ARNETTE  LAMB

Seducida

4° de la Serie Clan MacKenzie

Beguiled (1996)

ARGUMENTO:

Una mujer de extraordinario valor.

En la boda de su hermana Sarah, Agnes MacKenzie se interpuso en el camino de una flecha, salvando la vida de Edward Napier. Para Agnes aquello fue cuestión de instinto y entrenamiento; su fama como guardaespaldas era conocida en toda Escocia, pero pocos sabían el dolor que impulsaba su peligrosa profesión.

Un hombre de ciencia y misterio.

A pesar de la cólera de Lachlan, duque de Ross y padre de Agnes, Edward Napier puso en práctica sus habilidades como médico para atender las heridas de esta. Le debía la vida, por lo que accedió a su petición de acompañarles a él y a sus hijos a Glasgow. Sin embargo, no tenía intención de permitir que aquella hermosa y temeraria mujer buscara al desconocido que había intentado matarle.

Una apasionada unión entre iguales.

Agnes había renunciado al amor hasta reparar el daño que había causado, pero la gran inteligencia de Edward y su elegante atractivo la atraían como un imán. La audacia de Agnes fascinaba a Edward y, de vez en cuando, le enfurecía.

En medio de una nueva lluvia de flechas envenenadas, ambos cederán a un amor tan repentino como dichoso… un amor al que cuidar y proteger tan ferozmente como la propia vida…

SOBRE LA AUTORA:

En una fría mañana de febrero, Arnette Lamb  soñó con un fuego ardiente, una botella de Drambuie y un sexy escocés. Compró una máquina de escribir, se unió a la asociación de escritoras románticas de América (RWA) y se dispuso a empezar una nueva carrera.

Fue presidente y miembro del West Houston Chapter de la asociación, y recibió un premio RITA por su obra. Fue una inspiración para muchas autoras, especialmente para las que formaban parte de su grupo literario de su Houston natal, donde siempre tenía tiempo para atender a sus seguidoras.

Arnette, falleció en 1998 a la edad de 51 años. Fue una de las grandes de la literatura romántica y siempre será recordada.

CAPÍTULO 01

Edimburgo, Escocia.

Verano de 1785.

Un movimiento furtivo rompió la solemnidad del momento. Por el rabillo del ojo, Agnes MacKenzie vio una sombra que avanzaba rápidamente en la penumbra del pasillo lateral de la capilla, entre las columnas y las vidrieras de colores. Junto a ella, su hermana recién casada, Sarah, escribía sus votos en el libro de los MacKenzie, la crónica de la familia. El sonido de la plumilla nueva al arañar el antiguo pergamino resonaba contra las paredes de piedra de la iglesia de Saint Margaret.

La sombra pasó ante los confesionarios y se acercó al coro.

Agnes se tensó.

La pluma pasó al marido de Sarah, lord Michael Elliot. Detrás de Agnes la congregación murmuró su aprobación.

¿Quién avanzaba con sigilo entre las sombras? Todos los clérigos, sus ayudantes y sus acólitos estaban en el altar, delante de Agnes.

La ceremonia perdió importancia. Su instinto de protección, nacido de la culpa y alimentado por años de práctica, permaneció pendiente del avance del intruso.

Su padre, Lachlan MacKenzie, duque de Ross, empezó a entonar una plegaria, rogando a Dios que velara por Sarah y Michael, y bendijera a los nietos que éstos iban a darle.

Agnes pensó en la única oveja perdida del rebaño MacKenzie. La tristeza y la angustia por su participación en la tragedia pesaban sobre su alma. Hizo un esfuerzo por superar la pena por su hermana menor y centró su atención en el peligro que se deslizaba a lo largo de la pared opuesta. Porque Agnes sentía en lo más profundo de su ser que efectivamente se trataba de una amenaza. Para ella los problemas tenían una especie de olor, una pestilencia que anunciaba la presencia de un enemigo, otro adversario real al que perseguir y vencer.

¿Quién acechaba en la periferia de aquel feliz acontecimiento, y era demasiado cobarde para mostrar el rostro?

Detrás de ella se oyó un jadeo. Agnes echó una ojeada por encima del hombro y recorrió con la mirada a los congregados en la Iglesia; miembros de la familia, viejos amigos, y gente a la que acababa de conocer. Sólo había una cabeza que no estaba inclinada para rezar, y la expresión preocupada en la cara del conde de Cathcart le indicó a Agnes que también él percibía el peligro.

Las miradas de ambos se encontraron. Un destello de inquietud cruzó los ojos de él, que apartó la mirada de ella.

La melodiosa cadencia de la voz de su padre se desvaneció.

Agnes estiró el cuello y centró su atención en el banco donde se sentaban lord Edward Napier, conde de Cathcart, y sus hijos. Debido a su trabajo, los pequeños eran la mayor preocupación de Agnes. El niño tenía unos ocho años y la niña no más de cuatro. Esta estaba sentada en silencio sobre el regazo de una niñera con aspecto de abuela. El niño tenía las manos unidas en actitud de rezo; su cabeza inclinada poseía una corona de rizos color caoba cuyo tono y cuya textura eran iguales a los de su distinguido padre.

El conde atrajo hacia sí a su hijo, con gesto protector, pero continuó mirando fijamente hacia el lugar donde se escondía el intruso. Agnes se dio cuenta de la maniobra defensiva.

Un coro de «amén» indicó el final de la plegaria.

La sombra se materializó. Una capa con capucha ocultaba los rasgos de un hombre de barba gris. Se quedó parado junto a una de las gruesas columnas que enmarcaban el presbiterio. A su lado se veía algo afilado, de ángulos agudos.

¿Sería un albañil enviado para arreglar uno de los arcos abovedados, llevando sus herramientas en la mano? Seguro que no, y menos durante la ceremonia de una boda.

—Agnes, te toca firmar. —La mirada de Sarah se tornó perspicaz. —¿Qué sucede?

A pesar de sus sospechas, Agnes era consciente de que no debía dejar volar la imaginación. A menos que existiera una amenaza de verdad. Una reacción exagerada por su parte podía estropear el día más importante en la vida de su hermana.

—Pareces... preocupada —añadió Sarah.

De momento bastaría responder con ligereza para alejar la suspicacia de Sarah. Agnes forzó una sonrisa.

—Lo estoy. Soy la única de nosotras que sigue siendo virgen —susurró. Al decir «nosotras», Agnes se refería a sí misma, a Sarah, y a sus hermanas Lottie y Mary. —Dame la pluma.

El recelo de Sarah desapareció y fue sustituido por la sonrisa femenina más radiante que Agnes había visto desde la mañana siguiente a la boda de Lottie.

—Encontrarás a tu apuesto highlander, Agnes.

El amor y el matrimonio no tenían sitio en la vida de Agnes hasta que no corrigiera el mayor error de su adolescencia. Pero hacer mención a aquel desgraciado día estropearía este feliz acontecimiento.

Agnes escribió su nombre debajo de la firma de David Smithson, el otro testigo y marido de Lottie, con un ojo puesto en el encapuchado. Hecho esto, llevó a cabo su último cometido en la ceremonia: se hizo cargo del libro de los MacKenzie mientras colocaban la Biblia de la familia en el pedestal. Lachlan, como jefe de la familia, empezó a dejar constancia del evento. Nadie iba a ofenderse por el orden en el que se habían sucedido los libros; las religiones aparecían y desaparecían, pero las costumbres de las Highlands perduraban.

Agnes acusaba el peso del voluminoso libro, con su antigua encuadernación de madera y sus gruesas páginas de pergamino, pero se negó a distraerse. Una vez que terminara la ceremonia averiguaría quién estaba acechando junto a la pared, y por qué.

También se enteraría de la razón por la que la presencia del intruso inquietaba al conde de Cathcart.

Había conocido a Edward Napier la tarde anterior. Se trataba de un viudo, residente en Glasgow, que había sido invitado a la boda por el novio. Su padre se sintió impresionado por el aristócrata de Glasgow; dijo que, gracias a los numerosos descubrimientos científicos del conde, Escocia entraría en el próximo siglo sin miedo. Sarah, cuya sed de conocimientos no tenía igual en el clan MacKenzie, se deshizo en alabanzas hacia el conde, e incluso le pidió que diera una conferencia científica en la escuela del orfanato de Edimburgo. El accedió a hacerlo cuando tuviera tiempo.

Cathcart se comportó con Agnes con cortesía, pero con reserva. Pensándolo en retrospectiva, su actitud distante estaba cargada de recelo.

¿Conocería al intruso?

Una vez concluida su parte de la ceremonia, Lachlan MacKenzie cerró la Biblia familiar. Los novios se volvieron hacia los invitados. La gente los ovacionó. Agnes se quedó donde estaba. La luz produjo un destello en el acero afilado oculto en la penumbra. Miró hacia atrás y estudió a los ocupantes de los primeros bancos de la iglesia. La niñera había desaparecido. La niña columpiaba las piernas con aburrimiento infantil, y contemplaba el techo abovedado. Su hermano jugaba con un recuerdo de la boda. La atención del conde seguía puesta en el hombre de la túnica.

De repente el conde abrió mucho los ojos. Se lanzó hacia un lado, protegiendo a sus hijos.

Un silbido lúgubre cortó el aire. Agnes entendió de pronto. Ángulos agudos. Una ballesta.

Sus reflejos se pusieron en acción con la rapidez de un rayo. Se movió hacia la derecha sin dejar de sujetar el pesado libro.

La flecha impactó en la tapa de madera, clavándole el libro en el pecho. El dolor estalló en su hombro. Perdió el equilibrio y apretó los dientes, preparándose para el golpe inminente. Mientras caía, los arcos abovedados y las vidrieras de colores giraron ante sus ojos.

Cavó con fuerza contra el suelo y, mientras la oscuridad se apoderaba de ella, oyó la voz de su padre.

—¡Agnes!

Lachlan MacKenzie luchó contra el miedo que le atenazaba el estómago, apartó a su nuevo yerno y se abrió paso hasta Agnes. ¿Habría tropezado? ¿Agnes, la de los pies ágiles? Imposible. ¿Se habría mareado antes de poder hacer una salida airosa? Ésa era una idea absurda. Agnes estaba en la flor de la vida, sana y llena de energía.

Antes de conseguir llegar hasta ella, vio que el conde de Cathcart levantaba a sus hijos del banco y los metía debajo de éste. Mientras se movía para proteger a Agnes, Cathcart señaló el lateral de la iglesia.

—¡Está allí! —gritó. —¡Un encapuchado con una ballesta! Le ha disparado.

¡Disparado! Presa del miedo, Lachlan llamó a sus yernos sin interrumpir su carrera.

—¡Michael! ¡David! A Agnes le han disparado. ¡Id tras ese arquero! —Los jóvenes cambiaron de dirección y emprendieron la persecución.

La gente se reunió en torno a Agnes dificultando el avance de Lachlan. Las voces familiares se confundían unas con otras.

Sus nietos lloraban. Sus hijas gritaban. Sus amigos susurraban con indignación.

Se abrió paso a empujones hasta llegar junto a Agnes.

Esta yacía entre una montaña de seda amarilla, con el Libro de los MacKenzie cubriéndola desde el pecho hasta la cadera. De la encuadernación de madera sobresalía una flecha. Comprobó aterrorizado que la flecha había traspasado el libro, hiriéndola a ella.

Lachlan se quitó la chaqueta y la llamó.

—¿Agnes?

Ella abrió los ojos y buscó al conde de Cathcart y a sus hijos con la mirada.

—Protégelos —pidió con un susurro de dolor.

Lachlan le apartó el pelo de la frente y le habló suavemente.

—¿Estás malherida?

Ella señaló a los aterrorizados niños acurrucados bajo el banco de la iglesia.

—Esto iba dirigido a ellos papá, y la niñera se ha ido.

—Al diablo Edward Napier y sus criados. ¿Cómo estás tú, muchacha?

Ella tragó con dificultad y al fijarse en el movimiento de su garganta, Lachlan vio la sangre que salía de debajo del libro, se acumulaba en la clavícula y teñía el collar de jade. El miedo lo dejó sin respiración.

Que Dios se apiadara del bastardo que había disparado, porque su vida estaba en manos de Lachlan MacKenzie. A ese bellaco le esperaba una muerte lenta y dolorosa.

—La flecha ha traspasado la piel, pero no ha llegado ni al corazón ni a los pulmones —oyó decir al conde de Cathcart en medio de la bruma de ira.

Lachlan se enfureció ante la fría explicación.

—¿Y eso debería alegrarme?

Una mano se posó en su hombro. Juliet, su esposa, se arrodilló a su lado.

—Tranquilízate y dime lo que ha pasado, mi amor.

La ira cedió el paso a la angustia propia de un padre.

—Al parecer los problemas han vuelto a encontrar a mi primogénita.

—No te preocupes —Juliet acarició la mejilla de Agnes, pero Lachlan sabía que sus palabras de consuelo también iban dirigidas a él. —Nosotros te cuidaremos.

Agnes se mordió el labio, pero en sus ojos brilló una extraña confianza.

—La herida no es mortal, pero hay que sacar la flecha. —Volvió a oírse la voz del conde.

Agnes estiró el cuello y miró la flecha. —Las plumas son inglesas —dijo.

La dura e inalcanzable Agnes, pensó Lachlan. ¿Por qué no podía ser como el resto de las jóvenes de su edad? ¿Qué era lo que llevaba a aquella mujer sensible y leal a arriesgar su vida por otros, ignorando sus propias heridas? Lachlan se lo había permitido durante años, pero ahora estaba decidido a acabar con su afición al peligro.

Aún sabiendo el dolor que estaba a punto de causarle, agarró la flecha y tiró de ella. Encontró resistencia.

Agnes se estremeció cuando la punta le desgarró la carne.

—Lo siento, cariño.

—Apártese, Excelencia —dijo Cathcart, con la atención puesta en Agnes. —Yo soy médico. Estudié en Edimburgo.

Lachlan lo miró a la cara, esperando que estuviera diciendo la verdad. Los logros de Edward Napier eran legendarios, pero no sabía que la medicina fuera uno más de sus múltiples talentos.

—Papá, los niños —suplicó Agnes. —Protege a sus hijos. —Sus elegantes rasgos, tan parecidos a los de su aristocrática madre, se volvieron angelicales con la súplica. —Prométeme que lo harás.

Lachlan era capaz de prometer que se convertiría en puritano con tal de salvarla.

—Sí, querida. Tienes mi palabra.

—Puedo proteger a mis propios hijos —dijo el conde. —Sin embargo, si no sacamos esa flecha ahora mismo, va usted a perder el uso del brazo.

Cathcart se tumbó boca abajo al lado de Agnes y miró detenidamente por debajo del libro. Después de examinar el lugar donde estaba clavada la flecha, sonrió tranquilizadoramente.

—No ha penetrado demasiado —dijo, sosteniendo la mirada de Lachlan. —Tire con mucho cuidado y sin retorcerla. Yo levantaré el libro. Lady Juliet, cójale la mano.

—Esto se acabará antes de que puedas lanzar el grito de guerra de los MacKenzie—dijo Juliet cogiendo la mano de Agnes.

Agnes apretó la mandíbula.

—Estoy preparada.

Lachlan asió el astil de madera. Las plumas de la flecha le pincharon la mano. Agnes gimió al sentir el primer tirón.

—Tranquila cariño —murmuró Juliet, dirigiéndose a ambos.

—¡Hágalo ya! —insistió Cathcart.

Con el estómago revuelto a causa de la preocupación, Lachlan tiró de la flecha, sacándola.

El conde lanzó un juramento y puso el libro, junto con la flecha que lo atravesaba, en las manos de Lachlan. La punta ensangrentada de la flecha sobresalía del volumen como un demonio invasor. Lachlan se deshizo de él.

El vestido amarillo de Agnes estaba teñido de carmesí. Su piel mostraba una intensa palidez.

Cathcart asió el corpiño del vestido y lo desgarró, apartando la manga. Con una suavidad que no debería haber sorprendido a Lachlan, Cathcart exploró la herida. Utilizó el dobladillo de su küt a modo de venda para contener el flujo de sangre. Agnes contuvo el aliento. Cathcart le murmuró unas tranquilizadoras palabras de ánimo y, ante la atenta mirada de Lachlan, el tartán con los colores blanco y negro de los Napier se tiñó literalmente de rojo con la sangre de los Mackenzie.

La sangre de Agnes. Su querida hija de pelo dorado había vuelto a arriesgar la vida por otra persona. Y todo porque no podía dejar atrás el pasado. Una rabia impotente se adueñó de él. El rumor de los presentes se convirtió en un rugido ensordecedor. Aquella búsqueda inútil tema que acabarse, pero no sabía cómo conseguirlo. Ya no podía multiplicar por tres las tareas de Agnes ni quitarle el poni. Desterrarla al campo tampoco era una solución; ya lo había intentado antes y pagado el duro precio de un año de ausencia.

Volvió a oírse el sonido de una tela al rasgarse.

—Tenga —dijo Juliet, entregándole a Cathcart un trozo de enagua. —Dios le bendiga, lord Edward.

Cathcart tomó el paño y lo presionó sobre la herida, pero sus ojos no dejaron en ningún momento de mirar a Agnes.

—Respire despacio —le dijo, —así disminuirá el dolor. ¿Me ha entendido? ¿Va a confiar en mí?

Ella asintió con los labios fruncidos de dolor.

Lachlan lo perforó con una mirada acusadora.

—¿El asesino iba a por usted?

—Sujete esto —Cathcart puso en la mano de Lachlan la compresa de satén empapada de sangre. —Voy a moverla. —La levantó en brazos y se dirigió al clérigo. —Muéstreme el camino a su despacho. Voy a necesitar agua hirviendo y que alguien vaya a buscar mi maletín médico a la Posada del Dragón.

El vicario dio media vuelta con un revoloteo de la túnica y se dirigió hacia un lateral de la capilla.

—Lady Juliet —dijo Cathcart. —Necesitaré muchas vendas. Y traiga un camisón limpio.

—¿Te lo envío todo con Tía Loo? —le preguntó Juliet a Agnes.

Agnes, en los brazos de Cathcart, hizo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos.

—Sí. Muéstrale la flecha. Necesito que venga.

—Christopher, Hanna, ya podéis salir —dijo Cathcart, dirigiéndose a sus hijos. —Id con lady Juliet y tened cuidado.

Los niños salieron de debajo del banco.

—Vas a hacer que se ponga bien, ¿verdad, papá? —suplicó su hijo, rodeando protectoramente con el brazo a su desconcertada hermana.

—Está grave —dijo la niña.

—¿La vas a curar? —preguntó el niño.

—Claro que sí. —Hizo intención de irse, pero se detuvo. —Vamos, MacKenzie, y mantenga la presión sobre esa herida.

Lachlan no estaba acostumbrado a recibir órdenes. Ver a otro hombre atendiendo a su hija... rasgándole la ropa... sosteniéndola posesivamente, le volvía loco.

—Démela.

—No. —Ligeramente más alto que Lachlan y más delgado por ser más joven, Edward Napier ya no presentaba el aspecto de un estimado erudito y respetado hombre de Estado, sino que su actitud era más bien la de un general. —Cada vez está más débil.

Cathcart tenía razón, pero Lachlan se resistía a ceder. —Por favor, papá —suplicó Agnes. —No tenemos mucho tiempo.

Sus ojos estaban vidriosos. El miedo de Lachlan volvió con más fuerza.

—¿Tiempo? ¿De qué estás hablando?

—La flecha estaba envenenada —respondió ella, en un susurro, la frente perlada de sudor y la cabeza apoyada nacidamente en el hombro de Cathcart.

Mientras limpiaba la herida en forma de estrella del hombro de Agnes MacKenzie, Edward Napier se debatía entre la cólera y la gratitud. La hija del duque era la mujer más valiente o temeraria que había conocido en su vida.

Sin embargo, le había salvado la vida arriesgando la suya propia.

Su desinteresada actuación despertó una emoción desconocida para él. Llamarla gratitud no era suficiente para describir lo que sentía; iba a necesitar quedarse a solas un rato para averiguar qué era. La sucesión de acontecimientos seguía viva en su mente: la visión de la ballesta apuntándole, el miedo por sus hijos, la imagen de Agnes MacKenzie interponiéndose entre él y el peligro, el horrible sonido de su cuerpo al caer.

—¿Se encuentra bien, lord Edward? —preguntó ella. —Parece a punto de desmayarse.

Edward hizo a un lado los recuerdos, pero sabía que era por poco tiempo porque nunca olvidaría su valor y su generosidad.

—No se preocupe por mí. —La voz le salió ronca y tuvo que aclararse la garganta. —¿Cómo se encuentra usted?

El cansancio bordeaba sus cálidos ojos castaños y su piel estaba tan blanca como la nieve, sin embargo le sonrió con valentía.

—He estado mejor, pero ahora sus hijos están a salvo.

Edward había hablado brevemente con ella la tarde anterior y recordaba cada palabra de la conversación, ya que supuso un respiro en medio de los problemas que le perseguían últimamente.

—¿Ha terminado ya? —preguntó el duque de Ross.

—Dudo que vaya a violarme, papá.

Edward hizo acopio de paciencia. La mayoría de los hombres en la posición del duque hubieran prohibido que otro, por muy médico que fuera, tocara a un miembro de su familia del sexo femenino. En aquellos casos era mejor elegir a una curandera, por poco cualificada que estuviera. MacKenzie se había visto obligado a tolerarlo por necesidad, y ahora que Edward ya se había ocupado de ella, el duque volvía a lo convencional.

MacKenzie había echado de allí a su esposa y a sus otras hijas para ahorrarles el espectáculo. Bajo los ojos vigilantes del padre, Edward limpió y cosió la herida en forma de estrella. La flecha no se le había clavado en la clavícula y no tenía ningún hueso roto, pero al día siguiente iba a tener una buena colección de moratones.

Si la punta de la flecha estaba envenenada como ella creía, el veneno no era potente. O eso, o al atravesar primero las tapas de madera del libro y las hojas de grueso pergamino éstas hicieron, de algún modo, que la poción perdiera poder. Sí, aquella teoría tenía lógica.

—¿Y bien, Cathcart? Ya ha visto suficiente de mi hija. ¡Por el amor de Dios, está medio desnuda!

Estaba medio desnuda por su propio bien, pero Edward no se lo hizo notar al preocupado duque. Contó hasta diez y le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—¿Me ha oído? —rugió el duque.

—Terminaré en cuanto lleguen las vendas.

Se abrió la puerta. Edward alzó la vista y parpadeó sorprendido al ver a la extraña mujer que entró en la habitación. Llevaba un moderno y sin embargo sencillo vestido, y el pelo negro recogido en un rodete en la coronilla. Por su porte y sus maneras era la personificación del estilo de la mujer escocesa. En su cara y en su piel se veían los curiosos rasgos de los orientales.

Saludó doblando la cintura. En una mano llevaba la flecha ensangrentada y en la otra un maletín.

—Soy Tía Loo. Traigo las vendas que usted pidió y un vestido para lady Agnes.

Su paciente trató de incorporarse.

—Ven rápido —dijo.

Edward le impidió levantarse.

—Quédese donde está o se le abrirán los puntos.

Ella se quejó y el sonido volvió a despertar a su sobre-protector padre.

—Deje de gritarle a mi hija y aparte la mano de su pecho.

Edward no se sintió ofendido. No se había fijado en sus pechos. Es decir, sí que los había notado, pero no de una forma irrespetuosa o lasciva. Ella estaba herida y él la estaba ayudando.

Fue consciente de una verdad innegable: el asesino estaba allí por él. Si Edward se hubiera quedado en su casa de Glasgow, el arquero habría ido allí a buscarlo. Agnes MacKenzie estaría ilesa y disfrutando del banquete de bodas. Sin embargo se había visto obligado a hacer el viaje por varios motivos, a cual más importante. En primer lugar, el novio; Michael Elliot era amigo suyo y quería compartir con él tan feliz ocasión. En segundo lugar, Christopher y Hanna se merecían unas vacaciones y, hasta unos momentos antes, el viaje a Edimburgo había sido algo bueno para la familia de Edward.

Se apartó a regañadientes mientras la mujer a la que llamaban Tía Loo examinaba la herida. Ella agitó la flecha ante Agnes, satisfecha.

—La punta no tenía veneno suficiente para matarla.

—Es acónito —resopló la paciente. —Ya me lo dirás cuando las extremidades se me conviertan en muñones inútiles y se me pudra la lengua en la boca.

El duque lanzó una maldición,   as mujeres ni le miraron.

Tía Loo sacó una botellita de barro de entre los pliegues de su vestido.

—El dolor de su corazón le va a hacer más daño que esta herida.

La obstinación confirió aspecto de reina a lady Agnes. —Porque tú lo digas. ¿Qué sabrás tú?

La mujer chasqueó la lengua, pero sus ojos desprendían un brillo travieso.

—Mujer de Oro ser demasiado fuerte para veneno de hombre inglés —dijo, con un inglés deficiente y fingido. —Venenos de hombre chino no fallar. Esta poción hará dormir a usted y demonios desaparecer. —Agitó la botella y añadió con una sonrisa torcida y cariñosa: —¿Mejor perder uno de esos brazos flacos?

El sudor perlaba la frente de Agnes.

—Entonces no podría taparme los oídos para protegerme de tu parloteo sea cual sea el idioma en el que estés hablando. No pienso beberme ese brebaje que aturde los sentidos.

Tía Loo miró de forma significativa a Lachlan.

—Su hija, que a menudo es tonta —le dijo, hablando esta vez en un inglés correcto, —vivirá para seguir causándole preocupaciones, milord.

El duque empezó a pasear arriba y abajo, retorciéndose las manos.

—No, ya no volverá a preocuparme. Su comportamiento extravagante se ha terminado. —La miró con severidad. —Te vas a venir a Tain con nosotros, y no voy a perderte de vista hasta que tengas un marido que se ocupe de contener tus extravagancias.

Ella hizo acopio de fuerzas para comenzar lo que a Edward le pareció que era una antigua discusión.

—Jamás —declaró. —No puedes obligarme a vivir contigo ni tampoco a casarme.

Incómodo por ser testigo del enfrentamiento entre ambos, Edward sacó las vendas y empezó a vendar el hombro de Agnes. El duque, demasiado concentrado en dar rienda suelta a su ira, no se percató de que Edward estaba de nuevo ocupándose de la paciente.

—Ahí es donde te equivocas —escupió MacKenzie. —Te prohíbo que vuelvas a ponerte en peligro.

—Ahí es donde te equivocas tú.

—Agnes —dijo él, soltando bruscamente el aliento. —Cedí cuando me rogaste que te dejara ir a China para aprender aquella extraña forma de luchar...

¿Extraña forma de luchar? ¿A qué se refería el duque?

Ella desvió la vista hacia la mujer a la que llamaban Tía Loo.

—Donde salvé a un miembro de la familia real.

—También te permití viajar con el duque de Borgoña —continuó su padre como si ella no hubiera hablado.

—Y frustré dos intentos de acabar con la vida de su heredero.

Edward conocía la historia. Según el duque francés, Agnes MacKenzie, con un puñal como única arma, había derrotado a dos presuntos asesinos. En aquellos momentos ella no parecía tan peligrosa y, de no haberla visto en acción, Edward no se hubiera creído la anécdota. Le asombraba que aquella hermosa mujer fuera capaz de tanto valor.

MacKenzie levantó las manos.

—Estuviste a punto de morir ahogada por sacar del Támesis a aquella mendiga llena de ginebra. Eso era nuevo para Edward.

—Era sólo una criatura —dijo Agnes. —Su madre la emborrachó a propósito. Habría vendido a su propia hija a cualquier degenerado a cambio de unos peniques.

MacKenzie la apuntó con un dedo amenazador.

—Suspenderé tu asignación. Te quedarás sin fondos para continuar con esa búsqueda inútil. Tu hermana está muerta.

Al igual que la sombra de la luna eclipsa el sol, el brillo desapareció de la mirada de Agnes. Los ojos se le llenaron de lágrimas y parpadeó para contenerlas.

—No. Virginia está viva y no voy a abandonarla.

—Virginia está muerta y tú debes seguir con tu vida.

Ella se tensó.

—Te digo que voy a encontrarla. El duque la miró con frialdad.

—¿Sin dinero?

—Lo ganaré.

MacKenzie se rió sin humor. Edward decidió que, con aquella actitud, el duque estaba empujando a su hija hacia la desobediencia. La obstinación que empezaba a resultarle familiar se apoderó de ella y su expresión beligerante se convirtió en un reflejo de la de su padre.

—¿Por qué no puedes ser como tus hermanas? —preguntó el duque.

—¿Como Mary, que está embarazada sin estar casada?

—¿Qué? —La cara del duque adquirió un tono carmesí.

—¿No lo sabías?

—Sé que ama a Wiltshire.

—¿Entonces quieres que me parezca a Lottie, que se mete en la vida de todo el mundo?

—Lottie es una buena esposa y madre.

—Entonces como Sarah, que no es hermana mía de sangre.

—¿Quién te ha dicho eso? —exigió saber su padre.

—La propia Sarah.

—No estamos hablando de Sarah, Lottie, o Mary. Hablamos de tu futuro tranquilo en Tain.

—No.

—Entonces te prometeré en matrimonio a Revas Macqueen.

Revas Macqueen era el soltero más rico y beato de toda Escocia. Aunque todavía no había cumplido los treinta, el conde era la personificación del antiguo cacique patriarcal.

Lady Agnes lanzó un resoplido burlón.

—¿Me venderías al conde?

—Te entregaré al primer hombre con medios para controlarte.

—Hazlo —escupió ella, —y no volverás a verme nunca.

La angustia y la determinación libraron una batalla en la expresión de Lachlan MacKenzie.

Una sensación de culpa se abatió sobre Edward, ya que él era el responsable del enfrentamiento entre el duque de Ross y su poco convencional hija mayor. Se inclinó sobre ella.

—Le ordeno que descanse. —Sin dejar de mirarla se dirigió al duque y le advirtió: —Como su médico, insisto en que de momento la deje tranquila. No va a ir a ninguna parte.

—Y yo, como superior suyo le ordeno que cierre la boca.

—Déjalo, papá.

Edward ya estaba harto.

—¡Basta ya los dos!

La actitud del duque experimentó un cambio. Cuadró los hombros, echó hacia atrás la cabeza y apuntó su aristocrática nariz hacia Edward.

—Se ha extralimitado usted, Cathcart. Si vuelve a hacerlo se va a arrepentir y mucho.

Desde su primer año en Oxford nadie le había hablado a Edward con tan poco respeto. Observó a la hermosa y valiente Agnes MacKenzie, herido en su orgullo.

—No permita que mi padre le intimide, lord Edward. —El tono amistoso de ella contradecía la tensión de la estancia.

Edward había dejado de ejercer la medicina entre la aristocracia precisamente por cosas como esa. Los pobres agradecían su ayuda, la nobleza sin embargo lo despreciaba por esforzarse en anteponer a la persona tanto o más que a su dolencia.

—Manténgase a distancia, Cathcart.

—Mi padre se cree que es un rey —murmuró Agnes.

Su fortaleza y determinación atrajeron a Edward como un imán.

—De lo cual se deduce que usted es una princesa.

—Una que de momento carece de reino. ¿No tendrá usted una habitación libre en Glasgow para una escocesa de las Highlands exiliada?

—¡Te lo prohíbo, Agnes MacKenzie!

La sonrisa de ella se volvió deslumbrante.

—Por favor, lord Edward.

La conciencia culpable de él se impuso.

—Muy bien.

El duque se quedó lívido.

—No puedes irte a vivir a su casa sin carabina. Piensa en lo que significaría eso para tu reputación.

—Tía Loo y el honor del conde son carabina suficiente. ¿No es verdad, lord Edward?

Ahora que el peligro había pasado y su paciente iba a recuperarse, Edward empezó a pensárselo mejor.

—Me encanta Glasgow —dijo ella.

—Si pones un solo pie allí, te prometeré en matrimonio a Macqueen.

—Lléveme con usted, lord Edward —dijo ella, como si su padre no hubiera lanzado tan horrible ultimátum.

—Pero yo no puedo interponerme entre su padre y usted.

Lord Lachlan dio una palmada en la mesa.

—¡Bien dicho, Cathcart!

—Puede y debe llevarme con usted.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque me debe la vida.

CAPÍTULO 02

—¡Lunática!

—¡Cerebro de comadreja!

—¡Hanna! ¡Christopher! —Lord Edward miró a sus hijos con enfado. —Comportaos.

Agnes cogió su taza de té con la mano sana para disimular una sonrisa. Estaba sentada en una mesa de la Posada del Dragón junto con el conde y sus hijos. Ya habían pasado tres días desde el atentado contra su vida y ésta era la primera vez que él le permitía salir. Cumpliendo con sus instrucciones llevaba el brazo derecho en cabestrillo, pegado al pecho, lo que aliviaba el dolor del hombro y le permitía usar tanto la mano izquierda como la derecha.

—Es culpa tuya —protestó Christopher.

—Es tuya —rebatió Hanna.

Hasta unos minutos antes los hijos de Napier se habían portado sorprendentemente bien, pero ahora ambos estaban intranquilos e impacientes por tomar el postre.

Hanna llevaba un vestido de satén rosa con un ligero tontillo y mangas abullonadas. El conjunto era elegante y femenino salvo por una insultante excepción: la corbata de hombre con unos complicados lazos que caían en cascada desde su cuello. Su padre, ataviado con su falda escocesa y una chaqueta negra de terciopelo, y su hermano, vestido con una levita marrón y pantalones hasta la rodilla, llevaban corbatas idénticas. Qué interesante, pensó Agnes, que el conde complaciera así a su hija. ¿Habría hecho los lazos él mismo?

Los niños se agitaron intranquilos. El conde echó una ojeada a las puertas de la calle. Lo había estado haciendo desde que Agnes se reunió con ellos. Debería haber escogido la mesa del otro extremo, situada entre la cocina y la salida lateral. Más tarde se lo diría.

Christopher estrujó su servilleta.

—Ya lo has fastidiado, Hanna.

—No es verdad.

—Dejad de discutir los dos u os quedaréis sin postre. El niño soltó el tenedor.

—Ha empezado ella, papá. Me ha dado una patada.

—El me ha pellizcado. —Hanna, de cuatro años, se giró en la silla sujetándose al respaldo, se puso de pie en el asiento y se levantó el vestido. En su muslo regordete se veía una marca. —¿Lo ves?

Se oyeron unos murmullos procedentes de una mesa cercana, pero al conde no parecía preocuparle que los demás le vieran mientras regañaba a sus hijos. ¡Qué actitud tan infrecuente y agradable!

—Hanna, siéntate. —Cerró los ojos y respiró hondo.

Agnes contuvo una carcajada. El conde abrió los ojos de golpe y la miró con sorpresa.

Ella se quedó sin habla y empezó a preocuparle que él pudiera cambiar de idea y no la llevara consigo. Ese día el conde no había dicho nada y las veces anteriores, durante sus visitas como médico, el padre de Agnes había estado presente. No debía darle ningún motivo para que retirara su ofrecimiento. Salir de Edimburgo con él era la mejor solución para alejarse de su padre. Una vez que estuvieran instalados en Glasgow, Edward acabaría por apreciar su talento. De momento lo que tenía que hacer era apaciguarlo.

Paseó la vista entre los comensales. Su hermana Lottie ocupaba una mesa junto al alcalde de Edimburgo, pero afortunadamente estaban lo bastante lejos como para no oírlos. Junto a la chimenea había dos clérigos que miraban con desaprobación tanto al conde como a Agnes.

—¿La hemos molestado, lady Agnes? —El conde se metió un último trozo de pan en la boca.

—¿Molestarme? Imposible. Pertenezco a una familia muy grande —dijo ella con sinceridad. —Solíamos discutir y por lo general avergonzábamos a nuestros padres. Aún así éramos bienvenidas a su mesa.

Aquello atrajo la atención de Christopher.

—¿Y si el rey hubiera ido a visitarles?

Agnes fingió pensarlo. Dejó la taza y dijo sin inmutarse:

—En ese caso me hubiera sentado al lado de Su Majestad y habría averiguado si hablaba con la boca llena.

Hanna y Christopher estallaron en carcajadas. El conde realizó un admirable esfuerzo por contener la risa. No lo consiguió y, cuando el humor le venció, a Agnes se le aceleró el corazón. Estaba segura de que Edward Napier no se reía a menudo, claro que ¿cómo iba a reírse un hombre que tenía un asesino pegado a sus talones? Agnes se encargaría de aliviar esa carga y de paso daría un respiro a la culpa que pesaba sobre su propia alma.

—Me alegro de que sea capaz de hablar del duque de Ross con amabilidad —dijo él cuando por fin se sobrepuso a la risa.

El duque de Ross. La batalla entre Agnes y su padre llevaba años desarrollándose, pero por muy difícil que fuera la relación entre ambos, ella le quería muchísimo. Vivía todos y cada uno de sus días con el objetivo de que al final todo se resolviera, pero la separación era un verdadero tormento.

—Es el mejor hombre de las Highlands —afirmó en voz baja.

El silencio se apoderó de la mesa.

—No puedo discutir eso, ni siquiera me atrevería a intentarlo —dijo lord Edward, —pero me alegra saber que los pobres escoceses de más abajo de la línea de las Highlands tenemos nuestro propio ejemplo a seguir.

Ante esa simpática observación, la melancolía de Agnes desapareció.

—¿Es usted el mejor hombre de las Lowlands?

—No, por Dios —respondió él, aunque su expresión decía otra cosa. —El día que mejor estoy soy un término medio.

Y ella era un ganso sin alas. Edward Napier, el erudito brillante y de ideas avanzadas, tenía también algo de granuja. El desafío sutil de su mirada la incitaba a bromear. Sintió el impulso de seguirle el juego. Una parte de ella echaba de menos la diversión del cortejo, pero ya había seguido ese impulso en una ocasión y todavía lo lamentaba. Edward Napier tendría que esperar.

Su carácter práctico la obligó a desviar la conversación hacia Hanna.

—Llevas una corbata preciosa.

La niña miró a su hermano con timidez, estremeciéndose de alegría.

—Me la ha puesto papá.

—Eso es una tontería —escupió Christopher. —Las niñas no pueden ponerse ropa de hombre...

El conde le hizo callar con una simple y elocuente mirada. Christopher sucumbió a los buenos modales.

El conde se volvió hacia su hija.

—Hanna, siéntate.

—La culpa es de Christopher.

—Pusiste a mi sapo en la cesta de la ropa sucia.

—Tú cogiste todas las letras. —Le tembló el labio inferior y miró a su padre con ojos suplicantes.

A él se le ablandó la expresión y estiró un brazo hacia ella.

—Estás cansada, ¿verdad, Botón?

Ella agachó la cabeza haciendo que los rizos y la corbata dieran saltitos.

Botón. Sí, pensó Agnes, observando el dulce rostro y el pelo negro de Hanna. El apodo le quedaba muy bien. Debía de parecerse a su madre, ya que las facciones angulosas del conde y su barbilla fuerte y cuadrada no tenían ninguna semejanza con un botón.

Él besó a su hija en la frente.

—Despídete de lady Agnes y haré que Peg te lleve a la habitación.

En ausencia de la niñera, una muchacha de la localidad llamada Peg era quien se ocupaba de sus hijos. La repentina desaparición de la mujer en la iglesia era una de las muchas cosas sobre las que Agnes tenía intención de preguntarle.

—Christopher, termina de comer y despídete.

—No, papá, por favor —suplicó Christopher. —Dijiste que si no nos metíamos el dedo en la nariz ni derramábamos la sidra, podríamos tomar el postre con lady Agnes y contigo.

Hanna, repentinamente despierta, se sacó el pulgar de la boca.

—Quiero tarta de limón.

—Lo prometiste —dijo su hermano con tono lloroso. —Quiero que mi tarta tenga crema.

—Muy bien. ¿Tú también? —le preguntó Edward a la niña.

Ella sacudió la cabeza con tanta energía que sus oscuros rizos le azotaron la cara.

—Yo quiero... —Ahora que tenía toda la atención de su padre, decidió aprovecharse. Agnes lo sabía muy bien porque ella usaba la misma estratagema cuando era pequeña. —Quiero... pastel de perdiz.

Los ojos de Edward brillaron divertidos.

—¿Encima de la tarta de limón? Muy original por tu parte, Hanna Linnette.

Ella se hinchó como un pavo ante el halago.

—Y también quiero flores de mayo y gusanos de ángel.

—Te vas a pasar la noche vomitando en el orinal —dijo Christopher.

