Con el uniforme tradicional —tabardo azul, pantalones blancos hasta la rodilla, —y un collar distintivo de su cargo con la rosa Tudor, atraía todas las miradas. Las ráfagas de viento, tan características de Edimburgo como el cortante frío del invierno, agitaban los penachos blancos de su casco. El caballo se estremeció y sacudió la cabeza con ganas de galopar, pero el jinete mantuvo sujetas las riendas y apretó más las rodillas contra los flancos del animal para controlarlo.

Jorge II había añadido al antiguo uniforme unas botas hasta la rodilla; Jorge III era el responsable de las capas de terciopelo forradas de piel y adornadas con la insignia de la rosa Tudor.

Toda la tropa, formada por trece caballeros cuidadosamente elegidos, montando en formación de tres tras el jefe, ocupaba ahora la calle. Los aplausos se elevaron entre el gentío, pero el oficial los ignoró. Con la barbilla levantada y la atención puesta en sus propios asuntos, a Sarah le recordó a Lachlan MacKenzie cuando se enfrentaba a una tarea poco apetecible pero necesaria. Pero más que sus hermosos rasgos y su porte real, a Sarah le pareció que había algo cálido y extrañamente familiar en el altivo militar.

Imposible, se burló silenciosamente. Simplemente se sentía atraída por su salvaje apostura y su aspecto autoritario.

—¿Es que el rey la ha palmado? —Gritó Notch—.Por eso es por lo que han venido a Auld Reekie?

—¡Silencio! —Sarah agarró el brazo del muchacho. Auld Reekie era como se llamaba a veces a Edimburgo, en referencia al humo acre producido por tantas chimeneas de carbón.

El primer oficial se volvió lo justo para mirar al osado chico. Luego su atención se dirigió hacia Sarah. Ella notó con horror que se ruborizaba bajo su mirada. Sin embargo su sonrisa, lenta y maliciosa, acabó con la vergüenza.

Un bribón engreído, decidió. ¡Que le admiraran los niños y las otras mujeres! Como líder que era del grupo de caballeros más respetado de la cristiandad, probablemente estaba acostumbrado a que las mujeres le adularan. Sarah MacKenzie tenía mejores cosas de hacer, como planear una entrevista con el alcalde de Edimburgo para intentar convencerle, de nuevo, en convertir la aduana abandonada en un orfanato.

Se dio la vuelta para marcharse y a punto estuvo de chocar con Rose, su criada. Ataviada con su mejor vestido y con el correspondiente sombrero rosa, Rose más parecía la esposa de un próspero hacendado que la doncella de una dama.

—¿Acaso no produce alegría mirarlo? —Rose sonrió como una jovencita enamorada. —Dicen que cuando un caballero de la Guardia besa a una mujer caen joyas del cielo.

Sarah debería haber sabido que su insolente criada iba a aparecer.

—En ese caso no te olvides de poner las manos en el caso de que uno de ellos se tome libertades contigo, puede que así obtengas algunos rubíes. Dedícale una sonrisa tonta al elegido, Rose. Incluso puedes ocupar mi sitio.

Rose ejecutó una reverencia perfecta, pero su expresión insolente estropeó el gesto.

—Hay sidra en la fresquera y bollos frescos en la despensa. Está usted tan delgada como los modales de Lottie.

Sarah oía esa comparación a menudo últimamente, pero la mesa era demasiado grande y estaba demasiado vacía, y no podía decidirse a llevar una bandeja a su cuarto como una solterona a la que hubieran dado calabazas. Saber que tanto su buen humor como su apetito volverían cuando su futuro estuviera claro, hizo que se tomara la observación con la intención con que había sido dicha. Rose estaba preocupada. Su lealtad era a toda prueba y con frecuencia se enfrentaba a las iras del administrador de los MacKenzie por salir en defensa de Sarah y sus hermanos.

Pasando por delante de su doncella, Sarah esbozó una falsa sonrisa.

—Gracias por tu observación, Rose. No puedo ni imaginarme donde estaría yo sin ti.

—Estaría en la casa a la que pertenece.

La amonestación fue dicha con tanta suavidad que no le dolió.

—Eso es lo que tú crees.

—Todos opinamos lo mismo —intervino Notch. —Está muerto y enterrado en Gallow's Foot.

Varias horas más tarde, llamaron a la puerta principal de la casa de Sarah. Al ver que Rose no acudía a la llamada, Sarah dejó de tejer y fue a ver de quién se trataba.

Se arrepintió en cuanto la abrió.

CAPÍTULO 02

Plantado en el umbral, el primer oficial de la Guardia del Rey vestía en ese momento un abrigo marrón de terciopelo sobre un tartán con los colores de los Elliot, colocado a modo de kilt. El sporran llevaba incluso la media luna, símbolo que la heráldica reservaba a los segundones.

La opinión que se había formado sobre él cambió al instante. También se dio cuenta de por qué le había parecido familiar. A diferencia de su hermano mayor, este hombre tenía los rasgos de los Elliot, el mismo aspecto enérgico que ella había observado en algunos de los retratos de Glenstone Manor.

Era Michael Elliot, el hermano pequeño de Henry.

Henry. Su orgullo se rebeló al pensar en el canalla con quien había pensado casarse. Si este segundón había venido a Edimburgo para asistir a la boda de Sarah con su hermano, había realizado un largo viaje para nada.

—Usted es Michael Elliot.

El asintió con la cabeza y cruzó las manos detrás de la espalda exhibiendo la anchura de sus hombros y su musculoso cuello.

—Eso me dijo mi niñera.

Una respuesta extraña y demasiado personal para ir dirigida a Sarah quien, por otra parte, ya estaba harta de los falsos y avariciosos Elliot. Le sorprendió que Henry no le hubiera hablado de la elevada posición que ocupaba su hermano en la Guardia. Según Henry, Michael simplemente se había abierto camino en el ejército de la Compañía de las Indias Orientales.

A ella le daba igual si era el dueño de todos los barcos mercantes de la flota.

—¿A qué ha venido?

—La verdad es que por dos motivos. —La miró de arriba abajo.

Sin el casco y toda la parafernalia de adornos del uniforme poseía una rudeza, similar a la de las Highlands, que atraía peligrosamente a Sarah.

Sin embargo, seguía siendo un Elliot.

—¿Y cuáles son?

—Tenía que conocer a la mujer que dijo que antes se casaría con un caballo de tiro desdentado y ciego, que con mi hermano.

Eso era, entre otras muestras de desprecio, lo que Sarah le había espetado a la madre de Henry. La malvada lady Emily la estuvo intimidando e insultando y ella respondió con serenidad y comprensión tanto tiempo como le fue posible. Cuando se le agotó la paciencia, Sarah se olvidó de hablar con educación.

Lady Emily obtuvo exactamente lo que se merecía.

—No me arrepiento de haber sido grosera con su madre.

La risa se insinuó en la boca de él, ablandando la línea severa de su mandíbula.

—Al menos su memoria es mejor que sus modales. Mi piadosa madre también dijo que era usted una buscapleitos —bajó la voz. —Sin embargo, no mencionó lo hermosa que es usted.

¿El sutil sarcasmo en el tono de su voz iba dirigido hacia su madre o hacia Sarah? Teniendo en cuenta el horrible comportamiento del resto de su familia, probablemente fuera lo segundo.

Los irritantes Elliot. Podían estar soltando halagos hasta que se agotaran las minas de carbón. Sarah ya los conocía.

—Es usted demasiado amable —dijo ella, pensando en realidad que era como un monstruo que ensombrecía su puerta. —Ha dicho que había venido por dos motivos. Aparte de volver a expresar mi deseo de no volver a poner jamás los ojos en ningún Elliot, ¿qué es lo que quiere?

Michael se sentía como un lacayo al que hubieran enviado a saldar la cuenta con el carnicero. Haciendo caso omiso de la exclamación de sorpresa de ella, entró y se acercó a la chimenea diciendo por encima del hombro:

—Conseguir que cambie de idea, por supuesto.

Una ambiciosa bastarda del duque de Ross, había dicho su madre refiriéndose a Sarah MacKenzie. Michael esperaba encontrarse con una campesina rubicunda, de modales anticuados y lengua viperina. Había acertado en parte, pero, ¡por todos los santos!, era una alegría para la vista. Vestida con un traje de terciopelo de color azafrán y su pelo dorado, tan brillante como los rayos del sol, era la imagen misma de la gracia femenina. Su vestido, al contrario de lo que dictaba la moda, estaba sólo ligeramente abultado en las caderas. Su cintura era sumamente estrecha, tanto que el vestido le quedaba suelto. Apostaría su parte en el siguiente cargamento de seda china a que no llevaba corsé.

—No espere que le dé la bienvenida; y deje de mirarme fijamente.

—¿Eso estaba haciendo?

—Sí. Está tan atontado como un pastor cuando baja de las colinas en primavera.

Michael rió por lo bajo, pero por dentro estaba intentando desesperadamente encontrar algo inteligente que decir.

La expresión de helado desdén le daba la apariencia de una reina.

—¿Le parezco divertida?

Él se giró para que la parte derecha de su cuerpo pudiera entrar en calor junto al fuego.

—No. Tengo a mis órdenes a un hombre llamado Brodie con un acento de las Highlands que, aunque no es tan refinado como el suyo, suena igual. El hermano de su madre era pastor. Brodie cuenta historias sobre el comportamiento poco decoroso de su tío después de pasar el invierno aislado. —Se volvió para que también su costado izquierdo disfrutara del agradable calor. —De modo que entiendo a qué se refiere al decir eso y me ha parecido gracioso.

En realidad lo último que esperaba encontrar en Sarah Mackenzie era sentido del humor.

—¡Ah!

Michael estuvo a punto de hincharse como un pavo.

—Respondiendo a su pregunta, le diré que me he quedado mirándola porque es usted muy atractiva y yo me he pasado casi veinte años en la India, un lugar donde escasean las escocesas hermosas.

La adulación debería hacer que sus reservas desparecieran y que estuviera dispuesta a entregar su considerable dote.

Por el contrario, la enfureció. Se acercó a él con un suave susurro de faldas.

—Coja sus bonitas palabras y váyase a decirlas en algún templo de Shiva. Yo no estoy en venta.

¡Santo Dios! Esta muchacha MacKenzie tenía fuego en su interior, y además era inteligente. ¿Cómo si no podía conocer a las diosas hindúes? A Michael le gustaban los retos, de modo que se enfrentó con entusiasmo a su furia.

—Tengo entendido que eso le dijo a la condesa.

—Eso y algunas cosas más. Buenos días señor, estoy segura de que su regimiento le necesita.

—Se refiere a la Guardia —¡Claro! Ahora ya sabía donde había visto esos ojos azules. —Estaba usted en la calle al lado del ladronzuelo que me preguntó si el rey había muerto.

Ella le agarró del brazo y lo llevó hasta la puerta.

—Notch no es un ladrón; o al menos creo que ya no roba. Eso no es asunto suyo. Sin embargo la Guardia sí que lo es, y le deseo lo mejor, aunque siento mucho que haya venido hasta aquí para nada.

Tiraba de él con una fuerza sorprendente; Michael plantó los pies en el suelo. Tenía que distraerla un rato y luego volver a tratar de convencerla para que entregara su dote y se casara con su hermano, o viceversa, daba igual lo que sucediera primero.

—De modo que ese tal Notch no la ha robado.

Ella emitió un sonoro suspiro, retiró la mano y se cruzó de brazos.

—Por supuesto que no. Por favor váyase. Su hermano tiene lo que se merece, y yo no quiero tener nada más que ver con los Elliot.

Después de la breve conversación con su madre, Michael pensaba lo mismo, sin embargo no tenía por qué confesarlo. Sarah MacKenzie había firmado un contrato. El iba a convencerla para que lo cumpliera y luego se dedicaría a su nueva vida como civil.

Aunque su madre y su hermano hubieran arrastrado por el suelo el apellido Elliot, Michael estaba dispuesto a hacer lo que estuviera en su mano para ayudarles, pero no iba a permitir que ni Sarah MacKenzie ni nadie dudara de su honor.

—¿Cómo puede estar tan segura de que no quiere tener nada que ver conmigo cuando ni siquiera me conoce? —Hablar con una cierta delicadeza puede que le ayudara a conseguir su objetivo. —Aunque parece que mi madre estaba en lo cierto.

Los ojos de ella ardieron de ira.

—En lo único que la condesa de Glenforth es mejor que los demás es en la alta opinión que tiene de sí misma y en la adoración que siente por el inútil y mentiroso de su hijo.

La temperatura de la estancia iba en aumento y Michael estaba decidido a disfrutar de ella. Desde que su barco entró en el estuario de Forth, tenía el frío metido en los huesos. El cálido clima de la India quedaba muy lejos.

—Estoy completamente de acuerdo; yo no lo hubiera expresado mejor.

Eso fue una sorpresa para ella. Se apoyó en el alto respaldo de un sillón tapizado de cuero.

—¿Espera usted que me crea que no le gusta su propio hermano?

Hacía tanto tiempo que Michael no veía a Henry que no sería capaz de diferenciarlo de uno de los emperifollados porteros del Trotter's Club.

—Desde luego que no, a fin de cuentas acabamos de conocernos. —Se sentó en un sofá pequeño. —Sin embargo, es posible... —dejó la frase en el aire mientras se quitaba un guante. Acarició el espacio vacío del asiento y terminó—: ...a menos que me convenza de que es usted una jovencita muy inteligente que ha estafado a los Elliot. En ese caso, la condesa de Glenforth podría, y con razón, demandarla por haberse quedado sin su dote.

Ella puso una preciosa expresión de asombro.

—La locura es un rasgo típico de la familia Elliot.

Michael se metió la mano en el sporran con la misma cordialidad que un comerciante el día de mercado, sacó una bolsa con sus golosinas favoritas, y se la ofreció al tiempo que enarcaba las cejas.

—¿Un caramelo?

Ella ni se movió.

Michael mordió un trozo de jengibre cubierto de azúcar y extendió las piernas.

—En caso de que padezcamos de demencia, un poco de esa sangre suya de las Highlands nos vendría muy bien.

—¿Cuántas veces voy a tener que repetirlo? Me niego a casarme con su hermano.

—Podría usted elegir peores maridos que Henry. —Estoy segura de que sí, pero en una prisión para deudores turca.

Michael estuvo a punto de atragantarse con el caramelo. Aparte de despertar su curiosidad, le daba igual si su hermano podía saldar o no sus deudas. Había accedido a hablar con Sarah para tranquilizar a su angustiada madre. Sin embargo, Sarah MacKenzie le intrigaba cada vez más.

—¡Venga ya! —Empezó a decir con cordialidad. —Mi hermano se muere por usted. La aprecia de verdad.

—Me importa un pimiento lo que su hermano quiere o a quien dice que quiere.

—Pero hubo un tiempo en que sí que le importó; de lo contrario no se hubiera comprometido usted a convertirse en su esposa y a dar a luz a sus herederos. Teniendo eso en cuenta, él va a aprovechar la menor oportunidad para recuperar su afecto. A mi madre le preocupa que haya sido usted víctima de malas influencias.

—A ver si lo he entendido. ¿Su madre, la condesa, está realmente preocupada por mi reputación?

Michael sintió una punzada de remordimiento. No envidiaba la difícil situación en la que se encontraba aquella hermosa e interesante mujer. Sin embargo, él sólo era el mensajero elegido para dar las malas noticias. Probablemente no volviera a verla nunca, excepto en entierros y bautizos.

—A mi madre le preocupa su bienestar —dijo, estirando mucho la verdad, —y le pide sinceramente perdón por sus duras palabras.

—¿Duras? Me llamó salvaje mal educada e inútil.

A él le hubiera encantado ver por un agujero aquel despliegue de furia femenina.

—¿Y usted que respondió?

El rubor cubrió sus mejillas y apretó las manos con fuerza sobre los pliegues de su falda.

—La llamé cuervo de pico retorcido. Una buena descripción, pensó él al recordar la mueca de desprecio de su madre al hablar de Sarah MacKenzie. —Está muy arrepentida.

—No le creo. Si lo sintiera de verdad habría venido ella misma.

A él se le ocurrió una débil excusa.

—Me ofrecí a venir yo. Quería conocer a la mujer que cautivó el corazón de mi hermano y accedió a casarse con él. —Le está utilizando.

Aquella dolorosa verdad fue como un mazazo para él. Debería saldar las deudas de juego de su hermano y desaparecer de Edimburgo. Michael podía permitírselo de sobra, ya que durante su primer periodo de servicio en la Compañía de las Indias Orientales había sacrificado mujeres y diversiones para ahorrar dinero. Incluso en los prósperos años que siguieron había manejado su fortuna con sabiduría. Entregar aunque sólo fuera un penique a la familia que le había olvidado y ahora le utilizaba como mensajero, hería su orgullo. Sin embargo, ése era un precio muy pequeño que tema que pagar para librarse de ellos; los MacKenzie habían dado su palabra, y Michael prometió que se lo recordaría.

—A mi madre le preocupa la felicidad de su hijo. —Decir «hijo» en singular, describía perfectamente el lugar que él ocupaba en la familia. A estas alturas a Michael ya le traía sin cuidado.

—¡Qué generoso por su parte!

—Es cierto, y usted no tiene que tratar con ella para nada si no quiere.

—Lo que significa que sólo tendría que entregarle a usted mi dote.

—Y luego casarse con mi hermano como estaba planeado.

—No. A Lachlan MacKenzie le costó mucho conseguir mi dote. No voy a permitir que se desperdicie para salvaguardar el orgullo masculino.

El respeto que sentía por ella se triplicó, y de repente deseó conocerla mejor.

—¿Su acuerdo prematrimonial no le parece vinculante?

—¿Quiere usted decir algo así como un contrato?

Ella irradiaba confianza en sí misma. Quizá Henry no había caído en desgracia, como había dicho su madre. Quizá le hubiera hecho caer el orgullo. Pero entonces, ¿cómo había podido cortejar y conquistar a aquella mujer enérgica y encantadora?

—Es un documento legal.

Ella se acercó a la chimenea y avivó el fuego.

—La ley no va a obligar a que se cumpla.

El sonrió cuando una ráfaga de calor le calentó las rodillas desnudas.

—¿Por qué no? Ya se han perdido otras dotes por razones menos importantes que el cambio de opinión de la novia.

Ella puso el atizador en su sitio y se sacudió el polvo de las manos.

—Ah, pero mis motivos se basan en el principio de la "máxima".

¿Máxima? Michael sabía poco sobre las leyes que regulaban los contratos matrimoniales ya que Calcuta distaba mucho de ser un mercado matrimonial para la nobleza británica. Pero sin duda un contrato era un contrato.

—¿Está usted segura de que el abogado de su padre la ha aconsejado bien?

—La máxima jurídica, tanto en los Tribunales como en la Cancillería, determina que si un contrato es contrario a los principios y peligroso para la sociedad, carece de validez —explicó ella, con la paciencia de una institutriz hacia su pupilo—. Le aseguro que casarme con su hermano es contrario a cualquier principio y además es un gran peligro para cualquier sociedad de la que forme parte.

—Seguramente esa ley se aplica sólo a las clases inferiores —dijo Michael, sorprendido por su apasionada y entendida exposición de la ley.

—Que es exactamente el caso de los Elliot. —La sonrisa de ella era completamente sarcástica.

Divertido y mortificado a la vez, Michael no sabía si reírse u ofenderse, de modo que adoptó la actitud del soldado y se enfrentó a ella.

—No puede alegar coacción. Lo eligió libremente.

—Si usted o cualquiera de los Elliot intentan seguir por ese camino, serán ustedes los que se verán coaccionados. No me lo voy a tomar a la ligera.

Michael la creyó. La palabra que definía perfectamente a Sarah MacKenzie era «formidable». Le vino a la memoria otra de las acusaciones de su madre.

—Mi madre asegura que piensa usted como un hombre.

—Fascinante —dijo ella, riendo. —Su arrepentida madre sigue superándose a sí misma.

La lealtad familiar desapareció y se vio obligado a recular.

—Usted la conoce mucho mejor que yo, pero me inclino a estar de acuerdo con usted. ¿Cómo llegaron los Elliot y usted a esta desagradable situación?

La sorpresa que se reflejó en las elegantes facciones de ella fue autentica.

—Pregúnteselo a ellos. Es mejor que sean ellos quienes se lo cuenten. Dudo que entendiera mi punto de vista.

Aquella muchacha de las Highlands tema mucho orgullo. Michael deseó poder conocer todos sus secretos y escuchar todas sus opiniones.

Acercó los pies al fuego.

—Mi pobre hermano languidece en la prisión de deudores y mi madre no hace más que desvariar —anudó la cuerda de la bolsa de caramelos y se la ofreció. —La vuelta a casa no me ha resultado demasiado agradable. —Bajó el tono de voz cuando ella aceptó la bolsa. —Llevo mucho tiempo lejos de aquí y ahora soy un extraño.

Ella lo estudió de la misma forma que un general a un recluta, probablemente en un intento por descubrir si estaba siendo sincero. Michael se relajó; se había enfrentado a las inspecciones durante la mayor parte de su vida.

—¿Cree que puede sobornarme con caramelos?

—No —se apresuró a responder él cuando ella levantó la bolsa como si fuera a tirársela. —Se me ocurrió compartirlos con usted y pedirle consejo sobre varios asuntos.

Aunque no sabía en cuáles.

Ella se sentó en el sillón de enfrente, olvidándose de la bolsa que tenía en la mano.

—¿Qué es lo que quiere saber? ¿Dónde hay un zapatero decente? ¿A quién escoger como sastre?

Michael no tenía intención alguna de enfadarla. Había ido hasta allí porque lady Emily se lo había ordenado, ya que su madre no pedía: ordenaba. Su osadía lo dejó sin habla. La última orden directa que había recibido, aparte de la de embarcar en Calcuta con destino a Edimburgo, la recibió del rey, y de eso ya hacía cinco años. Al ver su asombro la condesa de Glenforth creyó, erróneamente, que podía manipular a su hijo menor.

El aroma fresco del perfume de Sarah llegó hasta su nariz, haciendo que desparecieran de su cabeza los pensamientos sobre su madre. Sarah olía a lluvia de verano y a flores de primavera. A él le interesaba tanto la mujer como el tema del que estaban hablando.

—¿Por qué firmó el acuerdo matrimonial?

—Fui lo bastante estúpida como para pensar que su hermano reunía las condiciones para ser un buen marido y padre. El cometió la estupidez de codiciar mi dote.

Michael vio que tendría que ir a Londres. Hablaría con Henry y arreglaría este embrollo, luego emprendería su nueva vida. Mientras tanto, disfrutaría conociendo a Sarah MacKenzie.

—Si quiere fastidiar de verdad a mi madre, debería venir a cenar conmigo a la Posada del Dragón. Me han dicho que los mayores cotillas y políticos de moda cenan allí.

¿Aceptaría ella el desafío? Eso esperaba ya que no le apetecía comer otra vez sólo con hombres. Ya había tenido suficiente con las semanas pasadas a bordo del barco.

—Prometo comportarme como un caballero.

—No voy a cambiar de idea sobre su familia de modo que, ¿por qué iba usted a desear cenar conmigo?

Porque tema intenciones de hacer que cambiara de opinión sobre uno de los Elliot. Estaba en juego su considerable fortuna. Pero antes tema que hablar otra vez con su madre y enterarse de los detalles del encarcelamiento de su hermano. Luego regresaría a sus pacíficas y tranquilas habitaciones alquiladas.

—Le he pedido que cene conmigo porque creo que es usted una buena compañía, infinitamente más agradable que una tropa de jinetes que han pasado demasiado tiempo en el mar, o que una madre a la que apenas conozco.

Consiguió sorprenderla, porque abrió la boca y la volvió a cerrar, para luego desviar la mirada hacia el fuego.

—De acuerdo, pero con una condición.

Establecer condiciones era una forma de vida en el servicio en el extranjero. Michael supo que estaba a punto de ganar.

Ella se levantó y le devolvió la bolsa de caramelos. Estaba caliente y húmeda debido al sudor de su mano. De modo, pensó, que no está tan tranquila como quiere hacerme creer.

Se levantó a su vez, con la esperanza de marcharse con una nota alegre.

—Prometo usar el cuchillo y el tenedor, comer con la boca cerrada y dejarle el sombrero y los guantes al portero.

—¿Y qué pasa con sus buenas intenciones? ¿Dónde las dejará?

—Forman parte de mi carácter. —Tomó su mano, se la llevó a los labios y la besó. —Pregúnteselo al rey. Él se lo confirmará.

La broma debió gustarle porque intentó no sonreír y apartó la mano lentamente. Elevó los ojos al techo y luego se miró la palma de la mano.

—No ha caído ninguna piedra preciosa del cielo.

Se estaba refiriendo a la antigua leyenda, una de las muchas que había sobre el Guardia.

—Tiene que declararme su amor para obtener las preciadas joyas. —Una idea maravillosa, aunque no tuvo más remedio que admitir que imposible.

Ella la descartó, demostrando lo que opinaba de su atrevimiento.

—Usted es un Elliot. El encanto es algo habitual en los hombres de su clan.

Sí, y su hermano la había escogido a ella como esposa.

Michael hizo una reverencia, disimulando la contrariedad que sentía.

—¿La vengo a buscar mañana a las nueve de la noche? La expresión de ella se serenó. —Sólo si puedo llevar un invitado.

Michael no discutió por su deseo de llevar una carabina; era capaz de arrastrar él mismo al obispo de Saint Andrews hasta la mesa, con tal de que Sarah MacKenzie cenara con él.

CAPÍTULO 03

Ese mismo día, más tarde, sentado ante un plato de bacalao con arroz, Michael bebió un trago de vino y esperó a que su madre le preguntara sobre su entrevista con Sarah MacKenzie. Dada su insistencia anterior le sorprendía que estuviera tardando tanto en sacar el tema. Pensaba contarle únicamente lo que le permitiera su conciencia. Después se dedicaría a averiguar los detalles del encarcelamiento de su hermano. Por ahora sólo le interesaba observar a la mujer que le había traído al mundo. Aquello daba qué pensar.

¿Se había alegrado de verle, nada más nacer? ¿Le pareció un bebé hermoso, y que había merecido la pena sufrir los dolores del parto? Sabía que aquello era una estupidez e impropio de un hombre, pero estaba seguro de que él guardaría para siempre en la memoria, como si fuera un tesoro, el recuerdo de su hijo recién nacido. Si el decoro y su esposa lo permitieran, incluso disfrutaría presenciando el parto. Darle la bienvenida a una nueva vida debía de ser un verdadero milagro. Después de pasar tantos años en un país donde se recluía a las mujeres e incluso se las excluía de las comidas, Michael estaba muy interesado en la forma de vivir de una mujer cristiana.

El vestido de satén blanco de su madre y la pesada peluca empolvada formaban un gran contraste con los rubíes de la familia que adornaban su cuello y dedos. Unas arrugas debidas a la edad rodeaban su boca, haciendo que sus labios parecieran siempre fruncidos. Era bastante más baja que Sarah MacKenzie, pero seguía siendo una mujer delgada, con unas bonitas manos y la piel bien cuidada.

Mientras untaba de mantequilla un panecillo, ella se quejó de todo, desde lo lento que era el correo hasta del pequeño tamaño de las letras del Scots Magazine.

—¿Y qué me dices de esos tugurios asquerosos? —continuó protestando. —Han echado a perder el agradable paseo hasta el puerto para ir a ver los barcos.

Pico retorcido, el epíteto de Sarah, describía perfectamente la actitud despectiva de su madre. Era una mujer todavía atractiva, o al menos elegante y a la moda, pero por desgracia también una maleducada, a la que no le interesaba en absoluto su hijo menor ni lo que había sido de su vida en los últimos quince años.

Michael no había previsto que su indiferencia le molestara y le doliera. Los hombres adultos no necesitaban la atención de sus madres. ¿O sí? Y si no la necesitaban, ¿por qué sentía ese vacío en su interior?

—Esperaba poder añadir una galería de retratos a la casa —continuó ella, —pero con ese impuesto sobre las ventanas ningún buen arquitecto va a querer trabajar en Edimburgo. Aquí no pueden construir una mansión decente. Si por el Tesoro fuera, volveríamos a vivir en fortalezas con agujeros para el humo y ventanucos para que entrara la luz. En Londres no, por supuesto. ¿Puedes imaginarte a Chatham aceptando tranquilamente que le digan cuántas ventanas puede tener?

—No creo que Pitt necesite dinero para las ventanas —dijo Michael sin poder resistirse.

—Como tampoco lo necesitarían los Elliot si nuestras inversiones en el carbón siguieran siendo productivas.

La riqueza de los Elliot provenía de las propiedades de la familia en Fife, donde Michael había crecido. Como conocía el negocio sólo por encima, decidió responder con cordialidad.

—Estoy seguro de que Henry hace todo lo que puede, madre.

—Por supuesto.

Ella cogió su copa de vino y se la llevó a los labios. El vaso estaba vacío pero fingió tragar para que no se notara que ya se lo había bebido todo. Lo había hecho dos veces desde que habían servido la comida.

Hizo sonar la campanilla para llamar al criado. Cuando apareció el mayordomo y le rellenó la copa, ni siquiera se dignó a mirarlo.

—Los impuestos a la exportación se comen todos nuestros beneficios. Transportar carbón al Báltico se ha convertido en un negocio demasiado caro.

Al mirarla, Michael se dio cuenta de que no sabía, o no podía recordar, de qué color tenía el pelo. Un hijo debería saber cosas así sobre su madre, cosas como el nombre de sus mejores amigas o qué libros le gustaban; debería conocer las cosas que eran importantes para su familia. Cuando se casara y tuviera hijos, trataría a los suyos con más cariño. Se conocerían unos a otros, viajarían juntos y compartirían pensamientos y opiniones. Y sobre todo se mantendrían leales entre ellos.

Ella suspiró y bebió de la copa.

—Pobre Henry. Cuando pienso en lo que estará sufriendo en esa celda... —Apretó más los labios y se llevó una mano perfectamente cuidada a la garganta.

Los rubíes centellearon a la luz de las velas. ¿Habría más joyas? ¿Un cofre lleno de gemas familiares? Michael reconoció con tristeza que sabía muy poco sobre el legado de los Elliot.

Rebuscando en la memoria, encontró un vago recuerdo de esa misma estancia, con sus paredes revestidas de madera, la araña de cristal y los suelos alfombrados, pero era incapaz de recordar cuando había estado ahí por última vez. ¿El techo no era entonces mucho más alto y la mesa una enorme extensión de roble cubierta de encaje? ¿Cuántos años tendría cuando se sentó en una de las sillas de respaldo alto y los pies le colgaban sin llegar a tocar el suelo? Probablemente unos seis o siete.

En ese tiempo se sentía torpe. Ahora se sentía desorientado.

—¿Me estás escuchando, Michael?

Cuando él apareció en Glenstone Manor, ella se disculpó, aunque brevemente, por haber estado visitando al vicario. Michael vio a su madre por primera vez después de quince años en la penumbra del vestíbulo. La urgencia de su tono al hablar despertó en él el instinto protector y le obligó a dirigirse rápidamente a Lawnmarket para acabar con el dragón: Sarah MacKenzie.

Al pensar en ello, se irritó por ser tan impetuoso. Dejó el tenedor.

—¿Qué le pasó exactamente a Henry? No has llegado a decírmelo.

Ella volvió la cabeza y respiró sonoramente por la nariz.

—El culpable es ese sinvergüenza del duque de Richmond. Se aprovechó de la inocencia de tu hermano y le arrastró a un garito de juego.

Aquello no casaba con lo que Michael sabía de Richmond y se arrepintió de no haberle preguntado a su madre todos los detalles antes de salir corriendo a enfrentarse con Sarah MacKenzie.

—Su Excelencia tiene fama de frecuentar los mejores clubes de juego, pero su honor nunca ha sido puesto en duda.

Ella se quedó inmóvil y luego preguntó:

—¿Y tú cómo lo sabes si has estado sirviendo en la India?

Por el tono con que lo dijo parecía que la profesión de su hijo era despreciable. Michael, como segundón, tenía pocas oportunidades en la vida, aparte de aceptar las migajas que le diera la familia. ¿Qué diría su madre si supiera la fortuna que había amasado? No pensaba decírselo.

—Cuéntame lo que sucedió.

—Richmond lo engañó con unos dados que seguramente estaban trucados, v cuando Henry se negó a pagarle quince mil libras, el maldito duque hizo que lo encadenaran y se lo llevaran. Es horrible.

—Quince mil libras es mucho dinero para jugárselo a los dados.

El mayordomo sirvió las peras al brandy y luego quitó los restos de comida de la mesa.

—Sí, Michael, estoy segura de que para ti es una fortuna —dijo ella cuando el mayordomo se fue.

El estuvo a punto de echarse a reír, pero en vez de hacerlo pensó en Sarah. Ella fue terminante al afirmar que no iba a malgastar su dote en pagar una deuda de juego. A él tampoco le gustaba despilfarrar y le daba la sensación de que ambos estarían de acuerdo en muchas cosas más.

Ella incluso era capaz de sacar a relucir la ley y hablar de la máxima. Máxima. ¿Cuántas mujeres, u hombres, conocían siquiera el significado de esa palabra? Se vio obligado a reconocer que no demasiadas.

—He recibido una carta del abogado de Henry —prosiguió su madre, deduciendo por su silencio que estaba de acuerdo con ella. —El duque quiere llevar el asunto ante la Cámara de los Lores. Me sugiere que hagamos llegar a Richmond una cantidad simbólica. —Levantó la vista y miró a Michael con una sonrisa. —Deberías devolvernos el dinero que nos gastamos en comprarte el puesto en el ejército.

—Os lo devolví hace mucho —soltó Michael, lleno de asombro. Por otra parte, dejó el ejército el día que se unió a la Guardia.

—¿Si? —La risa de ella rebotó en el techo. —¿Te refieres a esas pequeñas sumas que enviaste? ¿No eran regalos para mí? Lo puse en el cepillo de los pobres porque por aquel entonces no necesitaba preocuparme por el dinero.

¿Preocuparse por el dinero? El estuvo mandando puntualmente a su casa la mitad de su sueldo durante seis años. Tuvo una adolescencia difícil y se vio obligado a labrarse un futuro. Cuando se presentaba una misión peligrosa, se ofrecía como voluntario. Cuanto más peligrosa era la misión, mayor era la recompensa. Ahora sabía por qué su madre no se había dado por enterada del envío del dinero: no le daba importancia.

—Incluso te recomendamos para que estuvieras al frente de la Guardia.

Eso era mentira. El nombramiento fue consecuencia de su valentía en un cruento enfrentamiento en las llanuras de Madrás. El líder de la Guardia era elegido por medio de una votación secreta entre los miembros de la misma. El puesto de primer oficial de la Guardia no podía comprarse, motivo por el cual él había deseado ocuparlo.

Esta noche se escogería a otro jefe. Michael estaba preparado para entregar las riendas. La llamada de su madre le había proporcionado la excusa perfecta para dejar el servicio militar atrás. Lo que no se esperaba era que le pidiera dinero. Por lo que había podido ver hasta ahora, podía ir olvidándose de sus románticas esperanzas.

—Ningún hombre podría desear una familia mejor que la de los Elliot —dijo con sarcasmo.

A menos que se tratara de un Borgia o de un Medici.

—Tenemos mucha suerte —ronroneó ella. —Por eso nunca me gustó la chica MacKenzie. Apunta muy alto para ser una bastarda. Tuvo mucha suerte al despertar el interés de Henry.

—Lo dudo, madre. Es muy atractiva.

Ella se encogió de hombros con indiferencia, pero lo miró como un encantador de serpientes miraría a una cobra furiosa.

—De una manera provinciana.

Describir como provinciana la elegante belleza de Sarah, era igual que decir que el palacio del maharajá en Bombay era un simple pabellón de caza. La comparación era tan absurda que a Michael no se le ocurrió nada que decir.

—Estoy segura de que te pongo en un compromiso, pero quizá puedas encontrar el modo de quitarle esa dote. Si no se te ocurre otra manera, entonces hazle la corte. Estoy segura de que a Henry no le importará, a menos que te rebajes y... y... le arrebates la virginidad.

¿Cortejar a Sarah para engañarla? ¿De verdad esperaba su madre que él estaría de acuerdo en desacreditar a una dama? Llevaba solo mucho tiempo. La mayor parte de su vida ni siquiera recordaba que tema un hermano. Se llevaban tres años. No habían crecido juntos. A Henry lo mandaron a educarse en casa del duque de Argyll y Michael se quedó en la propiedad de la familia en el campo. Su tutor fue el hijo del vicario. Había permanecido muchos años alejado, tanto de su familia como de su país, y no conseguía encontrar ni un solo vínculo con la mujer que le había llevado en su seno o con el hermano que administraba las propiedades familiares.

¿Cómo podían esperar que Michael cortejara y se aprovechara de la mujer que su hermano había escogido como esposa? Eso era una inmoralidad. Y además le ofendía.

Su madre lo evaluó con la mirada.

—Lo cierto es que te pareces a la familia de tu padre, y todos los hombres de esa familia tienen éxito con las mujeres.

Michael no había llegado a conocer a su padre. El conde visitaba Fife dos veces al año y sus visitas eran breves y formales. Había muerto tres años después de que Michael se embarcara para la India. La noticia de su fallecimiento le había sido comunicada de forma oficial. La esquela le llegó meses después del entierro por correo ordinario.

—Michael, tienes que hacerme caso. No tenemos tiempo que perder. Tienes que hacerle la corte tú en lugar de Henry.

Henry quería conquistar a Sarah y ésta odiaba a los Elliot. ¿Cómo se había visto involucrada con ellos?

—¿Cuánto te van a dar por tu retiro? Espero que sea más de lo que pagamos nosotros.

A Michael ya nada le cogía por sorpresa, de manera que se limitó a mirarla fijamente. Ella seguía creyendo que él tenía un salario. Dijo al azar una cifra modesta.

—Dos mil libras.

Ella frunció la boca formando una imagen que encajaba perfectamente en la descripción de Sarah.

—Entrégamelas y yo me encargaré de llevarlas a Londres. Puede que esa cantidad sea suficiente para tranquilizar a Su Excelencia. No podemos permitir que los asuntos de la familia se discutan en el Parlamento.

Sabiendo que si permanecía un segundo más en compañía de su despótica madre, acabaría por romper la copa, Michael se puso en pie.

—Me ocuparé yo mismo de hacerlo pasado mañana.

—Tengo que ir a Londres a visitar a unos amigos y debo ir a ocuparme de Henry.

Michael intentó razonar con ella, por mucho que le fastidiara.

—Henry necesita artículos de aseo y otras cosas que no se pueden decir en público.

—Tonterías. Soy su madre.

No había más que decir. Michael apretó su servilleta.

—No me gusta que me acusen de decir tonterías.

Ella se quedó inmóvil por la sorpresa.

—Tu padre jamás me permitió dar una opinión.

Y con toda la razón, pensó Michael, preguntándose si el mal carácter de su madre era de nacimiento.

—De acuerdo, ve y no escatimes en gastos para que Henry se encuentre cómodo. —A juzgar por la energía con la que hizo sonar la campanilla, Michael se dio cuenta de lo mucho que le había costado ceder. Lo estropeó al añadir—: Puedes tomar el oporto en el estudio. No hay dinero para brandy ni para cigarros. El ama de llaves te ha preparado una habitación; en el ala de la familia, por supuesto.

Él dedujo, por el tono de su voz, que le estaba haciendo un gran honor. Sin embargo, como hijo suyo que era, había esperado algo más que cortesía por su parte. Aquello no era algo que fuera a producirse en un futuro inmediato, de modo que mientras tanto mantendría las distancias.

—Eres muy amable, madre, pero he alquilado unas habitaciones en la Posada del Dragón.

—Tont...

—Milady —la interrumpió, —me voy a alojar allí.

—Has dicho «habitaciones». ¿Acaso has traído contigo una amante o te has casado?

¿De verdad creía que se habría casado sin anunciárselo a su familia? Semejante idea nunca se le habría pasado por la cabeza.

Es una extraña, dijo su orgullo herido. Es una maldita decepción, contestó el corazón. Supéralo, añadió el curtido soldado.

—No; viajo con un criado.

Turnbull se partiría de risa al verse rebajado a esa categoría.

—¿Puedes permitirte tener un sirviente?

A Michael le entraron ganas de gritar de desesperación, pero en vez de hacerlo le dijo a su madre lo que creía que ella quería oír.

—Soy ahorrador hasta la médula, madre.

Ella se dio cuenta de que se había pasado de la raya y le dirigió una sonrisa apaciguadora.

—¿Me mantendrás informada de tus progresos con esa tal MacKenzie?

—Por supuesto. ¿Quieres que te dé un informe ahora? —Sólo si son buenas noticias. Se iba a llevar su merecido.

—Le dije que te disculpabas por haberla llamado salvaje maleducada.

—¿No te atreverás a ponerte de su parte?

No, no iba a hacerlo. Intentaría dejar clara su lealtad a los Elliot.

—Ella siente haber dicho que eras un cuervo de pico retorcido.

—¡Oh! Me las va a pagar por ese insulto. Me encargaré de que la pongan en la picota, en Mercant's Cross, junto a otros estafadores y ladrones.

—También afirmó que pensaba querellarse ante cualquier demanda que pusiéramos contra ella.

—Se cree que lo sabe todo. Ninguna familia decente enviará a sus hijos a esa escuela dominical que tiene, y eso es sólo el principio.

Una maestra; eso encajaba perfectamente con Sarah. —Mañana por la noche voy a cenar con ella. —Recuerda lo que te he dicho sobre dejarla inservible para tu hermano.

Sin hacer caso de la grosería de su madre, Michael le deseó buenas noches y huyó en dirección a las oscuras calles de Edimburgo. El viento le caló hasta los huesos, pero prefería andar antes que pedirle a su madre que le dejara el carruaje de la familia.

Un mozo de silla se ofreció a llevarle, pero lo rechazó. No podía soportar verse confinado en uno de esos oscilantes y rígidos cubículos. Cuando dio con algo que le resultó familiar —un par de farolas coronadas con unos grifos, —le castañeteaban los dientes.

Con la esperanza de que la posada estuviera a la vuelta de la siguiente esquina, encorvó los hombros y siguió andando. Las ráfagas de viento le movían el kilt, congelándole las partes íntimas. Malditas tradiciones; a partir de ahora se pondría unos calzones debajo.

—Vaya, un caballero que no tiene dinero para una silla de manos.

Michael se olvidó del frío, se detuvo y miró a ver de dónde había salido la voz. De entre las sombras salió un hombre encorvado, con una manta sobre los hombros y arrastrando por el suelo. En una mano llevaba una escoba.

¿Era de verdad un barrendero o se trataba de un delincuente? No lo sabía. Se dirigió a él con el tono que reservaba para los mendigos más persistentes de Calcuta.

—¿Qué quiere?

Moviendo expresivamente un brazo bajo la débil iluminación, el hombre declaró:

—Una corona en la cabeza y un cofre lleno de oro me harían muy feliz —declaró el hombre, moviendo las manos expresivamente bajo la débil iluminación. —Aparte de un castillo lleno de bonitas muchachas de las Highlands sólo para mí.

Lo absurdo de la respuesta no disminuyó la desconfianza de Michael. Estaba solo, en una calle débilmente iluminada, y en una ciudad en la que había estado en contadas ocasiones hacía años. Echó un vistazo por encima del hombro, buscando posibles cómplices.

El hombre se rió.

—No vale la pena tomarse la molestia por el monedero vacío de un Elliot.

—Es mejor que ambos conservemos los clientes —advirtió Michael, notando que el hombre los tema todos. —Ocúpese de sus asuntos.

—Lo haré en cuanto usted deje de ocuparse de los de lady Sarah.

La observación del hombre era tan ridícula que Michael estuvo a punto de echarse a reír. Pero no podía; sus mandíbulas estaban a punto de congelarse de frío.

—Escúcheme bien, quienquiera que sea —dijo apretando con firmeza los dientes. —No voy...

—Cholly. —El desconocido levantó la cabeza. —Así es como me llamo.

Luego se volvió a meter entre las sombras, pero no antes de que Michael pudiera vislumbrar sus ojos.

El brillo que había en ellos contradecía su aspecto de viejo, y la mano que sostenía la escoba parecía fuerte. Para ser un hombre de las calles, hablaba correctamente y tenía los dientes bien cuidados. Michael dejó de darle vueltas al asunto. No estaba en el laberinto de calles de los barrios bajos de Calcuta, sino en Edimburgo, donde a un hombre se le reconocía y juzgaba según los colores del tartán de su clan. Y que al parecer también era la ciudad más fría del mundo.

Dio unas fuertes patadas en el suelo y soñó con la sensación de calentarse el trasero ante un buen fuego. Se dio media vuelta y volvió sobre sus pasos.

El mango de la escoba reposaba sobre los húmedos adoquines.

—Por ahí no es —dijo el barrendero. —Iba usted bien encaminado. La Posada del Dragón está nada más pasar Pearson's Cióse. A no ser que le asuste un viejo armado con una escoba, preocupado por una muchacha de buena familia que está sola en Auld Reekie.

Michael se dio media vuelta.

—¿Cómo es que sabe usted tanto sobre Sarah MacKenzie?

El hombre estaba oculto entre las sombras.

—Por ese chico, Notch. Tiene la lengua tan ligera como la moral de los Elliot. Todos nosotros estamos dispuestos a defender a la muchacha, de modo que ándese con cuidado o procure que la Guardia le cubra las espaldas.

Michael volvió a mirar hacia atrás. La calle estaba desierta, lo cual era una suerte porque era incapaz de pensar en nada que no fueran sus temblorosos huesos y sus encogidas partes íntimas.

—De acuerdo —esquivó al barrendero y continuó hasta la siguiente farola. —Que tenga buenas noches.

—El sastre de Putnam Cióse tiene calzones cortos para llevar debajo del kilt mantener calientes sus aristocráticas pelotas.

Michael continuó su camino sin hacer caso del insulto. Respiró de alivio cuando vio el letrero que colgaba por encima de las puertas en forma de arco de la Posada del Dragón.

A la tarde siguiente Sarah revisó sus notas para refrescarse la memoria. Tema que exponer sus demandas de manera convincente ante el alcalde Fordyce. Lo más sensato a la hora de hablar con un hombre era presentar los datos sin hacerle responsable de nada, insistir en que estaba convencida de que él ya sabía qué era lo que no funcionaba y suplicarle que tuviera paciencia con ella en su torpe intento por averiguar las causas. Hacerle pensar que la idea se le había ocurrido a él, halagar su sentido de la justicia y llevarle hasta donde ella quería. Sonreír dulcemente y suspirar de alivio por su talento para ayudar a una simple mujer a encontrar una solución lógica a los problemas.

Podía hacerlo; Juliet, duquesa de Ross, la había enseñado bien. Sin embargo, la idea de tener que valerse de la astucia para que los ricos y poderosos cumplieran con su deber cristiano, la poma de mal humor. Las mujeres no deberían fingirse inferiores para poder llevar a cabo una buena obra.

¿Qué pensaría Michael Elliot de sus métodos? En realidad no debería preocuparle. Para ser sincera, no le importaba nada su opinión. Pero sentía curiosidad. ¿Qué haría él cuando se diera cuenta de que le había embaucado? Teniendo en cuenta el ejemplo de su familia, seguramente no entendería sus motivos ni simpatizaría con su causa. Lo único que les preocupaba a los Elliot era el dinero.

Rose entró en la habitación. Encima del vestido de muselina blanca con diminutas flores de brezo estampadas, llevaba un delantal con ribetes de encaje. Un recatado y almidonado gorrito, perfectamente colocado, cubría su pelo negro. Sobre el brazo llevaba el vestido preferido de Sarah.

—Es una verdadera mala suerte —dijo con fastidio, —que ese atractivo soldado haya resultado ser un Elliot.

Desde que Sarah le había hablado de la cita de esa noche con Michael, la doncella no había hecho más que rezongar, cada vez con mayor dramatismo.

—Laura, es decir, la doncella de lady Jane, dice que los polvos del peluquero de Dewar's Cióse son los mejores de Escocia —añadió la criada, poniendo el vestido sobre la cama. —¿Quiere que mande a Notch a comprarlos mañana?

Sarah todavía no había encontrado unos polvos que no la hicieran estornudar. La gente la consideraba una paleta por no llevar peluca, pero a ella le traían sin cuidado las opiniones de esos prepotentes. Sus miradas de censura no iban a obligarla a quedarse en casa ni a abandonar su objetivo.

Dobló sus notas y se las metió en el bolsillo de la bata.

—Dile que traiga sólo un poco.

Rose se acercó al tocador y cogió un par de peinetas de plata.

—No tiene sentido echar a perder otro lote. Siéntese aquí e intentaré hacer algo con su pelo.

Sarah apagó la lámpara y se apartó del escritorio para sentarse en la banqueta, frente al espejo. Rose le cepilló el pelo recién lavado hasta que Sarah sintió un hormigueo en el cuero cabelludo y ronroneó de placer.

—Notch se ha enterado por el cartero de que el hermano de lord Henry vestía el tartán con los colores de su clan cuando fue a ver al sastre de Putman Cióse. Según el cartero, encargó un buen vestuario —Rose suspiró con tanta fuerza que la llama de la vela que había encima del tocador parpadeó. —Es una pena que Dios haya dispuesto que sea un Elliot. ¿Le sienta bien el plaid?

Sarah había renunciado a negar que le pareciera atractivo. —Bastante, tiene las piernas rectas y es más alto que Lachlan MacKenzie.

Rose asintió con tanta energía que se le movió todo el cuerpo.

—¡Aja! ¿No es eso lo que yo dije en High Street, con Notch y los demás de testigos? Pero apuesto a que tiene las rodillas tan gordas como coles maduras.

Sarah contuvo una carcajada. La primera vez que había oído esa expresión estaba en Glasgow con su familia asistiendo al baile de la cosecha. Al ver al conde de Clyde con el tartán de su clan, Rose declaró que sus rodillas parecían coles maduras. Con trece años, Sarah y sus hermanas se rieron como niñas a las que estuvieran haciendo cosquillas. Pasados los años seguía siendo una broma entre ellas y una fuente segura de diversión.

—La verdad es que lo que menos me preocupaba eran sus rodillas.

—Todavía es usted joven. Ya está —Rose aseguró las peinetas. —Mejor que ir con la nariz enrojecida —Se tocó la suya. —Resulta muy poco romántico que una mujer estornude en público.

Sarah examinó el peinado en forma de ocho que le había hecho Rose y le gustó.

—Gracias, pero no creo que ésta vaya ser una velada romántica.

Rose se apretó el cepillo contra el pecho.

—¡Dios no lo quiera! Es un Elliot. Pero, ¿y si hay allí algún otro caballero? Llevando ese vestido va a conseguir que se vuelvan muchas cabezas.

A Sarah no le gustó lo que eso significaba, pero Rose estaba sonriendo y era difícil encontrar alegría en aquella casa. Esta noche era importante. El vestido le daba confianza. Le gustaba la sensación de llevar encima un montón de metros de seda.

—Lo único que me interesa es hablar con el alcalde Fordyce.

—Si la mira despectivamente por no llevar el pelo empolvado, asegúrese de explicarle el efecto que le producen los polvos. Si eso no da resultado, dígale lo mismo que le dijo a la condesa cuando ésta le llamó la atención. Ese guapo bribón que tiene por hijo también debería enterarse.

Sarah se levantó y se enfrentó con la mirada de su doncella en el espejo.

—No voy a decirle nada parecido. Ya se enterará él solo. Ahora trae mi vestido. Son casi las nueve. Rose se quedó donde estaba.

—¿Cuándo le va a decir que no es hija del duque de Ross? ¿O no va a hacerlo? Ya sabe lo que dijo Su Excelencia, y no piense ni por un momento que se va a quedar de brazos cruzados esperando a que le ocurra alguna desgracia.

De momento era mejor ignorar la promesa de Lachlan MacKenzie de protegerla. Sarah se levantó y se quitó la bata.

—Eso se lo tengo reservado sólo para lady Emily. Lo que quiero esta noche es convencer al alcalde.

Rose trajo el vestido y lo sostuvo para que Sarah pudiera ponerse la prenda. La seda crujió mientras se colocaba en su sitio. Luego la doncella fue ahuecando el voluminoso faldón.

—Fue una grosería por parte de la condesa enviar a su hijo pequeño a exigirle el dinero. —Se estremeció de disgusto.

Ante la mención de las maquinaciones de aquella mujer, a Sarah le entraron ganas de vomitar y se puso de mal humor. ¿Sabía Michael que estaba siendo utilizado o es que ella estaba confundiendo su actitud distante con orgullo herido? El instinto le dijo que se trataba de lo último.

—Me da la sensación de que a él no le gusta ella.

Rose destapó el frasco del perfume preferido de Sarah y le aplicó la fragancia en el cuello y las muñecas.

—Ese es otro punto a su favor. Sólo espero que también haya heredado el comportamiento caballeroso de la otra parte de la familia. No se parece a lord Henry en lo más mínimo. Sin embargo, ¿por qué anda buscando su simpatía? Creo... —Rose hizo una mueca. —Lo siento.

Sarah no se ofendió en absoluto. Hacía mucho que había hecho las paces consigo misma por la equivocación cometida al elegir a Henry Elliot. Desde su encuentro del día anterior con Michael, se había pasado muchas horas pensando en él y comparándolo con Henry.

—No tienes de qué disculparte.

—A usted le cae bien —afirmó Rose, con voz llena de aprensión.

—Michael se encontraba... incómodo, y admitió no conocer demasiado bien a la condesa. Ha estado mucho tiempo en la India.

—¿Cómo es en realidad... aparte de tratarse de un Elliot?

—Se comporta como un caballero y en ningún momento me miró a los ojos cuando mencionó mi dote. Creo que el fracaso de su misión le satisfizo. Pero es tan tenaz como Agnes cuando se le mete una idea en la cabeza.

—Milady... —Rose mostró una expresión pensativa que la hizo parecer más joven de los cuarenta años que tema.

Los ojos de ambas se encontraron.

—¿Qué sucede Rose?

—Me da miedo que los Elliot vuelvan a hacerle daño.

Rose estaba preocupada, como de costumbre. Sarah le dirigió una ancha sonrisa.

—Eso jamás. Sólo voy porque quiero que sea testigo de mi conversación con el alcalde Fordyce.

—Es usted demasiado inteligente para el gusto de los Elliot... o para la gentuza importante de este asqueroso lugar —masculló Rose, apuntándola con el cepillo.

—Todavía no he tenido éxito —metió el montón de papeles en su bolso, —pero teniendo en cuenta lo bien que lo he preparado, debería poder presentar un buen argumento.

Rose fue al lavabo y volvió con un paño húmedo.

—Tiene los dedos manchados de tinta.

Sarah se limpió las manos y sucumbió por un momento al nerviosismo.

—De verdad espero que vaya todo bien esta noche.

—Conseguirá que ese alcalde cambie de idea sobre la aduana. ¿No fue usted quien convenció a Su Excelencia de que dejara que Agnes se marchara a China?

—Eso es algo de lo que me arrepiento.

—No se preocupe por ese diablillo. Aparte de aprender a luchar de esa forma tan extraña, también aprendió unas cuantas artimañas femeninas.

La querida Agnes se enfrentaba al mundo a su manera.

—Esa es una palabra muy fea para describir la inteligencia.

—Es una cuestión de principios, milady. No debería usted emplear su dote en un edificio que se está derrumbando. Usted no es la responsable de esos pobres niños. La responsabilidad es de los comerciantes y los hombres de los gremios que siembran su semilla en esas prostitutas que luego abandonan a sus hijos a su suerte.

Sarah empezó a sentir tristeza, ya que Rose había descrito perfectamente la actitud del sheriff de Tain, quien sedujo a la madre de Sarah para después abandonarla, dejándola morir en Edimburgo. Sin embargo, Lachlan MacKenzie se hizo cargo de la hija bastarda de Smithson y la educó como si fuera suya. ¿Por qué le había dicho Lachlan que se parecía a su abuela paterna cuando la verdadera familia de Sarah vivía tan cerca?

Una mano le tocó el hombro.

—¿Va a escribirle? El la quiere y usted le está destrozando el corazón.

Sarah conocía bien ese sentimiento, pero ¿cómo iba a enfrentarse ahora a Lachlan MacKenzie? Él le había dicho mil veces que Henry Elliot no era el hombre adecuado para ella. Le aseguró que Henry la iba a matar de aburrimiento antes de que pasaran quince días después de la boda, pero ella no había escuchado sus consejos y se lanzó a preparar el acuerdo matrimonial.

De ser honesta consigo misma tendría que admitir que no era a Henry a quien había querido. Cualquiera que fuera su estado de ánimo, tanto si estaba serena como enfadada, Sarah era experta en leer entre líneas y en adivinar lo que pensaban los demás. Había oído a su madrastra decir a menudo que una mujer inteligente sabía por instinto cuando había llegado el momento de retirarse. Por eso era por lo que Sarah había elegido a Henry. No porque le amara realmente sino porque había renunciado a encontrar al tipo de hombre que deseaba. Henry era el menos desagradable. Y no sólo eso; ya había llegado el momento de dejar el hogar y volar sola. Lachlan y Juliet estaban ocupados criando a su segunda familia, y, aunque Sarah les quería mucho a todos, sabía que se estaba interponiendo en su camino. En cuanto a Henry, ahora era evidente que sólo la había querido porque necesitaba su dote.

—Escríbale mañana —la súplica le salió a Rose del corazón y devolvió a Sarah a la realidad. —Dele una alegría. Cuéntele que se pasó una velada convenciendo al alcalde de Edimburgo de que se enfrentara a los dirigentes de la ciudad.

Sarah seguía viendo demasiados obstáculos. Cuando ya estuviera asentada las cosas serían más fáciles. Reuniría el valor suficiente para atravesar la ciudad y visitar la tumba de su madre. Para entonces ya habría perdonado a Lachlan por mentirle al decir que se parecía a una MacKenzie.

—Todavía no, Rose.

—Cuando llegue el momento, él estará esperando.

Rose tema razón. Pero lo que seguía intrigando a Sarah era lo que diría Michael Elliot cuando averiguara de quien era el edificio de la aduana. ¿Qué iba a hacer si él se enteraba de la verdad antes de que ella sacara el tema aquella noche?

CAPÍTULO 04

Michael llegó a las nueve en punto en un carruaje de alquiler. Después de ayudar a subir a Sarah y a Rose, ocupó el asiento frente a ellas y entabló una agradable conversación acerca de la buena calidad de la comida de la posada. En el suelo del habitáculo había unos ladrillos calientes y unas gruesas mantas cubrían los cojines. La unión de ambas cosas hacía que el carruaje diera sensación de comodidad.

El anfitrión llevaba una capa de lana encima de la chaqueta, y pantalones de terciopelo marrón. Un pañuelo en el cuello, de color amarillo brillante con un nudo sencillo, añadía un toque de color a su apariencia varonil y resaltaba su piel bronceada por el sol. Sus botas reflejaban la dorada luz de las lámparas del coche.

Desde el punto de vista de Sarah, el moderno atuendo formaba un fuerte contraste con la vestimenta tradicional que le había visto llevar anteriormente. Se preguntó si se sentiría diferente según vistiera de una manera o de otra. Aunque le hubiera gustado conocer la respuesta, ésa era la clase de pregunta personal que sólo podían hacer una hermana o una esposa. Desde luego, Sarah MacKenzie no podía hacérsela a Michael Elliot. Ese tipo de confianza era una de las muchas cosas que ella esperaba del matrimonio.

Michael charló alegremente durante el corto recorrido por las calles oscuras y estrechas. Todo fue bien hasta que se bajaron del carruaje. Michael le puso una mano en la espalda de Rose y le ofreció el brazo, al tiempo que llamaba al portero.

—Esta es la señorita Rose, la acompañante de lady Sarah —dijo Michael. —Ocúpese de que esté cómoda y entretenida.

—¿La pongo en el salón de abajo con Turnbull?

—Eso es. Atiéndala bien y que tome lo que quiera.

Rose parecía estar a punto de derretirse.

—Gracias, milord. —Buscó a Sarah con la mirada y luego desvió los ojos hacia las rodillas de Michael. —Me sorprendería que tuvieran coles. No he visto ninguna madura por aquí.

Sarah estuvo a punto de echarse a reír; tuvo que taparse la boca y darse la vuelta. Aquella noche Michael no llevaba la falda escocesa de modo que Rose no podía verle las rodillas. La había conquistado de tal modo que ella se había olvidado de que era un Elliot y además le estaba haciendo cumplidos.

Esta noche el comportamiento de él estaba siendo impecable y, como Sarah recordaba muy bien, tema unas rodillas preciosas.

—¿Se trata de un chiste privado? —preguntó él con una sonrisa de curiosidad que incrementó su atractivo.

Rose se rió con disimulo mientras seguía al lacayo de la posada, con la espalda más tiesa que una tabla.

—Efectivamente —confesó Sarah, —y demasiado malo para contárselo.

—Si usted lo dice. —Cruzó la puerta con ella y la ayudó a quitarse la capa.

Al mirarlo de reojo, a Sarah le dio la sensación de que le había decepcionado que no compartiera el chiste con él. Era como si se hubiera replegado sobre sí mismo; una reacción que había observado a menudo en Notch.

Notch y Michael Elliot. ¿Qué la había llevado a compararlos? Era imposible que un niño sin padres y el distinguido hijo de un aristócrata tuvieran algo en común.

—¿Tengo algo en la cara?

Ya pensaría en las similitudes después, de momento tenía otras cosas en las que pensar.

—No, no tiene nada.

—¿Me lo diría si lo tuviera?

—Por supuesto. Dejar que se rían de una persona es algo cruel y desconsiderado. Jamás caería tan bajo.

—Bien. ¿Y ahora puede explicarme por qué ese tipo moreno que tiene detrás se dirige hacia nosotros como si fuera Suleimán entrando en Buda al frente del ejército otomano?

Una analogía muy interesante, pero claro, él era un soldado. Se dio la vuelta. Se trataba del alcalde y Michael Elliot no lo conocía. Se había arriesgado y le había salido bien.

Entrelazó su brazo con el de Michael, animada por haber acertado.

—Es el alcalde Fordyce. Es el invitado del que le hablé.

—No parece estar muy contento —murmuró Michael.

Fordyce era un hombre enérgico y atildado que siempre iba con prisas. Llevaba una chaqueta corta de color verde botella a juego con unos pantalones hasta la rodilla. Sus medias eran de un blanco deslumbrante al igual que la camisa de volantes, y su elegante peluca había sido espolvoreada de color verde claro. Su ceño perpetuo era tan característico en él como sus gustos refinados.

Michael dijo por lo bajo:

—¿Está usted segura de que quiere cenar con nosotros?

El alcalde no quería cenar con Sarah, pero Michael no tenía porque saberlo.

—Nuestro buen alcalde siempre parece enfadado. Esa mueca que ve, es en realidad una sonrisa.

—En los sitios en los que he estado no lo es.

Sarah se rió por lo bajo al oír la rápida e ingeniosa respuesta de él, y se preguntó en cuántos lugares exóticos habría estado. Seguía intentando contener la risa cuando el alcalde llegó hasta ellos.

—Gracias por la invitación, Elliot. Encantado de conocerlo.

—Lo mismo digo —contestó Michael, mirando a Sarah con perplejidad.

—Todo el mundo está deseando darle la bienvenida a la Guardia —dijo Sarah, a modo de explicación por haber invitado a Fordyce en nombre de Michael.

Fordyce la saludó con una reverencia.

—Buenas noches, lady Sarah. Está usted tan hermosa como siempre. El vestido que lleva es un Tremaine, ¿no es así?

La seda color azul zafiro era un diseño creado por el gran modisto vienes. Agnes se lo había enviado a Sarah el verano anterior por su cumpleaños. Se libró de responder cuando el posadero les condujo a un salón privado.

Un enorme fuego ardía en el hogar de la chimenea y la mesa estaba preparada para tres comensales. En una de las paredes se veían un par de hachas Lochaber formando una cruz, en las otras colgaban cuadros de paisajes de estilo holandés. Sarah escogió la silla frente a la puerta y Michael tomó asiento junto al fuego, dejando al alcalde la que miraba hacia las antiguas armas de las Highlands.

—¿Van a beber algo antes de la cena? —preguntó el posadero ataviado con un delantal.

Michael se volvió hacia Sarah y enarcó las cejas.

—¿Desea tomar algo, milady?

Sarah deseaba dos cosas; la primera que la buena suerte durara toda la velada, la segunda poder dirigirse ella al posadero y que éste le contestara. Maldijo al hombre al que se le había ocurrido la ridícula costumbre de hacer que las mujeres hablaran con los hombres a través de otro hombre.

—Dígale que tomaré un vino, si no es muy fuerte —le dijo a Michael. —En caso contrario tomaré una cerveza Johnson.

—Desde luego, señor. Es el mismo vino que bebió anoche la Guardia.

—Tiene suerte de que haya quedado algo —dijo Michael, dirigiéndose a Sarah.

—¿Y eso por qué?

—Algunos de mis camaradas le tomaron gusto anoche.

El alegre posadero se dio una palmada en el muslo.

—Nadie puede decir que la Guardia no le rindiera los honores que se merecía después de que usted se fuera, señor. A ese pardillo al que venció, apenas se le vio en la mesa, excepto su nariz. Después de eso, se quedó completamente inmóvil.

—Estoy seguro de que hoy ha tenido un buen dolor de cabeza. ¿Usted que va a tomar, Fordyce?

El alcalde levantó su copa vacía.

—Tomaré un poco de vino.

—En ese caso, traiga ese estupendo vino —ordenó Michael. —Y deje la puerta abierta.

Muy considerado por su parte, pensó Sarah; sobre todo cuando minutos más tarde el conde DuMonde y su amante se sentaron en una mesa en el comedor común, justo delante de sus ojos. DuMonde estaba de espaldas a Sarah, pero ésta no necesitaba verle la cara para saber que estaba sonriendo con afecto a su amante ya que en los ojos de la dama se veía que el placer era mutuo.

Sarah se sintió extrañamente incómoda. Ya había visto esa clase de mirada antes; así era como su madrastra miraba a Lachlan MacKenzie y David Smithson a Lottie.

—¿Sucede algo? —preguntó Michael.

—No, todo va muy bien.

Según Notch, lady Winfield era la amante de DuMonde. Ahora, al verlos juntos, a Sarah ya no le quedó ninguna duda.

—El alcalde y yo estábamos a punto de empezar a hablar del tiempo —dijo Michael, haciéndole a Sarah un gesto con las cejas a modo de súplica.

—Últimamente está haciendo frío —dijo ella.

—Mucho más que en la India, se lo aseguro.

Continuaron charlando amistosamente mientras disfrutaban de un banquete que empezó con un suculento cordero aderezado con tomillo y pimienta molida. Mientras tanto, Sarah continuó mirando de reojo a la pareja del otro comedor.

Sentía envidia, pero no porque quisiera ocupar el lugar de lady Winfield. El francés le gustaba, por supuesto, ya que era un hombre alegre y divertido; puede que demasiado para pensar seriamente en él como marido. Los celos de Sarah eran producto de su deseo de amar, deseo que no le inspiraba DuMonde. Ella anhelaba el amor que brillaba en los ojos de lady Winfield. Al lado de su hombre, la amante de DuMonde parecía encontrarse en el paraíso.

Sarah decidió que el francés debería casarse con su querida, y se prometió que así se lo diría.

—Estamos aburriendo a lady Sarah —observó Michael. —Me parece que los asuntos del rey no le interesan.

Ella era capaz de escuchar y observar al mismo tiempo, de modo que sabía que estaban hablando sobre el dominio inglés en la India. Se preguntó si debería comentar algo sobre el tema y decidió que sí. Era la manera perfecta de distraerlo. Empezó a formar un montoncito de migas de pan con la uña.

—La expansión inglesa es un tema espinoso para un escocés de las Highlands.

Michael depositó su copa de vino en la mesa.

—¿Es usted jacobita?

—No soy lo que se entiende tradicionalmente por jacobita. Además, el príncipe Carlos Estuardo ya es demasiado mayor para hacerse con el trono, suponiendo que la gente lo quisiera, que no es el caso. Fracasó en su obligación de perpetuar la dinastía de los Estuardo.

El alcalde apartó su plato.

—Tuvo una hija con otra mujer a la que reconoció como legítima.

Sarah no tenía más remedio que reconocer que ésa fue una decisión muy noble, pero ese tipo de cosas se arreglaban fácilmente cuando se tenía un hermano cardenal y duque de York.

—Dado que lady Charlotte no puede arrebatarles el trono a los Hannover, la cosa es discutible. Lo que a mí me molesta es que vayamos a buscar a nuestros monarcas a Hannover. ¿No sería mejor que nuestra familia real hubiera nacido aquí y hablara nuestro idioma?

—Eso es interesante —Michael puso el codo sobre la mesa y apoyó la mano en la barbilla. —¿Y cuál sería ese idioma, el escocés, el gales, el irlandés o el inglés?

Hacía preguntas inteligentes y ella valoraba ese rasgo.

—Touché. A pesar de todo, yo creo que una vez sentados en el trono, deberían tener la cortesía de aprender a dirigirse a sus súbditos en su misma lengua.

El alcalde Fordyce soltó un fuerte eructo.

—Lo siento —se disculpó. —Jorge III habla inglés.

—¿Después de tres generaciones de reyes Hannover? A mí me parece que es un poco tarde.

—Ella tiene razón, Fordyce. No es demasiado pedir a cambio de obtener incontables riquezas y de ocupar un lugar en la historia de la nación más importante del mundo.

Como el tema había capturado su interés, el alcalde se arrimó más a la mesa.

—Su lema es aumentar los impuestos y derrochar dinero. Debería dejar de mirar en dirección a Escocia para llenar las arcas reales y poner los ojos en otra parte.

—Eso hace —contestó rápidamente Michael. —Desde que perdimos las colonias americanas está decidido a tener a la India en un puño.

Sarah saltó.

—Pero no siente ningún respeto por la cultura de sus súbditos en estas islas. Durante treinta y seis años a los escoceses se les prohibió usar el tartán y tocar la gaita, los galeses lo perdieron todo, y a los irlandeses se les quitó el derecho a vestir de verde.

Michael alzó la mano.

—Así es como se impone cualquier país, incluida Inglaterra. La primera regla en una conquista es reprimir.

Sarah sólo sabía lo que había leído en libros y periódicos.

—¿Qué ha obtenido nuestro Gobierno de la India?

—Su comercio. Su riqueza. Sus peculiaridades únicas en el mundo.

—¿Es usted contrario al rey? —preguntó Sarah.

—No, le apoyo totalmente. En la India se necesita un Gobierno imparcial que evite que las distintas facciones religiosas se destruyan entre sí.

—Habla usted de libertad religiosa —dijo Sarah. —Ese es un concepto extraño viniendo del primer oficial de la Guardia. Enrique VIII, su fundador, puso en ridículo nuestra fe. Sir Thomas Moro se convirtió en mártir por ello.

Una ligera sonrisa burlona indicó la leve retirada de él.

—Puede que la corona haya aprendido de los errores pasados.

Fordyce dejó caer su tenedor en el plato. —¿Dónde se ha ido el posadero a buscar más vino? ¿A Borgoña?

Michael le guiñó un ojo a Sarah.

—Estamos aburriendo al alcalde Fordyce con nuestra conversación sobre reyes y diplomacia. Me parece que prefiere hablar de recaudar impuestos.

Sarah no disfrutaba de una conversación tan amena desde que dejó a su familia. Sin embargo no estaba allí para enzarzarse en un debate con Michael Elliot, sino por otro motivo. En ese momento su objetivo era el otro hombre presente en la mesa.

—Lo lamento, alcalde Fordyce.

El posadero volvió con el vino. Michael cogió la botella y se encargó de volver a llenar el vaso del alcalde.

—Lady Sarah ¿no sabía usted que Elliot se ha retirado de la Guardia? —Preguntó Fordyce. —Ayer lo estuvieron celebrando hasta la madrugada; al menos eso es lo que ha dicho el posadero.

Michael no tema aspecto de haber pasado la noche de juerga.

—Por eso han venido; para acompañarle hasta casa —añadió el alcalde.

Ella no se creía ni por un momento que el motivo para volver a casa fuera el retiro. Lo que él quería era su dote. ¿Hasta dónde estaría dispuesto a llegar para conseguirla?

—¿De verdad? —Preguntó—¿Esa es la razón de que haya vuelto a Edimburgo precisamente ahora?

—Sí, bueno... —contestó él girando el pie de la copa entre el pulgar y el índice. —Ya he cumplido con mi deber para con el rey y el país. —Se volvió hacia Sarah y añadió—: Y da igual en que continente estén los intereses de Su Majestad.

—Una contestación inteligente —murmuró ella.

—Me alegro de que se lo parezca.

Si Sarah conseguía hacer que Michael Elliot bajara la guardia, sus oportunidades para convencer al alcalde y dueño del edificio de la aduana, serían mayores. Ya había llegado muy lejos, puesto que estaban charlando tranquilamente.

Los criados retiraron los platos y volvieron con una bandeja de higos, cerezas y naranjas. DuMonde y lady Winfield abandonaron la posada. A juzgar por la mirada de adoración en los ojos de la mujer, Sarah supo a donde se dirigían.

—¿Le apetece algo de fruta? —preguntó Michael.

Sarah había cenado más de lo que debía hacer una mujer en público, pero la conversación le había abierto el apetito. Escogió un higo grande y lo cortó en cuatro trozos mientras se preparaba para lanzar su primer ataque verbal. Cuando terminó, dejó el cuchillo y miró a Michael, quien estaba comiéndose una cereza.

—Michael ¿sabía usted que a nuestro alcalde le preocupa mucho la creciente cantidad de niños que son abandonados en las calles de Edimburgo?

—Cualquier cifra es excesiva —intervino el alcalde, masticando un gajo de naranja.

Michael ni le miró.

—Una preocupación muy loable.

Viéndose objeto de su mirada de curiosidad, Sarah notó todo el peso de la responsabilidad, pero estaba decidida a ganar esa batalla.

—La mayoría tiene menos de diez años. La Iglesia nunca proporciona más de veinticinco pares de zapatos al año.

El confiado alcalde escupió una pepita de naranja.

—Hay otras organizaciones que los ayudan. La Sociedad Caritativa de las Damas reúne todo lo que puede.

Sarah supo el momento exacto en el que Michael comprendió que aquello era algo más que una simple charla ociosa, ya que su penetrante mirada pasó de ella a Fordyce. Sintiéndose repentinamente insegura, le puso la mano en el brazo.

—Los esfuerzos de nuestro buen alcalde son de agradecer, pero por desgracia no son suficientes.

Fordyce también se dio cuenta de lo que pretendía y su expresión se volvió helada. El asunto de convertir la aduana en orfanato le resultaba irritante.

—Soy un hombre caritativo —afirmó, a la defensiva.

Ella aprovechó la oportunidad y se lanzó.

—Eso es un eufemismo. Su caridad no conoce límites.

—Lamento no estar de acuerdo con usted, milady —dijo él con tono terminante. —Las quejas por el impuesto sobre las ventanas me mantuvieron ocupado todo el día de ayer. Tardaré un año en arreglar las cosas. Eso sí que es prioritario. —Se lavó las manos en el cuenco con agua y se las secó con una servilleta.

¿Cómo? protestó Sarah mentalmente.

—Si hacemos caso de las cifras del año pasado, antes de las próximas Navidades habrá diez niños más enterrados en Penny Cairns. ¿Qué va a hacer usted para evitarlo?

—¿Penney Caires? —preguntó Michael, clavando los ojos en la mano de Sarah.

Ella le apretó ligeramente el brazo, cubierto por un suave y cálido terciopelo, preguntándose si habría ido demasiado lejos. Decidió que no. La pregunta que vio en sus ojos le dio un respiro.

—Unas tumbas poco profundas y cubiertas con unas cuantas piedras en vez de con una lápida.

—¿Pero es tierra consagrada?

Las lágrimas le cerraron la garganta al pensar en la crueldad con que se trataba a los pobres.

—No siempre.

Fordyce dejó la naranja a medias.

—Este no es el lugar más indicado para hablar de muertos o de la aduana.

Sarah dio rienda suelta a su ira; no podía darse por vencida.

—¿Ah, no? ¿Aunque probablemente uno de esos muertos sea un niño que no llegará a cumplir los tres años? ¿Es que no lo ve? —Su mirada fue de un hombre a otro. —Para comprar la aduana bastaría con una mínima parte de los impuestos recaudados.

—¡Imposible! —Exclamó el alcalde—Busque financiación privada si quiere. La ciudad no tiene dinero. Ya se lo dijo el lord preboste.

Por suerte venía preparada.

—He conseguido más ayuda. He hablado con el gremio de carpinteros. Se ofrecieron a hacer algunas cunas. Los comerciantes de Bull Cióse donarán mantas y sábanas. Saint Margaret nos dará los pupitres de la escuela que ya estamos usando y los canteros han prometido pizarras nuevas.

—Pasarán décadas antes de que consigan obtener el dinero suficiente de la gente común.

Eso era cierto. Gracias a la condesa de Glenforth y su despiadada venganza, las familias con título ya no incluían a Sarah en los acontecimientos sociales, con lo que ahora sólo podía contar con los ciudadanos normales.

—Nunca pensé en hacerlo sola —admitió, —pero alguien tiene que dar el primer paso.

—¿Cuánto vale la propiedad?—preguntó Michael, interviniendo en la discusión.

Sarah se llenó de alegría; aún sin saber quién era el dueño del edificio estaba de su lado.

—Ahora mismo tres mil libras; una cantidad desorbitada. Está completamente en ruinas. El yeso se ha desprendido de las paredes y la mayor parte del suelo está podrido. La escalera de atrás está pasable, pero la escalera principal no tiene barandilla.

—¿Cuánto costarán las reparaciones?

El alcalde pareció desconcertado, y con razón.

—Nueve mil libras —respondió Sarah. —Esa cantidad incluye la comida de un año. No es demasiado dinero, sólo lo bastante para hacer el trabajo como Dios manda. Una vez que se ceda la propiedad incluso yo aprenderé a clavar clavos si es necesario.

—Elliot, tiene que entender —se apresuró a decir el alcalde, —que es una mala idea. Aunque el edificio sea una donación —que no va a ser así, —hay que tener en cuenta los muebles y el personal necesario para mantenerlo. A los niños les basta y les sobra con ser aprendices. Imagínese —se burló, —unos huérfanos con criados y casa propia.

—Cuidadores, milord —insistió Sarah—; mujeres que limpien y cocinen, alguien que atienda las heridas y las contusiones de los niños, adultos que ayuden a lavarles el pelo y que les sequen las lágrimas. Son criaturas que se convirtieron en huérfanas porque a sus padres no les importaban.

El sarcasmo de Fordyce no tenía fin.

—¿Y también una lavandera y alguien que zurza los calcetines?

—¿Una lavandera? —Tamaña injusticia le llegó al alma. —La mayoría de los niños sólo tienen la ropa que llevan puesta. Esos aprendizajes de los que habla no son más que trabajos forzados.

—La respuesta es no. —Fordyce dobló con cuidado la servilleta y se dirigió a Michael. —Es demasiado esfuerzo, pero aunque no lo fuera, es algo que nunca va a acabar. Lady Sarah viene a verme todas las semanas pidiendo lo mismo. Después nos pedirá que enviemos a esos pilluelos de Edimburgo a la universidad. —Dirigiéndose a ella añadió—: Consiga que Elliot suelte su dote y así podrá comprar el edificio.

Tranquila, se dijo Sarah. Sigue así y evita el tema de la dote, porque es evidente que el alcalde da por hecho queja está en poder de Elliot.

—Yo no soy la culpable de que esos niños salgan a la calle para robar y morirse de frío.

—¿Está usted acusándome de mala conducta? —preguntó él, nervioso.

Los rumores decían que en su juventud visitaba de vez en cuando a las mujeres de Pleasure Cióse, pero sería injusto recordarle sus viejos pecados. Sarah sabía que debía apelar a su sentido del deber cristiano.

—Desde luego que no, alcalde Fordyce. Tiene usted una reputación impecable. Usted habla y actúa en nombre de los habitantes de Edimburgo. Es usted su conciencia y su voz. Si ayuda a los huérfanos, cumplirá con la promesa que hizo de lograr que las calles fueran más seguras para todos, cosa que hizo que los habitantes de Edimburgo le eligieran. Pero no es posible que crea que no tiene obligación alguna con los más desafortunados, simplemente porque les está prohibido votar.

El refunfuñó contra la copa.

—Yo no hago las leyes electorales —masculló él.

—Sin embargo agasaja a los dignatarios extranjeros y se ocupa de vigilar sus intereses aunque no participen en nuestras elecciones ni paguen nuestros impuestos.

Por fin había conseguido abrir una grieta en su firme oposición, ya que él suspiró diciendo:

—Siente usted pasión por ese orfanato.

—Si no nos apasionamos por las cosas que son importantes, como asegurar la dignidad de los nuestros y pensar en el futuro, es que no somos mejores que los animales.

—Alcalde Fordyce —el tono de mando de Michael sonó como un disparo en medio de la conversación. —Estoy dispuesto a comprar la propiedad y dejarla al cuidado de lady Sarah, en nombre de los Elliot.

Sarah casi se desmayó de alivio.

El alcalde le miró con la boca abierta.

—No puede usted comprarla.

Michael le dirigió una mirada de advertencia.

—Lamento no estar de acuerdo.

El alcalde se enfadó de verdad y le miró echando chispas por los ojos.

—Creí que me había pedido que viniera para quitarle de la cabeza la idea de comprar la aduana. Esperaba que se negara usted en redondo y terminara de una vez con sus demandas. No puede usted comprar una propiedad cuando los Elliot ya poseen la mitad de la misma.

Sarah observó detenidamente a Michael, intentando descubrir algo que indicara su estado de ánimo. El continuó impasible, con los ojos puestos en el vino de su copa.

—¿De quién es la otra mitad?

—Mía —respondió el alcalde.

—En ese caso acabaremos la transacción cuando yo vuelva de ver a mi hermano en Londres.

—Pero quien se ocupa de las propiedades de la familia es lord Henry, y la condesa nunca permitirá que caiga en manos de lady Sarah. A menos que cambie de idea.

—Lo hará. Buenas noches, alcalde Fordyce.

El alcalde se levantó para irse con la velocidad de un zorro intentando huir hacia el bosque.

—Salude a lord Henry de mi parte. Maldito Richmond. Cualquiera hubiera pensado que un hombre de su categoría jugaría limpio.

—Sí, bueno... —Michael se dirigía a Fordyce, pero miraba a Sarah.

Aunque no apartaba los ojos de ella parecía distraído. Se preguntó si estaría enfadado y esperando el momento para encararse con ella.

—Enhorabuena, lady Sarah. —El alcalde se despidió con una leve reverencia. —Ha sido un placer.

Cuando se quedaron solos, Sarah se fijó en que Michael se replegaba más en sí mismo. Apartó la vela y dijo alegremente:

—Es una pena que no podamos elegir a nuestra familia.

El entornó los ojos.

—Me va a perdonar que le sea tan franco, pero si no hubiera estado de acuerdo en casarse con mi hermano, usted y yo no estaríamos aquí sentados, desconfiando el uno del otro.

Haber confiado en los Elliot había sido la peor de las decisiones de Sarah.

—Está usted enfadado conmigo porque la condesa le ha ocultado información.

—El tema de la aduana no salió a relucir en la conversación que mantuve con mi madre.

—No es posible que esté usted enfadado conmigo por pensar que los habitantes de Edimburgo tienen una responsabilidad que cumplir respecto de Notch y todos esos desdichados.

—No, no estoy enfadado por eso. Estoy molesto porque creo que podría haberme dicho que mi familia poseía la mitad del edificio. En lugar de eso decidió hacer lo mismo que antes había condenado: ponerme en ridículo.

Maldita fuera su memoria.

—Perdóneme, pero herir su orgullo es un pequeño precio a pagar por salvar a los huérfanos de Edimburgo. Ellos no tienen a nadie, Michael. No tienen padres que los quieran y les dejen una herencia. Nadie los acuesta de noche ni los tranquiliza cuando tienen pesadillas. Se ven obligados a luchar sólo para sobrevivir. —Contuvo una lágrima. —Siento haberle engañado, pero, ¿cómo iba yo a saber que sería usted tan generoso?

El la miró con una expresión que no presagiaba nada bueno.

—Podría haberse tomado la molestia de averiguarlo. Es cierto que pertenezco al clan Elliot, pero no soy mi hermano. Yo no me hubiera apostado casi toda su dote en una partida de dados con el duque de Richmond.

Ella le creyó, sin embargo una muestra de generosidad por su parte no bastaba para perdonar los pecados de los Elliot.

—Lo de Richmond fue casualidad. Henry habría acabado por ofender a cualquier otro noble. Lo que sucedió fue una suerte para mí, porque todavía no había pronunciado los votos matrimoniales.

—No me ha entendido. Lo que quiero decir es que quien cayó en desgracia fue él, no yo —insistió Michael, —y usted me está culpando también a mí sólo por mi parentesco con él. Eso es tan injusto como que alguien la haga responsable de que Notch sea huérfano. Usted no tuvo nada que ver con eso, del mismo modo que yo no tuve nada que ver con las actividades de mi hermano en Londres.

Ella sintió una punzada de culpa, hasta que recordó su primer encuentro.

—Ayer se presentó usted en mi casa, exigiendo mi dote.

—Sin ningún resultado. Como ya le dije, acababa de llegar tras un largo periodo de ausencia. Todo lo que está sucediendo aquí me resulta nuevo.

A ella se le ocurrió una idea terrible.

—¿Su familia no le escribió comunicándole el compromiso? Al notar que él se distanciaba todavía más, supo la respuesta. Sin embargo se le vino a la mente otra pregunta. —¿Renunció usted a la Guardia porque lady Emily se lo pidió?

—No, fue decisión mía. Aliviada, le apretó suavemente la mano. —Gracias por donar la propiedad. No se va a arrepentir. El se rió sin alegría. —Ya me estoy arrepintiendo.

Se le veía verdaderamente apesadumbrado; Sarah esperaba que sólo se tratara de un efecto de la poca iluminación. —Además miente muy mal.

—Sí, bueno... —La miró con cautela. La vacilante luz de la chimenea jugaba sobre su rostro y el movimiento de las llamas hacía que le brillaran ojos. —¿Si sabía que mi hermano es un derrochador, porque aceptó casarse con él?

—Ya se lo dije. Creí que le amaba.

—¿Quién miente mal ahora, Sarah?

Ella sintió la atracción de su mirada y tuvo un instante de debilidad. Siempre le habían gustado los hombres intrépidos, pero cuando llegaba a conocerlos mejor sufrían un cambio y esa osadía que a ella le parecía tan interesante se tornaba invariablemente en un empeño por dominarla. Le gustaban los hombres enérgicos, pero sólo hasta que querían acabar con su libertad de pensamiento y su independencia.

En ese momento Michael Elliot le resultaba irresistible. Quería conocerle menor. Le había juzgado mal y él le había indicado claramente su error.

—Si me dice lo que está pensando —dijo él, —conseguiré zapatos para todos los huérfanos de Edimburgo.

Su sonrisa la atraía como un imán.

—Me parece un buen trato.

El interés hizo que a Michael le brillaran los ojos y que se le acentuaran los rasgos.

—¿Mañana?

Era demasiado impetuoso.

—¿Para saber lo que estoy pensando?

El se inclinó hacia delante.

—Para compartir ideas.

Ella se recostó hacia atrás al captar una bocanada del seductor aroma a bosque de él.

—Bueno, yo ya sé lo que le ronda por la cabeza.

—¿Sí? —Miró con intención la mano de Sarah que seguía apoyada en su brazo. —Entonces hagamos un trato. Usted me dice lo que estoy pensando y si se equivoca tendrá que acompañarme al zapatero y escoger los zapatos usted misma.

Sólo una cobarde se habría echado atrás, y ella no lo era.

—Usted no estaba pensando en ir a ver al zapatero y escoger zapatos.

—Considérelo una condición de última hora. —Colocó una mano sobre la de ella y con la otra le rodeó el brazo. —Dígame en qué estaba yo pensando, e insisto en que lo haga con todo detalle o que admita que sólo estaba haciendo suposiciones.

—¿Espera que sea capaz de decirle en nuestro segundo encuentro lo que creo que está pensando? ¿Y en un lugar público? —Sacudió la cabeza. —Debería darle vergüenza.

El se puso de pie de un salto y cerró la puerta de golpe. Regresó a su asiento y volvió a apoderarse de su mano.

—Prometo sujetarla si se desmaya.

En lugar de señalarle el hecho de que todos los clientes de la posada sabían que ahora estaba a solas con él y que estarían sospechando que se estaba tomando libertades con ella, decidió demostrarle que no era presa fácil. Miró a su alrededor.

—¿Sujetarme? Imposible. No tengo sitio donde caerme.

El se acercó a ella.

—¿A qué hora quiere que vaya a buscarla?

Llamarlo descarado era poco. Era más exacto llamarle temerario. Sarah ya tenía el edificio de la aduana en las manos. Había ganado.

Le sorprendió mirándola.

—Todavía no he perdido.

—¿Quiere que vaya a buscar más vino y así tiene tiempo para pensarlo?

Ella se rió e intentó apartar la mano.

—Si bebo más vino va a tener un problema, porque tendrá que llevarme a mi casa.

El se rió por lo bajo y entrelazó sus dedos con los de ella.

—Respuesta equivocada. No estaba pensando en emborracharla tanto como para que no fuera capaz de andar. He ganado.

Ella estaba encantada, pero ese hombre era mucho más embriagador que el vino.

—En este momento no estaba tratando de leerle la mente.

—Claro que sí, y en vista de que se ha equivocado no va a tener más remedio que venir conmigo mañana.

La prudencia exigía que diera marcha atrás.

—Ha dicho que iba a ir a Londres a ver a Henry. Por favor suélteme la mano.

El obedeció.

—Tiene usted buena memoria en lo que se refiere a mi hermano.

Dado que Michael acababa de aparecer en escena, lo más probable es que no tuviera ni idea del alcance de su enemistad con los Elliot.

—Cuando termine usted de hablar con Henry, es posible que se arrepienta de haberme conocido —dijo ella.

—No se apueste sus preciosos ojos azules o los perderá.

—Y eso sin mencionar el hecho de haberme regalado un edificio y haberse ofrecido a restaurarlo —continuó ella como si no hubiera oído el halago. —No sé cómo darle las gracias.

—Sí, bueno... —La mirada de él se posó en su boca. —Tiene una miga en el labio. ¿Me permite?

Empezó a acercarle la servilleta a los labios, pero arrugó el entrecejo y la sustituyó por el dedo.

—Así está mejor. —Con un movimiento tan suave que ella apenas sí lo percibió, le rodeó el cuello con la mano y la atrajo hacia sí. —Sé cómo puede agradecérmelo. ¿Me permite que la bese?

Ella no se esperaba que se lo preguntara con tanta amabilidad, sobre todo teniendo en cuenta que con los ojos le estaba ordenando que cediera. Se le ocurrieron varias respuestas, pero la atracción que sentía por él era tan intensa que las ignoró todas.

—¿Piensa usted que es prudente?

—¿Quién está pensando?

Nosotros dos, respondió ella mentalmente.

Él volvió a emitir una risita suave y seductora.

—Yo no podía haberlo expresado mejor, Sarah. Me encanta su manera de pensar.

Sarah se quedó sin habla al ver que Michael le había leído el pensamiento. De repente sólo lo veía a él, como si estuviera hipnotizada y cuando Michael le rozó suavemente los labios con los suyos, dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. El la sostuvo y la besó, con curiosidad primero y con decisión después. La paz y la experiencia que Sarah sintió entre sus brazos la llevó a desear quedarse entre ellos y descubrir todas las cosas que seguramente él estaba imaginando.

Michael sabía a cerezas dulces, y olía como el bosque al atardecer. Llena de alegría, tuvo el impulso de rodearle el cuello con los brazos y llegar hasta los límites del decoro. Parecían los amantes que había estado observando en el salón contiguo. Un hombre y su querida. Se echó hacia atrás, conmocionada ante tal idea.

—Michael, tienes que detenerte.

Él le sujetó la nuca con mayor firmeza. Cuando abrió los ojos en ellos seguía habiendo pasión, pero bajo ésta se agazapaba una determinación que la asustaba y atraía al mismo tiempo.

—Querida Sarah, si protestas es en nombre del decoro. Sé sincera al menos contigo misma.

—Antes has dicho que no sabía mentir.

—Entonces admite que te ha gustado sentir mis labios sobre los tuyos. Admite que te gusto.

Ella estuvo a punto de admitirlo, pero no podía hacerlo.

—Cobarde.

Sarah recuperó su orgullo.

—Eres un desconocido para mí y no voy a perder la inocencia contigo.

—¿Qué clase de inocencia? Existen muchas formas de madurar.

Si él quería hablar con franqueza, que así fuera. —No voy a enamorarme de ti.

—Y sin embargo deseabas casarte con mi hermano, por lo tanto no es posible que seas inocente en los asuntos del corazón. ¡Oh, sí, estoy seguro de que eres virgen! Eres una mujer decente y estarás a la altura de las expectativas de tu marido.

Ella se rió.

—Llamarte loco es quedarse corto.

—Has dicho que no nos conocíamos. Vamos a remediarlo. Pregúntame algo personal.

Era realmente persistente y además continuaba acariciándole el cuello con los dedos. Sarah no pudo resistirse a preguntar:

—¿Por qué sonreíste cuándo nos viste ayer en la calle?

—La respuesta a eso es larga y aburrida.

Michael desvió la atención hacia los lóbulos de las orejas de Sarah y ella contuvo un suspiro.

—Entonces hablemos de Notch. ¿Qué pensaste al verlo?

—Me pareció divertido a pesar de su descaro. Nunca he dirigido a la Guardia a través de una ciudad escocesa —se encogió de hombros. —Me sentía contento por estar en casa. ¿Quieres saber algo más antes de que vuelva a besarte?

Su franqueza la desarmó todavía más, y la curiosidad se impuso.

—¿Te sientes un hombre distinto según vayas vestido como vas ahora, con el tartán o con el uniforme de la Guardia?

La pregunta debió de cogerlo por sorpresa porque tuvo que pararse a pensarlo.

—Lo cierto es que el casco es un fastidio y las capas no me gustan; son demasiado llamativas para estos tiempos modernos —respondió al fin.

—¿Y el kilt?

Las mejillas de Michael enrojecieron ligeramente y se rascó la nariz para disimular una sonrisa incipiente. —Es un chiste privado —explicó.

—Soy de las Highlands. Lo sé todo sobre los hombres y sus kilts.

—¿Cómo...?

—Enganchando la falda en una zarza y separando los pliegues. Una vez un cachorro de sabueso le quitó el tartán a mi hermano. Se le quedó alrededor de los tobillos. Era todavía un niño pequeño y aquello le llenó de vergüenza.

—Yo no tengo de que avergonzarme —Michael se aclaró la garganta y añadió—: Respondiendo a su pregunta, la mayoría de las veces prefiero un atuendo de estilo moderno. Y ahora, mi curiosa Sarah, si ya no tienes más preguntas, me gustaría besarte.

Ella se quedó inmóvil, a punto de desmayarse, disfrutando de la calidez que él aportaba a su alma.

—¿No quiere saber nada sobre mí? —barbotó cuando él se acercó.

—Claro que sí. Tendrías la amabilidad de abrir la boca. Tengo verdaderos deseos de probar tu lengua viperina.

Antes de que a ella le diera tiempo a coger aire, él ladeó la cabeza y se apoderó de sus labios con un beso que la despojó de la capacidad de pensar. La cabeza empezó a darle vueltas con visiones de una ociosa e idílica tarde; una manta extendida debajo de un viejo roble, junto al cálido mar y un hombre reclinado a su lado, trenzándole flores en el pelo y acariciándole el cuello con los dedos.

También se vio a sí misma cubierta con un virginal camisón blanco, tumbada en una enorme cama de sábanas blancas, esperando al hombre que no tardaría en reunirse con ella.

Notó que Michael le deslizaba la mano por debajo del corpiño y se apoderaba de un pecho. Se estremeció de deseo cuando le acarició suavemente el pezón. La respuesta fue un gemido masculino que vibró contra sus labios, y después la lengua de él se sumergió en su boca con un ritmo seductor que la derritió por dentro. Con cada caricia, con cada movimiento, se sentía devorada, seducida y arrastrada a la rendición total.

Se apartó, completamente asustada.

—No. Detente. Eres el hermano de Henry.

El tema los labios húmedos por el beso, y la expresión de sus ojos era como el mismo cielo.

—Eso es una cobardía por tu parte, Sarah.

Maldito fuera. Ella misma se lo había buscado.

—No puedes cambiar el hecho de que tu familia se ha portado muy mal conmigo.

—Sí, bueno... —El trazó con el dedo la curva de sus labios. —Te voy a echar de menos mientras esté en Londres.

Michael tema una forma de hablar un tanto extraña. Empezaba las frases con un «Sí, bueno» para luego continuarlas con algo que no tenía nada que ver con la afirmación original, o cambiaba de tema por completo.

Ella acababa de darse cuenta de esa peculiaridad y era una de las cosas con las que iba a tener que andarse con cuidado respecto a Michael Elliot. El tenía siempre una respuesta para todo.

—¿Qué le vas a decir a Henry de mí? —preguntó, irritada.

Él sonrió alegremente.

—Lo que pienso no, desde luego.

¡Por Santa Margaret! Ese hombre era capaz de acabar con el mismísimo diablo.

—¿Y qué es lo que piensas? —Su sonrisa parecía infantil, pero la expresión de sus ojos era la de un depredador y la mano con la que le estaba acariciando el cuello se volvió más osada. —Dímelo.

—Sí, bueno. Creo que lo averiguaré muy pronto —retiró la mano lentamente.

—¿Qué es lo que vas a averiguar?

Él le dio un golpecito en la punta de la nariz.

—Si eres capaz clavar las uñas.

Lo había vuelto a hacer.

—¿Qué tienen que ver el que sea capaz de clavar las uñas con besarme? —preguntó desconcertada. —Y no niegues que eso era lo que estabas pensando.

—No estaba pensando en besarte. —Se levantó y le sujetó la silla. —Mis intenciones, al igual que mi imaginación, van más allá de unos simples besos.

CAPÍTULO 05

Sarah se sentó sobre la alfombra, frente a la chimenea de su dormitorio, vestida con el camisón y un salto de cama. Sirvió dos tazas de leche caliente y azucarada y le ofreció una a Rose.

La doncella, sentada frente a ella, había cambiado su mejor vestido por un camisón y un gorrito de dormir que le daba aspecto de duende. Rose sopló la leche humeante y alzó los ojos por encima de la taza.

—¿Me va a contar ahora lo que dijo el alcalde?

Sarah ignoró otra punzada de culpabilidad por su desvergonzada manera de comportarse con Michael Elliot aquella noche. Él estuvo conversando amablemente con ella durante todo el trayecto, como si nada hubiera pasado. Cuando vio que Sarah iba a entrar a su casa, se dio media vuelta para marcharse, pero luego cambió de idea.

—¿Quieres que le dé a Henry algún mensaje? —preguntó.

—Sí. Dile que no va a conseguir mi dote.

—¿Porque le pertenece al hombre con quien te cases?

—Efectivamente, y la próxima vez escogeré mejor.

—¿Milady? —Rose parecía preocupada. —¿Se encuentra usted mal?

Sarah expulsó de su cabeza la última conversación que había mantenido con Michael.

—No, Rose. Estoy bien.

—Apuesto a que el alcalde quedó impresionado con lo que planea usted hacer, ¿no es así?

Sarah le resumió en pocas palabras la conversación relativa a la adquisición de la aduana.

—¡Santa Margaret bendita! —exclamó Rose. Su alegría desapareció tan rápidamente como había llegado. —¿Qué pasará si la condesa se niega a traspasar su parte?

A Sarah no se le había ocurrido esa posibilidad. Sin embargo, Michael había hecho una promesa y tenía aspecto de ser un hombre de palabra.

—Su hijo menor es muy persuasivo.

Eso era un eufemismo; desde que se habían despedido, Sarah no había podido dejar de pensar en él, en su generosidad y en su mano acariciándole el pecho. Ningún hombre la había tocado ahí jamás.

Se estremeció al recordarlo.

—¿Tiene frío milady? —Rose se dispuso a levantarse. —Avivaré el fuego. Los Odd han llenado hoy los cubos.

—No. Siéntate. Rose se volvió a sentar.

—Es simpático —dijo. —Pero también lo es lord Henry, ¿no?

Sarah no tenía más remedio que reconocerlo, sin embargo la cordialidad de Henry carecía de emoción. Ambos hermanos le habían pedido permiso antes de besarla, pero Michael no había esperado a la respuesta.

—Suponiendo que el encanto sea un rasgo de familia, entonces en el clan Elliot pasa por vía paterna.

—No hay nada más cierto —dijo Rose. —Lo que ha hecho ha estado muy bien. Los huérfanos tendrán un techo sobre sus cabezas. Pobrecillos, necesitan a alguien que les ayude. Después de hablar con el señor Turnbull, el lacayo de Michael, me sorprendió mucho que acabara convenciéndolo. Turnbull habla muy bien de él, y no es porque esté a su servicio. Nosotras sabemos distinguir la diferencia.

Sarah sospechó que Rose tenía muy buena opinión del otro Elliot.

—Háblame del lacayo de Michael —dijo. —El señor Turnbull no es dado a los chismorreos. Sarah probó la leche y le añadió otro poco de miel. —¿De qué hablasteis?

Se hizo evidente que había sido de algo del agrado de Rose.

—Del general. Así es como llaman al primer oficial.

—¿Llaman general a Michael? ¿Como a Gage y Percy?

—Sólo cuando no los oye nadie. Es un secreto entre la Guardia; así es como se llaman a sí mismos. —Hizo una mueca de disgusto. —Están muy orgullosos de sus juramentos y ceremoniales masculinos.

Sarah sonrió.

—¿Y a ti te parece que eso no es cotillear?

Rose mantuvo la taza en equilibrio sobre sus rodillas y se apartó el gorro de dormir de los ojos.

—Esperaba sonsacarle algo importante. Como por ejemplo si el general está casado o comprometido, pero no lo conseguí. El señor Turnbull es una tumba, igual que lady Juliet cuando está enfadada con Su Excelencia.

Michael casado. A Sarah no se le había ocurrido pensarlo y si era sincera consigo misma, la posibilidad de que perteneciera a otra mujer la molestaba.

—¿Pero ese Turnbull habla sin problemas de la Guardia?

—Lleva un diario sobre eso. Las llama memoires —Rose alargó la palabra francesa. —Debe de tener las tapas de oro. Así es como entró al servicio del general.

—¿Por escribir un libro o porque éste estaba encuadernado con oro?

—Por ninguna de las dos cosas —Rose se inclinó hacia delante, poniendo su mejor voz de misterio. —Verá, el libro se quemó en un malhadado y misterioso fuego en Calcuta. Al menos eso es lo que dice el señor Turnbull.

Sarah se imaginó a Rose, cautivada por un criado que había viajado mucho.

—Tu señor Turnbull parece bastante melodramático.

La piel de Rose adoptó un tono carmesí y se puso a mirar fijamente la taza.

—Es un hombre demasiado refinado para una criada de las Highlands.

Sarah empezó a montar en cólera.

—Eso que dices es horrible. Eres tan buena como cualquier doncella de la mismísima Casa Real. Eres hermosa y nunca ha habido un solo lacayo que no volviera la cabeza al verte pasar —Recordó su dicho escocés favorito—: Eres una Highlander, Rose, lo mejor que hay en esta isla y más allá.

Rose levantó la barbilla. Extendió el brazo, cogió su taza y bebió con la elegancia de una duquesa.

—Le dije que yo podía leer su libro en escocés y también en el idioma que garabatea el rey, si me daba la gana. Ahí fue cuando él dijo que el diario había quedado reducido a cenizas, pero que lo tenía todo en su cabeza.

Rose también se sentía sola ya que era raro que demostrara tanto interés en un encuentro. Puede que la razón de que Sarah hubiera permitido que la conversación con Michael se volviera tan personal, fuera el aburrimiento. Al cuerno con él y con sus propias ñoñerías. Había un montón de asuntos que le interesaban más. Miles. Como por ejemplo la velada de Rose, que tanto le había gustado a ésta.

Sarah dejó su taza.

—Me parece que al señor Turnbull le gusta hablar de sí mismo.

—No tanto como para hacerlo todo el rato. Me hizo muchas preguntas acerca de usted. Sarah jugueteó con su pelo. —Dudo que te sonsacara algún chisme. Rose sacudió la cabeza y se apartó el gorro de los ojos.

—Cuando me preguntó por qué no habíamos hecho el equipaje y vuelto a las Highlands después de que usted se negara a casarse con lord Henry, le contesté que ya estaba usted harta de rechazar propuestas de matrimonio de la mitad de los duques casaderos de Escocia. Le dije que los pares del Reino van en manada al castillo de Roshaven, buscándola como polillas tras una llama.

Sarah rió en silencio.

—Le mentiste.

—Sólo después de oírle decir que el general tenía un harén de cincuenta mujeres. Ni siquiera su padre tuvo tantas, y eso que fue el mayor de los sinvergüenzas hasta que se reformó.

Las proezas de Lachlan MacKenzie en el arte de la seducción eran legendarias. Los rumores decían que había roto más corazones que todos sus contemporáneos juntos. Oh sí, pensó Sarah, la mujer que depositaba su confianza en el duque de las Highlands —tanto en calidad de amante como de hija, —estaba condenada a sufrir.

Apartó a Lachlan de su mente con decisión, y antes de que se diera cuenta la cabeza se le llenó de imágenes de Michael Elliot.

Mis intenciones van más allá de unos simples besos.

Se estremeció al recordar su desvergonzada declaración. El exceso de confianza la había llevado a una derrota temporal, pero ella era la sensata Sarah MacKenzie. Había sufrido un error de juicio pasajero. De allí en adelante sería ella quien marcara el tono de sus encuentros, manteniendo la relación en el terreno de la amistad, y por supuesto, se acabaron los manoseos.

—No dice nada bueno de las mujeres de la India si cincuenta de ellas compartían por voluntad propia la misma casa y el mismo hombre —masculló Rose. —Seguro que lady Lottie tendría algo que decir sobre el tema.

Sarah estaba convencida de que lo que diría su hermana sería algo irrepetible e inaceptable.

—¿Qué más pasó con Turnbull?

—Nada importante hasta que Notch y William entraron a escondidas en la posada. —Una arruga de preocupación deformó su frente. —Eso fue después del toque de queda.

Los muchachos vagaban a su antojo por las calles de Edimburgo, pero aquello se iba a acabar dentro de poco. Gracias a Michael Elliot no tardarían en estar metidos en una cómoda cama del orfanato, a las diez en punto, en vez de burlando al alguacil y a su toque de queda. ¿Estaría Michael dispuesto a darles alguna lección de geografía o de historia si ella se lo pedía? ¿Le seguiría dirigiendo la palabra después de hablar con Henry? La posibilidad de que no lo hiciera la preocupaba.

—¿No quiere saber lo que hizo Notch?

Sarah removió el fuego para disimular su inquietud.

—Claro que sí. ¿Se comportó como siempre?

—¡Ja! Actuó igual que lady Mary cuando el conde de Wiltshire le dijo que una mujer carecía de la capacidad mental y de la disciplina necesarias para ser una gran pintora.

Sarah recordó dicha ocasión como si hubiera sucedido ayer.

—El conde menospreció a Mary. Después de haberse pasado todo el invierno pidiendo su mano en matrimonio, debería haberla conocido mejor.

Rose asintió con tanta energía que casi se le cayó el gorro de dormir.

—Se volvía loco de rabia porque Mary lo tenía bajo control.

—Ahora Mary es feliz —dijo Sarah—Igual que nosotras. Cuéntame más sobre Notch.

—Le preguntó a Turnbull si el rey estaba muerto. —¿Y qué contestó Turnbull?

—Después de mirarlo como si fuera una mancha en el mejor tartán de su señor, le preguntó quién era y qué estaba haciendo en un salón reservado para gente importante.

Sarah no pudo contener un gemido.

—Ya me imagino la contestación de Notch.

—Sí, le conoce usted bien. Ese desgraciado le respondió a Turnbull lo mismo que le responde a todo el mundo.

Siempre que le hacían esa pregunta a Notch le gustaba proclamar que se dedicaba a desvalijar los monederos de los caballeros.

—Tiene que dejar de decir que es un ladrón o el alguacil lo encerrará en la prisión de Tolbooth para fastidio de todos. ¿Qué hizo Turnbull?

—Se guardó el monedero y le dijo a Notch que se fuera a esperar a que pasara un carruaje y se tirara delante de él.

Sarah se echó a reír y colocó en su sitio el hierro con el que había estado removiendo el fuego.

—Me estremezo sólo de pensar en la reacción Notch.