Hanna le sacó la lengua.

—Y soldados de juguete.

—Los míos no.

La niña soltó una risita y señaló a Agnes con el brazo extendido.

—Los de ella.

Christopher emitió un dramático suspiro y miró a Agnes con expresión de pesar.

—Va a tener que dárselos milady, porque de lo contrario la va a dejar sorda de tanto gritar.

—No, no lo hará. —El conde sentó a Hanna en la silla y levantó el brazo para llamar a la camarera. —En la mesa no se llora. ¿Va a querer tarta, milady? —preguntó dirigiéndose a Agnes.

—Sí, con un carro lleno de pétalos de rosa encima.

El volvió a reírse y sus hijos también.

Cuando llegó la criada, le ordenó que trajera los postres; hecho esto se dirigió a sus hijos.

—Ni siquiera le hemos preguntado a lady Agnes cómo se encuentra.

—Se hizo daño en la iglesia y se desmayó. —Papá la curó.

Aunque se dirigían a los adultos, los niños hablaban el uno con el otro. Tras sus peleas existía un verdadero cariño. Agnes pensó que era muy tierno verlos conversar con tanta facilidad. Sin embargo no entendía que se no se les advirtiera del peligro. Su padre debería explicarles la situación y prepararlos.

—No del todo —corrigió el conde.

—Pero estoy curada y mañana estaré tan fuerte como un Flamenco.

Hanna la miró con curiosidad. —¿Qué es un «Famenco»?

—No es nadie, sólo una réplica ingeniosa que se ha inventado lady Agnes. Ya sabes, igual que lady Georgette cuando quiere que papá eche un vistazo a sus finanzas.

—Vaya, gracias Christopher. ¿Finanzas? —preguntó ella dirigiéndose al conde.

—Un caballero ayuda en lo que puede. Como médico suyo le prohíbo viajar hasta dentro de quince días.

—¡Pero si estoy perfectamente!

La expresión de él se volvió dura cuando afirmó con autoridad:

—He visto soldados que tuvieron que permanecer en cama durante una semana por una herida más leve que la suya.

—Estoy en perfectas condiciones para viajar. —Para demostrarlo movió los dedos.

El conde apartó su plato y extendió el brazo hacia ella. Luego se lo pensó mejor.

—Después le echaré un vistazo. Necesito algo más que su palabra para creer que está recuperada —dijo, mirando otra vez hacia la puerta.

Hubo algo en su actitud y en el tono con el que lo dijo que la alarmó. ¿O sólo se trataba del sonido de su voz? Según su padre, lord Edward era el rector de la Universidad de Glasgow. Los estudiantes abarrotaban sus conferencias sobre la inminente era de las máquinas. Desde luego rebosaba autoridad.

Agnes se negaba a que la tratara como a un ser inferior. Tenía que estar al mismo nivel que él, sólo así confiaría completamente en ella.

—De acuerdo, no puedo echar un pulso ni montar a caballo.

El miró de forma significativa su peinado y el montón de botones que cubrían la parte delantera de su vestido.

—Tengo una acompañante para que me ayude, lord Edward. Supongo que se acuerda de Tía Loo. Es ella quien se ocupa de mis necesidades y respondo por ella. —La acompañante de Agnes disponía de la fortuna de una princesa, pero él no tenía por qué enterarse.

—Enhorabuena. Es evidente que está muy cualificada y desde luego tiene mucha paciencia. —El conde asintió con aprobación para estropearlo al añadir: —Quizá una vez que los niños se hayan ido a dormir pueda hablarme de las pocas cosas que puede usted hacer. No creo que nos lleve mucho tiempo.

Exagerar un poco no era exactamente lo mismo que mentir. Su intención era más bien distorsionar de la verdad. Lo que a ella le interesaba era terminar como fuera con el tema de su salud y conseguir un compromiso por su parte para viajar a Glasgow. El hombre en sí, por atractivo que fuera, no tenía nada que ver con su apuro por salir de Edimburgo.

Le pareció que lo más prudente sería ceder un poco.

—Está claro que no puedo cargar con mi equipaje, pero espero que tenga usted un mozo para eso.

—Es un mandón —murmuró Hanna, concentrada en el pañuelo que llevaba al cuello.

Christopher puso los ojos en blanco.

—Se llama Boswell, pero todo el mundo le llama Bossy{1} porque no deja de dar órdenes a diestro y siniestro. Agnes le creyó.

—En ese caso sólo prepararé una maleta y haré que envíen el resto a Glasgow más tarde.

Hanna empezó a jugar con la corbata.

—¿Cuándo nos vamos a casa?

—Mañana, Botón.

¿Mañana? Imposible. No podían irse sin ella. Agnes dominó sus temores y compuso una sonrisa.

—¡Qué bien! Podemos parar en Murcat's Field y contemplar el brezo. Puede que tu padre nos deje almorzar allí.

—Yo sé hacer fuego —indicó Christopher.

Hanna arrugó la cara.

—El fuego me quemará.

—¡Ah, aquí está el postre! —intervino lord Edward. —Discutiremos nuestros planes en privado, lady Agnes. —Será un placer, lord Edward.

Los niños permanecieron tan inmóviles como soldados mientras la criada les ponía delante la tarta cubierta por una gran cantidad de nata. Empezaron a comer en silencio, demostrando que les interesaba más el postre que la conversación. A Agnes le daba igual contar o no con su apoyo para conseguir que el padre accediera a que les acompañara; aquella familia la necesitaba.

—Dime qué es lo que más te gusta de Napier House, Christopher —dijo ella.

—Tenemos un potrillo nuevo en el establo, una potranca. Hanna tiene libros con dibujos.

La niña estaba muy ocupada en rebañar el plato con la cuchara para atrapar el último vestigio de nata.

—Cogiste las letras —murmuró.

Ya había dicho antes lo mismo, pero antes de que Agnes pudiera preguntarle qué quería decir, Christopher se le adelantó.

—Nuestra cocinera te va a poner puré de guisantes tanto si te gusta como si no.

—¡Bla, bla, bla! —Hanna frunció el ceño.

—Discúlpeme un momento, milady. —Lord Edward se puso en pie, extendió el brazo hacia la escalera y miró fijamente a sus hijos. Para sorpresa de Agnes éstos se despidieron sin una sola queja. Al verlos alejarse, con la manita de Hanna metida en la de Christopher, Agnes se acordó de haber sostenido del mismo modo la mano de su hermana Virginia. Era una lástima que se la hubiera soltado.

El conde puso a sus hijos al cuidado de una niñera, conversó brevemente con ella, se dirigió al pie de la escalera y los contempló mientras subían. Inquieto, con la frente fruncida de preocupación, volvió junto a Agnes. Ella sintió una fuerte necesidad de aliviar su mente de preocupaciones. El resto de las mujeres presentes dejaron por un momento lo que estaban haciendo para mirarle mientras él se acercaba a Agnes. Se oyeron unos murmullos de aprobación, pero él no se enteró.

Cuando volvió a sentarse en su sitio, ella se sintió muy orgullosa de estar en su compañía.

—Ya está —empezó a decir él con su tono serio de médico. —Saque el brazo del cabestrillo y demuéstreme lo fuerte que está. —Levantó el dedo índice. —Quiero que apriete este dedo todo lo que pueda.

A ella le dolía el hombro, pero no tanto como para no poder moverlo, y desde luego no lo suficiente como para no apretarle el dedo. Sintió como la observaba mientras liberaba el brazo. Le rodeó el dedo con los suyos y apretó un poco.

—No tiene fuerza.

El punto fuerte de Agnes era su agilidad mental. La astucia se ocupó del resto.

—Eso de la fuerza es relativo, milord. ¿Se refiere usted a que soy una mujer o se trata de una opinión profesional sobre mi salud?

Él le estaba tomando el pulso.

—Supongo que las dos cosas.

Chang Ling, el maestro que había adiestrado a Agnes en la forma de luchar de sus antepasados, también le había enseñado a controlar sus emociones. En este momento rememoró sus enseñanzas y apretó con más fuerza.

Lord Edward tenía unas manos grandes, sin ser cuadradas ni demasiado callosas, y sus dedos eran largos, elegantes y recordaban vagamente a los del violinista que Agnes había conocido en París. Le resultó extraño pensar en ese momento en el simpático francés. Su hermana Lottie siempre decía que amaría a David, su marido, aunque tuviera verrugas en la nariz y los miembros mutilados.

—Estoy seguro de que puede hacerlo mejor, a menos que el dolor se lo impida.

Quien se lo impedía era él. Aquello la hizo reflexionar. Lord Edward, con sus fríos ojos grises y su porte aristocrático, resultaba bastante atractivo, pero había algo más. Dejando la belleza aparte, el atribulado conde de Cathcart tenía algo indefinible que la atraía.

—¿Duerme usted bien?

Agnes desterró de su mente esa idea inútil y se concentró en lo que tenía delante. Apretó el dedo con más fuerza. Un instante después la yema del dedo de lord Edward se puso muy roja, pero él no dio señal alguna de que le estuviera doliendo.

—Una cosa es cierta —sentenció él, —o siente usted algo por uno de los caballeros que hay aquí, o es su herida lo que hace que tenga el corazón acelerado. —Le puso una mano en la frente al tiempo que recorría el comedor con la mirada. —¿Está sudando por el calor o es que se siente incómoda por algo personal?

Prefería irse andando a Glasgow antes que contestarle. Le soltó el dedo con una sonrisa fingida.

—No veo qué importancia tiene eso. Me estoy recuperando.

—Basándome en lo que me contó lord Lachlan, supongo que se debe más a la temperatura que a un interés romántico.

¿Es que a los demás les parecía que ella era incapaz de enamorarse? ¿Eso es lo que pensaba su padre? Tanto el éxito como el fracaso eran cosa suya, y ni un libertino de las Highlands ni un aristócrata de Glasgow iban a hacer que se arrepintiera de la vida que había elegido.

Volvió a colocar el brazo en el cabestrillo y el dolor del hombro remitió.

—Ha despertado mi curiosidad. Dígame qué le dijo mi padre exactamente.

El movió distraído la mesa de hierro. Al ver que cojeaba la levantó y examinó los puntos de madera en los que se apoyaba.

—Su Excelencia se explayó bastante. —Sacó un objeto del tamaño de su dedo meñique del bolsillo interior del chaleco, y después de extraer de él una navaja diminuta, empezó a rebajar una de las patas.

—¡Qué objeto más ingenioso!

El se encogió de hombros.

—Se ha pasado usted más de un año en China, metida en toda clase de investigaciones que no son nada propias de una mujer. Su Excelencia asegura que sus manos son letales, tanto con una pistola o una daga como sin ellas.

—¿Qué más dijo?

El dejó la mesa y la probó. Al ver que seguía cojeando, volvió a recortar las patas.

—Le apena que usted se sienta tan culpable por cosas que quedan fuera de su control. Dijo que no permite que el pasado quede atrás.

A ella le invadió la calma.

—¿Le dijo por qué?

—No. —Volvió a probar el salvamanteles, que esta vez no se movió. Dobló la navaja y se la volvió a guardar en el chaleco.

Esa escueta respuesta, unida al gesto de dar por terminada la reparación de la mesa, le indicaron a Agnes que prefería dar el tema por zanjado.

Aquello le venía muy bien.

—¿Se ha convencido de que estoy lo bastante fuerte para viajar?

Él no tuvo más remedio que reír.

—Me he convencido de que está empeñada en viajar.

—Estaré bien, ya lo verá.

El la traspasó con la mirada.

—Se va a pasar dos días recibiendo empujones en un carruaje.

¡Gracias a Dios! Se había tranquilizado y le estaba advirtiendo de lo difícil que iba a ser el viaje.

—Me llevaré una manta y una almohada para usarlas de cojines.

—De modo que admite que le duele.

Tenía que tranquilizarle para que se olvidara del asunto.

—Le respeto demasiado para mentir. Me duele, sí, pero es soportable. Lo peor es el picor.

—Ésa es una buena señal. La herida está curando. Dentro de uno o dos días le quitaré los puntos. Eso le dolerá.

—¿Cuándo nos vamos a Glasgow?

El se lo estaba pensando, ella percibía su indecisión. Intentó tranquilizarlo un poco más, para darle tiempo.

—Ya me han cosido otras veces.

—¿Dónde?

—En mi casa, en Tain. La sonrisa de él se uñó de paciencia.

—¿En qué parte de su cuerpo? ¿En una mano, en un dedo?

—Una dama nunca diría tal cosa en presencia de un hombre.

—Una dama debería hablar sin tapujos con su médico. ¿Cómo sucedió?

—Mi hermana Mary me dio un empujón y me caí encima de una vasija de barro rota. Tuve que cenar de pie.

—¿Qué edad tenía?

—Creo que ocho años, y me vengué bien.

—¿Qué le hizo?

—Le corté el pelo del lado derecho de la cabeza mientras dormía.

—¿La castigaron?

—En cierta forma. Sarah y Lottie se cortaron el pelo para estar igual que Mary.

—Entonces la rara fue usted.

—En esa ocasión sí. ¿Cuándo nos vamos a Glasgow?

—Christopher y Hanna son unos niños curiosos. Los he animado a que lo sean. No han viajado mucho y este viaje no ha resultado ser como yo planeaba. El carruaje es pequeño y si la molestan...

—Tranquilícese milord, en lo que a niños se refiere, mi paciencia es infinita. ¿Cuándo tengo que estar lista?

—Al amanecer, y no voy a esperarla.

—Siempre me levanto con el alba. Así pues, es cosa hecha.

Ahora que ya tenía su palabra, Agnes sacó el tema que la llevaba preocupando desde el suceso de la capilla.

—¿Quién está intentando matarle y por qué?

La expresión del conde se llenó de cansancio; miró a su alrededor como si la respuesta se encontrara en el comedor.

—No tengo la menor idea, y créame, no he dejado de pensar en ello.

Pero no de manera objetiva.

—¿Reconoció al arquero?

—No.

—¿Ha insultado a algún poderoso par del Reino? Una sonrisa irónica aligeró la expresión de Edward.

—Sólo a su padre.

De modo, pensó ella, que ese preocupado conde tenía sentido del humor. Un punto más a su favor.

—Alguien de su familia le quiere mal.

—Imposible. Sólo tengo un pariente cercano, un primo hermano que vive en Canadá. Tiene un próspero negocio de pieles y no quiere saber nada del título.

—¿Un estudiante expulsado, o uno castigado que quiera vengarse porque le haya llamado la atención?

—Hace años que no imparto una clase propiamente dicha. Me limito a dar alguna que otra conferencia sobre dos o tres temas.

—¿Ha ofendido, aunque haya sido de manera involuntaria, a alguna mujer?

—Creo que de haberme comportado incorrectamente con una mujer, lo sabría. No, no lo he hecho.

A juzgar por su tono ofendido, aquél era un tema delicado para él.

—¿Alguna inversión que haya salido mal?

—¿Teniendo a Michael Elliot como socio? —Preguntó él con orgullo. —No, ninguna de nuestras inversiones ha salido mal. Michael tiene muy buena cabeza para los negocios.

—¿Tiene alguna otra empresa?

—Mi única participación en el comercio es una fábrica de tejidos en Glasgow. Mi familia lleva siglos dirigiéndola.

—¿Va bien?

—Casi siempre.

La respuesta vaga despertó su curiosidad, pero ya se metería después con el tema de sus negocios.

—¿Algún accidente inexplicable?

—Hubo un incendio, pero ese tipo de desgracias son normales en las fábricas. El algodón es muy inflamable y aunque la fábrica tiene todas las ventanas que puede haber sin que el ambiente se enfríe demasiado, tenemos que encender fuego.

—¿Cómo empezó el incendio?

—Por una cosa muy habitual; una linterna que se quedó encendida sin vigilancia, por la noche.

—¿Alguna otra desgracia?

Él sacudió la cabeza, pero su atención se desvió repentinamente hacia la entrada. Agnes se volvió y la puerta se abrió de golpe. El duque y la duquesa de Ross entraron en la estancia cogidos del brazo y sonriendo de oreja a oreja, como una pareja de recién casados. Juliet saludó discretamente a Agnes, pero se dirigió hacia las escaleras, impidiendo que Lachlan se fijara en que Agnes y Lottie se encontraban allí.

Lottie también lo notó, y Agnes pensó por un instante que su hermana iba a estropear los planes de sus padres. Sin embargo, se impuso la discreción y Lottie no dio señal alguna de haber visto a los duques de Ross.

—¿Sus padres se alojan aquí? —preguntó Edward.

Para un encuentro de amantes, decidió Agnes. Con tantos niños en su casa, los duques aprovechaban todas las oportunidades que tenían para estar a solas donde podían.

—Probablemente va a regañarla —respondió ella, intentando no ruborizarse.

—¿A regañarla? —Él pareció escandalizado.

Ellos desaparecieron de la vista y Agnes se relajó.

—Perdóneme, se trata de una broma privada.

—En el clan MacKenzie tienen una extraña forma de regañar.

—Sí, así es.

—Cuénteme algo más sobre las reprimendas de lord Lachland.

Antes de que Agnes pudiera decir algo, Lottie se acercó a su mesa. Alta y de aspecto regio, la condesa de Tain atrajo la atención de todos los presentes, incluso de los clérigos. Llevaba un vestido de mañana muy original, confeccionado con seda de color amarillo. El tono conjuntaba perfectamente con su pelo castaño, y los zafiros que llevaba alrededor de la garganta y en los lóbulos de las orejas, realzaban el azul profundo de sus ojos.

Edward se puso en pie.

—Buenas tardes, milady.

—Buenas tardes, lord Edward.

Ella extendió la mano. Agnes recordó las veces que, tiempo atrás, las cuatro hermanas habían practicado aquel elegante gesto.

—¿Quiere sentarse con nosotros? —Preguntó Edward. —Lady Agnes estaba a punto de explicarme la forma de regañar de MacKenzie.

—No, de eso nada —dijo Lottie. —Agnes no le conoce lo bastante, pero confío en que acabará por hacerlo. —Lottie le dirigió a Agnes un guiño descarado que significaba que el conde de Cathcart contaba con su aprobación. —Me veo obligada a rehusar su invitación, sin embargo, no tengo más remedio que decirle lo contenta que estoy de que mi hermana y usted se hayan conocido.

Agnes estuvo a punto de lanzar un bufido de incredulidad, pero pensándolo bien, Lottie estaba mostrando su mejor cara. Y entonces lo estropeó al mirar el brazo en cabestrillo de Agnes y decir:

—¿Cómo se encuentra usted hoy, lady Intrépida?

—En paz, porque sólo me meto en mis asuntos, condesa, algo que usted desconoce.

Lottie arqueó una ceja y su expresión se volvió helada. Ésa era la mirada que hacía que todos, tanto criados como familiares, corrieran a esconderse. Todos excepto Agnes.

—¿Vendrán usted y sus hijos a tomar el té conmigo, milord? —Preguntó Lottie, desviando su arrogante mirada hacia lord Edward. —A mis hijos les gustaría despedirse de los suyos.

Agnes estaba segura de que Lottie estaba preparando alguna travesura.

—Muchas gracias, lady Lottie —dijo el conde.

—Bueno —dijo ella con tono definitivo. —Y si desea saber cualquier detalle sobre Agnes, estaré encantada de contárselo.

Agnes se rió; era inmune al carácter entrometido de Lottie.

—Desde que aprendiste a hablar no he tenido ningún secreto, no lo hemos tenido ninguna de nosotras. Y ahora vete de aquí.

Lottie se alejó de la mesa y abandonó la posada.

—Tiene usted una familia muy interesante.

—Es usted demasiado amable, milord. —Me estaba usted contando a qué se refería al decir que su padre iba a regañar a lady Juliet.

—Se lo contaré cuando le conozca mejor.

Cuando Edward volvió a ver al duque de Ross, tanto la situación como el humor de ambos eran muy diferentes.

Los hombres se quedaron mirando en la entrada de la casa que Sarah había dejado vacía al partir en su viaje de luna de miel. Decir que el duque de Ross estaba disgustado era quedarse muy corto. Lachlan MacKenzie, alto y robusto, poseía el rudo atractivo de las Highlands.

—Excelencia —le saludó Edward. —¿Qué tal está lady Juliet?

—Se encuentra arriba, preocupada por la partida de Agnes. ¿No va usted a cambiar de idea?

Edward pensó que era mejor devolverle la pelota en vez de responderle.

—Sólo si consigue usted que lo haga ella.

—Es mi primogénita y hace mucho que salió de la habitación de los niños. A sus veintitrés años carga sobre sus espaldas con el peso de una culpa que pondría de rodillas a diez soldados. Mi pobre y querida Agnes.

—¿Alguien ha dicho mi nombre?

Agnes se unió a ellos, ofreciendo la imagen característica de una mujer de las Highlands. Sobre el vestido de lino verde bosque llevaba un tartán con los colores de los MacKenzie, colocado a modo de mantón, con uno de los extremos sobre el hombro herido. El brazo en cabestrillo quedaba oculto.

—Así es querida —respondió su padre, cruzando sus poderosos brazos. —Le estaba diciendo a Napier que eres capaz de volver loco a cualquier hombre.

Ella le miró a los ojos.

—Yo no tengo la culpa de que estés de mal humor esta mañana.

Mientras contemplaba la forma en que Lachlan MacKenzie miraba a su hija, Edward pudo ver su alma. Se encontró todo el amor que podía sentir un padre. Conocía muy bien esa sensación porque la experimentaba cada vez que miraba a Hanna y a Christopher.

—Creo que debería usted reconsiderar su decisión, lady Agnes. —La compasión por el duque le llevó a decir aquello. Ella le miró.

—¿Está reconsiderando su ofrecimiento? El no intentó ocultar sus reservas.

—Entiendo —dijo ella. —¿Tengo que recordarle que existe una buena razón para que haga honor a su palabra?

—Creo que sí.

—Me debe usted la vida —dijo ella con una franqueza que él nunca había visto en ninguna mujer.

El duque lanzó un juramento. Edward se quedó con las ganas, e hizo lo único que podía hacer: asintió.

Lady Agnes levantó la barbilla y se enfrentó a su padre.

—Si nos separamos enfadados será por tu culpa.

—Vete a Tain con Juliet o a Londres conmigo —dijo el duque.

Los ojos castaños de ella se inundaron de tristeza.

—Sabes que no puedo. Mary te necesita. Yo puedo cuidar de mí misma.

—Eso es lo que tú dices.

—Abrázame, papá.

El dejó caer los hombros y extendió los brazos. Ella se lanzó entre ellos.

—Te quiero.

—¡Ay, niña mía! Te quiero más que a la primavera.

—Para ti la primavera es Sarah. Yo siempre fui el otoño.

El duque de Ross cerró los ojos y respiró con esfuerzo.

—Si te pasa algo estando al cuidado de Napier, te casaré con el padre de Tía Loo. No volverás nunca a ver a un occidental.

—Vamos, papá, el emperador cree que traigo mala suerte. No me aceptará y lo sabes.

¿El emperador de China? Aquello pilló por sorpresa a Edward que lo único que pudo hacer fue quedarse mirando a esas personas tan extrañas.

Tras darle un último y fuerte abrazo que con toda seguridad debió hacer que el hombro le doliera, lord Lachlan obligó a Agnes a darse la vuelta, de modo que ambos quedaron frente a Edward. Si estaba dolorida lo disimuló muy bien.

En los ojos del duque brilló una advertencia.

—Si la deshonra libraré a su enemigo del problema de matarlo, Napier. En cuanto a ti —dijo dirigiéndose a ella, —espero que me escribas todos los sábados. Mandaré un mensajero para que recoja tus cartas. Voy a quedarme en Londres con Mary. Si descuidas tus obligaciones para con tu familia iré a Glasgow para saber por qué. No se te ocurra poner esa herida que tienes como excusa. Escribes igual de mal con una mano que con la otra.

Ella fingió sentirse insultada.

—Estoy lesionada.

El la traspasó con la mirada, desafiándola.

—Sí, Agnes MacKenzie. Y es la última vez que resultas herida.

Ella le acarició la cara sin inmutarse.

—Adiós, papá.

El duque volvió a posar su severa mirada en Edward.

—Confíele la seguridad de sus hijos, Napier, y siga sus consejos. Es más inteligente de lo que usted cree y más sensata de lo que indica su edad.

Para cuando se detuvieron a pasar la noche en Whitburn, Agnes hubiera discutido la última afirmación de su padre. Se sentía como si el coche la hubiera atropellado en lugar de transportado. Hanna se había tumbado en el asiento de al lado y se había dormido con la cabeza apoyada en el regazo de Agnes. Como el brazo derecho de ésta estaba inutilizado, llevaba el puñal sujeto al muslo izquierdo, y con el peso añadido de Hanna, Agnes acabó con la pierna entumecida.

Lord Edward se había puesto una capa y un sombrero con un penacho de plumas, y decidió hacer el viaje a caballo. Un par de escoltas fuertemente armados encabezaban el trayecto hasta Edimburgo y otros dos, también con armas, cerraban la marcha. Cuando traspasaron la puerta occidental y entraron en las tierras de labranza, el conde se relajó y montó a Christopher con él en el caballo. Con la imparcialidad propia de un buen padre, también le dio un paseo a Hanna.

Tía Loo, en el asiento de enfrente, estaba contestando a otra de las preguntas de Christopher sobre su cultura. En este caso la pregunta tenía que ver con la costumbre de vendar los pies de las mujeres de la nobleza.

—Pero usted tiene los pies normales —observó el niño, —y su padre es el emperador.

—Mi madre no lo permitió.

—Ahí está Whitburn —anunció el cochero, un joven de Glasgow llamado Jamie.

Con las ganas de descansar que tenía Agnes, fue como si le anunciaran que habían llegado a las puertas del Paraíso. Hanna se removió.

—Yo la llevaré —dijo Tía Loo, cogiendo a la niña.

Del emblema con un tejón y un pájaro, que señalaba la posada, colgaba una trompeta. De una herrería próxima salía humo, y la calle principal estaba salpicada de puestos ambulantes con sus correspondientes tenderetes.

Jamie abrió la puerta del carruaje y Christopher salió de un salto. El conde ayudó a bajar a Tía Loo. Cuando Agnes fue a salir le falló la pierna izquierda y Edward la sujetó.

—¿Se le han soltado los puntos?

—No, lo que pasa es que se me ha entumecido la pierna de estar tanto tiempo sentada.

—¿Quiere que la lleve en brazos?

—¡No!

Él se sorprendió al escuchar la rotunda negativa de ella.

—¿No?

—Quería decir que muchas gracias, pero que es una molestia sin importancia.

—Dio un pisotón. —Ya se me está pasando.

—Le diré al posadero que le mande una toalla caliente. Póngasela directamente en el hombro y déjela ahí hasta que se enfríe.

—Para entonces ya me habré dormido.

—En ese caso la despertaré, porque quiero echar una ojeada a esos puntos.

CAPÍTULO 03

—Papá, ¿sabías que lady Agnes tiene una colección de puñales?

Edward ahuecó la almohada de la estrecha cama que iba a ocupar su hijo. El único alojamiento de la posada que lady Agnes encontró aceptable fueron unas amplias habitaciones en el piso de arriba separadas por una salita. Sonrió al recordar los motivos por los que ella las había elegido y también al enterarse de esa nueva prueba de su debilidad por los objetos punzantes.

—No, no lo sabía, pero esperemos que no se enfade nunca con nosotros.

—Caramba, papá —protestó el niño exasperado. —Es una afición, como coleccionar caballos de carreras o tierras, pero más manejable.

Esa explicación era la que hubiera dado un adulto y el tono era demasiado arrogante.

—¿Eso te ha dicho ella?

—Sí, es por su herencia MacKenzie. Tiene más de veinte dagas, pero ninguna es como tu navaja. —Christopher se abrochó el camisón y se sentó en la cama. —Le dije que era un invento tuyo, que nadie tiene una igual, que sólo existen la tuya y la mía. —Frunció el ceño, con una expresión que le hizo parecerse mucho a los retratos de Edward cuando era pequeño. —¡Ojalá me la hubiera traído!

—Ya tendrás tiempo de enseñársela cuando lleguemos a casa.

—Ella tiene un castillo lleno de hermanas y un hermano que cuando sea mayor será duque.

—Espero que hayas sido educado con ella. El niño parpadeó con sorpresa.

—Sí, papá, y Hanna también. Tenemos que cuidar la reputación de la familia.

Edward se llenó de orgullo al oírle recitar sus propias palabras. Le revolvió el pelo, que ya estaba despeinado de por sí.

—Muy bien. Ahora a rezar y a dormir.

Christopher se arrodilló junto a la cama y unió las manos. Edward se dirigió hacia la puerta.

—Papá, ¿por qué lady Agnes se viene a vivir con nosotros? ¿Va a ser nuestra niñera?

Edward no supo qué responder. Era difícil describir a Agnes MacKenzie de una manera convencional. Cuando llegaron a Whitburn estaba agotada, pero se repuso lo bastante para hablar con el posadero y escoger unas habitaciones que «le vinieran bien», como dijo ella. Se hizo cargo de la situación como un general en la batalla y tuvo en cuenta las necesidades de todo el grupo.

A eso había que sumarle que Edward estaba interesado en ella a un nivel más básico. Agnes MacKenzie era el sueño de todo hombre hecho realidad.

—¿Va a serlo, papá? Será la más guapa de todas las niñeras.

Guapa. Sólo un niño la describiría así, ya que Agnes MacKenzie podría hacer que un arzobispo reconsiderara sus votos. Sin embargo tenía algo más que belleza física; poseía fortaleza de carácter y exigía respeto. Prueba de ello era que el poderoso Lachclan MacKenzie no había tenido más remedio que ceder.

—¿Qué pasa papa?

Me debe usted la vida.

Aquella verdad le inquietaba más que sus escrúpulos por la presencia de aquella mujer. ¿Y si volvía a resultar herida por protegerlo? Se deshizo de tan morbosa idea y apagó la lámpara.

—Nada hijo. Lady Agnes es una invitada.

Christopher empezó a rezar, pero se interrumpió.

—¿Papá? —Su joven voz estaba teñida de melancolía. —¿Mamá y tú vinisteis alguna vez a Whitburn?

Edward sabía por qué lo preguntaba su hijo. Christopher pensaba que su madre estaba en el cielo. Todas las noches, después de rezar, el niño hablaba con su madre. Por alguna extraña razón creía que ésta sólo podía oírlo si él estaba en un lugar en que ella hubiera estado antes.

Edward se sintió aliviado de poder asentir.

—Sí, siempre que íbamos a Edimburgo nos deteníamos aquí.

—Me alegro, porque esta noche tengo muchas cosas que contarle.

El ya conocido sentimiento de soledad se apoderó de Edward, que había amado mucho a su esposa. Tanto ella como su hermana mayor murieron a causa de una enfermedad que cogieron en el barco en el que viajaban después de haber estado en Boston, visitando a su familia. Sólo sobrevivieron seis miembros de la tripulación. Los muertos fueron arrojados al mar. Por aquel entonces Hanna tenía un año. Edward había insistido en que Elise dejara a su hija pequeña con él y con Christopher en Glasgow, no por capricho sino porque creyó que Elise se merecía un descanso después de dar a luz.

El tiempo había curado la herida y aliviado el sentimiento de culpa, pero los últimos contratiempos le habían llevado a recordar el pasado.

—¿Estás triste, papá?

Edward disimuló su preocupación.

—En absoluto. Que duermas bien.

Mientras Edward cerraba la puerta y se metía en su propia alcoba, elevó una silenciosa plegaria, pidiéndole a Dios que cuidara de todos los miembros de la familia Napier. Las cosas irían mejor en Glasgow y él no tendría que estar constantemente en tensión por si aparecía algún asesino.

¿Por qué intentaban matarlo? No tenía la menor idea, pero la realidad se cernía sobre él como una sombra gigante.

Alguien quería verlo muerto y aquello le aterraba.

Sin olvidar su obligación de examinar a su paciente, entró en la salita que separaba las cuatro alcobas. Estaba vacía. De la habitación contigua a la de Agnes salían unas voces femeninas. La puerta estaba entornada y la luz amarilla de una lámpara asomaba por la rendija. Agnes le estaba contando un cuento a Hanna, que debería estar durmiendo. Hacía más de una hora que Edward había mandado a la niña a la cama con Tía Loo.

El tintineo de la risa de Hanna le puso de mejor humor. Su hija no disfrutaba con frecuencia de compañía femenina como no fuera la de las niñeras y, de vez en cuando, de la de alguna dama de la nobleza indulgente de visita en Glasgow. Reacio a interrumpirlas, aflojó el paso y cruzó despacio la salita.

La habitación estaba salpicada de artículos femeninos. Junto a la puerta estaban colgados sombreros y capas. Un par de guantes de Agnes descansaban al lado de su bolso de viaje. Hacía años que no veía sus propias cosas junto a las de una mujer. Bueno, su amante tenía un lugar reservado para su ropa, pero aquella inocente mezcolanza de artículos personales le hizo recordar su vida con Elise. Formaban una pareja sin preocupaciones que muchas veces cogían a su hijo, dejaban a los criados en la casa, y se iban a Carlisle o a su posada favorita, cerca de Paisley.

Hanna fue concebida una loca noche de verano con las estrellas como único testigo. Era extraño que lo recordara ahora; llevaba años sin pensar en ello. Y sin sentirse tan solo.

Impaciente por olvidarlo, se asomó a la alcoba y se quedó paralizado al ver a Agnes MacKenzie.

Estaba sentada en la cama, con una montaña de almohadas a la espalda, una copia muy usada de Humphry Clinker en la mano izquierda, y con Hanna completamente dormida en el regazo. Vestía una bata oriental de satén de color rojo, con pavos reales bordados con todo detalle. Su pelo rubio estaba recogido en una trenza que le caía sobre el hombro.

Su sonrisa le alegró el corazón.

—Pase —susurró ella.

Se le cerró la garganta, pero consiguió articular lo primero que se le ocurrió.

—Parece usted... distinta.

Ella cerró el libro y lo dejó a un lado. El se acercó para coger a Hanna, pero ella lo detuvo.

—Déjela dormir aquí, conmigo. Le asusta estar en un sitio que no conoce.

El intentó ignorar la atractiva imagen de Agnes MacKenzie y su hija durmiendo juntas.

—¿Cómo se encuentra?

—Mucho mejor. —Agnes acarició la cabeza de la niña. —Hanna me ha hecho un encantamiento. Me ha asegurado que es un hechizo muy poderoso. Cuando lleguemos a Glasgow debería estar lo bastante recuperada para subir al pajar y ver la última carnada de garitos.

Edward contuvo el impulso de mantener las distancias. Siguió dándole vueltas a la idea mientras se sentaba en la cama.

—Tiene un sueño muy profundo. Dudo que se despierte si hablamos.

—Es una niña encantadora.

Por el aroma a flores exóticas que le inundó los sentidos supo que Agnes Mackenzie se había traído de China algo más que ropa original.

—¿Cómo se encuentra? Y dígame la verdad.

—Tengo el hombro un poco rígido, pero va mejorando.

—Christopher me ha dicho que colecciona usted puñales.

—Es mi contribución a una tradición Mackenzie.

—¿Quién la empezó?

—El primero que salió de las cavernas. Coleccionaba palos.

Su candor lo desarmó.

—¿Todas ustedes coleccionan armas?

—¡Oh, no! —Exclamó ella con la inocencia de un niño. —Lottie no lo necesita, nació con una navaja de afeitar en vez de lengua.

Edward recordó a la elegante y eficiente condesa de Tain.

Con los duques de Ross pendientes de la herida Agnes, lady Lottie se había hecho cargo de la prole de los Mackenzie y además había acogido a Christopher y a Hanna bajo su ala. Edward pasó un par de horas muy productivas con ella.

—Si mal no recuerdo, la condesa me aseguró que usted no tenía remedio y que no se la podía dejar sola entre la sociedad educada.

—La palabra «educada» dejó de formar parte del vocabulario de Lottie mucho antes de que saliéramos de la habitación de los niños. —Su expresión se volvió pensativa. —Sin embargo no hay nadie mejor que ella cuando se produce una crisis.

—Hábleme de lady Mary. Michael Elliot asegura que es la mejor artista del país.

Agnes levantó la vista hacia el techo pintado.

—El marido de Sarah está en lo cierto, pero la pobre Mary se enamoró de un hombre que desprecia su amor por el arte.

—Y sus opiniones políticas.

—Según el conde de Wiltshire —Agnes se tensó y bajó la voz, —una mujer no tiene inteligencia suficiente para comprender los entresijos de la política ni alma para pintar con la habilidad de los grandes maestros.

—Esperemos que cambie pronto de idea, de lo contrario su hijo nacerá con el estigma de la bastardía.

Ella peinó a Hanna distraídamente con los dedos.

—Tampoco es una carga tan pesada.

—Lo había olvidado —dijo Edward, avergonzado.

—Como la mayoría de la gente. ¿Qué otros secretos de familia le contó Lottie, aparte del estado de Mary?

—Cualquier médico se daría cuenta del estado de Mary sin necesidad de que Lottie se lo dijera. Sin embargo, me contó todos sus secretos.

—¿Todos? —Enarcó sus elegantes cejas. —A juzgar por su tono parece pensar que soy malvada.

—Lo que yo piense es cosa mía, sin embargo le diré que tiene usted una familia interesante, por no decir otra cosa.

Los ojos de ella se iluminaron de cariño.

—Así es. Cuénteme como conoció al marido de Sarah.

—Fue en la India, hace unos doce años. Viajé hasta allí para aprender más sobre la industria del algodón. Los Napier se dedican desde hace siglos al sector textil y ahora soy yo quien se ocupa de la fábrica de Glasgow. Elliot me convenció para que invirtiera en la Compañía de las Indias Orientales, y ambos, junto con Cameron Cunningham, hemos tenido mucho éxito en el comercio.

—¡Qué pequeño es el mundo! Cameron prometió casarse con mi hermana Virginia cuando ella fuera mayor.

—La hermana perdida.

—No está perdida, sólo desaparecida. Y voy a encontrarla.

Al recordar la discusión entre lord Lachlan y Agnes, Edward pensó que era mejor cambiar de tema.

—Espero que así sea. Ahora vamos a echar un vistazo a esa herida.

Ella se abrió la bata lo suficiente para enseñársela.

La herida con forma de estrella quedó al descubierto, pero la atención de él se vio desviada hacia el fino tirante del blanco camisón de seda. Su piel brillaba como el marfil contra la blanca tela.

—Me ha estado picando mucho durante todo el día —dijo ella, —pero la toalla caliente que me recomendó me ha aliviado. Gracias.

Hanna se revolvió; Agnes la calmó con palabras suaves.

Edward se obligó a concentrarse en la herida. El área circundante estaba amoratada pero sólo ligeramente hinchada.

—Los músculos de alrededor de la clavícula y el tejido están cicatrizando bien. Tiene usted una notable capacidad de recuperación.

—¿Notable hasta qué punto?

Se estaba burlando de su tono profesional como había hecho varias veces en Edimburgo mientras seguía su evolución. En aquellas ocasiones su padre siempre estaba presente, sin embargo ahora el duque no se encontraba allí, gracias a Dios.

Edward la miró a los ojos.

—Mucho; como la de un niño saludable o la de un animal del campo. Ella se tensó.

—¿Un animal?

—Si —insistió él con entusiasmo. —Los mejores son los zorros.

—Gracias a Dios —resopló ella con desdén, —que no me ha comparado con una vaca.

—Tendría que estar loco para eso.

Un destello de comprensión iluminó la mirada de Agnes.

—Hábleme de sus otros pacientes.

El se relajó, contento de haber sorteado el momento difícil.

—Sólo atiendo a los pobres porque ellos no se burlan de mí.

—Le dije que estaba dándole demasiada importancia a la herida, pero no quiso escucharme —dijo ella, llena de confianza.

—Sería más preciso decir que la subestimé a usted. —En realidad lo que había subestimado era la atracción que sentía por ella. —Desciende usted de un buen linaje.

—Eso dice mi madre.

—¿Su madre? Yo me refería a los MacKenzie.

—La duquesa de Enderley asegura que he heredado la franqueza de su familia, el clan Campbell.

Edward se sorprendió al enterarse de la identidad de su madre; no esperaba que ella fuera tan directa. Aunque no era de extrañar, teniendo en cuenta lo audaz que era.

—¿Su madre es Bianca Campbell? Debía de ser muy joven cuando la tuvo.

—Y estaba muy enamorada de Lachlan MacKenzie. Fue una enfermedad muy común en el año 1.761.