—Habría estado usted orgullosa de él. Cuando le dije que vigilara sus modales y que recordara lo que usted le había enseñado, se volvió hacia Turnbull y le preguntó educadamente acerca del rumor de que el rey había pasado a mejor vida. Turnbull se tranquilizó y dijo que el rey gozaba de una salud de hierro. Luego le explicó que la Guardia estaba en Edimburgo para cumplir con una tradición. Siempre escoltan a su general a casa cuando éste termina su servicio. Luego votan entre ellos para escoger a un nuevo general.

—Espero que Notch le diera las gracias.

—No exactamente. Al irse le dijo a Turnbull que informara al general que si estaba pensando en tomarse libertades con usted, lamentaría no haber nacido en Cornualles.

—¿Notch dijo eso?

Lachlan MacKenzie había pronunciado esas mismas palabras.

—A mí me parece que fue cosa de Cholly. La fantasía de Notch hizo el resto. Después de que el chaval se fuera, me enteré por Turnbull de que el general se hospedaba en la posada.

Aquello cogió a Sarah por sorpresa ya que creía que Michael residiría en Glenstone Manor. Eso explicaba que hubiera ido a buscarla en un coche alquilado en vez de hacerlo en el carruaje con el escudo de los Elliot, y que estuviera tan enterado de los precios de la posada.

—¿Dijo Turnbull por qué se alojaba allí?

—No, y eso es por culpa del maldito inglés que hay en él, ya que no le gustó nada que se lo preguntara. Se hinchó como un pavo y dijo que un caballero de la categoría del general podía quedarse donde le diera la real gana. Entonces yo afirmé que sólo un pecador a punto de enfrentarse a los fuegos del infierno se quedaría con la condesa. Como ve intenté ganarme su simpatía contándole la verdad sobre ella y compartiendo lo que sabía, como hacen los buenos criados entre sí.

—¿Te lo agradeció?

La taza se agitó en el platillo. Rose intentó estabilizarla pero a punto estuvo de derramar la leche. La dejó a un lado con un resoplido.

—El muy desgraciado me dijo que yo tenía una boca muy sucia y que si fuera una mujer de la India, ya me habrían cortado la lengua y la nariz. Por supuesto le contesté que él estaba como una cuba por culpa de la cerveza.

Sarah había leído cosas sobre la costumbre de tener harenes. Pero sacar la información de un libro e imaginar a Michael con un montón de mujeres a su disposición, eran dos cosas completamente distintas. Y por desgracia ambas la irritaban. Volvió a alejar a Michael Elliot de su mente.

—Rose, estás sonriendo.

—Como le gusta decir a lady Agnes —se defendió Rose, —anoche me lo pasé bien.

Sarah se rió. A Agnes se le daba mejor anular los esfuerzos de un pretendiente que a Lottie crear problemas. Rose se merecía un respiro de la atmósfera de soledad que existía en aquella casa. Sarah se alegró de que la noche anterior se lo hubiera proporcionado.

—No conseguí enterarme de por qué el general se aloja allí.

—Puede que le guste más.

—Podría ser. La Posada del Dragón es un lugar encantador, incluso el personal del comedor lo es. Allí fue donde me encontré con Turnbull. Cuando se despidió pude ver la cocina, y está tan limpia como la despensa del cocinero de Rosshaven. La criada de la lavandería me enseñó una de las habitaciones; una desocupada, por supuesto. No consigo imaginar a Turnbull bajo el mismo techo que esos holgazanes de Glenstone Manor. —Bostezó y sacudió la cabeza. —El chico que se encarga de las chimeneas de la posada comentó que el general había alquilado habitaciones hasta septiembre. Le dio al mozo de cuadras una corona por cuidarle el caballo. ¡Una corona de propina! Ni siquiera Su Excelencia da una corona por eso.

A Sarah no se le había ocurrido que Michael pudiera ser rico dado que le había exigido su dote. También había prometido que le compraría al alcalde Fordyce su mitad de la aduana. ¿Poseía dinero suficiente para liberar a Henry? ¿Qué pasaría si volvían de Londres juntos?

Sarah se puso muy nerviosa. Llevaba sin ver a Henry y sin tener noticias de él desde mucho antes del encarcelamiento de éste. Sus conversaciones habían sido con lady Emily. Los detalles del delito cometido por Henry y su castigo le habían llegado a través de Notch, quien a su vez se había enterado por el barrendero. Una nota de Mary adjuntando un artículo recortado del hondón Weekly Journal confirmó la noticia de la caída en desgracia del conde de Glenforth.

Rose se terminó la leche.

—El padre de Turnbull era el mayordomo del conde de Suffolk. Allí es donde se volvió tan arrogante. Cuando el tercer hijo del conde se unió a la Compañía de las Indias Orientales, Turnbull se fue con él. El pobre hombre cayó en una batalla, y después Turnbull entró al servicio del general. Al parecer en la India tuvo una vida llena de aventuras.

—Pensaba pedirle a Michael que enseñara historia a los niños cuando el orfanato estuviera terminado.

—Sus clases no van a poder superar a las de usted. Todo el mundo sabe que el gobernador de Tain hubiera podido contratar a alguien de Oxford para sus hijos y sin embargo sólo la contrató a usted.

Sarah se sintió agotada sólo de pensar en contarle la verdad sobre su familia.

—Está usted muy cansada, milady —dijo Rose al verla bostezar. —Váyase a la cama. Mañana nos espera un día muy largo. Si no necesita nada más me llevaré la bandeja.

Sarah le entregó su taza vacía a Rose.

¿Qué le contaría Henry a Michael? ¿Cómo afectaría eso a la opinión que Michael tema de ella? ¿Disminuiría su interés? Aquella posibilidad la entristeció, ya que ella le encontraba interesante. Incluso demasiado, le advirtió una vocecita.

Apagó la lámpara y se metió en la cama, preguntándose si la enemistad hacia ella era cosa sólo de lady Emily. ¿Qué sucedería si Henry la odiaba e influía en Michael?

Sin embargo mientras cerraba los ojos y empezaba a quedarse dormida, no podía dejar de recordar la mano de él en su pecho y sus labios sobre los de ella.

Al día siguiente, ya avanzada la mañana, Sarah y Rose —cesta con el almuerzo y utensilios para escribir en ristre—se dispusieron a emprender el largo paseo hasta la aduana. Sarah tenía previsto inspeccionar cada rincón y empezar a tomar nota de todas las reparaciones que hacían falta.

Lo primero de la lista sería hacer un recuento de las ventanas rotas, seguido de los escalones que faltaban y de las planchas del suelo.

La campana de St. Giles dio las doce justo cuando llegaban al último baluarte de la puerta este de la ciudad. Carros y sillas de mano abarrotaban la calle y ráfagas de viento dispersaban la basura. En High Street todavía quedaban señales del gentío que había acudido allí esa misma mañana, más temprano, para ver partir a la Guardia. ¿La habría buscado Michael entre el gentío? ¿Se habría decepcionado al no verla? ¿Qué pensaría de ella después de visitar a Henry?

—¡Milady! —Rose agarró el brazo de Sarah y la hizo retroceder de un tirón.

Había estado a punto de meterse debajo de un carro cargado de carbón.

Tenía que dejar de preocuparse por ese Elliot en particular. Michael podía creer lo que quisiera. Sarah MacKenzie seguiría adelante, con su aprobación o sin ella.

Se cambió de mano la caja con el material de escritura y prosiguió su camino a Reekit Cióse, como llamaban a la zona cercana al puerto.

Aprisionada entre una vivienda altísima y un almacén que se usaba para guardar cal viva, la aduana de cuatro pisos parecía un buzón de cartas encajado entre dos gigantes. Frente a Harbor Street y encima del establecimiento del fabricante de hilos se encontraban los callejones de los gremios de los herreros y los fabricantes de velas. Las tabernas y las tiendas donde se vendían tortas a un penique, estaban por todo el vecindario, el olor a tierra mitigaba el de los comercios y la miseria. Décadas de mugre se adherían a las arcadas de piedra de los edificios, y los pocos cristales que quedaban en las ventanas estaban grises debido a la falta de limpieza.

La mayor parte de los niños abandonados procedían de esa zona de Edimburgo, y la primera vez que Sarah fue por allí, poco después de conocer a Notch, intentó encontrar alguna similitud entre alguno de los huérfanos y las agotadas prostitutas que frecuentaban las tabernas y vagaban por los alrededores. La experiencia fue deprimente y duró muy poco. Sarah se dio cuenta de que aquellas mujeres apenas eran capaces de mantenerlos y preocuparse por ellos, y mucho menos de lamentar la pérdida de un hijo al que habían dado la espalda años atrás.

De no haber sido por Lachlan MacKenzie, Sarah podría haber estado con esos huérfanos. No solía pensar en aquello porque entonces volvía a experimentar el dolor de la última conversación que ambos habían tenido.

Ahora la buena suerte estaba a punto de llegar para algunos de esos niños, y Sarah se sentía muy orgullosa por su participación en el asunto. El reconocimiento oficial por el orfanato recaería directamente en los Elliot. Esa ironía la molestaba. No es que esperara alabanzas por cumplir su deber cristiano, ya que era responsabilidad de las mujeres preocuparse por los niños, sobre todo si éstas habían crecido rodeadas de cariño y comodidades. Sin embargo no era justo que los Elliot se llevaran todo el mérito cuando se habían opuesto a ello durante tanto tiempo.

Hasta que llegó Michael; el Elliot que le hacía hervir la sangre y despertaba su pasión. Le dio un vuelco el estómago.

—¡Lady Sarah! —Notch se detuvo delante de ella patinando. —Venga a ver el buque de guerra, lady Sarah. Dijo que nunca había visto ninguno.

—No se había visto uno en Edimburgo desde que Notch salió del cascarón —intervino William.

—Cierra el pico, patán con cara de nena.

William se enfurruñó como hacía siempre que Notch se burlaba de él por ser tan guapo como una niña.

Sarah no pudo decir que no. Además, sentía curiosidad por ver el enorme e intrépido navío.

—Muy bien —dijo. —Vamos a echar una ojeada al buque insignia de la Armada Real.

Con Rose a su lado y los niños encabezando la marcha, recorrieron las dos manzanas que los separaban del muelle. El hermoso buque de guerra, anclado a corta distancia, dominaba el puerto de Edimburgo. Los estandartes ondeaban en distintos lugares entre los aparejos, y la cubierta era un hormiguero de soldados con uniforme de gala.

En un gran alarde, pensado para impresionar a los espectadores, las troneras del navío estaban abiertas. En el muelle, los gaiteros del regimiento Black Watch llevaban a cabo una buena interpretación del Loch Lomond. El patriotismo se apoderó de la muchedumbre. A las mujeres se les llenaron los ojos de lágrimas y los hombres luchaban por contener la emoción.

—Estoy seguro de que puede hacer que los gabachos salgan volando por encima del agua. —Un Notch muy impresionado hizo crujir las articulaciones de los dedos. —¿Ves los cañones, Pie? Todos están amartillados y preparados para defendernos.

Un destello amarillo atrajo la atención de Sarah. Michael Elliot estaba en la proa del buque con un catalejo en el ojo y su característico pañuelo ondeando al viento. Llevaba puesta la capa y el sombrero con la escarapela que ella recordaba de la noche anterior, y el pelo negro recogido en la nuca. Rodeado como estaba de los miembros uniformados de la Guardia, parecía un próspero hombre de negocios o un joven aristócrata.

—Mire, milady —gritó Notch. —Es lord Michael y la está saludando.

Y también la estaba mirando a través del catalejo. El corazón empezó a latirle con rapidez y se arrepintió de no haber cuidado más su aspecto; pero sus planes eran pasar la tarde trabajando en su proyecto y no presumiendo ante un Elliot.

—No es un lord —dijo, a falta de algo mejor que decir.

—Tanto si es lord como si es grumete, la está saludando.

—No se comporta como un lord —indicó William. —Yo creo que es decente hasta la médula.

—Estoy segura de que él opina igual de sí mismo, William. —Sarah hubiera deseado poder retirar esas palabras. Avances amorosos aparte, a Michael no podía acusársele de comportarse de un modo despreciable.

—Esa es su opinión y la de Pie —intervino Notch mirándola de reojo. —Consiguió ponerle los pelos de punta, ¿verdad?

Algunas veces Notch conseguía sacarla de quicio, y en eso consistía gran parte de su encanto. Sarah no tenía la menor intención de hablar de sus sentimientos hacia Michael ni con él ni con nadie.

—Si eso es lo que crees, Notch, entonces estás tan equivocado como con lo de la muerte del rey.

Recordarle a Notch su más reciente disparate tuvo el efecto deseado.

—El rey se encuentra bien. Lo sé de buena tinta —dijo avergonzado.

—Anoche te excediste con Turnbull —dijo Rose.

—Turnbull y yo —concedió Notch, —nos hemos hecho buenos amigos. ¿Lo ve? Está allí, al lado del general. Apuesto a que le gustaría ver a la señorita Rose con ese alegre sombrero.

—Ten cuidado, granuja —Rose le dio un codazo en el hombro.

Sin inmutarse, Notch se acercó disimuladamente a Sarah.

—¿De verdad habló usted con el alcalde para que le cediera el edificio de la aduana?

—¿Quién te lo ha contado? —preguntó Sarah.

—Cholly se lo oyó decir al farolero, quien se lo oyó al mayordomo del alcalde. Los actos de caridad le ponen de malhumor.

Rose se quedó boquiabierta. —Basta ya de tonterías.

—¿Es verdad?

—Sí, es cierto —contestó Sarah al ver el destello de esperanza que brillaba en los ojos del niño, —y me gustaría contar con tu ayuda para ir a revisarlo hoy.

—¿Ahora?

—Dentro de un rato.

Los niños estuvieron saludando y silbando hasta que el viento hinchó las velas y el barco salió de la bahía. Sarah contuvo un acceso de melancolía al ver partir a Michael, y se dijo a sí misma que lo único que le preocupaba era tener que esperar para hacerse con la aduana. Notch volvió a ponerse la gorra.

—Será mejor que vayamos a ver el nuevo alojamiento.

Una vez en la aduana, se puso las manos en las caderas y empezó a inspeccionar el edificio.

—Como les he dicho esta mañana a Pie y a Cholly —informó, —todos los chicos nos turnaremos para vigilar las puertas por la noche.

—Protegeremos a nuestras mujeres, nuestras cosas y la comida que haya en la despensa —declamó William, como si estuviera recitando una lección.

Sarah se pasó toda la tarde escuchando sus planes y sus preferencias, y prometiendo que se llevarían a cabo. Gracias a Michael Elliot, los niños abandonados de Edimburgo iban a tener una oportunidad. ¿Cambiaría de idea en cuanto a ayudarla después de hablar con Henry?

Se desanimó al imaginar las mentiras que éste le iba a contar a Michael. Con una actitud más comprensiva, se preguntó qué opinión le merecería a Michael su hermano mayor y lo que ambos hermanos se dirían el uno al otro, después de haber estado tanto tiempo sin verse.

CAPÍTULO 06

—¡Dios santo, hermanito! —Se sorprendió Henry, al ver a Michael. —Eres una rama impresionante del árbol genealógico de los Elliot. Si yo tuviera tendencia a sufrir alucinaciones, juraría que eres el viejo Hamish resucitado. Pasa, pasa.

Michael contuvo el aliento al agacharse para cruzar la puerta de la celda que Henry compartía con otros dos hombres. Desde que el carruaje cruzó el Puente de Londres y entró en Black Man Street, el hedor de los antros donde se servía ginebra y la depravación en general, le provocaron nauseas. Ver a su hermano mayor después de tantos años, le produjo un torbellino de emociones.

—No es un sitio demasiado cómodo, ¿verdad Michael? —Henry agitó la mano señalando la pequeña celda en la que sólo había tres camastros, dos lámparas y un cubo de desperdicios olvidado.

Unas sucias prendas de vestir colgaban de unos clavos en la pared. Henry llevaba puesto un chaleco con su correspondiente calzón de satén azul oscuro y una ajada camisa marrón. A sus zapatos les faltaban las hebillas y no llevaba medias.

Michael dijo lo primero que se le pasó por la mente.

—Esta prisión acaba de construirse.

—Así es. Los rebeldes de Gordon destruyeron la anterior en el ochenta, pero los propietarios no pudieron reconstruirla antes. Siempre se puede sacar provecho de los pecados humanos —dijo Henry acercando dos taburetes a un barril que hacía las veces de mesa. —Siéntate.

Michael dobló sus largas piernas para poder sentarse en el inestable taburete.

—¿Sacar provecho?

—Tener este alojamiento me cuesta un chelín al día. Podría tener una habitación privada por dos libras a la semana, pero...

Las esperanzas de Michael cayeron en picado al enfrentarse a la realidad, lo cual era extraño teniendo en cuenta la suciedad y la depravación tan comunes en Calcuta. El impulso de ayudar a su hermano surgió de forma espontánea.

—He vendido la aduana.

La expresión alegre de Henry dio paso a una mueca de desprecio, haciendo que se pareciera todavía más a su madre.

—¿Lo has hecho sin consultarme? ¿Cuánto has sacado por ella? Espero que fuera una buena cantidad.

—Cuando estén firmados los documentos los Elliot recibirán unas mil quinientas libras por su parte.

—Entrégame ahora el dinero y hablemos de los detalles después.

Para gran decepción de Henry, Michael no confiaba en él, de modo que este último sacó de la cartera los documentos y los artículos de escritorio y los puso encima del barril.

—Vamos a dejarlo zanjado ahora.

La actitud de Henry se tornó decididamente gélida. Garabateó su nombre en el pergamino y se lo tiró a Michael.

Michael apretó los dientes ante la rudeza del gesto, pero intentó ponerse en el lugar de su hermano. Si la situación fuera a la inversa también su comportamiento sería bastante desagradable. En cualquier caso aquello era una simple transacción de negocios.

—Si quieres el dinero vas a tener que estampar tu sello —dijo Michael, volviendo a poner el documento de la venta encima del barril.

—Qué descuido por mi parte —Henry cogió una bolsa de tela que colgaba de un clavo encima de su cabeza.

Mientras contemplaba a Henry derretir la cera y poner el sello familiar, Michael no pudo dejar de pensar en lo irónico de la situación, el lugar y los protagonistas. Por lo general eran los hijos menores quienes iban en busca de sus hermanos mayores para pedirles dinero y consejo.

—Cuando les contemos esto a nuestros hijos, nos reiremos.

—¿Tienes alguno?

—No, no estoy casado.

—Yo tampoco —Henry se echó a reír. —Si necesitara un predicador cada vez que mi vieja amiga empieza a empinarse, estaría en la cárcel por una razón completamente distinta a la de ahora.

Los otros ocupantes de la celda también se rieron. Michael no le vio la gracia.

—Dejadnos solos —ordenó Henry a los hombres que estaban escuchando.

Los otros se pusieron de pie, con apatía y los ojos llorosos, y se fueron hasta la puerta.

Michael se sintió incómodo de repente y colocó su taburete de cara a la única salida de la celda.

—Hablando de predicadores —dijo, al no encontrar otra cosa de la que hablar, —mi enhorabuena por tu compromiso con lady Sarah MacKenzie. Es encantadora.

Henry echó hacia atrás su asiento, pegando los hombros contra la pared.

—¿La has conocido?

—Sí.

Henry miró fijamente a Michael.

—Bueno, suéltalo ya, hombre. ¿Qué te dijo de mí?

Michael se sentía acosado por la culpa a causa del deseo que sentía por ella, pero ahora, al mirar a Henry, no pudo evitar pensar que Sarah se merecía a alguien mejor que el conde de Glenforth.

—Dijo que eres un inútil y un embustero.

—¿Por perder quince mil libras? ¡Dios, esa muchacha es una palurda!

—También dijo que preferiría casarse con un caballo de tiro, desdentado y ciego, antes que contigo.

Henry se rascó la mejilla sin afeitar.

—Debería haberlo pensado antes de proponerme matrimonio.

A Michael se le quedó la mente en blanco. Los ruidos de la prisión se convirtieron en un zumbido.

—Veo que te he dejado sin habla, hermanito.

Michael recuperó la calma y sacó la bolsa de caramelos. El olor acre del jengibre disimuló el hedor del lugar, del mismo modo que lo hacía en la India. Después de meterse un trozo en la boca, le entregó la bolsa a Henry, quien tuvo la desfachatez de coger un puñado.

—Sí, bueno... —continuó Michael. —Lady Sarah ha cambiado de idea sobre lo de casarse contigo.

—Pues será mejor que lo haga. Como se dice vulgarmente, ella sola se ha hecho la cama, y mi intención es retozar allí con ella cada vez que se me antoje.

La reacción instintiva de Michael fue salir en defensa de la mujer que abogaba por los huérfanos de Edimburgo, pero ¿quién era esa otra Sarah, la que le había propuesto matrimonio a Henry Elliot, quien despilfarraba el dinero?

Demasiado desconcertado para llegar a una conclusión con respecto a ella, cambió de tema.

—¿Qué sucedió con el duque de Richmond?

—El muy bastardo estaba usando dados trucados, pero los escondió sin que yo me diera cuenta —esbozó una sonrisa ladeada. —En ese momento me encontraba ligeramente borracho.

—Aunque no tengas pruebas, seguro que había testigos que puedan hablar en tu favor.

—Richmond los compró a todos a base de dinero y favores —gruñó Henry, con la aspereza de los vendedores de alfombras del bazar de Calcuta.

—¿Quiénes eran?

—No me acuerdo.

—¿Entonces como sabes que los sobornó?

—Porque soy un conde —declaró. —Pero la palabra de un conde escocés no vale nada frente a la de un duque inglés. —Paseó la mirada detenidamente por la celda y añadió—: Ya ves para qué me ha servido el título.

—¿Y qué vas a hacer?

La cara de Henry adoptó una expresión de total arrogancia.

—Será mejor que te diga lo que no voy a hacer: pedirle disculpas en público a Richmond. Ha sobrepasado los límites.

—¿Y eso no es un poco imprudente por tu parte?

Henry se movió y el taburete volvió a quedar con todas las patas en el suelo. Se levantó de un salto y comenzó a pasear por el pequeño recinto sin ventanas.

—Te olvidas de quien es el heredero de Glenforth.

Michael se rió.

—No esperes que me arrodille ante ti.

Henry se puso serio.

—¿Qué debo esperar de ti, hermanito?

Si eso era lo único que Henry tenía previsto pedirle a Michael, entonces iban a pasarse ahí un buen rato, de modo que Michael abordó el único tema que ambos tenían en común.

—Madre me pidió que conquistara a tu prometida para conseguir la dote, siempre y cuando su virginidad quedara intacta.

—Una magnífica idea —Henry hizo sonar la articulación de un dedo, —puedes incluso quedarte con su maldita virginidad; pero no me cargues con un bastardo al que mantener.

A cada minuto que pasaba a Michael le apetecía más pertenecer a una rama del árbol genealógico de los Borgia.

—¿Y de qué serviría si te niegas a disculparte con Richmond?

—Ya me ocuparé de eso cuando llegue el momento. Ahora lo que necesito es el dinero. —Contempló la ropa de Michael. —¿Tienes algo ahorrado?

—Puedo prestarte unos centenares de libras —confesó Michael sin saber por qué.

—¿Prestarme? ¡Por Dios, hombre, soy el heredero de la familia!

—¿Y eso implica que mi dinero sea tuyo?

—Sí, a menos que prefieras que te desherede.

Michael se lo quedó mirando, incapaz de hacer otra cosa. Al final Henry se echó a reír.

—Solo era una broma, Michael. ¿Siempre eres tan condenadamente serio?

Michael se rió también, aunque la broma no le había hecho ninguna gracia.

—Debe de ser por mi sangre escocesa. ¿Quieres que vaya a ver a Richmond de tu parte? En la India estuve con algunos hombres que le conocen muy bien.

—Hazlo si quieres, pero que no se vaya a creer que yo te he dicho que lo hagas. Averigua hasta donde tiene intenciones de llegar por este supuesto agravio. Luego vuelve aquí a informarme.

Michael hizo acopio de una paciencia que no sabía que poseyera, y no hizo ningún comentario. En el transcurso de la hora siguiente estuvieron conversando, o mejor dicho, Michael estuvo escuchando las historias de Henry y sus problemas, las aventuras de Henry en Londres, y los sentimientos encontrados de Henry respecto de las propiedades familiares en Fife.

Michael le preguntó a su hermano sobre Sarah y Henry fue muy sincero.

—Tiene veintitrés años y es una bastarda de Lachclan MacKenzie. Debería estarme agradecida de que yo haya pensado siquiera en convertirla en mí esposa. Por Dios, Michael, tendrías que conocer a esa familia. Una de las hermanas, Mary, vive en Londres y se ve a sí misma como la siguiente Reynolds. Te confieso hermanito, que lamento el día que decidí bajar el listón por Sarah MacKenzie. Si pudiera ver a su padre se lo diría.

—¿Dónde está el duque de Ross? Henry se rió sin humor.

—¿Quién demonios lo sabe? Estoy tentado pedirle a mi abogado que mande a alguien a las Highlands a buscarlo.

—Espero que tengas suerte y lo localices.

—Bueno, soy un hombre de recursos, aunque me encuentre en este horrible lugar.

Michael, repentinamente impaciente por largarse de allí, le entregó a Henry una bolsa con monedas y se despidió.

Mientras cruzaba las puertas de la prisión de King's Bench, le lanzó dos peniques al prisionero que estaba sentado en la caja de las limosnas. Una vez en el carruaje, sus pensamientos pasaron de Sarah y su hermano a la audiencia con el duque de Richmond que tenía que solicitar, y después a una reunión de negocios en la Compañía de las Indias Orientales a la que tenía que asistir. Cuando terminara con todo lo que tenía que hacer en Londres, volvería a Edimburgo en el primer barco disponible.

¿Por qué había mentido Sarah sobre las circunstancias en las que se había producido su compromiso con Henry?

Esa y otras preguntas no dejaban de darle vueltas en la cabeza mientras observaba al mozo de cuadra de la Posada del Dragón enganchar una pareja de caballos en el carruaje nuevo.

Turnbull se encontraba a su lado, conversando con un lacayo sobre las ventajas que tenía la pólvora sobre el hollín para sacar brillo a las botas. La discusión le proporcionó a Michael un descanso de todas las noticias contradictorias de las que había tenido conocimiento desde que llegó a Edimburgo y en el transcurso de su visita a Londres.

Según Turnbull, lady Sarah estaba muy solicitada por la aristocracia de las Highlands, o al menos eso decía su doncella, insistiendo en que había recibido propuestas de matrimonio de todos los clanes importantes. Si eso era cierto, ¿por qué no se había casado años antes con alguien de una de esas familias que podían considerarse la verdadera realeza de las Highlands?

Poseía más encantos femeninos de los necesarios. Y además, era inteligente, culta y apasionada. Se excitó sólo de pensar en tenerla entre sus brazos y besarla otra vez.

Pero había algo más en Sarah MacKenzie. Junto a todos sus atributos seductores coexistían una mente despierta y una feroz determinación. Cuando se trataba de las cosas que le interesaban no daba lugar a la negociación.

—Ya está listo, milord. —El caballerizo le pasó las riendas al cochero.

Michael subió al coche. Ya se había enterado de cómo había llegado Sarah a establecer el compromiso con Henry. Lo que no entendía era por qué.

Pero no tardaría en averiguarlo.

Turnbull apiló las cosas que Michael había traído de Londres para Sarah en el suelo del carruaje. Cuando se metió en el habitáculo, se colocó cuidadosamente el abrigo.

Turnbull cuidaba mucho su aspecto, rasgo que admitía orgullosamente haber aprendido en las rodillas de su padre. En la India, la gente normal le trataba como si perteneciera a la realeza y le estaba resultando tan difícil como a Michael acostumbrarse a la vida en su propio país.

El carruaje echó a rodar por el camino, y Michael se preparó para el corto trayecto hasta Lawnmarket.

El viento silbaba entre los edificios y los hombres y las mujeres que estaban en la calle se sujetaban con fuerza los sombreros. El hedor del humo del carbón parecía menos abrasivo, demostrándole a Michael que era cierto que no tardaría en acostumbrarse a él.

A lo que no acababa de acostumbrarse era a oír a la gente hablando en escocés, tenía que concentrarse para entender la pronunciación de su lengua materna. Al haber crecido en Fife, el primer idioma que aprendió fue el escocés. Sin embargo, entre la nobleza de Edimburgo el idioma más hablado era el inglés. Cuando su madre se percató de que no la entendía cuando le hablaba, contrató un tutor y a Michael se le prohibió hablar en escocés. La orden cayó en el olvido cuando la visita de ella a Fife terminó y regresó a Glenstone Manor.

El pelo de su madre, cuando era joven, era muy liso y de color castaño, igual que el de Henry. Esa fue una de las cosas en que se fijó Michael cuando ella le fue a visitar en compañía de Henry.

Michael se enfureció al recordar a su hermano y la humillación que había hecho caer sobre el clan Elliot. Sin embargo, durante la larga ausencia de Michael, los tiempos habían cambiado en Escocia y todavía más en Londres.

En un callejón cercano, un par de chuchos peleaban entre sí por el derecho a montar a una hembra en celo. Un cubo de aguas sucias v malolientes cayó como una cascada desde una ventana v los animales dejaron inmediatamente de pelear.

En la siguiente esquina, un carretero golpeaba con el látigo a su buey, poco dispuesto a moverse. Michael sonrió al recordar el gran valor que otorgaban los hindúes al ganado. Si un ganadero de la India trataba con crueldad a un buey, acababa en el Ganges con una piedra atada a los pies.

—¿Señor? —Le llamó Turnbull, que estaba mirando hacia la calle por la ventanilla—. ¿Le he contado que la doncella de lady Sarah tuvo la desfachatez de darme las gracias por hacerle pasar un rato tan entretenido? Esa moza es puro veneno. Le dije lo que les hacen en la India a las mujeres insolentes.

Michael se dio cuenta de que ésa era la queja principal en la lista que Turnbull llevaba recitando desde que salieron de Londres.

—Dudo que eso le gustara.

—Es una escocesa de las Highlands. Los Highlander aprenden que hay un inglés al que odiar, antes de enterarse de que hay un Dios al que adorar.

—A lo mejor no deberías haberle dicho que eres de Suffolk —no pudo evitar decir Michael.

—No hubo necesidad de decírselo. Posee el olfato de un sabueso para detectar la sangre inglesa.

Michael se rascó la mejilla para ocultar una sonrisa.

—Creo haberte oído jurar que la amenazabas con cortarle la nariz.

Turnbull suspiró mientras se estiraba los guantes.

—Me temo que he pasado demasiado tiempo en la India.

El pretendido dominio absoluto de la India por parte de los ingleses iba a ser muy discutido en los años venideros; en ese momento Michael se alegraba de haber dejado ese problema atrás. Ya tenía bastantes aquí, en Edimburgo, y el principal de ellos era su propia reacción al ver a Sarah MacKenzie. Desde la cubierta del Intrepid, con toda la Guardia de testigo, había actuado como un galán enfermo de amor, saludando y despidiéndose de una mujer que ni se molestó en darse por enterada.

Sin embargo, cuando momentos más tarde se reunió con ella en el vestíbulo de su casa, lo primero que registró su cerebro no tenía nada que ver con la decepción de la despedida o las mentiras que ella le había contado.

CAPÍTULO 07

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Michael. Ella levantó la mano vendada.

—Es sólo una pequeña herida.

—¡Ja! —Intervino su doncella, mientras se hacía cargo del sombrero y del abrigo de Michael. —Podría haberse quedado sin mano.

Sarah le dirigió una sonrisa al criado que acompañaba a Michael.

—Usted debe de ser Turnbull. ¿Qué tal está? Tumbull hizo una reverencia, con el sombrero todavía entre las manos.

—Muy bien, milady, gracias. La señorita Rose dijo que la tapa del depósito de carbón de la cocina estaba suelta. Se me ocurrió pasar a echarle un vistazo.

Sarah miró de reojo a Michael, pero se dirigió a Turnbull.

—No tenía por qué molestarse.

Michael volvió a verse acosado por las dudas y las preguntas que ella suscitaba en él, sin embargo, un hecho era innegable: se sentía atraído por aquella mujer inteligente e independiente. La atmósfera que la rodeaba estaba impregnada de amistad y de la promesa de algo más.

Esbozó una sonrisa; le gustaban los misterios.

—La reparación del depósito de carbón es algo entre usted y Turnbull.

—No es ninguna molestia, milady. —El ayuda de cámara enderezó la espalda y entregó el sombrero y los guantes a la criada. —Lo cierto es que desde que llegué aquí tengo poco que hacer, de modo que si hay que reparar el depósito, ¿qué daño puede hacer que le eche un vistazo?

Ella arrugó la frente, indecisa.

Michael ya se había enterado de su edad, pero ésa era una de las pocas cosas que había conseguido sonsacarle a Henry. Según su hermano ella nunca solicitaba consejo. A Michael la intuición le decía que la realidad era que le costaba pedir ayuda.

—A Turnbull le gusta mantenerse ocupado —dijo Michael, puesto que al parecer ella había dejado el asunto en sus manos. —Está acostumbrado a llevar una casa entera y es muy competente.

Sarah tomó una decisión con la rapidez de un general experimentado.

—Rose, acompaña al señor Turnbull a la cocina y cuando haya salvado nuestro suministro de carbón, asegúrate de que coma algunos bollos de ésos que hiciste esta mañana. Dudo que en la India tengan buena comida escocesa.

Había apaciguado a la criada con la misma facilidad que lo había hecho con el alcalde.

—Por aquí, señor Turnbull —dijo Rose. —Voy a preparar el té. Y hay una mermelada de grosella que viene directamente de la cocina de mi madre en las Highlands.

Ambos sirvientes desparecieron por el pasillo uno detrás del otro. El aspecto de duende de la charlatana Rose era el complemento perfecto para el alto y circunspecto Turnbull.

—¿Lo has pasado bien en Londres? —preguntó Sarah.

A excepción de su visita a Henry, el viaje había sido muy agradable. Las inversiones de Michael en la Compañía de las Indias Orientales iban viento en popa. La vida civil se estaba volviendo cada día más apetecible.

—Ha sido muy productivo. Levantó el voluminoso paquete que llevaba. —Te he traído un regalo y un mensaje de parte de tu hermana Mary.

—Ya lo veo. —Sarah hizo un gesto en dirección a la biblioteca. —Que amable por parte de Mary. Déjalo en cualquier sitio.

Michael depositó el regalo en el suelo, entre una silla y la mesa donde estaba la lámpara, e inspeccionó la bien provista estantería de la biblioteca. Su anfitriona se quedó mirándole junto a una maceta con una frondosa palmera.

Había esperado que Sarah se comportara con timidez ya que no era la clase de mujer que sucumbía a una repentina seducción sin sentir remordimientos, sobre todo teniendo en cuenta que Michael y ella acababan de conocerse. Henry aseguraba que no era apasionada. Michael sabía que eso no era cierto. Se preguntó cuántas de las cosas que le había contado Henry de Sarah eran reales y cuántas se debían a los prejuicios.

Michael se encontraba muy desconcertado y decidió ir con pies de plomo. La opinión que tenían de ella él y su hermano, al que apenas conocía, era muy distinta. Conciliar ambas opiniones intentando salvar al mismo tiempo el honor del clan Elliot era todo un desafío. Michael se había pasado la vida en el extranjero salvando obstáculos y por irónico que fuera, ahora iba a hacer lo mismo, con la diferencia de que, en esta ocasión, los países extraños eran Escocia e Inglaterra. Quería hacerse con un lugar en el seno de su familia, y pensaba emplear el tiempo necesario para examinar sus desconcertantes sentimientos hacia Sarah MacKenzie.

—¿Cómo te hiciste la herida? —preguntó

—Con un martillo y poca puntería —movió el dedo. —Es poca cosa, de verdad. Rose exagera mucho.

Cuando pasaron la velada juntos en la Posada del Dragón, Michael dejó claro su interés por verla utilizar un martillo. Sonrió al pensar en lo valiente que era.

—¿Qué tal la uña? —preguntó.

—Me temo que mal. Notch dijo que no sería capaz de acertarle a un castillo con una manzana. Me vi relegada a las funciones de inspectora y consejera.

—¿Y qué consejos les diste?

—Cuando William quiso saber si mi sangre era azul de verdad le dije que no, pero que la tuya sí que lo era. Aunque no fue un día especialmente productivo, al menos fue divertido. —Una genuina sonrisa reforzó tal afirmación. —En cualquier caso creo que te gustará lo que hemos hecho.

—Estoy seguro de que sí.

—¿Cómo fue que conociste a mi hermana?

No le iba a resultar difícil acostumbrarse a la franqueza de Sarah.

—Por mi hermano. En Londres todo el mundo habla de ella, en especial el conde de Wiltshire, que dice sin tapujos que va a casarse con ella antes de Navidad. Me entró curiosidad y fui a verla. No se parece nada a ti.

El cariño brilló en los ojos azules de Sarah.

—Mary es muy hermosa y tiene mucho talento.

—Igual que tú.

—Gracias —se miró la mano, —aunque en mi caso lo del talento es discutible.

—Tú eres mucho más alta que ella, y más tranquila. Si no me hubieran dicho que erais hermanas no lo habría adivinado nunca.

—Yo podría decir lo mismo de Henry y de ti.

—¿Quién es más tranquilo?

—Ninguno de los dos. —Se acercó a un desordenado escritorio que había junto a las ventanas delanteras. —He preparado un inventario y un plan preliminar de trabajo para las reparaciones que hay que hacer en la aduana.

Michael la miró mientras ella rebuscaba entre el montón de libros y papeles. Bañada por la luz del sol, vestida con un traje color lavanda pálido ajustado con una delicada cinturilla blanca, parecía digna de un rey. Su virilidad cobró vida.

Ella quería hablar de la reparación de un edificio viejo, él cogerla entre sus brazos y besarla otra vez. Pero si lo hacía no iba a tener más remedio que hacerle la temida pregunta. Y no estaba seguro de querer conocer la respuesta todavía.

Piensa demasiado —había dicho Henry de ella. —Si le preguntas a Sarah MacKenzie por su caballo favorito te dirá quién engendró al animal, lo que éste comió y donde está enterrado.

—Creí que te gustaría abrir el regalo de tu hermana. —Michael mantuvo un tono de voz cordial. La temida pregunta iba a tener que esperar.

Mary había hablado con mucho orgullo del talento de Sarah.

Sarah echó un vistazo al paquete cerrado, que era evidente que se trataba de un cuadro.

—¿Qué ha pintado ahora? ¿A los miembros del Parlamento cómodamente sentados sobre la espalda de los hombres corrientes?

Su controvertida hermana era famosa por las caricaturas que hacía de los líderes políticos de Inglaterra y la falta de ética de éstos.

Michael no quería que le colgaran la etiqueta de hipócrita.

—Admito que siento curiosidad, pero si estás insinuando que he visto ese cuadro te equivocas —Sarah le dirigió una mirada que decía claramente que no le creía. Michael no podía consentirlo. —No he cotilleado entre tus cosas. No soy de esa clase de hombres. El regalo es tuyo y de nadie más.

—Lo siento, te he acusado sin motivo.

—Sí, bueno... te perdono. ¿No quieres saber qué es lo que te ha enviado Mary, La Rebelde?

Sarah apretó su elegante mandíbula.

—¿Así es como la llaman ahora?

Él había observado en Mary la misma expresión defensiva cuando salió el tema de Sarah.

—No has contestado a mi pregunta, pero sí, así es como la llaman los gobernantes. El hecho de que representara a veinticinco miembros escoceses de la Cámara de los Lores, atados y amordazados en la parte de atrás de la sala, ha causado mucha polémica.

Ella continuó revolviendo papeles.

—¡Sarah!

Ella le miró con un suspiro.

—Como dices a menudo, has estado demasiado tiempo lejos de aquí. Los políticos de Escocia y de Inglaterra apenas han cambiado. Los dibujos de Mary son un incómodo recuerdo de que los ingleses se creen superiores a sus vecinos del norte. —Volvió a rebuscar. —¿Dónde habré metido esos cálculos?

Michael se acercó al cuadro envuelto.

—Si tuviera que elegir entre esa lista que pareces no encontrar y el regalo de Mary que está al alcance de la mano, elegiría lo último. —Tocó el paquete. —Pero yo no voy a abrirlo.

—Aquí está —dijo ella, levantando los papeles con una sonrisa de triunfo. —Ya veré eso después.

Michael había cargado con el maldito cuadro por todo Londres y ahora ella lo ignoraba. Mary había pronosticado la reacción de Sarah al abrir el regalo y Michael estaba deseando ver si había acertado.

—Mary también te envía un mensaje verbal.

Un leve brillo de impaciencia asomó a los ojos de Sarah, que volvió a suspirar con dramatismo.

—Michael prefiero dejar a mi familia fuera de nuestra... asociación...

Ese alejamiento era lo que preocupaba a su hermana y Michael había empeñado su palabra.

—Prefiero cumplir la promesa que le hice a Mary.

—Está bien, suéltalo.

—Te ruega que escribas a tu padre y que resuelvas tus diferencias con él. En caso de que pasados quince días no lo hayas hecho, amenaza con copiar cierto desnudo de Eva, pintar tu rostro en él, y entregárselo al lord Protector de Edimburgo.

Sarah desvió su atención a las ventanas; de perfil era más hermosa y femenina que cualquier representación de Eva, la madre de la Humanidad. Era evidente que la separación de su familia también la estaba afectando.

—Al parecer Mary y tú os habéis hecho buenos amigos.

Es capaz de lanzar el más mordaz de los insultos camuflado entre las más hermosas palabras —le había advertido Henry. —Ten cuidado de no caer en sus trampas dialécticas.

Es demasiado inteligente —había asegurado Mary, —para ese necio y perezoso hermano suyo.

A Michael le atraía la idea de caer en la trampa de Sarah MacKenzie. Lo único que lamentaba era que su hermano la hubiera conocido primero.

—Tu hermana Mary es la segunda mujer más interesante que he conocido desde que me marché de la India.

Esa declaración puso un poco de color en las mejillas de Sarah.

—¿No te interesa saber lo que he hecho en el orfanato?

¿Habría herido sus sentimientos? No había tenido en cuenta esa circunstancia, lo cual no era de extrañar ya que lo que más le interesaba saber era por qué se había alejado de una familia que la amaba profundamente y que se preocupaba por su bienestar. Michael quería ver a los MacKenzie reconciliados. Deseaba que entre los Elliot reinara la armonía, pero su mayor deseo era satisfacer su propia curiosidad sobre la encantadora mujer que tenía delante. En fin, si de lo único que podían hablar era de la reparación de un edificio en ruinas, que así fuera.

—Sí, me interesa mucho ver los progresos que has hecho, pero no me has preguntado lo que le parece a Henry la idea.

Ella se replegó sobre sí misma como si se hubiera recubierto con una malla protectora.

—Espero que lo convencieras de que haga algo altruista y que se desprenda de la propiedad.

La palabra caridad no era un vocablo que Michael pudiera asociar fácilmente con su hermano ni con ninguno de los hombres encarcelados en King's Bench. Sin embargo, no estaba dispuesto a compartir con Sarah la opinión que le merecía su hermano, ni tampoco a defenderlo. La discusión por la venta del edificio de la aduana había sido breve. Ante la perspectiva de recibir mil quinientas libras, Henry se mostró impaciente por estampar su firma. Con la ganancia se pagó la estancia en uno de los apartamentos privados de la prisión y le puso de todo, desde alfombras de lana a mujeres complacientes.

Lo mejor que Michael podía hacer era modificar ligeramente la historia.

—Henry se alegró de librarse del edificio.

—De acuerdo. Necesitaba el dinero. ¿Hablasteis de mí?

Se le ocurrió decir una verdad a medias.

—Hacía muchos años que no nos veíamos. Hablamos de un montón de cosas.

—Perfecto. —Se pellizcó la venda del pulgar. —Preferiría que Henry y tu madre se olvidaran de mí por completo.

No había incluido a Michael.

—¿Debo entender que has conocido a un Elliot a quien no odias?

—No les odio, Michael —dijo en tono de queja. —Me mintieron y ensuciaron mi nombre porque nací bastarda. Hay una cosa que me tiene intrigada. —Se acercó a él. —¿Cuánto tiempo tiene que permanecer Henry en la cárcel?

—Hasta que pague a Richmond —Para desolación de Michael, Henry había ido acumulado más deudas desde su encarcelamiento.

Sarah se sentó en uno de los dos sillones tapizados en cuero, con los papeles sobre el regazo.

—¿Le vas a pagar tú?

Michael se puso nervioso.

—¿Crees que puedo permitírmelo?

—¡Que pregunta más extraña! Tu fortuna personal o la falta de ella no son de mi incumbencia. No obstante, si yo estuviera en tu lugar y hubiera ganado el dinero honradamente, no lo malgastaría en pagar las deudas de juego de nadie. Me estaba refiriendo a las minas de carbón de Fife; creí que sacarías el dinero de allí.

Su madre y Henry decían que Sarah pensaba como una campesina. En opinión de Michael era una mujer práctica y sincera. Cuando él le preguntó a Henry sobre la propiedad, éste le respondió con las mismas quejas que su madre: que los beneficios de las minas eran mínimos por culpa de las elevadas tasas a la exportación. Ésa era al menos la explicación que les había dado a ellos el capataz, ya que ninguno de los dos tomaba parte activa en el funcionamiento del negocio familiar.

Le pareció normal compartir sus ideas sobre el asunto con Sarah.

—Tengo que ir a comprobarlo. Parece ser que las tasas de embarque para el carbón son demasiado elevadas.

La expresión de ella se serenó y el tono de su voz se volvió dulce como el caramelo.

—El rey Jorge tiene que sacar el dinero de algún sitio. Incluso tú lo dijiste —sonrió y le entregó los papeles. —¿Y ahora vas a mirar esto?

Michael se sentó en el otro sillón sin saber que responder a la aguda réplica de ella. La primaveral fragancia de Sarah se fundía con el olor del cuero y de los libros antiguos. Era una mezcla embriagadora que perturbaba y seducía al hombre que la deseaba con locura.

—No te habrás ofendido, ¿verdad, Michael? Estaba bromeando.

—No, no me he ofendido.

Al revisar la lista y el plan de trabajo, Michael recordó otra de las historias que Henry le había contado sobre ella con tono despectivo. Como regalo de cumpleaños para el duque de Ross, Sarah diseñó un sistema de riego a base de tubos para el pabellón de caza favorito de su padre. Incluso encargó a unos trabajadores locales que hicieran el trabajo y lo supervisó ella misma. Por aquel entonces tenía quince años.

Henry estaba escandalizado, tanto por la anécdota como por el orgullo con el que ella lo contaba. A Michael le pareció algo digno de admiración y muy inteligente. No pudo evitar sonreír.

—Tienes mucha imaginación Sarah MacKenzie. —Ella había incluido un mapa con la zona del muelle. —Incluso has dibujado un pequeño establo en la parte de atrás, aunque el caballo es un poco deforme.

Ella soltó una risita.

—Se supone que es una vaca. Ya te dije que la del talento era Mary.

Buena observación, pensó Michael. Le daba envidia el gran cariño que ella sentía por esa hermana que había ofendido a la mitad del Parlamento y hechizado a la otra mitad.

—Me pregunto que habrá plasmado el talento de Mary en ese lienzo. —Le dio una palmada al cuadro envuelto.

—Luego.

Sarah se inclinó hacia delante y cruzó las manos. Lo cierto era que su herida parecía carecer de importancia. Aún así, Michael se prometió a sí mismo que sería la última lesión que se hiciera en la aduana.

—Dejando a un lado mi falta de talento, los niños van a necesitar leche —dijo ella. —La vaca puede pastar ahí —señaló un punto del mapa, —en el campo que hay al lado de la fundición de Anderson. Anderson también ha prometido proporcionar bisagras nuevas para las puertas y rejillas para las chimeneas. Creo que a los niños les vendrá bien compartir la responsabilidad de cuidar de la vaca.

Había estado muy ocupada. A pesar de eso, para alegría de Michael y si debía creer al portero de la Posada del Dragón, había encontrado tiempo para terminar con su relación con un tal conde DuMonde.

—¿No le parece que los niños saldrán ganando? —preguntó ella.

Michael volvió a prestar atención al tema.

—Sí, pero, ¿cuándo ha comprado la vaca?

Ella puso una divertida expresión de desconcierto.

—Todavía no la tengo, pero la tendré. Sir Gilbert Gordon se ha ofrecido a conseguirnos una vaca sana. William asegura que sabe ordeñar.

—¿Y en caso de que no sepa?

Ella se encogió de hombros.

—Entonces les enseñaré, a él y a los demás.

La imagen de la majestuosa Sarah agachada junto a una vaca le hizo sonreír.

Ella alzó la barbilla y su voz se volvió suave como la seda y desafiante.

—¿Te parece gracioso?

—Sí. Nunca en mi vida he visto a la hija de un duque trabajando en los establos antes de la salida del sol.

—Entonces es que no conoces al duque de Ross. No le importa trabajar ni que sus hijas lo hagan. —Por el brillo de felicidad de sus ojos, estaba ensimismada en un grato recuerdo.

—Cuéntamelo —dijo él, impaciente por saber qué era lo que la hacía tan feliz.

—Crecimos en el campo. Lachlan no se casó hasta que nosotras teníamos seis años. Nos enseñó a montar a caballo y a cuidar de nuestros propios ponis. Todas teníamos alguna responsabilidad, y si alguna no cumplía con su trabajo, se nos castigaba a todas.

Aquello era un detalle más que añadir al misterio que rodeaba a Sarah y su poco convencional familia.

—¿Es cierto que tienes tres hermanastras y que todas vosotras nacisteis el mismo día de madres diferentes?

—Todas nacimos de mujeres distintas y celebramos el cumpleaños el mismo día por comodidad y para nuestra propia protección. Lachlan MacKenzie era un poco sinvergüenza. Temía que nuestras madres o sus familias intentaran apartarnos de él o que nos utilizaran como moneda de cambio. Es muy posesivo.

A Michael le caía bien el duque de Ross.

—¿Conocéis a vuestras madres?

Sarah miró al techo, y, como si hubiera recitado miles de veces la respuesta, dijo:

—Sólo una de nosotras. Agnes y su madre son iguales. A Lottie y a Mary no les interesa conocerlas, son muy cabezotas. La mía murió en el parto.

Michael se sintió avergonzado. Henry no le había contado nada del tema, reforzando la convicción que tenía Michael de que su hermano y Sarah eran más unos desconocidos que una pareja.

—Lamento que muriera.

—No lo hagas —respondió ella con voz carente de emoción.

A él se le ocurrieron un sinfín de preguntas más.

—¿Quién fue tu madre?

Ella empezó a juguetear con la venda que le cubría la mano, con una sonrisa.

—¿Te doy la respuesta de siempre? ¿La que nos enseñaron a dar?

—Es evidente que estás deseando hacerlo, de modo que por favor, continúa.

—Cuando nos preguntaban, teníamos que decir: No puedo decir cómo se llama mi madre, pero no es... una Elliot, o una MacGregor, o de la familia a la que perteneciera la persona que hacía la pregunta.

Era obvio que el duque de Ross había cubierto todos los ángulos para proteger a sus queridas hijas. Michael estaba intrigado por las dos que le faltaba por conocer.

—¿Lottie y Agnes son tan francas como Mary y tú?

Ella sacudió su cabeza.

—Mary y yo somos unas aficionadas comparadas con ellas —murmuró con tristeza.

Michael se imaginó a las cuatro jóvenes dejando boquiabierta a la Corte son su ingenio e independencia.

—Es un alivio saber que no eres una Elliot. Me sentiría culpable por haber besado a alguien de la familia.

Ella le reprendió con la mirada.

—Eso es todo lo que hay que saber sobre nosotras, Michael, y ahora que ya te he contado algo de mí, por favor, dime si estás casado.

Él se levantó de un salto y la abrazó.

—Si estuviera comprometido con otra, no te habría besado a ti.

Los hermosos labios de ella se curvaron en una sonrisa de disculpa.

—Debería haberlo sabido. El recto, honrado y firme Michael Elliot jamás actuaría de un modo tan poco caballeroso. —Haces que parezca extremadamente predecible.

—Si tú eres predecible, entonces el rey es turco. El empezó a excitarse.

—Si lo que buscas es que te perdone, es muy probable que lo consigas.

Ella se volvió tímida de repente. Michael no podía permitirlo. Le levantó la barbilla y la miró a los ojos, que le devolvieron una mirada de sinceridad y afecto. Por mucho que intentara negar su deseo por ella, sabía que no lo iba a conseguir. De modo que escuchó a su corazón y la besó.

Ella se derritió en sus brazos y sus labios se suavizaron contra los de él. Michael le abrió la boca para profundizar el beso.

Ella se lo devolvió con la misma pasión e impaciencia, haciéndole desear una mayor intimidad. Le acarició los brazos y la espalda, queriendo hundir los dedos en su pelo y besar cada curva y recoveco de su cuerpo. El deseo se estaba convirtiendo en lujuria, obligándolo a aceptar de mala gana que tenía que soltarla o poseerla allí mismo, en la biblioteca.

Haciendo gala de la fuerza de voluntad de un monje, interrumpió el beso y se apartó. A ella le brillaban los labios y un destello de sorpresa cruzó su mirada.

—¡Maldición! —exclamó él.

La sonrisa de ella se volvió perspicaz.

—¿Decepcionado?

Cuando Michael estaba abriendo la boca para contestar, entró Rose con una bandeja de té en las manos.

—Acabo de prepararlo —les informó la criada, depositando la bandeja en la mesita.

—Gracias, Rose. —Sarah se alejó más de él. —Le daremos un poco de tiempo para que repose. ¿Cómo le va a Turnbull con el depósito de carbón?

Michael estuvo a punto de soltar un gemido de frustración.

Rose parecía a punto de saltar de alegría.

—Lo ha arreglado en un santiamén, y ahora se ha puesto a ordenar el establo. Pero antes se ha comido tres de mis bollos.

La mirada maliciosa de Sarah animó a Michael. Si ella podía quitarle importancia al beso, ¿quién era él para discutir?

—¿Tienes un caballo aquí? —preguntó.

—Sí—respondió ella mirando a la criada. —Gracias Rose.

La doncella hizo una reverencia y se apresuró a salir de la habitación.

—En cuanto se te cure la mano iré a montar contigo.

—¡Que forma tan interesante de formular una invitación! —exclamó ella queriendo decir justo lo contrario.

Michael volvió al asunto que estaban tratando antes de que Rose trajera el té.

—De haber tenido una esposa, no te habría besado, Sarah.

Ella se cobijó bajo un manto de orgullo.

—Es posible que ya tengas alguna en mente.

—No, eso tampoco, y siento haber dejado de besarte. No volveré a hacerlo —le dedicó una sonrisita maliciosa. —No finjas que no volveremos a besarnos porque tú también has disfrutado. ¿Contesta eso a tu pregunta?

Ella se puso encantadoramente nerviosa.