Hablaba con toda tranquilidad de lo que en cualquier otra familia se hubiera considerado un escándalo. Sin embargo los aristocráticos Mackenzie habían logrado mantenerse por encima de los chismorreos. Casi por encima, ya que las cuatro hijas ilegítimas del duque habían dejado su propia huella en la sociedad.

—No tanto como la temporada que usted y sus hermanas estuvieron en la Corte. Dicen que gracias a ustedes se elevó el valor de las doncellas escocesas en el mercado matrimonial.

—Ninguna de nosotras encontró marido allí.

No había mencionado el papel de su padre, pero todo el mundo sabía que las hijas de Mackenzie eran libres de elegir a sus maridos. Edward tenía que admitir que Sarah había hecho una buena elección al escoger a Michael Elliot.

—No, pero causaron una revolución en la corte de los Hannover.

—Necesitaban un poco de alegría. Esos alemanes son demasiado estirados y aburridos.

La atención de Edward se vio de nuevo atraída hacia abajo. La bata había resbalado, revelando el contorno oscuro del pezón a través de la seda. Mientras lo miraba se contrajo, levantando la tela. Levantó la vista hacia el cuello de Agnes y a ella se le aceleró el pulso. Agnes movió la cabeza para seguir el recorrido de los ojos de Edward y las mejillas de ambos entraron en contacto. El leve roce de la mandíbula sin afeitar de él contra la suave piel de ella le provocó un estremecimiento. Los labios de ambos estaban a muy corta distancia y él la redujo inconscientemente. El primer contacto de la boca de ella con la suya aumentó el deseo de Edward. El beso fue tierno, pero no vacilante, sin embargo le dio la sensación de que Agnes no lo esperaba y que estaba tan sorprendida como él.

En un abrir y cerrar de ojos aquello dejó de ser algo espontáneo para convertirse en algo más serio y Edward se abandonó al beso. Ella se envaró, asustada.

—Shh —susurró él tranquilizándola.

Para alegría suya, ella cedió, moviéndose con un elegante, aunque torpe, esfuerzo por profundizar la exploración. Igual que una niebla de medianoche oscurece las estrellas, la necesidad nubló la lógica y, mientras introducía la lengua entre sus labios, Edward se dio cuenta de que Agnes MacKenzie era una mujer capaz de borrar de su mente cualquier cosa que no fuera ella.

Agnes se apartó de él demasiado pronto para su gusto.

—No voy a enamorarme de usted, Edward Napier.

La afirmación sonó como una promesa, indicándole que ya había pronunciado las mismas palabras con anterioridad. Y al hacerlo cometió el error de confundirlo con otros hombres con los que Edward no tenía nada que ver. No le conocía lo bastante bien para meterlo en el mismo saco que la multitud de canallas ansiosos por apoderarse de su dote v por ganar el favor del poderoso duque de Ross.

—¿Enamorarse? —preguntó, herido en su orgullo.

—Puede que sea simplemente que me está agradecido por haberle salvado la vida —concedió ella con elegancia.

Le hubiera dolido menos si le hubiera dado una bofetada.

—Lo que siento en este momento es deseo, lisa y llanamente.

Aquella declaración consiguió atraer la atención de Agnes, que le estudió tan detenidamente que a Edward le dieron ganas de apartar la mirada.

—¿Quiere decir que sentiría lo mismo por una lechera? —preguntó ella, perdiendo la ventaja que tenía.

Se estaban metiendo en una peligrosa batalla dialéctica.

—Si fuera usted una lechera, yo aprendería a hacer queso —dijo él para terminar la contienda.

Ella se tranquilizó tan rápido como si él le hubiera acariciado la cabeza.

—Creo que a lo mejor... —Agnes vaciló un instante antes de continuar a regañadientes—yo le he animado.

—Una invitación muy apreciada, sin duda, pero a la que debería haber renunciado. Lo siento —dijo Edward con sinceridad, una vez reinstaurado el dominio masculino.

La ira de Agnes apareció con la misma rapidez que había desaparecido.

—¿Lo siente? ¿No le dijo su padre que un caballero nunca le pide perdón a una mujer por sentirse atraído por ella?

—Sí, pero mi padre nunca tuvo una paciente como usted.

—¿Era médico?

—De animales.

—¡Canalla asqueroso...!

Él le tapó la boca con la mano.

—Si no tiene cuidado va a despertar a Hanna.

Ella se relajó, y él retiró la mano.

—Tenga cuidado usted, o me buscaré otro médico.

El cansancio se apoderó de Edward.

—No debería haber resultado herida.

—¿Ya estamos otra vez con eso, lord Edward? —Agnes le puso una mano en el brazo. —Olvídelo, por favor. No me arrepiento de haberlo hecho y tenga por seguro que volvería a hacerlo.

En vez de tranquilizarlo, el contacto de su mano lo llevó a decir:

—Debería haberla dejado en Edimburgo. Ella echó un vistazo a Hanna, quien estaba profundamente dormida.

—Mantener a salvo a este ángel debería ser razón suficiente para conservarme.

El recordó la fuerte disputa entre lord Lachlan y ella.

—Eso y la amenaza de su padre de desterrarla a China.

—No hable más del duque de Ross. Hábleme de su casa y de su vida en Glasgow.

—La vida le va a resultar aburrida y algunas partes de la casa, anticuadas.

—Christopher me ha dicho hoy, en el carruaje, que es usted inventor. ¿Dónde tiene el laboratorio?

—En las antiguas mazmorras. Le voy a poner algo en la herida y luego la dejaré dormir.

Le aplicó a la herida una pomada calmante, le puso una venda, v le sujetó el brazo contra el pecho.

—Con esto debería ser suficiente.

—¿Tiene algún bálsamo para el orgullo herido?

¿Es que nunca iba a olvidarlo? Edward se sentía como un niño obligado a terminar sus estudios con demasiada rapidez.

—¿Quiere, por favor, olvidar mi desafortunada elección de palabras?

—Desde luego. Si usted se olvida del beso.

Edward llevaba años sin entretenerse en juegos corteses, y menos con una mujer tan audaz como ella.

—Está intentando ponerme otra trampa y me niego a caer en ella. No debería haberla besado. Lo disfruté. ¡Ojalá no lo hubiera hecho!

—¿Promete de verdad no volver a besarme? —Eso depende de cuánto tiempo se quede en Glasgow. —Sobre eso no hay ninguna duda. Me quedaré hasta que encuentre al hombre o a la mujer que está intentando matarle.

—¿Mujer? Ella bostezó.

—Las mujeres son más que capaces de asesinar o de encargar un asesinato. Supongo que ha leído sobre los Borgia, y todo el mundo acepta que Lady Escándalo de Kent es culpable.

La dama de Kent, en un ataque de ira, había envenenado a todos sus parientes políticos.

—Mañana lo pensaré. —Se inclinó y besó a Hanna en la mejilla. —Que duermas bien, Botón.

Agnes cerró los ojos, enmudecida por la ternura y cariño que Edward demostraba hacia su hija. No obstante, no pensaba dormir hasta que Tía Loo se despertara a la hora que habían acordado de antemano entre las dos. Luego le llegaría a ella el turno de dormir durante unas horas. Desde ese día en adelante, y hasta que capturaran al asesino, ninguno de los niños estaría solo. A Agnes no le resultó nada difícil permanecer despierta; la sensación del beso seguía presente y quería explorar un poco más sus sentimientos.

A la mañana siguiente, mientras estaba tumbada en una plataforma, debajo del carruaje de Napier, en busca de alguna señal de manipulación, Agnes no dejaba de pensar. Se sentía atraída por el conde de Cathcart. ¿Qué mujer no lo encontraría atractivo? Sin embargo se trataba de algo más que admiración. En su presencia sentía una extraña comodidad, incluso indicios de una cierta camaradería.

¿Por qué? ¿Qué diferenciaba a Edward Napier del resto de los hombres que la habían cortejado? No lo sabía, pero sospechaba que la razón estaba en su vulnerabilidad. O eso o en que ella había olvidado temporalmente su propia misión: encontrar a Virginia. Bien mirado, le sería más fácil seguir con su investigación desde Glasgow, pero tenía que advertirle de que si recibía noticias de Virginia, se marcharía de inmediato.

Después de revisar por última vez el eje de las ruedas, quedó convencida de que nadie lo había saboteado. Meterse debajo del coche había sido fácil, salir resultó ser mucho más complicado. Después de varios intentos se dio por vencida y llamó a Jamie, el cochero, para que la ayudara.

La plataforma comenzó a moverse hasta que ella quedó libre, pero no fue el cochero quien la ayudó sino lord Edward en persona. Un lord Edward muy disgustado.

Desde la ventajosa posición en la que se encontraba —tumbada de espaldas, —Edward tenía un aspecto impresionante. Vestía botas de montar, el kilt con los colores del clan Napier y una levita hecha a medida. Si Agnes estuviera un palmo más cerca disfrutaría de una buena panorámica de sus atributos masculinos. Desvió la mirada, intentando con todas sus fuerzas no ruborizarse ante ese pensamiento tan impropio de una dama. Sus ojos se posaron en las huellas que las botas de Edward habían dejado en la tierra blanda. Estaban atravesadas por una fina línea que Agnes sabía por experiencia que se debía a la marca de los estribos en las suelas.

Animada por aquella pequeña muestra de su perspicacia, volvió a mirarle y se encontró con que él estaba revisando atentamente su atuendo poco convencional. Vio como Edward pasaba de la exasperación total a una furia declarada.

Él le ofreció una mano.

La prudencia la obligó a aceptarla.

—Una sabia decisión, Agnes MacKenzie —dijo él entre dientes.

Su tono despertó la rebeldía de Agnes. Para demostrar que se encontraba bien y que podía, se puso en pie e incluso dio un pequeño salto. Con la mano libre se sacudió el polvo de los pantalones de cuero que se había puesto para revisar el carruaje.

—No es usted capaz siquiera de vestirse con ropa decente y aun así se arrastra por el suelo del establo.

—Acabo de empezar, y esta ropa es perfecta para lo que estaba haciendo.

—Es imposible que esté lo bastante recuperada para ponerse a trabajar debajo de un carruaje.

—¿Ha tratado alguna vez a una mujer con una herida de flecha?

—Por supuesto que no.

—Entonces explíqueme cómo es posible que sepa exactamente el tiempo que tardamos en recuperarnos de una herida así.

—Lo sé porque físicamente son más débiles.

—¿Más débiles? Me gustaría verle dando a luz.

—¿Usted lo ha hecho?

En la mayoría de los círculos sociales una pregunta así se hubiera considerado un insulto, pero era ella quien había sacado el tema.

—No, pero estuve todo un largo día sujetando la mano de Lottie cuando lo hizo. A eso usted lo llama «trabajo». ¡Ja! Es una palabra que se han inventado los hombres para describir un sufrimiento que son incapaces de entender.

—A ver si entiende usted esto, lady Agnes. —Le apuntó con un dedo. —Si vuelvo a ver que se arrastra por el suelo mientras está conmigo, le ahorraré a su padre el dinero del pasaje y me ocuparé personalmente de meterla en el primer barco con destino a China.

Antes tendrían que salirle agallas y aletas, pero decírselo sólo serviría para elevar el tono de la discusión. Ella había arriesgado la vida para salvar la suya. El reto de encontrar a su enemigo la llamaba a gritos, un trabajo para el que estaba más que cualificada. Su padre podía restringir sus movimientos, pero no iba a mandarla a China. El misterio de lo que era capaz de hacer aquel aristócrata de Glasgow era tan interesante como averiguar la identidad de su asesino.

La única opción que le quedaba era dar marcha atrás con elegancia.

—Me toma por una imprudente, Edward.

—Ya juzgaré si lo es o no.

Las buenas intenciones de Agnes desaparecieron.

—¿Puedo sugerir que se preocupe mejor por ayudarme a averiguar quién intentó matarle? Él levantó las manos.

—Es usted capaz de volver loco a un hombre. Me arrepiento de haber pensado que lord Lachlan exageraba.

—Suele hacerlo —no pudo evitar decir Agnes.

—En lo que a usted respecta, no. —Lord Edward dio media vuelta y gritó: —¡Jamie, ensilla mi caballo!

Si él prefería cabalgar a ir en el coche, ¿quién era ella para discutir? Le cogió del brazo.

—Haga que el herrero revise los arreos.

—¿Por qué?

Ella le dirigió una sonrisa torcida.

—Porque dudo que quiera que lo haga yo.

—Su intuición va mejorando.

La sutileza de la respuesta la sorprendió. Los músculos del brazo de Edward parecían de acero bajo su mano.

—¿Por qué está usted tan enfadado? Él la miró y suspiró.

—No lo sé.

Al menos era sincero. Ella, por su parte, pensó que lo mejor era cambiar de tema.

—Volveré a llamar al herrero.

—¿Cómo sabe que no va a sabotear mi montura?

—Porque es de confianza. Pertenece a un gremio respetable y su esposa habla bien de él. Ella, por otra parte, hace las mejores tortas de avena que he comido en toda mi vida.

—¿Conoce al herrero y a su esposa?

—Sí, desde hace media hora.

—¿Se ha encontrado con él en su casa? ¿Esta mañana?

—Claro. Siempre me levanto antes del alba.

—No es usted una mujer normal, Agnes MacKenzie.

—¡Vaya! Gracias, lord Edward.

El empalideció, pero un instante después volvió a ser el decidido conde de Cathcart.

—Vaya a prepararse. Se nos va a hacer de noche antes de que lleguemos a casa.

Tras dar la orden se acercó al alazán castrado que Agnes había admirado antes.

Veinte minutos más tarde, mientras se estaba sujetando el sombrero, Agnes oyó unos pasos en la salita. Por su rapidez y ligereza supo que los niños se estaban acercando a la puerta de su habitación. No necesitaba tener la inteligencia de Sarah para imaginarse quién venía a visitarla.

Se escuchó un golpe.

—Entre —dijo ella.

Christopher cruzó la puerta empujando a Hanna. La expresión decidida de la niña le indicó a Agnes que tenían algo en mente. Era la misma expresión que solía tener Lottie, porque Lottie era incapaz de ocultar sus sentimientos.

Christopher miró a Agnes a los ojos, pero luego paseó la mirada por la habitación hasta que localizó su bolsa de viaje.

—Veníamos a ver si ya está lista para partir. —Se acercó a la bolsa y añadió: —Yo llevaré esto.

—Gracias, pero puedo llevarla yo.

—Tengo que hacerlo yo. Si la lleva usted mi padre la mandará a algún lugar lejano.

—Quédese con nosotros —suplicó Hanna.

—¿Os ha enviado vuestro padre?

—No. Yo tenía la esperanza de que nos dijera qué había pasado y estaba... —Se encogió de hombros.

—¿Siendo un caballero?

—Sí, exacto —respondió él, asintiendo vigorosamente con la cabeza.

—¡Bien, bien! —Aplaudió Hanna. —Así papá estará contento.

Al pensar en lo enfadado que estaba el conde la última vez que lo vio, Agnes esperaba que su humor hubiera mejorado.

—¿Qué te parece si la llevamos cada uno de un asa?

Christopher se miró las puntas de las botas.

—Cualquier acuerdo sobre el asunto se considerará desobediencia.

—¿Eso ha dicho tu padre?

—Sí. Y creo que debería usted saber que siempre se sale con la suya.

—¿Lo has hablado con él?

—Por supuesto. —Al cuadrar los hombros se pareció muchísimo a su padre. —Defendí mi punto de vista con mucha energía.

Esperaba ser testigo de una discusión como aquélla algún día, porque le recordaba a las que ella misma había mantenido con el duque de Ross.

—¿Dónde está ahora tu padre?

—Le está ofreciendo al herrero un trabajo en los establos de nuestra casa.

Agnes se alegró mucho al saber aquello, y al mismo tiempo se dio cuenta de que, incluso sin ponerse de acuerdo, los Napier funcionaban como un equipo. Una costumbre admirable con la que ella también había crecido.

Complacida consigo misma, permitió a Christopher hacer el papel de mozo.

El se colgó la bolsa al hombro y les indicó la puerta.

—Durante el viaje jugaremos a todos los juegos que conozcamos.

Era el tercer turno de Hanna en el juego del Veo-Veo, cuando el carruaje se acercó a una entrada con forma de herradura, iluminada por una docena de farolas por lo menos.

—¡Haggis  y picadillo de carne! —declaró la niña.

—No se ve ninguna comida. ¡Eres tonta!

—Memo.

—¡Idiota!

—¡Cara culo!

—¡Callad los dos! —Agnes se volvió hacia la ventanilla y contó hasta diez, con la esperanza de que los niños la obedecieran.

El buen comportamiento de ambos se terminó en las puertas de Glasgow. De los codazos pasaron a los pellizcos y separarlos dio lugar a los insultos.

El coche empezó a ir más despacio. Pasaron por delante de una columna de ladrillo con un escudo blasonado con una mano que sostenía una media luna; un símbolo heráldico que Agnes reconoció como distintivo de los Napier. Recortada contra el cielo nocturno pudo distinguir la forma de una antigua torre de piedra que se elevaba por detrás de la elegante entrada georgiana.

Se relajó al ver que los niños se callaban. El carruaje se detuvo y luego retrocedió ligeramente. Habían llegado.

Tía Loo, tan imperturbable como una estatua de la madre de Gengis Khan, abrió la portezuela.

Jamie los ayudó a bajar. Un mozo de cuadra se hizo cargo de las riendas del alazán ya sin jinete y sudoroso. Agnes buscó a lord Edward con la mirada. El se encontraba parado delante de las puertas abiertas de la propiedad, rodeado de un grupo de hombres de aspecto importante. Uno de ellos atrajo la atención de Agnes, que reconoció la cadena distintiva del condestable de Glasgow. Un atildado lacayo con la cabeza recién vendada, se acercó al círculo de hombres.

Algo no iba bien. El condestable estaba hablando con lord Edward. Agnes casi pudo oírlo maldecir por su violenta reacción ante las noticias. Apretando la mandíbula para contener la cólera, Edward paseó la mirada de las puertas abiertas al criado herido.

Agnes se apresuró a subir los escalones y a ponerse al lado del conde de Cathcart, cuyo ceño fruncido le preocupaba más que la presencia de las autoridades.

—¿Sucede algo, milord?

—Lady Agnes MacKenzie, le presento a nuestro buen condestable, sir Oliver Jenkins —dijo él en vez de contestar.

—Sir Oliver.

—Es un honor, lady Agnes. —Se quitó el sombrero, lleno de entusiasmo, ejecutó una reverencia e hizo una seña a sus subalternos para que hicieran lo mismo. —¿Es usted de los MacKenzie de Saint Andrews? —preguntó, volviendo a ponerse el sombrero.

Ella vio por el rabillo del ojo como lord Edward apoyaba todo su peso en un pie y miraba hacia la calle como si buscara a alguien.

—No, mi padre es el duque de Ross —respondió, distraída.

La alegría del condestable desapareció.

—¿Es usted una de las muchachas de lord Lachlan?

—Sí. ¿Qué ha ocurrido aquí?

—Un robo —contestó lord Edward. Sus palabras resonaron en medio de la conversación como una campanada. —El señor Boswell la acompañará a su habitación. —Miró al criado y añadió: —Las habitaciones azules, Bossy. De momento mantén a los niños cerca de ti y pon un guardia cerca cuando te vayas a acostar.

Boswell asintió y se dirigió al vestíbulo.

—Sí, milord. Por aquí, milady. Hanna, Christopher.

Ajenos a las precauciones, los niños subieron saltando las escaleras y le preguntaron a Boswell por su herida. Agnes estuvo a punto de negarse a seguirlos, pero otra ojeada a Edward Napier la obligó a controlar la lengua. Bajo su apariencia serena bullía la cólera contenida, recordándole a un hombre dispuesto a presentar batalla a su enemigo jurado.

—Sígalo —dijo él.

Nada de «Sígalo, lady Agnes» ni «Discúlpenos, milady». La ausencia de cortesía era prueba más que suficiente de su preocupación. Agnes se instalaría en su habitación y se lavaría las manos y la cara. Luego iría en su busca y se enteraría de los detalles. O puede que le preguntara al tal Bossy. En cualquier caso, iba a enterarse de los detalles del robo sin importar la fuente.

—Gracias, milord.

Mientras la veía irse, Edward se recriminó a sí mismo por traerla hasta aquí y volver a ponerla en peligro. Lo primero que haría por la mañana sería mandarla de vuelta con el duque de Ross. Ahora tenía que enfrentarse a sus propios demonios.

Se quitó la capa y se la entregó a la señora Johnson, el ama de llaves, quien tenía la cara deformada por la tristeza.

—Fue un milagro del Altísimo que usted y los niños no estuvieran aquí, milord.

Él le acarició el brazo con una sonrisa forzada.

—No te preocupes, Hazel.

Luego le pidió al condestable que le mostrara los daños.

El recorrido comenzó con una ventana rota en el ala más antigua y terminó en el estudio de Edward. La destrucción que se encontró allí y la amenaza que suponía lo dejaron helado hasta los huesos.

CAPÍTULO 04

Boswell resultó ser tan discreto como educado y, por desgracia para Agnes, cuando esta salió de su habitación sabía poco más que al entrar en ella. De acuerdo con el horario que habían acordado Tía Loo se había ido a descansar unas horas. Agnes dormiría después o no dormiría en absoluto. Ya desde niña tenía suficiente con descansar tres o cuatro horas cada noche. Es este momento había un problema a la vista y no sería capaz de dormir por más que lo intentara. Convencer a Edward Napier del peligro representaba una dificultad añadida.

Mientras recorría el pasillo iluminado que llevaba a la escalera principal, puso en orden sus ideas y trazó sus planes. Unas pocas precauciones elementales ayudarían a asegurar las dependencias de la familia, que quedarían en el centro de una serie de círculos concéntricos de protección alrededor de los Napier. El plan y su ejecución eran tan importantes para Agnes como cepillarse y trenzarse el pelo por la noche o escribirle a su padre todos los sábados. No les iba a pasar nada a ninguno de los niños de la familia Napier, a menos que el mismo Dios los reclamara. Su especialidad era salvaguardar a los inocentes, y poner todo su empeño en ello, su propia salvación.

Animada por el desafío que tenía por delante, probó la barandilla, que le pareció segura, y empezó a bajar la escalera de mármol. Por la mañana pediría que le pusieran una alfombra para prevenir cualquier posible accidente.

Una vez en el vestíbulo miró a través de los paneles de cristal a ambos lados de la puerta principal. Uno de los hombres que había visto antes protegía la residencia. Al girar a la izquierda fue a dar a una extraña sala de retratos. Nada más entrar se encontraba una talla de madera que representaba al primer jefe del clan Napier y a continuación, colgados en las paredes, estaban inmortalizados sus descendientes en orden cronológico. Lo más sorprendente era la muestra de tejidos, desde delicados tapices medievales a las modernas piezas de seda, que se entremezclaban con los retratos de los anteriores condes y condesas de Cathcart.

Agnes lamentó que su hermanastra Mary no estuviera allí. Montaría una escandalera al ver el retrato que había hecho William Hogarth del abuelo de Edward, y sobre todo de los perros representados en el cuadro. Y le encantarían los antiguos marcos de madera y se lamentaría de la poca habilidad de los carpinteros actuales.

Si la dueña de esta casa fuera Lottie, les enseñaría la galería de retratos a sus invitados con orgullo, y les contaría una historia divertida sobre cada uno de los allí retratados. Sarah, la más erudita de las hermanas de Agnes, sería capaz de identificar los materiales usados en las pinturas y situar su lugar y época de origen. A continuación, sin pararse a respirar, Sarah les informaría de la contribución del pintor al arte, así como del impacto del artista sobre sus contemporáneos.

Mary se enfadaría con Sarah por emplear el pronombre masculino al hablar en general y mencionaría a una docena de pintoras con más talento que el pintor del que estaban hablando.

Agnes experimentó una oleada de afecto; había sido bendecida con tres hermanas buenas y honestas que se querían mucho unas a otras. Sí, todas se habían hecho barrabasadas y se las seguían haciendo, pero en las cosas que de verdad eran importantes las hijas de Lachlan MacKenzie eran leales hasta la exageración.

Agnes estaba cada día más preocupada por Mary y el lío en que había convertido su relación con el conde de Wiltshire. Demasiado obstinados para ceder y demasiado obsesionados para ir por caminos separados, Mary y su aristócrata estaban destinados a que su amor fuera un escándalo. Sin embargo, hasta que Mary no solicitara su ayuda, Agnes no intervendría. Tal y como estaban las cosas, se la necesitaba en Glasgow.

El último de los retratos despertó su curiosidad ya que representaba a un Edward Napier joven. Sin embargo, en vez de tratarse del tradicional retrato del heredero de la familia montado a caballo en una cacería, o plantado rígidamente junto al hogar, el actual conde de Cathcart estaba rodeado de libros, un telescopio y un montón de dibujos, algunos abiertos y otros enrollados. La jaula del fondo estaba vacía y su diminuta puerta estaba abierta. Un detalle intrigante, pensó Agnes, pero no tanto como el hombre en sí mismo.

Había pasado más de una década desde entonces y era evidente que el tiempo había jugado a su favor, ya que la madurez había realzado sus facciones masculinas y agregado carácter a su excepcional atractivo. Lo único que no había cambiado eran sus ojos, en los que se veía inteligencia, confianza y un destello que Agnes recordaba muy bien.

Recordó el beso, pero intentó olvidar los sentimientos que le había inspirado. Ahora no tenía tiempo para amoríos. Sin embargo, en cuanto encontrara a Virginia y la llevara junto a su adorado Cameron Cunningham, Agnes buscaría un hombre para sí misma. De momento su objetivo era otro, y dar con el despacho del conde era lo más urgente.

Oyó unos pasos que se acercaban.

—¿Ha habido muchos desperfectos, milord? —preguntó sin dejar de mirar el retrato. El se detuvo.

—¿Cómo ha sabido que era yo?

Ella se dio media vuelta y señaló sus botas, pero las heridas que él tenía en los nudillos de la mano derecha desviaron su atención. Se había quitado la levita y llevaba las mangas de la camisa subidas.

—La bota izquierda cruje y anda usted tranquilamente, como si este sitio fuera suyo.

Se alegró mucho al ver su sorpresa ya que ésta le ablandó la expresión. Se le abrió ligeramente la boca, exactamente igual que cuando la besó.

—¿Es usted capaz de obtener información sólo con escuchar el sonido y la velocidad de los pasos de un hombre? —preguntó él con incredulidad.

Avergonzada, eliminó de su cabeza las ideas románticas. Algún día no muy lejano él apreciaría sus extrañas habilidades. Otros mejores que el conde de Cathcart las habían despreciado y todos habían vivido para darle las gracias.

Ella se encogió de hombros.

—Sí, es una manera sencilla de descubrir a un intruso.

—¿Y si ese intruso hubiera sido yo?

¿Qué debía responderle? Teniendo en cuenta la herida del hombro y su insistencia en que se cuidara, decidió mentir.

—Habría pedido ayuda.

—Es bueno saberlo. —Se rió por lo bajo. —Temía que fuera a intentar capturarlo sola.

Ella esperaba que no se presentara la ocasión, al menos hasta que la herida se le curara del todo.

—No se me ocurriría intentarlo. —Y no lo intentaría; lo haría. La sorpresa era la mejor arma de una mujer, porque los hombres no esperaban que el sexo débil ofreciera resistencia.

—¿Me estaba buscando? —preguntó él.

—Así es, milord. A Bossy le golpearon desde atrás. ¿Quién cree usted que fue?

—¿De quién sospecha Bossy?

El sarcasmo no le salía de forma natural, pero sí la lealtad hacia sus criados. Ambas cosas eran una buena señal.

—No ha dicho nada. ¿Ha descubierto por donde entró el ladrón?

—Sí, por el ala vieja.

Sacarle información era más difícil que enfadar a Tía Loo, sin embargo Agnes siguió insistiendo.

—¿Podemos ir allí?

—Estoy seguro de que prefiere descansar —dijo aunque su atención estaba puesta en otra parte. —Es tarde.

Otra verdad a medias resolvería la cuestión y puede que le soltara la lengua.

—He dormido la siesta en el coche. Por mucho que me lo ordene, ahora mismo sería incapaz de dormirme.

Una extraña sonrisa curvó los labios de Edward.

—De todos modos sería un esfuerzo inútil.

El hecho de que pudiera sonreír decía mucho sobre su buen carácter. O eso, o era muy buen actor. ¿Dónde se había hecho aquellas heridas en la mano? Si no lo conociera pensaría que se había metido en una pelea de taberna.

Volvió a echar otra ojeada al retrato.

—Esta mañana, en el establo de Whitburn, le he obedecido.

Él levantó ambas manos, como protegiéndose de ella.

—Ya me había olvidado de nuestra discusión.

Y del beso, pensó ella con expresión taciturna. Había dejado claro que el beso no significaba nada para él, actitud que ella pensaba adoptar también.

—Y yo también. Hábleme de los daños.

La mirada de Edward se volvió afilada y la ira brilló en sus ojos.

—Sería mejor que comiera algo. La señora Johnson ha preparado un estofado de liebre con nabos y zanahorias. Hace un pan extraordinariamente bueno y siempre hay leche fresca.

El estómago de Agnes protestó, pero ella no le hizo caso.

—Esperaba conocer antes su casa.

—Extendió la mano. —Enséñeme por dónde entró el ladrón.

—Únicamente un mal anfitrión se hubiera negado, pero era evidente que él se lo estaba pensando. —Por favor.

—No crea que va a ver demasiado. Está más oscuro que la boca de un lobo.

Él también estaba demostrando ser experto en eludir las cuestiones. Sin embargo, Agnes estaba decidida.

—Llevaremos una linterna.

—No voy a permitir que se involucre en esto. Puede que haya usted evitado un atentado contra el heredero de Borgoña, pero yo no voy a ponerla en peligro. Puede que el ladrón siga aún por aquí.

—¿Con un guardia apostado en la puerta? —Se echó a reír mientras sacudía la cabeza. —Vamos, enséñemelo. A menos que ya lo hayan cogido. —Y partido la cara de paso, añadió para sí.

La actitud de Edward cambió, como si estuviera recordando algo desagradable, cosa que Agnes sospechaba que era cierta. ¿Por qué sino iba a tener despellejados los nudillos?

—No. No está en la propiedad.

Después de coger y encender una linterna, la condujo por un salón con grupos de sillas tapizadas en brocado y mesas cuyas patas estaban talladas con forma de cardo. El hueco de la chimenea de mármol quedaba oculto tras un tapiz que hacía las veces de pantalla. Un reloj de pie dio la media, antes de la medianoche.

No había nada fuera de lugar.

La entrada al ala vieja estaba enmarcada por un dintel puntiagudo a cuyos lados se encontraban unas esculturas que representaban al dios Pan recostado. Cuando la linterna iluminó la estancia, a Agnes le pareció que entraba en un museo de la Época Isabelina. Los pesados muebles de caoba de estilo jacobino inundaban el espacio. Un juego de dos candelabros de pie flanqueaba una mesa con un juego de ajedrez cuyas piezas eran de ónice y de alabastro rosado. Sobre una mesa baja, situada en el centro de la sala estaba dispuesta una colección de incensarios de plata y de cobre.

Adentrándose en el edificio, el conde la llevó hasta otra sección de origen más antiguo. Llena a rebosar de brillantes armaduras y hachas de batalla y cubierta de tapices más grandes que un estanque, la nueva habitación era un tributo a la Época de la Caballería. El suelo de piedra estaba salpicado de pequeñas alfombras tejidas, probablemente procedentes de los telares de los Napier. Una puerta situada en medio de la pared circular debía de ser la entrada a la torre que Agnes había visto desde la calle.

—El intruso entró por aquí. —Edward cruzó la habitación, apartó uno de los tapices y dejó ver una ventana rota. No había ningún otro destrozo.

Las toscas estanterías talladas contenían un buen número de artículos de valor. El precio de los manuscritos que estaban a la vista, por sí solo, bastaría para mantener a una docena de ladrones normales durante más de un año. Con los candelabros trenzados de estaño se podría comprar un carro y un tiro de caballos.

¿Por qué no se habían llevado ninguno de aquellos tesoros ni los de la habitación de al lado? ¿Qué estragos había causado el intruso y dónde? Agnes se iba a encargar de averiguarlo.

—¿Ha pensado en sustituir la ventana por un cristal con parteluces?

Atento de repente, Edward paseó la mirada de la ventana a Agnes y luego de vuelta a la ventana.

—Sí, muy buena idea. —Soltó el tapiz, permitiendo que volviera a quedar como estaba. —Mañana llamaré al vidriero y a un cerrajero para que asegure las ventanas que quedan a ras de suelo. Aunque me duele tener que convertir mi casa en una prisión.

Ella sabía reconocer la reticencia cuando la veía y la de Edward Napier era muy evidente.

—No será para siempre, milord, sólo hasta que averigüemos quién y por qué.

—Me gusta su confianza, milady.

—Igual que al de Borgoña y a los demás.

El se entretuvo en colocar bien el tapiz.

—¿Se han portado bien Christopher y Hanna durante el viaje?

A Agnes no le interesaba mantener una conversación banal. —Se portaron muy bien hasta que él la llamó algo raro... Capricornio o algo así.

—Eso no es más que el principio. Se ha convertido en un experto en usar palabras grandilocuentes. Espere a que acuse a su hermana de ser una Hugotontheonbiquiffinarian.

Agnes sacudió la cabeza, confundida.

—¿Dónde ha aprendido esas cosas y qué significan?

—Las aprendió el año pasado de su tutor, un alumno de la universidad. No recuerdo su significado exacto, pero creo que tienen relación con alguna clase de sociedad. Christopher las dice sólo para molestar a Hanna porque ella no sabe leer todavía.

—Pues funciona.

El se encogió de hombros y comenzó a bajarse las mangas. Se había recogido el pelo en la nuca, pero se le habían soltado algunos mechones.

—Así es como se comporta últimamente. —Se colocó un mechón rebelde detrás de la oreja. —Al final acabará aburriéndose y se inventará otra cosa. El año pasado dijo muy decidido que durante las comidas sólo hablaría en francés.

—¿Y lo consiguió?

—Hasta que no supo como se decía tarta de chocolate.

—¿Se quedó sin postre?

—Sí, y se enfadó muchísimo cuando vio que se lo servían a Hanna. Le mandé a su habitación.

—Mis hermanas y yo teníamos nuestras manías al mismo tiempo y todas eran distintas. —Se le mejoró el humor al recordar aquellos tiempos felices. —Lo sorprendente es que nuestro padre no nos vendiera como esclavas.

—Dudo que lo hubiera hecho. ¿Es cierto que se las quitó a sus madres y se ocupó de criarlas él?

Agnes sintió una oleada de cariño por su padre.

—Sí, desde que cumplimos los seis años. Tuvimos un montón de institutrices, la mayoría de ellas más interesadas en conquistar a mi padre que en enseñarnos a nosotras. Pero luego llegó a Kinbairn Juliet White.

—Lord Lachlan se casó con ella.

La influencia de Juliet había dejado su huella en Agnes, cosa de la que se sentía muy orgullosa. El día que Agnes conoció a Bianca Campbell, su madre biológica, Juliet estuvo a su lado.

—Así es, pero nosotras salimos beneficiadas.

—Es una mujer encantadora —dijo él. —Una gran pareja para el libertino de las Highlands. Seguramente la vida aquí le parecerá aburrida.

Incluso vistiendo ropa moderna parecía estar en su elemento en medio de aquel entorno antiguo. De haber llevado el atuendo de la Edad Media habría dominado la habitación con su presencia. Lord Edward Napier despertaría la admiración femenina en cualquier época, sin importar su vestimenta.

—¿Cómo es posible que la vida resulte aburrida cuando alguien intenta asesinarle?

—La palabra clave es intenta.

Incómoda por la creciente atracción que sentía por él, Agnes giró sobre sí misma y abrió la puerta de la torre, arrancando un montón de telarañas y dejando salir una bocanada de aire viciado y rancio. Al asomarse y revisar el interior distinguió un arco formado por la luz de la luna en el suelo polvoriento. En la parte superior, una enorme lámpara redonda de madera con velas antiguas y consumidas, indicaba que aquella torre era el origen de Napier House. Aparte de algunos taburetes y sillas desechados y una especie de rueca, el lugar estaba vacío.

—Se le va a ensuciar el vestido.

Sí, pero de todos modos iba a echar una ojeada. Probablemente la torre fuera el sitio más seguro de la casa. Por supuesto volvería para revisarla despacio y se traería una antorcha para ahuyentar a los inquilinos actuales.

—Hábleme de la torre. ¿Cuántas habitaciones tiene?

—Tres, una encima de otra.

—¿Cuántas entradas?

—Sólo ésta. En el último piso hay una puerta que da a las almenas, pero no hay escalera.

Agnes cerró la puerta, satisfecha de momento, y volvió a su prioridad más inmediata.

—¿Podemos pasear un poco? Después de estar tanto tiempo metida en el coche estoy bastante entumecida, y no tengo nada de sueño. A menos, claro, que eso le suponga una molestia.

La buena educación exigía que la complaciera. Edward cogió la linterna.

—No, claro que no.

Aunque él se hubiera negado, ella se habría ido a su habitación, habría esperado un rato y luego habría bajado para continuar con la inspección. A la mañana siguiente escribiría sus impresiones. Una vez hecho esto iría a ver al práctico del puerto igual que hacía siempre que estaba en una ciudad costera, y buscaría información sobre Virginia. Sin embargo, Glasgow era un caso especial ya que era el hogar de Haskit Trimble, un hombre extraño con unas habilidades increíbles, muchas de las cuales había transmitido a Agnes.

Después le presentaría sus sugerencias a lord Edward. Aquella familia estaba en peligro y ella iba a ayudarlos tanto si querían como si no.

Retrocedieron sobre sus pasos hacia el ala vieja, pero en vez de entrar en el salón, Edward señaló un corredor a la izquierda con la linterna.

—Mi padre asegura que me gusta la noche porque nací en la más corta del año —dijo ella mientras se dirigían hacia allí. —¿La noche del solsticio de verano?

—Sí, pero por favor no se sienta obligado a quedarse conmigo. Vaya a acostarse si quiere. Prometo no hacer ruido ni molestar a los criados.

—Lo que sí iba a hacer era inspeccionar la torre esa misma noche.

—Todo el mundo está en la cama, milady.

Tenía la frente cubierta de sudor y en la cara le asomaba la barba. Agnes recordó la sensación de su piel acariciando suavemente la suya. ¿Cuánto tiempo más iba a estar acordándose? La respuesta no tardó en llegar: tanto como siguiera recordando la respuesta que él le había dado. ¿Amor? Se había burlado él, sólo es deseo. Al cuerno con él y su asquerosa sinceridad.

—Tía Loo dijo que tenía usted pesadillas —dijo él con su voz de médico. —¿Por eso es por lo que no duerme demasiado? —Al ver que ella no contestaba enseguida, continuó: —No es nada raro, ni tampoco síntoma de ninguna enfermedad seria.

No debería prestar tanta atención a los asuntos personales. Ningún médico del mundo sería capaz de hacer que desaparecieran las noches en vela; el único remedio era la vuelta de Virginia MacKenzie.

—Tía Loo exagera, y cuando no lo hace, se inventa problemas.

—Si cambia de idea y quiere mi ayuda profesional, no tiene más que pedirla.

Cambiaría de idea el día que se reuniera con su hermana.

—Gracias —dijo, sabiendo que el ofrecimiento era sincero.

Él la condujo por un amplio pasillo de estilo típicamente georgiano.

—¿Cómo acabó haciéndose amiga de una oriental que habla tan buen inglés?

Lo más probable era que no se creyera la explicación y, en caso de que la creyera, seguramente se formaría una mala opinión de ella o la llamaría marimacho como hacía la mayor parte de su familia. Lo cual era una pena, ya que entre las ancestrales habilidades orientales, la que practicaba Agnes se veneraba como un arte.

Sin embargo no podía decirle otra mentira esta noche.

—Salvé a su padre de ser asesinado. Según la costumbre de su país, él me debe la vida y como no podía entregármela, me entregó a Tía Loo.

—¿Es una esclava?

—Una muy bien pagada. Su asignación es mayor que la mía.

—¿Interceptó usted una flecha de ballesta destinada al emperador de China?

Parecía irritado, pero ella sabía que sólo se trataba de orgullo masculino herido.

—No fue tan grave, sólo sufrí una contusión sin importancia.

—Pero no piensa darme más detalles.

—Claro que sí —gorjeó ella. —Cuando le conozca mejor.

—Eso ya lo ha dicho antes. Cuando lleguemos a ser amigos vamos a tener mucho de qué hablar.

El no había dicho sí, sino cuando. ¿Debía concluir que la amistad entre ambos era inevitable o se trataba de una respuesta cortés?

—Fue una estupidez por su parte interponerse en el camino de esa flecha —dijo él, suavizando la voz.

Tenía derecho a expresar su opinión.

—Creí que el libro la detendría.

—Tendría que haber sido un libro muy fuerte para detener la trayectoria.

Sólo un científico diría algo así.

—Lo es —dijo ella con orgullo. —Es la historia del clan MacKenzie.

El se rió en silencio.

—¡Qué descuido por mi parte haber olvidado su gran herencia de las Highlands —Movió la lámpara en dirección a una puerta y dijo: —Ahí está la biblioteca. ¿Le duele la herida?

—Un poco, pero es como si me hubiera cosido con hierbas urticantes.

El desconcierto le sentaba bien.

—Ahí está la sala de música y más allá un auditorio para cuando Hanna sepa tocar al menos un instrumento musical.

—¿A Christopher no le gusta la música?

—Lo suyo son las aventuras. Aquella puerta conduce al vestíbulo este y también es la entrada más próxima a los establos. Ahí es donde dejamos las botas embarradas y las capas mojadas.

—No voy a entrar ahí hasta que me ponga bien.

—Tener un agujero debajo de la clavícula no es ninguna broma.

Ella le obsequió con una mirada picara. —A no ser que quiera que se enfade mi médico. Ahora que él estaba sonriendo, Agnes decidió abordar un tema importarte.

—¿Qué otros desperfectos ha habido en su estudio?

—¿Por qué le interesa tanto ver lo que ha hecho el ladrón?

—Porque así sabremos lo que quiere.

—¿Aparte de mi muerte?

—Sí. Cuanto más sepamos sobre su objetivo, antes lo encontraremos.

El frunció el ceño y tensó los labios, indeciso.

—¿Va a seguir insistiendo hasta que yo ceda, no?

Ella suspiró y le obsequió con su más humilde sonrisa.

—Para ser sincera, es muy probable, milord.

—¿Todas las mujeres de su familia están tan malcriadas como usted? —resopló él con impaciencia.

—Todas excepto Mary, pero a cambio ella es más obstinada que el resto de nosotras. Aparte de ser una librepensadora.

—En ese caso compadezco al conde de Wiltshire —murmuró él, abriendo la puerta de su estudio. —Aquí tiene.

Habían hecho un recorrido en forma de U invertida. Según le indicaba a Agnes su sentido de la orientación, la pared oeste de aquella habitación debía de quedar frente a la torre.

Se introdujo en el despacho y al ver la destrucción reinante la invadió el temor. El inocente aroma de las antiguas encuadernaciones de cuero y el de la cera recién aplicada a los muebles se mezclaba con el olor casi opresivo del intruso. Aquel asesino estaba bien pagado y era muy decidido, por otra parte podría haberse apoderado de muchas cosas de valor de la casa y en cambio había ido directamente al estudio del conde de Cathcart.

En el respaldo de la silla del conde estaba clavada una flecha cuyas plumas eran idénticas a las de la usada en Edimburgo. Otra flecha atravesaba la pantalla de la chimenea con el escudo heráldico de los Napier.

También habían sido objetivo del intruso otras cosas. Los libros estaban sacados de los estantes y sus páginas arrancadas. Las alfombras estaban vueltas del revés y las tapicerías rasgadas. Sin embargo no había ningún cristal roto ni ningún mueble volcado. Los tarros de plata no habían sido destapados y ni las cajas de marquetería ni las tabaqueras estaban fuera de su sido. El intruso había llevado a cabo su misión con tranquilidad y lo que fuera que buscara era más grande que una tabaquera.

Agnes puso una mano en el brazo de lord Edward, dejando de lado la compasión.

—¿Qué estaba buscando?

—¿Dinero? ¿Objetos de valor para empeñarlos?

—No, si fuera eso se habría llevado los tesoros del ala vieja. O esas cajas de plata que hay sobre la chimenea. —Podía sentir su frustración y sabía que por dentro estaba hirviendo de ira. —Por favor, milord, piense desde un punto de vista objetivo en todas las personas que conoce. Quienquiera que haya hecho esto estaba buscando algo.

¿Qué? —le preguntó, dándose la vuelta.

Él cerró el puño y golpeó la silla.

—¡No! Déjeme a mí —exclamó ella cuando él echó mano de la flecha que asomaba de la pantalla.

Se apresuró a ponerse a su lado, agarró la flecha y la sacó con cuidado. Cuando separaran el palo de la punta esta última llevaría la señal de la persona que la había fabricado. Ya sabía que la pluma era inglesa y si enviaba a un mensajero a Londres con una de las flechas, podía hacer que la examinara un buen experto, averiguando de ese modo los antecedentes del arma. Tener la flecha intacta aumentaría las probabilidades de averiguar su origen. No obstante esperaría hasta que el mensajero volviera para informar a lord Edward de sus conclusiones.

Se fijó en que, detrás de la silla, el zócalo de la pared presentaba una depresión que casaba perfectamente con el puño del conde. Unas diminutas gotas de sangre indicaban el lugar. Lo tocó y luego posó la mirada en los nudillos arañados de Edward.

—Siento que no fuera la mandíbula del asesino.

—Yo también —dijo él. —Sin embargo preferiría referirme a él como un supuesto asesino, si no le importa.

—A mí me da exactamente igual —dijo ella, sintiendo como el ambiente se tensaba entre ellos.

La luz de la lámpara que él tenía detrás ocultaba sus facciones.

El rico tono caoba de su pelo poseía un brillo tan rojo como el de un buen vino. El apareció a su lado, la poderosa imagen de un hombre acosado por un enemigo desconocido.

Edward se contempló la mano, aunque Agnes sabía que su atención estaba puesta en ella. El aumento del tamaño de su virilidad le aceleró el corazón. Una situación similar fue la que les condujo al beso que ninguno de ellos había planeado. ¿Había sido sincero al afirmar que lo que sentía por ella se basaba únicamente en la lujuria? La expresión de su rostro indicaba otra cosa. Agnes contuvo el impulso de apoyarse en él y averiguar la respuesta.

Por mucho que sintiera acabar con la sensualidad del momento, tenía miedo de a dónde los llevaría. Contrajo los dedos alrededor de la flecha.

—¿Quiere que le diga a Tía Loo que le cure la mano?

—No, he sufrido cosas peores en el laboratorio. Un poco de jabón y... —Alzó la vista y sus miradas se encontraron.

El se lamió los labios de un modo que a ella le hubiera resultado atractivo en otras circunstancias. Pero la oportunidad estaba allí y ¡Dios, que ganas tenía de aprovecharla!

—¿Jabón y...?

El rompió el hechizo con una sacudida.

—Lo único que necesito es jabón y una pomada.

Ella retrocedió dos pasos.

—¿Dónde tiene el laboratorio?

—En la mazmorra.

—¿Dónde está la mazmorra?

—Cerca de la puerta de la torre, la entrada está escondida tras un tapiz.

—¿Qué desperfectos se encontró allí?

—Ninguno. La puerta es de roble macizo y la cerradura ha demostrado ser infranqueable.

Agnes ya había decidido que el supuesto asesino no era un ladrón, pero ahora sabía que tampoco se dedicaba a forzar cerraduras. Una deducción terrible ya que demostraba que se trataba de un asesino sin conciencia ni escrúpulos.

Contuvo un estremecimiento al pensarlo. A un ladrón se le podía comprar ofreciéndole más dinero, y lo mismo se aplicaba a un vándalo, sin embargo aquel enemigo era mortalmente serio y tenía un solo objetivo en mente: la muerte de Edward Napier.

—¿Qué puede haber en su laboratorio que sea interesante para él? —preguntó.

—No hay nada que pueda ser importante para nadie salvo para mí. Sin embargo voy a decirle algo: ese salvaje se ha llevado un buen disgusto al intentar forzar la entrada del laboratorio. Esa puerta resistió la persistencia y la fuerza de Robert Bruce.

Los escoceses de las Lowlands que ella conocía eran, comparados con Edward, indiferentes a su herencia. ¿O acaso se debía a que los MacKenzie de las Highlands ponían al clan por delante de Dios si estaba en juego su lealtad? Sin embargo, mientras miraba a Edward Napier la vehemencia de éste surgió con la ferocidad de un highlander.

Pensaría en eso más tarde; de momento se acercó a la ventana y corrió las cortinas. Como sospechaba, la mole de la torre se alzaba hacia el cielo oscuro. Un jardín o un laberinto cubrían el terreno definido por la forma de U del edificio. ¿Estaría ahora allí el asesino agazapado entre los arbustos, con la ballesta cargada y preparada para matar?

Agnes saltó hacia atrás e hizo un gesto para recuperar la flecha de la pantalla de la chimenea.

—¡No! —Exclamó él, con un tono que sonó como un latigazo. —Eso se queda donde está hasta que encuentre el arco y al hombre que lo disparó. Luego los enterraré juntos en tierra sin consagrar.

Ella le miró sorprendida. La cólera de lord Edward iba en aumento. En su ira, aquel erudito Lowlander se parecía a los grandes jefes de las Highlands, conocidos desde siempre por su capacidad para llevar a cabo terribles represalias contra sus enemigos.

—Ya es muy tarde, milady. —Paseó la mirada por la habitación por última vez e indicó la puerta. —La acompañaré arriba.

—Pero todavía no tengo ganas de acostarme. —Vamos. —El ladeó la cabeza hacia la puerta, con expresión ausente.

Por su actitud igual podía estar arreando un rebaño de vacas. ¿Qué había sido del aristócrata erudito? La intuición femenina le pedía que le pusiera a prueba.

—¿Por favor? —preguntó, remilgadamente.

Aquello logró llamar su atención. El fuego de sus ojos le provocó un estremecimiento y cuando habló lo hizo en un tono bajo y amenazante.

—Cualquier intento de llegar a un acuerdo se tomará como...

Ella recordó lo que Christopher había dicho.

—¿Desobediencia, milord?

—Efectivamente, y no va a gustarle el castigo.

Las ganas de ceder se debatieron con la necesidad de salirse con la suya; se despertó su entusiasmo. Se sentía viva y deseosa de seguir en su compañía.

—Sinceramente, me sorprende usted, milord.

—Y a mí me irrita usted, Agnes MacKenzie —respondió él. —Sin relación con los MacKenzie de Saint Andrews —añadió con intención.

Agnes se rió.

—No es necesario que me acompañe hasta mi habitación. El cerró los ojos, y una risa silenciosa agitó sus hombros. —Una sabia decisión. Agnes lo entendió de repente.

—Prefiere estar solo.

¿Solo? Pensó Edward. Se verían jirafas pastando en Glasgow antes de que él prefiriera estar solo a disfrutar de su compañía. La idea de caer con ella sobre la alfombra, delante de la chimenea, desnudos, era muy atractiva. Haciendo un pequeño esfuerzo podía ver una montaña de ropa tirada. Sentir la suave piel de ella en sus manos y en sus labios. Oír sus gemidos de placer.

—¿Se encuentra bien? —preguntó ella.

Decididamente no. Se encontraba a tres pasos de distancia de una mujer perteneciente a uno de los mejores clanes de las Highlands, y en lo único que era capaz de pensar era en lamer sus pechos y degustar las partes más suaves de su cuerpo. Un animal en celo se estaba apoderando de él.

—¿Milord? ¿Qué le ocurre?

Estaba encantadoramente desconcertada, un aspecto interesante de una mujer apasionante.

—Nada que deba preocuparle. —Al decir aquello le entraron ganas de reír, sin embargo añadió: —Nada que deba preocuparle. .. Esta noche.

—Bien. —Se acercó a él con una radiante sonrisa en los labios. No se la veía ofendida sino llena de gracia y elegancia femeninas. —No quisiera que pensara que soy una invitada desagradecida.

Ahora estaba poniendo a prueba los límites de su paciencia. La muy bruja. Sin embargo, a una parte de él le gustaba aquella Agnes bromista, y estuvo a punto de gruñir de satisfacción. Agnes MacKenzie era un premio, pero sólo para el hombre que supiera cómo manejarla.

A la mañana siguiente decidió que suponía más problemas de lo que valía.

Esquivando a un par de criadas cargadas con cubos y escobas, Edward fue en busca de la señora Johnson. Pequeña de estatura, pero grande de contorno, la cocinera y ama de llaves se encontraba sentada frente a la mesa de roble con un cubo de puerros delante.

—Buenos días, milord —murmuró, inclinando la cabeza.

—Buenos días, Hazel. ¿Por qué andan las criadas armando jaleo en la sala a estas horas de la mañana?

Ella plantó uno de los puerros en la mesa.

—¿Puedo hablar con franqueza milord?

—¿Y cuándo no lo hace?

—No quiero faltar al respeto a los MacKenzie de las Highlands, pero su invitada es muy peculiar.

Él tenía una opinión diferente, que también compartía el padre de Agnes.

—Lady Agnes se comporta de una forma extraña. —La señora Johnson arrugó la nariz con desdén. —No me refiero a su aspecto, ya sabe. Su belleza rivaliza con la de su famosa hermana Mary, esa pintora de Londres. Sin embargo lady Agnes es desconcertante.

Edward cogió un bollo.

—¿Y eso?

—Me la encontré en la cocina antes del amanecer. Estaba limpiando el desastre que había formado fabricando antorchas.

—¿Antorchas?

—Sí, para la torre, que es donde se pasó casi toda la noche trabajando como una moza de cocina. Puede usted decir lo que quiera, pero a mí me parece que está pensando en ocuparla. —Se sacó unos papeles del bolsillo del delantal. —Me ha dado esto. Es un pedido para una alfombra para la escalera y un cheque para pagarla.

Él examinó el documento.

—Una alfombra para la escalera. ¿Por qué?

—Tendría que ser bruja para saberlo, milord. También se ha llevado a Bossy y el carruaje.

—Hablaré con ella.

Edward no obtuvo respuesta a la pregunta sobre la alfombra nueva, pero en el transcurso de la mañana y a principios de la tarde, descubrió que ése era el menor de los cambios que Agnes MacKenzie planeaba llevar a cabo en su casa. Su visita estaba convirtiendo la vida de Edward en una novela de Tobías Smollett. ¿A esto era a lo que se refería lord Lachlan cuando dijo que le confiara a ella su seguridad?

—¿Dónde está lady Agnes ahora? —preguntó horas más tarde.

—Aquí.

Agnes entró en la habitación rápidamente, como un relámpago de seda carmesí. Bossy venía arrastrándose tras ella, con los brazos cargados de paquetes.

Se quitó el alfiler del sombrero de plumas con la mano libre y se libró de él. Llevaba el pelo recogido según la moda, formando una corona alrededor de su cabeza. El estilo del peinado acentuaba su cuello delgado y su delicada barbilla. Había estado fuera demasiado tiempo ya que tenía las mejillas y la nariz sonrosadas a causa del sol veraniego.

Mientras la miraba, Edward se preguntó por qué estaba tan enfadado, y supo que el deseo inesperado era una de las cosas que originaban su descontento.

Se apoyó contra la mesa grande del vestíbulo.

—Su padre ha enviado a un highlander con un hacha. Está en el establo.

—Es uno de sus mensajeros. Se quedará en el establo v dudo mucho que usted se entere de que está allí. Tiene que recoger las cartas que le he escrito a mi padre y otro mensajero me traerá las suyas. El duque de Ross nos exige que nos comuniquemos regularmente con él. ¿Sucede algo, milord? Parece enfadado. —Le miró alarmada. —¿Ha habido problemas? ¿Están heridos los niños?

—Los niños están bien. —Edward señaló una serie de cestas y flores que inundaban la estancia. —Me sorprende ver que todas las familias de la alta sociedad de Glasgow le han mandado una cesta de fruta o dulces. Los hijos solteros de esas familias le han enviado flores y cariñosos mensajes de intención dudosa. Seis criadas están limpiando la torre. El párroco ha prometido, por medio de un mensajero, ser un visitante asiduo mientras esté usted aquí.

—Bien. Esperaba que hubieran empezado a hacer lo que prometieron.

¿Había invitado a gente a su casa sin pedirle permiso? ¿Qué iba a hacer después? ¿Organizar una fiesta de la cosecha?

—¿Qué tiene que empezar a hacer el párroco?

—Me refería a las criadas. Vienen del orfanato y necesitan el trabajo. La torre es un horror. ¿Ha llegado Trimble?

—Hay un inglés que dice llamarse así, bebiendo cerveza en la despensa. Insiste en que usted le llamó, pero se niega a decir nada más hasta que la vea. —Ella hizo intención de irse.

—Entonces iré a verle ahora.

—Espere.

—¿Estaba intentando sacarlo de sus casillas?

—¿Hay algo más?

—Sí. Ha recibido usted multitud de invitaciones para cenar de parte de las mejores familias de Glasgow.

Obviamente inconsciente del descontento de lord Edward, Agnes se acercó a la mesa y empezó a revisar el contenido de las cestas.

—Yo no les he animado, si es eso lo que le preocupa. Por favor, no se crea obligado a acompañarme, milord. Hubieran mandado las invitaciones aunque yo estuviera instalada en Farley House. Usted es mi anfitrión, no mi escolta.

Gracias a Dios por ello. El castillo de Windsor sería incapaz de dar cabida a todos sus admiradores.

—Compadezco a ese tipo —murmuró para sí, pensando que Lachlan MacKenzie se merecía toda su compasión. Edward no podía ni imaginar lo que sería controlar a otras tres como ella.

—¿Cómo se han enterado tan rápido de que yo estaba aquí? —Agnes sacudió la cabeza, llena de confusión.

—El dueño del banco al que fue a ver propagó la noticia... después de que usted le entregara un cheque por valor de mil libras para los trabajos que está haciendo en mi casa.

Ella levantó una naranja, se la llevó a la nariz y respiró hondo.

—Estoy segura de que usted estaba pensando en hacer cambios parecidos y todavía no había tenido tiempo de hacerlos. Ya me devolverá el dinero. Quería haberle comentado el asunto, pero cuando me fui usted seguía en la cama.

Por la incoherencia de la conversación a Edward le parecía como si él estuviera hablando inglés y ella escocés.

—Me alegra mucho enterarme de que pensaba usted consultármelo.

—Como le he dicho, todavía no se había levantado.

Ella conseguía que la audacia pareciera razonable.

—Un capitán de navío llamado lord Hume le envía saludos. Su barco está atracado a catorce millas del puerto. ¿Ha estado hoy en los muelles?

—He ido a ver al práctico del puerto. —Se volvió hacia el ama de llaves.

Edward se enfureció ante su desplante.

—¿Se atrevió a ir allí, sabiendo que como médico suyo hubiera desaprobado tanta actividad?

Ella volvió a mirarle, parpadeando con sorpresa y él supo sin lugar a dudas que Agnes MacKenzie rara vez obedecía órdenes de nadie. No obstante, Edward había recibido un aviso cuando la vio con su padre.

—¿Yendo en coche? —preguntó ella. —Me he pasado los dos últimos días metida en un carruaje.

—Que es por lo que le ordené que se quedara hoy en la cama.

—Sí, claro. —Volvió a girarse hacia Hazel. —Esto es para usted, señora Johnson. —Le entregó una bolsa grande de lona, cuyos lados estaban abultados y de cuya parte superior asomaba el mango de una sombrilla.

La señora Johnson se retorció las manos con nerviosismo.

—No debería haberse molestado, milady.

Lady Agnes le dio una palmadita en el hombro.

—La duquesa de Ross me arrancaría la piel si no le diera las gracias como Dios manda por aguantarnos a Tía Loo y a mí. Por favor, dígale al señor Trimble que iré a verle enseguida.

—Por supuesto. Es usted muy amable. Verdaderamente amable, milady.

En ese momento Agnes utilizó todo su encanto de las Highlands.

—Prometo no crearle demasiados problemas, señora Johnson.

Completamente desarmada, la señora Johnson hizo dos cosas sorprendentes: ejecutó dos reverencias y se fue de allí sin despedirse de su señor.

Alguien llamó a la puerta. Bossy fue a abrir y volvió con otra cesta. Lady Agnes lanzó una mirada de disculpa a Edward, levantó la tela que la cubría y leyó la tarjeta que venía dentro con el ceño fruncido.

—¡Caramba! —Dejó caer el papel como si le quemara, igual que las mejillas. —Lo siento mucho, milord, es para usted.

A Edward le llegó el aroma de un perfume familiar y adivinó lo que había en la cesta. A juzgar por el intenso rubor de lady Agnes, su amante le había mandado algo sólo para sus ojos.

—Si me disculpa —ella jugueteó con el sombrero, con la cabeza gacha, —iré a buscar la flecha y a darle instrucciones a Trimble.

Ambos necesitaban tiempo para rehacerse, pero Edward no había acabado con la entrometida Agnes MacKenzie.

—Vaya a hablar con su señor Trimble, pero quiero verla en mi estudio dentro de quince minutos.

CAPÍTULO 05

Cogiendo la cesta de pan recién hecho, una corbata de seda que se había dejado olvidada y el mensaje de su amante, Edward se dirigió a su estudio a esperar a lady Agnes. La nota estaba escrita en papel perfumado y decía: «Bienvenido querido. Te he echado muchísimo de menos».

No era de extrañar que su invitada se hubiera ruborizado; hasta él sentía vergüenza. Agnes tenía motivos para dar por hecho que la cesta era para ella, pero él no había sabido qué decirle para aliviar su humillación.

No estaba acostumbrado a las jóvenes que no se ajustaban a los convencionalismos. La universidad estaba vetada a las mujeres porque eran recintos académicos. Los hombres gobernaban la iglesia. Las mujeres ni siquiera mandaban en su casa, aunque si examinaba con atención su propio comportamiento hacia su invitada, las dudas eran inevitables.

Él la había regañado. La había interrogado. Había cuestionado cada uno de sus movimientos. En aquellas circunstancias cualquier hombre hubiera hecho lo mismo. Entonces, ¿por qué se sentía incómodo? Porque Agnes MacKenzie era una mujer excepcional. Volvió a verla interponiéndose en el camino de aquella flecha y se le contrajo el estómago de miedo.

Su padre le había aconsejado que dejara en sus manos la seguridad de sus hijos y que siguiera sus consejos. ¿Y qué pasaba con la seguridad de su corazón? En menos de una semana le había vuelto la vida del revés tanto en sentido literal como figurado. Desafiaba todas sus convicciones y dificultaba cada uno de sus movimientos habituales.

Y además estaba el beso. Cuando sus labios tocaron los de ella, la tierra empezó a dar vueltas y se impusieron sus deseos más básicos. Y lo peor era saber que ella estaba tan afectada e incómoda por su propia reacción como él.

¿Qué podía hacer al respecto?

No podía despedirla; le debía la vida. Y lo que era peor, sus sentimientos incipientes hacia ella estaban resucitando una parte de sí mismo que él creía haber enterrado mucho tiempo atrás. Al mirar bien en su interior descubrió que sus motivos tenían poco que ver con la obligación y menos aún con la gratitud. El deseo iba en cabeza de sus emociones, seguido de cerca por una atracción de tipo más básico. Se acordó de la más preocupante de las opiniones de su padre sobre ella. El duque de Ross había afirmado que su hija mayor era «un cerebro a tener en cuenta». Edward estaba de acuerdo y con ese reconocimiento llegó la excitación. Después de cinco minutos en su compañía se sentía animado, tentado a soltar las riendas del decoro y a ver hasta donde los llevaba aquella atracción. Pero ¿qué pasaría cuando la pasión se enfriara? ¿Qué interés podía tener una testaruda mujer de las Highlands que había recorrido el mundo, en un profesor viudo, cuyo mayor objetivo era perfeccionar un motor de baja presión?

Mareado de tanto darle vueltas al asunto, arrancó un trozo de pan y empezó a pensar en el rompecabezas que ella le había hecho ver la noche anterior. Agnes creía que el intruso andaba buscando algo y observando los destrozos del despacho a través de sus ojos, Edward no tenía más remedio que estar de acuerdo.

¿Pero qué era lo que quería aquel hombre? Los diarios de Edward y la documentación de sus proyectos de la universidad hubieran podido ser uno de los objetivos, pero esos trabajos estaban publicados y podían conseguirse fácilmente.

El lugar donde se habían clavado las dos flechas implicaba un mensaje letal y puede que fueran una pista. Agnes decía que la pluma era inglesa, y quizá fuera cierto, sin embargo Edward estaba convencido de que el asesino era escocés. Un inglés no profanaría el escudo de los Napier ya que, como raza, los ingleses no tenían ninguna lealtad en común. Los de Wiltshire no unían fuerzas contra sus vecinos de Dorset. De modo que, ¿por qué iba a atacar el asesino el emblema de los Napier a menos que fuera escocés?

Un ataque a su clan. La idea le parecía absurda. Tanto su padre como él, cada uno en su época, habían mantenido una buena relación con otros clanes y con los ingleses. Desde que su abuelo v otros escoceses se habían enfrentado a la rebelión jacobita del 45 nadie ponía en duda la lealtad de los Napier.

Poner en duda. Dicho así parecía algo irrelevante. Desde luego no producía el mismo impacto que «resucitando el viejo odio», como decía su abuelo al describir la gran guerra de los clanes.

Resucitando el viejo odio. Edward entendía ahora a qué se refería su abuelo, porque cada vez que veía aquella flecha profanando el emblema familiar la ira se apoderaba de él.

—¿Interrumpo, milord?

Lady Agnes se encontraba en el umbral de la puerta con unos papeles en la mano izquierda. El brazo derecho lo llevaba sujeto con un cabestrillo hecho de la misma tela que el vestido color lavanda que llevaba puesto. Por las extrañas protuberancias del vendaje supo que allí ocultaba varias cosas, sin embargo estaba demasiado interesado en ella para pararse a pensarlo. Ya no se la veía avergonzada y él tenía menos ganas de llamarle la atención.

Le vinieron a la mente las palabras de despedida de la condesa de Tain. «No existe una mujer mejor que Agnes, pero Dios, al hacerla, se olvidó de hacerle un compañero», había dicho lady Lottie. A pesar de la sincera advertencia de Lottie, Edward no podía evitar querer ser él el hombre que cortejara y conquistara a Agnes MacKenzie.

—No. —Se levantó y la invitó a entrar. —Estaba pensando en algo que me dijo su hermana, la condesa de Tain.

Los ojos negros de Agnes destellaron de malicia.

—En ese caso tiene ante usted un remedio para la lengua viperina de Lottie.

Tenía muy buen aspecto, cosa rara tratándose de una mujer que se había pasado la noche rebuscando en la torre y el día dando vueltas por todo Glasgow. Nadie diría que tenía puntos en el hombro.

—¿No siente curiosidad por saber qué me dijo?

—La originalidad nunca ha sido uno de los puntos fuertes de Lottie, pero deje que lo adivine. En vista de que es usted joven y conde, y de que está sonriendo, sospecho que le dijo algo muy personal. ¿Le dijo que, al contrario de lo que la gente cree, los vientres de las hijas de Lachlan producen hijos varones?

En el transcurso de la prolongada entrevista entre Edward y la condesa, ésta le había dicho aquellas mismas palabras, poniendo a sus dos hijos como prueba. Incómodo, recurrió a otra de las afirmaciones de Lottie.

—Dijo que era usted hija de un duque y que por ello estaba muy consentida.

Ella ladeó la cabeza, emitiendo un ligero resoplido.

—Lottie conoce todos los títulos nobiliarios, desde el ducado más reciente hasta el último de los Hannover. En su afán por encontrarme marido, se reserva esa observación en particular para los duques solteros y nunca equivoca su rango. No le preste la menor atención.

—¿Es una casamentera?

—Una muy mala, pero no tiene otra cosa que hacer excepto sacar a Tain de la mediocridad. —Se acercó al escritorio y le puso delante una hoja de papel.

Al mirar de pasada la página escrita con pulcritud, Edward recordó la afirmación de su padre cuando dijo que Agnes escribía igual con la mano izquierda que con la derecha. El duque estaba en lo cierto, sin embargo Edward descubrió una cosa muy interesante en su caligrafía. Las palabras estaban escritas con claridad, sin volutas ni florituras. Incluso se había olvidado de poner el punto en la «i» al escribir «profesor de baile».

Eso encajaba perfectamente con su peculiar forma de ser. Leyó toda la hoja, que contenía una extraña mezcla de profesiones, y su confusión aumentó.

—¿Qué es esto?

—Es una lista personas con las que los niños y usted tratan con regularidad. Me gustaría hablar con cada uno de ellos en privado. Excepto con su banquero. —Jugueteó con el borde del cabestrillo. —Sé que Robert Carrick es de confianza.

Aquello explicaba lo del profesor de baile y también le hizo recordar por qué la había citado en el estudio. Le extrañaba haber olvidado su intrusismo.

—¿De qué conoce a mi banquero?

—Por Cameron Cunningham. Va por allí de vez en cuando.

Edward conocía a Cameron Cunningham desde hacía más de cinco años. A base de paciencia, argumentos lógicos y sobornos bien distribuidos, Cunningham había convencido al rey de que levantara la prohibición que pesaba sobre las gaitas y el uso del tartán. Era un verdadero héroe escocés, y todos los escoceses, de un lado y otro de la frontera de las Highlands, tenían con él una deuda de gratitud. En la actualidad poseía una flota de barcos mercantes, la mayor parte de la cual se había construido en Glasgow. Edward y Cameron, junto con Michael Elliot, habían introducido la primera seda china de calidad fabricada en Glasgow. Edward adaptó las máquinas de su fábrica para hilar y tejer la seda y los beneficios eran cuantiosos.

Sin embargo, Cunningham nunca había mencionado a Agnes MacKenzie. Ambos tenían la misma edad y eran más de diez años más jóvenes que Edward. Agnes sí que había dicho algo sobre Cameron, pero Edward no recordaba qué.

—¿Hasta qué punto conoce a Cameron? —preguntó Edward.

Ella se metió la mano libre por debajo del cabestrillo y se rascó la herida.

—He navegado por todo el mundo con él.

La hoja de papel crujió.

—¿Sí?

—¿Con quién iba a viajar si no es con un amigo de la familia?

—El no me ha dicho nada.

—Cameron es la discreción personificada. Nuestros padres son amigos desde hace mucho tiempo. Por otra parte, también se llevaba muy bien con una de mis hermanas.

Cameron y Edward no habían hablado de ese tema. ¿Y qué era lo que escondía Agnes en ese cabestrillo?

—¿Cuál de ellas?

Agnes alzó la barbilla y lo miró a los ojos.

—Virginia.

La hermana perdida. La hija que el duque de Ross daba por muerta. El motivo de las desavenencias entre Agnes y su padre. Edward pensó que lo mejor era dejar pasar el incómodo tema.

Volvió a poner los ojos en la lista, recordando de nuevo la afirmación de su padre de que Hanna y Christopher estarían a salvo bajo la protección de Agnes. La palabra «otros» escritos al final de la hoja le confundió aún más.

—¿A quién se refiere con «otros»?

—La niñera, la señora Borrowfield.

Su desaparición de la iglesia tenía preocupado a Edward porque temía que hubiera sido víctima del asesino.

—¿Christopher le ha hablado de ella?

—Sólo me ha dicho su nombre y que irrumpía continuamente en su habitación.

—Mi hijo valora mucho su intimidad, como todos los niños a esa edad.

—Mi hermano solía poner trampas por si alguien se atrevía a entrar en sus dominios. —Los ojos le brillaron de alegría ante el recuerdo. —Su favorita era poner un cubo lleno de polvo de carbón encima de la puerta.

—¿Cuántos años tiene el heredero de su padre?

—Kenneth es de la edad de Christopher —respondió ella, ausente. —¿Dónde está la señora Borrowfield y por qué abandonó la iglesia en medio de la ceremonia?

—No lo sé. Después de ocuparme de usted volví con los niños a la posada, pero había desaparecido sin dejar rastro.

—¿Se llevó sus cosas y nada más?

—Sólo se llevó lo que era suyo y nadie en la posada la vio salir.

—¿Y cuáles eran sus pertenencias?

—No poseía demasiadas cosas. Llevaba poco tiempo con nosotros, sólo desde marzo.

—¿Me permite ver sus referencias?

Edward rebuscó en uno de los cajones del escritorio. Lady Agnes leyó la carta y luego la puso a contraluz. No hizo ningún comentario.

Posó la mirada en la cesta.

—Me gustaría también hablar con su amante.

—Ni hablar —dijo él, marcando los límites de la decencia.

—No se preocupe, no voy a irle con cuentos, milord. Sólo estoy pensando en su seguridad y en el bienestar de los niños. Me gustaría hablar con su amante y averiguar si esconde algo o si sus motivos son inocentes, nada más.

Edward se echo a reír.

Agnes frunció el ceño.

A él le alegró verla tan desconcertada.

—Lo último que uno busca en una amante —le aclaró, —es inocencia.

En esta ocasión su rubor virginal ejerció sobre él un efecto diferente e indudablemente físico, pero antes de que pudiera saborear el deseo que ella le inspiraba, Agnes recuperó la calma.

—Acláreme cuáles son sus normas a la hora de escoger una amante, milord.

Dándose cuenta de que ella quería jugar, Edward sofocó su deseo y la complació.

—Una buena amante debe ser complaciente.

—¿Como un caballo bien entrenado, milord?

Edward no conseguía recordar la última vez que había mantenido una conversación tan estimulante, sobre todo con una mujer que despertaba peligrosamente su interés.

—Una amante debe satisfacer los gustos de quien la mantiene.

—¿Cómo un buen cocinero?

Existía una gran diferencia entre el gusto por la comida y los placeres en los que él estaba pensando, pero no podía decir algo tan vulgar. En vez de eso decidió ponerla a prueba.

—Eso es, ¿le apetece un poco de pan?

—Claro. Es usted muy generoso. —Con una facilidad sorprendente, cogió un trozo de pan con la mano izquierda y se lo llevó a la boca. —Buenísimo.

¿Qué le había llevado a pensar que vería una demostración de celos o rechazo? ¿Por qué se sentía tan decepcionado de que no fuera así?

—Ahora que ya hemos dejado las cosas claras... —dijo ella relamiéndose.

El tosió para disimular una carcajada.

—¿Quiere encontrar a ese canalla o no?

Ella parecía tan nerviosa que Edward se obligó a tranquilizarse.

—Sí, el magistrado se ha ofrecido a hacerlo.

—¿No quiere usted mi ayuda?

—Prefiero dejar un toro suelto en mi laboratorio antes que discutir con usted. —Levantó las manos en señal de rendición. —Mi vida es suya para que la investigue, con una sola excepción.

—Bien. ¿Me permite una pequeña muestra de las tradiciones de las Highlands?

Con lo cautivado que estaba con ella, era capaz de darle gusto aunque le pidiera la vida.

—Por supuesto.

Agnes se sacó del cabestrillo un tartán con los colores de los MacKenzie. Sujeta a él se veía una reproducción en pequeño del escudo del clan. Se acercó a la pantalla de la chimenea y cubrió con los colores y el símbolo de su familia el emblema destrozado de los Napier.

Edward se emocionó ante aquella sencilla demostración de alianza entre clanes. Había oído hablar de ese tipo de compromisos pero nunca los había presenciado ya que entre sus parientes reinaba la paz y todo su trabajo como jefe del clan se limitaba a asistir a bodas, bautizos y entierros.

—Con esto tiene usted asegurados los recursos y el refugio del clan MacKenzie en caso de necesidad.

Se lo dijo con el tono que emplearía un profesor con su alumno al explicarle las costumbres escocesas. Aquello le hirió en su orgullo.

—Ya sé lo que significa.

—Creía que... —Agnes dio media vuelta y se asomó a la ventana.

—¿Qué es lo que creía? ¿Qué por ser un Iowlander no sé cómo se hacen las promesas? Si las Highlands estuvieran a un día de distancia de Inglaterra, dudo que sus habitantes presumieran tanto.

La expresión de ella se endureció.

—Lo que yo creo... —Se interrumpió con un suspiro. —No ha sido mi intención insultarle.

Aun disfrazado de cortesía el mensaje estaba claro: Agnes MacKenzie haría lo que considerara oportuno. El se resistía a que le pusiera contra las cuerdas y estuvo a punto de desafiarla. Con una sola frase podía hacer que volvieran a discutir. O bien podía conocerla mejor.

—Le cuesta confiar en la gente, ¿verdad?

—En estos momentos, sí. —Agitó la mano libre. —En esta casa hay unos niños que tenemos que proteger. —Cerró el puño y golpeó el alféizar de la ventana. —Hay un enemigo, un asesino, al que tenemos que derrotar. —Se acercó a él con los ojos brillantes de confianza. —No podemos restar importancia a lo sucedido ni hacer que desaparezca.

—¿Nosotros? Hable por usted.

—Muy bien, eso haré. Concédame tres días y convertiré su casa en un lugar tan seguro que no podrá entrar en ella ni un mosquito.

Con la habilidad de un experto, Agnes consiguió evitar la discusión y disminuir el intenso flujo de emociones que existían entre ellos. El no pensaba permitirlo.

El sonido de los trabajadores andando ruidosamente por el vestíbulo puso un toque de ironía en la discusión e incrementó la resolución de Edward

—A los mosquitos puedo soportarlos, con lo que no puedo es con las otras cosas que entran y salen —dijo cruzándose de brazos.

—¿Cómo cuáles?

—En la sala este hay una escalera humana llamada Gabriel con un niño subido en sus hombros. El chico está poniendo ganchos en la pared. Me parece una cosa muy rara.

—Tiene razón, milord —trinó ella, muy orgullosa. —Están siguiendo mis órdenes. Se trata de una invención mía. Vamos a pasar una cuerda fuerte a través de los ganchos y a atar un extremo a las puertas y las ventanas y el otro a una campana. Cada una de las campanas sonará diferente. Si se abre una puerta o una ventana... —Dejó la frase en suspenso, invitándole a terminarla.

Agnes poseía una mente retorcida y muy inteligente. De acuerdo, estaban hablando de algo peligroso, pero lograba que Edward tuviera la sensación de que se trataba de un juego.

—Si se abre la puerta, sonará la campana —dijo distraído.

—¡Exacto! Todas las casas deberían tener una alarma así.

Las alarmas que se le encendieron a Edward no tenían nada que ver con cuerdas, ventanas y campanas.

—¿Ese es otro de sus talentos particulares?

—Eso pensaba Su Excelencia el duque de Borgoña. —Su actitud se volvió tímida, con su bonita boca fruncida y la atención puesta en las uñas de su mano libre.

El ansiaba tocarla y descubrir si su agitación era real.

—La señora Johnson cree que quiere ocupar la torre.

—¿Y por qué no? Es el lugar más seguro que existe. Sólo tiene una entrada y las ventanas son demasiado estrechas como para que entre una flecha, salvo que la disparen desde en medio del patio.

Adiós al cortejo y a la conquista.

—Por favor, milord, escúcheme hasta el final. —Al ver que él asentía, prosiguió: —Creo que debería avisar a los niños del peligro y tengo una solución a medias... si sigue decidido a que no lo sepan.

Sus hijos eran demasiado pequeños para lidiar con un asesinato.

—Sigo decidido.

—Trasladarnos a la torre eliminará el elemento sorpresa cuando más vulnerables somos, es decir, por la noche. Allí solamente dormiremos. —Le tocó el brazo. —Hanna y Christopher se divertirán. Tía Loo nos ayudará. Incluso nos vestiremos con sobrevestes y túnicas durante un día y haremos una comida sencilla ante el hogar.

Hacía que el asunto pareciera una aventura y algo práctico a la vez. Le atraía la idea de verla con una túnica ajustada y el pelo suelto como acostumbraban las doncellas.

—¿Tengo que dejarme crecer la barba?

Ella parpadeó, sorprendida.

—¿Va usted a participar? ¿Va a hacer el papel de señor medieval?

—Por supuesto. ¿Por qué va a ser usted la única que se divierta?

Ella se puso seria.

—Hace bien en concederse ese descanso mental, milord, a menos que avise a los niños del peligro. —No. No voy a decirles nada.

—En ese caso... —Volvió a rebuscar en el cabestrillo. —Vamos a darles esto. —Sacó un par de silbatos, uno con una cinta rosa y el otro con una tira de cuero. —No podemos vigilarlos cada segundo de cada día o empezaran a sospechar, sobre todo Christopher. Es muy inteligente.