—Sólo lo preguntaba porque estoy buscando voluntarias para la junta directiva del orfanato. Se me ocurrió que tu esposa o tu prometida podrían estar interesadas en echar una mano.

El se preguntó si en realidad había sido ésa la razón de su pregunta. Le gustaba pensar que no; tenía la esperanza de que quisiera la información por motivos personales.

—¿Si yo tuviera esposa o prometida, querrías conocerla?

Ella le dirigió la misma mirada que seguramente le dirigía la rebelde Kate a Petruchio en La fierecilla domada.

—Ésa es una pregunta estúpida.

Pero que le daba igual, porque estaba sonriendo. Michael reunió valor y abordó un tema que sabía que iba a ser espinoso.

—¿Te va a ayudar tu padre?

—Es imposible que mi padre me ayude con el orfanato. Su familia vive en Tain.

Michael dio otro paso hacia la temida pregunta.

—Henry me dijo que tu padre desaprobaba la boda.

—Efectivamente. Dijo que los Elliot acabarían por aburrirme. Estaba en lo cierto.

Michael disimuló su exasperación.

—Si tú estabas aburrida la última vez que te vi, yo soy el sultán de Madrás.

La expresión tormentosa que apareció en el rostro de Sarah no anunciaba nada bueno.

—La última vez que me viste estabas en la cubierta del Intrepid, demasiado lejos para saber cuál era mi estado de ánimo.

Acompañado de toda la Guardia y con el mejor almirante del rey presente, Michael la había mirado y saludado como un adolescente enfermo de amor.

—Estaba hablando de la tarde que pasamos juntos en la posada —aclaró, recordando que en aquella ocasión ella ni siquiera había dado muestras de reconocerle.

Ella se levantó de un salto y fue a comprobar el fuego que ardía sin ningún problema en el hogar.

—Me gustaría olvidar esa velada. Tampoco entonces debí dejar que me besaras.

Michael no había tenido la intención de besarla ni entonces ni ahora, pero después de pasar varias horas en su compañía se sintió muy atraído por ella. Y todavía lo estaba, con la diferencia de que ahora sabía que ella sentía lo mismo.

—Me parece que crees que no debería haberse producido ningún beso. Pero eso no cambia el hecho de que hayas disfrutado de nuestra intimidad, por breve que haya sido.

—Oh, de acuerdo —cedió ella de mala gana—Si tan arrogante eres que necesitas oírmelo decir, admito que nuestros besos, por breves que fueran, me distrajeron por un momento. Y estoy agradecida.

Michael no se hubiera divertido tanto si ella se hubiera confesado tan loca como solía decir que estaba la familia de él. Estalló en carcajadas.

—¡Deja de reírte de mí!

El siguió riéndose por lo bajo.

Ella le miró de frente.

—Piensa lo que quieras, Michael Elliot, pero estuve y estoy agradecida. De no haber sido por Lachlan MacKenzie hubiera sido una niña abandonada más en las calles de Edimburgo.

A Michael le pareció que le hubieran propinado una bofetada, pero incluso bajo los efectos de la sorpresa, intentó llegar al fondo de la verdad.

—¿Naciste aquí, en Edimburgo?

—Sí. En el Hospicio de Saint Columba, pero no deseo tu compasión. Sólo te lo he dicho porque pensé que debías saber por qué estoy tan empeñada en ayudar a Notch y a los otros niños, aparte de que sea mi obligación como cristiana.

Sarah había sido una huérfana de Edimburgo. La injusticia de la situación le llegó al corazón. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no lanzarse sobre ella y abrazarla otra vez. En vez de eso, pensó en los aspectos positivos de su infancia.

—Me alegro de que tu padre sea un hombre decente, pero no me sorprende.

—Ni siquiera lo conoces.

Michael se enfadó al oír su tono condescendiente. —Sin embargo, me decepciona comprobar que su hija es una cobarde.

Sarah empezó a echar humo, pero estaba más enfadada consigo misma que con él. Llegaría un momento en que la atracción que sentía por él desaparecería. Hasta entonces seguiría adelante y calmaría el orgullo herido de Michael.

—Sólo estoy pensando en los problemas que acarrearía una relación sentimental entre nosotros.

Olvidando toda delicadeza, Michael bajó el tono de voz.

—Hace cinco minutos estaba haciendo algo más que cortejarte. Y tú estabas más que dispuesta.

—Sí, pero no volverá a suceder. Ahora que has hablado con Henry, sabes que el esfuerzo es en vano. —¿Acaso no iba a decirle nunca lo que le había contado Henry sobre ella?

—Sí, bueno... —Echó una ojeada a los papeles. —La visita fue muy ilustrativa. Ahora conozco mejor a mi hermano.

Esa costumbre que tenía al hablar la ponía furiosa. Que el diablo se los llevara, a él y a lo que Henry le hubiera dicho de ella. Ahora Sarah tenía su propia vida. Entre poner en marcha el orfanato v luchar contra la atracción que sentía por Michael

Elliot, era incapaz de pensar con coherencia. Decidió cambiar de tema.

—¿Qué vas a hacer ahora que has dejado la Guardia?

—No lo he decidido, pero me gusta mucho la idea de formar parte de la dirección del orfanato. Es decir, en caso de que aceptes hombres para el puesto.

Esa manera de hablar que tenía y su ingenio, iban a ser la perdición de Sarah.

—Claro que te tendré en cuenta. Los hombres deben ser tratados como iguales.

Esta vez su risa la complació. Volvió a sentarse.

—Hablando de eso, me preguntaba si podrías pasarte por mi escuela dominical y enseñarles historia o geografía a los niños. Has viajado mucho y creo que te tienen respeto. Todavía están aprendiendo a leer pero creo que te parecerán una digna audiencia.

Michael asintió, inclinado brevemente su elegante cabeza.

 —Iré si me prometes una cosa.

Basándose en su experiencia anterior, Sarah supo lo que le iba a pedir.

—Más besos, no.

Él le dedicó una sonrisa que hubiera derretido a una monja.

—Dame tu palabra de que no vas a volver a condenarme a mí por los crímenes que han cometido mi madre o mi hermano.

¿Por qué tenía que ser un Elliot? Su estado de ánimo se volvió gris.

—Quieren mi dinero por un contrato matrimonial basado en falsedades. Henry aseguró ser un hombre de honor. Era mentira.

Él se retrepó en el sillón y estiró sus largas piernas.

—Eso a mí no me importa.

Ella le creyó. Michael Elliot estaba por encima de la mezquindad de su madre y de su hermano mayor. No se reía de las opiniones de los demás ni abusaba de los menos afortunados. Además parecía un poderoso jefe de las Highlands, totalmente cómodo con su levita gris hecha a medida y pantalones.

No debería querer saber nada de él. Era hermano de Henry, sin embargo ambos hermanos apenas se conocían.

—¿Estás de acuerdo en olvidar el tema de mi dote?

—Sí —contestó él cruzando los brazos sobre el pecho. —Hasta que tu padre me la ofrezca.

El corazón empezó a retumbarle en el pecho. Tenía que cambiar de tema.

—¿Ha encontrado Henry la forma de salir de allí? —preguntó débilmente.

Michael alcanzó la tetera y llenó las tazas de ambos.

—Supongo que saldrá del mismo modo que entró.

Ella estaba segura de que Michael no era tan ingenuo como para creer eso.

—Estará viejo y canoso antes de que pueda ganarles el dinero suficiente a los demás prisioneros. En Kings Bench son todos deudores y criminales. El único dinero que hay allí está escrito en hojas de papel.

—Henry sólo pasa la noche en prisión. Todas las mañanas le dejan en libertad para que pueda reunir el dinero con que saldar la deuda. Eso fue lo que recomendó Richmond.

Sarah miró fijamente el vapor que salía de su taza y se preguntó si Henry tendría éxito.

—Es un buen plan, suponiendo que funcione.

—Esperemos que sí. ¿Y tú estás de acuerdo en olvidar las ofensas de los Elliot?

La petición era razonable y era posible que beneficiara a Sarah. Quería labrarse un futuro en Edimburgo. Había hablado con el conde DuMonde, quien con gran cortesía accedió a dejar de visitarla por las tardes. Según Notch los chismosos estaban ocupados con las noticias sobre el orfanato y especulando sobre su cena con Michael Elliot. Al menos lo primero decía algo en favor de ella. Lo último era una cruz que tendría que soportar.

—Está bien. —Le ofreció la mano derecha vendada para sellar el pacto. —¿Vas a darles clase el domingo? Él le rodeó los dedos con cuidado.

—Sólo si tú estás allí.

Sarah intentó dar una respuesta despreocupada a pesar de que el momento estaba cargado de intimidad.

—Desde luego. Soy muy buena estudiante.

La mirada de él se deslizó hasta la mano herida, examinándola con cuidado.

—¿Prestarás atención, Sarah?

—Yo siempre presto atención.

Su forma de sonreír le indicó que él pensaba recordarle esas palabras en otra ocasión.

—¿Nada de travesuras ni de risitas tontas?

¿Con un profesor tan atractivo? Le entraron ganas de echarse a reír pero sabía que él se aprovecharía de eso.

—Me olvidé de esa costumbre cuando mi madrastra nos enseñaba. ¿Quieres leche y azúcar?

—Sólo azúcar —su mirada la quemaba, —soy muy goloso.

Sarah no sabía si era él quien lograba dar un tono provocativo a la más inocente de las frases, o si la culpable era su propia imaginación. Entonces recordó el caramelo de jengibre que él le había ofrecido en su primera visita.

—¿Dónde he oído eso antes?

El enarcó las cejas.

—Seguramente se lo oíste decir a un caballero de modales impecables, honestas intenciones y un indudable buen gusto para las cosas importantes. Además, se me da muy bien juzgar el carácter de las personas.

Se estaba refiriendo a ella y saberlo hizo que le diera vueltas la cabeza. Por experiencias pasadas sabía que recostarse contra él sería un buen remedio para el mareo, pero tenía que erigir algún tipo de defensa para protegerse de su seducción y lo que daba mejor resultado para eso era pensar en su hermano.

—No le has puesto azúcar al té —observó ella.

Él le acarició la muñeca y la sensible piel del antebrazo.

—No, no lo he hecho.

El ambiente entre ellos fue espesándose. Ella hizo un esfuerzo por controlar la conversación.

—Hablando de tus buenas intenciones, ¿estás preparado para ir a visitar al zapatero mañana por la mañana? Recuerda que te comprometiste a conseguir zapatos para todos los huérfanos.

—Me comprometí a pagar los zapatos después de que tú admitieras tus sentimientos.

—¿Estás intentando escabullirte?

—¿Lo estás haciendo tú?

—Lo estamos haciendo los dos. Me viene bien acompañarte mañana por la tarde.

A menos que las apariencias engañaran, Michael Elliot parecía tener dinero. Sin embargo, el resto de su familia no. Él disponía de habitaciones en una posada y era generoso con los que le atendían. Recordaba lo que le había contado Rose sobre la corona que le había dado de propina al mozo de cuadra para que cuidara de su caballo.

—¿Has hecho los arreglos para pagar al zapatero?

—Los miembros de la Guardia son gente solidaria. Todos han querido ayudar.

—¿Entonces no eres un hombre rico?

—En este momento, me siento más acaudalado que un rey.

Ella encontró la fuerza necesaria para apartarle la mano.

—Esa no es una respuesta. Hiciste una oferta muy generosa para ayudar a los huérfanos, en ese momento no era posible que supieras que la Guardia iba a colaborar.

—Claro que lo sabía. Como te he dicho, soy un excelente juez del carácter de las personas. Y respondiendo a tu indiscreta pregunta, ¿si tuviera dinero, no lo hubiera utilizado para comprar la libertad de mi hermano?

La hizo parecer una entrometida, pero el dinero era lo que había originado el problema con los Elliot.

—No te conozco lo suficiente como para responder a eso. ¿Hubieras comprado la libertad de Henry?

—¡Ah, ahora lo entiendo! Lo que te preocupa es que Henry que de pronto en libertad y te veas obligada a enfrentarte a él.

A Sarah no la asustaba admitir sus errores, de hecho le encantaría tener la oportunidad de mirar a Henry a los ojos y decirle exactamente lo que pensaba de él.

—¿Le van a soltar pronto?

—No lo sé. Tiene más deudas, aparte de las de juego. Insultó al duque de Richmond y éste ha amenazado con llevar el asunto al Parlamento.

Sarah cogió su taza de té a pesar de que le temblaba la mano.

—No me sorprende.

El también bebió un sorbo, con irritante tranquilidad.

—¿Hasta qué punto conocías a Henry antes de formalizar el compromiso?

El té de Sarah adquirió un sabor amargo.

—Evidentemente no lo bastante. —Dejó la taza y se acercó a la mesita auxiliar. —¿Sigues queriendo que abra el paquete?

—Buen intento Sarah, pero...

—Pero eres un caballero de la cabeza hasta la punta de tus elegantes botas de importación.

—De momento sí —dijo él con tono de advertencia. —Estoy esperando la respuesta.

—¿Le preguntaste a Henry si me conocía bien antes del compromiso?

—Apostaría mi reputación a que eres virgen.

Ella se quedó boquiabierta.

—No es a eso a lo que me refería —protestó con tono ofendido.

El rió sin ganas, con una expresión que decía claramente que tenía pensado tomarse más libertades.

Ella apartó los ojos, incapaz de mirarle.

—El compromiso fue un error ¿no es suficiente con eso?

Se oyó el sonido de una taza al chocar contra un plato y que Michael se levantaba.

—Sarah, mírame.

Estaba tan cerca de ella que notaba su calor y su fuerza.

—No.

La sujetó con sus fuertes manos y la obligó a volverse. Sus ojos estaban llenos de determinación.

—Cuando mi hermano te abrazaba no te estremecías.

Ella respiró hondo y al soltar el aire le agitó el pañuelo del cuello.

—No. No lo hacía.

—Ahora estás temblando.

¡Oh, Dios! Iba a besarla otra vez, y ella era incapaz de dar con las palabras necesarias para hacerle cambiar de idea.

El llevó la mano hasta su barbilla y, con una ligera presión, le echó la cabeza hacia atrás. Su olor evocaba los sueños de cualquier mujer enamorada. ¡No!, exclamó su corazón; no podía amar a Michael Elliot.

—Huye Sarah —susurró él, —si tienes miedo de lo que sientes, huye.

—Dime que a ti no te pasa lo mismo.

—No puedo, pero tampoco voy a engañarme a mí mismo. Prefiero enfrentarme a las dificultades.

—Y vencerlas.

—No. Prefiero superarlas. Sólo se debe derrotar a los enemigos, y tú, Sarah MacKenzie, estás lejos de serlo. Ella le tocó el pecho.

—Le temes a algo, pero lo mantienes oculto aquí, en tu corazón.

Ella enarcó las cejas, invitándole a revelar su punto débil. Michael no pensaba desnudar su alma ante ella ni por todo el oro del mundo.

—Ahora, curiosa mía, ya puedes abrir el regalo de Mary.

—Eres un déspota.

—Sólo estás enfadada porque te he pedido que admitieras lo que sientes por mí.

Sarah desató la cuerda y desempaquetó el cuadro con manos temblorosas.

—¡Oh, Mary! ¿Cómo has podido?

Al oír su suspiro de pesar, Michael echó un vistazo por encima de su hombro.

En el clásico estilo de su mentor, Joshua Reynolds, Mary había representado a Sarah y un hombre que sólo podía ser el duque de Ross. El vestido de Sarah estaba pintado con todo detalle, desde los cardos bordados en el dobladillo hasta los que rodeaban el atrevido escote. Lachlan llevaba el vistoso tartán de los MacKenzie y un elaborado sporran de jefe.

A espaldas de ambos ardía un fuego en una enorme chimenea de piedra, y el cuarto estaba lleno de pequeños detalles. Los juguetes de sus hermanos pequeños estaban desparramados por el suelo, y encima de la mesa había restos de comida. Era como si Sarah y su padre hubieran sido congelados en el tiempo.

En la parte de arriba del cuadro se veía el retrato de una mujer portando una banda con los colores de los MacKenzie. A juzgar por el vestido pasado de moda y la corona ducal, debía de ser la madre del duque.

La habilidad de Mary iba mucho más allá de los detalles normales en una acuarela. Su capacidad para capturar el cariño y la alegría que compartían padre e hija era superior a la de los grandes maestros.

Sarah sujetaba el marco con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos y las lágrimas salpicaban el corpiño de su vestido color lavanda.

—¿Esa es tu abuela? —preguntó él.

Ella sollozó más fuerte.

Él le quitó la pintura y se dejó caer en la alfombra.

—¿Por qué te entristece tanto, Sarah? Es evidente que te quiere. Sé que eres obstinada, pero no puedes negar su cariño. Estoy seguro de que le has dado muchas alegrías a tu familia.

La rodeó con los brazos y le frotó la espalda. Ella se acurrucó como un gatito contra su pecho.

—Tú no lo entiendes.

—Me gustaría entenderlo. —Se dio cuenta de que no llevaba corsé, pero Sarah MacKenzie no necesitaba recurrir a artificios. Lo que necesitaba era un amigo, y Michael estaba deseando asumir ese papel.

—Cuando cambiaste de idea y decidiste no casarte con Henry, el duque te dijo que ya te había avisado, ¿verdad? —preguntó con tono risueño.

—Parece como si lo conocieras.

—Estoy empezando a hacerlo. Y después te ordenó que volvieras a casa.

Ella sorbió por la nariz.

—Me conoce demasiado bien como para darme órdenes.

Michael se sacó el pañuelo y se lo entregó.

—Claro que te conoce. ¿O es que de verdad te has quedado en Edimburgo para librarte de las atenciones de la mitad de los duques solteros de las Highlands?

El humor de ella experimentó un cambio, el momento de flaqueza desapareció como si nunca hubiera existido.

—Eso es lo que le dijo Rose a Turnbull.

—Tú eres el tema de conversación favorito de Rose.

—Exageró el número de nobles que acuden a Tain.

—Gracias a Dios. No tengo nada que hacer frente a un duque.

—No deseo ningún esposo, sea príncipe o mendigo.

—¿Ni siquiera a Claude DuMonde?

Sarah se puso en guardia, se secó los ojos y sorbió por última vez.

—¿Cómo te has enterado de su existencia? Michael pensó en el otro Highlander que había conocido últimamente.

—Por el portero de la posada. Se lo oyó decir a ese barrendero que está dispuesto a blandir la escoba para defender tu honor.

—Se llama Cholly. —Levantó el cuadro del suelo y lo colocó mirando a la pared. —Se entera de todos los rumores antes de que empiecen a circular por ahí. Notch le dijo que también él podría elegir unos zapatos nuevos.

—Dudo que Cholly se levante temprano, porque se pasa la noche deambulando por las calles.

Ella lanzó una mirada hacia la puerta de la calle y se puso la mano detrás de la oreja.

—¿Oyes como se desliza la escoba? Es él barriendo las escaleras mientras hablamos.

A Michael le tenía sin cuidado si el insolente individuo estaba barriendo las escaleras o los tejados. Ahora que había ayudado a Sarah a dominar su dolor, formuló la pregunta que había estado evitando.

—Cholly puede venir mañana con nosotros a Cordiner's Hall. Ahora lo que me gustaría hacer es solucionar un asunto que tenemos pendiente.

Ella pareció ponerse alerta, y tenía un buen motivo.

—Le pregunté a Henry la razón de que os comprometierais con tanta rapidez, lo cual me lleva a la temida pregunta...

—¿Y es?

—¿Por qué le propusiste matrimonio?

CAPÍTULO 08

Al día siguiente, enfadada todavía por la pregunta y la consiguiente disputa, Sarah se quedó en el establo cepillando a su caballo. Era imposible que Michael lo supiera, ¿verdad? Seguro que había estado especulando, intentando confirmar sus sospechas.

¿Pero cuántas de las cosas que él hacía se podían achacar al sentimiento de lealtad? El mismo Michael admitía a menudo que era un extraño allí y que los problemas a los que se enfrentaban los Elliot le resultaban una novedad. Sarah se preguntaba qué sentía por ella. En un instante pensaba que su interés era sincero y al siguiente que era un canalla que hacía el trabajo sucio de su hermano mayor.

La mayor parte del tiempo no sabía qué pensar. Sin embargo, su incertidumbre estaba impregnada de tristeza ya que Michael poseía buenas cualidades. No dudó en ponerse de su parte frente a Fordyce. Se apresuró a ofrecer su ayuda en forma de zapatos para los huérfanos. No obstante, esas buenas acciones no disculpaban el hecho de que se hubiera unido a lord Henry y a lady Emily en contra de Sarah; a menos que quisiera quedarse con su dote.

¿Por qué le propusiste matrimonio a Henry?

Sarah se había pasado toda la noche y toda la mañana recordando la duda que teñía la voz de Michael y viendo la expectación en sus ojos. Era imposible que conociera los motivos que se ocultaban detrás de la promesa que les había hecho a los Elliot; ni siquiera Henry, por muy desesperado que estuviera, le habría revelado los detalles.

El dilema de Sarah era cada vez mayor, tenía que endurecer su corazón.

—Algún día tendré un caballo. —Notch se sentó a horcajadas sobre la silla de amazona de Sarah que Turnbull había llevado a la cuadra el día anterior.

Sarah había ido al establo para tratar de evadirse de sus perturbadores pensamientos sobre Michael Elliot y aprovechó la distracción que le acababa de proporcionar Notch.

—¿Qué clase de caballo será? —le preguntó.

El contrajo la cara en una mueca de desprecio y se frotó el muslo.

—Uno que no esté castrado.

Rose asomó la cabeza desde la dependencia contigua, donde estaba limpiando el cristal que acababa de instalar Turnbull.

—Vigila tu lengua en presencia de las damas. Aquí no toleramos vulgaridades.

Notch le dirigió una mirada asesina. Hacía mucho que había dejado de contestar a Rose, aunque todavía se atrevía a hacerlo de vez en cuando; la costumbre de defenderse a sí mismo estaba demasiado arraigada en él.

La doncella le dedicó una sonrisa, agradeciéndole sus buenos modales.

—Si eres lo bastante listo te darás cuenta de que lo mejor es tener una yegua, porque parirá potritos para ti. Él lo pensó detenidamente.

Sarah pasó un cepillo por las crines de su caballo con cierta torpeza debido a la mano vendada.

—Criar potros es una forma de ganarse la vida, ¿verdad?

—¿Lo ve, lady Sarah? —gorjeó Rose. —¿No le dije que Notch era un chico listo? Cualquier día le veremos paseando por High Street con un montón de gente importante detrás pidiéndole favores.

Notch sacó pecho, lleno de orgullo, y metió el pie en el estribo que colgaba de la silla.

—Será una yegua alazana —afirmó, —con una mancha blanca entre las orejas y...

—¿Una boca tan suave como la mantequilla? —terminó Sarah.

—Sin duda alguna, milady —movió las piernas y agitó unas riendas invisibles. Ahora que no llevaba puestos ni la gorra ni el enorme abrigo, parecía pequeño y entrañablemente joven.

Y además llevaba ropa nueva.

—Llevas una camisa muy bonita, Notch —dijo ella. El tocó la tela de la manga.

—Una contribución del mismísimo alcalde, yo le di las mías a Pie. Todavía se las puede poner unas cuantas veces.

Notch se negaba a llamar caridad a las cosas que le daban. Aceptaba todas las contribuciones y luego repartía la ropa, los alimentos y los valiosos peniques entre los otros niños. No tardarían todos en dejar los sombríos y malolientes callejones. Una vez en el orfanato, Notch se pasaría el día en el aula y el tiempo libre siendo lo que era en realidad: un niño. Momentos como el presente serían lo habitual en su vida en vez de ser la excepción.

Azuzó al imaginario corcel, dedicándole elogios.

—¿Lady Sarah? —preguntó. —Cholly dice que hoy el general iba a almorzar con esa vieja condesa estirada. —Miró de reojo a Rose esperando a ver si le reprendía y al ver que no era así, añadió—: Llevaba una cartera llena de papeles.

—Estoy segura de que tenían que hablar de negocios. —Sería más adecuado decir que tenían que pensar en cómo solucionar su mala situación financiera.

—¿Mantendrá su promesa de contribuir con zapatos a la causa?

—Sí —afirmó Sarah sin dudarlo.

Michael Elliot no estaba demasiado contento con ella, pero no iba a pagarlo con los huérfanos. A causa de estos últimos, Sarah estaba dispuesta a olvidar de momento la discusión que ambos habían tenido. Había accedido a recogerlo esa misma tarde, y eso era lo que pensaba hacer, aunque de una manera un tanto inesperada y convincente, o al menos eso esperaba.

—¿Señorita Rose? —La atención de Notch se centró en otro tema. —¿Esa condesa sabe leer?

La criada examinó el cristal reluciente.

—No lee nada que le dulcifique ese carácter agrio que tiene.

Notch se rió y también lo hizo Sarah. No obstante la curiosidad podía con ella. Lady Emily estaba sospechosamente tranquila desde que Michael había pisado suelo escocés, y no es que Sarah frecuentara las mismas casas o tiendas que la condesa. A Sarah le gustaba ir al mercado con Rose y todavía no había coincidido con lady Emily en la librería o en la papelería donde compraba plumillas y tinta.

Tampoco asistían a la misma iglesia ya que Sarah prefería la alegre atmósfera de la capilla de Saint Margaret a la severidad de la de Saint Stephen. Se preguntó si Michael acompañaría a su madre a los servicios religiosos.

Una aterradora visión de Michael Elliot surgió en su mente.

¿Por qué le propusiste matrimonio a Henry?

La pregunta había sonado como una acusación, y lo era si se tenía en cuenta el atrevido comportamiento de él y sus descaradas promesas de seducirla. Pero si ella se veía obligada a justificarse ante Michael, él también debía hacerlo. ¿Sus intenciones hacia ella eran honestas? Todos los aspectos de la relación entre ambos estaban bajo sospecha. Los Elliot querían su dote, la necesitaban. Estaba en juego la salvación de Sarah, por lo que Michael no podía conocer la verdad sobre su compromiso. Lo que más la preocupaba era su propia ambivalencia sobre el lamentable asunto de su promesa de casarse con Henry.

—Cholly dice que ayer puso usted de patitas en la calle al general y le ordenó que se fuera a montar un escándalo a otra parte —declaró Notch con regocijo. —¿De verdad le calentó las orejas v le echó de aquí con el rabo entre las piernas?

Sarah se estremeció al evocar la desagradable escena.

—No estábamos de acuerdo en un asunto importante y privado. Espero que el barrendero no lo vaya contando por ahí.

Notch la miró con perplejidad.

—Cholly se rió mucho al contármelo, pero no se codea con la nobleza.

Rose salió del cubil donde estaba.

—Voy a decirle un par de palabras a ese Cholly, sólo para asegurarme.

Notch saltó de la silla.

—¡Oh, no, señorita Rose! Cholly no quiere saber nada de mujeres. Dice que son como una plaga. Si consigue acercarse a él a una distancia menor que la longitud de una escoba, saldrá corriendo en dirección contraria.

Rose resopló con fastidio.

—Se está extralimitando.

Cosa que es habitual en los hombres de Edimburgo, pensó Sarah. Todavía hervía de indignación por culpa de Michael Elliot, pero aún así no podía dejar de preguntarse cómo le habría ido el encuentro con su madre.

¡Y mantente alejado, Michael Elliot!

Bueno, él volvería a presentarse ante su puerta, pero la próxima vez tendría más cuidado al hacerle las preguntas. No se dejaría engañar por una cara bonita y un aspecto seductor; ahora ya sabía que bajo su apariencia elegante y su actitud caritativa, acechaba una verdadera arpía.

Estás confabulado con ellos, Elliot embustero.

Él había respondido que no era como su hermano.

Tú eres peor.

Mientras ella le cerraba la puerta en las narices, un preocupado Turnbull salió corriendo del callejón.

Se suponía que las mujeres no debían proteger su privacidad ni imponer sus propias opiniones. Michael pensó que a ella se le daba muy bien hacer ambas cosas.

Tiene ideas propias le había advertido Henry al hablarle de Sarah. Si le das tiempo a pensar antes de responder, te arrepentirás de haberle hecho la pregunta.

Michael emitió un suspiro de frustración.

—A mí también me resulta un fastidio —dijo su madre, malinterpretando el suspiro.

Michael no se molestó en corregirla; estaba demasiado desconcertado por sus sentimientos hacia Sarah MacKenzie.

De pie en el salón de Glenstone Manor, contempló la imagen del quinto conde de Glenforth, vestido con su tartán. Dejando aparte la ropa pasada de moda y la barba, era como estar mirándose en un espejo, dado el gran parecido que tenía con su ilustre antepasado. A juzgar por el sable que Hamish Elliot sujetaba entre sus enormes manos, el bisabuelo de Michael había sido un formidable soldado. También fue un despiadado hombre de negocios y un notorio mujeriego.

—Lo pintó un holandés —explicó lady Emily. —Los Elliot huyeron a Europa con Carlos I. Ese holandés era muy ostentoso, y torpe con el pincel. Henry escogió a un buen pintor inglés para el suyo.

Sacudió con el pañuelo la tela que exhibía el retrato de Henry. El gesto no sirvió de nada ya que la superficie de la pintura y el marco estaban tan limpios como el resto de la mansión. Incluso los escudos y las desgastadas hachas de guerra estaban brillantes.

Michael sabía poco sobre sus antepasados. El conocimiento y la herencia de los Elliot habían sido traspasados a Henry. Su abuela había vivido en Fife, el lugar donde creció Michael, y algunas de sus cosas seguían allí. No obstante había muerto años antes de que Michael naciera.

El anciano guarda aseguraba que la condesa viuda no podía soportar Glenstone Manor después de que la madre de Michael se incorporara a la familia. Su esposa era de la opinión de que lady Emily había enviado a su suegra al campo. En ese momento Michael entendió a su abuela, sin embargo, su madre había solicitado esa reunión y él todavía tenía una ligera esperanza de que pudieran encontrar algún punto en común para llegar a un cierto grado de entendimiento.

Después de todo, era su madre. Tenía filias y fobias, alegrías v tristezas. Si llegaba a conocerla, dejaría de verla como a una extraña.

Escogió un tema de conversación neutral.

—¿Has visto los tapices antiguos de Rouen? Creo que te gustarían.

—Sí. Henry me llevó allí un año después de volver de su gran viaje. La verdad es que me parecieron alegres y agradables. Por supuesto, a Henry le gustaron más los trabajos en piedra y mármol. Me arrastró por toda Europa, y nos alojamos en los mejores lugares.

Michael percibió el orgullo y el cariño en el tono de su voz. El humor de su madre siempre mejoraba cuando hablaba de su hermano y del pasado. Sintió una punzada de celos por lo unidos que estaban. Claro que Henry siempre había vivido bajo el mismo techo que su madre y ahora era Michael quien tenía que hacerlo. Ella bien podía poner de su parte para acortar la distancia entre ambos, interesándose por él, pero no tenía ganas de hacerlo.

Michael volvió a iniciar la conversación.

—El palacio del sultán en Bombay está lleno de mosaicos marroquíes, desde el suelo hasta el techo.

—Paganos.

Era imposible que fuese tan ignorante, y esperaba que no fuera una fanática.

Michael se sintió obligado a defender el país que había llamado hogar durante tantos años.

—Su arte es intemporal y no siempre de naturaleza religiosa. Chesterfield compró toda una pared que pertenecía a un antiguo palacio de los alrededores de Bombay y se la llevó a su casa de Bath, piedra a piedra. Dicen que lo compró por una cantidad ridícula.

—¿De verdad? Me pregunto por qué no nos enviaste uno igual.

Si le hubiera preguntado por qué no había traído a casa una tribu de beduinos, Michael no se hubiera sorprendido más.

—No sabía que te gustaran ese tipo de cosas.

—Nunca te interesaste por las necesidades de la familia —dijo ella con un tono de voz más razonable.

—Sí, bueno... —Se dio media vuelta y empezó a andar por el pasillo hasta la salita. —Ahora entiendo por qué querías una galería de retratos.

La ascendencia familiar estaba diseminada por los vestíbulos, las habitaciones y los rellanos de las escaleras. Aquella confusión era un fiel reflejo de los sentimientos de Michael hacia su familia.

—Supongo que podríamos arreglarnos con unas cuantas ventanas solamente, pero menos de doce indicaría que estamos pasando estrecheces, y eso sería terriblemente humillante.

A Michael le molestó su egoísmo. La única prueba de que la bolsa de los Elliot estaba en las últimas eran los rumores ya que ella se vestía a la última moda. Ese día llevaba un vestido de mañana de seda verde claro con un inmenso miriñaque adornado con borlas doradas y lazos. Su altísima peluca empolvada daba cabida a un nido de verdad con pájaro y todo. El ave parecía tan real que daba la impresión de que en cualquier momento el gorrión fuera a dejar caer sus excrementos sobre los hombros desnudos de su madre.

Se reprendió a sí mismo por ese pensamiento tan poco amable. Si continuaba juzgándola y criticándola por cosas que escapaban a su control, nunca iba a poder establecer las bases de una relación de afecto entre ellos. Henry administraba —aunque mal, —los bienes familiares. Ella era una madre, no podía hacer nada, dependía de sus hijos. Lo que necesitaba era seguridad.

—Estoy seguro de que las cosas mejorarán. Ella suspiró con mucha tristeza.

—¿Y cuándo va a volver Henry a casa para ocuparse de todo?

Michael percibió su angustia y aprovechó la oportunidad.

—Estoy pensando ir a Fife para ver qué se puede hacer con el carbón. Tengo cierta experiencia como comerciante. —Lo cierto era que había estado al mando de los miles de trabajadores que construían caminos y diques en previsión de la llegada de los monzones, pero le preocupaba que su madre pudiera creer que estaba presumiendo si se lo decía.

Ella alzó la vista hacia él, pero no lo miró de frente.

—¿No sería mejor que utilizaras el tiempo en ocuparte de esa terrible muchacha MacKenzie? Lo que necesitamos son veinte mil libras en efectivo. Tanto ella como su padre lo prometieron. Si Henry tiene que rendir cuentas por una inocente apuesta que hizo con un duque deshonesto, Su Excelencia, el duque de Ross también debería rendirlas por romper el acuerdo al que llegó con gente honrada.

Aquel razonamiento tan retorcido dejó a Michael totalmente perplejo; su primer impulso fue lanzarse en defensa de Sarah, pero luego recordó las palabras llenas de ira que ella había pronunciado.

No te preocupes más por el tema de mi compromiso con tu hermano, Michael. Antes me metería a monja que casarme con Henry Elliot.

—¿Me estás escuchando, Michael?

Michael volvió al presente al oír el tono de reprimenda de su madre.

—Sólo conseguiremos el dinero de la dote si Henry se casa con ella. —Incluso mientras lo decía, desestimó la idea. A pesar de haberse marchado de su casa enfadado, todavía quería a Sarah para sí.

Se enfrentaría al padre de ella y exigiría la dote sólo cuando, como marido de Sarah, tuviera derecho a hacerlo.

—Conseguiremos ese dinero. Espera y verás —dijo su madre mostrando su rencor.

—Madre —indicó él con paciencia, —no esperes que Lady Sarah vaya corriendo a Londres para garantizar con sus votos una deuda de juego.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Y yo me pregunto de quién es la culpa, Michael. Henry la cortejó y estoy segura de que tú puedes abogar por su causa. Eres su hermano y aunque no tengas sus recursos, seguro que puedes hacer un esfuerzo.

A él le dio la sensación de ser un lacayo al que ordenaban hacer algo para lo que no estaba preparado. ¿O acaso estaba siendo demasiado suspicaz? No tema ni la menor idea. Le pareció prudente disimular la verdad.

—En realidad soy un extraño tanto para Henry como para lady Sarah. —Y para ti, estuvo a punto de añadir; pero la realidad era que la mera idea de hacer lo que su madre le decía le parecía una misión imposible.

—Sí, has permanecido lejos de la civilización durante demasiado tiempo. Las jóvenes de hoy en día tienen unas ideas muy raras sobre el matrimonio. Le aconsejé a Henry que no pidiera su mano.

Parecía raro en ella teniendo en cuenta el tamaño de la dote de Sarah.

—¿Qué fue exactamente lo que llevó a Henry a ofrecerle matrimonio?

—Nuestro buen nombre y tener herederos legítimos. Incluso se mostró de acuerdo en las ridículas condiciones que puso ella.

Ah, Sarah, pensó él, para ser una mujer de tan nobles ideales, has encontrado el modo de atraerte la ira del diablo.

—¿Qué condiciones?

—Un montón de estupideces. —Lady Emily hizo una pausa para raspar un poco de cera de uno de los dos candelabros. —Reservar propiedades para las hijas que pudiera tener, prometer que todos los hijos, incluidas las muchachas, recibirían educación...

¿Qué diría su madre si supiera que Michael se había mostrado de acuerdo en compartir sus conocimientos de historia mundial con los niños del orfanato de Sarah? Una oportunidad así era como un oasis de paz en medio de un mar embravecido.

Ella resopló con disgusto.

—Sólo con pasar una mañana en compañía de esa mujer, se entiende perfectamente por qué las mujeres no pintan nada en las aulas, y mucho menos frente a ellas.

Las buenas intenciones de Michael desaparecieron ante la superficialidad de su madre.

—¿Ni siquiera si Sarah comparte sus conocimientos con los habitantes menos afortunados de Edimburgo? Estoy seguro de que te das cuenta de las ventajas de educar a los niños abandonados.

—A esos pilluelos siempre les bastó con ser aprendices. Un trabajo honrado que les mantenga lejos de las calles y de nuestros monederos.

Michael no pudo evitar pensar que en eso tenía razón; los niños tenían que aprender una profesión además de a leer y a escribir.

—¿Por qué no se han hecho cargo de ellos los artesanos locales?

—No tengo ni idea, aunque es probable que esa mujer haya ahuyentado a los mejores con sus exigencias y su arrogancia. Espera que Henry le dé una asignación para sus actividades caritativas. —Lady Emily se estremeció de aversión. —Dinero para libros y para viajar a las Highlands todos los años en Nochevieja. Incluso exigió disfrutar de unos días libres en otoño para ir a Londres.

—¿Días libres?

—Tiene allí una hermana, como la tiene en casi todas partes. Su padre es como un perro —apretó con fuerza los labios. —Le llamaban El Granuja —masculló . —Pero yo estaba dispuesta a pasar todo eso por alto porque Henry quería a la muchacha.

Aquella versión difería mucho de la de Henry. En lo único que ambos coincidían era en el desagrado que sentían por Sarah MacKenzie.

—¿Mi hermano te confesó que amaba a Sarah MacKenzie?

—¿Amor? ¡Qué idea tan ridícula, Michael! Los matrimonios se llevan a cabo por motivos prácticos. Aunque Henry no aceptara mi consejo en este caso, al menos reconoce el valor de mi experiencia.

—Empezó a llorar. —Me gustaría ir a Londres y ofrecerle consuelo, pero no tenemos dinero.

Era ella quien necesitaba consuelo y no Henry. Michael no podía hacer otra cosa que ofrecérselo. A fin de cuentas, era su madre.

—Veré a ver lo que puedo hacer. Ella sonrió, ya de mejor humor.

—Me alegro de oírlo. Pensábamos que nos habías dado la espalda.

¿De verdad era eso lo que creía? Resultaba extraño, ya que los Elliot nunca se habían tomado ninguna molestia por él. ¿Cómo era posible que esperaran que un niño, al que habían mandado lejos de su casa a muy temprana edad, sintiera afecto por aquellos que lo habían separado de su familia? El había hecho cuanto estuvo en su mano —tanto en Fife como en la India, —para ser leal a los Elliot. De niño escribía a su padre todos los sábados, como era su obligación. Sin embargo aquello no servía de nada si sus cartas no obtenían respuesta. Es más, la falta de interés que demostraba su padre por él alimentó el convencimiento que tenía Michael de que, al ser un segundón, era prescindible. Sólo en la India pudo prosperar y convertirse en su propio dueño.

—¡Qué curioso, madre! Vosotros creíais que os había abandonado y yo pensaba que era al contrario.

—Teniendo en cuenta lo limitados que deben de ser tus recursos no te lo reprocho —dijo ella, sin darse por aludida, —pero ya es hora de que aportes algo a las arcas de la familia.

En cierto modo ella tema razón. Dejando aparte el tiempo que había pasado al servicio de la Corona, ¿qué había hecho él por su familia aparte de mandarles un poco de dinero? Se dio cuenta de que parte del alejamiento era culpa suya. Si le confesaba el éxito que había tenido en sus inversiones, la relación entre ambos sería más fácil.

La voz de la razón, la misma que lo había mantenido con vida en la batalla y permitido triunfar en el comercio, le mandó un aviso. La voz le exigía averiguar si la aprobación y la lealtad compradas tenían algún valor. Michael no tenía respuesta a eso, pero decidió intentarlo, con la esperanza de cambiar la situación.

—Le diré a Turnbull que se ocupe de todo.

—¿De dónde has sacado el dinero?

—¿Tú de dónde crees? —preguntó, sin saber que otra cosa decir.

Ella lo miró con sagacidad.

—¡Jugando al faraón en Trotter's! —Echó hacia atrás la cabeza, haciendo que una lluvia de polvo cayera desde la peluca a la alfombra. —Henry y tú os parecéis más de lo que creía. Los dos habéis heredado la buena suerte de mi familia. Los Fletcher tienen un don para ganar en el juego.

Perder quince mil libras —o la cantidad que fuera, —e insultar a un duque importante, no podía decirse que fuera tener don para el juego. La lógica de su madre no tenía sentido, pero

Michael no vio razón alguna para decirle que su hermano y él eran tan distintos como la noche y el día. En lugar de hacerlo sonrió amablemente y le devolvió uno de sus insultos.

—Puedo pagarte el viaje y darte dinero para otras cosas que necesites. ¿Será suficiente con doscientas libras?

A juzgar por la forma en que apretó los labios, su madre se dio cuenta del sarcasmo.

—Ahora que ya hemos solucionado el asunto, tengo una sorpresa para ti. Desde ahora eres el vizconde de Saint Andrews. El título no tiene propiedades ni rentas asociadas. Perteneció al padre de tu abuela, pero creo que debería ser tuyo, lord Michael.

Hacía tanto tiempo que la gente se dirigía a él llamándolo señor, general, o simplemente Elliot, que Michael no sabía muy bien lo que sentía al tener un título.

—No sé qué decir.

—No tienes que decir nada, pero creo que me debes una explicación por tu actuación en el asunto del edificio de la aduana. No tenías derecho a comprarlo para luego regalarlo. Estoy horrorizada.

Lo dijo como si el dinero de Michael fuera suyo. A punto estuvo de perder la calma, pero hizo un esfuerzo por mantener un comportamiento civilizado. ¿Cómo se atrevía ella a hablarle como si fuera un hijo desagradecido que vivía a sus expensas?

—¿Te dijo el alcalde que he pensado llamarlo Asilo Elliot para Pobres?

—Por mí como si le pones la puerta principal de nácar. Deberías haber hablado conmigo antes. Te prohíbo que pongas nuestro apellido en una entidad de beneficencia, y más cuando no tenemos dinero. Henry está en la cárcel y debería emplearse hasta el último chelín en poner fin a esa desagradable circunstancia. Él es el heredero y se merece toda nuestra atención.

—Sí, bueno... —Según eso, ella también debería renunciar a viajar a Londres, pero Michael sabía que su madre no iba a hacer tal sacrificio. —¿Qué te dijo Fordyce?

—Nada que tuviera sentido. Tiene la absurda idea de que estás interesado en Sarah MacKenzie y ella en ti. —Se rió sin alegría. —¡Menuda tontería!

Michael empezó a perder la paciencia.

—¿Y qué respondiste tú ante la absurda idea de que Sarah MacKenzie me encuentre atractivo?

—Vamos, Michael —gorjeó ella. —No te enfades conmigo por eso. Fordyce no se da cuenta de que posees el encanto de los Elliot. Yo sé que estabas fingiendo. Recuerda que me casé con tu padre, y tú te pareces más a él de lo que te imaginas. No me extraña que a esa muchacha de las Highlands le resultes atractivo. Los hombres de la familia Elliot ya eran famosos por conquistar a las mujeres desde antes de que Henry naciera.

—Eso es mejor que tener fama de estúpido y de no saber comportarse en una mesa de juego, madre.

El cuello de ella adquirió un color rojo intenso, pero ése fue el único síntoma visible de su enfado. La irritación desapareció con la misma rapidez que había llegado.

—Tengo una idea, y no sé cómo no se me ha ocurrido antes.

Michael tuvo un mal presentimiento.

—¿De qué se trata, madre?

—Tienes que averiguar de quién es la casa donde ella vive. Oblígale a rescindirle el alquiler. Cuando ella se entere del desahucio puedes ponerla en una casa a nombre de Henry. Nada demasiado elegante, a fin de cuentas es una bastarda.

A Michael el asombro le dejó sin habla.

—Si empieza a correr el rumor de que tú tuviste algo que ver, lo único que tienes que hacer es negarlo. Sólo quedará una leve mancha en tu reputación.

Michael había llevado durante años una vida de honor y había enseñado a los jóvenes reclutas a hacer lo mismo, predicando con el ejemplo.

—Con mancha o sin ella, la respuesta es no.

—Sé que te estoy pidiendo que hagas un sacrificio, pero esta familia también lo haría por ti.

A Michael empezó a dolerle la cabeza.

—Madre, refréscame la memoria, ¿qué ha hecho esta familia por mí?

Ella parpadeó con la inocencia de un cordero recién nacido.

—Te compramos un puesto en el ejército y en cuanto este desgraciado asunto se solucione, tengo planeado encontrarte una esposa aceptable con una dote decente.

Aquella perspectiva lo llenó de temor.

—Sí, bueno... —Buscó algo para cambiar de tema, pero le resultaba difícil cuando lo que en verdad deseaba era sacudir a su madre por su egoísmo. Y lo que era aún peor, ¿cómo iba a poder decir nada cuando deseaba a Sarah para sí mismo?

—Si me disculpas, voy a hablar con Turnbull. ¿Cuándo quieres partir para Londres? —preguntó débilmente.

Ella se paseó por la salita al tiempo que iba sacudiendo motas de polvo con su pañuelo de seda.

—Mañana, suponiendo que haya un barco con camarotes como Dios manda. No puedo soportar los viajes largos en coche ni una de esas embarcaciones llenas de agujeros, con camarotes del tamaño de un armario y sin alojamiento decente para los criados.

—¿Cuántos te vas a llevar?

—Puesto que somos prácticamente indigentes, sólo a Betsy y a un lacayo. Necesitaremos alojamientos y dinero para sobornos mientras estamos allí. ¿Estás seguro de que puedes permitírtelo?

A Michael le resultaba tan difícil rendir cuentas como recibir órdenes de su madre, pero si no le daba alguna explicación ella podía llegar a sospechar algo sobre su estado financiero. La mayor parte de su dinero estaba siempre invertida en algún cargamento, pero podía recuperarlo en caso necesario. No vivía con grandes excesos ni apostaba. Volvió a pensar con amargura en que Henry se había jugado quince mil libras de la dote de Sarah. Seguramente más. Michael no obtenía el dinero de las mujeres. Si un hombre no podía hacer frente a sus deudas, no tenía por qué contraerlas.

—¿Te lo estás pensando mejor, Michael?

Pensó en ir con ella y enfrentarse a Henry en su presencia, pero le había dado su palabra a Sarah, y tema que ir a comprobar el asunto del carbón en Fife.

—No madre. Le diré a Turnbull que se ocupe de los detalles y del dinero. —Se dirigió hacia la puerta.

—Creía que ibas a comer conmigo.

Michael había perdido las ganas de todo.

—Dile al cocinero que guarde mi parte y así podrás llevártela para el viaje.

—Muy buena idea. En esos barcos la comida es horrorosa. No te olvides de averiguar quién es el dueño de la casa donde vive Sarah MacKenzie.

Dolido y desanimado, Michael se maldijo a sí mismo por ser un estúpido sentimental. Hizo a un lado sus sentimientos heridos, se despidió de su madre y se encaminó a la Posada del Dragón. Pensó en ir a la iglesia, pero en el fondo sabía que ni siquiera una bendición del Papa podía aliviar la pena que embargaba su alma. Había nacido en el seno de un nido de víboras que no sabían cómo salir de allí. El deber le exigía que hiciera un esfuerzo para redimir a los Elliot. Se lo debía a Hamish Elliot y a la abuela que le había ofrecido un hogar en Fife.

Por lo poco que conocía de su madre y de Henry suponía que iba a ser inútil, pero Michael tema que intentarlo. Algún día tendría hijos y no soportaba pensar que ellos fueran a pagar el precio por los pecados cometidos por una abuela egoísta y un tío débil.

Se sintió aliviado al saber que Sarah había accedido a recogerlo ese día para llevar a cabo una buena acción. Después de sufrir la desagradable compañía de su madre, pensaba sentarse en el carruaje de Sarah y disfrutar de su bondad.

Al llegar a la esquina de Pearson's Cióse con High Street, vio una figura conocida.

—Esa muchacha de las Highlands le dio un buen repaso cuando sacó el genio.

Michael le ignoró. La última vez que lo había visto, el hombre estaba apoyado contra una farola, cerca de Sarah, escuchando la furiosa diatriba de ésta. El que Michael se lo mereciera no hacía más que incrementar su incomodidad. Al recordarlo ahora, supo que se había equivocado al acusarla, pero Henry aseguraba que Sarah se había acercado a él para proponerle matrimonio.

Por desgracia, Michael le creyó. ¿O lo que andaba buscando era que ella confirmara que no estaba enamorada de Henry?

No se le ocurrió ninguna respuesta, y supuso que se debía a su creciente afecto por ella. Fuera cual fuera la razón, Michael no debería haberla acusado. Debería haber sido más listo y no haberle dado una excusa para que lo echara de su vida.

¡Largo de aquí, estúpido Elliot!

—Aunque les diera usted zapatos a todos los huérfanos de la Cristiandad, ella seguiría siendo demasiado buena para los Elliot.

Siendo un hombre acostumbrado a tener a otros a sus órdenes, el insulto fue como echar sal en una herida abierta. Michael se giró en redondo y se enfrentó al entrometido Cholly. Volvió a sorprenderse por la fuerza y la apariencia de éste.

—Escúchame bien, despreciable cotilla —dijo Michael clavando la mirada en aquellos ojos azules que no pegaban en el rostro manchado de hollín. —Como vuelvas a mancillar mi nombre o el de lady Sarah, limpiaré las calles contigo.

—Entonces será mejor que convoque a la Guardia porque va a necesitar su ayuda.

Estaban separados por varios metros de distancia, sin embargo Michael percibía la determinación de aquel hombre.

—Y tú harías mejor en morderte la lengua, estúpido viejo senil.

El barrendero soltó una maldición en escocés, se quitó el mandil, se estiró cuan largo era y blandió la escoba como si fuera una lanza.

—Vamos a discutirlo.

Michael volvió a examinar al hombre. Podía tirarlo al suelo, pero no sería una pelea justa. Ambos se quedaron parados ante el estanco, donde se había empezado a reunir un grupo de gente.

—Miradlo, muchachos —el barrendero se dirigió a los espectadores. —Si este Elliot se lo sigue pensando saldrá a relucir el cobarde que lleva dentro. La cobardía es típica de su clan.

Aquello fue demasiado. La ira que Michael estaba conteniendo desde el día anterior estalló con fuerza incontenible. ¡Por Dios, tema ganas de pelea! Se quitó el sombrero y el capote de un tirón, se los lanzó a alguien que estaba cerca, y empezó a subirse las mangas, sin perder de vista el rostro del hombre que le fulminaba con la mirada.

—Apuesto dos libras a que el Elliot será el último en caer —resonó una voz entre el gentío.

—Si tuvieras dos libras, aceptaría la apuesta —respondió otra voz. —Cholly sabe lo que se hace.

—Acabe con ese cabrón, milord.

Cuando ambos estuvieron a la distancia de un brazo, Cholly hizo oscilar la escoba. Michael la atrapó en el aire e intentó arrebatársela de las manos, tarea nada fácil, pero la rabia de Michael estaba descontrolada. Se movió, buscando un mejor punto de apoyo. El barrendero soltó un gruñido e hizo lo mismo. Sólo se mantenían en pie a fuerza de voluntad. La agilidad era lo que siempre le había dado ventaja a Michael y eso fue lo que utilizó para clavarle el talón a su oponente en la corva. Una patada bastaría para tumbarlo de espaldas.

—¡Aquí viene lady Sarah!

Ambos hombres se quedaron inmóviles. La mirada de ferocidad de Cholly se dirigió hacia el sonido del caballo que se aproximaba. Michael también desvió hacia allí la vista, con el mismo recelo.

La interrupción jugó a favor del barrendero, quien empujó a Michael y se burló de él.

—¿Qué va a decir ella si le ve metido en una vulgar pelea callejera, Elliot?

Diría que era un matón, acusación que él no podría refutar, admitió Michael. Sin embargo los últimos sucesos habían acabado con sus buenas intenciones. Volvió la cabeza justo cuando Cholly desparecía en un callejón, dejando atrás la escoba.

—Aquí tiene su sombrero y su capa, milord —dijo el hombre que tenía al lado, —aunque no puedo decir que haya sido usted el ganador.

Michael comenzó a arreglarse la ropa con la mente puesta en lo que iba a decir Sarah y preguntándose cómo era posible que hubiera subestimado a un simple barrendero.

CAPÍTULO 09

Sarah condujo a su caballo entre la gente que se agolpaba en Pearson's Close. En la mano izquierda llevaba las riendas de otro caballo. La cabeza y los hombros de Michael asomaban por encima de los espectadores. Detrás de él el barrendero se alejaba rápidamente entre el gentío con el capote al viento, abandonando la escena. Sarah había oído los vítores de la gente, pero nadie le había explicado qué era lo que había motivado que dos hombres tan distintos se pelearan.

Cuando Michael alzó la vista, su expresión recordaba a la de un niño al que hubieran sorprendido robando caramelos.

—Espero no haber interrumpido una pelea importante —dijo Sarah muy contenta.

—No. —Michael se colocó cuidadosamente el sombrero. —Sólo era una diferencia de opiniones sin importancia.

De entre la gente se oyeron unas carcajadas.

Ella se fijó en su expresión rígida y en la forma en que apretaba la mandíbula.

—En ese caso, espero no verte nunca enfadado de verdad.

—Buena idea. —Echó un vistazo a la vieja yegua. —¿Qué llevas ahí?

Al sentir su arrogancia ella se acercó y le lanzó las riendas. —Prometí pasar a recogerte hoy para ir a ver al zapatero. En vista de que no dispongo de carruaje, he conseguido una montura adecuada para ti.