Próximo ya al desconcierto total, Edward se acercó a la pantalla de la chimenea y tocó el broche MacKenzie. El metal conservaba el calor de Agnes.

—¿Alguna otra precaución que debamos tomar?

—¿Una pareja de pavos reales en el patio?

Malditas las Highlands donde se crió. Edward empezaba a entender cómo funcionaba su cerebro.

—¿Para que hagan las veces de perros guardianes?

Ella le dirigió una sonrisa radiante.

—Son bonitos y no tienen pulgas.

Vivir en la parte vieja de la casa tenía la ventaja de estar más cerca de ella y la idea le gustaba mucho, pero antes tenía que trazar unos límites.

—Mi laboratorio se queda como está. Allí no quiero ningún cambio. Nada de alarmas. Nada de campanas. Nada de entrometerse. Nada de fisgonear, y nada de excusas ingeniosas después de hacerlo.

Ella volvió a meter los silbatos en el cabestrillo.

—¿Cómo puedo modificar un lugar que no he visto? Él le dedicó una enorme sonrisa burlona.

—Exactamente.

La expresión de ella se volvió cautelosa.

—¿Realiza experimentos médicos allí?

A él estuvo a punto de darle un ataque de risa.

—Diseño máquinas nuevas e intento mejorar las que existen. Soy un científico, no un médico en ejercicio.

—Eso es discutible —objetó ella. —Es usted muy buen doctor.

—En busca de un buen paciente.

—¿Y ha visto que era imposible? —Yo no lo hubiera expresado mejor.

Ella abrió la boca para contestar, pero vaciló. Al final volvió a ponerse seria.

—¿Qué hay en el laboratorio que pueda interesar al asesino?

Edward echó de menos el aspecto juguetón de Agnes, pero ya volvería. Era demasiado cordial para mantener las distancias durante mucho tiempo.

—Mis investigaciones sobre el diseño y la fabricación de máquinas son privadas, sin relación con mi trabajo en la universidad.

—¿Entonces sus experimentos tienen que ver con su fábrica?

—Sí, pero es mejor decir que toda la industria se verá beneficiada cuando haya perfeccionado mi trabajo.

—¿Quién no saldrá beneficiado?

—Nadie. Es simple progreso.

—Su fábrica será más próspera.

—Desde luego. Lo que hago no es por amor al arte ni el capricho de un noble excéntrico.

—Ya lo sé, milord. Incluso mi padre, cuando se le pasó el enfado, elogió su trabajo. ¿Me llevará a la fábrica?

—¿Si no lo hago, irá por su cuenta?

—¿Usted que cree?

—Sé que ceder se está convirtiendo en mi lema.

—Le prometo que no durará mucho. Luego podrá volver a su pacífica vida. —Extendió la mano. —Ahora venga a ver los progresos que hemos hecho en la torre.

El pensó que ella había ganado, pero no estaba dispuesto a admitirlo. No era capaz de recordar cuándo y cómo había conseguido salirse con la suya, pero la discusión había terminado y él había accedido a todas sus peticiones excepto a una. En cualquier caso, de ninguna manera iba a consentir que le llevaran de la mano por su propio pasillo.

Mientras la guiaba hacia el ala vieja abordó un tema acorde con su buen humor.

—¿Va a aceptar la invitación a cenar del alcalde?

Ella se paró y le soltó la mano.

—¿Ha estado leyendo las invitaciones que me han llegado hoy?

Su expresión habría podido derretir el hielo y fundir las rocas al mismo tiempo. La ley concedía a Edward el derecho a revisar su correspondencia. Las reglas de la cortesía ordenaban lo contrario. El respeto hacia ella le obligó a dar una explicación.

—No, no he leído sus mensajes. La esposa del alcalde me envió una nota diciéndome que estaba impaciente por tenerla sentada a su mesa y por ese motivo me animaba a hacer uso de mi influencia sobre usted.

—De modo que está intentando convencerme en su nombre.

Al bajar la vista hacia ella, se fijó en que llevaba el pelo sujeto con unas horquillas de oro. Cada uno de los valiosos adornos estaba decorado con un cardo diminuto, esmaltado en color lavanda.

—¿Me está animando a ir, milord?

Agnes llevaba cardos en el pelo. El símbolo tradicional de Escocia, llevado por una mujer muy poco tradicional.

—Es lo que tradicionalmente hacen los vecinos... en las Lowlands.

—¿Quiere acompañarme?

Él era demasiado listo para contestar a eso.

—¿Desea usted que la acompañe?

—Sólo si me promete no darle otro significado.

Otro significado. La sincera Agnes MacKenzie estaba dando rodeos al hablar. Algo interesante, teniendo en cuenta el resultado de su conversación anterior. Aceptó encantado.

—¿Lo que quiere decir es que si voy a creer que siente usted algún afecto por mí si hacemos las cosas normales que implica pasar una velada juntos?

—Sí, eso es lo que quiero decir.

Ya volvía a ser franca, sin embargo había esperado demasiado y él pensaba aprovecharse.

—Lo cual incluye llevarla del brazo hasta el carruaje y al salir de él. ¿Debo suponer que desea que lleve a cabo ese pequeño servicio? —preguntó él, animándola a seguir andando.

—Sí, y es usted un monstruo por decirlo así.

Él se alegró tanto que tuvo que contener las ganas de dar saltos por el pasillo.

—Parte de mis obligaciones como acompañante también exigen que le ayude a ponerse y a quitarse la capa.

—Un caballero lo haría por simple cortesía. —Parecía malhumorada.

Él se sentía divinamente y no pudo resistirse a dar una vuelta de tuerca más con su siguiente pregunta.

—¿Va a querer que le traiga el ponche?

—Odio el ponche —respondió ella con humor.

—¿Y qué me dice de cortarle la carne? No va a poder manejar el cuchillo y el tenedor con una sola mano.

—Hasta ahora he podido.

—Y ha perdido unos tres kilos de peso.

—No estoy en los huesos ni tampoco soy una lisiada.

—¡Estupendo! —Fingió sentirse aliviado, pero su cabeza estaba puesta en el cuerpo que cubría aquel seductor vestido.

—Tiene usted una expresión muy curiosa, milord. ¿En qué está pensando?

Disfrutar teniendo pensamientos lascivos sobre ella se estaba convirtiendo en un hábito.

—En que debería sugerirle a la esposa del alcalde que sirva un estofado.

—Deje de burlarse de mí.

—¿Yo? Lo hace estupendamente usted sola.

—Acabamos de conocernos, y una mujer nunca es lo bastante prudente.

—Ni mojigata.

—Mojigata o no, permítame recordarle que hay una campana en la puerta este para que no despierte a toda la casa cuando vuelva después de visitar a su amante.

La línea entre lo correcto y lo incorrecto respecto a ella se hizo difusa. No deberían estar hablando de su amante. Eso contravenía las reglas de cualquier hombre. Sin embargo, con una perspicacia que le proporcionó una enorme alegría, Edward supo que su relación con Agnes MacKenzie no sería igual a ninguna otra que hubiera tenido.

—Cuando vuelva de estar con mi amante haré tan poco ruido que ni siquiera se enterará. —Lo cierto era que no pensaba verla hasta que hubieran encontrado al asesino, y ahora estaba pensando en dar la relación por terminada. ¿Cómo iba a poder hacer el amor con una mujer si tenía a otra en la cabeza? No creía que pudiera.

—¿Nos apostamos algo, milord? ¿Diez libras?

—Nada de dinero. Si gano yo quiero que me explique qué significa eso de «regañar» en su familia.

—Hecho. Y si usted se olvida de la campana de la puerta este cuando visite a su amante, tendrá que enseñarme el laboratorio.

Él tenía planeado enseñárselo de todos modos, y no porque pensara que sus trabajos científicos tuvieran interés para ella.

—Acabamos de hacer un trato.

El ruido de los martillazos se fue haciendo más fuerte conforme se acercaban al ala vieja.

—¿El duque de Borgoña le permitió alterar su casa de esta forma?

—Su Excelencia no compartía residencia con sus hijos. Edward notó un leve tono de desprecio en su voz.

—¿Le parece mal esa costumbre?

—Sí, pero sea cual sea mi opinión, eso es mejor que sumir sus propiedades en el luto por la pérdida de su hijo.

—Es terrible que diga eso, Agnes MacKenzie.

—La verdad a menudo lo es. —Ella echó a andar más rápido, satisfecha por la reacción de él. —Por favor, recuerde que el arquero llegó a Glasgow unas horas antes que nosotros.

—¿Qué le hace pensar que lo he olvidado? Mi casa está rodeada de guardias para impedir la entrada a los intrusos y, sin embargo, usted ha metido en ella a un montón de extraños; una decisión que difícilmente puede calificarse de prudente.

—Esperaba que confiara en que contrataría trabajadores y criadas honestos. Tanto Gabriel como el resto han venido muy bien recomendados.

Él recordó al herrero de Whitburn, un hombre que pronto estaría trabajando para Edward.

—En ese aspecto, confío totalmente en usted.

—Bien. Tenemos que eliminar cualquier cosa que dé ventaja al asesino y disminuir sus oportunidades. Aquella mujer no se cansaba nunca.

—¿Quiere hacerme el favor de recordar dónde está viviendo? Jamie me dijo que la acompañó al puerto. ¿Qué fue a hacer allí? Ella se detuvo en el ala isabelina.

—Preguntar a cualquiera que pudiera tener información sobre el paradero de mi hermana. Hago lo mismo en todos los puertos que visito porque es el mejor sitio para averiguar algo.

—¿Y si la hubiera localizado?

Su risa fue agridulce.

—En ese caso me disculparía y me despediría de usted.

¿Qué era lo que había dicho su padre? Que sobre sus hombros pesaba una culpa demasiado grande incluso para diez hombres. Edward lo entendía, pero eso no iba a impedirle decir lo que pensaba.

—Se ha sobrepasado al encargar una alfombra sin mi permiso —dijo apartando la cortina que habían puesto en la puerta para impedir que pasara el polvo.

—La escalera es un peligro y Hanna presumió de bajarla saltando —explicó ella, deteniéndose en el umbral de la puerta. —Christopher no tardará en descubrir lo divertido que es deslizarse por la barandilla, suponiendo que no lo haya hecho ya. La criada de la lavandería podría resbalar y cualquiera de los criados podría sufrir un accidente.

—Insisto en reembolsarle el dinero.

—Eso suponía. —Volvió a rebuscar en el cabestrillo. —Aquí tiene, la cuenta por los materiales y los salarios de los trabajadores. Si quiere puede ingresar el dinero en una cuenta a mi nombre en el banco de Carrick.

Edward cogió la lista. Ella le había ahorrado tiempo. Gracias a su ayuda podría volver a su trabajo. Los contratos con los proveedores de la India que abastecían su fábrica iban a tener que renovarse a no tardar mucho, a menos que perfeccionara el nuevo motor. Cuando eso sucediera podría comprar el algodón en crudo e hilarlo en Glasgow, ahorrando así una enorme cantidad de tiempo y dinero.

En el ala vieja, todo el mobiliario había sido puesto contra las paredes y cubierto con telas gruesas. Los tapices se habían quitado, dejando ver el corredor que llevaba a su laboratorio. La puerta de la pared curvada que conducía a la torre estaba entornada y por la abertura entraba la luz. Cuando era niño, la torre era su sitio favorito para jugar, y la perspectiva de habitarla de nuevo le trajo buenos recuerdos.

El olor a madera recién cortada impregnaba el aire y una capa de serrín lo cubría todo y se adhería incluso a las húmedas paredes de piedra.

—Los carpinteros están construyendo una escalera nueva, empezando desde el piso más alto.

—Espero que haya pensado en encargar una alfombra, por razones de seguridad —dijo él sin poder evitarlo.

—Búrlese todo lo que quiera, lord Edward. Lo de la alfombra ha sido una buena idea y lo único que le impide reconocerlo es el orgullo herido.

—Si no le importa, me voy a reservar el orgullo para cuestiones de mayor envergadura. ¿Ha subido las escaleras de la torre?

Ella se envaró.

—¿Escaleras? ¿Hay más de una? No, sólo he tocado una.

Sin embargo la torre tenía dos pisos por encima de éste y una almena en la parte superior. Edward estaba dispuesto a apostar diez horas de su trabajo con el motor de vapor a que ella mentía o al menos no estaba diciendo toda la verdad. Sabía cómo averiguarlo.

—Supongo que habrán quitado mis telescopios del tejado.

—¿Telescopios? —Ella frunció el ceño. —Lo único que vi fueron palomas y gaviotas. Había tantas telarañas que...

—¡Aja! —Edward la apuntó con un dedo. —De modo que sí que ha subido las otras escaleras.

Ella sabía cuando retroceder.

—De acuerdo, según su punto de vista, estoy segura de que fue una temeridad. Piense lo que quiera, pero tuve cuidado. No me gustan las heridas.

Se colocó debajo del agujero del techo y observó a los hombres que trabajaban en el piso superior, donde el ruido de las sierras era atronador y los martillos parecían tambores.

—¿Ha decidido dónde va a dormir cada uno? —Edward podía ofrecerle una sugerencia que estaba seguro que volvería a ruborizarla.

—Creo que Hanna y Christopher deberían ocupar la habitación de en medio, con una cortina entre ellos para separarlos. Tía Loo y yo ocuparemos esta cámara y usted la más alta, para que esté cerca de sus telescopios.

¡Dios, sí que era descarado! Por mucho que le costara continuó con el tema del reparto de dormitorios.

—Los niños van a querer la cámara superior. Tía Loo y usted ocuparan la de en medio. Aquí comeremos y demás. Yo dormiré en el catre que tengo en el laboratorio.

—¿Estará cómodo? ¿Puede descansar bien durmiendo en un catre?

—Sí, lo he hecho un montón de veces.

—¿Llamamos a Tía Loo y a los niños y les damos la buena noticia?

Se oyó el ruido de algo al romperse y antes de que Edward pudiera apartarla, un bloque de madera se coló por el agujero y chocó contra su hombro. Mientras la rescataba, a Agnes se le doblaron las rodillas.

—Yo la sujeto, Agnes.

—Estoy bien, de verdad. —Intentó separarse de él, pero le fallaron las fuerzas. —No es necesario que monte un escándalo.

Mientras la miraba ella intentaba con valentía no desmayarse. La tumbó en el suelo y le quitó el cabestrillo. Con una parte de su atención puesta en sus ojos, le retiró el corpiño del hombro. La venda estaba limpia de sangre. No se le habían abierto los puntos, pero al día siguiente el hombro volvería a estar amoratado.

—Ahora va usted a descansar. Cúbrase —dijo soltando la tela. Luego la cogió en brazos y se dirigió rápidamente a la puerta.

—No es necesario que me lleve —masculló ella.

—¡Cierre la boca! —ordenó él, dirigiéndose hacia la escalera principal.

—No entiendo por qué tiene que ser siempre tan aburrido, sobre todo en Escocia. Estoy bien.

—Y soy la alegría de Glasgow. Entérese de una vez, usted y sus habilidades van a descansar el resto del día.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Siempre es tan desagradecido?

—No, de vez en cuando soy agradecido.

—¡Está tergiversando lo que he dicho!

Ahora que ella ya no estaba en peligro, él se dejó llevar por el enfado.

—Y eso lo dice una verdadera neófita en el arte de tergiversar las palabras.

—Es usted un canalla.

—¿Por tratarla como a una igual?

—¿Igual? Extraña definición para alguien a quien lleva en contra de su voluntad. Es usted un cavernícola aburrido. Edward se rió.

—¡Bonita forma de admitir la derrota! Resígnese o le ataré el brazo sano a la cama. —No será capaz.

Él se sentía verdaderamente primitivo y le gustaba.

Se oían ruidos en el vestíbulo. Cuando entró en la casa y se giró para subir las escaleras, la esposa del alcalde Arkwright apareció en la puerta, seguida del párroco y de un hombre elegantemente ataviado con un uniforme militar.

Edward se quedó paralizado.

—¡Por san Ninian bendito! —exclamó Agnes, antes de saludar. —Buenos días, comodoro.

—¡Qué está usted haciendo, lord Edward! —bufó la ultrajada esposa del alcalde.

Agnes le dirigió una mirada de suficiencia y susurró: —Debería haberme dejado venir andando. Por eso de la igualdad.

—¿Podríamos reservar nuestras desavenencias para nosotros? —preguntó Edward en el mismo tono.

—¿Y a quién le importa? —Se le desprendió el cabestrillo que cayó flotando hasta el suelo, dejando a la vista su hombro y una buena porción de pecho. —Cuando se corra la voz de esta locura las desavenencias entre nosotros serán historia vieja.

—Explíquese, milord —dijo el militar.

—Yo... eh... —Bajó la mirada. —Estaba...

Por los ojos negros de Agnes cruzó un destello de venganza.

—Lord Edward está haciendo un experimento científico y yo le estoy ayudando. Dígales como se llama, milord.

A Edward no se le ocurría ninguna explicación aceptable, pero tenía que intentarlo. Apeló a su sangre fría.

—Estoy haciendo un estudio sobre las propiedades relativas de la seda frente a la fuerza de la gravedad.

Los invitados se quedaron boquiabiertos. Edward contuvo la respiración. Agnes estaba disfrutando.

—Lady Agnes, lo que tiene en el... ¿es una venda? —preguntó el militar, incómodo e incapaz de mencionar aquella parte del cuerpo.

Edward se sintió muy aliviado.

—Así es. Lady Agnes se ha herido y como su médico... —Como mi médico, lord Edward se ha visto obligado a examinarme.

—Por favor, cállese —le ordenó Edward. —Está empeorando las cosas. La esposa del alcalde parece a punto de desmayarse.

Lady Agnes debió creerle porque se tranquilizó.

—No ha pasado nada malo, comodoro. Me he hecho daño, nada más.

Sabiendo que todos pensaban lo contrario, Edward le pidió a la señora Johnson que condujera a los visitantes a la salita. Luego alzó más a Agnes y la llevó hacia las escaleras.

Una vez en su habitación la depositó en la cama.

—Ahora sí que la hemos hecho —dijo él, más para sí que para ella.

—Me cambiaré de vestido e iré a hablar con el comodoro —dijo ella, intentando verse la herida del hombro.

—Me niego en redondo. Yo me ocuparé de Hume y de los demás. Usted se queda aquí.

—Espero que lord Hume no se lo cuente a mi padre. Ya sabe que son viejos amigos.

Edward no había pensado en su padre; sólo se había preocupado por ella.

—Deberían haber esperado una invitación. Ahora todos pensarán que la he seducido.

—¡Menuda tontería! El tono de su voz le molestó.

—¿Por qué dice eso?

—Porque preferiría acostarme con un sapo.

CAPÍTULO 06

Maldita fuera su estúpida lengua, debería llevar la palabra idiota grabada en la frente. Con una sola frase, dicha en un acceso de rabia, Agnes se había ganado la antipatía del conde de Cathcart. Se pasó tres días pagando las consecuencias. Soportó sus frías respuestas. Aceptó su ausencia en las comidas. Se llamó a sí misma arpía y cosas peores.

Para su sorpresa, él aplacó al pastor y a la esposa del alcalde. En cuanto al comodoro, se lo llevó a cenar al club. Al apoyar a Hume para que se convirtiera en socio se aseguró la lealtad de éste y su silencio.

Agnes se había preocupado por nada.

Lord Edward por otra parte, también lo estropeó todo al mandarle un mensaje con una sola frase escrita: Va a tener que suplicarme que le quite los puntos.

Ya era suficiente.

Agnes estaba de mal humor. El picor de la herida al cicatrizar era tan intenso que quería gritar. Se la frotó con suavidad con el cepillo del pelo y suspiró de alivio.

Aliviar su otra agonía no era igual de fácil.

Lo malo era que al rechazar el intento de seducción de Edward le había ofendido intencionadamente. Era un viejo hábito, muy arraigado, y no le quedó otra elección. La atracción entre ellos casi se podía tocar, pero la forma en que ambos se enfrentaban a ella era muy diferente. Después de aquel primer beso él fue sincero. Había actuado movido por un simple y básico deseo. La reacción de Agnes fue más sentimental, peligrosamente sutil, y eso la asustó. De modo que devolvió el golpe con palabras y acertó de lleno. Lo había ahuyentado.

¿Entonces por qué se sentía tan desgraciada?

Desanimada, soltó el cepillo y se pasó los dedos por el pelo para secarlo. El fuego del brasero proporcionaba un agradable calor y la gruesa alfombra un cómodo asiento.

Meditó los motivos que se escondían detrás de su atracción por lord Edward. Era mucho más atractivo, con diferencia, que el resto de los hombres que conocía, y con su encanto era capaz de seducir a una monja. Más allá de eso, que era obvio, sólo se le ocurrieron respuestas racionales: por primera vez desde que comenzó su cruzada para proteger a los inocentes, Agnes había comprometido sus habilidades por un hombre. El peligro que lo acechaba la atraía como un imán. Frustrar los planes del enemigo le ofrecía un alivio temporal a su mayor pecado. Ciega a todo excepto a eso, había confundido al hombre con la misión.

Ese había sido su error.

Su causa eran los niños. Era mejor meterse en terreno conocido. Los adultos podían defenderse a sí mismos. Excepto, pensó con expresión taciturna, cuando se trataba de quitar puntos.

Había intentado quitarse el molesto hilo y se pinchó dos veces. Obedeciendo las órdenes del conde, Tía Loo se había negado a ayudarla.

Podía haberle desobedecido, pero decidió no hacerlo, alegando que era uno de los privilegios de ser una princesa.

—¡Maldita seas! —exclamó Agnes.

Pedirle disculpas era algo inconcebible, pero la alternativa era menos atrayente. Si quería aliviar el picor iba a tener que permitir que la tocara con unas manos tan indiferentes como su mirada.

Una vez aclarado eso, volvió a la tarea de cepillarse el pelo.

Durante los tres últimos días, se las había arreglado como pudo para entrevistar a los que tenían relación con el conde de Cathcart y sus hijos. Arreglar un encuentro casual con su amante en la modista requirió una gran imaginación por parte de Agnes, pero los resultados fueron decepcionantes. La querida de lord Edward, la bien conservada viuda MacLane, disfrutaba de una generosa pensión, procedente de los intereses de su difunto marido en el tabaco. Un segundo matrimonio le arrebataría la libertad de la que disfrutaba, de modo que su corazón no estaba comprometido.

Agnes sintió un alivio momentáneo, pero se convenció a sí misma de que eso se debía al respeto hacia otra mujer independiente.

El profesor de baile, el de música y el joven estudiante que enseñaba a Christopher eran inocentes. La niñera desaparecida era otro cantar. De acuerdo con la información obtenida por el señor Trimble, aquella mujer no existía antes de acceder al puesto en casa de los Napier. En la casa no quedaba nada suyo. Nadie sabía de ella más que su nombre. No era de extrañar que la señora Borrowfield hubiera huido de la iglesia de Saint Margaret segundos antes del atentado contra la vida de lord Edward.

Ella era una pieza clave del rompecabezas y Agnes estaba decidida a encontrarla. La prolongada búsqueda de Virginia le había enseñado las pistas que debía seguir y en quién se podía confiar. El señor Trimble tenía una organización de mensajeros discretos y capaces «buscadores de la verdad», como a él le gustaba llamar a sus socios. Con su ayuda, Agnes encontraría a la niñera y al asesino, y no necesariamente en ese orden.

Sin embargo, lo primero era quitarse los puntos.

Cuando se estaba levantando para vestirse, se abrió la puerta, dando paso a Tía Loo cargada con una bandeja que puso delante de Agnes.

Agnes se quedó mirando, muda de sorpresa al ver la comida.

—¿Un tazón con cardos secos? ¡Qué ingenioso!

—Me gustaría poder decir que se me ha ocurrido a mí, pero todo el mérito es de lord Edward.

—Supongo que tú sólo eres la encargada de transmitir esta estupidez. Espero que ambos caigáis en un lecho de piedras afiladas y compartáis vuestro último aliento rodeados de depredadores hambrientos.

—¿Quién está siendo ingeniosa ahora, milady?

—¿Te negaste a entregar esta prueba de su sarcasmo?

—No.

En caso de que Tía Loo hubiera conocido el engaño, se había librado de él a una edad muy temprana. Para ella decir la verdad ocupaba la misma posición que el honor de la familia, y nadie de su familia manchú poseía más.

—¿Te cae bien Edward Napier? —le preguntó Agnes.

—Sí. Aunque desde que llegamos aquí se ha vuelto feroz.

Tía Loo no le había visto discutiendo con Agnes en el establo de Whitburn, de lo contrario no sería tan generosa.

—Es un animal protegiendo su guarida.

—Lo que quiere decir es que se ha comportado como un animal con usted.

—A todas horas.

Tía Loo sacó un vestido de mañana de color verde claro de uno de los baúles de Agnes, que habían llegado el día anterior.

—¿Le parece bien éste? Ese escote atrevido debería favorecerla.

El implacable conde de Cathcart probablemente ni lo notaría. No necesitaba vestir de etiqueta para reunirse ahora con él, y ese vestido era la última moda.

—Servirá.

—¿Va a hacer las paces con él? —preguntó Tía Loo, sacudiendo el vestido para eliminar las arrugas.

—Tengo que hacerlo. Hace mucho que no me disculpo con nadie.

—El se lo merece —dijo su amiga con una perspicacia que raras veces se equivocaba.

—Y probablemente también se regodeará, o se hinchará como un pavo.

—¿Y? —Tía Loo cogió el cepillo y le indicó por señas a Agnes que se sentara en el taburete. —No sabía que tuviera miedo de un hombre interesante y atractivo.

Agnes se dejó caer en la banqueta, dudando de su decisión a causa del temor. Tenía que elegir entre tranquilizarse o seguir aguantando el desinterés de Edward.

Dadas las circunstancias, probablemente lo mejor fuera distanciarse de él. Así nada podría influir en ella, ni nadie podría impedirle buscar a Virginia. Algún día recibiría noticias. En el día más soleado o en la noche más oscura del invierno, un mensajero llamaría a la puerta de Agnes y pronunciaría las palabras mágicas.

Y, llenando una maleta sólo con las cosas indispensables, ella correría a rescatar a Virginia de las manos del destino.

Luego podría zambullirse en intrigas románticas. Coquetear con quien quisiera. Dormir sin pesadillas. Concentrarse en tener una familia propia.

Sin embargo se había involucrado demasiado con Edward Napier.

Tía Loo revisó por última vez su peinado.

—Es muy guapo para ser un lowlander pelirrojo.

Agnes le había insultado con esas mismas palabras y de un montón de maneras en el transcurso de los últimos días. No obstante, si quería arreglar las cosas entre ellos tenía que empezar ahora. Se puso las enaguas.

—En realidad tiene el pelo cobrizo, como el de papá.

—¿Sabía que ayudó a los hombres a levantar una separación entre las camas de los niños en la torre, y también entre las nuestras? —preguntó con indiferencia Tía Loo, sosteniendo el vestido.

Agnes se puso el vestido, refunfuñando más que nunca.

—Seguramente fue porque los golpes le impedían trabajar en el laboratorio. Lo más probable es que su trabajo se haya retrasado por mi culpa.

Tía Loo tiró de la cinturilla del vestido y luego empezó a abrochar los botones.

—¿Por qué está tan enfadada? ¿Ha abandonado la búsqueda de su paz interior?

Agnes se puso de frente al espejo de pie y se ahuecó las mangas. Parte de su educación en la lucha sin armas era la búsqueda de la armonía interior. Aunque los ejercicios eran físicos, también agudizaban la mente.

—Me pican los puntos y no puedo soportar la tensión que hay entre lord Edward y yo.

—Ni ninguno de los que vivimos aquí. Él está tan enfadado como usted, pero lo disimula mejor con los niños.

—Sé lo que estás pensando Tía, pero Edward Napier no es para mí.

—¿Cómo puede estar tan segura? No se parece a ningún hombre que conozca. Usted misma lo dijo ayer.

—Porque sé que es verdad. ¿Y si me dejo llevar por lo que siento por él? Las noticias sobre Virginia podrían llegar en mi noche de bodas.

—Si eso llegara a pasar, ya encontrará la solución. Usted es la Mujer de Oro. Las puertas de la vida se abren ante usted. Eso fue lo que proclamó el hombre santo.

Estando en China, Agnes visitó el templo de un monje excepcional. Sin conocer a Agnes ni su idioma, y sin haberse alejado nunca más de una milla de su casa, el monje conocía el nombre de Virginia y los acontecimientos que llevaron a su desaparición.

—Dijo que la encontraría y con una profecía tengo más que suficiente.

—Dijo que antes encontraría el amor.

Agnes podía y debía controlar ese acontecimiento de su destino en particular.

—La visión que tuvo no fue una crónica de mi vida, minuto a minuto.

Tía Loo recogió la bata que se había quitado Agnes y la dobló con cuidado.

—No voy a discutir con usted estando tan irritada. Agnes se puso el cabestrillo y dejó descansar el brazo. El movimiento intensificó el picor.

—Entonces deséame suerte para enfrentarme al león en su guarida.

—Está en el patio.

Agnes encontró a Edward agachado junto al reloj de sol. La sombra de ella le cayó encima, pero él ignoró su presencia. En el otro extremo del patio el cristalero y su ayudante estaban sustituyendo el ventanal del ala nueva por uno con parteluces. El mayor de ellos trabajaba fuera mientras el otro permanecía en el estudio de lord Edward. Cerca del sendero que llevaba a los establos, uno de los hombres del magistrado conversaba tranquilamente con el mensajero de su padre. El highlander, que vestía tan sólo su tartán del clan MacKenzie, saludó a Agnes con la mano. Ella le devolvió el saludo, aunque no conocía su nombre. Era uno de los muchos que su padre empleaba para comunicarse con la familia.

Los setos de un extremo a otro del amplio rectángulo estaban podados en forma cónica, y el jardín central no tenía ni una sola mala hierba. La fuente gorgoteaba con suavidad, intensificando la paz del entorno y desmintiendo la incomodidad del ambiente.

Lord Edward, tal y como le gustaba últimamente, iba vestido con su tartán sujeto con un cinturón y un chaleco de corte elegante. Ese día había elegido una camisa de seda de color gris claro, pero no se había puesto corbata. Los pequeños dobleces de las mangas, que rodeaban los brazos a la altura del codo, proporcionaban a la camisa un sello distintivo y práctico a la vez, ya que con ello se alargaba la vida de la prenda.

Agnes se acercó un paso, cada vez más impaciente.

—¿Le molesto, milord?

El continuó con lo que estaba haciendo.

—Sí. —Cuando sonó el primer repique de los doce que señalaban el medio día, movió el disco del reloj para alinearlo con la sombra del gnomo. Antes de llegar al tercero se apartó, se limpió las manos y la miró. —Pero no puedo hacer nada para evitarlo.

Malditas fueran su sinceridad y su seductora sonrisa. Por no hablar de su inclinación a discutir.

—¿Siempre tiene que poner trampas verbales y obligarme a sortearlas?

Una vez despertado su interés, Edward ladeó la cabeza y la estudió.

—Podríamos intercambiar impresiones. El tiempo que yo creo que hará mañana a cambio de su habilidad con la aguja.

—Mi parte de la conversación sería breve. No sé coser. —Ni tampoco descoser y prueba de ello eran aquellos malditos puntos.

Un par de mariposas bailaban por el aire, revoloteando entre los espinos en flor. El sonido de una abeja que pasó zumbando le pareció a Agnes excesivamente ruidoso.

—¿He de entender que milady tiene algo en mente?

Ella se esperaba una actitud distante por parte de él, pero ese tono frío pudo con ella.

—Sabe de sobra que esos puntos me están volviendo loca.

El chasqueó la lengua, fingiendo comprensión.

—Rascarse sólo sirve para empeorar las cosas.

—Entonces quítemelos, por favor.

El se dio un golpecito en el oído con una mano y luego sacudió la cabeza.

—¿He oído mal o eso ha sido una disculpa?

¡Animal! Si Agnes no se tragaba el orgullo el picor no iba a acabar nunca.

—Siento haberle comparado con un sapo.

A Edward la satisfacción no le cabía en el cuerpo.

—¿Promete no volver a hacerlo nunca?

Mirarlo y saber que podía acabar con la comezón la llevaron a recurrir al sarcasmo.

—Jamás repetiré que es usted un sapo. Cuando me vuelva a poner en una situación comprometida seré mucho más creativa.

—Eso parece interesante. ¿Qué hará?

Recordarle los riesgos que había corrido le pareció poco deportivo y no era capaz de caer tan bajo.

—No me interpondré en el camino de proyectiles mortales ni de objetos que caen.

—¡Ay, Agnes! —se lamentó él. —Me resulta imposible seguir enfadado con usted. —Se echó a reír, pero ella estaba segura de que no quería hacerlo.

Ella le ofreció la mano.

—¿Una tregua?

El se la estrechó más fuerte de lo debido.

—Con ciertas condiciones.

Cautelosa de nuevo, lo miró detenidamente, pero no pudo ir más allá del seductor color gris azulado de sus ojos.

—¿Cuáles?

El se frotó la barbilla sin rastro de barba.

—Quiero saber todo lo que ha averiguado sobre el asesino, por insignificante que le parezca. Y si vuelve a salir de esta casa quiero saber a dónde va.

Que cada una de sus acciones fuera cuestionada era irritante, pero el tono severo de lord Edward no admitía réplica.

—Yo no estoy en peligro —le obligó a decir la lógica.

El se quedó mirando la torre, su perfil recortado por la luz del sol y el pelo brillando como rescoldos oscuros.

—El arquero podría haber decidido dispararla a usted y la próxima vez puede que empape las flechas con un veneno más fuerte. Moriría antes de que yo consiguiera detener la circulación de su sangre.

Ella se estremeció ante la idea, pero se impuso el sentido común.

—No me haría daño excepto si con ello le hiciera daño a usted. De ser ésa su intención, la señora MacLane estaría muerta.

Los ojos de él se clavaron en los suyos.

Ella se había metido en su vida privada por una buena razón.

—¿Sigue ilesa? —preguntó Agnes, abordando impertérrita el delicado tema.

Él se aclaró la garganta, molesto.

—Al parecer la ha visto usted antes que yo. ¿Seguimos con el tema de mis condiciones?

Aquí no importaba si Agnes cedía, y además por fin estaban hablando con tranquilidad.

—Claro que sí.

—En realidad se trata de una petición. ¿Puede enseñar a leer a Hanna? Sé que es muy pequeña para eso, pero siente aversión por el alfabeto y eso me tiene preocupado.

Agnes miró hacia el otro lado del patio. A través de las ventanas de la sala de música vio a Hanna, a Christopher y a Tía Loo, sentados en el suelo y mirando algo que ella no podía ver.

—Lo he notado y creo que tiene que ver con las letras en sí mismas.

—Le agradeceré cualquier ayuda que me pueda dar —dijo él con tono vacilante.

—Me gusta cómo suena eso. Cuando está en deuda conmigo es mucho más agradable.

Divertido a su pesar, él cerró los ojos y la sonrisa le proporcionó un aire de juventud.

—No le enseñe a ser tan descarada como usted. Espero poder encontrarle un buen marido algún día.

Agnes aborrecía los matrimonios arreglados, a pesar de que el de Lottie hubiera sido así. Una mujer debería ser libre de relacionarse con la sociedad, viajar y ser amiga de un hombre antes de comprometerse en matrimonio y darle permiso para gobernar su vida.

—Parece ausente —dijo él.

—¿Sí?

—Sí. —Sus hermosas facciones expresaron una total sinceridad. —¿Echa de menos a su familia?

Los lazos entre los MacKenzie eran demasiado fuertes, y ni el tiempo ni la distancia podían romperlos.

—No tanto como para distraerme. He estado alejada de mi casa durante largos periodos de tiempo muchas veces.

Miró a los ocupantes de la sala de música. Todos a una, Tía Loo y los niños, se levantaron del suelo y desaparecieron por el pasillo. Agnes se dio cuenta de lo que habían estado haciendo.

—¡Oh, no! —exclamó. —Tía Loo les ha hecho una cometa.

Él siguió la dirección de su mirada.

—Eso parece preocuparla. ¿Qué tiene de malo?

—Es una mala señal. Fabricar cometas es la última de sus ideas para mantener a los niños entretenidos. Habrá que hacer algo.

Las puertas se abrieron de golpe y los niños irrumpieron en el patio. Ambos iban vestidos con ropa corriente y práctica en vez de la versión en pequeño del atuendo de los adultos. Hanna llevaba un delantal rosa de algodón y Christopher una chaqueta y unos pantalones cortos de paño resistente. Los rizos negros de la niña habían sido peinados, trenzados, y enrollados en forma de rodete sobre sus oídos, igual que Tía Loo.

Iban parloteando, excitados, y saltando por el camino de piedra, demasiado inmersos en su propia diversión como para hacer otra cosa que saludar a Agnes y a Edward con la mano.

—Si a Tía Loo se le ha acabado la paciencia dejaremos la visita a la fábrica para mañana por la tarde. La señora Johnson va a ir al mercado por la mañana, pero luego, entre Bossy y ella pueden vigilar a los niños.

—¿Y por qué no nos los llevamos? Están siempre encerrados en casa, excepto por ese par de horas diario que pasan en el patio —dijo Agnes sin pensarlo.

El arrancó una brizna de hierba seca del paseo y le hizo varios nudos, utilizando sólo una mano.

—Me había olvidado de la extraña manera que tiene su padre de educar a los niños.

La mayoría de los padres evitaban la tarea de criar a sus hijos, pero Edward Napier no parecía ser de ese tipo.

—Con nosotros estarán a salvo.

—Muy bien. Normalmente en la fábrica se portan mejor. Agnes se rascó la herida.

—Propongo que los dejemos con su cometa.

—¿Para que este médico sapo pueda quitarle los puntos?

Si Agnes no se andaba con cuidado Edward Napier le quitaría algo más que una sutura de seda.

—Si vuelve a portarse como un sapo, croaré.

Edward se echó a reír, le puso el brazo en el hueco de la espalda y la llevó dentro. Concentrados en la cometa, lo niños no se enteraron de que se iban, pero Tía Loo sí, ya que le guiñó un ojo a Agnes.

El estudio ya estaba limpio, los muebles rotos habían sido sustituidos y la silla del escritorio reparada. Sólo la flecha en la pantalla de la chimenea, cubierta con los colores de los MacKenzie, seguía allí como prueba de la presencia del asesino.

—Siéntese en el asiento de la ventana. —Rebuscó en su maletín de médico. —La luz es mejor.

Los cristaleros se habían trasladado a la sala de música, pero el débil olor a humedad de la pasta de sellar permanecía en el ambiente.

Edward parecía tan cómodo en su papel de médico que ella no pudo evitar decir:

—Espero que no me desgarre otro vestido.

El se detuvo con el instrumental en la mano y la fulminó con la mirada.

—¿Y ahora quien pone trampas verbales y me pide que las salve?

—Ha sido una broma. —Sin embargo no pudo mirarlo a los ojos.

—Ya. Me ofrecería a mandarla a la modista para que le hiciera un vestido nuevo, pero creo que ya ha estado allí. Quítese el cabestrillo para que pueda acceder al hombro.

Entonces ella le miró y el efecto fue inmediato, aunque imperceptible. Los ojos de lord Edward se desviaron hacia sus pechos semi expuestos, como dictaba la moda.

—Es un vestido de París.

—¿Le gusta?

Un leve cambio en su mirada le dijo que se le ocurrían varias respuestas.

—Sí, me gusta —respondió él, sorprendiéndola. —Sobre todo en primavera. —Se sentó en una banqueta frente a ella. —¿A usted no?

Astuta criatura.

—Me gusta más Atenas.

Él sonrió y se dispuso a retirarle la venda, pero se detuvo. El trozo de algodón se mantenía en su lugar, cubriendo la herida, gracias a una estrecha tira de tela que pasaba entre sus pechos, le rodeaba el costado y subía por la espalda.

—¿No prefiere quitárselo usted? —preguntó él, señalando el lugar del corpiño donde la tira desaparecía.

El tono ronco de su voz lo delató.

—Usted decide —respondió ella.

El desató el nudo de la venda con una mano.

—Respire hondo —dijo, cuando terminó.

Ella obedeció con lo que sus pechos estuvieron a punto de salirse del vestido. El tiró del extremo frontal del vendaje y Agnes notó como el otro se deslizaba lentamente por su espalda y por debajo de su brazo. El fue tirando poco a poco y ese gesto, unido al roce de la banda de tela al deslizarse sobre sus costillas, hizo que todo el cuerpo de Agnes se estremeciera de deseo. El roce prosiguió con una lentitud torturante, poniéndole la piel de gallina por donde iba pasando.

El extremo final del vendaje encontró un obstáculo. Edward alzó la vista; sus ojos eran soñadores.

—Suelte el aire.

Era más que probable que se pusiera a andar con las manos si él se lo pedía. Soltó el aliento y el tiempo se ralentizó, todos sus sentidos se concentraron en el excitante viaje de la tela al deslizarse lentamente entre sus pechos.

Él la sacó del todo con un rápido movimiento de muñeca y la dejó a un lado. Luego sujetó a Agnes, y la movió con el mismo cuidado que si fuera un delicado adorno.

—Va a tener que sentarse con la espalda muy recta.

La respuesta se le quedó atascada en la garganta. El estaba demasiado cerca y ella seguía estremecida por su contacto. Sin embargo, cuando él se echó hacia atrás y empezó a subirse las mangas, ella echó de menos su cercanía. Tenía unas manos ágiles, pensó viéndole enrollar los puños de seda. Sus antebrazos eran musculosos y estaban cubiertos por una fina capa de vello.

—Tiene una interesante expresión en los ojos —observó él.

¿Acaso sus pensamientos se le reflejaban en la cara? Probablemente.

—No soy la única.

—Su hermana Sarah me dijo que usted siempre era la primera en meterse en los charcos y la que menos se divertía al hacerlo. —Bajó el tono de voz. —Si se mete en el charco conmigo me aseguraré de que disfrute.

Ahí estaba. Seducción en estado puro. Sólo el más osado de los sinvergüenzas sería capaz de hablar con tanto descaro. Agnes dijo lo único que podía decir sin cruzar la línea.

—Gracias, pero no. Aunque me siento halagada.

—¿Lo pensará?

No hacía falta que respondiera porque sabía que él podía leerle el pensamiento.

—Ya veremos —dijo él, distraído.

Entonces acercó más la banqueta y examinó la herida.

—Ha intentado quitarse los puntos usted sola.

El momento difícil había pasado.

—No sé qué tipo de hilo utilizó para coserme, pero no se puede cortar ni con una daga de acero toledano.

—Ni siquiera con una muy afilada, por lo que veo. El hilo es de seda —dijo él con su voz de médico, —por eso las puntadas son más pequeñas y la cicatriz se verá menos que si fuera hilo de algodón.

—Espero que al ser más pequeñas duelan menos al salir.

—Un poco.

Destapó un frasco que contenía un espeso líquido ámbar y un aroma a especias impregnó el aire. Se puso un poco en el dedo y lo aplicó a los puntos.

Agnes suspiró de alivio.

—Esto es maravilloso. ¿De qué es?

—De lenguas y sesos de sapo. 

Ella se tensó.

—¡Eso no tiene ninguna gracia! —Sin embargo, al mismo tiempo que lo decía, se echó a reír.

Oyó como se cerraban las tijeras, pero no sintió nada.

El debió leerle otra vez el pensamiento porque enarcó las cejas como diciendo, « ¿Lo ves, querida?».

La había estado distrayendo para que no notara el dolor.

—¿Todos los médicos de Glasgow se preocupan tanto por la comodidad de los pacientes?

—Los buenos sí.

—¿Y quién es el mejor de todos?

—Yo. —Sonrió y le dio una palmadita en el brazo.

Ella le creyó. La jactancia no era propia de él, ya que estaba muy seguro de sí mismo y a sus procedimientos médicos no se les podía poner ninguna pega. ¿O sí?

—Yo creo que un buen médico me habría aplicado esa poción mágica hace días.

Él le puso la mano izquierda a un lado del cuello. En la derecha sostenía unas pequeñas tijeras.

—Es peligroso usar demasiada y sólo un mal médico prolongaría el tratamiento.

Ella no estaba segura de si estaba hablando de médicos incompetentes o si la estaba advirtiendo con sutileza de que era consciente de lo que estaba pasando entre ellos. Cuando Edward enarcó las cejas a modo de pregunta, lo supo.

—Puede estar provocándome hasta que los Estuardo vuelvan a sentarse en el trono, pero no voy a cruzar esa línea, Edward Napier. Hoy no.

El frío metal le tocó la piel. La mano de él vaciló. —No he visto que se pusiera el collar de jade. ¿Le ha pasado algo?

En lo último que ella pensaba era en joyas. —A las piedras no, pero el hilo estaba manchado. —Démelo y lo volveré a engarzar con otro hilo. —Cortó otro punto.

Agnes se estremeció, aunque apenas si sintió dolor.

—¿Haría usted eso por mí?

—Por supuesto. —Cortó otro. —Tiene que ser un hilo resistente.

—¿El doble que éste? —Le mostró un trozo de hilo del que había usado para coserla.

—Ese se podría usar para atracar barcos en medio de un vendaval.

—Es el material perfecto para coser una piel hermosa.

Agnes notó el movimiento de su mano antes de sentir el escozor del hilo al salir. Al contacto con el aceite cogió aire.

—No me está prestando atención —la amonestó él. —¿Quiere que le vuelva a engarzar el collar?

Pensar en algo que no fuera el alivio que sentía resultaba demasiado difícil, de modo que asintió con la cabeza.

—¿Qué le dijo el profesor de baile de Christopher?

Agnes no se dejó engañar por el cambio de tema, pero agradeció el esfuerzo de Edward.

—Estaba muy disgustado por los escarabajos que su hijo le puso en la fiambrera.

Edward sonrió de oreja a oreja.

—Eso es una tragedia. Está recién casado y todavía está enamorado de todo lo que tiene que ver con la vida doméstica, incluso de la fiambrera.

Aparte de hablar con el administrador, la mayoría de los nobles no se preocupaban por los criados, y mucho menos de los detalles de sus vidas privadas.

—¿Va a castigar a Christopher?

—Sí. Voy a obligarle a aprender a bailar el «talón y punta», que él asegura que es un baile pensado sólo para gallos presumidos y mujeres estúpidas.

—Cuando crezca cambiará de opinión sobre las ventajas del baile. —Agnes notó un movimiento contra su piel.

—¿Usted recuerda a su primer profesor de baile?

—Sí, fue mi padre. —Otro pinchazo. —¡Ay!

—Tranquila. —Volvió a introducir un dedo en el aceite y se lo aplicó a la herida. Estaban casi nariz contra nariz. El escozor desapareció y el picor se alivió.

—Sería capaz de ponerme a ronronear —dijo ella.

El dejó la mano quieta. Agnes contuvo el aliento. La atmósfera cambió, se sintió atraída hacia él, ansiosa por inclinarse y esconder la cara en su cuello. La expresión de los ojos de Edward la incitaba a hacer exactamente eso, y exigió un enorme esfuerzo por su parte reprimir el impulso.

El se tornó pensativo, y Agnes temió que volviera a cruzar la línea. Sin embargo no lo hizo y ella se relajó cuando él volvió a su tarea.

—¿Se ha enterado de algo más? —preguntó él.

Ella le contó lo de la niñera.

—¿Comprobó usted la firma de la carta de recomendación? ¿Era la de sir Throckmorton?

—Trimble dice que según Robert Carrick, el banquero, que conoce la firma de Throckmorton, no lo es. La carta decía que la señora Borrowfield trabajó para Throckmorton antes de dejarlo para venir a trabajar con usted. ¿Nunca ha hablado con él de esa mujer?

—No es el tipo de hombre que conoce a sus empleados —respondió él con tono de disculpa. —Vive en Londres y todavía no ha venido a Glasgow.

Según Trimble, Napier llevaba más de veinte años haciendo negocios con la empresa de Throckmorton.

—¿Algo más? —preguntó lord Edward.

—Trimble asegura que es obra de un falsificador, posiblemente de Londres, igual que sir Throckmorton.

Lord Edward asintió y se echó hacia atrás en el taburete.

—¿Su señor Trimble no ha encontrado ningún rastro de ella? ¿Ni siquiera en su iglesia?

Agnes no había pensado en eso; la mayoría de los delincuentes no se molestaban en rezar.

—¿Qué iglesia?

—La de Saint Vincent, en Trongate. Solíamos dejarla allí cuando íbamos de camino a los servicios en la de Saint Stephen.

—Puede que el párroco sepa algo más, y si tenemos suerte nos conducirá hasta ella. ¿Podemos parar en Trongate cuando vayamos a la fábrica o se molestará su párroco?

—No creo. —Señaló el hombro con un gesto de la cabeza. —Le va a quedar una pequeña cicatriz.

Agnes intentó verse la herida pero no lo consiguió.

—Aceptaré su palabra de que a mi marido no le resultará desagradable.

—Sí se lo parece, mándemelo —dijo él en voz baja.

—¿Y qué le dirá?

—Que no se queje porque soy un verdadero experto en suturas.

—¿Con quién practicó?

—¿Quién? —Preguntó él, como si ella estuviera completamente loca. —Con una naranja.

Cogida por sorpresa, lo fulminó con una mirada helada.

—¿Está usted sugiriendo que mi piel es como la de una naranja? Antes de que me conteste le recuerdo que estamos en una tregua.

El suspiró y se puso a mirar el techo.

—¿Quiere que le dé la explicación científica de por qué su piel es similar a las de las naranjas?

—Sólo si no me siento insultada —respondió ella, conteniendo las ganas de lanzar un bufido de desdén.

El puso los ojos en blanco.

—Perdone, pero no puedo predecir lo que va a herir su sensibilidad y lo que no. Ningún hombre sería capaz de hacerlo.

Ella pareció dolida.

—En ese caso creo que no quiero saber cómo llegó a dominar el arte de coser.

—Bien —dijo él con tono definitivo. —Creo que podemos prescindir del cabestrillo mientras esté aquí, pero hasta la semana que viene más o menos, me gustaría que se lo pusiera cuando salga de la casa. Se está curando muy bien.

Ella estuvo a punto de decir que eso se debía a que tenía un médico muy bueno, pero de momento la tensión entre ellos había disminuido. Era mejor que sacara un tema inocente.

—Tía Loo dice que ayudó usted a los carpinteros que trabajan en la torre. ¿Quiere eso decir que ha abandonado el laboratorio?

El se bajó las mangas y se abrochó los botones de los puños.

—He hecho algunos progresos, pero mi teoría tiene fallos y ahora no tengo tiempo para averiguar dónde y por qué.

Un científico. No se parecía a ninguno de los profesores ni inventores que conocía.

—Cuénteme algo más sobre su máquina. ¿Para qué está diseñada?

—Se lo enseñaré mañana en la fábrica. Ahora dígame como conoció al señor Trimble.

Ella pensó en el eficiente Haskit Trimble.

—Era un oficial del Cuarto de Infantería de Su Majestad. Recibió honores por su servicio durante la guerra de las colonias americanas. Allí encontró algo que lo cambió, pero no dice nunca ni qué ni cómo. Después de la rendición se licenció por voluntad propia y se aventuró a trabajar reuniendo información.

—Nunca he oído hablar de un trabajo así.

—No todo su trabajo está enfocado a una intriga como ésta a la que nos enfrentamos. Según dice, por lo general tiene que ver con cosas mundanas. Un vicario con una hija casadera puede contratar a Trimble para comprobar la reputación de un pretendiente. Según tengo entendido ésa es la base de su trabajo.

—Cuando vuelva a contratar a una niñera me aseguraré de ir a ver antes a Trimble. —Edward se levantó y le ofreció una mano. —¿Vamos a ver si mis hijos han conseguido hacer volar la cometa?

—¡Claro! Vamos. —Agnes fue la primera en salir por la puerta. Mientras caminaban preguntó: —¿Tiene Christopher un profesor de esgrima?

—Sí, le estoy enseñando yo.

Aquello atrajo su atención.

—Yo sé un poco. Quizá podamos practicar.

—Hasta que no esté completamente recuperada, no. Nadie me va a acusar de aprovecharme injustamente de usted.

Ella estuvo a punto de decirle que podía manejar mejor la espada con la mano izquierda, pero decidió callarse. Era más divertido tomarle el pelo.

—Si no recuerdo mal ha tenido mucho éxito aprovechándose injustamente de mí.

—¿Sí? Refrésqueme la memoria.

—De eso nada; no hay razón alguna para volver a sacar el tema.

—Pues acabo de empezar y me gusta tener ventaja sobre usted.

CAPÍTULO 07

Aquella noche, después de un simulacro de banquete a base de carne de cordero dorado, asado en el hogar, pan crujiente y patatas asadas entre las brasas, Edward acompañó a Agnes hasta la mesa de ajedrez, la cual había trasladado a la torre por la mañana. Todos iban vestidos con ropas medievales y, tras reunirse en la sala común, la velada transcurrió en un ambiente de agradable camaradería. Gracias a Dios, aquella noche Agnes no se había puesto aquel sugerente vestido verde porque seguro que Edward hubiera perdido todas las partidas de haberse visto sometido a otra generosa exhibición de sus encantos femeninos.

Tía Loo se sentó con Christopher y Hanna junto a la chimenea y les estaba enseñando a hacer cestas de mimbre para grillos. Los criados se habían retirado y los guardias patrullaban la propiedad.

Después de derrotar a Agnes dos veces al ajedrez, Edward volvió a llenar las copas de ambos con sidra y se relajó. Se le ocurrió que había ganado con demasiada facilidad; tenía la sensación de que ella se había dejado ganar a propósito.

Un empalagoso olor a rosas invadía la habitación, enmascarando la fragancia exótica del pelo de Agnes y recordándole a Edward que, según el mensajero, cierto vizconde había cortado las flores en su jardín, con sus propias manos, para lady Agnes.

—Ha recibido regalos y mensajes de todos los aristócratas solteros que existen, desde Inverness, en el norte, hasta Dumfries, en el sur, pasando por Perwickshire en el este. ¿No tiene ningún pretendiente en el oeste?

Un destello de malicia brilló en los ojos de Agnes.

—¿Los peces han empezado a hacer la corte?

Edward se refería a las Islas Occidentales, pero eso ella ya lo sabía. Conversar con ella suponía un desafío que a Edward le encantaba.

—Voy a tener que tomar medidas para mantener a esa gentuza fuera de Napier House.

—Estoy segura de que es cosa de Lottie. La última vez me pasé casi un año en el extranjero. —Agnes se apartó la guirnalda de brezo y se frotó las sienes. —Debe de haber encontrado una nueva cosecha de hombres solteros, o una carnada de perritos como dice Mary. Lottie debe de haberles hablado con todo detalle de mis dotes.

—¿Tiene más de una?

—Sí, la duquesa de Enderley me ha dotado con unas tierras en Francia.

Con la sencilla vestimenta medieval —sobreveste hecha a medida, el pelo suelto hasta las caderas y un cordón dorado alrededor de la cintura, —tenía el aspecto de una damisela. No obstante, el daño que le había causado con aquel vestido verde exigía una retribución.

Apoyó un codo sobre la mesa y descansó la barbilla en la palma de la mano.

—Me parece que va usted a ser muy popular.

—Les he agradecido los regalos y los he desalentado con mucha educación.

Él era incapaz de recordar cuando había sucedido, pero en algún momento mientras le quitaba los puntos había dejado de verla como a una paciente. Y eso estaba bien, tanto por la facilidad con la que ella era capaz de levantar la copa como por el giro decididamente íntimo que habían tomado sus propios pensamientos.

—Si sus pretendientes insisten, voy a verme tentado a pedir consejo a Su Excelencia, el duque de Ross.

—Como lo haga aparecerá en Glasgow para transmitírselo personalmente.

Edward sólo quería provocarla. Lo último que necesitaba ahora era la complicación añadida de una visita del mayor granuja reformado de las Highlands.

Agnes descansó las piernas en el banco.

—Me rindo, milord. Me ha derrotado completamente.

Tía Loo y Christopher seguían sentados junto al hogar y Hanna luchaba con valentía contra el sueño, desplomada en una silla.

Edward empezó a colocar otra vez las piezas.

—Sabe usted perder con deportividad.

Ella se levantó, apoyándose en la mesa.

—Aprendí que era necesario en mis primeros años de vida.

Su pelo dorado caía alrededor de ella como una cortina de oro y el cordón que rodeaba sus caderas colgaba hasta un lugar sugerente. Edward no estaba listo para dar por terminada la velada; todavía quedaban demasiadas preguntas sin contestar sobre ella.

—¿Fue su padre quien la enseñó a jugar? —Fue mi hermana Sarah. Sólo ha perdido una vez en toda su vida.

El quería preguntarle qué perfume se había puesto aquella noche, sin embargo señaló las piezas de ajedrez.

—Creo que esta noche ha perdido a propósito.

—Díselo tú, Tía Loo —dijo ella, hablando por encima del hombro. —Dile que soy malísima en los juegos de mesa.

La mujer oriental se puso en pie y guardó la cesta sin terminar. Vestía una elegante sobreveste de un amarillo intenso y su abundante pelo negro estaba recogido en una sola trenza que le llegaba hasta las rodillas.

—Lady Lottie asegura que su hermana mayor es la vergüenza de las reuniones.

—¿Lo ve? —Agnes se enroscó la guirnalda en la muñeca y empezó a darle vueltas. —Y también soy un desastre en la sala de música.

Edward se fijó en que movía la muñeca derecha con mucha destreza. Estaba asombrado de que se hubiera recuperado con tanta rapidez.

—¿No le duele el brazo?

—No tanto como para necesitar los servicios de un médico otra vez —respondió ella en voz baja.

Aquello era una referencia velada a los momentos de intimidad que habían compartido unas horas antes, ese mismo día.

—No oí que se quejara. Más bien confesó usted tener ganas de ronronear.

—Ahora ya no. También he superado esa dolencia. —Antes de que él pudiera decir algo, añadió: —Buenas noches, Tía. Voy a llevar a los niños a la cama.

La oriental se dirigió a la escalera.

Hanna se enderezó en la silla.

—¡No!

Edward se preparó para la batalla que estaba a punto de empezar. Hanna debería llevar una hora durmiendo, pero la comida tardó en hacerse y el cocinero aún más en servirla. Un recorrido formal por la torre les entretuvo todavía más.

Para enfatizar su resistencia, la niña golpeó la silla con los talones y sacudió la cabeza. Christopher, bendito fuera, guardó en su sitio la cesta a medio terminar y se dirigió a la nueva escalera de madera. Ni siquiera protestó por tener que compartir el piso de arriba con su hermana.

—¿Puedo ayudar a Hanna a decidirse, milord? —preguntó Agnes.

Él sintió un pinchazo en la conciencia, pero lo ignoró. Hanna conocía a pocos adultos y las niñeras le habían secado demasiadas lágrimas. Recibir la atención de Agnes MacKenzie podía ayudarla.

—Hanna. —Miró fijamente a su hija hasta que ella le miró a los ojos. —¿Me prometes que te portarás bien?

Haciendo pucheros como el mayor de los desgraciados, la niña aferró los brazos de la silla y se miró los pies. Lady Agnes se arrodilló ante ella y le susurró algo. El pudo oler su tentador perfume desde el otro extremo de la habitación.

—¿De verdad? —Hanna abrió mucho los ojos y una sonrisa iluminó su cara.

El cambio le pareció a Edward cosa de magia.

Agnes acarició la pierna de la niña, se levantó y volvió al tablero de ajedrez.

—Buenas noches, milord.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó Edward.

Ella jugueteó con el cordón de la cintura, sonriendo.

—Que iba usted a comprarle un poni.

—¡Un poni!—gritó Hanna, saltando en la silla.

El estuvo a punto de atragantarse con el vino. El asunto del poni llevaba discutiéndose desde que Hanna aprendió a hablar.

—¿No le habrá prometido eso? —Susurró con severidad. —Ni siquiera es capaz de jugar a saltar piedras sin perder el equilibrio.

—¡Hombre de poca fe! —Le reprendió Agnes. —Hay una serie de condiciones. Tiene que acostarse sin protestar o no podrá elegirlo ella misma. Le he explicado que no podemos pedirle al encargado del establo que traiga una manada de animales hasta aquí.

Y si ella no puede elegirlo no habría poni.

—Eso es muy retorcido.

—Recuerde que nosotras éramos cuatro y todas intentábamos superar a las demás. Tanto si se trababa de hacer travesuras como de recibir el abrazo de buenas noches de nuestro padre, todas queríamos ser la primera.

La luz ambarina de las lámparas antiguas la bañaba con su brillo dorado. A Edward le hormiguearon los dedos de ganas por probar la textura de su pelo, enterrar la cara en él y sumirse en aquel aroma divino. Sin embargo le quedaban otras cosas por descubrir sobre aquella mujer de las Highlands, aparte de la intensidad de sus sentimientos por él.

—¿Y usted qué lugar ocupaba en la manada MacKenzie?

Ella intentó ser humilde sin conseguirlo.

—Yo iba a la cabeza.

La atmósfera entre ellos se volvió densa y a Edward le pareció que ella estaba a punto de inclinarse hacia él. Sin embargo no se había movido.

—¿Igual que cuando se mete en los charcos? —preguntó intentando cambiar la situación.

A ella se le ocurrió una salida ingeniosa; Edward lo supo por el brillo que tenía en los ojos. Un instante después la expresión había desaparecido. Con la guirnalda cubriéndole la muñeca, paseó los dedos por el tablero de ajedrez.

—Por lo general mi padre iba un paso por delante de nosotras.

Él deseaba volver a ver aquella expresión y oír lo que había estado a punto de decir.

—¿Qué años tenía cuando eligió su primer poni? Ella echó un vistazo a Hanna.

—Cinco, pero me gané el dinero para comprármelo yo sola. Buenas noches...

—¿Cómo?

Ella vaciló, pero no le miró.

—Vigilando la linterna del establo.

¿Qué prisa tenía por irse?

—¿Su padre la dejaba dormir en el establo?

—No, vigilaba la lámpara dos horas cada tarde. Ni siquiera estaba encendida, pero yo era demasiado bajita para verlo.

Un modo excelente de inculcar disciplina y sentido de la responsabilidad a un niño y permitir que el padre descansara. Edward era incapaz de imaginarse cómo habría sido la vida en la familia MacKenzie; Hanna y Christopher ya eran suficiente desafío para él.

—Cuanto más sé sobre su padre, más me gusta.

—Si quiere saber lo mejor, pregúntele por Mary. Buenas noches de nuevo, milord.

Edward sabía reconocer un tono terminante cuando lo oía.

—Yo me ocuparé del fuego. —Puso la jarra sobre la mesa, apagó la lámpara y se acercó a la chimenea.

Ella se alejó arrastrando las zapatillas por los escalones nuevos. La antigua araña del techo dibujaba un círculo de sombras temblorosas en el techo de piedra. Antes, mientras esperaban a que se hiciera la comida, Edward permitió que Christopher y Hanna encendieran cada uno una vela. Las velas se consumieron. La torre quedó en silencio.

La cometa, construida con las hojas del Glasgow Courant del día anterior, descansaba en el armario, debajo de una de las cuatro saeteras del muro exterior de la torre. Unas hachas afiladas y un sable colgaban en lo alto de la pared, fuera del alcance de los niños, al igual que unas ballestas nuevas lo hacían sobre la puerta baja.

Sus hijos estaban a salvo en aquella antigua fortaleza. El magistrado no confiaba demasiado en encontrar al arquero, pero con la ayuda de su cautivadora huésped y de su señor Trimble, Edward daría con el asesino.

Edward removió las brasas por última vez, colocó en su sitio el hierro de la chimenea y se dirigió hacia la puerta. Cambió de idea nada más tocar el pomo. El trabajo le estaba esperando en el laboratorio, pero aquella noche no estaba de ánimo para eso. Sabía que no iba a poder dormir, de modo que se sentó en la silla que Hanna había dejado libre. En medio del silencio sólo se oía el sonido apagado de un reloj en la habitación de arriba. Edward dejó vagar sus pensamientos, cómodamente sentado lejos del resplandor del fuego.

Mañana irían a la iglesia de Saint Vincent, con la esperanza de averiguar el paradero de la misteriosa señora Borrowfield. Después de una visita a la fábrica, Edward y Agnes cenarían con William Arkwright, el alcalde de Glasgow. Edward sonrió al recordar la animada conversación que había mantenido con Agnes ese mismo día. Como anfitrión y poseedor de un título de menor rango que el de su padre, estaba obligado a escoltarla. Dejando aparte las convenciones, se aseguraría de que cuando les llamaran a cenar, ella fuera cogida de su brazo.

Una sombra pasó por delante del hogar. Edward se quedó inmóvil. Reconoció la delgada figura con bombachos, con el pelo recogido a toda prisa en el cuello y un arma en la mano. No había hecho el menor ruido al bajar las escaleras. Antes, cuando él había subido para revisar los pisos superiores, la madera crujió bajo su peso.

¿Cómo podía alguien andar con tanta ligereza?

Ella se detuvo, retrocedió un paso y se enfrentó a él.

—Creía que ya se había retirado, milord.

El estaba sentado entre las sombras. Ella estaba parada entre él y la luz. Era imposible que le hubiera visto, Edward no había hecho ningún ruido, sin embargo, ella sabía que él estaba ahí.

No tenía necesidad alguna de bajar; los retretes de arriba funcionaban perfectamente, la despensa estaba llena de comida y junto a la puerta había un barril de agua. Y desde luego no necesitaba una espada.

—¿A dónde va?

Ella se acercó a él. El acero destelló bajo la luz cuando intentó esconder el arma a su espalda.

—El centinela de la parte alta del ala nueva no está en su puesto.

Edward se acercó a la saetera y miró al patio. El centinela estaba bebiendo en la fuente. Las troneras de la cámara de arriba daban al este y desde ellas se veía el río Clyde. Desde allí era imposible ver el patio.

Edward hubiera querido regañarla, pero ya lo había hecho antes con resultados desastrosos. Sin embargo, al pensar en la espada que llevaba, las palabras amables se esfumaron.

—De modo que se disponía a ir en su busca, ¿no? Cómo me diga que de todos modos le apetecía dar un paseo porque está anquilosada de pasar tanto tiempo sentada ante la mesa de juego, me voy a enfadar mucho.

—¡Silencio! Va a despertar a toda la casa. ¿Quiere acompañarme?

Él se plantó a su lado en dos zancadas.

—¿Y si el asesino hubiera logrado pasar sin que le vieran los guardias y usted se hubiera topado con él por casualidad? ¿Cree que su conocimiento de esa lucha extranjera le hubiera dado la victoria?

—Pensaba entretenerlo hasta que llegara ayuda, para lo cual habría gritado.

El intento de bromear fue demasiado débil. Ella ocultaba algo. —Esa espada no sirve para nada frente a una ballesta, Agnes. —También tengo una daga, milord, y mi puntería es excelente.

No iba a permitir que lo distrajera con un pretexto falso. —El centinela está en su puesto.

Ella dejó de discutir con la misma rapidez que había empezado.

—¿Quiere seguirme la corriente, lord Edward?

Algo en su tono le hizo asentir. Señaló la puerta, la siguió al pasillo y cerró la puerta al salir. La oscuridad y el silencio más absolutos los rodearon. El podía moverse por Napier House con los ojos cerrados. A la izquierda estaba la entrada al pasadizo que llevaba a su laboratorio, de frente, con un ligero giro a la derecha, se encontraba el corredor que daba al ala nueva.

Edward le tocó el hombro.

—Le mostraré el camino.

Ella deslizó la mano bajo la de él y le apartó el brazo.

—¿Cómo ha sabido donde estaba con esta oscuridad? Aunque se le ocurrieron varias explicaciones válidas, Edward sólo pudo pronunciar una. —Por el perfume de su pelo.

—¿De verdad? —Agnes olfateó. —Con ese empalagoso olor a rosas no puedo olerlo.

¿Qué era lo que obligaba a Edward a pensar y decir cosas tan atrevidas? No lo sabía. La sensación de la mano de Agnes bajo la suya era perfecta. Le dio un ligero apretón y ella se lo devolvió. Entonces fue cuando se dio cuenta de que la que tenía en la mano era su mano derecha y que su apretón demostraba que ya estaba recuperada.

El tañido de una campana rompió el silencio.

—¡Es la alarma de su estudio! —exclamó ella.

Edward se movió y estuvo a punto de mandarla contra una de las armaduras. Después de ayudarla a recuperar el equilibrio la colocó detrás de él y echó a correr por el pasillo. Ella lo siguió y, cuando llegaron al salón, se movió hacia la izquierda e intentó ponerse delante. Ambos siguieron corriendo. Edward echó un vistazo a las puertas de cristal que daban al patio. Se movía demasiado deprisa para ver si las ventanas de su estudio estaban abiertas. Momentos antes, desde la torre, miró a través de una tronera y vio al centinela en la fuente. En ese momento no le pareció que algo anduviera mal en el ala nueva.

Pero ahora sí.

Pasaron por delante de la sala de música y de la biblioteca. Edward disminuyó la velocidad para asir el picaporte e irrumpió en el cuarto, con Agnes pisándole los talones. Como si lo tuvieran planeado, Edward se movió hacia la izquierda y se agachó; ella lo hizo hacia la derecha.

Las nuevas ventanas estaban completamente abiertas y las cortinas se movían suavemente. Un oscilante rayo de luna iluminaba el suelo.

Edward intentó distinguir algo en las esquinas en sombras de la habitación.

—Se ha ido —dijo ella, jadeando. —No puede estar segura de eso.

Se oyeron unos gritos que venían del tejado. Ella se incorporó de un salto. Edward corrió a la ventana y llamó al centinela.

—¿Hay alguien ahí?

El guardia se asomó y examinó el patio.

—Apártese de la ventana, Edward —dijo lady Agnes. —Estando ahí es un objetivo fácil.

Edward volvió a agacharse. No se le había ocurrido traer un arma, pero la mujer que estaba detrás de él tenía una.

El pedernal chocó contra el acero. Al girar la cabeza vio que ella alzaba una vela encendida. Estaba parada ante la pantalla de la chimenea. No se la veía nada cansada y, por increíble que pareciera, la mano con la que sujetaba la palmatoria no temblaba.

—Por san Ninian bendito —murmuró Agnes.

Cuando Edward vio lo que ella estaba viendo, comprendió porque había lanzado ese juramento. Envuelta con el pequeño plaid de los MacKenzie se encontraba una paloma, otra de aquellas malditas flechas mantenía al pájaro clavado al escudo de los Napier.

—¡Allí! —Se oyó gritar en el exterior. —Se dirige a los establos.

Edward hervía de cólera.

—Deme esa espada y vuelva a la torre —ordenó.

—No. —Agnes podía notar su enfado y eso alimentó el fuego que ardía dentro de ella.

—¡La espada! —Su actitud y su determinación irradiaban ira.

El arma empezó a pesarle en la mano. Edward entrecerró los ojos y ella se sintió inclinada a ceder.

Le entregó la espada.

—¡Encuéntrelo!

El cortó el aire con la espada.

—Permanezca alejada del peligro, Agnes MacKenzie.

Invadida por unos sentimientos que era incapaz de explicar, Agnes se sacó la daga de la bota.

—Estaré con los niños. —Necesitaba decir algo más, pero disponía de muy poco tiempo. —Edward Napier, si consigue usted que le maten me voy a enfadar mucho.

El hizo un rápido gesto dé asentimiento con la cabeza, recogió su larga túnica y saltó al patio.

—Qué la diosa Fortuna y Dios te acompañen —susurró ella, con un nudo de temor oprimiéndole el pecho.

La llama de vela parpadeó y se apagó. El humo de la mecha le entró en la nariz, la terminó de apagar con los dedos y dejó la palmatoria. Conteniendo el miedo, salió rápidamente de la habitación y entró en el oscuro pasillo. Empezó a correr sin hacer ruido, casi sin tocar del suelo. Notaba el fino acero de la daga caliente y letal en su mano. Los niños estaban tan solo a unos segundos de distancia y entre ellos y la única entrada a la torre estaba Tía Loo. Si el asesino llegaba a tocarles un solo pelo de la cabeza, Agnes se encargaría de que tuviera una muerte que haría que un guerrero Shansi suplicara piedad.

Sal, pidió en silencio, enseña tu negra alma para que pueda mandarla al infierno.

Con esa idea en mente giró corriendo la primera de las esquinas de la forma de herradura del pasillo, siguiendo la ruta prevista, sin pensar en que el arquero podía estar detrás de ella.

Delante se encontraba el salón y a la derecha el ala vieja. Disminuyó la velocidad y se asomó para mirar atentamente la estancia iluminada por la luna. Allí no había nadie. El temor que había sentido antes, al acabar la última partida de ajedrez, había desaparecido, pero ¿cuál había sido el precio para los habitantes de la casa? ¿Estaría en ese preciso instante el conde de Cathcart agonizando en el patio?

Los niños.

Ella se introdujo en el ala vieja, abriéndose camino entre un ejército de armaduras hasta que notó la forma curvada del muro de la torre. Sus dedos tocaron el picaporte. Lo sujetó y abrió la puerta de par en par.

Un extraño sonido la puso en alerta.

—¡Tía! —exclamó, agachándose.

Algo le pasó volando por encima. Al ver que seguía viva, Agnes miró detrás de la puerta. Allí estaba su amiga, a un brazo de distancia, con la cara completamente blanca y una espada de petung en las manos, cuya hoja era más afilada que la de una navaja de afeitar.

Tía Loo cerró los ojos y dejó caer la valiosa espada. El cobre blanco cayó al suelo con estrépito.

Agnes suspiró de alivio. Si no hubiera reconocido el sonido y se hubiera agachado, a estas alturas su cabeza estaría rodando por el suelo. Un escalofrío recorrió su cuerpo y la frente se le cubrió de sudor.

—¡Oh, Padre del Tiempo, no he oído ningún aviso!

Toda la culpa era de Agnes. Se había distraído pensando en Edward Napier. La preocupación por los niños había quedado en un segundo plano. Ni siquiera se había acordado de Tía Loo.

Su atracción por un hombre la había hecho fallar por segunda vez. Contuvo las ganas de llorar.

—No te di ninguna señal, Loo.

Tía Loo recuperó el arma ancestral como si no hubiera pronunciado ninguna oración.

—Las puertas de la Muerte están cerradas para usted, Mujer de Oro.

Agnes, temblando todavía, sacudió la cabeza para deshacerse de la punzada de temor.

—Échale la culpa al destino si quieres. Yo digo que la culpable es mi propia estupidez. —Cogió la exquisita vaina y se la entregó a su amiga. —¿Y los niños?

—Completamente dormidos. —Tía Loo envainó la espada con aquellas manos tan capaces de romper un hueso como de arreglarlo. —¿Qué ha pasado?

Agnes quiso abrazarla, pero una demostración de afecto hubiera avergonzado a Tía Loo, de modo que cerró la puerta con el cerrojo, se sirvió una copa de brandy y le contó a Tía lo que había ocurrido.

—Este asesino es paciente.

Agnes se mostró de acuerdo.

—El estudio de lord Edward estaba en orden, excepto por la paloma, que fue colocada a toda prisa.

—Cayó usted sobre él demasiado rápido. Oyó la campana y se marchó corriendo.

Gracias a Dios, Edward y ella actuaron con rapidez.

—¿Qué más quiere el asesino?

Agnes seguía intentando encontrar respuesta a esa pregunta un rato después, cuando Edward llamó a la puerta. Tía Loo ya se había retirado y Agnes estaba sola. Tapó el tintero y abrió el cerrojo.

Él tenía los hombros encorvados por el cansancio, pero su mirada era penetrante y nerviosa.

—¿Mis hijos?

Ella le cogió del brazo y le hizo entrar. —A salvo y durmiendo.

—Quiero verlos. —Se dirigió a la escalera, tirando de ella. Olvidándose de la corrección, subió los escalones de dos en dos. Agnes tuvo que hacer un esfuerzo para seguirle el paso.

En el primer descansillo, la luz de una lámpara iluminaba la alcoba que compartía con Tía Loo, quien descansaba en la cama que tenían frente a ellos. Los nuevos escalones de madera ofrecían un fuerte contraste con las viejas paredes de piedra. Edward empezó a subir la siguiente escalera sin detenerse. Agnes cogió la lámpara y le siguió.

Él se detuvo junto al dormido Christopher. Extendió un brazo y a acarició la cabeza del niño con mano temblorosa.

—Buenas noches, papá —balbuceó Christopher, abriendo brevemente los ojos.

Edward emitió un fuerte suspiro y pasó al otro lado de la separación. Agnes, pegada a sus talones, vio como se quedaba mirando a su hija dormida y como se le llenaban los ojos de lágrimas. Al ver su expresión, recordó a su propio padre. Lachlan MacKenzie tenía una expresión similar la noche en que nació la querida Virginia.

Desde entonces Agnes había visto esa expresión muchas veces, y conocía su significado. Sin ser consciente de ello, se acercó a él y le frotó la espalda. Él levantó el brazo, la atrajo hacia sí y apoyó la cara en su cabeza. Su cuerpo desprendía calor, desbancando al miedo, y el pecho se le movía al ritmo de la respiración.

—Mi dulce e inocente Botón —susurró él.

Hanna se removió. Edward se quedó inmóvil. Agnes escondió la linterna a su espalda y salió de allí. El la siguió. Ella se quedó en el descansillo mientras él cogía la lámpara y examinaba el otro acceso a la torre; la trampilla cerrada del techo que llevaba a las almenas. En el suelo, a una distancia prudente, descansaba una nueva escalera de mano. Si el asesino lograba subir a la torre y romper la puerta se encontraría con que tenía que salvar una distancia de seis metros para llegar al suelo empedrado. La única salida de la torre era la pequeña puerta de la sala común.

—Los niños estaban seguros.

Agnes bajó las escaleras delante de él. Una vez en el salón le sirvió un buen trago de brandy.

—¿Hacemos un cambio? —preguntó ella, ofreciéndole la copa y señalando la espada corta que él llevaba en la mano.

Él le entregó el arma, aceptó la bebida y dio un buen trago. La túnica larga que llevaba mostraba una colección de ramitas y manchas.

—Ha echado a perder su ropa nueva.

—Los hombres no fueron hechos para correr vestidos. —Se masajeó el cuello con una mano cubierta de arañazos y movió la cabeza.

Agnes sintió una oleada de afecto hacia él. Señaló un banco cercano.

—Siéntese y deje que le ayude.

Él se desprendió de la túnica, debajo de la cual sólo llevaba las medias de lino. La luz de la chimenea brillaba en su torso denudo y en sus brazos, asombrándola con la fuerza que mostraban. Era un científico y un erudito, no un guerrero disfrazado de hombre civilizado, sin embargo la evidencia estaba ahí, exhibiéndose ante sus ojos. Edward poseía unas caderas estrechas y un vientre bien trabajado.

—¿Agnes? ¿Qué pasa? ¿Se te ha abierto la herida?

De nuevo había caído víctima de sus tiernos sentimientos. En una ocasión anterior eso estuvo a punto de costarle la vida. Nunca más, se prometió.

—No, milord. No tengo ni un solo rasguño.

—¿Milord? —La miró con sorpresa. —Nosotros ya estamos por encima de las formalidades, Agnes.

—En ese caso, deseo volver a ellas. —Golpeó el banco con la punta de la espada. —Siéntese y no siga discutiendo.

—Como quieras. —Se dejó caer en el banco. —Pero no siempre vas a llevar una espada.

Ella colocó el arma a su lado y empezó a masajearle los hombros y el cuello. Al escuchar el primer gemido de alivio de Edward insistió, eliminando la tensión y aliviando el cansancio.

—¿Lo encontró? —preguntó Agnes.

—Ni un solo rastro aparte del mensaje de la paloma. ¿Por qué iba un escocés a escoger a una paloma?

—No se trata de un escocés. Es un mercenario, leal sólo a sus propias causas.

—¿Entonces por qué profanar tu plaid con la sangre de una paloma?

—¿En las Lowlands es una ofensa? La paciencia ablandó sus rasgos.

—No, pero seguramente lo es para los que vivís por encima de la Línea.

Se refería a la Línea de las Highlands, una frontera ambigua que iba desde Aberdeen, al noreste, hasta las cercanías de Loch Lomond, en el sudeste. Los habitantes de Glasgow participaron en la guerra, pero la ciudad quedó por debajo de la infame demarcación.

—Habla usted de nosotros como si fuéramos una nación independiente de la suya. ¿Ha estado alguna vez en Tain? —No.