Todos los problemas que había tenido para dar con aquel jamelgo de andar cansino, valieron la pena al ver la expresión de asombro en la cara de Michael.

Al ver que ya no iban a poder disfrutar de una buena pelea, los espectadores se dedicaron a hacer algunos comentarios muy poco amables sobre el enorme caballo marrón.

—El espectáculo se ha terminado, caballeros —anunció Michael. —Ya pueden irse.

Todos protestaron, pero aún así obedecieron. El no pareció extrañarse; Michael Elliot parecía estar a sus anchas impartiendo órdenes a los demás.

Paseó alrededor de su montura, sacudió la cabeza y se rió sin alegría.

—Tu criterio para los caballos sólo se ve superado por el que tienes para elegir marido.

Exceptuando a los vendedores de las tiendas cercanas, la calle se había quedado vacía.

—Si no te gusta la yegua, puedes montar en mi caballo.

El deslizó la mirada por la rodilla de ella que estaba cruzada por encima de la silla de amazona y tapada con los pliegues de la falda de montar. Su estado de ánimo se volvió tormentoso.

Sarah esperó, desafiándolo en silencio a insultarla. El se había metido en su vida y jugado con sus afectos. Deseaba tener un enfrentamiento con él, y Pearson's Cióse parecía un buen lugar para empezar a despojarle de su orgullo.

Un momento después, él comenzó a reírse con ganas. Se le agitaban los hombros y la exótica pluma que llevaba en el sombrero danzaba en el aire.

Ella se encrespó.

—¿Qué es lo que te resulta tan gracioso?

El se secó las lágrimas.

—Lo que me está pasando últimamente.

En vista de que su cuidadoso plan había fallado nada más empezar, puesto que Michael Elliot no se sentía humillado en absoluto, Sarah cambió de táctica.

—No esperes compasión por mi parte. Tú te lo has buscado.

Él se rió más fuerte.

—¡Te exijo que dejes de reírte ahora mismo! El sorbió por la nariz, cerró los ojos y continuó riéndose por lo bajo.

El caballo de Sarah se movió con nerviosismo. Ella tiró de las riendas y acarició el cuello del animal para calmarlo.

—¿Qué te pasa? ¿Te has vuelto loco?

—Es muy posible. —Michael miró hacia el cielo, pero señaló a la yegua. —¿De dónde has sacado este despojo?

Sarah, algo más tranquila, hizo un esfuerzo por aparentar inocencia.

—¿No te gusta?

Él le dirigió una mirada torva que añadió atractivo a su semblante. Se quitó los guantes y le rascó las orejas a la yegua.

—Este animal ya era viejo en la época de Jorge II.

Ella sintió una enorme satisfacción hasta que él añadió:

—Voy a llevar a esta pobre criatura al establo de la posada y a traer mi caballo. Tú dirígete a la zapatería.

¡Aquel desgraciado la estaba despidiendo!

—Me parece que ya te has divertido bastante, Sarah.

Ella no estaba dispuesta a zanjar el asunto y se acercó más a él con el caballo.

—A partir de ahora creo que lo mejor sería que dejara usted de tutearme.

Un coche fúnebre pasó a toda velocidad por su lado.

—¿Debo llamarte lady Sarah? —preguntó Michael por encima de ruido.

Algo en el tono de su voz la advirtió de que estaba pisando terreno peligroso, pero no podía echarse atrás.

—¿Tiene usted algo en contra de la buena educación?

—En absoluto —el tono se volvió amenazador. —Pero entérate de una cosa, mi traviesa Sarah: tendré mucho gusto en dirigirme a ti como una dama cuando te comportes como tal.

—¡Elliot miserable!

El soltó el aliento y paseó la mirada por las tiendas de la acera de enfrente.

—Eso ya lo has dicho antes.

—Y seguiré diciéndolo.

—¿Qué pasa? ¿Qué mi muy educada Sarah se ha quedado sin insultos originales?

Aquello no iba a durar mucho, teniendo en cuenta que él se había metido en su vida, frustrando sus buenas intenciones, haciendo que se le acelerara el pulso y despertando sus fantasías.

—Todavía no se han inventado las palabras para describir a tu familia. Y yo no soy tu Sarah.

—Sí, bueno... —Una advertencia brilló tenuemente en los ojos de él. —Vete Sarah. El zapatero y tu banda de huérfanos te están esperando.

Sarah le miró mientras él se llevaba el jamelgo, sintiéndose muy desgraciada.

—No tienes ni el más mínimo sentido del humor —dijo ella a su espalda.

El se volvió y se puso una mano tras la oreja.

—¿Qué has dicho?

—He dicho... —se interrumpió al percibir el tono chillón de su propia voz.

El sacudió la cabeza con un aspecto tan inocente como el de un niño rezando.

—Vas a tener que gritar más, Sarah.

Ella ya estaba gritando, pero lo que él quería era provocarla. A juzgar por las expresiones de curiosidad de la gente que la estaba mirando desde los escaparates, los vecinos también la habían oído. Se sintió muy arrepentida, y cuando oyó que Michael le hablaba con cariño al animal, se sintió todavía peor.

Obligó a su propio caballo a dar media vuelta y se unió a la riada de carruajes, sillas de manos y los omnipresentes carros de carbón que circulaba por High Street. Al llegar a Cordiner's Hall, en Con's Cióse, vio que allí se había reunido una veintena de huérfanos.

Notch se separó de los demás.

—¡Lady Sarah! —El niño se quitó la gorra y se la metió bajo el brazo. Estaba muy excitado, con los ojos tan abiertos y brillantes como unos botones de cobre. —¿Se ha enterado de la pelea entre el general y Cholly? El vendedor de quesos de High Street dice que no fueron más que bravatas y nada de acción, hasta que usted llegó.

La enemistad entre Michael y Cholly seguía asombrándola.

—¿Por qué se peleaban?

—El alemán de la Taberna del Sello Azul —o sea, Reamer Clark, —lo vio todo de principio a fin, a muy corta distancia. Dice que Cholly provocó al general mencionando el repaso que usted le dio. El general acusó a Cholly de ser un maldito cotilla y juró que barrería las calles con él, desde Reekit Cióse hasta el viejo castillo.

Sarah tuvo que admitir que se trataba de una amenaza impresionante y seguramente aumentada por la imaginación infantil.

—De modo que se limitaron a intercambiar insultos.

—Sólo al principio. El general se lanzó contra Cholly, quien se puso fuera de su alcance. Reamer dice que Cholly se movía como un maestro del baile.

Sarah se preguntó si Michael estaría arrepentido por dar mal ejemplo a los niños. No iba a tardar en averiguarlo, suponiendo que cumpliera con su palabra. Cordiner's Hall quedaba a poca distancia del Posada del Dragón. Si no se entretenía llegaría allí antes de que los rumores se enfriaran.

—¿Usted qué vio, milady?

—Que ninguno de los dos tenía magulladuras. —Pensándolo bien, a Cholly sólo lo había visto de espaldas, cuando se iba.

Notch puso una expresión de desencanto.

—De todas formas, me hubiera gustado estar allí. Las apuestas estaban a favor del general. Ningún escocés decente acepta que insulten a su clan y prosigue su camino alegremente.

—¿Qué es exactamente lo que dijo Cholly?

—Aseguró que los Elliot eran unos folladores de sapos... —Tragó saliva al usar un término tan vulgar. —Uh, los llamó Lowlanders besa sapos. Eso es lo que él opina de los Elliot.

Ella pensó que era una opinión muy acertada.

—Se acabó, Notch.

—Lo siento. Podría haber ganado apostando por Cholly.

—¿Tú crees que un barrendero viejo puede vencer a Michael Elliot, que es un experto soldado?

—Perdone, lady Sarah, pero sobrevivir en la calle es un buen entrenamiento. Y Cholly no es viejo.

Desde luego a Sarah sí que se lo parecía, ya que llevaba la espalda siempre encorvada y la cabeza permanentemente agachada. Sin embargo, aparte de que barría bien la calle y su relación con Notch y los otros, Sarah sabía muy poco de Cholly.

—¿El general va a venir a pesar de todo?

—Por supuesto. La pelea lo ha entretenido, nada más.

—Bien. —Notch señaló con la cabeza al grupo de huérfanos del otro lado de la calle. —Si no viene van a sentirse decepcionados.

Los otros niños esperaban impacientes en la acera y miraban a través de las ventanas de las tiendas situadas a ambos lados de Cordiner's Hall. Las niñas, con sus caras manchadas y sus vestidos sucios, parecían muñecas a las que hubieran arrastrado por el barro sin ningún cuidado. Todas las capas estaban rotas o mal remendadas. Los pantalones eran demasiado cortos, las faldas se arrastraban húmedas y hechas jirones por la calle. Algunos de los niños mayores no tenían sombrero ni gorra de ningún tipo que los protegiera del viento; a la mayoría les goteaba la nariz y tenía las orejas enrojecidas.

Aquella injusticia despertó la ira de Sarah, quien se prometió acudir a todas las sastrerías desde Grassmarket hasta Farley Cióse para conseguir vestimentas apropiadas para cada uno de los huérfanos. De momento iban a tener que conformarse con los zapatos.

Miró a Notch con cariño.

—¿Están aquí todos tus amigos?

Él le dio una patada a una piedra. La suela del zapato se movió.

—Todos menos Left Odd. Por doce peniques le hemos conseguido un trabajo de aprendiz con el carnicero de Niddrys's Wynd. La idea de ir fue suya.

La mayoría de las veces el término aprendiz era un eufemismo para decir esclavo. Basándose en la teoría de que Left Odd iba a obtener algo a cambio, los huérfanos habían reunido a duras penas el dinero para conseguirle al niño un puesto de trabajo. Ya lo habían hecho antes, metiendo todos sus ahorros en asuntos parecidos, a menudo con resultados desastrosos.

No obstante, Sarah conocía al matarife de aves. El señor Geddes citaba las Escrituras y todos los domingos por la tarde alquilaba un carruaje para su pequeña familia. Para quedarse tranquila en cuanto al bienestar de Left Odd, Sarah se prometió ir a conocer a la esposa del carnicero.

—Espero que a tu amigo le vaya bien allí.

Notch se metió las manos en los bolsillos llenos de parches del voluminoso abrigo que llevaba.

—Ya sabe usted que Left Odd no es de los que hace travesuras. Va a salir de esa carnicería con el grado de oficial. —En voz baja y vulnerable añadió—: Ha prometido traernos una pluma de faisán a cada uno.

Ni siquiera la expectativa de recibir un regalo despertó el entusiasmo de Notch respecto del puesto de aprendiz de su amigo. Sarah sabía que el niño había visto demasiada miseria y experimentado demasiados fracasos en su afán por escapar a la pobreza y el hambre.

—¿Dónde cenaste anoche? —preguntó ella.

—Cholly nos consiguió trabajo para arrancar forros donde el fabricante de baúles. A la cocinera de la pensión de Moffat le quedaban algunas sobras y nos las vendió por dos peniques.

Vender las sobras de la cocina era una práctica habitual y un ingreso extra para los sirvientes más afortunados. Aquel tipo de trabajo era muchísimo mejor que doblar la espalda para sacar el revestimiento de tela de unos baúles viejos.

—Seguro que cuando llegasteis a casa—dondequiera que estuviera, —la comida ya estaba fría.

—No, porque también nos vendió unas brasas. Encendimos una fogata en los establos. Pie consiguió un cubo de leche.

Hablaba de la comida como si fuera todo un acontecimiento, y seguramente lo fuera para un grupo de niños menores de doce años. A esa edad, el mayor problema de Sarah era decidir qué libro iba a ser el siguiente que leyera.

Añadió a los vendedores de ultramarinos a la lista de personas a las que visitar en nombre de los huérfanos.

—Podrías haber acudido a mí para que os ayudara.

Él se encogió de hombros. Sin embargo, bajo la fachada de despreocupación, se percibía un gran orgullo.

—Estábamos demasiado lejos.

—Aún así...

—Déjelo, lady Sarah. Si nos alojáramos con usted, todos esos estirados y esa vieja condesa iban a empezar a hacer comentarios malintencionados a más velocidad que usted cuando recita la lista de los reyes de Escocia.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas ante tanta valentía. Los que se autoproclamaban como la flor y nata de Edimburgo podrían aprender una lección de humanidad de aquel niño.

—Pronto mejorarán las cosas. Él le dedicó una extraña sonrisa.

—Así es, estaremos felizmente instalados en Reekit Cióse.

—Efectivamente.

Notch se puso de mejor humor y la miró con ojos de niño travieso a pesar de su apariencia de duro.

—¿Es verdad que alquiló usted un jamelgo y se lo llevó al general para que lo montara?

—¡Ya llega el general! —gritó Sally.

Michael montaba un elegante bayo, el mismo caballo que ella había admirado cuando él llegó a Edimburgo. En este momento, vestido con ropa de civil, Michael se parecía muy poco al primer oficial de la Guardia; hasta que lo miró a los ojos. En ellos reconoció la determinación y la arrogancia de un hombre nacido para mandar y obligado a tomar represalias.

Sarah se preparó.

Junto a él iba un mozo de cuadras ataviado con la librea de seda azul de la Posada del Dragón. Por la calle pasó un hombre empujando una carreta de basurero; el bayo se movió hacia un lado y luego pareció que iba a encabritarse, pero Michael lo dominó sin problemas.

Notch se puso la gorra.

—Con permiso, milady —murmuró, echando a correr hacia Michael. —Bienvenido, general —gritó, tras saludar al mozo de cuadras.

Michael desmontó sin dignarse a mirar a Sarah, y le entregó las riendas al mozo. Luego mantuvo una larga conversación con Notch, quien señaló a los niños.

—Pero antes, general —dijo Notch, —hábleme de esa pelea que ha tenido con Cholly. ¿De verdad lo llamó cobarde cuando usted lo llamó estúpido viejo senil?

Michael apoyó una mano en el hombro del niño y le obligó a caminar hacia Sarah.

—Ya hablaremos de eso después. Me alegro de volver a verla, lady Sarah.

La buena educación la obligó a ignorar su tono irónico.

—Lo mismo digo, señor.

—¿Ha tenido una mañana agradable?

Las buenas intenciones de Sarah se esfumaron.

—Ha sido bastante aburrida.

—¿Cómo es eso posible, milady? —Preguntó Notch. —Cholly ha dicho que estuvo dando vueltas por todo Grassmarket buscando el peor jamelgo posible.

—Deberíamos alabar su esfuerzo, Notch —intervino Michael, —sin embargo tengo entendido que los MacKenzie son famosos por su habilidad para escoger lo mejor de lo que sea.

El insulto velado impulsó a Sarah a decir:

—Ésa es una de las muchas cualidades excepcionales de mi clan.

—Espero descubrirlas todas. —Los ojos de Michael se llenaron de promesas sensuales.

Notch estiró el cuello para mirarlo.

—¿Está molesto con ella por esa broma de la yegua?

—No, molesto no.

Sabiendo que lo que Michael quería decir era que estaba más que molesto, Sarah lo miró a los ojos con atrevimiento y sonrió.

Notch suspiró de alivio.

—Bien. El señor MacCrumb dice que se quedaría con ella aunque no tuviera todos los dientes.

—El señor MacCrumb es un hombre de buen gusto.

—Nada de eso. No soportamos la idea de verlo danzando alrededor de milady, pero sus contribuciones son muy generosas.

Sarah, que ya había oído bastante, cruzó las manos.

—Hablando de generosidad, ¿puede ayudarme? Aquí no hay escalón para montar.

—Yo lo haré. —Notch se puso a cuatro patas delante del caballo. —Le cobraré un penique.

—Notch va a ganar un penique —anunció Pie.

La noticia se extendió entre el grupo de niños que miraron a Sarah con expectación.

Michael se colocó al lado del niño.

—Lo haré yo, muchacho.

Sabiendo que un penique era cantidad suficiente para dar de cenar aquella noche a todos los niños, y entendiendo la razón por la que Notch quería ganar dicha cantidad, Sarah dirigió a Michael una mirada penetrante.

—Estoy segura de que Notch puede hacerlo. ¿Puede ayudarme a guardar el equilibrio?

Michael lo entendió todo al momento y le ofreció el brazo. Sus músculos parecían de acero. Ella descansó sobre él todo su peso y él lo aguantó sin esfuerzo. Al bajar apenas rozó a Notch con el pie.

Cuando Notch se incorporó de un salto y se sacudió el polvo de las manos, Michael lo miró con expresión pensativa.

—Gracias —dijo Sarah, entregándole al niño un penique. El se lo guardó.

—Ya estamos listos para comprar esos zapatos, general.

—Reúne a las tropas, muchacho —asintió Michael sin dejar de mirar a Sarah.

Notch echó a correr por la calle gritando:

—¡Escuchadme todos! Los que estéis aquí para conseguir zapatos, decidlo.

Gritos, aullidos y una avalancha de niños fueron la respuesta. Se reunieron en torno a él, hasta que Michael se puso a su lado y lo apartó de los demás.

Se cernió sobre Notch y le habló con seriedad, pero Sarah no fue capaz de entender lo que le estaba diciendo. El muchacho le escuchó con atención sin dejar de pasear la mirada entre sus amigos y las puertas del comercio que seguían cerradas. En el interior esperaban tres zapateros. La parte superior de las tiendas era una sala grande donde se reunía el gremio de zapateros para sacar adelante el negocio.

Michael apretó el hombro de Notch diciéndole una palabra final de ánimo. El niño asintió enérgicamente, giró los talones y se acercó a sus amigos. Levantó los brazos y lanzó un potente silbido.

—Ya basta de gritar. Formad una fila aquí, empezando por Pie y Peg. —Indicó el espacio vacío que tenía delante.

Michael se metió en el edificio y salió poco después con un zapatero anciano. La primera en entrar fue Peg, la mayor de las niñas.

Sintiéndose excluida, Sarah le pidió al mozo de cuadras que fuera a vigilar a su caballo. Se sujetó la incómoda cola de la falda de montar y se reunió con Michael en el interior del establecimiento.

Un intenso olor a grasa y cuero impregnaba el aire. En la trastienda, los aprendices —con clavos asomando entre los labios, —esgrimían martillos y mazos mientras aprendían el negocio. Acurrucado junto a una lámpara, un niño de dientes torcidos enfilaba una aguja para coser unos lazos en un par de zapatillas de seda.

—Peg quiere unas botas resistentes —dijo Michael a modo de explicación, —pero yo creo que le quedarán mejor unas con botones.

Todavía no se había dado cuenta de que la vida de Peg se desarrollaba en la calle. Para él Peg era una tranquila niña de doce años vestida con ropa desechada. No se le podía reprochar por ser tan generoso.

—Dígaselo usted, lady Sarah —suplicó la niña. —Dígale que esos zapatos no valen para andar entre la paja en Bruntsfield.

Sarah cogió uno de cada y los comparó.

—Estoy de acuerdo en que los de botones son elegantes —se lo entregó al zapatero, —pero Peg necesita botas. —Miró a Michael a los ojos y enarcó las cejas. —Puede que la próxima vez le compremos unos con botones.

Él entendió.

—En ese caso, unas botas para Peg.

Sarah se dedicó a observar, hablando sólo cuando Michael solicitaba su opinión. Él parecía estar a sus anchas siendo tan generoso, y ella deseó pedirle que compartiera con ella lo que sentía, sin embargo, no sabía cómo iba a poder hacerlo y mantenerlo a distancia al mismo tiempo. Al final los nervios la obligaron a salir de allí.

Cuando le llegó el turno a Right Odd, éste se quitó a Sally de encima de los hombros. Nada más poner el pie en el suelo, la niña empezó a llorar y a intentar trepar hasta sus brazos. Le clavó sus diminutos dedos y su carita angelical se contrajo de rabia. El chal rosa que le había tejido Sarah tan sólo dos meses antes, estaba ya hecho jirones y sucio. El vínculo especial que tenía con los corpulentos hermanos Odd provenía de algo más fuerte que la sangre. Sarah le había preguntado a Notch el motivo, pero él esquivó la pregunta. La lealtad le obligaba a no hablar del tema y ella lo entendía. Hasta que ella misma no se enteró de la verdad sobre su nacimiento, apenas existían secretos entre Sarah y sus hermanastras.

La esposa del zapatero salió de la tienda con un palo de caramelo en la mano y lo mantuvo delante de la desconsolada niña.

Sally levantó la cabeza y la giró como si la hubieran abofeteado.

—No acepta caramelos de extraños —masculló Right Odd. —Tranquila Sally —se la puso en la cadera, —nadie te va a poner una mano encima.

Sarah se encogió por dentro al pensar en los distintos motivos para que una adorable niña se comportara así.

—Dámela —dijo Notch, extendiendo los brazos. —Vamos Sally, Notch va a cuidar de ti. ¿Quieres esperar aquí conmigo mientras Odd va a buscar sus elegantes zapatos nuevos?

El llanto se convirtió en hipidos y lo miró con cautela.

—Cuando tengamos los nuevos zapatos nos iremos a correr por la hierba, ¿quieres que vayamos ahora?

Unos gruesos lagrimones resbalaron por las mejillas sucias de la niña, dejando un sendero de piel sonrosada.

—El general me ha dado esta cosa para que nadie se salga de la fila —dijo él, enseñándole la fusta. —Pero mira allí —compuso una cómica mueca y agitó la fusta en dirección a la fila de niños que seguían esperando. —¡Parecen un grupo de turcos en desbandada! Necesito a alguien valiente que me ayude con ellos. ¿Quieres echarme una mano, Sally?

Ella soltó una risita y se aferró a él.

El la levantó y se la colocó en los hombros con un gruñido.

—Ya sabía yo que acudirías a rescatar a Notch.

Ella le arrebató la gorra y le golpeó en la cabeza, lanzando un alarido de risa.

—¡Aja, canallas! Nuestra Sally es un capataz temible. —La asió con fuerza por los muslos y recorrió toda la fila, relinchando y trotando como un caballo. Right Odd se apresuró a entrar en la tienda.

El resto de los niños fueron saludando a Sally, hasta que uno de ellos, de unos nueve años, intentó coger la fusta. Sally se la pegó contra su delgado pecho y sacudió la cabeza con fuerza, haciendo que Notch estuviera a punto de perder el equilibrio.

—Ya basta, Patrick —ordenó clavando los pies en el suelo. —Deja que Sally se entretenga.

Sally azuzó a Notch como si fuera la princesa de los golfillos. Según iban recorriendo la hilera de huérfanos, los fue tocando a todos con su varita mágica.

Michael salió de la tienda y llamó a Notch, que se acercó a grades zancadas con Sally saltando sobre sus hombros.

—Tú eres el siguiente —dijo Michael, —y luego empezaremos con los pequeños.

—¿Y qué pasa con Sally? Los únicos que sabemos cómo tratarla somos los Odd y yo. Prefiero esperar.

—Vas a ir ahora. Estamos a las órdenes del zapatero.

Michael arrancó a la niña de los hombros de Notch, pero se estremeció al oír sus gritos ensordecedores.

—¡Mira! —dijo él, sosteniéndola con los brazos extendidos. —Ahí hay un caballo rosa.

Ella se detuvo a mitad de un grito, con las piernas colgando, y miró a su alrededor.

—¿Dónde?

—Allí. —Se la apoyó en la cadera y le señaló un caballo gris moteado.

—Es blanco —replicó ella muy enfadada.

—¿Sabes? Me parece que me has pillado, Sally. ¿De qué color es mi caballo?

—Rojo.

Empezaron a discutir sobre el color y el tamaño de todos los caballos que pasaban por la calle, de dos perros que se peleaban por un hueso, e incluso de un ujier vestido de oscuro a quien Sally calificó de escarabajo.

Right Odd apareció con un par de zapatos negros con fuertes hebillas de madera. Michael le entregó a la niña y luego se acercó a Sarah con una especie de jactancia masculina.

—No ha estado mal —dijo, —para ser un Elliot mentiroso y conspirador.

El creía que se le daban bien los niños, y Sarah tuvo que reconocer que era verdad.

—Siento mucho haberte insultado, pero no te he visto venir corriendo a darme las gracias por dejar de lado la pelea que tuvimos.

Él describió un círculo alrededor de ella, buscando.

—¿Dónde la has puesto?

Ese hombre era capaz de acabar con la paciencia del santo Job.

—Ya basta, Michael.

—Pararé cuando las ranas críen pelo. —Se detuvo y la miró muy serio. —Tú me llamas por mi nombre y sin embargo yo no puedo hacer lo mismo.

—¿Tienes algún otro título, aparte del de general?

—Sí, vizconde de St. Andrews.

Sarah revisó la opinión que tenía de él y añadió la modestia a la creciente lista de cualidades que poseía.

—¿De verdad? Él pareció desconcertado.

—No, en realidad estoy alojado en Cowgate North. Ella no tuvo más remedio que echarse a reír.

—¿Por qué no lo has mencionado hasta ahora?

—Porque no lo preguntaste.

Sarah ejecutó su mejor reverencia, con la sensación de que la habían puesto en su sitio.

—Mil perdones, lord Michael.

—La verdad es que me han concedido el título hace poco.

Ella recordó que ese día él había almorzado con lady Emily y supo a quien se debía ese repentino ascenso en la escala social. La conclusión a la que llegó le resultó preocupante. Esperaba que no se hubiera puesto de parte de su madre, porque la condesa de Glenforth corrompía todo lo que tocaba.

Como de costumbre, a Sarah le interesaba mucho saber lo que él opinaba del asunto.

—¿Estás contento?

Él se encogió de hombros, pero a ella le pareció que le gustaba bastante la idea.

—¿Vas a ocupar un asiento en el Parlamento? —Henry no se había tomado la molestia de hacerlo.

—Preferiría ocupar un lugar en la Cámara de los Comunes.

Michael prefería escoger el camino difícil y hacer frente a una votación entre los ciudadanos con derecho a voto. Y además, consolaba a las niñas asustadas y les arrebataba el sentido común a las mujeres confiadas.

—¿Te va a gustar pasar largas temporadas en Londres, mientras duren las sesiones?

Él la miró con recelo.

—Todavía no he ganado.

Sin embargo, Sarah estaba dispuesta a apostar el doble de su dote a que ganaría.

—Si yo pudiera votar, votaría por ti.

—¡Milady! —El zapatero con delantal se asomó a la puerta. —Necesitamos su ayuda con los más pequeños.

Sarah dejó a Michael en la acera, a regañadientes. Él siempre conseguía entablar conversación con ella sin ningún esfuerzo y ella disfrutaba tanto si el tema era agradable como si era controvertido.

Más tarde, cuando el más pequeño de los niños tuvo sus zapatos nuevos, Sarah tenía la esperanza de continuar su animada charla con Michael.

Con tan alentadora idea salió de la tienda y descubrió a la yegua sola en la calle, con una silla de amazona sobre el lomo hundido. El caballo de Sarah, Michael y el resto de los huérfanos habían desaparecido.

El curtidor le entregó un mensaje de Michael entre carcajadas: si quería que le devolviera el caballo, tenía que seguirlos hasta el edificio de la aduana.

—¡Maldito desgraciado!

Michael se apartó justo a tiempo. Los guantes de ella le pasaron rozando la cabeza.

—¿No me llamas patán? —Levantó las manos para protegerse. —Creía que todos los Elliot eran unos patanes.

—Y lo son, sobre todo cuando se comportan como vulgares rateros.

De pie en la entrada del edificio en obras, Michael tosió para ocultar una risa.

—¿Nos disculpas, Notch?

Ni el aludido ni sus amigos se movieron. Sarah se dio un golpecito en el muslo con la fusta.

—Si, por favor. Voy a enseñarle al gran rey de los bromistas lo que ha conseguido con sus triquiñuelas.

—Si me das con esa fusta, te pongo boca abajo sobre mis rodillas.

—Antes tendrás que arrastrarte hasta tu madriguera Elliot y sacar tu garrote.

Notch paseó la mirada de uno a otro, lleno de excitación.

—¿No irá a pegar a lady Sarah, verdad general?

En ausencia del duque de Ross, alguien tenía que poner en su sitio a aquella mujer y a Michael le apetecía mucho hacer ese trabajo.

—Admito que es una pena, Notch.

Michael cogió a Sarah del brazo y la condujo a lo que iba a ser la biblioteca.

—No hagas caso de sus gritos, muchacho, y tápales los oídos a los más pequeños.

En cuanto se cerró la puerta los sentidos de Sarah se agudizaron. El olor a moho, a yeso húmedo y madera podrida era acre y los martillazos en los pisos superiores resonaban por el techo. El polvo flotaba hasta el suelo cubierto de cascotes.

Michael se acercó a ella, caminando sobre trapos y cristales rotos.

—Me sorprende que me insultes cuando lo único que he hecho ha sido darte un poco de tu propia medicina.

El tema razón, pero ella no estaba dispuesta a admitirlo.

—Eres un Elliot despiadado. ¡Y deja de fulminarme con la mirada! Eres exactamente igual que tu abuelo.

—¡Otra vez la tragedia Elliot! Me había olvidado de que estuviste invitada en Glenstone Manor.

—Una visita de la cual me arrepiento.

—Dime una cosa. ¿Estabas sufriendo otra decepción amorosa cuando conociste a Henry?

Ella sorteó un cubo abollado.

—No fue el orgullo herido lo que me llevó a los brazos de tu hermano.

El se dejó caer sobre un barril de clavos.

—Henry dice que sólo lo besaste una vez. Admite que el resto de las veces estaba cortejándote.

¿Las otras veces? Hacía que el tiempo que había pasado con Henry pareciera un noviazgo. Su primer impulso fue negarlo, pero el tema de Henry siempre suscitaba problemas entre ellos. El hecho de que Michael hubiera donado aquel edificio y que compartiera con ella la preocupación por los niños abandonados, debería delimitar la frontera de su asociación con el peligroso y encantador hijo menor de los Elliot.

Sarah revisó las ventanas del lado este de la habitación.

—¿Crees que bastará con poner contraventanas o persianas en este cuarto?

—Si quieres evitar que se pudran y que pierdan color, hay que poner las dos cosas. —Se desabrochó la chaqueta y se cruzó de brazos. —¿Por qué estabas tan impaciente por casarte?

—Es evidente que no lo estoy. —Se acercó a las estanterías nuevas de la pared. —Te alegrará saber que el librero de James Court ha donado cuatro cajas de libros para esta habitación.

—¿Otra vez cambiando de tema? Cualquiera te acusaría de ser voluble, Sarah MacKenzie.

—Cualquiera podría irse al infierno.

—O podría ser un aliado si me contaras la verdad. ¿Cómo llegasteis a comprometeros?

No es que ella temiera contárselo, pero antes de que terminara de explicárselo, él conseguiría que le desnudara el alma. —¿Quieres saber lo que sucedió entre Henry y yo? —Cada baile, cada abrazo apasionado, cada suspiro. No había ocurrido ninguna de esas cosas. —¿Me dirás tú a cambio cuál es tu temor más profundo? La mirada de él vaciló.

Lo había pillado, pero la alegría le duró poco.

—¿Niegas haberle propuesto matrimonio a Henry? —preguntó él.

—Eso es injusto. —Sarah le propinó una patada al cubo, que salió rebotando por el suelo. —Tienes que contestar tú primero, o conformarte con la versión de la historia que te ha dado tu hermano.

—¿Te gustaría saber lo que yo creo? —dijo él con astucia.

Ella se puso a mirar por la ventana.

—No me interesa. ¡Ah, ahí están Rose y Turnbull! ¿Salimos a reunimos con ellos?

—Eres una cabezota, Sarah MacKenzie —susurró Michael, cogiéndola del brazo.

Y él estaba actuando de acuerdo a una información antigua.

—Los hombres inteligentes son encantadores. Deja de fruncir el ceño o empezaré a llamarte Hamish Elliot. ¿No era famoso por cubrirse con pieles de animales y lanzarse sobre su presa? —Se libró de su mano y abrió la puerta de un tirón.

El la sujetó, la obligó a retroceder y cerró la puerta de golpe. Del techo cayó una lluvia de yeso.

—Y supongo que los MacKenzie vestían ropa interior de castor y bebían el té en conchas de nácar.

La intensidad de su ira era palpable; Sarah puso distancia entre ellos.

—Era de esperar que dijeras algo así.

—Puedes remediarlo si me dices con qué Sarah MacKenzie estoy hablando.

Ella se abrió paso entre los montones de serrín.

—No sé lo que quieres decir.

—Pues espera que voy a decírtelo. La Sarah que he visto en Cordiner's Hall era una mujer que desbordaba amor y esperanza por un grupo de niños de la calle. Es la mujer que se derrite en mis brazos y me besa como si acabara de encontrar el paraíso.

Las palabras cayeron sobre ella, que empezó a perder la compostura.

—Sin embargo existe otra Sarah que acecha tras esos preciosos ojos azules. Es igualmente encantadora y tan lista como un erudito de Oxford. Es capaz de dar respuestas inteligentes con la habilidad de la persona más experimentada de la Corte. —Deslizó la mirada por el hombro de ella. —Esa Sarah escupe fuego ante la sola mención de mi apellido.

La ira de ella perdió intensidad.

—En ese caso no lo pronuncies.

—Eso es imposible, puesto que yo también formo parte del clan Elliot. Supón que yo estuviera enemistado con el duque de Ross y que tú me amaras, ¿renegarías de tu ascendencia MacKenzie?

Ella dudó al escuchar la palabra amor. Sin embargo la respuesta era fácil por dos motivos. Le dio la única que podía darle en aquella situación.

—Sí.

El la taladró con la mirada.

—¿A qué parte de la pregunta estás respondiendo, Sarah? —Michael, que era muy hábil para detectar las ambigüedades, se transformó en un depredador, en un hombre a la caza de su mujer.

Sarah se salió por la tangente, sintiéndose extremadamente femenina.

—A la más importante. Y creía que ibas a llamarme lady Sarah.

La expresión de los ojos de él se transformó en una mirada de lujuria.

—He cambiado de idea. No quiero que te comportes como una dama.

Sarah dejó de mirarlo, haciendo un esfuerzo por parecer distante.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo debería comportarme?

—Con total abandono.

A ella le ardió la cara y se le desbocó el corazón.

—Sin inhibiciones. Ella tragó saliva.

—Sin dudas.

Empezaron a zumbarle los oídos.

—Te quiero desnuda y sin inhibiciones en mi cama, Sarah.

—No. —La negación se le atascó en la garganta.

—Sí, bueno...

Hizo que se diera la vuelta y la atrajo hacia sus brazos. Acercó sus labios a los de ella, deteniéndose antes de que se tocaran. La invitación que se leía en su mirada la mantuvo cautiva.

—Hoy, mientras yo sostenía a Sally en brazos, me estuviste observando. La expresión de tus ojos hizo que deseara besarte. ¿Recuerdas lo que estabas pensando?

La verdad escapó de sus labios con un suspiro.

—Sí.

—Bien.

La atrajo hacia sí con la suavidad y la confianza que ella ya conocía, y presionó su boca contra la de Sarah. Ella se sintió engullida por su fuerza, protegida y excitada a la vez. Su intensa masculinidad despertó a la desvergonzada que él creía que había en ella. Sus manos la acariciaban por todas partes, su boca la devoraba y, cuando el último vestigio de resistencia se rompió, Sarah no fue capaz de recordar ni una sola razón para negar el amor que florecía en su corazón.

Cuando él retrocedió, su rostro reveló una intensidad de sentimientos y una decisión aterradoras. Ella emprendió una cobarde retirada, deseando poder decir algo inteligente.

—¿De qué estábamos hablando?

—Creo recordar que del nivel de tu lujuria.

La vulgaridad del comentario le devolvió las fuerzas.

—No tengo nada de eso, y además estabas hablando de odiar a los MacKenzie y especulabas sobre estar enamorado de mí.

El observó su cara y su cuello enrojecidos.

—Sólo para desconcertarte.

—¿Por qué?

—Porque cuando estás confusa, mi querida sabelotodo, te olvidas de que has prometido odiarme.

 Sarah recuperó su energía.

—Tengo un buen motivo —afirmó apretando los puños. —Dijiste que los Elliot éramos unos patanes.

—No lo niego.

—Ya te he oído, pero, ¿dónde están toda esa razón y experiencia que te has pasado años buscando en los libros? ¿Dónde se ha metido la Sarah MacKenzie desafiante que muestra su brillante inteligencia y su ingenio y los lleva como medallas al honor?

—Yo me refería a su actitud feudal. Tú hablas de mi desgracia como si fuera un pasatiempo.

—¿Pasatiempo? ¡Pasatiempo! —Michael elevó los brazos al cielo. —Lo que has emprendido es una condenada guerra.

La cólera de él disparó la de ella.

—Lo que está en juego es mi maldita libertad. Tengo que defenderme.

El abrió la puerta de un tirón.

—En ese caso, espero que tú y tu libertad viváis felices para siempre.

—¿Adónde vas?

—A Fife. Después de discutir contigo estoy deseando extraer el carbón con mis propias manos.

Ella lo siguió al pasillo, sorprendida por su confesión.

—¿Cuándo volverás?

—Cuando prometas cantar alabanzas a mi apellido.

Estaba gritando, pero ella sabía que su cólera no era tan intensa, ya que no tenía los hombros tan rígidos y su forma de andar poseía de nuevo la conocida jactancia.

—Para cuando eso pase, tú ya serás viejo —respondió.

Él continuó andando por el salón sin detenerse.

—Entonces rezaré para que aceptes en tu corazón a un anciano de barba gris —dijo con una risa falsa.

Por más que se odiara a sí misma por ello, Sarah sabía que iba a echarlo mucho de menos.

—¿Pero volverás?

Él se dio la vuelta, su cuerpo enmarcado por la luz del sol y la expresión de su cara entre las sombras.

—Sí. Y cuando lo haga espero que arregles una reunión entre tu padre y yo.

La autoridad de su voz la inflamó como el fuego al petróleo.

—¿Por qué?

—Esa es una pregunta obvia, Sarah, y además ya la he respondido. Voy a reclamar la dote para mí mismo. Uno de los Elliot tiene que firmar la paz con uno de los MacKenzie.

Ella se quedó paralizada y tuvo dificultades para hablar.

—¿No deberías hacer las paces conmigo primero?

La maliciosa risa de él resonó en el estrecho pasillo.

—Tú y yo haremos más que eso, suponiendo que, mientras tanto, no nos rompamos el alma o el cuello mutuamente.

—No pienso escribir a mi padre.

—Entonces intentaré encontrarlo yo —declaró Michael con demasiada amabilidad. —Y como recompensa por el retraso, recibiré un retrato tuyo muy interesante.

El desnudo de Eva. El ultimátum de Mary.

—Si mi hermana es tan malvada como para eso, exijo que me entregues ese cuadro.

—Puedes estar segura de que así lo haré. —Se quitó el sombrero y realizó una reverencia. —Algún día.

Dio media vuelta, salió a la luz del sol, se montó en su caballo y se alejó cabalgando.

CAPÍTULO 10

Tras haber pasado quince días en Fife, Michael entró en Edimburgo con un montón de problemas y muy pocas soluciones. Cuando el carruaje cruzó Queensgate, todos los sonidos y olores desagradables de la ciudad le dieron la bienvenida. Cuando una procesión de sillas de mano iguales interrumpió la circulación de High Street, se dio cuenta de que había echado de menos aquel lugar. Echaba de menos a los aristócratas de ropa elegante que caminaban cinco pasos por delante de los criados ataviados con ropa corriente. Echaba de menos las campanas de la Iglesia dando las horas. Echaba de menos las discusiones entre los ariscos comerciantes y los lentos carreteros.

Y echaba de menos a Sarah. Ella era lo primero en lo que pensaba cada mañana y lo último que recordaba cada noche.

Un par de carros, cargados hasta los topes de carbón, avanzaban con dificultad en un cruce. La estancia en Fife había sido algo más que una simple ojeada a la propiedad familiar; significó una vuelta al pasado. En tan sólo un día el idioma de su infancia le resultó tan familiar al oído como el inglés.

Los únicos que le resultaron desconocidos fueron los problemas. El deterioro que había observado de joven se había convertido en ruina. Las antiguas máquinas consumían más carbón del que extraían. Las carretillas oxidadas dejaban escapar el carbón que transportaban a la superficie. Los cubos llenos de agujeros achicaban poca agua. Los mineros, obligados a permanecer con los tobillos metidos en el agua helada, trabajaban de mala gana.

Los mineros descontentos hacían que sus esposas se sintieran desgraciadas. Un clero empobrecido era de poca ayuda entre tanta pobreza. Sin embargo, entre la comunidad minera no había ningún niño abandonado ni ninguna Sarah MacKenzie. Revivió mentalmente su último encuentro con ella y cómo se habían reído.

Para su sorpresa, la siguiente vez que la vio, estaba tumbada lánguidamente en el Jardín del Edén y los ojos le brillaban de pasión.

En la biblioteca recién restaurada de la aduana, Sarah deslizó la escalera hasta el centro de la pared cubierta de estanterías. El mecanismo chirrió.

—Avisaré al carpintero —dijo Rose, entregándole un montón de libros encuadernados en piel.

Sarah se hizo cargo del último de los veinticuatro volúmenes de la Historia del Antiguo Parlamento, de John Rushford, y lo colocó junto a la Introducción a la Ciencia Elemental, de lord Edward Napier.

En el centro de la habitación de altos techos, se veían, uniformemente repartidas, una mezcla de mesas y sillas de distintos estilos. El antiguo globo terráqueo ocupaba un lugar entre las ventanas, las cuales estaban abiertas para aprovechar el soleado día de primavera. Otro más nuevo, con los nombres de todos los océanos y el continente de Nueva Holanda con su famosa Botany Bay, ostentaba un lugar de honor en el aula de arriba. Este, junto con dinero suficiente para comprar braseros para todas las habitaciones, era regalo de duquesa de Ross.

Sarah le había enviado a su madrastra una nota de agradecimiento por los regalos, pero no era eso lo que Juliet Mackenzie deseaba. Le suplicó a Sarah que enviara a Lachlan MacKenzie una carta de reconciliación. Sarah no podía hacerlo. Todavía no.

—¡Lady Sarah! —La cabeza y los hombros de Sally aparecieron en el hueco de la ventana. —El general ha venido a casa. —La niña levantó dos dedos. —Viene con cinco personas.

—Con tres —dijo una voz grave desde abajo.

—Tres personas. —La niña cerró la mano y levantó un solo dedo. —Hay tres personas con el general.

¿Henry? Sarah apretó los dientes. Acabaría enfrentándose a él, pero primero tenía que aceptar lo que sentía por su hermano. Sólo con pensar en volver a ver a Michael le daban ganas de saltar y se le llenaba el corazón de alegría.

—¿Con quién ha venido?

En el alféizar de la ventana aparecieron unas manos sucias de adolescente y Sally ascendió más al incorporarse Right Odd.

—No son de aquí —dijo cuando su nariz y su frente quedaron a la vista. —Por su aspecto parece que vienen del campo. Y también está Turnbull.

—Me pregunto quién serán los otros dos. —Rose recogió la caja de libros vacía. —¿Voy a ver?

—Iremos las dos. Estoy segura de que lord Michael querrá hacer un montón de preguntas.

Sally y Right Odd desaparecieron de la vista. Rose puso los ojos en blanco.

—Cuando vea lo que ha hecho usted aquí, se va a quedar asombrado.

Habían hecho muchos progresos. El dormitorio de los chicos tenía camas suficientes para todos, con colchones nuevos y sábanas viejas, pero limpias. Todas las habitaciones disponían de una lámpara y una caja de cerillas, y el barril de aceite del sótano apenas estaba usado.

Los sonoros pasos de Peg resonaron por el pasillo.

—Están saliendo del carruaje, milady —gritó.

Sarah se apresuró a salir, después de sacudirse el polvo de las manos y ahuecarse la falda del vestido.

Michael estaba diciéndole algo al cochero. Turnbull permanecía de pie junto a un hombre que ayudaba a una mujer a bajar del carruaje.

—Lady Sarah —la saludó Michael acercándose. —Le presento a John y a Helen Lindsay, unos viejos amigos de Fife.

La pareja, de más de cuarenta años, pero delgados y con buen aspecto, permanecían de pie hombro con hombro. Ambos iban bien vestidos, ella con un traje de lana azul y él con uno de párroco de color marrón. El pelo de ella se había vuelto blanco como la nieve demasiado pronto, dando la impresión de que era la mayor de la pareja, pero era una impresión engañosa. El de más edad era el marido y ella parecía estar muy orgullosa de ser su esposa. La mujer llevaba un ramillete de brezo en los brazos.

—Estoy encantada de conocerla, lady Sarah. Estas flores son para usted. Las primeras del año. —Miró con cautela a su marido. —Las hemos mantenido en agua todo el tiempo.

John Lindsay frunció el ceño.

—Para John ha sido un fastidio —dijo Michael.

—Gracias. —Sarah se hizo cargo del oloroso ramo y enterró la nariz en él. Le recordó a su casa, las Highlands v la familia que no era realmente suya. Contuvo la melancolía y miró a Michael. Su actitud tranquila la llevó a decir lo primero que se le ocurrió. —¿A ti también te resultó un fastidio?

—En absoluto. Como le dije a John, vale la pena la molestia con tal de ver una sonrisa en la cara de una mujer. —Su sonrisa era demasiado atractiva.

—¿Molestia? —preguntó.

—Nada de eso —insistió Helen. —Y si alguno de los hombres presentes recuerda algo de lo que le enseñó su madre, no volverá a decir que las mujeres son una molestia.

La atención de John pasó de los alféizares de las altas ventanas al suelo impecablemente barrido, pero su boca se curvó en una sonrisa.

Michael se echó a reír.

—Vamos, amigos, pasad a ver vuestro nuevo hogar.

¿Su hogar? Eso era nuevo para Sarah.

—¿Los Lindsey son huérfanos? —preguntó, mirando a Michael a los ojos.

Turnbull soltó una carcajada. John se rió por lo bajo. Helen estornudó para disimular su diversión. Michael se sacó los guantes sin sonreír y se los entregó a Turnbull, quien los sujetó contra su pecho.

—Si me sacas los colores te pagaré con la misma moneda —respondió él, acercándose a Sarah y frotándose las manos.

Completamente desarmada por el doble sentido del comentario, Sarah dio media vuelta y se dirigió directamente hacia Rose, quien retrocedió de un salto.

El aire se impregnó con la fragancia del brezo aplastado. El aroma llevó a Sarah a prometer en silencio que mantendría la guardia alta.

Le entregó las flores a Rose y luego cambió de idea.

—No, espera. Voy a ponerlas en agua. Michael te va a presentar a los Lindsey.

Michael la vio irse, pensando que iba a estallar de felicidad. Ella le convertía en el más humilde de los enamorados, pero también le inspiraba un valor que sospechaba que iba a necesitar en ese momento. El pensamiento más importante que le venía a la mente era que ella lo había echado de menos y que eso la aturdía hasta el punto de actuar con torpeza.

¡Aleluya!

—¡Maldito estúpido! —maldijo Sarah. Sujetó con fuerza las tijeras y fue cortando los tallos del brezo.

Michael Elliot respondía a cada palabra que ella pronunciaba con la velocidad de un gato persiguiendo a un ratón, pero si pensaba continuar con esa autoritaria forma de comportarse, ella se encargaría de hacer que se arrepintiera.

Colocó parte del brezo en un florero de cristal con una tranquilidad que contradecía las emociones que la consumían por dentro.

—Les he enseñado los aposentos grandes de arriba —dijo Rose entrando en la habitación. —Los que están frente a los establos.

—¿Por qué los ha traído aquí?

—Querían venir a Auld Reekie. El hijo es fabricante de sillas en el gremio de carpinteros. La nuera está embarazada de su primer nieto. Helen está convencida de que va a ser una niña.

—No has tardado nada en enterarte de todo —observó Sarah.

—Helen proviene del campo y es tan amable como un escocés de Tain. Lord Michael se enteró de que querían venirse a vivir aquí.

Sarah estaba tan concentrada en intercambiar pullas con Michael Elliot que perdió la oportunidad de preguntarle por qué estaban allí los Lindsey. Sin embargo, abordar el tema en presencia de los interesados hubiera sido una grosería.

—Se van a quedar —admitió Sarah.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero voy a averiguarlo.

Sarah encontró a Michael solo en la biblioteca, examinando las nuevas estanterías.

—Es una habitación muy bien diseñada, Sarah.

—Gracias.

—Conseguiste que el encuadernador cambiara de idea.

—¿Qué?

—Dijiste que había prometido unas cuantas cajas de libros, pero aquí hay más.

—En Edimburgo hay más de un encuadernador. ¿De qué conoces a los Lindsey?

—Me crié en Fife y ellos son de allí.

—¿Y quién son exactamente?

—John es carretero, pero en Pittenweem dicen que es mejor como padre. Helen adopta incluso a las crías de ganso. Ellos dos se encargarán de cuidar a los huérfanos.

Sarah planeaba ser ella quien los cuidara; el orfanato era su sueño. Sin embargo, era Michael quien tenía la bolsa del dinero y, a juzgar por el tono definitivo de su voz, había decidido limitar la participación de Sarah.

Tenía que convencerlo de otra forma.

—Vas a necesitarme para darles clase y... y para un montón de cosas más. —El miedo y los nervios la llevaron a mirarse las uñas.

Él apoyó la cadera en el borde de una mesa y la observó.

—Los Lindsey vivirán aquí con los huérfanos, quienes necesitan a una mujer que limpie y les prepare la comida. Se ocupará de las heridas y las contusiones de los niños. Los Lindsey los ayudarán a lavarse el pelo y les secarán las lágrimas.

Sarah le había dirigido esas mismas palabras al alcalde Fordyce durante la cena en la Posada del Dragón. Michael lo recordaba. Se sentía muy halagada.

—Helen hará que sus pesadillas se conviertan en sueños agradables y tú les llenarás el cerebro de conocimientos y los defenderás a muerte.

—Sí, con todas mis fuerzas.

—¿Por qué? ¿Porque podrías haber sido una de ellos, o porque eres una de ellos?

Ese día el encanto de Michael era bastante limitado.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

El palmeó el espacio vacío de la mesa, invitándola a sentarse a su lado.

—Provienes de una familia cuya lealtad deja en ridículo la de los Hannover, y sin embargo no les escribes y ellos no vienen a verte.

Ella cruzó la estancia y se sentó lo más lejos posible de él.

—Tienen sus propios problemas.

—Creo que querías casarte con Henry para poder vivir en Edimburgo.

—¿Ya estamos otra vez con eso?

—Te sientes parte de Auld Reekie porque naciste aquí.

En ciertos aspectos, y sobre todo por su relación con el orfanato, Sarah tenía la sensación de que su sitio estaba en Edimburgo. No obstante, todavía no se sentía lo bastante a gusto en la ciudad como para visitar la tumba de su madre. Sin embargo, el hecho de que él intentara sonsacarla, la llevó a actuar con obstinación.

—Eso no tiene ni pies ni cabeza. Podría haber venido aquí yo sola.

—Pero entonces no lo sabías. Sospecho que eres más atrevida ahora que cuando estabas en casa de tu padre, y mucho más que cuando llegaste aquí.

Sarah no pensaba decirle si estaba en lo cierto o no.

—Me las he arreglado bien en Edimburgo.

—Exactamente, y eso te emociona demasiado. No esperabas vivir aquí siendo una mujer soltera.

¿Demasiado emocionada? ¿Cómo se atrevía?

—Te aseguro que la vanidad no tuvo nada que ver con eso.

—Estoy de acuerdo. Digamos mejor que estás orgullosa de lo que has conseguido. Está tan claro como el agua. Ahora dime por qué este edificio tiene el tejado de pizarra.

Ella recibió el cambio de tema con agrado.

—No tuve elección. La junta de gremios exige que los techos sean de obra por miedo a otro incendio. Ha sido caro.

A Michael no se le pasó por alto su intento de cambiar de tema. Esperó con ilusión la entretenida conversación que estaba a punto de producirse.

—¿No te interesa saber cuánto costó?

El se levantó y se acercó un poco a ella.

—¿Has malgastado el dinero?

—Jamás he malgastado un sólo chelín.

—¿Comparaste precios?

Ella echó una ojeada a la puerta.

El examinó la lámpara de pie.

Decidiendo con evidente satisfacción que él iba a mantenerse a distancia, Sarah volvió a sentarse en la silla.

—Les pedí precio a tres artesanos, sin que ninguno de ellos lo supiera.

El ya sabía cuál iba a ser su respuesta, pero quería volver a ver ese orgullo que tenía. Pasó por delante de la chimenea, acercándose un poco más. Junto al hogar se estaba secando un cedazo para convertir la pulpa de árbol en papel. Hizo girar el globo terráqueo.

—¿A cuál contrataste?

—Al que dio un precio intermedio.

—Bien hecho. —Michael detuvo el globo y tocó la India con el índice. —¿Qué ha ocurrido durante mi ausencia?

—Tuvimos algún problema con el carnicero que tenía a Left Odd como aprendiz. Hablé con el magistrado, quien le impuso una multa al señor Geddes —el carnicero, —y nos devolvió al niño.

El se detuvo junto a una mesita sobre la cual había una caja de corchos para escribir y una vela para quemarlos.

—¿Se portó mal con el muchacho?

—Sí —Sarah se removió en la silla, olvidando la necesidad de encontrar una vía de escape. —Geddes no le proporcionó una cama y le daba comida en mal estado.

El llegó hasta la mesa frente a la que ella estaba sentada en cuatro pasos escasos.

—¿Cómo se encuentra ahora?

—Bien, excepto por su afición por las aves de corral.

—¿Ya no quiere matar pollos?

—Dudo que lo haya hecho alguna vez. La verdad es que ahora es una bendición para su hermano. Ambos se reparten el trabajo de cuidar de Sally.

Michael recordó el rato que había pasado con la niña en Cordiner's Hall.

—Una buena tarea.

Sarah se puso en pie, miró hacia la puerta y se dio cuenta de que no tenía vía de escape.

Michael sacó la bolsa de sus caramelos preferidos y se la ofreció.

—¿Esa es la razón de que Notch y los demás vivieran en las calles? —preguntó mientras ella se acercaba. —¿Qué es frecuente que se maltrate a los aprendices?

—Sí —Sarah metió la mano en la bolsa. —La culpa es de los empleadores que suelen aprovecharse de ellos. Si los niños no tienen a nadie que dé la cara por ellos, seguirán maltratándolos.

Michael se fijó en que la herida del pulgar se le había curado sin dejar cicatriz.

—Me presentaré al jefe de los gremios e insistiré en que se controlen ellos mismos.

—Eso es lo que yo pensaba hacer. —Sarah mordió el caramelo y se lamió el azúcar de los dedos.

A Michael se le caía la baba ante el gesto inocentemente provocativo.

—No es posible que, bajo la tutela de John Lindsey, acaben todos convertidos en carreteros.

—Dudo que Sally tenga aptitudes para eso. —La respuesta de Sarah fue sarcástica, lo cual despertó en Michael las ganas de provocarla.

—Alguien ha debido tenerlas para arrancar los cardos que has desayunado esta mañana —dijo.

Ella irguió la cabeza con ojos centelleantes.

—Eres un arrogante.

El cogió otro caramelo de la bolsa.

—Lo que pasa es que no estás acostumbrada a que un hombre te deje sin palabras.

Sarah echaba humo. Sin un tema neutral del que hablar no había margen para el error en la respuesta, sobre todo si se trataba de temas personales que eran los que a él le interesaban. Michael le había cortado la salida, pero a ella le daba igual. Una vez descubierto su plan lo único que ella tenía que hacer era neutralizarlo.

—No me he quedado sin habla. ¿Cómo van las minas de carbón?

—La mayoría de ellas han dejado de producir por culpa de los impuestos a la exportación y por distintas causas.

Ella aprovechó el respiro.

—¿Y qué vas a hacer?

—Para que vuelvan a ser rentables hay que invertir una buena cantidad de dinero en comprar maquinaria nueva y en construir barcos de transporte más grandes.

—Pero seguirás teniendo que pagar los impuestos, que son demasiado elevados.

—Sí, pero el traslado del carbón será más fácil. A eso hay que añadir que la bodega de los barcos tendrá mayor capacidad y se necesitarán menos hombres para transportarlo.

La habilidad de Michael para resolver los problemas era un buen augurio para los huérfanos que había aceptado tutelar. Ya se encargaría ella más delante de recordarle que había prometido darles clase de historia mundial, de momento estaba más interesada en expresar su opinión.

—El Parlamento debería legislar mejor. Los ricos deberían asumir una mayor carga impositiva.

—Vayamos paso a paso, Sarah. No creas que los dueños de las minas se están aprovechando de la situación.

—Hay quien piensa que un minero bueno y trabajador puede ganar dieciocho chelines a la semana.

—¿Cómo sabes eso?

—Una vez, cenando en Trotter's, los caballeros del reservado de al lado se pasaron toda la velada hablando del tema en voz alta.

El jugueteó con la bolsa de caramelos, pero tenía la mente en otra parte.

—¿Cuándo fue eso?

Al oír su tono despreocupado, ella contestó con cautela:

—En los buenos tiempos.

—Antes de conocer a los Elliot.

—Después.

—Henry te llevó allí antes del compromiso.

—Sí.

—¿Y te pasaste la tarde escuchando la conversación de otras personas?

—Eso es. La capacidad de tu hermano para hablar de cosas interesantes deja mucho que desear.

—En ese caso, ¿por qué accediste a casarte con él?

Fue como si dijera jaque mate, lo cual despertó rápidamente la cólera de Sarah. En ese momento no le apetecía hablar de Henry; los asuntos financieros del orfanato exigían toda su atención.

—¿Qué vas a hacer con respecto a las minas y dónde vas a encontrar financiación? —preguntó, sorprendiéndolo. —Todavía no lo he decidido.

Tampoco él estaba dispuesto a revelar de dónde iba a sacar el dinero para modernizar la propiedad de los Elliot. Al igual que la mayoría de los hombres la creía incapaz de entender algo así.

—Puede que me haya quedado corta al calcular lo que va a necesitar el orfanato. Lo del tejado ha sido un gasto imprevisto y la contribución de los vendedores de comestibles muy escasa —declaró ella, cruzando los dedos.

—A Helen le ha gustado mucho el patio de hierba. Habla de plantar un huerto allí.

—Eso había pensado yo, pero al dueño también le gusta su terreno. Sólo accede si plantamos tabaco y le entregamos la cosecha, y un terreno apartado del edificio de la aduana no sería práctico.

—Llegaremos a un arreglo. ¿Has escrito a tu padre?

Ella se levantó y le dirigió su mejor mirada de desprecio, pero por la expresión de los ojos de él supo que ya conocía la respuesta. Se sintió humillada. Mary había cumplido su amenaza.

—¿Dónde está el retrato?

—En un lugar secreto.

Sarah, desnuda para que él la viera. O mejor dicho, el rostro de Sarah en el cuerpo desnudo de otra mujer. En cualquier caso lo que eso implicaba era una afrenta para su sentido de la decencia.

—No puedes considerarlo tuyo.

El la miró con expresión hambrienta.

—Claro que puedo. Mary me lo envió a mí expresamente, sin reparar en gastos, ya que vino custodiado por el conde de Wiltshire en persona, quien volvió a Londres en cuanto yo me hice cargo del regalo.

—¿El conde lo ha visto? ¿Lo ha visto alguien?

—No soy tan moderno como para permitir tal cosa, Sarah MacKenzie.

Ella se sintió verdaderamente provinciana, pero también tenía curiosidad. Se relajó al pensar que él no tenía ningún deseo de enseñárselo a nadie.

—¿Se parece a mí?

—Las pecas son intrigantes, si tenemos en cuenta dónde están.

—No —fue lo único que consiguió decir ella.

—¿No? —preguntó él tímidamente. —¿Quieres decir que no tienes pecas o que no es posible que Mary sea tan malvada?

Ella tenía la sensación de estar frente a un niño incorregible.

—¿Me ha pintado con pecas en el cuerpo? —preguntó lenta y concisamente.

—Sí.

—La voy a matar.

—De eso estoy seguro, sobre todo cuando veas la cicatriz.

Sarah dio un puñetazo en la mesa.

—¿También me ha puesto una cicatriz?

—Una bastante intrigante. —Dio un paso hacia ella y le tocó la sien. —Empieza aquí —fue bajando el dedo por la mejilla y la mandíbula de Sarah, hasta la sensible piel del cuello, —continúa por aquí...

Ella le apartó la mano de una palmada, deteniendo el sensual recorrido.

—¿Hasta dónde? ¿Dónde termina?

—Eso sólo puede decírselo un marido a su esposa —respondió él, con una falsa expresión ofendida que le daba el aspecto de un caradura.

—El demonio tiene sensibilidad —escupió ella. —¿Hasta dónde llega la cicatriz?

El sacudió la cabeza despacio.

—Termina en un lugar estratégico, y no voy a mencionar ninguna parte del cuerpo en concreto, en presencia de una virgen.

Una furia asesina se apoderó de Sarah.

—Voy a proclamar a los cuatro vientos todos los secretos de Mary desde los muros de Tain.

—¿Y por qué no desde el Puente de Londres? Allí es donde se encuentran sus detractores.

Sí, pero el infame retrato estaba en Edimburgo.

—Vas a entregarme ese cuadro.

—En cuando haya comprobado que quien lo reemplaza en mi cama es la mujer auténtica.

Sarah iba a hacerse con la pintura aunque tuviera que disfrazarse de ladrón y entrar a hurtadillas en la Posada del Dragón.

—¿Duermes con el retrato?

—Sólo cuando no tengo al original.

—Sólo un Elliot sería capaz de decir algo tan vulgar.

—Sí, bueno... —Frunció los labios en una disculpa exagerada y poco convincente. —Mientras me sigas manteniendo a distancia por culpa de lo que hacen los demás, me mirarás con desconfianza. Hasta un rufián se volvería loco si lo trataran así. Y yo no lo soy, Sarah.

Ese razonamiento carecía de base y a ella le iba a encantar demostrárselo.

—Aparte del tema de la maldad de Mary MacKenzie, tampoco estamos de acuerdo en un asunto que es muy importante para mí.

—Sobre si mi familia debería o no tener tu dote.

—Exacto.

—Todavía no has preguntado lo que opino yo.

—¿Lo qué opinas tú? —Ella se echó a reír. —Es evidente que crees que les pertenece.

—No. Lo que yo creo es que pertenece a tu marido.

La naturaleza independiente de Sarah se rebeló.

—Me pertenece a mí. Lachlan MacKenzie sabía que yo no iba a malgastar el dinero. Por eso me lo entregó.

Sarah percibió que Michael no estaba convencido por la expresión de sus ojos. Se preparó para lo que él estaba a punto de decir para rebatirla.

—Tu padre dudaba, y con razón, de que mi hermano fuera un marido adecuado para ti y de que tú fueras capaz de ver que era una mala elección.

¿Sería cierto eso? Sarah no tuvo más remedio que admitir que probablemente lo fuera. Sin embargo eso no le daba derecho a Michael a exigir la dote de Sarah en su primer encuentro.

—Si no estás de acuerdo con tu familia, entonces ¿por qué te interesas por una mujer a la que es evidente que desprecian?

La penetrante mirada que le dirigió hizo que ella se ruborizara.

—Buena observación, Sarah MacKenzie —dijo él con muchos aspavientos. —Pensaba que estabas perdiendo tus dotes de observación, pero ya veo que no.

Puede que Michael Elliot fuera capaz de convertir una amenaza de muerte en una insinuación, pero había cometido el error de menospreciar a los MacKenzie.

Sarah recurrió a la respuesta que tenía preparada.

—Coge tu condescendencia y métetela donde te quepa. Serías incapaz de reconocer a un elefante aunque lo tuvieras delante de tus narices de Elliot.

Aquello dio resultado, a juzgar por la expresión de asombro de Michael.

—¿Por qué me da la sensación de que esta pelea tiene muy poco que ver con Henry Elliot o con la dote? —preguntó por fin.

—Porque eres un hombre, y como tal crees que tus opiniones van a misa. Los de tu especie buscan enemigos y tú declaras la guerra en nombre del orgullo herido.

—Al menos los hombres no se pelean por insinuaciones fuera de lugar. Ni guardamos rencor durante mucho tiempo a los de nuestra especie por algo que han dicho cuando los ánimos estaban caldeados.

—Haces que las mujeres parezcan superficiales.

—La mayoría lo son, porque nunca han tenido acceso a los temas importantes.

—¿Temas cómo la guerra, la conquista y las armas?

Al ver que su honor estaba en entredicho, Michael se puso agresivo.

—El poder es lo que domina el mundo.

—Un mundo que vosotros, los hombres, habéis gobernado mal y a base de disputas.

—¿Disputas? —Estaba tan nervioso que empezó a pasear en círculos. —Yo diría que la pérdida de las colonias americanas fue algo más que una disputa.

De modo que pensaba vencerla con uno de sus «temas importantes». Sarah se lanzó de cabeza al debate.

—Al principio no.

—Fue por quebrantar la ley.

—Una ley originada por una disputa.

—Hay que tener leyes.

—Leyes justas.

El frunció el ceño y sacudió la cabeza, como para aclararse las ideas.

—¿Crees que deberíamos haber permitido que las colonias se independizaran?

—Creo que deberíamos haber dejado que prosperaran.

—¿Qué prosperaran? ¿Qué razonamiento es ése?

Simple lógica, estuvo a punto de decir ella, sin embargo sabía lo que iba a responder él.

—Son nuestra semilla. Si estamos pendientes de ellos nunca harán nada nuevo por sí mismos. Serán como fuimos nosotros en otros tiempos y sus peleas serán iguales que las nuestras.

—Se pelearán entre ellos del mismo modo que los escoceses de las Highlands.

El sabía que era injusto decir eso, pero antes de que pudiera añadir algo, ella se le adelantó.

—Puede que sí y puede que no. ¿Y si los tratamos con respeto? Si hay algo de verdad en lo que he leído sobre la fortaleza y la habilidad de las mujeres de las colonias, éstas dejaran oír su voz en las disputas de los hombres.

—Espero que mis hermanos americanos den la talla.

—Ríete de mí mientras puedas, Michael Elliot, pero tu especie está en decadencia.

Él se rió, pero su alegría estaba llena de cariño. —Creo que debería rendirme ya. Ella aprovechó su rendición.

—De acuerdo, y como compensación te voy a exigir que me des dinero para comprar un tiro de caballos y un carro.

—¿Por qué?

—El fabricante de ruedas dice que John Lindsey y sus aprendices necesitan un carro.

—Para fabricar ruedas no se necesita un carro.

El tono definitivo de su voz despertó la ira de Sarah. ¡Cerdo arrogante! ¿Cómo se atrevía a plantarse allí, presumiendo de tener un cuadro obsceno de ella, y no intentar siquiera besarla? La había manoseado tranquilamente, describiendo la cicatriz del retrato, pero no había ido más allá. ¿A qué estaba jugando ahora?

Al no encontrar respuesta alguna se dirigió hacia la puerta por el camino más largo, dispuesta a apostar sus plumillas nuevas a que él querría saber a dónde iba.

—¿A dónde vas?

Ella sonrió, contenta de que él no pudiera verle la cara.

—A la lavandería.

—Sarah.

También se esperaba el tono implorante de su voz. Ahora fingiría disculparse y luego intentaría besarla. Abrió la puerta.

—¡Sarah!

Tal y como ella había previsto, el carácter dominante de Michael salió a relucir. Era exactamente igual que el resto de los hombres a quienes había permitido que la cortejaran. En cuanto se les agotaban las reservas de palabras dulces, recurrían al autoritarismo.

Sarah suspiró, preparándose para una aburrida demostración de poder masculino. Como se le ocurriera exigirle explicaciones, era capaz de tirarle algo.

—¿Ha rugido usted, lord Michael? —preguntó, dándose media vuelta.

—¿Dónde te crees que vas?

La caja de cerillas le acertó en pleno pecho, pero apenas lo notó. El fuego que lanzaban los ojos de Sarah le mantuvo cautivo. Aquella muchacha de las Highlands tenía mucho carácter y él ardía en deseos de capturar esa energía y conservarla para sí.

Si estamos pendientes de ellos, nunca harán nada nuevo por sí mismos.

Al verla allí de pie, orgullosa y sin miedo, Michael entendió el significado de sus palabras. Otra de las muchas cualidades de Sarah MacKenzie era su amor por el género humano. Él quería descubrirlas todas, pero antes tenía que darle espacio y lo que era aún más importante, tenía que respetarla. De modo que eso excluía cualquier intento de hacer lo que verdaderamente quería: besarla apasionadamente y sentir cómo se rendía en sus brazos.

Contuvo sus deseos y eligió ser sincero.

—He hecho que te enfades. —Sin embargo lo que más le preocupaba era haberla decepcionado. —Por favor, dime por qué.

—No —ella miró la caja de cerillas en el suelo, —hoy no. Salió de la estancia con altivez, entre un rumor de faldas.

Dale tiempo a pensar una respuesta y te arrepentirás de haber preguntado.

Michael entendió otra de las cosas que le había dicho Henry sobre Sarah. Sin embargo, en este caso, la causa del descontento de un hombre era la razón del regocijo de otro.

Recogió la caja de cerillas y examinó su intrincado dibujo, pero no dejó de pensar en ella. Sarah no había respondido a su pregunta diciendo «nunca», lo que había dicho era «hoy no», lo cual indicaba que en algún momento, en el futuro, le explicaría qué era lo que había dicho para irritarla tanto.

El futuro. Eso sonaba muy bien. La vida junto a Sarah MacKenzie prometía ser una fuente constante de alegría. Se imaginó que las hijas que ella le daría heredarían todo ese valor e inteligencia. Continuó con aquella deliciosa ensoñación hasta que la caja de plata se calentó entre sus manos.

—¿Lord Michael?

Ella apareció en la puerta y su sonrisa anunciaba que estaba a punto de darle una noticia desagradable.

—¿Sí?

—Un lacayo acaba de traerte un mensaje de parte de la condesa de Glenforth. —La sonrisa de Sarah se volvió maliciosa. —Ha regresado de Londres y te ordena que cenes con ella esta noche.

El agradable sueño de una vida feliz junto a Sarah MacKenzie se esfumó ante el temor a la velada que le esperaba. A menos que Sarah estuviera exagerando al transmitirle el mensaje.

—Dudo que haya sido una orden.

—Rose escuchó el mensaje directamente de boca del lacayo de tu madre, quien dejó instrucciones similares al portero de la Posada del Dragón.

—¿Quién te ha dicho que el lacayo había estado en la posada?

—Notch se lo oyó decir a tu amigo Cholly, que en ese momento estaba hablando con el portero. Cholly interrogó al criado de tu madre, el cual le dijo que la condesa estaba rebosante de alegría.

—¿Tú qué vas a hacer esta noche?

Ella le dedicó otra de sus sonrisas enigmáticas.

—Cosas de mujeres, por supuesto.

CAPÍTULO 11

Horas más tarde, ataviada con la vestimenta vulgar y áspera de una criada, Sarah subió por las escaleras traseras de la Posada del Dragón. La vela de un candelabro de pared oxidado proporcionaba una débil iluminación, pero la apagó por precaución. Se vio inmediatamente rodeada de oscuridad, y el miedo le atenazó el pecho.

La puerta abierta de arriba daba al segundo piso bien iluminado y a las habitaciones de Michael. Mientras continuaba subiendo, la escalera crujió, poniéndola aún más nerviosa. Se preguntó por qué no había venido con zapatillas.

Estuvo a punto de soltar una carcajada traicionera. Sus planes para aquella noche eran hacerse pasar por un ladrón, para lo cual cogió ropa prestada y lo planeó todo. Había llegado incluso a permitir que los niños formaran parte de la conspiración y ahora, en lo único que se le ocurría pensar en tan crucial situación, era en su mala elección de calzado.

Piense en el botín, le había aconsejado Notch, si piensa demasiado en los problemas que puede tener, se meterá de lleno en ellos. Al recordar el consejo, más que sentirse aliviada sintió una nueva oleada de culpabilidad.

Entonces se imaginó el cuadro de Mary y reunió valor. Al llegar al último escalón, echó un vistazo a Notch, quien fingía muy bien estar ocupado en sacar brillo a la barandilla de roble con su gorra. Incluso estaba silbando una cancioncilla popular sobre las vicisitudes de una dama desconsolada y su encantador pero arruinado galán.

Notch le guiñó un ojo al verla. Una puerta se abrió y se cerró de repente. El niño se quedó inmóvil y le lanzó una mirada de advertencia. Se oyeron unos pasos, pero Sarah, desde su posición, no podía ver quien andaba por el rellano de arriba. Cuando Notch se volvió hacia donde se oían los pasos, Sarah se quedó quieta, con un pie en cada escalón y las manos temblorosas de miedo.

Había llegado hasta allí movida por la desesperación, por culpa del desnudo pintado por Mary Si Michael hubiera hecho lo que debía y le hubiera entregado el retrato, Sarah no se habría visto obligada a robarlo la víspera de su cumpleaños. A estas horas se encontraría a salvo en su casa, con la conciencia limpia y pensando en cómo iba a celebrarlo al día siguiente. Rezó por que la celebración no fuera con ella en la prisión de Tolbooth.

El falso retrato de Sarah con cicatrices y pecas, exhibido ante los ojos de todo el mundo. Se deprimió al pensarlo.

Un sonoro eructo desde detrás de la puerta hizo que le temblaran las rodillas. Parecía un zorro asustado intentando evitar una jauría de perros de caza.

Michael había salido de la posada una hora antes, a las ocho. A estas alturas estaría comiendo el primer plato de su cena con la condesa.

La lentitud de Trumbull fue lo que impidió que Sarah entrara inmediatamente en la habitación. Hasta pocos minutos antes el criado no había bajado a cenar y a echar su acostumbrada partida de whist con el panadero de la posada. William estaba situado en el rellano de las escaleras delanteras para dar la voz de alarma en caso de que Michael volviera de improviso. Peg había tomado posiciones en la cocina, con el pretexto de aprender a hacer un guiso.

Apareció un cliente borracho, con el chaleco mal abrochado y la peluca torcida. Sarah se apresuró a ocultarse tras la puerta abierta y se pegó contra la pared. Por la estrecha rendija entre la puerta y el marco de la misma, vio que el hombre se dirigía hacia la escalera principal, donde se encontraba Notch.

Un olor a cera fresca y a yeso viejo asaltó su nariz.

El hombre se detuvo, tambaleándose, y miró a Notch.

—¿Qué estás haciendo aquí, granuja? —Preguntó, pronunciando mal las palabras por culpa de la cerveza. —Te pareces a uno de esos muchachos de las calles.

A Sarah se le desbocó el corazón. Oyó que el joven William lanzaba un juramento desde el rellano de las escaleras de delante.

¿Se enfrentaría Notch a ese hombre? Por favor, que no lo haga, suplicó en silencio.

—Me he ofrecido a ayudar, milord —dijo Notch, limpiando con más ímpetu.

—A mí me pareces un carterista.

—¡Oh, no, milord! Soy demasiado orgulloso para pedir y demasiado estúpido para robar. Tenga cuidado con esos escalones, el pasamanos es más antiguo que Robert Bruce.

Una vez satisfecho, el borracho empezó a bajar las escaleras. Notch le hizo una seña a Sarah para que se diera prisa.

Sujeto bajo el vestido de lana había un delantal con los bolsillos llenos de las cosas que iba a necesitar para separar el lienzo del marco. Había visto a Mary montar centenares de telas, de modo que desmontarlas debería resultarle fácil. También había traído pedernal, acero y mecha.

Presionó los voluminosos bolsillos contra los muslos, salió del hueco de las escaleras y siguió a Notch hasta la puerta del dormitorio de Michael.

—Dese prisa, milady —susurró Notch, abriéndole la puerta. —Dos golpes significan que viene alguien, uno, que es el general en persona.

—Si viene él, tienes que esconderte —dijo ella, con tanto miedo que apenas podía respirar. —No voy a permitir que te metas en problemas por mi culpa.

—¡Cómo si usted no se hubiera enfrentado ya a un par de demonios por nosotros!

—Lo digo en serio, Notch.

—Como siga discutiendo, seguro que la pillan. Se lo voy a volver a preguntar, milady, ¿no quiere que me encargue yo de coger lo que sea que está buscando?

Ni él ni Pie habían cuestionado sus razones para aquel robo.

—No.

—Intente hacerlo rápido y en silencio. —La empujó al interior. —Y no rompa nada, de lo contrario le echaran la culpa a las criadas.

Sarah se introdujo en la habitación de Michael, sintiéndose más sola que nunca.

Después de terminarse el pescado, Michael dejó el cuchillo y el tenedor y se limpió la boca.

—¿Me vas a contar ya qué es lo que te ha puesto tan contenta?

Su madre se rió como una doncella en la Corte, haciendo que los diamantes de sus pendientes destellaran y que una sonrisa asomara al rostro del lacayo que estaba a su espalda.

—Después de la carne —respondió ella alegremente. —Dar las buenas noticias antes de la ternera puede atraer la mala suerte y no quiero que nada nos estropee la velada.

Resignándose a esperar, Michael le indicó con la cabeza al mayordomo que le podía retirar el plato y que le rellenara la copa de vino. Mientras el sirviente obedecía, Michael intentó deducir cuáles eran las buenas noticias a las que se refería su madre. No le cabía ninguna duda de que estaban relacionadas con Henry, ya que la mayor preocupación de ella era su primogénito. Sin embargo, aquella noche, su madre era la mujer alegre que él siempre se había imaginado que era, y quería disfrutar de ello.

—Me estás obligando a jugar a las adivinanzas, madre. Supongo que Henry ha ganado lo bastante en las mesas de juego para pagarse la libertad.

Ella gorjeó de placer.

—No, pero puede que no sea necesario.

Si no era jugando a las cartas o a los dados, ¿de dónde provenía el inesperado golpe de suerte de Henry?

Lady Emily hizo sonar la campanilla para llamar al lacayo aunque lo tenía muy cerca. Cuando éste se puso a su lado, ella le indicó que sirviera la carne.

Michael se alegró, ya que cuanto antes terminara la cena, antes se enteraría del motivo de la felicidad de su madre, quien todavía no le había hecho ni una sola pregunta sobre él ni sobre lo que había sucedido durante su ausencia. Y lo que era aún más extraño; todavía no había mencionado el dinero —o más bien la carencia de éste, —que generalmente era el centro de sus conversaciones.

No obstante, tenía que admitir que en general aquella velada era un avance respecto de sus anteriores reuniones.

Cuando le pusieron delante el plato de ternera, pinchó uno de los trozos y le pareció tierno y jugoso. En la espesa salsa de color marrón se veían puerros y zanahorias. A Michael le pareció que era la mejor comida que había probado desde que salió de la India, donde el cordero al curry y el arroz estaban presentes en cada menú, incluidos los ingleses.

El reloj de péndulo del rincón dio las ocho y media. El sonido le recordó el comentario de Sarah sobre la tranquila cena que había compartido con Henry en el Trotter's Club.

Le invadieron los celos, y con ellos llegó la inevitable e inquietante pregunta: ¿por qué había accedido a casarse con Henry? Por mucha habilidad que demostrara para evitar la pregunta, Michael sospechaba que estaba en lo cierto al suponer que ella quería ir a Edimburgo, y el matrimonio con Henry le proporcionaba los medios para hacerlo.

Había muchas cosas en Sarah MacKenzie que desconcertaban a Michael, y le tranquilizaba saber que disponía de mucho tiempo para obtener las respuestas. Ella se preocupaba por él, sobre eso no tenía ninguna duda, y de haberse conocido en circunstancias normales, el compromiso entre ambos hubiera seguido un curso más fácil. Basta de soñar, le ordenó la parte más práctica de su naturaleza. Su prioridad debía ser centrarse en el presente y llegar a conocer a la mujer sentada frente a él en la mesa.

La estancia estaba en silencio, salvo por el sonido de los cubiertos.

Se preguntó si todas las comidas transcurrían así en Glenstone Manor. Probablemente sí, dado que su madre no era aficionada a conversar, costumbre que evidentemente había trasmitido al heredero de la familia. A Michael el silencio le ponía nervioso. ¿Qué mejor momento para fomentar los vínculos familiares que el simple ritual de partir el pan? Era casi un crimen contra la naturaleza humana dejar pasar esa oportunidad.

Probó las cebollas y las zanahorias y le parecieron muy bien cocinadas. Los panecillos estaban crujientes y la mermelada de naranjas amargas era un placer que le recordaba su infancia. Sin embargo necesitaba hablar.

—Felicita al chef de mi parte, madre.

Ella asintió y enarcó las cejas, mostrando su acuerdo.

—Se lo trajo Henry de París hace cinco años —murmuró con la boca llena. —El lord Preboste y el decano de los gremios no tardaron en seguir el ejemplo de Henry.

Era normal que sintiera debilidad por el mayor de sus hijos; Henry no sólo era la cabeza visible de la familia sino que además era quien la mantenía a ella. Michael no podía dejar de pensar en lo diferente que sería aquella velada si Henry se hubiera comprometido con una mujer distinta a Sarah MacKenzie. Dado que no conseguía encontrar ninguna razón lógica para el matrimonio entre Henry y Sarah, se consoló pensando que éste jamás se celebraría.

Michael la quería de verdad y si alguna vez se topaba con el escurridizo duque de Ross, pensaba decirle eso y unas cuantas cosas más.

El inquietante silencio se prolongó.

Aunque lo cierto era que Michael no había ido allí para entablar una animada conversación. Para eso buscaría a Sarah. Llenó el vacío recordando el apasionado discurso de ella sobre los defectos de los hombres. Henry decía que era una filósofa y Michael estaba totalmente de acuerdo.

Intentó imaginarse a Henry y a Sarah juntos, pero tuvo otro acceso de celos. Vio a Henry presidiendo la mesa, con un cuchillo afilado en la mano y trinchando el ganso de Navidad. Vio a Sarah, sentada frente a él en el otro extremo de la mesa, hablando sin parar de la grave situación en la que se encontraban los huérfanos de Reekit Cióse.

Michael se imaginó a Henry intentando hacer oídos sordos al indeseado sermón sobre el deber cristiano. No le interesaba. El cuchillo cortó al ganso en lonchas irregulares, inadecuadas para la mesa de los criados de un aristócrata y mucho más para la de éste.

Sarah anunciaba que iba a mandar a Notch a Cambridge. Henry gruñía.

Sarah quería celebrar un baile para presentar en sociedad a Peg, la jovencita huérfana.

Henry, con la paciencia tan agotada como la comida que tenía delante, clavaba el cuchillo en el ganso destrozado y empezaba a echar pestes sobre la habitación, la casa y las promesas que le había hecho a Sarah.

—¿Qué es lo que te divierte tanto? —preguntó su madre.

Michael dejó de soñar y se rascó la nariz para disimular su diversión.

—Estaba pensando en algo que dijo John Lindsey.

—¿Quién es John Lindsay? ¿Un amigo de la India? ¡Gracias a Dios! Por fin mostraba interés por algo de la vida de Michael.

—John es un fabricante de ruedas de Fife. Me fui allí mientras tú estabas en Londres.

—¿La propiedad está en orden? —preguntó ella. —No se habrán vuelto vagos los criados, ¿verdad?

Michael se irguió más en la silla.

—No. La casa en sí está bien conservada. Los Lindsey han venido conmigo a Edimburgo. Van a vivir en el orfanato y ayudarán con los niños.

Ella frunció el ceño, pero comparado con otras veces, su desagrado era relativamente pequeño.

—No quiero tener nada que ver con ese sitio. Y te lo advierto: como le pongas el apellido Elliot al edificio, mandaré a alguien para que lo quite y no deje ni rastro.

Pensándolo bien, Michael lo iba a llamar «La Casa de Sarah». Sí, eso era lo más adecuado, a fin de cuentas la idea había sido suya, de modo que era ella quien debía recibir el reconocimiento. Era mejor que la madre de Michael no se implicara en el proyecto; él ya tenía suficientes problemas para conquistar el corazón de Sarah. ¿Qué diría ella cuándo se lo dijera? No, no se lo diría. En vez de eso, iría a ver al cantero y le daría una sorpresa.

—Michael, espero que fueras a St. Andrews en nombre de la familia.

Por supuesto; Michael no había ido a ver las propiedades que iban con su título, ya que no existían; pero su madre no tenía la culpa dado que la herencia no provenía de los Fletcher.

Se sacudió las migas de las manos.

—Estuve inspeccionando las minas. Va a costar bastante dinero, pero una vez que se terminen las mejoras estamos seguros de que van a seguir siendo productivas durante diez años más, por lo menos. La maquinaria nueva...

—Ve a Londres y coméntaselo a Henry, que es quien tiene que tomar la decisión. En cualquier caso, no debemos hablar de negocios en la mesa. No somos una familia de comerciantes.

El se sintió como un niño recibiendo una reprimenda por algo tan grave como ventosear en público o comer con las manos. No estaba dispuesto a dejar pasar el insulto, y menos esa noche.

—¿Por qué hay que despreciar a los comerciantes, madre? Me apuesto lo que sea a que ellos tienen los bolsillos llenos, cosa que no les sucede a los Elliot.

—También lo estarán los nuestros —dijo ella, soslayando la pregunta. —Tengo que volver a Londres dentro de una semana, más o menos. —Empujó el plato. —¿Te gustaría acompañarme?

Le alegró que se lo preguntara, pero no estaba dispuesto a dejar a Sarah otra vez, tan pronto. Todavía le asombraba que su madre no apreciara los esfuerzos que estaba haciendo por la familia.

—Te lo agradezco, pero no puedo. Quizá en otro momento. ¿Te dijo Henry que volvieras a Edimburgo?

—La verdad es que no. Henry agradeció mucho mi visita, pero yo no tenía dinero para quedarme más tiempo. Además tengo que hacer algunas disposiciones.

—¿Disposiciones para qué?

—Para el concierto que voy a patrocinar en el mes de julio.

—Un concierto. ¡Qué interesante!

Ella hizo sonar la campanilla. Cuando el mayordomo se puso a su lado, le señaló la copa para que le sirviera más vino. —Ya puedes servir el postre.

—Para mí no. —Michael empezó a dar golpecitos con los dedos en el brazo de la silla.

—¿No? Bueno, Henry es muy goloso. Le llevé una caja de mazapán de esa pastelería de Binderstock Row, y se emocionó tanto que cualquiera hubiera dicho que le había comprado un ducado. —Se rió con regocijo. —No habló de otra cosa durante días. Me empeñé en que tuviera un traje nuevo. Sí, la verdad es que nos lo pasamos muy bien.

Casi parecía que estuviera intentando convencer a Michael, cosa extraña dado que éste nunca había tenido motivos para dudar de lo bien que se llevaba su madre con el heredero de la familia. Al menos ya sabía en qué se había gastado el dinero que él le había dado.

Le sorprendía que todavía no le hubiera preguntado por Sarah MacKenzie.

—¿Entonces a Henry le va bien en las mesas de juego?

—Me temo que la suerte le ha abandonado —respondió ella, perdiendo el buen humor y apretando los labios.

—Pero has dicho que tenías buenas noticias —dijo Michael con un mal presentimiento. —¿Has localizado al duque de Ross?

—¿Quién es capaz de encontrarlo? —Levantó la muñeca en un gesto de exasperación y el tenedor salió disparado por encima de su hombro. El lacayo se apresuró a recogerlo y a darle otro. Ella lo miró detenidamente y continuó—: El abogado de Henry envió a un hombre, primero a Tain y luego al castillo Kinbairn, la propiedad del duque en las Highlands occidentales. Su Excelencia no está en ninguna parte.

—Puede que simplemente no quisiera ver a ese hombre.

—No, le preguntó a todo el mundo, incluso a los adversarios del duque. Nadie ha visto a lord Lachlan en ninguna parte, desde hace meses. Lo más probable es que tenga una amante en algún sitio, aunque sin duda la mantiene en secreto.

—¿Cuánto tiempo va a continuar buscándolo Henry?

Ella le dirigió una sonrisa condescendiente que Michael no entendió.

—Estoy segura de que tanto como sea necesario. Henry se trae un asunto entre manos. No debemos preocuparnos por la falta de educación de los MacKenzie.

Michael dejó pasar el insulto. De momento sentía curiosidad por saber cuál era la razón del buen humor de su madre.

—¿Me vas a contar de una vez cuál es la buena noticia, madre?

—Por supuesto. —Dejó de hablar mientras el mayordomo le ponía un plato de natillas delante. Cogió la cuchara y terminó diciendo—: Tiene relación contigo, Michael.

No era posible que hubiera llevado a cabo su promesa de buscarle una esposa. ¿O sí? La comida se le revolvió en el estómago.

—Deja de fruncir el ceño, Michael. Es una noticia maravillosa. He conocido a la joven más interesante de Londres.

El contuvo un gemido, rezando porque sus sospechas fueran equivocadas.

—¡Qué suerte para ti, madre! ¿De quién se trata?

—No consigo recordar su nombre. ¿Lady Anne? No, no es eso. Era un nombre escocés. —Agitó la mano. —Aunque si tenemos en cuenta lo que sucedió, el nombre es lo de menos. Esa mujer rescató mi monedero de manos de un ladrón.

Michael se relajó un poco.

—¿Una aristócrata se enfrenta por ti a un ladrón callejero, y tú no recuerdas su nombre?

—Por supuesto no fue ella, y además soy un desastre para los nombres. Estoy segura de que quién lo recuperó fue su lacayo. Ella simplemente tuvo la amabilidad de devolvérmelo. ¡Oh, Michael! Me desespera que hayas estado tanto tiempo lejos de casa. ¿Cómo vas a lograr desenvolverte en sociedad?

El reloj dio las nueve. El tiempo transcurría a paso de tortuga. ¿Es que no iba a llegar nunca al meollo de la cuestión para que él pudiera volver a la Posada del Dragón, a contemplar el retrato de Sarah?

—Tienes que hablar largo y tendido con Henry y pedirle que te enseñe a comportarte, sin avergonzarte por ello. En la casa de los Elliot no hay lugar para el orgullo.

—¿Esas son palabras de mi padre?

—No, son mías. Es una de las muchas cosas que aporté a esta familia. No soporto la mala educación y el desorden. Tú padre lo sabía y actuó en consecuencia.

Yéndose a vivir a otra parte, sospechó Michael. Nada más pensarlo, recordó su promesa de tratar a su madre con amabilidad, y más ahora que ya no tenía ninguna duda de que estaba intentando encontrarle una esposa.

Ella dejó caer la cuchara en el plato de natillas vacío.

El mayordomo se apresuró a retirarlo y rellenó las copas de vino de los dos.

—¿Has conseguido cambiar de casa a esa MacKenzie?

Si ella supiera lo mucho que él deseaba a Sarah MacKenzie, lo expulsaría de Glenforth Manor y lo despojaría del título que le acababa de conceder. Sin embargo, eso carecía de importancia comparado con pasar la vida sin Sarah MacKenzie.

Mantuvo un tono de voz despreocupado, conteniendo la alegría que el tema le provocaba.

—No, a menos que cuentes el orfanato.

—Ya no es necesario que te sigas preocupando por ella, a no ser que quieras tener algo que ver con esa causa caritativa.

¿Había cambiado Henry de idea sobre lo de casarse con Sarah a cualquier precio? Ojalá fuera así, pensó Michael, porque ella estaba decidida a romper el contrato matrimonial y Michael a tenerla para sí.

—¿Por qué ha dejado de interesarte Sarah Mackenzie?

—No me importa en absoluto. El abogado de Henry nos ha asegurado que, en lo referente a la dote, el contrato nos favorece.

Una verdadera pena, como diría Sarah. Y lo que era peor; esa noticia era una amenaza para los progresos que Michael había hecho con ella. Su mejor oportunidad residía en conquistarla antes de que la familia Elliot causara más estragos, pero no sabía cómo. No podía depender de la amistad, ya que para eso se necesitaba demasiado tiempo. Su mejor baza era la pasión, pero se preguntaba si sería capaz de seducirla con ese propósito. Al verse enfrentado a la posibilidad de perderla, no tuvo dudas de cuál era la respuesta.

—Estoy segura de que podremos hacernos con el dinero.

Sin el duque de Ross, no; pensó Michael.

—¿Por eso estás tan contenta?

Ella sonrió de placer y lanzó la servilleta sobre la mesa como si estuviera tirando monedas a los pobres.

—Claro que no. En realidad se debe a la Providencia. Gracias a la joven que recuperó mi monedero, me presentaron al mismísimo Vicktor Edelweiss Lucerne.

Sacó de su pequeño bolso un folleto impreso de la Opera de Viena, en el cual se elogiaba el talento de un joven vienes.

—Quédatelo —dijo. —Yo tengo más. Vamos a hacer un montón de ellos, en inglés, por supuesto.

Michael se guardó el folleto en el chaleco. No había oído hablar nunca de ese hombre, pero a juzgar por la expresión que tenía su madre en la cara, el tal Lucerne debía de ser alguien importante.

—¿Estás contenta por haberlo conocido?

Ella hundió los hombros, exasperada.

—¡Oh, Michael! Ni siquiera sabes las cosas importantes. Tienes que ponerte al día. Vicktor Lucerne es el mejor compositor de Europa. Su amiga se quedó impresionada cuando mencioné a Henry. Lady «lo que sea» me aseguró que Lucerne estaría encantado de venir a Edimburgo a dar un concierto, por una pequeña cantidad de dinero. Tiene que ser en julio. Venderemos entradas, ganaremos un montón de dinero y de paso, conseguiremos congraciarnos con el rey. Espero que asista.

¿Qué el rey Jorge viajara a Escocia? Imposible. Jorge III llevaba años demostrando claramente lo poco que le interesaba Escocia, como no fuera para llenar sus arcas con el dinero de los escoceses. La opinión que le merecían sus súbditos del norte era del conocimiento público, incluso en un país tan lejano como la India.

Sin embargo, recordárselo ahora a su madre, era improcedente. En su lugar abordó el tema que más le gustaba a ella.

—¿En qué va a ayudar a Henry la presencia del rey?

—Si el rey nos hace ese honor, no podrá ponerse de parte de Richmond. Todo eso que se dice sobre despojar a Henry de las tierras y el título, se desvanecerá en el aire como un rumor pasado de moda.

Rebajar a la categoría de rumor el hecho de despojar a Henry de su título era algo muy difícil; los asuntos del Parlamento eran una cosa muy seria.

—Madre, si Henry quisiera dedicar un momento a pedir disculpas a Richmond, no tendría que preocuparse de eso. El duque no le guardará rencor, te lo aseguro.

—Henry no va a pedirle perdón a ese tahúr, tanto si es duque como si no. Esperaba una mayor lealtad por tu parte. Ese hombre estafó a tu hermano.

Aparte de ser una reprimenda para Michael, decir algo así era peligroso.

—Richmond ha dejado claro que sólo aceptará una disculpa por parte de Henry.

—Eso ya lo sé, pero el rey es un admirador de Lucerne, quien no va a actuar en Londres. Estoy segura de que sólo está allí de visita porque lady «lo que sea» tiene una hermana que vive en una de las mejores zonas. Ahora que lo pienso, es bastante hermosa. Llevaba un collar de jade de un insólito color rosa que se compró ella misma en Oriente, donde también consiguió a su doncella. Henry no debe saber nada del concierto hasta que yo vea al rey; el pobre se ha llevado una decepción detrás de otra, seguro que una sorpresa lo animará.

—Es evidente que esa dama del collar rosa y la doncella oriental está encantada con ese tal Lucerne —dijo él, temiendo que ella fuera a ejercer de casamentera.

Al ver su expresión de desconcierto, Michael supo que la había interpretado mal.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada más volver a Londres solicitaré una audiencia con Su Majestad y le entregaré una invitación para que la familia real al completo asista al concierto. Cuando la haya aceptado, le pediré que hable con Richmond en nombre de Henry.

—¿Y qué harás si se niega?

—No digas tonterías, Michael. No va a rechazar la oportunidad de ver a Lucerne.

El desdén con que lo dijo acabó con la esperanza de Michael de disfrutar de una velada agradable. Echó su silla hacia atrás.

—Gracias por una cena tan deliciosa, madre. Si no se te ofrece nada más, me voy, no sin antes desearte buena suerte en tu intento de traer al rey a Edimburgo.

Ella se movió para levantarse y el mayordomo se apresuró a ayudarla.

—Una cosa más Michael —dijo ella casi ronroneando. —Esta vez voy a necesitar más dinero. Para ir a ver al rey tengo que ir a la moda. ¿Crees que podrás conseguirlo?

Michael se levantó y la acompañó fuera del comedor, preparándose para salir de allí corriendo.

—Últimamente estoy teniendo bastante suerte jugando al whist —mintió. —Tengo un puñado de fichas.

—¿Más de quinientas libras? —preguntó ella con ingenuidad.

El pidió su capa y su sombrero, sonriendo para evitar soltar un juramento.

—Más o menos esa cantidad, madre.

—¿Me lo puedes traer mañana?

Lo único que pudo hacer Michael fue indicarle con la cabeza al lacayo que le abriera la puerta.

—¡Michael! —lo llamó ella. —Otra cosa; no es que importe demasiado, pero Henry me dijo que te lo preguntara.

Michael tuvo un mal presagio.

—Dime.

—Siente curiosidad por saber por qué no has declarado tus bienes como ordena la ley a todos los soldados que vuelven de la India.

Malditos fueran Pitt el Joven y su asquerosa Ley de la India. Michael se mordió el labio para no gritarle que sus bienes sólo le interesaban a él. Ella se había comportado de una manera bastante agradable durante toda la velada, pero ya estaba de vuelta la mujer manipuladora y entrometida. Le entraron ganas de desinvertir en uno o dos negocios y entregarle a ella el dinero para liberar a Henry, pero eso equivaldría a comprar su cariño, e iba en contra de sus principios. No haría nada.

Sin embargo, estaba atrapado en su propia trampa.

—No te ofendas tanto, Michael. Henry sólo ha hecho una pregunta.

El escogió la respuesta más segura.

—No sé de qué puede servirle, aparte de para avergonzar más a la familia. Mejor será dejarlo en que he amasado una considerable fortuna.

Eso despertó su interés, ya que esbozó una extraña sonrisa maternal.

—¿Lo has hecho?

La pregunta le puso los nervios de punta.

—¿Con la paga de un oficial? —Forzó una sonrisa. —Lo dices como si hubiera llegado a lo más alto del ejército de Su Majestad en vez de formar parte de las fuerzas de la Compañía.

Ella frunció el ceño, desconcertada.

Michael se alegró de ello y se despidió deseándole buenas noches. Mientras recorría el conocido trayecto hasta la Posada del Dragón, apenas podía contener la ira que había despertado la pregunta de su madre.

El problema de la injusticia de Su Majestad provenía de mantener dos ejércitos independientes en la India, cada uno bajo un mando diferente. En el Ejército de la India era difícil progresar, ya que sus efectivos estaban controlados por la Compañía de las Indias Orientales. Michael había prosperado allí, pero eso fue antes de la llegada de gran número de fuerzas de la Corona. Estos últimos disfrutaban de una buena paga, incluso después del retiro, y sus misiones eran menos arriesgadas.

La desastrosa ley de Pitt del año anterior no afectaba a Michael ya que él había renunciado para unirse a la Guardia.

Se preguntó por qué habría sacado Henry el tema.

Seguía pensándolo cuando empezó a subir la escalera de la posada y estuvo a punto de tropezar con William Picardy.

CAPÍTULO 12

¡Pum!

Al oír el golpe en la puerta, Sarah dejó quietas las manos sobre el lienzo a medio enrollar. Miró hacia el marco vacío y al trapo protector que yacía junto a éste, en el suelo.

Un golpe significaba que Michael había vuelto.

Sus pies se movieron, pero la mente se le quedó en blanco a causa del miedo. Terminó de enrollar el lienzo para podérselo llevar, corrió hacia la puerta y la abrió de un tirón. Notch estaba cerca, con la mirada puesta en Michael que estaba subiendo por la escalera con William parloteando, pisándole los talones.

No había llegado al rellano todavía, de modo que aún no podía verla. Unos cuantos escalones más y la descubriría.

Notch la cogió del brazo y empujó. La falda quedó pillada con la puerta, obligándola a detenerse. Contuvo un gemido de pánico.

Paralizada de miedo, fue contando los escalones por el ruido que hacían las botas. ¿O era su propio corazón? Los segundos fueron trascurriendo a cámara lenta.

Notch empezó a hurgar en el pestillo. Michael continuó subiendo.

—¡Malditas enaguas femeninas! —Siseó el niño, para decir luego—: Váyase.

Sarah se lanzó hacia la salida. Notch cerró la puerta.

—¡Eh, tú! —gritó Michael. Ella estuvo a punto de tropezar.

—Deje en paz a la moza, general —dijo Notch, —sólo es una fregona. Lárgate, muchacha. ¿Ha tenido una velada agradable, general? El relojero dijo que iba a llover, pero trae usted la capa seca.

—Estás muy simpático esta noche, Notch. Si no me equivoco estabas hablando de enaguas femeninas con la fregona. Un tema muy interesante.

Su voz atronadora flotó alrededor de Sarah, a quien se le secó la boca. Adelantó un pie con cuidado para alejarse poco a poco de él sin llamar su atención.

—¿Enaguas? ¡Ja! Lo ha oído bien, pero lo ha entendido mal, general. Se han convertido en mi juramento favorito. Juro por ellas al menos veinte veces al día. ¿Verdad, Pie?

William asintió tartamudeando.

—Vete de aquí, muchacha —le dijo Notch a Sarah.

Ella miró de frente y, rogando por recibir ayuda divina, se acercó un poco más a la puerta.

—Me temo que le voy a pedir que se quede, Notch. —La disculpa de Michael sonó hueca. —Me gustaría hablar a solas con lady Sarah.

Ella cerró los ojos con fuerza. Un gemido se escapó de sus labios.

—¿Oye cómo se queja? No es más que una fregona con la espalda dolorida. Largo de aquí, muchacha.

—¿Qué llevas en la mano? —preguntó Michael.

Sarah miró hacia abajo. La falda del vestido de criada, menos ancha que la de una dama, no conseguía ocultar del todo el lienzo enrollado, el cual se movía en su mano temblorosa.

William se puso nervioso.

—El plan ha fallado.

—¡Cierra el pico! —siseó Notch.

William se calló, obedientemente.

—Váyanse, caballeros. —La orden de Michael no admitía discusión.

Notch se puso serio y se aclaró la garganta.

—No podemos irnos y dejarla a solas con usted, general. No sería correcto.

Sarah comenzó a moverse otra vez, intentando cruzar aquella puerta.

—¿Sarah? ¿Vas a dejar que sean tus cómplices quienes respondan por tu «plan fallido»?

—Ella no ha hecho nada —dijo Notch muy serio. —Salga corriendo por esa puerta, milady. Nosotros lo mantendremos a raya hasta que esté usted sana y salva en su casa.

—Eso es, Sarah. Compórtate como una cobarde.

¡El muy asqueroso! Ojalá que Michael Elliot se cayera en un pantano y se quedara allí hasta el día del Juicio Final.

—¿Sarah?

Ella suspiró con resignación y se dio media vuelta. Notch plantó los pies, puso las manos en las caderas, y se enfrentó con valentía a Michael, cuya atención estaba centrada en Sarah. William se fue acercando despacio al comienzo de las escaleras.

A Sarah se le encogió el corazón ante el valor de aquellos niños.

—Notch —dijo, —me temo que lord Michael tiene razón.

Notch volvió la cabeza, lleno de preocupación.

—Lo siento, milady, pero vino andando tan deprisa que estuvo a punto de llevarse a Pie por delante y al muchacho no le dio tiempo de avisarme.

—Los dos hicisteis todo lo que pudisteis. Gracias.

—¿Cómo ha sabido que era ella? —preguntó William.

Michael paseó su ardiente mirada por el cuerpo de Sarah.

—La hubiera reconocido en medio de un monzón.

—¿Qué es un monzón? —preguntó William haciendo una mueca, al pronunciar la extraña palabra.

—Es un temporal, muy frecuente en la India, que se caracteriza por sus abundantes lluvias —respondió Sarah, sin hacer caso del brillo de satisfacción en los ojos de Michael.

Notch paseó la mirada de Sarah a Michael.

—¿Eso significa que la reconocería en cualquier parte, señor?

—Incluso en la cueva más oscura, en la noche más sombría.

El niño captó rápidamente el significado de esas palabras; sus jóvenes ojos se fijaron en los adultos y en la situación. Sarah estuvo segura de que no iba a abandonarla, pero, ¿lo sabía Michael?

—Os queda un cuarto de hora antes de que suene el toque de queda —Michael señaló las escaleras con la cabeza. —Tenéis el tiempo justo para llegar a la aduana antes de que os detengan.

Sarah tenía que encontrar la forma de decirle a Michael que Notch iba a ir en busca de ayuda, pero no sabía cómo hacerlo sin poner en peligro su posición.

La única opción que le quedaba era actuar con astucia.

—Notch es un chico muy listo —afirmó, captando la atención de Michael y lanzando una significativa mirada hacia Notch.

Michael la miró de arriba a abajo.

—Mucho —dijo él con demasiada seguridad. —Notch ha visto muchas cosas en su corta vida. —Bajó la vista hacia el lienzo. —Dudo de que las entienda todas, y exponerlo a los asuntos de los mayores podría ser perjudicial para él. Alguien de su edad imita lo que ve.

Una rabia silenciosa se apoderó de Sarah.

—Lo entiendo perfectamente.

—Muy bien, Sarah —Michael se quitó los guantes y tocó a Notch en el hombro. —No me sorprendería nada que Notch bajara por esa escalera y fuera a llamar al magistrado.

—No crea que no lo voy a hacer —presumió el niño. —Lady Sarah ya ha sufrido demasiado por culpa de los Elliot.

La reacción de Michael fue inmediata; entrecerró los ojos como muestra de solidaridad con su familia. A pesar de su situación, Sarah no podía permitir que Notch condenara a Michael por las malas acciones de su familia. Ella no había tardado nada en darse cuenta de que eso era una estupidez.

—Este problema me lo he buscado yo, Notch —admitió. La mayor parte de la culpa la tenía Mary, pero no estaba allí para responder por ello.

Notch bajó la vista al suelo.

—No va usted a poder salir de esto sola, milady. El magistrado se pondrá de su parte en cuanto usted le cuente la verdad.

—La verdad —repitió Michael, arrastrando las palabras.

—Así es, general. Lady Sarah quería sorprenderlo con un marco nuevo para su cuadro favorito. Eso es lo que lleva en la mano.

—¡Que amabilidad por tu parte, querida Sarah! —empezó a decir Michael con voz galante. —He oído decir que el magistrado es un ferviente seguidor del arte bíblico. ¿Tú también lo has oído?

Arte bíblico. Eva en el Paraíso. Los escrúpulos de Sarah desaparecieron. El no se merecía que ella lo tratara con imparcialidad. Acababa de amenazarla, muy astutamente, con enseñarle el desnudo a todos los hombres que acudieran en su ayuda.

Se estremeció de vergüenza.

—Olvídate de las autoridades, Notch —ordenó ella. —No hay necesidad de molestarlos a estas horas. El asintió.

—Entonces me limitaré a llamar a Cholly.

—No faltaría más —declaró Michael, riéndose. —Llama al barrendero. Convoca a los cotillas. Invita a los carreteros. Retira los muebles y abre una maldita exposición. La llamaremos «La Mejor Experiencia Cultural para el Hombre Corriente».

Ella echaba chispas por el descarado intento de Michael por intimidar. No sería capaz de cumplir la amenaza, pero causaría estragos con ella.

Notch se dirigió hacia las escaleras.

Michael dejó de reírse y extendió la mano hacia Sarah, desafiándola con la mirada.

—Dile al muchacho que estás completamente a salvo conmigo.

Sólo un idiota se creería tal cosa, aún así, ella tenía que convencer a Notch de que era verdad.

—¡Notch! —Aceptó la mano de Michael. —Vuelve. —Se le quebró la voz y se aclaró la garganta. —Tú también, William.

Notch se detuvo. William se subió al pasamanos a esperar.

Sarah desvió los ojos, intentando contener el estremecimiento que amenazaba con romper su calma. No podía acobardarse ante Michael Elliot. La había pillado. Bien por él. El lienzo seguía en manos de Sarah. No había tenido valor para tirarlo al fuego que ardía en el dormitorio de Michael, pero lo haría si él se negaba a permitir que ella se lo quedara.

—Notch, William, no hace falta que os preocupéis por mí, ni que vayáis en busca de ayuda.

—Eso lo dice porque está tan asustada como un ganso la víspera de Navidad.

Michael levantó las cejas. El muy desgraciado se estaba divirtiendo.

La responsabilidad de esa aventura nocturna era de ella. Era ella quien había metido a los niños en ese lío, y era ella quien tenía que sacarlos de él. Sin embargo, Michael no hacía más que empeorar la situación y por ese motivo se lo haría pagar. Y en el proceso le demostraría que Sarah MacKenzie no era un ganso a punto de ser sacrificado.

Se puso el lienzo detrás de la espalda y le dirigió a Notch su sonrisa más amable.

—Sé que estás preocupado por mí. Eres un verdadero paladín y mejor amigo.

Él se estiró más.

—Los verdaderos caballeros no se llevan a las damas tras una puerta cerrada.

—También lo hacen —dijo William. —Ese franchute presumido se lleva todas las noches a lady Winfield al piso de arriba con su «ma chérie».