—Es el lugar más fértil y libre que hizo Dios. Allí no se construyen barcos como aquí, ni tenemos fábricas de tejidos, ni tabaco, pero nuestro aire está limpio de polvo de carbón y el puerto está lleno de peces.

—¿Qué tiene que ver la belleza de la tierra con las diferencias entre los escoceses?

—Usted cree que somos unos salvajes, a los que sólo preocupan las pequeñas disputas entre clanes. Nos menosprecia. —Lo que sí es seguro, Agnes, es que tú eres una salvaje. Ella lanzó un bufido de desdén.

—¿Cómo es posible que tanto mi padre como Michael Elliot estén de acuerdo en que usted es el hombre indicado para introducirnos en el siglo que viene, Edward Napier?

El desvió la mirada al tejido de sus medias.

—Ese es un halago sin fundamento. Quienes nos llevarán hasta allí serán las máquinas, no yo.

Los elogios le incomodaban y Agnes también se sentía incómoda pero por un motivo distinto. A lo largo de la noche él había pasado de ser el perfecto anfitrión al valiente defensor y al amante padre. Ahora dejaba ver un corazón sensible y eso la asustaba muchísimo. Aquella noche Agnes se había enfrentado a la muerte por accidente a manos de una amiga y no conseguía librarse de ese recuerdo aterrador. Sin embargo, no podía buscar consuelo en los brazos de Edward Napier; pensar en él la había llevado a cometer un error.

A falta de mejor excusa para retirarse, se acercó a la jofaina y se lavó las manos.

—¿Algún herido?

—Ninguno, excepto el mensajero de tu padre que se ha arañado una rodilla.

Ella hizo un esfuerzo por bromear.

—Imposible, ¿es que no sabe que la piel de un highlander es más dura que la quilla de un barco?

El clavó los ojos en los suyos y la miró durante tanto tiempo que ella se puso nerviosa.

—Te has vuelto a encerrar en tu concha y es por mi culpa —dijo él en voz baja.

—Está usted diciendo tonterías —respondió ella, movida por la desesperación.

Una astuta sonrisa eliminó del rostro de Edward los restos de preocupación por los sucesos de la noche.

—Hasta que lo encontremos permaneceremos entre las paredes de esta casa —declaró, cogiendo la túnica. Ella contuvo el impulso de seguirle.

—¿Cómo si fuéramos prisioneros? Eso es lo que a él le conviene porque no desea tener testigos de su misión.

Poco convencido, lord Edward descartó esa posibilidad.

—En Edimburgo no le dio miedo que lo viera un montón de gente.

Los hechos desmentían esa teoría.

—Allí fracasó —dijo Agnes. —Esta noche hemos tenido éxito, Edward. De ahora en adelante el asesino va a tener que ir con cuidado, lo cual supone un punto débil para él. Está en desventaja. Yo digo que le obliguemos a dar la cara.

El apoyó una mano en la pared y se puso la otra en la cadera.

—Y yo digo que ahora estás en peligro.

La conocida emoción tardó en llegar, pero ahora ella tenía cosas mejores que hacer que explorar sus sentimientos. En menos de tres días su padre se enteraría de que el asesino había incluido a los MacKenzie como enemigos al profanar su tartán.

—He escrito a mi padre. Tiene que saberlo.

—Podrás decírselo tú misma. Voy a mandarte a casa con él.

Ella se retiró.

—No voy a ir. No puedes obligarme.

Las palabras flotaron entre ellos como un fantasma. El emitió un fuerte suspiró y se sentó en el banco. La escasa luz iluminaba sus rasgos, pero ella no necesitaba de ninguna iluminación para ver su determinación.

—Necesitas que esté aquí, con los niños —dijo, recurriendo a su punto débil, desesperada por hacerle cambiar de idea.

—No voy a permitir que el duque de Ross cause estragos en Glasgow por un insulto a su orgullo highlander.

Lo había entendido mal.

—Escúchame bien, Edward Napier. Si Lachlan MacKenzie se presenta aquí, no será por él. —La ira se apoderó de ella, atenuando sus sentimientos por un hombre que no podía tener. —Si crees que eres el único padre que se preocupa por sus hijos, Lachlan MacKenzie te demostrará lo equivocado que estás.

La actitud de Edward cambió en un abrir y cerrar de ojos.

—En ese caso lo retiro. La devoción del duque por sus hijos es bien conocida.

—Mi padre no va a irse de Londres. Mary lo necesita más que yo. El sabe que soy muy capaz de ocuparme del asesino.

Edward indicó con la cabeza la carta que ella había dejado sobre el escritorio.

—Entonces es que debes haber suavizado la verdad.

—No. Aquí no hay nada que no podamos vencer. Esta noche el asesino ha tenido suerte. La cola del cristalero todavía no se había secado y le resultó fácil quitar las ventanas del estudio. Mañana te ocuparás de solucionarlo.

Llamar otra vez al cristalero era muy sencillo; era lo primero que Edward pensaba hacer por la mañana. El resto de sus problemas no eran tan fáciles de solucionar. Y el mayor de ellos eran sus fuertes sentimientos por Agnes MacKenzie y el dilema que le planteaban.

Pensó en Elise, la esposa a la que él había amado y perdido. Lo que le preocupaba no era querer a Agnes del mismo modo, sino quererla más.

CAPÍTULO 08

Edward examinó el mortero reciente que rodeaba las ventanas de su estudio. El asesino había sido cuidadoso y silencioso; ni uno sólo de los recuadros de cristal mostraba la más mínima grieta y las piedrecitas del camino aparecían ligeramente rastrilladas. El hombre se había agazapado ahí, entre los arbustos de boj y el edificio.

Se dio media vuelta y calculó la distancia hasta la fuente dónde estuvo bebiendo el centinela la noche anterior. Debía de haber un ángulo muerto de visión de unos siete u ocho metros entre la fuente y el objetivo. El arquero podría haber disparado mientras corría. En Edimburgo, con la iglesia llena de gente, sólo disponía de una oportunidad y un ángulo de disparo estrecho, y acertó en el objetivo.

¿Por qué la noche anterior no mató al guardia?

Esa noche, cuando Agnes bajó, dijo que el centinela no estaba en la parte alta del ala nueva. Poco después Edward lo vio en su puesto, y un instante después sonó la campana. Ambos echaron a correr por los pasillos como si les persiguiera una manada de lobos hambrientos.

La campana les había salvado la vida. El guardia había sobrevivido. Aquella incongruencia le tenía perplejo. Sabiendo que no iba a poder olvidarse del tema, entró a buscar a su seductora invitada. No tuvo que ir muy lejos: la encontró en la sala de música, sola.

Ella estaba de cara a las ventanas. Él se detuvo en la puerta y la observó sin ser visto. Agnes se encontraba en el centro de la amplia habitación, con los pies descalzos y ataviada con unos pantalones sueltos y una tosca chaqueta de algodón. Una tira de lino sin teñir, con unos dibujos negros en forma de diamante bordados en ella, le rodeaba la cintura y una cinta de un intenso rojo brillante sujetaba su pelo dorado en la nuca. De un incensario de cobre situado en el suelo salía un humo perfumado.

Agnes se apoyó las manos en los muslos, agachó la cabeza y se inclinó. El brazo izquierdo estaba completamente estirado, pero mantenía el derecho doblado a causa de la herida. Se arrodilló sin hacer ruido y extendió las manos, con las palmas hacia arriba, en dirección al humo. Elevó las volutas perfumadas con las manos y se las pasó por la cabeza y los hombros, como si se estuviera ungiendo con ellas. Edward hubiera reconocido esa fragancia en cualquier parte, pero creía, erróneamente, que se debía al jabón.

Una vez terminada esa parte del ritual, Agnes se puso de puntillas y empezó a realizar una serie de movimientos que parecían una danza ritual. Con la gracia de un ave al volar, se estiró y se balanceó, siempre con el brazo derecho doblado, como un ala herida. En ningún momento perdió el equilibrio, ni siquiera cuando, sosteniéndose sobre uno de los pies, dobló la cintura y se tocó el tobillo con la nariz. En ese momento fue cuando vio a Edward.

Se tambaleó ligeramente antes de recuperar el equilibrio y esperó, desconcertada, sin modificar la postura.

Edward tocó el dintel de la puerta, sintiendo la necesidad de dar una explicación.

—La puerta estaba abierta.

Ella, sofocada por el esfuerzo, tocó el nudo del extraño cinturón.

—¿Cuánto tiempo llevas mirándome?

—Poco —mintió él. —Es un baile extraño.

—No estaba bailando.

—¿No? ¿Entonces que estabas haciendo? —Buscar la armonía conmigo misma.

—¿Y la has encontrado?

Ella se secó la frente con el extremo del cinturón.

—No, sigo buscándola.

—¿Dónde aprendiste ese arte?

Aquella elección de palabras debió complacerla ya que se acercó a él mirándole sin recelo.

—En China, con un pariente de Tía Loo.

—¿Ella también conoce esa extraña forma de lucha?

—Para ella no es extraña.

Edward se rió en silencio, avergonzado.

—Admito la corrección.

—Tía Loo la conoce cien veces mejor que yo.

—¿La serena Tía Loo es una experta con el puñal y la espada? Me tomas el pelo.

Ella tragó saliva con nerviosismo y se contempló las manos.

—No, es cierto. Es una verdadera experta con la espada.

—¿Entonces no puedo aparecer ante ella sin avisar?

—Hay quien lo ha hecho, pero no te lo recomiendo.

Había algo en aquello que la afectaba mucho, pero dudaba mucho que fuera a explicárselo.

—¿Tía Loo también lo aprendió de ese familiar que has mencionado?

—Sí. Era su abuelo materno, Chang Ling. Es el mejor maestro de la lucha sin armas.

—Perdona mi incultura, pero no me ha parecido que tus movimientos tuvieran nada de agresivos.

—Esos no lo eran, pero hay otros que sí. La mayoría fueron perfeccionados hace siglos por hombres santos.

—¿Me enseñarás?

—Cuando te conozca mejor.

Una situación a la que se estaban acercando rápidamente, esperaba Edward.

—Espero que llegue ese día, milady.

Ella volvió a tirar del cinturón, como si fuera vital que el nudo permaneciera en su sitio.

—¿Me estabas buscando?

Se le había olvidado el motivo hasta ahora.

—Sí. Hay algo que no entiendo sobre el arquero. —Le contó su teoría de que el asesino y el guardia estaban en el patio al mismo tiempo.

Despertado su interés, Agnes se quedó mirándole la barbilla y pensó en lo que decía.

—Sí —observó al final. —No puede tratarse de una casualidad. El asesino esperó a que el centinela volviera la espalda y abandonara su puesto para ir a beber a la fuente.

—Entonces la pregunta es, ¿por qué el arquero le perdonó la vida al guardia?

La mirada de ella se hizo penetrante.

—Buena pregunta, Edward. Ambos sabemos que su forma de actuar no tiene sentido. Permitió que un hombre armado quedara detrás de él sin protegerse las espaldas.

A Edward se le ocurrieron dos posibilidades, pero le pareció que carecían de fundamento.

—¿En qué estás pensando? —preguntó ella.

—En algo improbable.

—Puede que lo sea y puede que no, pero si te lo guardas para ti...

Edward miró a lo lejos. Una gaviota volaba por el patio, las palomas acudieron a proteger su territorio y el ave marina, después de emitir un chillido, pasó de largo. Proteger la propia casa adquirió un nuevo significado para Edward.

—¿Decías...? —insistió ella.

—O traía sólo una flecha, o sabía que no le iba a dar tiempo de volver a cargar la ballesta. O bien no trabaja solo.

Ella mostró su desacuerdo sacudiendo ligeramente la cabeza. —No tiene ningún cómplice. ¿Y si compró al guardia? —Imposible. Es el sobrino de Hazel.

—Eso quiere decir que tenemos mala suerte. Creo que nuestro hombre es el peor tipo de enemigo: un asesino con honor.

—¿Un mercenario decente? ¿Qué lógica tiene eso?

—No te burles —dijo ella. —De acuerdo, parece un contrasentido, pero tiene mucho de cierto. Le han pagado, y muy bien, para matarte. Una parte importante de su valor reside en el anonimato.

—¿Pero por qué intenta asesinarme en Edimburgo y luego viene aquí a registrar entre mis papeles?

—No creo que sea un ladrón. Lo suyo es el asesinato. Es su forma de vida, su negocio. Si su cara queda al descubierto, su valor disminuye.

—De modo que lo que sea que esté buscando es menos importante que... —Edward fue incapaz de terminar la frase.

Ella le tocó la mano.

—Lo que busca no superará nuestra habilidad para vencerle. No lo conseguirá. Trimble es muy imaginativo. No creo que tardemos en tener noticias de él. No te preocupes.

Aquella seguridad no era consuelo suficiente para Edward. Giró la muñeca hasta que las palmas de ambos se encontraron y sus dedos se entrelazaron.

Ella le dirigió una tensa y dulce sonrisa.

—¿Tan poco ha tardado en perder la fe en mí, milord? —Intentó retirar la mano.

El era más fuerte que ella y estaba más decidido a salirse con la suya.

—No, Agnes. Lo que he perdido es la paciencia. Se acabaron las formalidades entre nosotros. Me gustaría que me llamaras por mi nombre.

El pesar brilló en los ojos de Agnes y en la mueca de tristeza de sus labios.

—A mí me gustaría que me soltaras la mano.

—Cobarde.

Ella se encogió de hombros, pero el gesto carecía de convicción.

—Puede que no desee tus atenciones.

—Y yo soy un comerciante sin negocio y sin dinero.

—Eso es un mal chiste. En toda Escocia y más allá se reconoce tu valía para el género humano —dijo ella, con sinceridad, sin inmutarse.

Su adulación le tranquilizó, pero Edward quería más de ella.

—Se te ha ocurrido pensar que alguno de nosotros, o ambos, podría haber muerto anoche.

—Sí —suspiró ella, tan desanimada como Hanna a la hora de acostarse. —Anoche uno de nosotros estuvo muy cerca de la muerte.

En el transcurso de la discusión se habían intercambiado los papeles. Ahora le tocaba a Edward infundirle confianza a ella. Al decir que alguno de ellos casi había muerto la noche anterior, debía de referirse a él, puesto que ella había vuelto a la torre y se había quedado allí a salvo con los niños y Tía Loo.

—Hoy me siento muy vivo, y es por ti, Agnes.

La cuerda de la pasión se tensó entre ellos y Edward la atrajo hacia sí sin demasiado esfuerzo. Sus largas pestañas eran de un marrón dorado que ofrecían un contraste perfecto al matiz más oscuro de sus ojos. Sin embargo en lo más profundo de ellos descubrió una lucha encarnizada entre el rechazo y el deseo.

Ella no se separó de él y él la desafió a hacerlo con la mirada.

—Es normal sentirse confiado después de escapar a la muerte —dijo ella en voz baja.

Hechizado y decidido a que la pasión ganara la batalla, Edward inclinó la cabeza hasta que las narices de ambos se tocaron.

—Si esto es confianza, el mundo es plano. —Se humedeció los labios con la lengua y añadió: —Me siento en armonía. —Y entonces le tocó la boca con la suya.

Ella se resistió con valentía hasta que él le introdujo la lengua entre los labios y dibujó su suave contorno. Ella los separó para él y cuando profundizó el beso, su cuerpo se puso rígido en un último intento por rechazarlo. Sin embargo el deseo que Edward sentía por ella era mayor que su voluntad de resistirse a él y un glorioso segundo más tarde se rindió y dejó que sus manos se movieran con voluntad propia.

—Más —susurró él.

Ella paseó las manos por sus brazos con la ligereza de una pluma, deteniéndose para acariciarle el cuello e introducir los dedos entre su pelo; después las bajó lentamente por su pecho. Sus caricias le provocaron un hormigueo en la piel a pesar de la barrera de la ropa. Otras zonas de su cuerpo reaccionaron con más urgencia a las suaves caricias de Agnes. Sentía que le ardían los genitales y, en un intento por aliviar el fuego, rodeó con las manos su precioso trasero y se movió contra ella.

—Todavía más —la animó él.

Agnes se rindió con un ronroneo acorde con el gruñido victorioso de él. Ella le deseaba; su cuerpo lo decía en un tono que sólo él podía oír. Ansioso por tenerla más cerca, la alzó del suelo y le colocó las piernas en torno a sus caderas. En cuanto sus cuerpos se rozaron, se le debilitaron las rodillas y se sintió mareado de lujuria.

Tenía que buscar un sitio donde llevarla, desnudarla, desnudarse y ahuyentar a sus demonios, pero no conseguía dejar de besarla y acariciarla. Rodeó uno de sus pechos con la mano y la suave carne se hinchó bajo la palma y el sensible pezón se endureció con la caricia. Un deseo salvaje creció en su interior y ella debía sentirlo también, ya que le introdujo la lengua en la boca y dio comienzo a una seducción que lo llevó a desear acabar allí y ahora.

Interrumpió el beso, observó con atención su cara enrojecida por la pasión, y pensó que podía ahogarse en las profundidades de su deseo.

Ella ladeó la cabeza, repentinamente alerta.

—Viene alguien.

—¿Quién?

—La señora Johnson.

Edward no esperaba obtener una respuesta, había hecho la pregunta sin pensar. Intentó oír el sonido de pasos acercándose, pero lo único que resonaba en sus oídos era su corazón, hambriento por ella.

—Aparta la mano de mi pecho y suéltame. —Su respiración jadeante decía lo contrario.

Para demostrarle que la seguía deseando, pellizcó ligeramente el pezón entre el índice y el pulgar. Ella se clavó los dientes en el labio y la cabeza le cayó, flácida, sobre el hombro.

Edward escuchó algo en el pasillo. Le soltó el pecho y le puso la mano en la garganta tras soltar un juramento. Un maravilloso gemido de protesta vibró contra sus dedos y se le pasó por la cabeza la idea de cerrar la puerta con llave y probar todas y cada una de las delicias de Agnes MacKenzie.

Pero ella ya se había dominado. Con la agilidad de una gacela, bajó las piernas al suelo, se arregló la ropa y tiró con fuerza del cinturón.

—¡Desgraciado!

—No estás enfadada conmigo. Me deseas y por eso te duele el vientre. —Extendió la mano para tocarla ahí.

—No. —Ella se apartó de un salto, levantó la mirada y sonrió. —Buenos días, señora Johnson.

Hazel entró en la sala con una pequeña cesta tapada en las manos.

—Aquí tiene la sorpresa que pidió, milord. Me costó más tiempo de lo que pensaba.

Gracias a Dios que no los había encontrado antes. Edward se hizo cargo de la cesta y la sostuvo por encima de la cabeza de Agnes.

—¿Adivinas lo que es?

Ella cerró los ojos y respiró hondo.

—¿Tortas de avena?

Edward le concedió un sobresaliente ya que había recuperado la compostura antes de lo que él pensaba. Y desde luego más rápido que él.

—Has ganado el premio. —Bajó el brazo.

Ella levantó el paño y echó una ojeada.

—¡Vaya! El herrero y su esposa han venido desde Whitburn. Te has acordado.

Su alegría era contagiosa, y Edward no pudo evitar sonreír. La presión en su ingle se convirtió en un dolor soportable.

—Así es. Tanto él como su esposa estaban muy bien recomendados.

—Me siento halagada, mi... —Vaciló y metió la mano en la cesta. —Gracias, milord.

Maldita fuera su tenacidad y que Dios se apiadara de él por quererla de todas formas.

Hazel tosió disimuladamente.

—Me voy al mercado, milord. —Iba vestida de paseo, con sus mejores zapatos, el gorro de encaje y su nueva sombrilla colgada del brazo. —La esposa del herrero se ha ofrecido a vigilar a los niños esta mañana. No tiene hijos.

Lady Agnes se inclinó para recoger el incensario del suelo.

—Yo los vigilaré. —Con la retirada más ágil que Edward había visto en su vida, cogió la cesta y pasó a su lado. —Estoy segura de que usted tiene otras cosas que hacer.

—Sí —masculló él, viendo como se iba. —Una de mis aficiones es terminar todos los trabajos que empiezo.

—¿Trabajos? —Ella dejó de andar y se dio media vuelta.

El supo que se había equivocado.

Su hermoso rostro se cubrió de indiferencia.

—Trabajos —repitió ella. —Parece algo horrible. Yo prefiero...

—He escogido mal las palabras.

—Yo prefiero admitir que me he equivocado y probar suerte en otra parte —continuó ella impertérrita, como si él no la hubiera interrumpido. —Los capataces pueden ser insoportables.

Aquellas crípticas palabras le pusieron fuera de sí. Hazel estaba absorta en el insólito atavío de lady Agnes.

—Vístete y estate preparada a la una en punto para ir a la fábrica —dijo con más fuerza de la necesaria y menos de la que él quería.

Ella se despidió agitando la mano.

—Ni se me ocurriría tenerte esperando. —Y en un tono más alto añadió: —Gracias de nuevo, señora Johnson. Hazel se rió por lo bajo.

—Su Señoría no ha tardado en darse cuenta de que para usted la puntualidad es muy importante. A los MacKenzie les encantan las bromas. Buena familia, los MacKenzie de Ross.

La cocinera había caído víctima del encanto de Agnes MacKenzie.

—Espero que encuentren a la señora Borrowfield —continuó Hazel. —Deberían castigarla por presentarse a sí misma como una buena niñera.

Edward apartó de su cabeza a su invitada.

—La encontraremos.

Ella se puso una mano en la cintura y se estiró.

—Sí, milord.

Él le indicó la puerta y la dejó pasar primero.

—Pídale a uno de los guardias que la acompañe. No admito ninguna discusión al respecto.

Mientras se dirigían a la puerta que daba a la cochera, Hazel sacudió la cabeza.

—Malo es cuando un caballero de la nobleza y su casa no están a salvo. ¿Qué está pasando, milord?

—Nada de lo que deba preocuparse. Se trata de un rompecabezas que vamos a resolver. Luego todo volverá a la normalidad y nos lamentaremos de nuestras aburridas vidas.

Ella elevó la vista al techo.

—Roguemos que así sea.

Los residentes de la casa ya habían soportado suficientes trastornos desde el día en que Elise embarcó con dirección a Boston.

Al principio lo peor fue el luto. Después vino una sucesión de amas de llaves y de niñeras incompetentes. No obstante Hazel y Bossy se ocuparon de todo.

En cuanto a Edward, Agnes MacKenzie había desterrado la soledad de Napier House. Que se quedara allí empezaba a ser un asunto a considerar. Pensó en la tarde que estaba por llegar y se preguntó si ella se atrevería a retrasarse.

Agnes bajó las escaleras despacio, con Hanna cogida de la mano y disimulando una sonrisa de satisfacción. Los vestidos modernos no eran adecuados para las estrechas puertas de la torre, de modo que seguía guardando su ropa en la habitación del ala nueva que ocupó al llegar a Napier House.

—Espero que no les hayamos tenido esperando mucho tiempo, caballeros.

Lord Edward fue a abrir la puerta.

—En absoluto.

—Pero papá, has dicho que habían... —Ahora no, Christopher.

Agnes se hubiera echado a reír, pero Hanna, encantada con la alfombra nueva, bajó saltando los escalones, de uno en uno.

—Basta ya, Hanna —ordenó Agnes. —Fíjate por donde pisas o acabarás por hacerte daño.

La niña se detuvo, pero intentó liberar la mano. Al ver que Agnes se resistía, dio un tirón. Agnes se estremeció.

—¡Hanna! —Gritó su padre, subiendo las escaleras y cogiendo a la niña en brazos. —Sabes que lady Agnes tiene una herida y que no debes tirarle del brazo.

—¿Le estaba haciendo daño en el brazo? —preguntó Hanna con los ojos llenos de preocupación.

Lord Edward se colocó a la niña en la cadera.

—No. —Agnes le colocó el vestido para que le tapara las rodillas. A la edad de Hanna, Agnes tenía tres hermanas y rara vez disfrutaba de la atención total de su padre. Sin embargo eran tres hermanas maravillosas y su vida rebosaba de amor y amistad. —Estoy bien, de verdad.

Lord Edward no parecía convencido.

—Creía que habíamos quedado en que llevarías el brazo en cabestrillo.

Ella lo había olvidado, pero no estaba dispuesta a decírselo. Si besarla suponía un trabajo para él, se aseguraría de no permitir que se acercara a ella lo suficiente para volver a intentarlo.

—No tenía ninguno que hiciera juego con el vestido.

—Ya veo.

Si él se lo hubiera preguntado, ella le habría contestado encantada que era incapaz de ver lo que tenía delante de sus propias narices.

—¿Estamos listos?

El se echó hacia atrás y la observó minuciosamente.

—¿Diría usted que su vestido es azul o verde, milady?

Sin fiarse del tono astuto de su voz, ella decidió dar una respuesta neutra.

—Ambas cosas, milord. O ninguna.

—La enagua que lleva es azul —intervino Hanna.

Christopher puso mala cara y resopló de vergüenza. Lord Edward enarcó las cejas, pero el destello de sus ojos no auguraba nada bueno.

—Entonces ya sabemos por qué se entretuvo tanto.

—¿Tanto?

La atención de lord Edward se desvió a sus pechos ligeramente expuestos. Su sonrisa fue de pura maldad.

—Han llegado siete minutos tarde, pero la espera ha merecido la pena.

—Estuvimos mirando el reloj —dijo Christopher, muy orgulloso.

Incómoda por el escrutinio de Lord Edward, Agnes le dirigió una sonrisa forzada.

—En ese caso, quizá debas centrar tu atención en abrir la puerta.

—Muy amable por tu parte recordármelo.

El abrió la puerta y les indicó que salieran. El guardia las ayudó a Hanna y a ella a subir al carruaje; lord Edward intercambió unas breves palabras con el cochero y luego se sentó junto a Christopher en el asiento de enfrente.

A juzgar por la gran calidad de la ropa de los Napier, Agnes dedujo que lord Edward debía reservar la mejor tela de sus telares para su propia familia. El vestía una levita y unos pantalones de color gris paloma y unas botas altas hasta la rodilla. La camisa y la elegante corbata eran de seda blanca. Los colores eran los indicados para un hombre con fama de erudito y estadista, pero el chaleco amarillo le proporcionaba un aire de elegancia. Llevaba también un sombrero de copa alta y el pelo sin empolvar y recogido en la nuca con un lazo negro.

Durante aquel último beso explosivo, Agnes había introducido las manos entre su pelo y apretado los rizos entre los dedos. Todavía le hormigueaba el estómago al recordarlo.

Para deshacerse de tal sensación, se estiró los guantes y abordó un tema agradable.

—¿Cuánta gente trabaja en la fábrica?

—Yo lo sé —dijo Christopher.

Maravilloso. Prefería hablar con el niño que con su despreciable padre.

—¿Puedo decírselo, papá?

—Claro.

Con una actitud muy parecida a la de Sarah cuando era pequeña, Christopher se aclaró la garganta y levantó la barbilla.

—En un día normal allí trabajan mil personas. —Hablaba con orgullo y seguridad, —sin contar a los carreteros, los cocineros y los deshollinadores.

Agnes contuvo el impulso de mirar a lord Edward. Toda su atención era para Christopher.

—¿Dais de comer a los trabajadores? —preguntó.

—Sí. —Se le rompió la voz. —Hacemos todo lo posible para que trabaje toda la familia.

Ahora sí que miró a lord Edward.

—¿Los niños trabajan?

—No —contestó él, sin el menor sarcasmo en la voz, —van a la escuela.

—Me olvidé de decirle que también tenemos un maestro.

Aunque de mala gana, Agnes sintió un nuevo respeto por Edward Napier, ya que las fábricas textiles eran famosas por explotar a los trabajadores mientras sus dueños se enriquecían. Sin embargo, a lord Edward se le tenía en un alto concepto, tanto entre los académicos como entre la nobleza. Agnes esperaba encontrar una prueba de su humanidad en la fábrica que llevaba su nombre.

—Christopher —dijo. —¿Hay máquinas modernas en la fábrica?

El niño sonrió muy orgulloso.

—¡Ya lo creo! El señor Watt en persona estuvo allí. Sin embargo, la máquina de papá va a hacer que el motor a vapor Newcomen sea como un caballo de labranza al lado de uno de carreras.

La invención de Watt había revolucionado toda la industria, desde la del carbón hasta la textil. —¿Eso es cierto? —preguntó ella. —Eso es lo que dice Arkwright, no yo.

—¿Y qué dices tú?

—Yo soy más prudente, sin duda. Al nuevo motor le falta mucho para estar perfeccionado.

Se resistía a hablar del tema, lo cual a Agnes le resultó extraño. Lord Edward no tenía nada de tímido.

—No lo sabré hasta que no me lo digas.

El se puso a mirar por la ventana y saludó con la cabeza a un transeúnte.

—El motor nos permitirá hilar el algodón en crudo en vez de tener que importar los carretes ya hilados de la India.

—Con un ahorro importante en todos los aspectos —añadió Christopher.

Agnes ya tenía su respuesta.

—De modo que tu nuevo invento tiene como meta obtener mayores beneficios.

A juzgar por cómo apretó los labios, a lord Edward no le gustó aquella conclusión.

—Sería más acertado decir que el origen de mi esfuerzo es la independencia. La fábrica Napier no va a seguir dependiendo de otros países durante mucho tiempo. Sin embargo, mi conciencia también me obliga a ayudar a los habitantes de la India que viven en la pobreza y trabajan en unas condiciones inhumanas para hilar el algodón.

El carruaje se detuvo y cuando Agnes se dio cuenta de dónde estaban pensó que Edward Napier era un canalla.

—¡Oh, la modista! —Dio un tirón al encaje del corpiño. —¿A saldar la deuda de una amiga?

—Sólo será un momento —murmuró él, contrariado, poniéndose el sombrero.

Christopher le miró boquiabierto.

—¿Una tienda de mujeres? ¿Tengo que entrar ahí, papá?

—¿Y dejar sola a lady Agnes? Eso no lo hace un caballero. El niño apoyó la espalda en el respaldo del asiento de coche y se cruzó de brazos.

—Me quedaré y haré compañía a lady Agnes.

—¿Seguro?

El muchacho mantuvo la compostura, pero los ojos le brillaron de alivio.

—Sí, papá. Insisto en hacer las cosas como Dios manda. Lord Edward salió del coche y le indicó a Hanna que saliera.

—¿Vienes conmigo, Botón?

Ella saltó del coche con un chillido y se lanzó a sus brazos.

¿Qué andaría tramando? Agnes supo la respuesta poco después, cuando él salió del establecimiento con Hanna apoyada en la cadera. La niña sostenía un paquete en las manos.

Christopher acababa de terminar de contarle cómo había muerto su madre en el mar.

Edward abrió la puerta y le dijo algo al oído a Hanna.

—¿Si? —preguntó ella.

El la depositó en el asiento, junto a Agnes.

—Estoy completamente seguro, Botón.

La niña miró a Agnes, sonrió y le entregó el paquete.

—Es para usted.

Era peor que una rata por utilizar a los niños para conseguir lo que quería. Sin embargo ellos eran inocentes y se merecían lo mejor por parte de Agnes. Desató el cordel y abrió el paquete. Dentro de éste, muy bien dobladas, había dos medidas de seda de un tono azul sospechosamente parecido al de su enagua.

Como si fuera una confesión, Hanna alzó las manos con las palmas hacia arriba y se encogió de hombros.

—Una es para usted y la otra para mí.

Era evidente que Su Señoría intentaba compensarla por su comportamiento atrevido en el salón de música. Se trataba de una tela preciosa y ella había tenido parte de culpa en dejar que el beso se les escapara de las manos, pero los sentimientos que él le inspiraba le eran desconocidos y la situación en la que se encontraban contravenía los convencionalismos.

Hanna se inclinó y acercó mucho la cara a la de Agnes.

—¿Le gusta?

—Sí, y es un detalle por parte de los dos. —Besó a Hanna en la frente, al tiempo que miraba de reojo a Lord Edward.

Él le dirigió una mirada desafiante y se llevó un dedo a la mejilla.

Ella le ignoró y le dio a Hanna el trozo de tela más pequeño.

—¿Qué nos vamos a hacer? ¿Lazos para el pelo?

—Un cabestrillo para cada una —intervino lord Edward, quitándole a Hanna el suyo. —Te has olvidado del tuyo —le dijo a Agnes.

Conteniendo el mal humor, Agnes le observó mientras hacia un nudo para formar el cabestrillo y luego se lo ponía a Hanna. La niña se rió de placer, mientras su padre bromeaba con ella, diciéndole lo bien que se estaba portando y lo guapa que estaba.

—Botón —dijo Edward, guardando el silbato de Hanna en el vendaje. —Dile a lady Agnes lo que te ha dicho la modista.

Hanna hizo un esfuerzo de concentración.

—¡Ya me acuerdo! Dijo que en nuestra casa se está cociendo un romance.

Ahora que ya había terminado de fingir que estaba curando a su hija, Edward se volvió hacia Agnes.

—Permítame.

Ella le dirigió una sonrisa falsa y se quedó quieta. Una vez que él le hubo atado la tela, Hanna hizo otro hechizo sanador a la herida de Agnes. Agnes le devolvió el favor.

Christopher se inclinó hacia delante.

—Milady, podría meter una de sus dagas en el cabestrillo.

—Las dagas me cortarían —dijo Hanna, mirando el suyo.

Lo cierto era que Agnes llevaba una, un estilete mortal que había comprado en España, pero eso era un secreto.

—Ya basta de hablar de puñales. —Adelantó la cabeza y le hizo una seña con el dedo a lord Edward para que se acercara. —Eres un desvergonzado —afirmó.

—¿Y tú no lo fuiste cuando me rodeaste con tus piernas y me besaste introduciéndome ávidamente la lengua?

Ella jadeó de sorpresa y se ruborizó intensamente.

—Hablar en susurros es de mala educación —protestó Hanna.

—De mala educación —la corrigió su hermano, con la atención puesta en el paisaje.

Agnes se dominó.

—¿Y si estuviéramos preparándote una sorpresa, Botón?

—¿Igual que papá y yo le hicimos a usted? —preguntó Hanna con un chillido de alegría.

Las ansias de venganza inspiraron a Agnes.

—Bueno, la sorpresa que le voy a dar a tu padre será muy distinta.

Christopher se unió al juego.

—¿Podemos intentar adivinarla?

—¡Adivinar! ¡Adivinar! ¡Adivinar!

Luego empezaron a jugar y los niños estuvieron entretenidos mientras atravesaban Glasgow. La visita a la iglesia de Saint Vincent resultó ser una pérdida de tiempo, excepto por el hecho de que el obispo Brimston les confirmó que ninguna señora Borrowfield asistía allí a los servicios religiosos.

—Sin embargo, todos los domingos por la mañana la traíamos hasta aquí en nuestro carruaje —dijo lord Edward.

El obispo, un hombre más viejo que Matusalén, miró a su aristocrático visitante con los ojos entornados.

—¿A qué hora era eso, milord?

—Los servicios religiosos de la iglesia de Saint Stephen empiezan a las diez, de modo que sería a eso de las nueve y media.

—Es muy extraño, milord. —El obispo se rascó la cabeza. —Yo empiezo a las nueve en punto y mi congregación no es tan grande como la de mis hermanos de Saint Stephen. Si ella hubiera entrado más tarde, me habría fijado en ella.

Tenía que haber algo más, pensó Agnes.

—¿Cómo volvía a Napier House la señora Borrowfield al salir de la iglesia? ¿La llevaba usted?

—No. Decía que le gustaba pasear.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó el obispo.

Lord Edward describió a una mujer mayor, con el pelo gris y de aspecto saludable; una descripción demasiado vaga y correcta para el gusto de Agnes.

Buscó en su memoria la imagen de la mujer que tenía en brazos a Hanna en la iglesia de Saint Margaret, en Edimburgo.

—La señora Borrowfield tenía una barbilla suave y con un hoyuelo, y unos labios muy finos. ¿De qué color era su capa, milord? —preguntó.

—Creo recordar que marrón muy oscuro, con un ribete negro en la capucha. Estaba forrada de...

—¿De qué color?

—¡Ya lo sé! —exclamó él. —Amarillo.

—Tanto si era amarillo como si era negro, no puedo ayudarle, milord —dijo el obispo en tono de disculpa, sacudiendo la cabeza. —En mi congregación no hay ninguna mujer así. Sin embargo, sería un honor para mí si le apetece a usted unirse a nosotros alguna vez.

Mientras volvían al carruaje, Agnes pensó en otra forma de localizar a la escurridiza señora Borrowfield. Seguía dándole vueltas cuando llegaron a la fábrica y lord Edward la ayudó a salir del coche.

Sus manos se demoraron demasiado en su cintura, y cuando ella protestó, él susurró:

—Esta mañana, cuando jadeabas entre mis brazos, no me pareció que te molestara.

—No, lo que me molesta es la persistencia de los efectos.

CAPÍTULO 09

Muy enfadada, Agnes se puso a mirar el tráfico mientras lord Edward ayudaba a los niños a bajar del carruaje. Un carro lleno de barriles pasó por su lado haciendo mucho ruido por la calle y giró por una calle transversal que llevaba a los enormes edificios de la parte de atrás.

Hanna se quejó de que había que revisar su cabestrillo cosa que su padre hizo con paciencia. Christopher refunfuñó.

Según el niño, la fábrica ocupaba sesenta hectáreas de terreno y Agnes le creía. Los edificios se alzaban en el cruce entre Cathcart Avenue y el ferrocarril de mercancías del oeste, la mejor ruta hacia el puerto de Glasgow. En Napier House, el edificio más viejo, es decir, la torre, estaba protegida por los edificios más nuevos, en cambio aquí, en la fábrica, sucedía lo contrario. El primer edificio, una estructura rectangular de piedra construida en el siglo XIII, presidía al resto de las enormes construcciones que albergaban los telares y las tejedoras.

Lord Edward le hizo una seña al cochero.

—Jamie, lleva el carruaje a ese lado y espéranos ahí.

Dentro del antiguo edificio las paredes eran como una historia cronológica de las contribuciones de los Napier al diseño y la fabricación de telas. Importantes siglos de progreso se sucedían en ellas, empezando con el sello oficial del primer Napier encargado de ocuparse de la mantelería real. Agnes descubrió con sorpresa que la familia no guardaba los recuerdos más valiosos para la galería de Napier House, sino que los exhibía allí.

En el rincón más alejado, una puerta de hierro impedía la entrada a una escalera de caracol descendente. El dibujo de la reja representaba el escudo de los Napier, una mano que sostenía una media luna.

Lord Edward se reunió con ella.

—¿Te había mentido?

La seducción de Edward se le estaba yendo de las manos. Lo mejor era ignorarle.

—No. La fábrica va bien y tú perteneces a una familia muy ilustre.

La sonrisa maliciosa le proporcionó una expresión de libertino que le sentaba muy bien. ¿Cómo podía ella haberse imaginado que ese conde erudito por dentro era un truhán? Era imposible.

Christopher se adelantó un paso.

—Los Napier son tejedores, inventores y matemáticos. Uno de nuestros antepasados inventó los logaritmos. —Señaló un retrato oficial de la reina Carlota con unos de sus muchos hijos en brazos. —Nosotros hicimos el vestido de cristianar.

—¿Tienes muchas ganas de continuar con la tradición familiar?

—Sí —respondió el niño. Con más entusiasmo añadió: —Pero también me gustaría construir un barco que llegue a la India en una semana.

—¿En una semana? —Intervino su padre. —Esa es una idea muy ambiciosa.

El niño se mantuvo en sus trece.

—Si me lo permites, lo intentaré de todos modos.

La expresión del conde de Cathcart se volvió pensativa y Agnes se preguntó si estaría pensando en el asesino. La expresión desapareció con la misma rapidez que había aparecido. Lord Edward revolvió el pelo de su hijo.

—Me temo que vamos a tener un par de discusiones muy animadas sobre ese asunto.

En la escalera de caracol se oyeron unos pasos. Agnes se tensó. Lord Edward tenía la atención puesta en Hanna, quien estaba otra vez diciendo cosas ininteligibles. Conservando su actitud despreocupada, Agnes apoyó una mano en el hombro de Christopher. En caso de que de la escalera surgiera algún problema, empujaría al niño al suelo y sacaría la daga.

Estaba segura de que el hombre que se acercaba no era el asesino, ya que se movía despacio, pero no pensaba dar nada por sentado.

Por la puerta de hierro vio salir a un hombre corpulento, vestido como un caballero y de sonrisa fácil, que llevaba un pesado llavero. Cuando entró, las bisagras de la puerta chirriaron como una gaviota asustada.