La risa bailoteó en los labios de Michael.

A Sarah le dieron ganas de perder los modales y darle una bofetada. En vez de eso ideó una venganza de otro tipo.

—Notch, ¿te quedarías más tranquilo si lord Michael da su palabra de que se va a comportar como un caballero?

—Tendría que jurarlo por su honor —respondió Notch.

—O por su caja de rapé —intervino William.

—Quizá quieras hacer ahora esa promesa —dijo ella, volviéndose hacia Michael.

El humor desapareció de la expresión de él.

Sarah se alegró por esa pequeña victoria.

—Veamos, tiene que ser un juramento sincero. Algo como que no vas a buscar represalias por nada de lo que ha ocurrido aquí esta noche.

—¿Qué son represalias? —preguntó William.

—Una temporada en Tolbooth —explicó Notch con autoridad.

—Sería mejor que fuéramos a buscar a Cholly. —William se deslizó por la barandilla, deteniéndose en la curva del rellano.

Turnbull apareció al final de las escaleras.

—Estamos llamando la atención —anunció Michael distraídamente, descansando todo su peso sobre una pierna. —¿Qué vas a hacer Sarah?

Odiarte el resto de mi vida, prometió ella en silencio.

—Haz que Turnbull se vaya de ahí —murmuró muy a su pesar.

—Turnbull —dijo Michael, —asegúrate de que los niños se vayan a su casa y entretente charlando con los Lindsey.

—¿Una charla muy larga, milord?

—Exactamente. Estoy seguro de que tenéis mucho de qué hablar.

Turnbull sonrió con afabilidad. —Desde luego que sí.

Michael añadió algo en un idioma que ella no entendió. Los ojos de Turnbull se dilataron de sorpresa, pero recuperó rápidamente la compostura.

—¿Y qué pasa con su juramento? —preguntó Notch.

—No ha jurado por nada —protestó William.

Sarah se relajó.

—Me parece recordar haberte oído decir que la caballerosidad era una forma de vida para ti, Michael.

El se dirigió a Notch a regañadientes.

—Juro por mi honor que voy a perdonar a lady Sarah por su plan fallido.

Sarah pensó que la astucia de Michael no conocía límites.

—Tienes que añadir que no vas a buscar represalias.

—Estás tentando a la suerte —murmuró Michael en voz baja para que sólo lo oyera Sarah. —Despídete de tus amigos.

Ella obedeció.

Turnbull les indicó a los niños que le siguieran.

Sarah se apresuró a entrar en la habitación de Michael.

Parecía que hiciera toda una vida que había estado allí, en cuclillas en el suelo y mordiéndose las uñas por un retrato. Ahora, por primera vez se fijaba de verdad en la habitación. Para ser alquilada, era espaciosa y estaba bien amueblada. Una puerta a la izquierda daba al dormitorio, del que sólo se veía el borde de la colcha azul de terciopelo.

En ambas estancias las paredes eran de estuco y las vigas del techo estaban recién barnizadas. Un par de sillones de respaldo alto enmarcaban la chimenea, sobre cuya repisa había una serie de cajas de cobre y madera. El reloj era uno de los recargados diseños de Nathaniel Hodges.

La sorprendió la ausencia de retratos en miniatura de la familia sobre el hogar o en cualquiera de las mesitas repartidas por toda la estancia. Claro que si su familia fuera como la de él, tampoco ella tendría sus retratos a la vista.

Según el reloj, eran casi las diez, lo que la llevó a recordar el comentario de Michael sobre el toque de queda.

La puerta se cerró y él se acercó a ella. Su cabeza, ahora despojada del sombrero, quedaba tan sólo a un palmo de distancia del techo.

—Ponte cómoda.

Ella se quedó donde estaba.

—Para eso tendría que irme a otro sitio.

—Sin embargo, yo quiero que estés aquí, y además tenemos que hablar de varios asuntos importantes.

Sarah se fijó en la chimenea. Levantó la pintura enrollada.

—Voy a destruirla.

El colgó el sombrero y tiró los guantes en una mesa, como si se estuviera preparando para pasar una velada agradable en vez de planeando una seducción.

—Esta noche no, Sarah.

Ella se lanzó hacia el fuego.

El se lanzó hacia ella.

Michael estaba muy cerca, era demasiado rápido, y sus brazos parecían bandas de acero.

Ella se retorció, intentando soltarse.

—No puedes detenerme.

El la soltó, levantó las manos y le sonrió.

—Ni voy a intentarlo. Adelante, haz lo que tengas que hacer.

El lienzo le temblaba en la mano, pero Sarah no podía mover el brazo para tirar el retrato al fuego.

—Mary me aseguró que te vengarías —dijo él con tono razonable. —Y después de que me contara la historia de Lottie v la docena de hagáis frescos que pusiste en su cama de matrimonio, la creo. Sin embargo, no creo que vayas a destruir un cuadro tan hermoso.

Sarah era incapaz. Para vengarse debería pintar el rostro de Mary sobre el suyo propio y exhibir la tela en el Puente de Londres. Esa idea la tranquilizó un poco, haciéndola sonreír.

—Puedes estar seguro de que Mary va a recibir su merecido por este trabajo de pacotilla.

El sacudió la cabeza con expresión paciente.

—Si eso te parece a ti un trabajo de pacotilla, entonces el rey es un MacKenzie.

—¿En qué idioma le has hablado a Turnbull y qué le has dicho? —preguntó, intrigada, sin hacerle caso.

El levantó la tapa de cristal de un frasco de caramelos, ignorando la pregunta. El olor del jengibre impregnó el aire. Le ofreció uno y cuando ella dijo que no, cogió uno y volvió a poner la tapa.

—¿Qué se apoderó de ti para que llenaras de porquería la cama matrimonial de Lottie? —preguntó él.

¿Cómo explicarle toda una vida de intimidad fraternal? ¿Qué palabras eran las adecuadas para transmitir la relación entre cuatro hermanas que se enfrentaban sin cesar al estigma de la ilegitimidad? La palabra lealtad se quedaba corta para describir los lazos especiales que vinculaban a las cuatro hermanastras.

Decidió salirse por la tangente.

—La misma clase de broma que llevó a Lottie a echar cerveza negra en mi perfume.

El se quitó la corbata y se desabrochó el botón superior de la camisa.

—¿Fue eso lo que provocó tu ira?

Tratando de no perder los nervios al ver a un hombre desnudándose en su presencia, Sarah dejó el lienzo sobre el asiento del sillón que estaba frente a ella y se parapetó tras él. Para no quedarse embobada mirando el vello negro que asomaba por la camisa abierta, se puso a examinar detenidamente el reposacabezas que había en el respaldo. No vio rastros de grasa, lo cual quería decir que Michael no se ponía fijador en el pelo.

El reloj dio las diez. Al menos Notch y William se encontraban a salvo con Turnbull.

Michael cogió el lienzo y se lo puso en el regazo.

—¿Lottie echó a perder tu perfume favorito?

Ella no pudo evitar mirar el lugar donde descansaba ahora la tela. Los pantalones ajustados resaltaban la musculatura de sus piernas. No era de extrañar que controlara con tanta facilidad a su fogoso caballo.

—¿Lo hizo?

Sarah se tragó la vergüenza pero no pudo hacer lo mismo con el mal humor.

—Vivir con Lottie en la misma casa es razón suficiente. —Al escuchar la irritación de su propia voz suavizó el tono—: Sin embargo no lo hice yo sola, y además Lottie se lo merecía. Mary y Agnes me ayudaron. Eso es lo que pasaba generalmente cuando éramos jóvenes; nos uníamos tres contra la cuarta.

El se quitó la cinta que le sujetaba el pelo y los largos mechones cayeron sobre sus hombros.

—No me extraña que Notch y el resto estén prendados de ti, porque eres más aficionada a las conspiraciones que ellos. —Se retrepó en el asiento y apoyó los pies en un escabel adornado con borlas. —Sin embargo, eres una pésima ladrona.

Verlo cómodamente instalado la llevó a ser temeraria.

—Cinco minutos más y habría salido de aquí sin problemas.

—Cinco minutos más y habría ido a por ti. ¡Como si ella fuera a dejarle entrar!

—No puedes quedarte con ese retrato. Está mal lo mires como lo mires.

Él lo agitó hacia ella.

—¿Lo has visto?

Sarah lo fulminó con la mirada.

—Mentiste en lo de las pecas.

El se apoyó el lienzo enrollado en las piernas y lo abrió.

—¿Lo dices porque las que pintó Mary no se parecen a las que tienes o porque no tienes ninguna?

Ella lanzó un bufido de desdén y contuvo el impulso de apartar la mirada.

—No voy a decírtelo. —Si él podía ocultarle lo que había hablado con Turnbull, ella también podía ser evasiva.

—Es un trabajo precioso. —Michael acarició la tela con un dedo, trazando la curva de la cadera de la modelo.

Ella no tuvo más remedio que estar de acuerdo, a pesar de estar viéndolo al revés. Imitando el estilo exuberante de George Lambert, Mary había dibujado a una Eva tumbada lánguidamente en un lujoso diván de terciopelo blanco y la había rodeado de un paisaje de helechos y exóticas flores rosas, ninfas y peludas criaturas de los bosques. El azul del cielo de la parte superior era exacto al de los ojos de Sarah.

Había que reconocer que Mary le había proporcionado a Sarah un precioso pelo que caía en suaves ondas hasta la cintura. Por desgracia se había olvidado de la modestia más elemental y ni siquiera un velo cubría su cuerpo. Mary había ensalzado las formas femeninas, desde la piel más oscura de los pezones hasta el vello oscuro de la parte inferior del cuerpo. Sin embargo, el tamaño de los pechos era un asunto discutible. Sarah no pudo evitar ruborizarse.

El sonrió burlonamente al ver su turbación.

—¡Deja de mirarlo como un estúpido! ¡Me ha pintado desnuda, por Dios!

—Para ser franco, mi querida Sarah —Michael contuvo la risa, —no creo que la religión tenga nada que ver aquí. Mary te pintó completamente desnuda por mí.

Sarah se estremeció.

—¿Fue idea tuya? —Hasta ese momento no se le había ocurrido que él pudiera ejercer alguna influencia sobre Mary, la idea era descabellada. Sin embargo, pensándolo bien, Michael siempre conseguía activar sus emociones. Puede que también hubiera conseguido influir en Mary.

El acarició la superficie del retrato con un brillo de malicia en los ojos. El pelo suelto y largo suavizaba la expresión diabólica de su mirada.

Cuando habló su voz fue suave y seductora.

—Por desgracia no soy yo quien se merece los elogios. La idea fue de Mary, yo me limité a mirar.

Mary era completamente capaz de llevar a cabo algo tan escandaloso. Probablemente ambos estuvieron hablando de las distintas partes del cuerpo como si se tratara de las bisagras de una puerta.

—¿Por eso te lo ha mandado a ti en vez de al lord Preboste, como amenazó con hacer? El se encogió de hombros.

—Yo sólo le dije que el lord Preboste no iba a apreciar su trabajo. Fue idea suya mandarlo con el conde de Wiltshire. Creo que deseaba librarse de él durante unos días, o al menos eso es lo que ella dijo. El regresó a Londres inmediatamente.

Mary iba a tener que tomar una decisión sobre el atractivo conde; Sarah tenía que preocuparse por Michael Elliot.

Sarah fingió indiferencia, impaciente por dejar atrás el asunto.

—Mary debería pintar lo que quiere de verdad, no sé por qué se limita a imitar a otros.

El volvió a enrollar el retrato, como si supiera a qué se refería, y lo depositó en el suelo, junto a su sillón.

—Su talento es mucho mayor que el de su mentor.

El elogio tocó una fibra sensible en Sarah. Mary era excéntrica, obstinada, y más osada que Agnes. Era capaz de capturar el alma de una persona en el lienzo con una pincelada. Con una pluma podía realizar caricaturas de los políticos. Movidos por la envidia, sus coetáneos le ponían motes como «Mary, la Rebelde». Reynolds y los de su generación la recibían con los brazos abiertos. La alta sociedad de Londres no sabía qué hacer con Mary Margaret MacKenzie. El conde de Wiltshire sí, ya que había jurado convertirla en su esposa en la Abadía de Westminster, ante toda la congregación.

Sarah la quería mucho. Al año siguiente se sentarían ante un buen fuego, con palomitas de maíz de las colonias, y se reirían tanto del retrato como de la venganza de Sarah, cualquiera que ésta hubiera sido.

—¿Te importaría contarme qué es lo que te divierte tanto?

La invadió la melancolía, pero lo ocultó. Tema que cambiar de tema, sin embargo se dio cuenta de que no podía hacerlo.

—Estaba pensando en que algunas cosas no cambian nunca.

—Por ejemplo, el cariño que sientes por Mary y el que ella siente por ti.

El no debería conocer tan bien los sentimientos de Sarah.

—Así es, pero no te equivoques, a pesar de eso Mary lo va a pagar muy caro.

—Cuando llegue el momento me gustaría poder verlo por un agujerito. —Se quitó el chaleco y lo depositó en el brazo del sillón. Un folleto cayó flotando hasta el suelo.

Sarah necesitaba entretenerse con algo para evitar mirar cómo se desvestía Michael y las consiguientes preguntas de éste, de modo que recogió el papel. Un nombre le llamó la atención. Leyó el texto con interés.

—¿De dónde has sacado esto?

Una vez que ya se había puesto cómodo, él volvió a retreparse en el asiento.

—Me lo ha dado mi madre, que lo cogió en Londres. ¿Has oído hablar de ese tal Lucerne?

Esa inocente pregunta le proporcionó a Sarah la oportunidad de olvidarse de sus perturbadoras ideas sobre Michael Elliot. Conocía muy bien al músico, ya que su hermanastra Agnes viajaba como acompañante y guardaespaldas del joven compositor.

¿Acaso andaba Michael a la caza de información? Su expresión de curiosidad parecía sincera. Había pasado quince años en la India, lo que podía explicar su ingenua pregunta sobre Vicktor Lucerne, quien tenía doce años y sólo viajaba en barco hasta Londres. Sin embargo, se negaba a actuar allí.

—¿Lo conoces? —preguntó él.

—Lucerne está muy de moda en Europa. A la edad de tres años construyó una escalera y se sentó sobre ella para llegar al clavicordio. Compuso su primera ópera como regalo para sí mismo con ocasión de su sexto cumpleaños. Se dice que sus sonatas para violín son las mejores, y sus minuetos son los más populares.

—¿Por qué sabes tanto de él?

No pensaba hablarle de Agnes todavía, antes tenía que oír todo lo que tenía él que decir sobre el tema.

—Me gusta enterarme de las cosas, sin importar el tema de que se trate. ¿Por qué lo preguntas?

—Mi madre le ha pedido que dé un concierto en Edimburgo.

¿Su madre? Si estaba implicada lady Emily, también debía de estarlo Henry. Eso significaba problemas. Si Henry se atrevía a utilizar a Agnes como prenda para llevar a Lucerne a Edimburgo y ésta se enteraba, Henry iba a arrepentirse el resto de su vida.

—¡Qué interesante! —dijo, sin saber que otra cosa decir. —¿Cómo sucedió?

—La verdad es que fue por casualidad. Un ladrón le robó el monedero a mi madre en Londres y una amiga de Lucerne lo recuperó.

Una terrible sospecha se apoderó de Sarah.

—¿Otro músico encontró el monedero de tu madre?

—No, eso es lo extraño. Se lo devolvió una dama de la nobleza.

—¿Una dama de la nobleza? —¡Maldita voz temblorosa!. —¿Quién?

—Mi madre no ha conseguido recordar el nombre. También le impresionó mucho el collar de jade rosa que llevaba esa mujer y su criada oriental.

Sarah la conocía perfectamente, y también sabía lo ágil que era Agnes Elizabeth MacKenzie con las manos. Era capaz de robar un monedero con una facilidad que despertaría la envidia de Notch. Sin embargo, aunque Agnes no hubiera robado el bolso, cosa perfectamente posible, era lo bastante inteligente como para decirle a alguien que lo hiciera para conseguir conocer a lady Emily.

Sí, Agnes debía de haber provocado el encuentro ya que era demasiada coincidencia. El collar de jade rosa era un artículo muy raro. En cuanto a Tía Loo, la criada de Bangkok, era inconfundible. Y en vista de que Agnes se encontraba en Londres, probablemente el asunto del concierto lo habían planeado entre ella y Mary. Sarah se preguntó con qué fin lo habían hecho y cómo podría sonsacarle más información a Michael sin despertar sus sospechas.

Colocó el reposacabezas.

—Me sorprende que tu madre tuviera tiempo para alguien aparte del pobre Henry.

—Según mi madre, esa mujer y ella se hicieron amigas. La dama estaba deseando conocer a otra escocesa.

Agnes era capaz de sacar a la luz los secretos de cualquiera antes de que éste —en este caso, ésta, —se diera cuenta de que los había contado. Sin embargo, también estaba implicado Henry, y éste era el problema de Sarah. ¿Estaría al tanto del encuentro entre lady Emily y Agnes?

—Supongo que lady Emily le hablaría de Henry.

Michael sonrió, pero la sonrisa no fue sincera.

—Como dice mi madre, la buena samaritana no podía dejar de hacer preguntas sobre Henry y los Elliot.

Si Agnes seguía metiéndose en los asuntos de Sarah, ésta iba a arrancarle la cabeza. ¿Pero, y si ésa era la forma que tenía Agnes de acudir en su ayuda? Agnes no conocía la verdad sobre quién era el padre de Sarah, aunque de saberlo tampoco le hubiera importado. Se habían criado como hermanas y, dejando aparte las travesuras, eran muy leales unas con otras. Que no existieran lazos de sangre entre ellas no cambiaba nada. Sin embargo, Sarah no estaba preparada todavía para enfrentarse a Agnes y contarle la verdad.

En cualquier caso, Sarah necesitaba saber si Agnes había mantenido su identidad en secreto delante de lady Emily.

—¿Estás seguro de que tu madre no recuerda el nombre de esa mujer?

—Completamente. Creía recordar que se llamaba Anne, pero no estaba segura. ¿Tú conoces a la mujer que viaja con Lucerne?

CAPÍTULO 13

Sarah intentó fingir desenfado.

—¿Yo? Carezco del más mínimo talento para la música y te aseguro que no me muevo en los mismos círculos que Vicktor Lucerne. Aunque se trata de una historia interesante y estoy encantada de que tu madre haya hecho una amiga. —Era imposible que él supiera lo falsa que era tal afirmación, ya que trabar amistad con Agnes MacKenzie podía suponer un problema para lady Emily.

—¿De modo que los Elliot pueden contar con que comprarás una entrada?

El haberse quitado parte de la ropa le hacía parecer más cínico que nunca. Sarah no se acobardó.

—Lo siento pero no. Antes prefiero tirar un puñado de chelines por el retrete más cercano.

—¿Y si con las ganancias mi hermano pudiese quedar en libertad?

Esto suscitó otra pregunta.

—¿Sabe Henry lo del concierto?

—No. Va a ser una sorpresa.

Eso era un ligero consuelo. En el transcurso de su única visita a Rosshaven Casde, Lottie obsequió a Henry con un larguísimo discurso sobre las hazañas de las hermanas MacKenzie y el lugar en el que se encontraban todas. A través de ella, Henry se enteró de la extraña vocación de Agnes y de sus motivos. Ojalá lady Emily siguiera conservando su secreto, porque si Henry llegaba a enterarse de que Agnes estaba implicada, intentaría desbaratar sus planes, fueran cuales fueran.

Después, cuando Sarah le hablara a Rose de la amistad de Agnes con lady Emily, un destello de optimismo aliviaría el desastre que se avecinaba. La doncella iba a partirse de risa.

—¿Sarah? ¿Qué vas a hacer si ponen a Henry en libertad?

—Le diré que se vaya al infierno y le daré las gracias al diablo por hacerse cargo de él.

—Vamos, ¿estás segura de que no quieres asistir al concierto para ayudar al pobre Henry?

Sarah se relajó un poco al oír la ironía de su voz. Ella sabía de qué iba todo y Michael no.

—Por mí tu hermano puede pudrirse en la prisión de King's Bench.

—Sí, bueno... Te voy a proponer un trato, Sarah; el retrato será tuyo si me dices la verdad. ¿Por qué te comprometiste en matrimonio con el condenado Henry?

En el transcurso de una de las múltiples discusiones que ambos habían mantenido sobre el tema, Michael dijo que creía que ella se había comprometido con Henry sólo para ver cumplido su deseo de ir a Edimburgo. Estaba completamente equivocado, pero aunque ella le confesara ahora la verdad, no la creería.

Se apresuró a darle una explicación que creyó que lo tranquilizaría.

—Henry estuvo de acuerdo en permitirme construir un orfanato en Edimburgo. La mayoría de los maridos no habrían sido tan magnánimos.

—¡Ah, las despreciables estipulaciones! Sin embargo yo no describiría a Henry como magnánimo.

No parecía estar convencido.

—No hay nada de malo en que una mujer vele por sus intereses. A tu madre no le gustó, de modo que añadió sus propias condiciones, aunque no tienen ningún valor legal, pero supongo que eso ya lo sabes.

—No, pero siento mucha curiosidad. —Se cruzó de brazos. —¿Cuáles fueron las exigencias de la condesa?

Sarah no podía dejar de mirar los brazos de Michael ni de admirar la forma en que sus músculos tensaban la tela de la camisa. Bajó la mirada hacia su regazo, donde se percibía el bulto de su masculinidad.

—¿Quieres sentarte?

Al oír sus provocativas palabras, ella se miró las manos y volvió al tema de las estipulaciones de lady Emily.

—Tu madre exigió que le construyeran un ala entera para ella sola en Glenforth Manor y una asignación un penique más alto que la mía. Ya te dije que tiene miedo de que la envíen a Fife y Henry había prometido trasladarla allí. Su vida y sus amigos se encuentran aquí.

Michael lanzó un silbido de asombro fingido.

—Esa es una razón muy imaginativa de por qué accediste a casarte con mi hermano, querida, pero no la principal. —Estiró sus largas piernas, recostándose con la tranquilidad de un conquistador ante los vencidos.

—Vuelve a intentarlo —murmuró. —Y esta vez di la verdad.

Incapaz de quedarse quieta, Sarah empezó a andar por la habitación y se detuvo frente a él.

—Borra esa expresión satisfecha de tu cara, Michael Elliot. No tengo ninguna necesidad de mendigar por un marido, si es eso lo que quieres oír.

—¿He dicho yo eso?

—No, pero lo has insinuado. Además, ¿por qué insistes tanto en saberlo? ¿Por qué iba a contarte a ti el motivo por el que accedí a casarme con tu hermano?

En vez de decirle que ella era un premio que incluso un rey desearía, Michael le dijo algo que ella ya sabía.

—Porque te quiero para mí —contestó.

Ella se cruzó de brazos y lanzó un gran resoplido.

—Eso ya lo has dicho antes. Perdóname, pero con un incentivo de veinte mil libras estoy segura de que me habrías propuesto para la canonización.

—Jamás haría tal cosa. Después de estar diez minutos en tu compañía nadie me creería.

Ella entrecerró los ojos, tenía unas pestañas tan largas que le sombreaban las mejillas. Parecía una princesa incluso vestida con la ropa de una criada.

—Has caído más bajo que el vientre de un sapo, y ya que esta noche tu divisa es la sinceridad, dime por qué ibas a gastarte nueve mil libras para arreglar el orfanato, cuando tu hermano necesita el dinero para salir de la cárcel.

—La respuesta a eso es... —Michael no terminó la frase; lo último que le interesaba en ese momento era Henry. Y hablar de sus finanzas.

El primer lugar de su lista de prioridades lo ocupaba disfrutar de la presencia de Sarah. ¿Serían sus pechos tan exuberantes como los había pintado Mary o utilizaba algún artificio?

—¿Has perdido el hilo de la conversación? —preguntó ella.

—Nada de eso. En vista de que has tocado el tema de los vientres, debo decir que Mary te ha pintado uno muy bonito; suavemente redondeado y suplicando las caricias de un hombre.

—Te odio.

—No, no me odias. Te gusto, y si pudieras me cambiarías el apellido por el de Munro, Brodie, o el de cualquier otro clan que cuente con tus simpatías.

La mirada de ella volvió a desviarse hacia la entrepierna de él.

—Ya sabes lo que decía Shakespeare sobre las rosas y los nombres. Está demostrado que todos los Elliot huelen igual. La proximidad de ella estaba excitándole, y si continuaba mirándole la entrepierna, no tardaría en encontrarse con una sorpresa.

—¡Oh, vamos Sarah, anímate! —Túmbate desnuda y sin inhibiciones en mi cama, rogó en silencio.

—¿Cómo voy a animarme si insistes en quedarte con ese cuadro?

—Ya conoces mis condiciones. —Y también las conocía el pequeño general oculto bajo sus pantalones.

Con los brazos todavía cruzados, Sarah se clavó los dedos en los codos.

—¿Cómo voy a poder cumplirlas bien si no dejan de cambiar? Primero me dices que me entregarás el retrato si a cambio te entrego el original. Luego dices...

—Alto ahí.

—¿Por qué?

El tono agudo de su voz la delató. Michael aprovechó su momento de debilidad.

—Voy a aceptar las dos cosas, siempre y cuando el original seas tú.

—Después de todo lo que ha pasado es imposible que me desees.

—Me parece que no lo has entendido. —Se palmeó el muslo. —Siéntate aquí y te diré con todo detalle por qué te deseo y lo que podemos hacer para remediarlo.

—Nada de eso. Estoy muy bien donde estoy. —Para demostrarlo dejó caer los brazos y paseó la mirada por la habitación, como si estuviera pasando un buen rato.

El reloj dio las once.

Sarah se sobresaltó, desvelando su verdadero estado de ánimo.

Michael miró con intención hacia el dormitorio. —Podemos ir a otro sitio.

Ella le obsequió con su habitual bufido de desdén.

—Te aseguro que ni mi inteligencia ni mi conciencia han desaparecido. Tú sin embargo, te has olvidado de tu promesa de comportarte de manera honorable.

—Honrarte ocupa un lugar muy importante en mi lista de prioridades.

—¿Honrarme? Sé en qué consiste el puesto de amante. Ya me lo han ofrecido antes.

Los celos empezaron a apoderarse de Michael.

—¿Quién?

Ella volvió la cara.

—Michael, si ya has acabado de hacer preguntas aburridas, me voy.

No, todavía no iba a marcharse.

—¿Debo entender entonces que no te dedicas a besar y a llevar la cuenta?

—En lo que a ti respecta, hacer eso no tiene ningún interés para mí.

—Se te da tan mal mentir como robar. A menos que ya no te interese conseguir el retrato.

Ella demostró su hastío elevando sus bonitos ojos hacia el techo.

—No pienso verme atrapada en esta posada y forzada al matrimonio por ese lienzo; que es exactamente lo que sucederá si alguien me encuentra desnuda contigo en esta habitación.

A posteriori tal vez, porque una vez que Michael tuviera a Sarah allí desnuda, ni un ejército de padres iracundos podría impedir que hiciera el amor con ella.

—¿Casarte con un hombre y comprometida con otro? Tienes unas ideas muy liberales, Sarah MacKenzie.

Ella se dio cuenta demasiado tarde del desliz; el rubor de la vergüenza tiñó sus mejillas.

—Michael Elliot, eres un bruto.

—Sí, bueno... —Contempló la alfombra donde reposaba el lienzo enrollado. —Estás prometida a mi hermano. Yo diría que es más bien una gratificación.

Sarah echó un vistazo a la puerta de salida.

—Quisiera irme a casa ya. ¿Me disculpas?

—Todavía no. —Michael levantó el retrato por uno de sus extremos y apoyó la mano en él.

Tanto si se mantenía el compromiso como si no, el matrimonio entre Henry y Sarah quedaba fuera de toda discusión, y no sólo porque Michael hubiera jurado que ella iba a ser suya. Henry se quedaría en la cárcel hasta que le pidiera públicamente perdón a Richmond, cosa que no pasaría nunca ya que Henry poseía demasiado orgullo para humillarse.

—¿De qué más quieres hablar? —preguntó ella. —Y como intentes romper la promesa que le hiciste a Notch, empezaré a gritar por la posada y haré que te metan en la cárcel por escándalo público.

La presencia del magistrado forzaría un matrimonio entre ellos, pero recodárselo a Sarah sólo serviría para irritarla más.

—Queda otro asunto —dijo él. —Es evidente que no has escrito al duque de Ross. ¿Se debe acaso a que tú tampoco puedes encontrarlo?

Los ojos emitieron un destello de comprensión.

—¿Tampoco?

—El abogado de Henry envió a un hombre a las dos propiedades del duque. Lachlan MacKenzie no está en ninguna de ellas. Ni siquiera sus enemigos saben donde se encuentra.

—No tengo ni la menor idea. Las idas y venidas del duque de Ross son asunto suyo, y si lo conocieras lo entenderías.

—Creo que es muy raro que haya desaparecido cuando una de sus hijas tiene problemas.

—No necesito su ayuda para defenderme de los Elliot.

—Sin embargo, es un hombre de familia y un padre protector. Dudo que te pidiera permiso para hacer algo por tu bien.

—En ese caso tú mismo admites saber que no va a mantenerse alejado durante demasiado tiempo.

—Lleva tres meses desaparecido y la duquesa no está preocupada.

Sarah intentó asimilar aquella afirmación contradictoria. ¿Lachlan llevaba tres meses desaparecido? Eso quería decir que debía de haberse marchado poco después de escribirle a ella la última carta. Apostaría lo que fuera a que Juliet sabía exactamente donde se encontraba Lachlan.

Independientemente de cómo se resolvieran las cosas, Sarah sabía que tenía que aclarar la situación.

—Si lady Juliet acepta su ausencia, tú deberías hacer lo mismo.

—Estoy seguro de que tienes razón —dijo Michael. —Mi madre y Henry han dejado de buscar a Su Excelencia, el duque de Ross. ¿Es posible que esté simplemente esperándolos escondido en algún sitio?

Sarah se rió por lo bajo.

—El duque de Ross no es un cobarde, si a eso te refieres. No existe batalla de la que Lachlan MacKenzie haya decidido huir.

—Estoy seguro de que su valor es legendario, pero ¿dónde está? Tú no tienes ni idea. Mary no tiene ni idea. Las dos os estáis viendo forzadas a casaros con hombres a los que juráis no desear. ¿Qué clase de padre les vuelve la espalda a unas hijas a las que dice querer? Por no decir que las ha malcriado sin remedio.

La obstinación de Sarah hizo su aparición.

—Yo no soy una malcriada.

El se rió y sucumbió a la tentación de coger otro caramelo.

Sarah estuvo tentada de decirle que no era hija de Lachlan, pero un sexto sentido le aconsejó que se guardara esa revelación para la condesa de Glenforth.

—El duque de Ross no puede hacerse responsable de la mala elección que hemos hecho Mary y yo en cuanto a hombres —dijo en su lugar.

Él volvió a reír, de tan buena gana en esta ocasión que se le movieron los hombros.

Ella se acercó a la puerta. Él se abalanzó hacia ella con la agilidad de un gato. Sin el chaleco sus caderas y sus extremidades parecían demasiado estrechas para soportar su amplio torso.

—No me toques —ordenó ella.

—¿Por qué no? ¿Temes recordar lo mucho que te gusta la sensación de mis brazos alrededor de tu cuerpo? ¿La forma en que suspiras y presionas tu pecho contra el mío cuando te beso?

Ella ya había escuchado antes cosas así, pero nunca de boca de un hombre que tuviera razón. No obstante, Sarah MacKenzie había aprendido a ser audaz conviviendo con tres hermanas a quienes se les daba muy bien el estúpido juego del cortejo. Decidió hacer suya, adornándola, una de las contestaciones más geniales de Mary.

Para darle efecto, miró a Michael de arriba abajo.

—El placer que sentí cuando me abrazaste fue sólo cosa del momento. No le des más importancia de la que tiene ni te lo tomes como un permiso para volver a tocarme.

Él se quedó muy quieto, y ella tuvo el escalofriante presentimiento de que lo había subestimado.

Michael posó la mirada en la hombrera del vestido que ella llevaba y que volvía a arañarle la piel.

—Sarah —dijo él con tono amenazante, volviendo a levantar la vista. Cuando los ojos de ambos se encontraron bajó la voz. —El placer que encontraste entre mis brazos es el anuncio de la pasión que habrá entre nosotros. Nos amaremos y otorgaremos a nuestros hijos la capacidad de encontrar su propio amor para toda la vida. Miénteme para salvar tu orgullo si quieres, pero no te mientas a ti misma. —Sus palabras eran más peligrosas porque no se había movido para tocarla. Su encantadora sonrisa incrementó la confusión de Sarah, ya que se sintió cautivada por él y libre a la vez. —¿Tienes una capa? —preguntó Michael.

Ella se sobrepuso con esfuerzo.

—No.

El se echó encima la suya y llevó a cabo el romántico gesto de abrigarla con su tartán.

—A pesar de todo, mi querida Sarah —dijo él sin dejar de sonreír, —por mucho que sienta decirlo, los colores de los Elliot te sientan muy bien. De haberte visto usando el tartán de nuestro clan, Hamish te habría raptado sin más.

Ella abrió la puerta, completamente desarmada.

—Te lo devolveré mañana.

—No, iré yo a tu casa. —Haciéndose cargo tanto de las emociones de ella como de su persona, la llevó por las escaleras de atrás, hasta el establo, evitando que la vieran en la sala común. Esa pequeña e inesperada consideración llegó directamente al corazón de Sarah. Michael la sostuvo del brazo como un caballero y pidió el mejor carruaje de la posada.

Mientras les preparaban el coche, el herrero se acercó a ellos.

—Lord Michael, Cholly, el barrendero, le está esperando en los establos de Carter's Cióse. Está más furioso que un inglés sin una botella de ginebra.

Michael parecía exasperado.

—¿Quién es ese condenado Cholly? —preguntó sin dirigirse a nadie en particular.

Sarah no conocía la respuesta; tenía la cabeza llena de visiones de niños y amor duradero.

—¿Por qué razón te defiende un maldito barrendero? —murmuró Michael mientras la ayudaba a subir al carruaje y se sentaba a su lado.

El peso del brazo de él sobre los hombros de ella era digno de tenerse en cuenta; Sarah sabía que le estaba mandando un mensaje: en esa batalla de voluntades él iba a ser el vencedor.

Para su sorpresa, ella estaba empezando a asumir el papel del vencido.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó, pensando que él se iba a reír de ella por el suave tono de su voz.

—En vista de que en este momento no puedo tenerte, estoy bastante enfadado. Cuando te haya dejado en tu casa, voy a averiguar si ese tal Cholly merece la pena.

CAPÍTULO 14

—¡Feliz cumpleaños!

Sarah se quedó parada en el umbral de la puerta del edificio de la aduana, sorprendida.

Notch, los Odd, William y Sally empezaron a dar saltos. Rose lanzó un silbido y Helen Lindsay aplaudió. John Lindsey, ataviado con la ropa de gala de las Highlands se sumó al caos, tocando la gaita.

Sarah se vio embargada por la felicidad y los ojos se le llenaron de lágrimas. Ahora se daba cuenta de que la indisposición de Rose de aquella misma mañana era fingida. Cuando Sarah volvió de la Iglesia se encontró con una nota de Rose, totalmente recuperada, en la que decía que se encontraría con Sarah en la aduana.

—Hay tarta y sidra. —Notch la agarró del brazo y la arrastró por el pasillo, hasta la biblioteca.

Una de las mesas estaba cubierta con un mantel almidonado, sobre el cual estaban dispuestos una tarta, un cuenco lleno de naranjas y cerezas, y un gran ramo de brezo blanco. Una oleada de nostalgia invadió a Sarah. El agudo sonido de la gaita se convirtió en un plañido, acorde con su estado de ánimo.

Rose, con los ojos llorosos, se sacó dos pañuelos de la manga y le dio uno a Sarah.

—Lang mae yer lum reek —dijo la doncella con una sonrisa.

Eso era precisamente lo que Sarah necesitaba: suerte.

—Gracias, Rose. ¿Cómo has conseguido que todo el mundo guardara el secreto? Nadie ha dicho ni una sola palabra, ni siquiera los niños.

—Ellos no lo han sabido hasta esta mañana.

—Muy lista. ¿La tarta la has hecho tú?

—¿Quien iba a ser si no? —preguntó Rose, con descaro.

—La señora Rose dice que la tarta tiene dentro mariposas de oro —William apareció junto a la doncella. —¿Es verdad eso, lady Sarah?

—Sí, hay unas doce así de grandes. —Indicó el tamaño con los dedos índice y pulgar ligeramente separados. —Si tu porción tiene una mariposa dentro, Rose te dará un chelín.

El frunció el ceño.

—Eso es mucho oro para valer sólo un chelín, ¿verdad Notch?

—Sí, el joyero de Luckenbooths lo paga a buen precio.

Aquellos niños no sabían lo que eran las tradiciones familiares; durante toda su vida sólo se habían preocupado por sobrevivir un día más. Pero eso se había acabado. Ahora teman una casa con cómodas camas, comida en abundancia y personas que se preocupaban por ellos. Cuidar de ellos se había convertido en algo natural para Sarah.

—¿Si vendes las mariposas, qué le vamos a poner a tu tarta de cumpleaños? —le preguntó al líder del grupo.

Notch frunció el ceño.

—La única que sabe cuándo es su cumpleaños es Sally, porque Right Odd la vio nacer.

Cada vez que Sarah creía saberlo todo sobre ellos, se encontraba con otra sorpresa.

—En ese caso, que cada uno escoja un día —dijo una voz autoritaria muy familiar. Michael estaba en la puerta con un ramo de rosas bajo el brazo. —Feliz cumpleaños, Sarah.

A ella se le levantó el ánimo. Su vida estaba rodeada de incertidumbre desde hacía meses, pero con la ayuda de aquellas personas había encontrado su lugar, y el futuro que veía ante sí era tan deslumbrante y valioso como las mariposas de oro. A quien más tenía que agradecérselo era a Michael Elliot; sin él el orfanato todavía seguiría siendo un sueño.

Antes de que Michael se fuera a Fife, ella le había pedido que enseñara historia a los niños en su escuela dominical.

—Te acordaste de las lecciones —dijo ella.

Michael sorteó a los excitados niños y cruzó la habitación.

—Siempre cumplo mis promesas, Sarah. Son para ti —dijo, entregándole las flores.

De la noche a la mañana había pasado de ser un bribón impulsivo y entrañable a un amigo galante y generoso. Al verlo defenderse de la andanada de preguntas de los demás, admitió que le interesaba mucho aquel hombre seductor, con su aire militar y su aspecto imponente.

—Gracias por acordarte... de todo. —La voz le tembló de regocijo y esperanza.

Notch se puso entre ellos.

—Cholly dice que no se entretuvo usted demasiado tiempo anoche con lady Sarah, antes de acompañarla de vuelta a su casa.

Sólo el suficiente para conquistar su corazón y su alma. Ahora, al ver a Michael y a Notch juntos, Sarah entendió por qué solía ver alguna similitud entre ellos. Ninguno de los dos sabía lo que era el amor de un padre, y a pesar de eso ambos salían adelante.

—Cuando nos despedimos, lord Michael estaba enfadado —dijo ella.

Él la miró con ojos hambrientos.

—Sí, bueno... Después de darte las buenas noches, pelearme otra vez con el barrendero perdió su atractivo. Notch se rascó la cabeza, desconcertado.

—Cholly no cuenta lo mismo. Dice que decidió evitarle tener una nariz ensangrentada y unas costillas rotas, y eso fue después de que yo le dijera que usted nos había dado a Pie y a mí su palabra de tratar bien a lady Sarah.

Michael se rió, pero Sarah sospechó que su buen humor se debía en parte al orgullo. Ella sabía que él era demasiado caballero para continuar hablando del tema con el susceptible Notch.

Para ayudarlos a ambos, apoyó una mano en el hombro de Notch.

—¿Quieres que corte la tarta?

Notch asintió y una sonrisa infantil, que raras veces se veía en él, asomó en su cara.

—Voy a encontrar en mi trozo casi todas las mariposas.

—¡Las voy a encontrar yo! —afirmó Pie, seguido de un coro de declaraciones similares por parte de los demás niños.

Después de que se sirvieran la tarta y la comida y de que se entregaran los premios, Michael cogió a Sarah del brazo y la llevó al salón.

—¿Algún consejo más antes de que empiece a dar la clase?

—¿Por qué? ¿Crees que vas a necesitarlo?

Michael pensó que ella parecía más alegre que nunca; los ojos le brillaban de felicidad y la boca exhibía una sonrisa permanente. Si echaba de menos la compañía de su familia en el día de su cumpleaños, lo disimulaba muy bien.

Michael contuvo su propio nerviosismo.

—Mi experiencia en la enseñanza empieza con la obediencia absoluta y termina con las tácticas militares.

Ella se rió.

—Es un método perfecto para controlar a los niños y a Sally. Asegúrate de separar a Notch y a Pie. Pie es el que lee mejor y se ofrecerá rápidamente como voluntario, pero Notch se burlará de él por lo bajo.

Lo decía como si no fuera a asistir a la clase.

—¿Dónde vas a sentarte tú? —preguntó Michael molesto por esa razón.

La expresión de ella se volvió pensativa. —Tengo algo que hacer.

—¿No puede esperar? Ella suspiró.

—No, lleva veintitrés años esperando. El enarcó las cejas, animándola en silencio a que se explicara.

Ella parpadeó y le ofreció una sonrisa.

—Una cosa más. Tienes migas en la cara.

Fuera cual fuera su importante misión, ella no pensaba contarle nada. Michael quiso protestar y ofrecerse a acompañarla, pero ella estaba sonriendo de nuevo.

—Se me ocurre una forma muy agradable de librarme de las migas, sobre todo de las de los labios, pero se necesita tu cooperación —dijo él.

Ella elevó la mirada al techo, fingiendo exasperación.

—Estoy segura de que podrás quitártelas tú solo. Buena suerte con la clase.

Sarah comenzó a alejarse, pero él no podía permitir que se marchara.

—¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

La melancolía volvió a apoderarse de ella.

—No lo sé.

—¿Cómo vas a llegar hasta allí? —Michael no podía dejarle su carruaje, ya que había enviado a Turnbull a Glenstone Manor para que le entregara a lady Emily el dinero prometido.

—Alquilaré una silla de manos.

Volvió a la biblioteca y escogió una rosa del ramo. Después le dijo algo en voz baja a su doncella, la cual asintió y la ayudó a ponerse la capa.

Mientras Michael la veía irse, le pareció que la habitación se quedaba helada. Sin embargo, los niños no tardaron en reclamar su atención, y se pasó la hora siguiente explicándoles las complejidades de la cultura y la historia de los habitantes de la India.

Controlar a los niños resultó ser bastante más fácil que conseguir sonsacar a Rose. Cuando ésta por fin se decidió a proporcionarle la información, Michael se apresuró a seguir a Sarah. Veinte minutos después salió del confinamiento de la silla de manos en la que se había estado bamboleando sin cesar por todo Edimburgo. El huraño porteador extendió la mano para cobrar y entonces fue cuando Michael se dio cuenta de que se había gastado todo el dinero en rescatar las mariposas doradas de Sarah.

—Ya pagaré yo, Elliot. Usted vaya a ayudar a la muchacha —dijo alguien desde el otro extremo de la calle.

Era Cholly, el barrendero. Estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra una farola y sujetando el palo de la escoba con las manos. Algo en su postura le dijo a Michael que llevaba allí un buen rato.

Vaya a ayudar a la muchacha.

¿Estaba Sarah en problemas? El miedo puso sus pies en movimiento. Rodeó la silla de manos y echó a correr pegado al muro que rodeaba el hospicio de Saint Andrews. Una vez que cruzó la puerta del antiguo recinto, saltó por encima de los arbustos y de una cerca de piedra construida por los albañiles en la Alta Edad Media. Una bandada de verderones salió volando con mucho ruido y las ardillas se subieron a los árboles.

Al girar por la esquina de atrás, redujo el paso.

Ella estaba sentada en un pequeño cementerio y el color rosa de su vestido ofrecía un fuerte contraste con el gris de las estelas de piedra. Su capa de color azul oscuro se extendía en abanico sobre una de las lápidas. En las manos sostenía la rosa.

Michael contuvo el aliento al leer lo que estaba escrito en la tumba más próxima.

Aquí yace la muy querida madre de Sarah,

Lilian White,

Reclamada por el Señor

El 20 de Junio de 1762

Más que un tributo a los muertos aquellas palabras eran una declaración de afecto de un padre hacia su adorada hija. Michael decidió que el duque de Ross era tan complicado como difícil de encontrar. ¿Dónde estaría?

Sarah miró por encima de su hombro y descubrió a Michael.

—¿Has venido corriendo todo el camino? —le preguntó.

—No. —Buscó alguna señal de tristeza en el rostro de ella. Todavía tenía los ojos anegados en lágrimas y la nariz enrojecida por el llanto.

—¿Cómo has venido hasta aquí? —preguntó ella. —¿Cómo me has encontrado?

Michael se dejó caer junto a ella, demasiado aliviado para quedarse de pie.

—Con una silla de manos y por Rose —respondió.

Sarah bajó la vista hacia la flor que tenía en la mano. Al tallo ya no le quedaban espinas porque se las había ido arrancando con las uñas. Según sus palabras había esperado veintitrés años para visitar la tumba de su madre.

Michael volvió a mirar la estela.

—Es una lápida muy bonita.

Ella apretó las mandíbulas, elevó la cara al viento y respiró hondo por la nariz. Luchó contra el dolor mientras él la observaba y ganó la batalla.

Ella le había dicho a él que su madre había muerto en el parto; pero oírlo y ver la tumba eran dos cosas muy distintas. Lo primero emocionaba, lo segundo conmovía. Sarah había encontrado la paz allí; había obtenido fuerzas al sentarse en aquella tumba tan bien cuidada. Michael percibía su coraje.

 —¿Qué tal te ha ido en el orfanato? —preguntó ella. El levantó las manos.

—He logrado sobrevivir, y sin ninguna herida. La ronca risa de ella dejaba de manifiesto las lágrimas que había derramado.

—Háblame de tu madre. Ella hizo girar la rosa.

—Era una huérfana de las colonias, de Virginia. Lachlan la conoció en la Corte.

Michael quiso preguntar por qué el duque de Ross no se había casado con la madre de Sarah, pero la respuesta no era asunto suyo.

—¿Te pareces a ella?

—De niña sí —sorbió por la nariz, —pero ahora dicen que me parezco a mi padre.

—¿Quién lo dice?

—Mi tía Juliet, la esposa de Lachlan. Y él está de acuerdo. Él recordó la historia que le contó Sarah sobre una institutriz que conquistó el amor de un duque.

—¿Dónde está él, Sarah? Ella colocó la rosa sobre la tumba.

—No lo sé, pero ahora que ya estoy preparada lo descubriré.

Michael se puso en pie y le ofreció la mano. Cuando los dedos de ella tocaron los suyos, la ayudó a levantarse sin esfuerzo.

—Debes de tener frío —dijo él.

—Un poco. —Ella sacudió la capa. Michael le ayudó a ponérsela.

—La posada está cerca, ¿quieres acompañarme para beber una jarra de vino caliente?

—¿Me vas a entregar el retrato sin poner condiciones? Michael se quedó callado, sorprendido por su franqueza.

—Y como la respuesta empiece con un «Sí, bueno», no pienso escucharte.

Michael no era capaz de recordar la última vez que una mujer le había hablado con tanta claridad, pero es que sólo existía una Sarah MacKenzie.

—¿Eso hago?

—Siempre que decides no contestar. —Sarah entrelazó su brazo con el de Michael y empezó a andar por el camino. —Luego cambias de tema o haces una pregunta. Así es como evitas tener que responder a las preguntas incómodas.

Sintiéndose muy halagado, Michael quiso besarla en aquel mismo momento, pero las reglas del decoro se lo impidieron.

—En vista de que me conoces tan bien, voy a pensar en devolverte el retrato.

Ella levantó una ceja.

—Sin condiciones —añadió él a regañadientes.

—Eres la bondad personificada —dijo ella con ironía. Cuando salieron de los terrenos del hospicio, Michael buscó al barrendero, pero la calle estaba desierta.

—¿Quién ha conseguido más chelines?

—¿Tú quién crees?

—Notch. —Se echó a reír. —¿Yo voy a conseguir alguno? A Michael se le ocurrieron varias respuestas, pero las descartó todas.

—Estoy pensando en darte un premio mejor y más personal.

Ella se ruborizó.

—Ya me imagino cual.

—Sí, bueno...

—¡Ja! Te lo dije.

Reprendido y con razón, Michael contuvo la necesidad de defenderse. Ese día era de Sarah.

Recorrieron en un agradable silencio la corta distancia hasta la posada. Unas rechonchas palomas se contoneaban por la calle y en las cornisas de los edificios. Pocos comerciantes abrían sus tiendas los domingos por la tarde, y el gremio de artesanos estaba completamente cerrado. Las calzadas estaban desiertas y por las calles sólo circulaban carruajes y sillas de mano.

El día era cálido y tan sólo una nube de vez en cuando cubría de sombras brevemente la ciudad. Con las prisas, Michael se había dejado la capa en el edificio de la aduana, pero no la echaba de menos. Recordó el frío que había notado al llegar a Escocia y decidió que el afecto que sentía por la mujer que iba a su lado no era el único cambio que había experimentado su vida desde que partió de la India. Ahora también le gustaba el clima de Edimburgo.

El portero de la Posada del Dragón se apresuró a dejarles pasar. Michael se detuvo, momentáneamente cegado por la diferencia entre la claridad de fuera y la penumbra del interior. Cuando sus ojos se acostumbraron, vio que las sillas y las banquetas estaban boca abajo encima de las mesas y de la barra. Una criada estaba fregando las estropeadas tablas del suelo, y el penetrante olor a jabón de lejía impregnaba el aire.

Sarah se abanicó la cara con la mano. Michael le ayudó a quitarse la capa.

—¿Quieres venir a mi habitación?

Ella clavó sus ojos en los de él.

—Sólo será hasta que la criada haya terminado y el aire vuelva a ser respirable —se apresuró a añadir Michael.

—Deja de intentar parecer inocente, Michael Elliot, porque tu osadía estropea el efecto.

Él sonrió, y la condujo hacia las escaleras.

—Me resulta extraño no tropezarme con William en los escalones o con Notch...

—¡Lord Michael!

Michael se volvió y vio que el dueño de la posada se dirigía deprisa hacia ellos.

El hombre le entregó una cajita azul.

—Alguien ha dejado esto para usted.

Sarah se quedó boquiabierta.

—¿Quién? —preguntó con tono seco.

El posadero se encogió de hombros, y como obligaban las buenas costumbres, se dirigió a Michael aunque la respuesta era para Sarah.

—La ha traído el portero. Ha dicho que se la entregó un desconocido.

—Suba dos jarras de vino caliente enseguida.

—Sí, milord.

Michael aceptó la caja, impaciente por llevarse a Sarah, y escoltó a ésta hasta sus aposentos.

Sarah fue subiendo las escaleras con mucho cuidado. Hacía tan sólo un momento había hecho mentalmente las paces con Lachlan MacKenzie. Este, como si le hubiera leído el pensamiento, le había enviado lo que más simbolizaba el alejamiento entre ellos: el collar de Neville Smithson. Tanto la caja como el collar eran un regalo de cumpleaños de su verdadero padre.

Cuando se sentó en uno de los cómodos sillones, Michael le entregó la caja.

—Creo que esto es tuyo.

A ella le tembló la mano cuando abrió el cierre y levantó la tapa. Sobre el forro de satén descansaba una nota doblada y bajo ésta las cuentas doradas, algunas de ellas rotas, y todas sin ensartar, tal y como ella las había dejado. La crueldad de Neville Smithson todavía le dolía como una herida abierta. A Lachlan MacKenzie lo había perdonado. Las palabras del duque resonaron en sus oídos.

 Jamás hubiera renunciado a ti, Sarah, cariño.

Volvió a cerrar la tapa.

—¿Es tuyo? —preguntó Michael.

—No lo quiero. Quédatelo. Regálalo. Tíralo a la basura.

—Vamos a ver Sarah. Eres demasiado valiente para huir de una hoja de papel y de un puñado de cuentas. Lee la nota.

El tono de mando en su voz la sorprendió.

Una fuerte llamada resonó en la puerta.

—Léela ahora mismo. —Mientras Michael se acercaba a ver quien llamaba, Sarah abrió la caja y sacó la nota. Allí, escritas con la letra inconfundible del duque de Ross, estaban las siguientes palabras:

Vuelve con nosotros, Sarah, cariño, porque sin ti estamos tan rotos como estas cuentas.

La súplica del mensaje hizo que las lágrimas le cayeran por las mejillas.

Michael se arrodilló a su lado con una jarra humeante en la mano y la mirada fija en la nota.

—Te lo cambio —dijo con una sonrisa vacilante.

Ella aceptó el trueque y cuando rodeó con las manos la jarra caliente, la tristeza remitió. En el transcurso de los últimos meses se había comportado como una cobarde, sin pensar jamás en el dolor que su familia estaría sufriendo.   .

Porque ellos, los MacKenzie eran su familia. Por sus venas no corría la misma sangre, pero el amor que le profesaban moraba en su corazón. Su vida había transcurrido entre ellos, juntos se habían regocijado con cada nuevo nacimiento y llorado la pérdida de la querida Virginia.

Al recordar el dolor de aquella tragedia, Sarah supo que su huida había supuesto otro doloroso golpe para la familia. No se merecían esa crueldad y menos por culpa del orgullo de una mujer que había sido educada con cariño y bondad.

Ahogó un sollozo.

La taza desapareció de su mano y Michael la levantó del sillón y la rodeó con los brazos.

—Calla —la tranquilizó, acariciándole la espalda y acunándola. —Todo irá bien, Sarah.

¿Cómo? Había arrasado el castillo de Rosshaven, demasiado concentrada en compadecerse a sí misma para fijarse en la destrucción que dejaba detrás. Sus hermanos menores no debían entenderlo. Juliet seguramente se culpaba a sí misma, y conociendo a su madrastra, Sarah sabía que no soportaba sola aquella carga.

¿Dónde estaba Lachlan?

—¡Ay, Michael! Me he comportado como una estúpida.

—Imposible. Tú nunca podrías serlo.

—Soy una egoísta. Hasta tú dijiste que era una malcriada.

—Estaba exagerando. Eres testaruda y decidida.

—Soy una irresponsable. Les he hecho mucho daño.

Él le puso un pañuelo en la mano.

—No lo hiciste a propósito. Tienes demasiado corazón para ser cruel, sobre todo con los MacKenzie.

—¡Oh, sí! El orgullo me alejó de ellos.

—¿Por qué?

—Tenía la sensación de ser un estorbo. Mary y Agnes estaban fuera, corriendo aventuras, Lottie casada con un hombre al que ama desde que era una niña, y Lachlan y Juliet tienen otra familia.

—Pensaste que no te necesitaban.

—Eso y algo peor. Quería tener mi propia familia y no quise escuchar a mi padre. El sabía que Henry no era el hombre adecuado para mí.

Michael la mantuvo a la distancia de un brazo. Incluso con los ojos llorosos era fácil ver su inquietud.

—¿Has cometido algún asesinato? —preguntó.

Sarah tenía los hombros encorvados por el peso de la pena.

—No.

—¿Has puesto en peligro la soberanía del reino?

Ella exhaló un tembloroso suspiro.

—Contéstame Sarah. ¿Lo has hecho?

Ella esquivó su mirada.

—No.

—¿Has robado algo, aparte de mi corazón?

CAPÍTULO 15

El dolor de Sarah disminuyó, dejando en su lugar una chispa de esperanza. Sin embargo, en ese momento, no podía ocuparse de aquello; todavía quedaban muchos asuntos sin aclarar.

—Intenté robar el retrato —contestó, esperando que él lo entendiera.

—Como ladrona eres un verdadero desastre —replicó él con tono burlón, como si estuviera regañándola.

—Y tú eres un canalla por aprovecharte de las circunstancias. Sabes que estoy demasiado triste para defenderme.

Él sonrió de oreja a oreja, como un marinero al ver el mar.

—Me declaro culpable. ¿Por qué le pediste a Henry que se casara contigo?

Ella respiró hondo y fijó la mirada en el galón dorado que él llevaba en la chaqueta.

—No vas a creerme. Mi razonamiento te parecerá demasiado ingenuo, y en realidad lo es. Entre nosotros han sucedido demasiadas cosas.

—Las suficientes como para que sepas que soy un hombre que se forma sus propias opiniones... cuando se le da la oportunidad.

Aquellas elocuentes palabras acabaron con todas las dudas de Sarah.

—Se lo propuse porque fue el primer hombre con toda la dentadura que al menos podía leer mis condiciones. Una sonrisa asomó a los ojos de Michael.

—Y él estuvo de acuerdo con ellas.

—Sí. Ya lo ves, uno de los requisitos es que debo tener dinero y medios propios. Soy demasiado...

—Obstinada.

—Cualquier hombre que me niega el derecho a decidir sobre lo que es mío es...

—Un estúpido. —Él la atrajo hacia sí. —Estás mejor sin él.

La apretó contra su cuerpo como un alma buscando su otra mitad. Su determinación se filtró en ella, impulsándola a rendirse, exigiéndole que descubriera lo que sentía.

Ella se desplomó en sus brazos y disfrutó de la sensación de su fuerza, porque sabía, sin lugar a dudas, que Michael Elliot la desearía siempre y que era honesto hasta la médula. No había intentado sofocarla con la arrogante autoridad masculina, por el contrario, casi siempre había recurrido a la paciencia y a la comprensión. Y a la seducción, admitió Sarah. Él le cogió la cara entre las manos, presionó los labios contra los ojos y las mejillas de ella, y le secó las lágrimas con sus besos. Con una tierna sonrisa, Michael movió ligeramente la cabeza y acercó su boca a la de ella. Él olía a lugares exóticos y era el caballero de los sueños de Sarah hecho realidad.

—Me estás seduciendo —dijo ella sin aliento.

—Sólo como preludio del éxtasis. —Su boca descendió sobre la de ella, murmurando—: Te amo, Sarah MacKenzie, te lo juro.

El deseo se apoderó de ella y, mientras él profundizaba el beso, permitió que el juramento que Michael acababa de hacer penetrara en su cerebro hasta que su necesidad de él la mareó.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Michael le deslizó las manos por la espalda y la atrajo más hacia sí, demostrándole la intensidad de su deseo. Ella se pegó a él, deseando más, intentando acercarse más y sofocar el fuego que ardía entre ellos, pero las llamas se avivaron cuando él le introdujo la lengua en la boca, atizando el infierno, alimentando su lujuria e incitándola a ir en busca del gran placer que con toda seguridad estaba por llegar.

La acarició con las manos, movió las caderas contra ella y, cuando el movimiento adquirió un ritmo constante, Sarah no pudo contener un gemido.

Él la levantó del suelo, como si no pesara nada.

—Sujétate a mí.

—¡Cómo si pensara soltarte! —murmuró ella, apoyando la cabeza sobre su hombro.

Una carcajada retumbó en su pecho y los muebles de la habitación pasaron ante los ojos de Sarah convertidos en una mancha borrosa. Una vez en el dormitorio, Michael volvió a apoderarse de su boca, en un beso que iba más allá de la seducción, ya que contenía una promesa demasiado valiosa para expresarla con palabras.

Cuando la depositó lentamente en el suelo a Sarah se le doblaron las rodillas y la habitación empezó a girar como un torbellino. Él aflojó los intrincados nudos de la espalda del vestido y se lo deslizó hasta las caderas.

El aire fresco del dormitorio le acarició los brazos, poniéndole piel de gallina, pero el contacto de las manos de Michael sobre sus pechos acabó con cualquier sensación de frío. Su propia naturaleza agresiva salió a la luz y, tomando la iniciativa, le soltó los botones del chaleco e introdujo los dedos por debajo del forro de satén. Cuando intentó quitárselo, él encogió los hombros y la prenda cayó al suelo.

Empezó a debatirse con los botones de la camisa, y él, al percibir sus dificultades, interrumpió el beso el tiempo suficiente para asir la parte delantera y abrirla de un tirón.

Los botones se estrellaron contra la pared.

Sarah contuvo el aliento al ver los músculos de su pecho y de sus brazos. Michael Elliot, más corpulento de lo que ella se imaginaba, surgió ante ella llenándole la mente de impresiones contradictorias: fuerza y gentileza, elegancia y poder.

El se estiró más.

—¿Te he asustado?

Jamás podría tenerle miedo; su musculatura despertaba todas y cada una de las fantasías de Sarah.

—No. Eres... hermoso. —Por la expresión afligida de él, parecía que le hubiera dicho que tenía verrugas en la barbilla. —De una forma completamente masculina —añadió rápidamente.

—Eso me tranquiliza. —Se quitó las botas. —Pero tú llevas demasiada ropa.

La mirada de Sarah siguió la línea de vello negro que se iba estrechando por el vientre hasta desaparecer bajo la cinturilla de los pantalones de terciopelo de Michael. Las manos de él se movieron hacia la bragueta, pero se detuvieron.

Ella levantó la vista y descubrió que la estaba mirando.

Olvidando la urgencia, Michael se acercó a ella y el corazón de Sarah empezó a retumbar como los tambores en la noche de Todos los Santos. Él clavó sus ojos en los de ella y la levantó por la cintura hasta que ambos quedaron a la misma altura. La mantuvo así sin esfuerzo aparente, y volvió a besarla. De nuevo se vio atraída por su fuerza y dejó vagar las manos por sus brazos, sus hombros y su cuello. Era tan duro y robusto como una roca, y sin embargo, bajo esa apariencia se escondía un corazón amable y cariñoso.

Él separó la boca de la suya, la levantó más y, cuando le tocó los pechos con los labios, Sarah estuvo a punto de desmayarse. Echó la cabeza hacia atrás y le rodeó la cabeza con las manos, acercándolo más, disfrutando de la sensación del pelo sedoso de Michael deslizándose entre sus dedos.

El lento avance de la lengua de éste sobre sus pezones y la suave succión de sus labios le provocaron una puñalada de deseo en el vientre y más abajo. Hizo que se humedecieran las zonas más ocultas de su cuerpo y descubrió, mientras él seguía con el amoroso asalto a sus senados, una extraña sensación de enorme vacío en el núcleo de su femineidad.

El cálido aliento jadeante de Michael contra su piel provocó en ella un estremecimiento de deseo. Se le enroscaron los dedos de los pies y sus piernas colgaron inertes en el aire. Intentó asirse a él, sujetarse con las rodillas a sus caderas, pero la voluminosa falda se lo impedía.

Él separó su boca de la de ella y, cuando los ojos de ambos se encontraron, Sarah vio reflejada su propia pasión en la mirada de Michael. Jadeantes, se comunicaron sin palabras en un idioma surgido del deseo, de la necesidad y de los anhelos más profundos de sus almas.

La expresión de él parecía preguntar: ¿Cómo te sientes, amor?

A salvo contigo, contestó su corazón.

Él sonrió y la tumbó en la cama. Se incorporó y le terminó de quitar el vestido por las caderas, para luego lanzarlo al suelo junto con las enaguas y la camisola. Después su mirada hambrienta inició un íntimo recorrido que empezó en los pechos y terminó en las ingles.

El aire le ardía en los pulmones, pero deseaba tanto volver a tocarlo que le hormigueaban las manos. Elevó los brazos a modo de súplica. Él sonrió, le cogió las muñecas, les dio la vuelta y le besó en las palmas de las manos. Ella cerró los ojos, pero él susurró su nombre obligándola a mirar.

Avanzando con desesperante lentitud, sin dejar de murmurar y gemir su aprobación, la saboreó desde los pies hasta la piel suave y sensible del interior de los brazos. Cuando deslizó la boca desde las costillas hasta al ombligo, Sarah sintió que se despertaba en ella una profunda necesidad. Cuando él le separó las piernas con las manos, dejándola expuesta ante sus ojos, jadeó de sorpresa.

Michael le ofreció una sonrisa diabólica y dirigió la boca hacia el lugar más íntimo de su cuerpo.

Sarah se incorporó a toda velocidad, poniéndose fuera de su alcance. Negó con la cabeza, demasiado avergonzada para hablar. Lo que él tenía en mente iba más allá de la decencia y ella, aún en medio de la confusión que sentía, no era capaz de concebir una intimidad tan grande.

—De acuerdo, mi recatada Sarah —dijo él, quitándose los pantalones.

Ella se lo quedó mirando, sorprendida. Como sospechaba, Michael tema unas piernas muy bien formadas, pero su virilidad, que se alzaba con audacia entre sus ingles, le hacía replantearse un montón de ideas infantiles. Tragó saliva para eliminar el nudo que se le formó en la garganta.

—¿Quieres una copa de brandy? —preguntó él mirándola con expectación.

Tanta cortesía en medio de un deseo tan evidente llevó una sonrisa a los labios de Sarah.

—Si tienes que ir más allá de donde te alcanza el brazo para traérmela, entonces no.

Al oír aquello, él se colocó encima de ella, deslizando los brazos por debajo de sus hombros para no descargar todo su peso sobre Sarah. Ella separó las piernas y sintió la caricia de su miembro en la cara interna del muslo.

El respiró hondo y se apartó. Luego cambió de postura y le deslizó una mano entre las piernas. Ella jadeó ante el contacto, arrancándole un gemido. Michael apoyó la cabeza en el hombro de Sarah, como si estuviera agotado, y ella notó el cosquilleo de su pelo largo sobre la piel, pero la sensación parecía venir de lejos; su cerebro estaba pendiente de los estragos que él estaba causando con sus ágiles dedos.

Las caderas de Sarah se movieron por voluntad propia, acompasadas con el movimiento de la mano de Michael, sin embargo, a medida que las caricias se prolongaban y ampliaban, se sintió como si se estuviera elevando hacia las alturas. Con una explosión de puro éxtasis, experimentó algo tan místico que creyó estar entrando en el mismísimo cielo. Extenuada, llegó a la conclusión de que la pasión era en realidad un sonido porque reverberaba por todo su cuerpo con pequeños susurros de júbilo.

Él se incorporó, le levantó las caderas y se acomodó entre sus muslos. Ella notó el roce de su excitación y se movió para recibirlo.

—Quédate quieta, Sarah —dijo él con voz ronca. —No sé nada sobre vírgenes, pero he oído que el dolor es breve y es mejor hacerlo sin oponer resistencia.

A Sarah le encantó oírle admitir que ella era su primera virgen.

—Dejé de resistirme cuando me quitaste toda la ropa.

—Del todo no. —Se impulsó hacia ella y añadió entre jadeos—: Te negaste a ciertos placeres que quería darte.

—Cualquier mujer decente se opondría a algo así.

—Sí, bueno... la siguiente vez no lo harás. Y ahora estoy deseando hacerte mía, cariño, y si lo que estoy viendo en tus ojos es real, creo que tú estás preparada para desprenderte de esa virginidad lo que me está provocando un cosquilleo en un lugar innombrable.

—Los lugares innombrables no están permitidos.

Él entrecerró los ojos, intentando tener paciencia.

—Hablo demasiado, ¿verdad? —Se sintió obligada a decir Sarah. —Estoy parloteando para no decir nada.

Ella sintió la carcajada de él contra el estómago.

—Querida Sarah, es un gusto oírte «parlotean», pero cuando un hombre está a punto de hacerle el amor a una mujer...

—Tiene que continuar. Por supuesto. Pero no pienses que creo que sea un deber que tenga que soportar la mujer.

Él exhaló un fuerte suspiro.

—¿Sabes mucho sobre el tema?

—Lo sé todo, excepto esos «ciertos placeres» que has intentado imponerme.

—Sí, bueno. En este momento estoy pensando en otro placer.

—Pero si yo sigo parloteando no lo harás.

Se la veía maravillosamente avergonzada y provocativamente atrevida a la vez.

—¿Me perdonarás si te causo un poco de dolor cuando te haga mía?

—Lo único que no puedo soportar son las demoras.

El la poseyó rápida y completamente. La mirada de Sarah expresó sorpresa y dolor, y Michael la tranquilizó con palabras suaves y con largos y profundos besos.

Ahora que el dolor había remitido, Sarah se convirtió en la agresora; encontró un ritmo que le arrancó profundos gemidos e incrementaron su propia necesidad. Él se introdujo profundamente en ella, poseyéndola por completo, para luego retroceder, como la marea. Cuando la presión fue demasiado intensa, Sarah sintió que el éxtasis se apoderaba de ella. Michael, sabiendo que ella estaba al borde del orgasmo, le cubrió la boca con la suya en el instante en que ella gritaba y, un segundo después, correspondió a ese grito con un rugido de satisfacción masculina.

Sintiéndose increíblemente completa, Sarah lo rodeó con sus brazos, hasta que la respiración de ambos se normalizó y él se tumbó a su lado, arrastrándola consigo.

Los detalles de la habitación eran más definidos; la luz de la lámpara brillaba más que antes, el reloj sonaba con una cadencia constante. Sarah se fijó en que los baúles con la ropa de Michael estaban muy bien colocados contra la pared, y encima del tocador, como soldados en un desfile, estaban alineados sus peines, sus cepillos y los artículos para el afeitado.

Sobre la mesa junto a la cama, aproximadamente a la distancia de un brazo, se encontraban un decantador y un vaso. Michael le había ofrecido vino, pero ella estaba demasiado fascinada por él y el amor que la esperaba como para dedicarle más que un pensamiento pasajero al ofrecimiento.

Beber un vaso de agua ahora le parecía algo muy apetecible, pero su sed disminuyó ante la perspectiva de tener que salir de entre los brazos de Michael.

Él le dio un beso rápido, apartó las sábanas y salió de la cama. Con la misma rapidez, se detuvo y se tapó.

—¿Sarah?

—Mmm, ¿sí?

—Tengo que levantarme y ocuparme de algunas cosas para...

—Claro —dijo ella, con repentina timidez. —Haz lo que tengas que hacer.

—Pero es que no tengo cerca nada que ponerme, excepto el traje con el que vine al mundo.

—Eso es lo que llevo yo también.

Él le ofreció una sonrisa cargada de tranquilidad masculina.

—Y debo confesar que te sienta de maravilla.

La incomodidad de Sarah desapareció.

—Es mejor que llevar una tela de saco.

—Exactamente. Me estaba preguntando si te ibas a sentir avergonzada por mi desnudez.

A ella le agradó su preocupación y comprendió que el respeto por los demás era algo innato en él.

—No —contestó. —Más bien voy a disfrutar mirándote.

El levantó varias veces las cejas con expresión lasciva y burlona.

—Mira todo lo que quieras, querida. —Pero si ves una o dos batas, podrías dejarlas por aquí cerca.

Él cruzó el dormitorio, descalzo y completamente desnudo, hasta llegar a la cómoda. Humedeció un paño suave con el agua de la jarra y regresó a la cama. Llena de asombro, Sarah observó como empezaba a lavarle las partes más íntimas del cuerpo. Mientras realizaba la tarea, sonreía sin ninguna inhibición.

—¿Tienes sed? —preguntó Michael.

—De agua —contestó ella.

Él colocó un par de batas a los pies de la cama y le sirvió un vaso de agua de una botella que estaba tapada con un corcho. Ella sació su sed y luego se deslizó bajo las sábanas. Él bajó la intensidad de la luz de la lámpara, se metió en la cama y recostó a Sarah contra su pecho.

El sonido del reloj se hizo más fuerte.

—No voy a poder dormir —dijo ella.

—Lo sé. —Michael le acarició el brazo.

—Nunca he estado en la cama con un hombre.

Él se rió en silencio y le besó la frente.

—Lo sé.

—¿Tenemos que dormir desnudos?

—La idea me atrae.

—Nunca había...

—Sido poseída dos veces en una noche, que es lo que pasará si no te duermes.

Ella le recorrió el pecho con los dedos.

—Ya te he dicho que salí de Tain en busca de aventuras.

—Aventuras —repitió él pensativamente. —Sigue provocando y te parecerá que la guerra es una nadería, Sarah.

El espeso vello negro de él le hizo cosquillas en la palma de la mano.

—¿Estás cansado?

—No, en absoluto.

Ella recorrió el borde de la sábana con una uña.

—Yo sería capaz de ponerme a bailar.

Él le cubrió la mano con la suya.

—Había un poco de sangre. Vas a estar dolorida.

Ella le miró fijamente a los ojos, en los que ardía el deseo.

—Si bailamos, sólo me dolerán los pies —dijo ella, apartando la mirada.

El emitió un gruñido vacilante.

—¿Sabes bailar el reel en pareja? —preguntó ella.

—Sólo en la variante tumbada.

Ella soltó una risita y lo abrazó.

Michael la apretó contra sí y luego le dio la vuelta para que quedara frente a él. Sólo los separaban el paño y su sentido del honor.

Ella apoyó la mano contra la mandíbula de Michael, con una sensación cálida y acogedora. La barba incipiente le cosquilleó en la palma.

—Pero si no deseas b.

Él gruñó, la traspasó con la mirada y la sujetó con mano de acero.

—Mi pequeña aventurera, mueve la otra mano y descubrirás un nuevo territorio de «deseo».

—Sí, bueno...

—¡Sarah! Te voy a devolver la broma en especie.

—Dijiste que querías que me comportara como una ramera en tu cama, pero no estoy fingiendo. Me siento deliciosamente desvergonzada. Y la palabra «desflorada» no basta para describir lo que ha pasado aquí.

Michael no acababa de decidir qué era lo que le gustaba más de Sarah, si su cuerpo o su inteligencia. Cuando ella deslizó las manos bajo las sábanas y lo acarició, se olvidó por completo de toda noción de caballerosidad y volvió a hacerle el amor.

Más tarde, demasiado agotado para moverse, la recostó contra él y se quedó dormido, con el alma en paz y el cuerpo satisfecho.

Le despertó el sonido de la voz de su madre. Abrió los ojos. La luz del sol inundaba la habitación.

La condesa de Glenforth se encontraba a los pies de la cama, con un nervioso Turnbull a su lado.

CAPÍTULO 16

—¡Michael, despiértate! —Ordenó su madre. —Tienes que levantarte. Ha ocurrido una desgracia

—Respiró hondo y miró a Turnbull. —No me avisaste de que había una mu-mujer en la cama de Michael.

El lacayo movió la boca, pero no emitió ni un solo sonido.

Demasiado molesto para preocuparse por la buena educación, Michael subió más las sábanas para ocultar su desnudez y a Sarah, quien estaba acurrucada contra su pecho. Ella se escondió bajo las mantas.

Su madre continuó fulminándolo con la mirada, tan inmóvil como una estatua.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Michael.

Turnbull se retorció las manos con nerviosismo.

Su madre agitó una hoja de papel.

—Richmond ha ordenado que trasladen a Henry a una prisión de Botany Bay; un penal de las colonias, al otro lado del océano. ¡Tenemos que hacer algo! Van a deportarlo encadenado.

—Se lo tiene merecido —murmuró Sarah contra el hombro de Michael.

Los ojos de su madre se posaron en la ropa dispersa por el suelo y luego en los dos ocupantes de la cama.

—¿Esa mujer es Sarah MacKenzie?

—Eso no es asunto tuyo, madre. Turnbull, espera en el pasillo. Madre, vete a la salita.

—Espero que la salita esté en Glasgow —dijo Sarah.

—¿Qué ha dicho? —Exigió saber su madre. —No voy a permitir que siga poniendo en entredicho a los Elliot.

Michael levantó una mano para hacerla callar y empezó a contar hasta diez, en un intento por controlar su carácter.

Turnbull se largó a toda prisa.

Cuando Michael llegó al seis, oyó que su madre decía:

—Si esa ramera va contando mentiras sobre mí, o si ha tenido algo que ver en la deportación del pobre Henry, me ocuparé de que la metan en la cárcel por vender sus encantos baratos entre la nobleza.

Michael escuchó que Sarah emitía un gruñido sordo.

Michael se rindió.

—¡Madre! —estalló. —¡Vete a la otra habitación ahora mismo! Me reuniré contigo dentro de un momento.

—Vamos a tener que hacer algo para solucionar este embrollo. —Dio media vuelta y salió de allí, cerrando la puerta.

Michael apartó las sábanas, cogió una de las batas y le lanzó la otra a Sarah.

Ella tenía un aspecto maravillosamente desaliñado, con el pelo rubio cayéndole hasta la cintura en una maraña de rizos, y la piel ligeramente enrojecida de ira. ¿O era de vergüenza?

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él.

Ella le miró de reojo.

—Traicionada.

—¿Por quién?

Ella cogió la bata y se la puso, pero le venía tan grande que las manos le quedaban completamente tapadas. Cuando intentó colocar las mangas para asomar los dedos, el movimiento hizo que se le movieran los pechos.

A pesar del problema que le esperaba en la habitación contigua, Michael no pudo evitar otra punzada de deseo. Había planeado pasar todo el día en la cama con ella, hacerle el amor y una vez saciado, ordenar que les subieran la comida. Pero si su forma de moverse era una señal de su estado de ánimo, Sarah no tenía el menor interés en volver a hacer el amor con él.

Se levantó y extendió una mano para ayudarla a salir de la cama.

—Háblame Sarah. Dime lo que estás pensando.

Ella se retiró el pelo de los ojos que ahora echaban fuego. Salió de la cama, haciendo caso omiso de la ayuda que él le ofrecía, y empezó a recoger su ropa a toda velocidad.

El se acercó a la puerta con intención de darle unos minutos para que se tranquilizara.

—Sólo será un momento.

Para su asombro, ella salió por la puerta delante de él y se acercó hasta su madre.

—Una puesta en escena impecable, lady Emily —dijo Sarah. —Pero a mí no me ha engañado.

—¿Engañado? —repitió la madre de Michael, mirando a Sarah de arriba abajo. —¡Ja! Era de esperar que una bastarda de las Highlands se comportara de una manera tan deplorable.

—En ese caso, voy a decirle algo. El duque de Ross no es mi padre. Lo único que hizo fue acogerme cuando mi verdadero padre me abandonó.

Michael se quedó paralizado, preguntándose cuántas sorpresas más le esperaban. ¿Esa era la recompensa por una noche de amor maravillosa?

La mirada de su madre pasó de él a Sarah.

—Esperaba algo mejor para Michael, pero ahora ya no se puede hacer nada —dijo lady Emily por fin.

—¿Qué esperaba algo mejor? —La atacó Sarah. —Lo ha tratado de una manera horrible, y eso cuando se dignaba siquiera a pensar en él. A usted lo único que le importa es Henry. Michael era tan sólo un bebé y usted lo abandonó en Fife para que lo criaran los Lindsey.

Lady Emily se contempló las manos, rígida de indignación.

—Le permitiré que se case contigo, pero no por quince mil libras —Levantó los ojos y taladró a Sarah con una mirada de acero. —Si quieres que Michael se case contigo, una ple-plebeya, el precio será de treinta mil libras.

Sarah se cruzó de brazos y lanzó un resoplido.

—No existe ninguna dote; no soy hija de Lachlan Mackenzie.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó lady Emily.

—Me lo contaron el día antes de que llegara a Edimburgo.

Michael la creyó, y entendió en ese instante por qué se había negado a establecer contacto de ninguna clase con Lachlan MacKenzie. Estaba herida y confusa.

—El duque de Ross firmó el contrato matrimonial —discutió su madre. —Tengo un mandato judicial que obliga a liberar los fondos que depositaste en el banco del señor Coutts.

—¿Es usted tonta? —Sarah levantó la voz. —He leído la ley y no puede usted reclamar mi dote. Ningún tribunal fallará a su favor.

Al oír aquello la actitud de la madre de Michael cambió.

—Dudo mucho que vayamos a necesitarla —dijo, terca y orgullosa. —He hecho algunos arreglos para que el gran Lucerne venga aquí a dar un concierto. Los beneficios de la venta de entradas bastarán para liberar a Henry.

El mal humor de Sarah se transformó en desprecio.

—Esos arreglos de los que habla, ¿los hizo usted con una dama de la aristocracia que conoció en Londres? ¿Una con un collar de jade rosa y una doncella oriental?

La expresión de lady Emily se tiñó de suspicacia.

—¿Qué pasa con ella?

—Resulta que es Agnes MacKenzie. Nos criamos como hermanas y ella es una de las hijas verdaderas del duque de Ross.

Michael soltó un juramento.

—¡Tonterías!

—Escúcheme bien, lady Emily —dijo Sarah entre dientes. —Si vuelve a acusarme de decir tonterías, le arrancaré la peluca y la tiraré al cubo de basura más próximo. ¡Yo no digo estupideces!

Al ver que sus esperanzas de liberar a Henry desaparecían, lady Emily suavizó el tono de su voz.

—Dudo que aquella mujer sea tu hermana, pero aunque lo sea, no tienes ningún derecho a interferir en mis planes para el concierto.

Michael se sentía como si estuviera en medio de una pesadilla.

Sin embargo, Sarah no había terminado aún.

—¿Pero es que no se da cuenta, estúpida Elliot? Fue Agnes quien se acercó a usted. Probablemente fue ella misma quien le quitó el monedero. Agnes MacKenzie la engañó en represalia por lo mal que usted me ha tratado a mí.

—¿Cómo lo sabes? A menos que la incitaras a hacerlo.

—¿La palabra «lealtad» ha formado parte alguna vez de su limitado vocabulario?

—Si lo que dices es verdad, y ella no es en realidad hermana tuya, ¿por qué iba a ser leal contigo?

Sarah alzó sus manos al techo y salió de la habitación dando zancadas.

—¡Fuera! —le gritó Michael a su madre, después de abrir la puerta de salida.

Ella se puso en pie, llena de incredulidad.

—No. No puedes ordenarme que me vaya. Permití que Henry echara a perder su vida, no voy a consentir que tú hagas lo mismo.

Michael cerró la puerta lleno de rabia y empezó a pasear —Te voy a mantener alejado de esas horribles casa de juego, aunque para ello tenga que emplear todas mis fuerzas —continuó diciendo ella. —No vas a ir a perder el tiempo a Londres siempre que te dé la gana.

—¡Madre! —gimió él con frustración.

—Vas a ser alguien.

Michael le dio un puñetazo a la chimenea. El reloj pegó un salto y la colección de cajas se cayó al suelo.

—Ya soy alguien, madre. Si te hubieras molestado en preguntar, lo sabrías.

Acostumbrada como estaba a dar órdenes, ella ni se enteró.

—No importa lo que diga lady Sarah, debes saber que nunca quise enviarte a Fife. Fue cosa de tu padre. Me prohibió «malcriar a otro de sus hijos», como él decía. Yo sólo tenía dieciséis años cuando me quedé embarazada de ti, y era demasiado joven para enfrentarme a mi marido.

¡Santo Dios! No era más que una niña cuando dio a luz a Henry. Una criatura educando a otra criatura. ¿Por qué Michael nunca se había enterado de la edad que tenía su madre?

Porque sus primeros recuerdos eran los de un niño de cinco o seis años, montando en su poni ante un padre de pelo canoso, y demostrando su habilidad con el arco y las flechas. Lady Emily era como una pequeña sombra en la imagen, o ni siquiera estaba presente.

—No vamos a mandar a tus hijos a Fife —declaró su madre. —Los educaremos aquí.

—¿Educar a mis hijos? ¡Primero tengo que engendrarlos!

Ella se puso colorada y desvió la mirada hacia el dormitorio. Michael intentó controlar su ira al darse cuenta de lo absurdo que era lo que acababa de decir.

—Madre —empezó a decir con paciencia. —Amo a Sarah MacKenzie, y voy a convertirla en mi esposa, pero si no te marchas antes de que ella se vista y salga por esa puerta, no va a haber ninguna boda.

La expresión de lady Emily se suavizó.

—Por supuesto que va a casarse contigo. Tienes el atractivo de los Elliot, no estás arruinado por culpa del juego, y teniendo en cuenta el carácter que tiene, es más que suficiente para ti. Te pareces a tu abuelo, ¿sabes? Autoritario y muy tuyo.

—¡Madre!

—Vamos, Michael. No grites así. Es imposible que pueda vestirse sola.

Para demostrar que estaba equivocada, la puerta del dormitorio se abrió de golpe y una enfadada —y todavía despeinada—Sarah, irrumpió en la habitación.

—Te lo dije —gimoteó la madre de Michael. —Lleva el vestido mal abrochado. Y mírale el pelo. Habrá que hacer algo con él antes de llamar al párroco para que os case.

—¿Casarnos? —Sarah se echó a reír. —Jamás. Ya estoy harta de los Elliot.

—¿Qué otra cosa se puede hacer?

—Se lo voy a demostrar. —Irguiendo la cabeza, con el pelo peinado de mala manera cayéndole por los hombros, Sarah se dirigió a la puerta.

—¡Alto!—estalló Michael con su voz de general.

Haciendo oídos sordos a la orden y ciega a todo lo que no fuera salir corriendo, Sarah continuó andando.

—Un paso más, Sarah MacKenzie, y te traigo de vuelta a rastras.

Ella lanzó un resoplido, se metió los zapatos debajo del brazo y asió la manilla de la puerta.

—Lo digo en serio, Sarah. —Michael se abalanzó hacia la puerta y echó el cerrojo. —No vas a ir a ninguna parte.

Ella le estampó el pie en la espinilla y se estremeció de dolor.

—Abre esa maldita puerta.

Él la agarró del brazo y la obligó a retroceder, luego se volvió hacia su madre y ordenó: —¡Fuera!

La condesa miró a Sarah con ansiedad.

—Espero que además de causar su ruina no vayas a hacerle daño.

Sarah se estremeció de rabia.

—¿Causar mi ruina? Lo único que a usted le preocupa es que se estropee la mercancía. Lady Emily retrocedió un paso.

—A mí nunca me has disgustado realmente, Sarah MacKenzie.

Sarah fingió sentirse aliviada.

—No puede usted imaginarse lo feliz que me hace escuchar eso. Es usted una mujer cruel y egoísta que no sabría reconocer la diferencia entre gusto y disgusto aunque se le arrastraran por debajo de esa estúpida peluca empolvada que lleva.

Michael no podía creer que aquello estuviera sucediendo.

—Tú le dijiste a Henry que me enviara a Fife. —dijo lady Emily, irguiéndose.

—Eso es una enorme mentira. Henry apenas hablaba de usted. De lo único que hablaba Henry era de Henry.

Michael tenía la sensación de estar en medio de una pelea entre dos tigres de Bengala.

—Sólo viste a Henry tres veces, antes de mandar ese contrato —escupió lady Emily.

—En ese caso, el cuatro debe ser mi número de la suerte —se burló Sarah. —Maldigo el día que puse los ojos en su hijo. —Fulminó a Michael con la mirada. —¡En los dos! Déjame salir de aquí.

El la sujetó más fuerte.

—Tranquilízate, Sarah. En realidad no es conmigo con quien estás enfadada.

—Entonces es que eres tan estúpido como ella. Me sedujiste y le pediste a ella que viniera para que nos encontrara juntos. Y ahora aparta la mano de mi brazo. Me marcho.

La madre de Michael se acercó a la puerta.

—No. Alguien tiene que ir a buscar al párroco, y voy a ser yo.

Michael puso a Sarah detrás de él.

—Sí, madre, tú vas a irte, pero a la Iglesia se lo notificaremos Sarah y yo.

En cuanto quitó el cerrojo, Sarah le propinó un empujón y salió corriendo al pasillo. Lady Emily salió detrás de ella. En su prisa por llegar a la puerta, Michael estuvo a punto de tirar al suelo a su madre.

Cuando consiguió apartarla y salir al pasillo, se detuvo en seco.

En el descansillo se encontraban William, Turnbull, los Odd y un magistrado furioso.

Sarah salió corriendo de la posada en compañía de Rose y con Notch pisándoles los talones.

Lágrimas de vergüenza y pesar caían por las mejillas de Sarah y se mezclaban con el agua de la bañera. El arrebatador y masculino aroma de Michael la perseguía, y por muchas veces que se enjabonara la piel o la cantidad de perfume que le echara al agua, no conseguía librarse de su aroma embriagador.

También los recuerdos de su ternura se negaban a abandonar su mente. Se estremeció y se sumergió más en la bañera.

No sólo había traicionado el amor y la lealtad de la familia MacKenzie, además había tirado por la borda toda oportunidad de tener un matrimonio por amor o de llevar una vida respetable en Edimburgo. Todos la señalarían con el dedo diciendo que era una mujer promiscua y que no era apta para supervisar el orfanato. El orgullo y la obstinación habían provocado su caída y su seducción.

En la calle, las campanas de Saint Giles anunciaron el mediodía. En cuanto consiguiera controlar las emociones que le había provocado el desastroso encuentro con lady Emily, Sarah pensaba escribir el recurso con el que quedaría anulado el intento de los Elliot por apoderarse de su dote. ¿Pero cómo iba a concentrarse en recuperar el dinero si no podía dejar de llorar? Escondió la cara entre las manos, se rindió a la tristeza v sollozó. No sabía por qué le pusieron cuando era pequeña el sobrenombre de la Sensata. Por las cosas que había hecho en el transcurso de los últimos seis meses, hubiera sido más acertado llamarla Sarah, la Tonta.

Pero la estupidez de la noche anterior, era una nadería comparada con sus otros errores. Le había entregado el corazón a Michael y, cuando más necesitaba de su apoyo, él se había comportado como un verdadero Elliot.

Se le revolvió el estómago al recordar los insultos y las mentiras que había dicho la madre de Michael, pero todavía la sorprendía más su propio comportamiento. Había hecho alarde de su pecado y provocado el mayor escándalo de la ciudad al ir cubierta tan sólo con la bata de un hombre y recién salida de la cama de éste.

¿En qué estaba pensando? En nada; Michael y la pasión que ambos habían compartido había eliminado su sentido de la decencia.

Incluso sabiendo la verdad, Sarah no podía evitar desear estar equivocada. Se le rompió el corazón al recordar la declaración de amor de Michael y su propia respuesta.

¿Eran sinceras las palabras de cariño de Michael? ¿Era sincera su promesa de amor?

Puede que sí, pero ningún hombre aceptaría de buen grado a una arpía como compañera para toda la vida.

La sensación de pérdida y la decepción fueron como una puñalada; se llevó las manos al vientre con la esperanza de calmar el dolor. Recordó las manos de Michael al acariciarla, su boca tocándola en sitios que no podían pronunciarse fuera del lecho matrimonial.

El lecho matrimonial. El llanto arreció. A la luz del día, las horas de gloriosa pasión eran como una pesadilla. El rumor sobre todo aquel asunto se extendería como una plaga.

Sarah, sorprendida en la cama de Michael Elliot. Sarah, gritándole como una verdulera a la condesa de Glenforth. Sarah, completamente desarreglada, saliendo de la posada en un carruaje. Sarah, el tema de conversación en todas las tabernas y salones.

Lachlan MacKenzie sufriría por su deshonra. Justo cuando ella acababa de hacer las paces con su pasado, tiraba por la borda su futuro. Incluso en el supuesto de que Michael la perdonara, ella no podía perdonarse a sí misma.

Audaz y temeraria. Era ambas cosas y muchas más. La necesidad de huir la llevó a dar por terminado el baño y a vestirse. Ordenó sus ideas en los tranquilos límites del dormitorio y redactó los argumentos para refutar la reclamación de los Elliot sobre el dinero que había depositado en el Banco de Edimburgo.

Contuvo otro acceso de vergüenza y pidió un carruaje, pero cuando llegó al banco descubrió que lady Emily no había presentado el mandamiento judicial; no obstante, el señor Coutts le aseguró que, aunque hubiera recibido tal documento, no habría liberado el dinero.

Sarah se enteró por un empleado que lady Emily había partido de viaje a toda prisa en dirección a Londres. La noticia de la caída de Sarah iba de camino a la Corte de Saint James.

Demasiado perturbada como para soportar más compañía que la suya propia, regresó a su casa y empezó a escribir las cartas de explicación y disculpa para su familia.

Un rato después, Rose apareció en la puerta.

—Lady Sarah, venga deprisa. Notch dice que Cholly y el general se están peleando en Pearson's Cióse por lo que sucedió anoche.

Sarah echó a correr por las calles de Edimburgo como si la persiguieran todos los demonios del infierno. No podía soportar la idea de que Michael se deshonrara a sí mismo en una pelea callejera por su culpa. ¡Y con el barrendero! ¿Qué motivos tenía el extraño Cholly para salir en su defensa? Su osadía iba a hacer que lo metieran en Tolbooth, porque era deber del magistrado hacer caer todo el peso de la ley sobre cualquier trabajador normal y corriente que atacara a un miembro de la nobleza. También se sentía responsable de la grave situación en la que se encontraba Cholly.

En la esquina entre High Street y Pearson's Cióse, se encontró con la muchedumbre reunida para la ocasión.

—Diez libras más por el barrendero —exclamó alguien. —Le ha partido el labio al general.

—¿Y por qué no? El general le llamó viejo estúpido entrometido.

—Eso fue después de que Cholly le dijera que era un Lowlander besador de sapos.

—Apuesto todo mi dinero por el general. Es demasiado rápido para el viejo Cholly.

—Abre los ojos, amigo. Cholly no es viejo.

Cada vez más avergonzada, Sarah se fue abriendo paso a codazos entre la multitud de espectadores que los animaban. Divisó a Notch y a sus amigos al otro lado de la calle. Sally contemplaba excitada el espectáculo desde los hombros de Right Odd.

Ambos hombres estaban concentrados en la pelea, rodeados por una muchedumbre. Michael estaba frente a ella, pero las anchas espaldas de Cholly le bloqueaban la vista. Michael se movió hacia la izquierda para esquivar un golpe.

Ahora que Sarah podía verlo bien, miró a ver si le encontraba alguna herida. La sangre del labio partido le había manchado la corbata blanca. Tenía el chaleco y los pantalones sucios y rotos. La parte superior de una de sus mejillas estaba hinchada, lo que hacía que su semblante pareciera más amenazador todavía. El corazón le dio un vuelco por la preocupación. ¿Y si se quedaba lisiado para siempre o acababa muerto? Podía suceder porque era evidente que su oponente era muy hábil con los puños.

Lo cierto era que el barrendero sin su capote parecía más joven. Poseía unas espaldas anchas y su pelo descuidado y sin brillo; una prueba de su humilde condición. ¿Mostraría su cara señales de la pelea? Sarah lo sabría si él se diera la vuelta.

Michael apretó los dientes y lanzó una andanada de puñetazos. Sarah se estremeció al saber que su oponente iba a acabar con un ojo morado.

—¡Ey, amigos! —Gritó el hombre que estaba al lado de Sarah. —Lady Sarah ha venido a mirar.

Cholly lanzó una conocida maldición escocesa y atacó. Michael lo esquivó pero el siguiente golpe le dio de lleno en la mandíbula. La cabeza se le fue hacia atrás y se tambaleó. El barrendero aprovechó la oportunidad y se lanzó a la carga como un toro enfurecido, clavando a Michael contra una puerta, que cedió cuando la madera se hizo astillas. Ambos hombres traspasaron el umbral sin fijarse en nada que no fuera la reyerta.

Sarah se lanzó tras ellos antes de que la gente volviera a cerrar filas y se lo impidiera. Una vez en el interior se aferró a la puerta, la cual colgaba, torcida, de sus goznes.

—¡Fuera de aquí todo el mundo! —gritó.

La respuesta fueron una serie de abucheos y protestas.

A su espalda se oyó el ruido de algo al romperse. Los espectadores que estaban más cerca estiraron el cuello para ver mejor la pelea.

Sarah estaba decidida a terminar con aquello y a juzgar por las expresiones de los presentes, ninguno de ellos iba a ayudarla. No conocía a ninguno.

—Ve a llamar al magistrado —gritó al ver a Notch—.Y busca a Turnbull.

El niño asintió y salió corriendo.

Ella empujó con el hombro la puerta rota e intentó volver a colocarla. Las bisagras protestaron. Sarah no se dio por vencida y la puerta se colocó en su sitio tras un último empujón. Echó el cerrojo.

El aire se llenó de gruñidos y silbidos. Algo de cerámica se estrelló contra el suelo. Dio media vuelta e intentó ver algo en la estancia débilmente iluminada. Los postigos estaban cerrados y sólo permitían el paso de unos hilillos de luz.

—¡Michael! ¡Para! —gritó.

Escuchó un sonoro gruñido, seguido de más ruidos.

Sin saber qué hacer, se dirigió hacia los postigos y los abrió del todo. El mobiliario fue cobrando forma; vio una pantalla de chimenea y una mesa de marquetería sobre la que descansaban unas cuantas pipas y un tarro de tabaco. Tuvo el tiempo justo para fijarse en aquellas cosas familiares antes de que ambos contendientes cayeran sobre la exposición de artículos de fumador.

Michael agarró al barrendero por los hombros, lo alzó del suelo y lo lanzó contra una silla. La luz dio de lleno en la cara de Cholly y Sarah lo reconoció.

 Era Lachlan MacKenzie.

—¡Papá! —exclamó.

Él se volvió hacia ella, intentando recuperar la respiración. En aquel momento, el puño de Michael se estrelló contra su cara.

—¡Michael! —Sarah cruzó rápidamente la habitación y le sujetó el brazo. —Por favor, detente. Tienes que parar. Apártate de él.

El sacudió la cabeza, aturdido, el pecho hinchado y los puños cerrados para continuar con la pelea.

—Vas a matar al duque de Ross —dijo ella, tirándole del brazo. —No es un barrendero. Es Lachlan MacKenzie.

Él parpadeó, intentó recuperar el aliento y por fin le prestó atención.

—¿Qué has dicho?

Ella se dejó caer al suelo, junto a la silla sobre la que estaba el duque de Ross, muy callado.

—Es Lachlan MacKenzie.

Para su asombro, Michael echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

El duque gimió y se llevó la mano al cuello dolorido.

—¿Sarah, cariño? —preguntó con voz insegura.

—Estoy aquí, papá —susurró ella, apartándole el pelo de los ojos y mirando a ver si tenía alguna herida grave. Sin embargo, las lágrimas le enturbiaron la visión. Lachlan MacKenzie llevaba meses en Edimburgo. Había estado cuidando de ella, disfrazado de barrendero.

El amor le hizo un nudo en el pecho.

—Di algo, papá.

—¡Ay Sarah, cariño! —Puso una mano sobre las de ella. —Pensé que nunca volverías a hablarme.

—Lo siento muchísimo, papá. No te he traído más que humillación y deshonra.

—No, quien lo siente soy yo. Debería haber ido a buscarte ayer al cementerio, pero creía que amabas a este miserable.

—Y me ama, estúpido metomentodo.

Lachlan entrecerró los ojos.

—Me las vas a pagar, canalla despreciable. Por Dios que si Hamish todavía estuviera vivo me ayudaría a acabar contigo.

—¿Acabar conmigo? Es usted quien no tiene fuerzas para levantarse.

Lachlan intentó levantarse de la silla.

—Quieto —le ordenó Sarah, apoyándole una mano en el pecho para detenerlo. Levantó la mirada y añadió—: Michael ve a buscar un paño húmedo. Juliet no me va a perdonar nunca que le hayas destrozado la cara.

Lachlan sonrió de oreja a oreja, pero se estremeció de dolor.

—Estoy seguro de que Elliot también ha perdido su hermoso aspecto. Con esa cara va a tardar bastante en hundir a otra muchacha.

—Papá, cállate.

—Eso que dice es cierto, Ross —intervino Michael, apoyando una mano en el hombro de Sarah con actitud posesiva, —porque me voy a casar con Sarah en cuanto ella le haya curado las heridas de la cara.

—Antes volverá a sentarse un Estuardo en el trono de la Abadía de Westminster, maldito desgraciado.

—¡Por Santa María bendita! —Exclamó Michael. —¿Todos los MacKenzie son tan cabezotas como vosotros dos? Me preguntó cómo se os permite andar por el mundo.

Michael quería convertirla en su esposa. La quería a pesar del espectáculo en que se había convertido y aunque no fuera de sangre azul.

Sarah se secó las lágrimas, completamente feliz, y miró con cariño al hombre cubierto de andrajos y que se había dedicado a barrer las calles para protegerla.

Lachlan debió presentir su estado de ánimo.

—¿De verdad quieres tener a este Elliot bravucón por marido? —le preguntó.

Michael gruñó a modo de advertencia.

—Vuelva a decir algo así y no le invitaré a la ceremonia, Excelencia.

—¡Oh, por favor, dejad de reñir! —suplicó Sarah.

—Hará falta algo más que un puñetazo para mantenerme alejado. ¿Qué pasa con el resto de los Elliot?

Sarah recordó lo que había pasado esa mañana y volvió a entristecerse. Levantó la cabeza y miró a Michael.

—Siento mucho las cosas que le he dicho a tu madre.

—Y yo siento no haber intervenido antes. Se lo merecía, y también te pide que la perdones.

—Ya me has transmitido sus falsas disculpas con anterioridad; el día que nos conocimos.

Él se llevó una mano al corazón.

—Te juro por mi honor que dijo que lo sentía.

—¡Honor! —Resopló Lachlan. —¿Qué sabe un Elliot sobre el honor?

—Silencio, papá.

—¿Por qué se ha ido lady Emily a Londres?

—Para pagar a Richmond.

—¿Cómo? El señor Cutts se ha negado a entregarle mi dote. ¿De dónde ha podido sacar esa cantidad de dinero?

Michael presionó el paño contra la mejilla herida, con expresión repentinamente avergonzada.

Lachlan se rió por lo bajo.

—¿Le vas a decir la verdad o lo hago yo, Elliot?

Sarah paseó la mirada de un hombre a otro, llena de confusión.

—¿Decirme qué?

—El dinero se lo he dado yo —admitió Michael.

—Pero aún hay más, Sarah, cariño, pero dejemos que este desgraciado sufra mientras te lo cuenta todo.

—¿Todo de qué?

—A lo largo de los años he obtenido una buena cantidad de dinero, invirtiendo en la Compañía de las Indias Orientales. Según nuestro común amigo, Cameron Cunningham, la única vez que Michael Elliot perdió dinero fue con un cargamento de té durante una rebelión en el puerto de Boston —intervino Lachlan riéndose.

Sarah no sabía si enfadarse con él por no habérselo dicho antes o volar hacia sus brazos. Decidió recurrir a la lógica.

—Ni todo el dinero del mundo será suficiente para poner a Henry en libertad, si no pide perdón.

—Eso es verdad —dijo Michael con tristeza.

—Conozco a Richmond muy bien —intervino Lachlan. —No va a perdonar la ofensa, y puede que el lugar de Henry este en Nueva Holanda. En ese caso el título pasaría a ser tuyo.

—El no quiere eso, papá —dijo Sarah, llena de orgullo. —Quiere ocupar un escaño en la Cámara de los Comunes por méritos propios.

El duque de Ross flexionó los dedos de su mano derecha y luego se la ofreció a Michael.

—Vas a necesitar hacer gala de esa clase de sensatez para manejar a mi Sarah.

Ella resopló.

Michael ayudó al duque a levantarse.

—Tengo una pregunta que hacerle. ¿Si no es usted su padre, quién lo es?

Lachlan se llevó las manos a los riñones y se estiró.

—Díselo, Sarah.

Michael le pasó un brazo por encima de los hombros y la atrajo hacia sí.

—Sí, dímelo.

Convencida del amor de Michael y en presencia del único padre que había conocido, Sarah le habló de Neville Smithson.

Cuando Sarah terminó de hablar, Lachlan se aclaró la garganta.

—Siento mucho habértelo dicho de esa forma, Sarah, cariño —la tristeza le deformó la cara, —pero no podía sobreponerme al dolor. Era mi amigo.

La gente decía a menudo que más que amigos parecían hermanos. Con aquella confesión las heridas de Sarah cicatrizaron. Michael se dio cuenta y la empujó hacia Lachlan, quien la recibió con los brazos abiertos.

Ella disfrutó del abrazo; recuerdo de toda una vida de amorosos cuidados.

—Neville quería reclamarte como suya, Sarah, pero yo no era capaz de renunciar a ti.

Detrás de ella se oyó un fuerte golpe.

—¡Por Dios! —Exclamó Michael. —¿Qué ha sido eso?

Lachlan miró más allá de Sarah con los ojos desorbitados por la sorpresa.

Sarah se dio media vuelta y gimió.

Parada en el umbral de la puerta estaba una mujer muy enfadada y extremadamente peligrosa, con una pistola cargada en cada mano.

—Michael —canturreó Sarah. —Te presento a mi hermana, lady Agnes MacKenzie.

EPÍLOGO

Un mes después.

El sol entraba a raudales por las vidrieras de la Iglesia de Saint Margaret, lanzando una brillante lluvia de colores sobre el suelo de piedra. Sarah, de pie en el vestíbulo, volvió la cabeza y miró a su marido.

Él le devolvió la mirada con una ancha sonrisa.

—¿Te lo estás pensando mejor?

—Hoy he dejado de pensar. De momento mi lema es sentir y ser muy feliz.

—Eso está bien, porque Lachlan MacKenzie dice que no te quiere de vuelta.

¡Cómo si ella fuera a dejar a Michael Elliot!

—Eso es porque le rompiste la nariz. Juliet no ha dejado de burlarse de él. Ha conseguido que toda la familia y todos los vecinos de Tain se diviertan a su costa.

Una repentina inseguridad deformó los rasgos de Michael.

—Es un padre maravilloso, Sarah. ¿Me perdonarás si yo no soy tan bueno con nuestros hijos?

A ella le pareció que iba a estallar de amor.

—Creo que te las vas a arreglar muy bien, Michael. A menos que creas que los cachorros MacKenzie son perfectos.

La carcajada de él resonó en las antiguas paredes, confundiéndose con el sonido de las conversaciones que se sucedían en la nave de la iglesia. Dentro de unos minutos, Sarah y Michael iban a dejar constancia de los votos que habían pronunciado, añadiendo sus nombres tanto en el Libro de los MacKenzie como en la Biblia familiar.

—Fíjate en el Clan MacKenzie. —Michael se puso una mano detrás de la oreja. —¿Los oyes?

Sarah se emocionó ante el familiar sonido. Si se concentraba era capaz incluso de distinguir el tono apasionado de Agnes,  de la sofisticada forma de hablar de Lottie. Todas las hijas de Lachlan deambulaban por allí mientras él asumía el papel de padre orgulloso.

Todos los MacKenzie habían acudido a Edimburgo para la boda de Sarah. Mary, con su cuaderno de dibujo en la mano, se encontraba cerca del altar, dejando constancia del acontecimiento para las futuras generaciones. El tenaz conde de Wiltshire le pisaba los talones. Notch y los demás huérfanos no se separaban de Agnes, quien atraía a los niños como la luz a las polillas. Desde la desaparición de Virginia, cuidar de los niños se había convertido en su cruzada personal.

En el otro extremo de la iglesia, en el ábside, lady Emily conversaba con Vicktor Lucerne, quien había compuesto una conmovedora marcha nupcial para la ocasión. La madre de Michael había acabado por darse cuenta de lo egoísta y orgulloso que era Henry. Esa arrogancia le había costado que lo sentenciaran a ser deportado a la colonia penal de Botany Bay. Aparte de dedicarse a adular al joven Lucerne, lady Emily ponía todo su empeño en convencer a Michael de que asumiera el título de conde de Glenforth.

La familia Smithson también había acudido a Edimburgo para la boda de Sarah. Asiendo la mano de Michael y arrodillándose ante el altar, Sarah hizo las paces con Neville. Aunque sabía que nunca iba a pensar en él como su padre, ocupaba un lugar especial en su corazón.

Otros invitados, amigos de Michael, habían venido desde Londres y Glasgow. Los miembros de la Guardia habían organizado una recepción la noche anterior. A Sarah le cogió por sorpresa la llegada de un invitado en particular. Lord Edward Napier, conde de Cathcart, estaba considerado como el mejor estadista y erudito del momento.

—¿Sarah? —Susurró Michael. —¿Eres mi amor?

Ella se sintió invadida por una sensación de paz.

—Soy tu esposa.

Unas motitas de colores de las vidrieras jugaron sobre los nobles rasgos de Michael.

—No has contestado a la pregunta.

—Sí, soy tu amor —respondió ella, desconcertada por la pregunta.

—Bien. Ahora cierra los ojos y extiende la mano.

—¿Por qué?

—Porque tu marido te lo pide.

El tono de mando fue para Sarah un desafío.

—Tienes una extraña manera de formular una petición.

Él puso cara de desesperación.

—¿Por favor?

Ella obedeció y, cuando los labios de él tocaron los suyos notó que algo frío y pesado le caía en la palma de la mano.

Él se apartó y miró de forma significativa la mano de Sarah.

Ella también se la miró y vio que en ella descansaban, intactas sus cuentas doradas. La paradoja la cautivó, Michael la había ayudado a base de comprensión y amor a arreglar las desavenencias con su familia. Gracias a él, tanto la unidad de la familia MacKenzie como el collar habían sido restaurados.

—¿Lo ves? —dijo él. —Es verdad que llueven joyas del cielo cuando beso a mi amor.

Sarah le rodeó con sus brazos, más feliz de lo cualquier mujer tenía derecho a ser, y dio gracias a Dios y a toda la corte celestial por el regalo del amor de Michael Elliot.

FIN

[1] Odd en inglés significa "probabilidad" (N. de la T.)