—¡Señor Peel! —exclamó Christopher.

El hombre escogió una llave de hierro con un nudo celta y cerró la puerta.

—Buenas tardes, milord —saludó, girando la cabeza. —Christopher, señorita Hanna.

Edward extendió la mano.

—Buenas tardes, Peel. Lady Agnes, permítame que le presente a Avery Peel, el encargado de esta fábrica. —Buenas tardes, señor Peel. El hombre se fijo en el cabestrillo.

—Bienvenida a la fábrica Napier, milady. Había oído decir que estaba usted en Glasgow. Tuve el placer de conocer a su padre en una ocasión. Dicen que el duque de Ross es el mejor hombre de las Highlands.

Antes que ofrecerle la mano izquierda, Agnes prefirió saludar a Peel con una sonrisa amistosa.

—Eso es cierto, señor Peel. Y habla con cariño de su ciudad siempre que surge en la conversación la vez que nos trajo a mis hermanas y a mí, hace unos diez años.

—Por aquel entonces usted estaba en Boston, milord —le dijo Peel a Edward, aunque con la atención puesta en el cabestrillo de Hanna. —Las damas de la ciudad siguen hablando de ese Baile de la Cosecha.

Los ojos de Edward brillaron de interés.

—¿Las muchachas MacKenzie no se portaron bien, Peel?

El encargado se acercó a Hanna.

—No sabría decírselo con seguridad, milord. Ya sabe lo que pasa con los rumores, que acaban superando la realidad. —Peel se agachó delante de Hanna. —¿Se ha hecho usted daño, pequeña?

Ella se balanceó de un lado a otro, alzando el brazo. —Es elegante.

—Y muy bien hecho, señorita —asintió él con entusiasmo.

Edward puso una mano en la cabeza de la niña.

—Lady Agnes sufrió un accidente y Botón no podía permitir que sufriera sola.

—Claro que no, milord. Hanna tiene un corazón de oro. —Peel se incorporó y se dirigió a ambos niños. —En la cocina hay panecillos y un montón de comida.

Christopher olvidó su actitud de heredero de los negocios de la familia, y soltó una risita alegre.

—¿Podemos, papá?

El se volvió hacia Agnes y se puso el sombrero debajo del brazo.

—Usted también estaba hambrienta, ¿no es así, milady?

La inofensiva pregunta, hecha con un tono excesivamente atento, podía interpretarse de muchas formas. Agnes estaba segura de que él estaba haciendo alusión a la intimidad que habían compartido en el salón de música y al hambre que se había despertado en ambos.

Estúpido.

—Yo ya he comido más que suficiente, lord Edward. ¿Usted sigue teniendo hambre? El meditó la respuesta.

—Para algunas exquisiteces siempre tengo hambre. Se merecía una bofetada, pero Agnes no pensaba rebajarse tanto.

—Milord —dijo Peel en el tenso silencio que siguió, —quizá quiera ir a ver a Dunbar. Creo que ha hecho algún avance. Estaba exultante.

Al oír ese nombre, Edward prestó atención de inmediato. —Estupendo.

Hanna y Christopher encabezaron la marcha por un pasillo donde estaban expuestas centenares de muestras de tejido y de hilo. El ruido de las máquinas se iba haciendo más fuerte conforme avanzaban. Agnes se preguntó por qué Edward había hecho un alto en el establecimiento de la modista cuando allí había telas en abundancia. Se lo preguntó.

El no se esperaba la pregunta ya que la miró con sorpresa.

—Los niños necesitan camisones más cálidos. Las habitaciones de la torre son frías incluso en verano. La modista quedaba de paso y usted se había olvidado del cabestrillo. Agnes sintió una punzada de vergüenza. Se había detenido pensando en los demás. Le tocó el brazo.

—¿Has hablado con alguien de aquí sobre...?

—No, y el condestable no debe haber corrido la voz porque no es capaz de resolver nada mayor que un robo normal o un amorío que ha salido mal.

—Entonces sólo te quedo yo.

—Una alternativa muy interesante, debo decir.

—No tienes por qué decir nada.

—Por la forma en que gimoteaste...

Ella le tapó la boca con la mano enguantada.

—¡Cierra la boca! —siseó.

Cuando el muy sinvergüenza le guiñó un ojo, se dio media vuelta y continuó andando.

En otra habitación, de mayor tamaño, un grupo de empleados y contables trabajaban en unos escritorios de un estilo muy popular en el cambio de siglo, en tiempos de la reina Anna. Mientras seguían avanzando por los edificios, el sonido se convirtió en un rugido sordo. Christopher abrió otra puerta, y el ruido creció tanto que incluso el aire parecía moverse.

—Se oirá menos cuando salgamos de estas habitaciones de piedra —le dijo Edward, acercándose a ella y poniéndose la mano en la boca. —Una parte del cobertizo propiamente dicho está hecha de madera.

Agnes entró en la enorme habitación de piedra y madera detrás de los niños. El suelo de tierra estaba cubierto con una lona. Por extraño que pareciera, el ruido disminuyó.

Edward la cogió del brazo y la condujo a la nave central.

—¿Un cobertizo? —Preguntó ella, asombrada por el tamaño del lugar. —Según esa escala, Westminster es una capilla.

El se rió por lo bajo.

El ambiente de trabajo no tenía la tristeza que había visto en fábricas textiles similares en China. En un extremo y otro del local, unos enormes ventiladores a vapor, que parecían gigantescas flores de hierro, mantenían el aire fresco sin crear corrientes de aire. Dispuestos en diez largas hileras, cientos de telares con sus gigantescos carretes de hilo de varios colores, llenaban el lugar.

A los trabajadores se los veía sobrios y limpios, con la ropa usada pero cuidada. Eran como los había descrito: hombres de familia. Sin embargo, las mujeres también formaban parte de ese ejército obrero; unas manejaban los telares y otras empujaban carros con ruedas con aceite para rellenar la gran cantidad de lámparas.

Los trabajadores interrumpieron su trabajo para saludar al conde, quien devolvió los saludos, llamándolos por sus nombres. A Agnes aquello le recordó a su padre, que era capaz de subirse las mangas y ponerse a trabajar al lado de los granjeros en la época de la cosecha. A Agnes y a sus hermanas se les permitía ir en las carretas. Con el tiempo, ella misma condujo una.

En una esquina de la fábrica, junto a un grupo de ventanas, una tela estaba dispuesta en un bastidor. Unas mujeres, tanto viejas como jóvenes, trabajaban codo con codo haciendo bordados en ella. Un telar, distinto a los otros, funcionaba sólo. La máquina, hecha de hierro, se apoyaba en unos grandes bloques de madera y de ella salía una dura tela blanca.

—¿Eso qué es, milord?

—Un telar para fabricar lonas. Es el único de ese tamaño y esa clase que hay en Escocia.

Agnes había ayudado a su hermana Mary durante años a estirar los lienzos, pero nunca se le ocurrió pensar dónde o cómo se hacían.

—Para los pintores que utilizan lienzos más grandes. —Mucho más grandes.

El telar en sí medía tres metros por lo menos y sus bobinas eran tan altas como ella.

—La mayor parte de esto embarcará con destino a los pintores holandeses. Es la lona indicada para su estilo grandioso.

—¿Es rentable?

—Por sorprendente que parezca, lo es. Los beneficios anuales de ese telar se usan en el propio telar, en pagar a Riley, que es quien lo maneja, y en el taller de Dunbar.

—¿Entonces por qué no tener más de esas máquinas y contratar a más como Riley?

—Esta es una industria muy especial. A los tejedores más jóvenes no les gusta trabajar el lino. La urdimbre y la trama de seda nos darán de comer mañana, dicen —dijo él, utilizando el acento de los habitantes de Glasgow. —Cuando Riley se canse tendrán que encargarse de hacerla los fabricantes de velas de barco —añadió con su tono normal.

Al volver la vista a su izquierda, Agnes vio una montaña de bobinas de hilo blanco.

—¿No será que el beneficio es demasiado insignificante para tu gusto?

—Querida, tu lengua viperina no me afecta, de modo que no esperes que me disculpe por tener un negocio próspero.

Agnes sabía que su observación era injusta, pero el conde de Cathcart no se molestaba en obedecer las reglas del decoro.

—Lo hago porque me avergüenzas. No he oído que te disculparas.

La sonrisa de él se volvió maliciosa.

—Lo hice una vez. Ahora ya he aprendido la lección.

Se estaba refiriendo a aquel primer beso que habían compartido en la posada de Whitburn. Simple y puro deseo. La realidad que se escondía detrás de su intento de seducción la entristeció.

—Quítate de la cabeza esa horrible idea que te ronda por la cabeza, Agnes —insistió él acercándose. —Eso no ayuda a nuestra causa.

—Nosotros no tenemos ninguna causa.

—Entonces hagamos otra tregua. ¿Tienes alguna pregunta más sobre el funcionamiento de la fábrica?

Ella pensó en los vistosos hilos de colores de los telares y en el de color blanco junto a la pared.

—¿Dónde se tiñe el hilo?

—En la parte de atrás. Hay mucha distancia hasta allí y el camino está lleno de barro.

Christopher se puso rápidamente delante de ellos. —Papá, ¿podemos ir a la cocina?

—Sí, pero sólo un bollo cada uno —contestó él. —Hazel está haciendo perdiz.

—Uno para ti —le dijo Christopher a Hanna, —y uno para mí.

—Yo los acompañaré —dijo Agnes, poniéndose entre los dos niños. No tenía ninguna intención de dejarlos ir solos.

El se detuvo, sin saber qué hacer.

—Me gustaría hablar con Dunbar.

—Entonces ve —lo animó ella. —Nosotros nos entretendremos solos.

—El taller de Dunbar está ahí —dijo él señalando un lugar con ventanas, detrás del gran telar de lonas. —No tardaré mucho.

Tardaron mucho en llegar a la cocina porque una persona tras otra fueron saludando a los niños, interesándose por el elegante cabestrillo de Hanna. Agnes percibió la calidez de la gente y desde luego ninguna doblez, pero, ¿y los empleados de las oficinas? ¿Y qué era lo que estaba haciendo Peel en esa habitación del sótano, con la puerta cerrada?

Al volver la mirada hacia atrás, Agnes vio a Edward entrando en el taller que había dicho. Conversó brevemente con un hombre que debía ser Dunbar y luego lo siguió hasta un banco. Ambos examinaron una redoma que contenía un líquido ambarino. Tras una larga discusión, Edward se quitó la chaqueta y el chaleco y se subió las mangas. Incluso desde esa distancia Agnes no dejó de notar su entusiasmo ni pudo evitar compararlo con su padre.

Se preguntó qué sería lo que había despertado el interés de Edward y siguió a los niños hasta la cocina. Sin embargo, cuando volvió a ver al conde de Cathcart, las primeras palabras de éste la sorprendieron.

—Ese maldito bastardo ha estado en el carruaje. He encontrado esto en el asiento.

Le entregó la pequeña copia de oro de la insignia de los MacKenzie, la que ella había prendido en el tartán y colocado sobre el escudo de los Napier que resultó dañado en el estudio. Se asombró tanto al ver la paloma muerta envuelta en su tartán que se había olvidado del broche.

Se encontraban parados en el patio lateral de la fábrica, entre la cocina y el edificio que albergaba la escuela. Hanna y Christopher se estaban despidiendo del resto de los niños y Jamie, el cochero, revisaba los arneses.

El ancho camino que conducía a la parte frontal del edificio estaba desgastado y lleno de surcos por el constante ir y venir de carros. Un poco más lejos se veían unos pastos con algunas reses gordas y un pequeño rebaño de ovejas recién esquiladas. La zona entre la escuela y la fábrica propiamente dicha servía de almacén para una montaña de bobinas de forma cónica, desprovistas ya de hilo.

—¿Cómo puede haber entrado aquí sin que nadie lo viera? —preguntó Agnes, boquiabierta. —¿Cuándo ha podido entrar en el carruaje?

—Jaime no lo dejó demasiado tiempo sin vigilancia, sólo lo imprescindible, pero seguro que alguien se habría fijado en un desconocido.

Agnes recordó haber visto entrar en el patio el carro del tonelero.

—Puede que entrara escondido en uno de los carros de reparto.

Edward paseó la mirada por la zona, lleno de angustia.

—Estoy perplejo, Agnes.

Ella le preguntó por las escaleras que había detrás de la verja de hierro.

—Es la antigua mazmorra. Allí es donde guardamos las cosas de valor y los contratos.

—¿Una mazmorra?

—Sí, y tiene de todo, incluso grilletes y una doncella de hierro.

Aquella no era la primera vez que la fábrica había tenido problemas. Agnes recordó la conversación que ambos habían mantenido en la Posada del Dragón, en Edimburgo.

—Me dijo que aquí había habido un incendio. ¿Cuándo fue?

El indicó un edificio de ladrillos quemados en una parcela ennegrecida, más allá de la escuela. El tejado, las puertas y las ventanas habían desaparecido, dejando sólo la estructura de obra carbonizada.

—Fue allí, en marzo.

—¿Coincidiendo con la llegada de la señora Borrowfield?

—¡Sí! No se me ocurrió relacionar las dos cosas. Aquella era la especialidad de Agnes, pero no iba a recordárselo.

—¿Qué había en el edificio en el momento del fuego? ¿Alguien resulto herido?

Unas arrugas de preocupación deformaron la frente de Edward.

—Ese era el taller de Dunbar y el incendio se produjo de noche. Perdimos todo lo que habíamos avanzado.

—Avanzado —repitió ella, con una repentina intuición.

El asesino había revuelto los papeles del estudio. El taller había sido destruido. Progreso. Agnes iba a averiguar lo que había detrás de aquello, pero de momento, él necesitaba que lo tranquilizaran.

—No te preocupes.

El abarcó toda la propiedad con un gesto.

—¿Y cómo no voy a preocuparme?

Agnes se estremeció al mirar la enorme estructura de madera e imaginar la rapidez con la que podía arder todo lo que contenía.

—Deberías poner una cisterna con varios cubos al lado. Construye otra en el tejado del edificio de piedra para recoger el agua de la lluvia y canalízala por las vigas maestras. Tienes que aumentar la vigilancia de noche. Debería haber hombres patrullando por el patio durante el día. Empieza a registrar cada carro de entrega, entérate de su origen y del nombre del cochero.

—¿Alguna cosa más?

—Sí. ¿Se te ocurre alguien de esta fábrica que pudiera estar relacionado con el asesino?

—¿Con un asesino bien remunerado? No. —La negativa categórica endureció el tono de voz de Edward. —Esta es una comunidad. Todos los años, desde hace décadas, organizan aquí una feria de la cosecha. El día de la paga se reúnen aquí todos los miembros de la familia. No me creo que alguno de ellos me haya traicionado.

—Ninguno de tus empleados podría permitirse pagar los honorarios del asesino.

—¡Te digo que ninguno lo haría!

Su vehemencia se había convertido en cólera rápidamente. Agnes sabía que tenía que calmarlo antes de que los niños se unieran a ellos. Escogió el camino más fácil y le propinó una golpecito cariñoso en el brazo.

—Tranquilo, Edward Napier, por tu aspecto patriarcal cualquiera diría que eres un highlander.

El reaccionó en seguida y con atrevimiento.

—Al menos no me rebajo a echarte en cara tus palabras.

Con movimientos lentos y precisos, y utilizando sólo las yemas de los dedos, se sacó papel y lápiz del chaleco. Una de las caras de la hoja estaba cubierta de símbolos, notas y medidas. Le dio la vuelta y empezó a escribir en la cara limpia. Mientras escribía iba enumerando las cosas que ella le había sugerido en voz muy alta y arrogante.

Ella recordó la vez que él dijo que no podía estar mucho tiempo enfadado con ella. Eso, unido a su actual forma de actuar la convenció de que Edward tenía un carácter equilibrado. Se preguntó cómo había sido antes de que le hubieran intentado matar. La noche anterior, en la torre, se puso una túnica larga y fingió ser un señor medieval presidiendo la comida y la velada.

Utilizando el ingenio convenció a sus hijos de que los silbatos que llevaban colgados del cuello eran unos juguetes especiales. Inventó un juego al que llamó «Custodiar el castillo», del cual sus hijos se convirtieron en importantes centinelas. Les ordenó que, si algún desconocido entraba en Napier House, dieran la alarma soplando los silbatos.

—¿Agnes? —Volvió al presente ante la insistencia de su voz. Inmediatamente dirigió la mirada hacia los niños. Al ver que estaban bien, miró al padre.

El color gris de sus ojos se había convertido en deslumbrante plata por efecto de la luz del sol.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó él.

Sólo se lo hubiera dicho a cambio de saber el paradero de Virginia. Cogió el broche de oro que él tenía en la mano.

—Me preguntaba cómo voy a quitarle la sangre.

—No era eso, pero soy un hombre paciente. —Volvió a coger el broche. —Permíteme. En el laboratorio tengo un disolvente que hará el milagro.

No necesitaba ningún disolvente para hacer magia; era capaz de hechizarla a voluntad, algo que la sorprendía tanto como la asustaba.

—Gracias —dijo, aunque lo que quería preguntar era por qué seguía con su juego de seducción cuando ella ya había dejado clara su postura sobre mantener un romance. Y aunque se enamorara de Edward Napier, no pensaba dejar de buscar a Virginia.

El viento cambió de dirección y el olor a mar impregnó el aire. Agnes pensó en su hogar de Tain, en el puerto de Cromarty, en una hermana mayor con otra más pequeña a su cargo, en la cita que la primera había arreglado con un joven y apuesto galán. Se vio a sí misma dándole un penique a Virginia para que comprara un pastel y otro para comprar su silencio. La imagen se nubló.

Haciendo un esfuerzo, volvió a guardar el pasado en su sitio. —Creo que deberías declinar la invitación del alcalde esta noche.

—Nada de eso. —El abrió la puerta del carruaje y llamó a los niños. —Ese canalla no va a convertirme en un cobarde ni en un prisionero.

Los niños estarían a salvo en la torre con Tía Loo. En Edimburgo el asesino se había enfrentado a una muchedumbre, pero ¿se atrevería a aparecer en Glasgow? Eso esperaba Agnes.

—Ruego que salga de su agujero, porque estoy deseando encontrármelo cara a cara.

El hizo sonar los nudillos.

—Lo descubriremos y lo alejaremos de mis hijos.

—Si de él depende, no. Es demasiado inteligente para eso —le advirtió ella. —Tenemos que tener cuidado. Y deja de darme órdenes.

Tener un plan le hacía sentirse mejor, porque su humor mejoró y le guiñó un ojo.

—Desde luego. No quisiera parecer patriarcal.

Acababa de echarle en cara sus palabras, y se la iba a pagar.

—Sí, aprovechas la más mínima oportunidad para hacerlo.

—En vista de que me has descubierto, puedo confesarlo.

Ella se entretuvo poniéndose los guantes, fingiendo desinterés.

—Puede, pero por favor hazlo rápido.

El acercó mucho la cara a la de ella.

—Esta noche no te pongas el vestido verde.

¡Menudo descaro!

—¿Eso es una advertencia?

—Sí. Ese vestido hace que mis ojos se desvíen hacia tus pechos y que mis pensamientos se vuelvan indecorosos.

El estaba muy cerca, y la promesa que se leía en sus ojos hizo que a Agnes se le desbocara el corazón.

—En ese caso tendrás que aprender a controlarte.

—Igual que tú. A menos que... —Con la puntera de la bota trazó una raya en el suelo entre ellos. —Procura no ponerte ese peligroso vestido y no traspases esta línea, hablando en sentido figurado.

Llamarlo canalla no era suficiente para describirlo. —Eres un seductor impenitente.

—Sólo cuando se me provoca hasta el límite. —La cogió del brazo. —Ponte ese vestido verde u otro parecido y el trayecto hasta la casa de los Arkwright va ser largo y memorable.

Estaba amenazando con seducirla según fuera el corte de su vestido. Gracias a Dios que no la deseaba por sí misma porque no saldría nada bueno de una relación con él. Agnes no iba a dejarse intimidar, pero tampoco iba a actuar de manera imprudente.

Cuando se reunió con él en el vestíbulo aquella noche, Agnes llevaba su mejor vestido, un regalo de su padre con ocasión de su último cumpleaños.

—Retiro lo dicho —dijo Edward, arrastrando las palabras. —El vestido verde es un trapo comparado con éste. —Giró en torno a ella, ataviado con sus propias galas. —¿A quién hay que darle las gracias por hacértelo?

—Lo diseñó mi hermana Lotie —dijo Agnes, llena de entusiasmo.

—Pues lo hizo muy bien. Estás deslumbrante. Ella intentó no ruborizarse y lo consiguió.

—Gracias, milord. Edward emitió un silbido.

—Yendo con ese traje los hombres van a tener que firmar un compromiso antes de acercarse a ti.

Vestido como estaba, con un traje de terciopelo gris acero y una camisa y unas medias blancas, Edward iba a tener su propia colección de admiradoras aquella noche.

—¿Eso significa que tengo tu promesa de que te vas a portar bien?

Edward no había visto nunca una combinación más elegante de telas claras y oscuras. La falda y las mangas eran de terciopelo blanco, pero la capa larga y la capucha que colgaba de ella estaban confeccionadas con un brillante satén negro. Cinco tiras delgadas de la tela de color ébano, separadas entre sí por unos centímetros, recorrían la parte delantera de la falda, se reunían en la cintura y desde allí se abrían en abanico sobre el corpiño. El mismo dibujo se repetía en la capa, pero en ésta las tiras eran de color blanco, subían por la espalda y se desplegaban en la capucha.

—Dime qué entiendes por «portarse bien». —Nada de seducción.

Ella se había quitado el cabestrillo y él no se decidía a decirle que se lo pusiera. El vestido era demasiado hermoso.

—Tranquila, mientras yo esté cerca no te va a seducir nadie.

Edward se tuvo que tragar sus palabras al llegar a casa del alcalde. Los buitres habían acudido en masa.

CAPÍTULO 10

El vizconde Lindsay no paraba de hablar del cariño de su bisabuela por las rosas. Agnes ya lo había escuchado hablar de cinco generaciones de la saga y pensó que era muy bonito que el joven aristócrata que le había enviado las rosas continuara con la tradición familiar, pero cuando más hablaba más pesado le parecía. Lo que Agnes opinara no tenía importancia para él, ya que no le hacía preguntas ni la invitaba a hacer ningún comentario.

Agnes buscó una forma de librarse de él.

Sus ojos se movieron hacia el conde de Cathcart, quien estaba con un grupo de hombres junto a los tiestos con palmeras en el otro extremo de la sala de baile. La velada con el alcalde Arkwright no fue la cena tranquila que Agnes esperaba. Cincuenta personas, por lo menos, pululaban por la bien iluminada estancia.

Observando a Edward Napier, decidió que cuando se encontraba en público se mostraba demasiado reservado. Una imagen que Agnes no podía compaginar con la del sinvergüenza agresivo que la hacía sentirse y actuar como una mujer de vida alegre. Lo más intrigante era averiguar por qué alguien había ordenado su muerte. Más alto que los hombres que tenía alrededor, hablaba con ellos en vez de dominar la conversación. Al fijarse en el resto de los presentes no vio que nadie le mirara con inquina. Al pasar entre los invitados no oyó ninguna frase despectiva, ni siquiera en tono de broma.

Sus ojos se encontraron. Con una sola mirada le dijo la fascinación que sentía por ella. Su sutil y eficaz insinuación le llegó directamente al corazón. Olvida el decoro, parecía decir él, y ven a jugar conmigo.

Agnes no podía moverse. La historia de las rosas Lindsey había regresado a los Años de la Reforma, cuando una pariente robó agua bendita para nutrir el último rosal Lindsey. Cuando el vizconde se interrumpió para respirar, Agnes aprovechó para disculparse y se dirigió hacia Edward.

Él ladeó la cabeza para escuchar lo que estaba diciendo el condestable, pero sus ojos y su interés estaban pendientes de cada uno de los pasos de Agnes.

Él significa problemas, le advirtió el sentido común.

Inténtalo, contestó su corazón.

A mitad del recorrido, percibió su calor y su expectación. Los ojos le brillaban dándole la bienvenida y, cuando Agnes llegó a su altura, él la cogió del brazo y la atrajo hacia sí.

—Caballeros —dijo con su voz de erudito, —no aburramos a lady Agnes con nuestras reflexiones sobre la pérdida de las Colonias americanas. Si lo hacemos, volverá a abandonarnos.

Agnes había estado entre esos mismos caballeros poco después llegar a la residencia del alcalde Arkwright. Se sintió cautivada por Edward Napier, por su buen conocimiento de la historia y por su visión entusiasta del futuro. La posibilidad real de que su propio porvenir estuviera en peligro fue lo que la llevó a mezclarse entre sus conocidos. Entonces fue cuando el vizconde Lindsey la atrapó por sorpresa y, con su tendencia a llevar la conversación, le dio la oportunidad de observar al resto de los presentes. Si alguno quería ver muerto al conde de Cathcart, Agnes no descubrió ningún indicio de ello.

Todos los hombres del grupo excepto el alcalde se disculparon.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Agnes.

Al alcalde se le atragantaron las palabras. O bien la conversación había sido vulgar o estaba relacionada con ella. Agnes alzó la vista hacia Edward.

—Dígame de que hablaban.

—No le va a gustar.

—Insisto.

—¿Quiere que le traiga una copa de ponche, milady? —El alcalde hizo intención de irse.

—Agua, por favor, alcalde Arkwright.

—Será un placer —murmuró él encaminándose hacia la puerta.

—Suéltalo —ordenó Agnes. El suspiró.

—Lo más probable es que me arrepienta.

—Pero me lo vas a decir de todos modos.

—El condestable opina que el duque de Ross te está manteniendo demasiado tiempo bajo su ala.

Si estaba intentando sorprenderla, se iba a llevar una decepción. Un hijo bastardo conocía el desprecio desde una edad muy temprana. Sin embargo, Agnes era una de las hijas del libertino de las Highlands. La culpa de que ella fuera ilegítima era de él y su forma de compensarla fue darle toda una vida de cariño.

—¿Porque no me he casado?

Edward ni siquiera pestañeó ante su franqueza.

—Sí —susurró, acercándose a ella, —pero antes de que me digas por qué, tienes que saber que el relato en sí será para mí un regalo.

En la cabeza de Agnes se hizo la luz. En Edimburgo él fue testigo de la pelea entre su padre y ella, sin embargo no preguntó los motivos que había detrás. Al principio de su relación, Edward intentó dominarla, pero aquello era agua pasada. En los asuntos relativos a su seguridad y la de sus hijos la trataba de igual a igual.

Sintió la imperiosa necesidad de contarle la razón principal.

—Cuando encuentre un hombre tan honesto y cariñoso como mi padre, saltaré a sus brazos.

El placer brilló en sus ojos grises.

—Su Excelencia el duque de Ross ha puesto el listón demasiado alto para el resto de los mortales, pero este hombre aquí presente opina que el esfuerzo merece la pena.

Sintiéndose muy halagada, Agnes contuvo el impulso de sonreír como una tonta.

A su alrededor había cincuenta personas. Si Agnes se deshonraba en público lo iba a lamentar al día siguiente. Sin embargo Edward era muy persuasivo. Agnes pensó en su familia, como solía hacer cuando se enfrentaba a una decisión difícil. Si originaba un escándalo en Glasgow, los MacKenzie sufrirían una decepción. Pensó en Lottie, la más conservadora, quien pedía tan pocas cosas para sí misma que se merecía la consideración de Agnes.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Edward. —En algo que Lottie dice a menudo.

—Recuerda que la condesa de Tain me pareció una mujer encantadora. ¿Qué es lo que suele decir?

—Que el amor espera en la cama de matrimonio, pero la buena reputación tienes que llevarla.

—Me resulta curioso que nos metas a mí y a la cama de matrimonio en la misma frase.

Lo había hecho, pero no pensaba admitirlo.

—No sé por qué ha sido, a menos que sea porque me he vuelto loca o por pensar demasiado en Lottie.

El alcalde volvió con el agua y Agnes bebió un sorbo del tibio líquido.

Edward la miró.

—Lottie me dijo que tus dotes eran cuantiosas.

—Una recompensa verdaderamente generosa que está esperando a ser concedida —dijo Agnes a regañadientes.

—Por no hablar de tus encantos, aún más generosos —dijo Edward en voz baja, brindando por ella.

Agnes se llenó de excitación.

—O de las tierras en Borgoña por parte de su madre —oyó decir al alcalde en medio del griterío de la gente. Edward sonrió divertido. —¿Te pareces a la duquesa de Enderley?

—Sí. Parece ser que me parezco a su familia, el clan Campbell, pero en cuanto a carácter soy más como mi padre y los MacKenzie de Ross.

—Un bribón diabólico, ese MacKenzie —ladró el alcalde. —En Londres se rumorea que su padre ha desafiado al conde de Wiltshire para que responda por haber comprometido a lady Mary.

Pobre papá, pensó Agnes, primero el problema con Sarah en Edimburgo y ahora otro todavía peor con Mary. El correo de su padre había partido aquella mañana en dirección a Londres. El viaje suponía sesenta horas de ida y otras tantas de vuelta. A menos que otro mensajero estuviera ya de camino hacia Glasgow, las noticias tardarían casi una semana en llegar.

—El joven Wiltshire tiene fama de ser un maestro con la espada.

A pesar de que lord Robert Spencer, el amor de Mary, era un individuo lamentable, Agnes rió por lo bajo.

—Como apueste la bolsa contra un Lachlan MacKenzie enfadado, la perderá. Sobre todo si está defendiendo a una de sus hijas.

Un destello de interés iluminó los ojos de Edward.

—¿Qué crees que va a hacer Su Excelencia?

El motivo que se ocultaba tras la pregunta despertó la curiosidad de Agnes.

—Creo que los escuchará a los dos. Entenderá los motivos de Wiltshire, pero se pondrá de parte de su hija. A menos que Mary hubiera empeñado su palabra. Si le hubiera hecho una promesa al conde, mi padre se ocupará de que la cumpla.

—Disculpen; han llegado más invitados. —El alcalde se dirigió a la puerta.

Edward no había terminado de hablar del tema.

—Mary está embarazada —dijo. —Si eso no puede considerarse una promesa, entonces no sé que puede serlo.

—No lo sé —se vio obligada a confesar Agnes para su disgusto. —En Edimburgo apenas vi a Mary.

Sin embargo, si su hermana hubiera estado en problemas habría acudido a Agnes en busca de ayuda.

—¿Entonces tu conocimiento de ciertas intimidades y de sus repercusiones es limitado?

—¿Me estás preguntando si soy virgen?

Edward, cogido por sorpresa, no acertó a decir nada.

—Claro que no —afirmó después de tranquilizarse. —Sólo estaba averiguando tu opinión sobre el tema de las promesas hechas al calor de la pasión.

—Nuestro padre nos puso sobre aviso. ¿Y el tuyo?

Edward estaba mirando algo que estaba a espaldas de ella, y había dejado de escucharla.

Agnes paseó la vista por la estancia, buscando quién o qué lo había distraído. No vio nada peligroso, ningún arquero acechando en las sombras. No percibía ningún problema en el ambiente.

—¿Pasa algo? —preguntó.

—Nada, sólo que estoy sorprendido. —Saludó con la cabeza a la esposa del alcalde, quien se apresuró a seguir a su marido. —No esperaba ver aquí a sir Throckmorton.

Agnes intento situar el nombre, aliviada.

—¿Quién es?

—Sir William Throckmorton. Estoy seguro de haberlo mencionado. Forma parte de un consorcio que tiene un negocio de hilado en la India.

Agnes lo recordó.

—Es a quien le compras las bobinas de hilo.

—Sí, mi familia lleva mucho tiempo haciendo negocios con su empresa. Los socios de la firma han ido cambiando con los años, pero nuestras transacciones con ellos no han variado.

Luciendo una rebuscada peluca, el objeto de su conversación se había empolvado incluso las cejas. Sir Throckmorton iba ataviado según la moda con un llamativo conjunto de satén naranja, lima y amarillo. El bastón negro que portaba parecía demasiado sobrio para un atuendo tan colorido. Detrás de él entraron seis mujeres vestidas según la moda que le seguían como los polluelos al ganso.

—¿Cuánto tiempo hace que lo conoce? —Muchos años.

Entre los motivos que estaban detrás de los atentados el más lógico parecía el económico. Los acontecimientos poco comunes no podían pasarse por alto y si la aparición de Throckmorton lo era había que investigarlo. Trimble podía arreglar sin problemas un registro de las habitaciones de Throckmorton. O podía hacerlo la misma Agnes.

—Agnes... —Edward le dirigió una mirada penetrante. —¿Crees que él está detrás de...?

La preocupación que se percibía en su tono de voz era inconfundible.

—No lo sé —respondió. —Probablemente no, pero podemos hablarlo más tarde si quieres —añadió para tranquilizarle.

—Preferiría utilizar ese «más tarde» en otras actividades más agradables.

Ella no pudo contener el rubor.

Throckmorton se acercó a ellos, apoyándose en su bastón.

—Me alegro de verle, milord. Permítame presentarle a mi esposa y a mis hijas.

Agnes prestó atención a medias mientras él le iba presentando a Edward toda su prole. Estas, bajo el ojo vigilante del ganso, actuaron como si estuvieran en la Corte, señal segura de que eran inglesas. La gansa madre ni siquiera prestó atención a sus crías, sin duda como anticipo del día que éstas abandonaran el nido.

Edward, siempre caballeroso, se inclinó sobre cada mano que le ofrecieron y murmuró una broma a cada una de las jóvenes.

La mayor de las hijas le regaló una sonrisa seductora y cuadró los hombros, lo cual hizo que sus pezones quedaran prácticamente a la vista. Agnes estuvo a punto de atragantarse de risa. Si Lottie hubiera estado presente, habría cogido a la joven y la habría ridiculizado hasta hacerla llorar.

—Lady Agnes MacKenzie. —Los ojos de Edward mostraban un humor de perros. —¿Me permite presentarle a...?

Conteniendo el deseo de devolverle una mirada igual, Agnes asumió su lugar en la escala social y aceptó los saludos.

Hasta que la más joven de las hijas se adelantó un paso.

Vestida con una versión más pequeña del estilo de moda, su empolvada peluca estaba salpicada de lazos rosas a juego con la falda. De su muñeca colgaba un abanico, y su nariz estaba cubierta de pecas.

—Yo soy Penélope, y ese vestido que lleva es el más bonito que he visto en mi vida.

—Fuera de aquí, renacuajo. —La hermana mayor intentó apartarla.

Agnes sonrió y se tocó el diseño de cintas negras del vestido.

—Gracias Penélope. Lo diseñó una de mis hermanas.

—¿Usted y su hermana se llevan bien? —preguntó Penélope como si tal cosa fuera imposible.

—Sí, pero ahora no vivo con ella. —La niña la miró con intensidad y Agnes añadió: —¿Lo entiendes?

—Sí —contestó Penélope con orgullo.

Una vez terminados los saludos y habiendo cumplido con su deber, Throckmorton las despidió a todas, excepto a la mayor de sus hijas.

—Fui a verle a la fábrica, milord —dijo Throckmorton.

—No era necesario que se tomara esa molestia. Si me hubiera enviado un mensaje me habría pasado yo por su alojamiento.

Throckmorton no se sintió halagado por tan generoso gesto ni tampoco lo agradeció.

—Esperaba que me hiciera una demostración de ese nuevo motor —dijo con demasiado entusiasmo.

Edward sonrió suavemente.

—¿A qué hora estuvo allí?

—Al atardecer. Debería haber llegado antes, pero fue imposible. En Madrás, con un monzón, he visto mejores caminos que esas cosas llenas de baches que ustedes los escoceses llaman calles. —Su mirada se dirigió a Agnes. —No es que usted tenga la culpa, milady.

—¿Cómo podría tenerla si es el Tesoro Real quien reparte nuestros impuestos?

El pareció haberse tragado un mosquito y que éste estuviera revoloteando por su estómago.

—El Tesoro Real no es quien ha hecho los surcos en los caminos —dijo al fin.

Ella quiso decirle que cogiera su superioridad británica y se la metiera donde le cupiera, pero se conformó con un insulto más suave.

—Es una pena, sir Throckmorton. Sin embargo, ya que viajar al norte le supone una molestia, los MacKenzie se van a ver obligados a tachar su nombre de la lista de invitados.

Aquello despertó el interés de lo que quedaba de su prole.

—Nunca hemos estado en esa lista —argumentó él como portavoz de la familia.

—William —intervino Edward, antes de que ella pudiera replicarle con algo hiriente, —me sorprende verle en Glasgow. Es la primera vez que Throckmorton visita nuestra ciudad —añadió, dirigiéndose a Agnes.

Agnes se enfureció por la interrupción.

—Roguemos que nuestro rey siga su ejemplo.

Throckmorton rió con modestia, con la jovialidad de un diplomático en la Corte.

—Mi esposa y mis hijas insistieron en que viniéramos. Las niñas han llegado a una edad en la que necesitan viajar para redondear su educación, ya me entiende.

Agnes pensó que la afición por la comida ya había redondeado a toda la familia, sobre todo a las cinco hijas, cuyas edades iban desde la de Penélope a quien todavía no le había crecido el busto, hasta Mary que enseñaba el suyo sin pudor.

Un lacayo con una bandeja inmensa se acercó a ellos.

—¿Le apetecen unos ángeles a caballo, milady?

El estómago de Agnes protestó al pensar en comer ostras con lo que fuera y más si estaban envueltas en panceta.

—No, gracias.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Edward.

—Como una rosa —masculló ella.

Sir Throckmorton llamó al lacayo por señas y se comió tres. Su hija mayor desplegó el abanico de marfil y lo movió con un estilo que incluso la misma Lottie envidiaría. —Acabamos de llegar de la India.

—Allí no hay nada para una joven de buena familia, excepto segundones intentando capturar una buena presa —afirmó sir Throckmorton, despidiendo al lacayo.

La insultante declaración sobre los segundones exigía una respuesta. Su hermana Sarah se acababa de casar con uno de ellos. Sin embargo, Edward la observaba con mirada penetrante.

—¿Les gusta la India? —preguntó.

La respuesta fue un coro de negaciones. El estremecimiento de desagrado de la señora Throckmorton fue tan intenso que una nube de polvo se elevó desde su peluca para caer sobre sus hombros.

—A mí sí que me gusta —intervino alegremente la hija menor.

La mayor, que seguía lanzando miradas al vestido de Agnes, levantó la barbilla con desdén.

—Eso se debe a que eres tan maleducada y salvaje como los nativos de ese país.

Después de fulminar a su hermana mayor con la mirada, la niña se acercó a la ponchera.

—Por favor, sé civilizada —le susurró Edward a Agnes.

Agnes se tranquilizó. Le habían presentado a toda la familia, pero sólo se acordaba de los nombres de la mayor y de la más pequeña.

—Mary —le dijo a la pechugona. —Es un nombre muy bonito. Yo tengo una hermana que se llama así.

—La pintora. —Mary Throckmorton enarcó una ceja en señal de desaprobación. —Ahora sí que ha echado a perder su reputación, pero dudo que usted se haya enterado, estando atrapada aquí, lejos de la civilización.

Agnes se congeló por dentro. Insultar a Mary era insultar a todos los MacKenzie. Insultar a Escocia era imperdonable. Si aquella inglesa malcriada deseaba quedar en ridículo delante de toda la alta sociedad escocesa, ¿quién era Agnes para impedírselo? Era mejor que le diera un empujoncito.

—Se muere usted por contárnoslo, ¿no Mary?

Edward tosió para disimular una carcajada.

La víbora, al verse desafiada, dejó ver sus colmillos.

—Imagínese que cuando la presentaron al rey tuvo la desfachatez de hablarle en escocés. —Movió las pestañas y sacudió la cabeza. —No puedo creer que se le permita a su hermana relacionarse con la sociedad. Es perjudicial para todos nosotros.

Agnes pensó que era una suerte que aquella serpiente inglesa no supiera nada del embarazo de Mary. Habría propagado la noticia como la plaga.

Edward sujetó a Agnes del brazo.

—Estoy convencido de que está usted exagerando, señorita Throckmorton.

—No. Mañana más o menos estará en los periódicos. ¿Tienen ustedes imprentas aquí? Bueno, no importa; nosotros hemos traído la notica directamente desde Londres. —Se acercó un poco más a Agnes. —¿Qué opina usted de ese comportamiento?

Agnes sintió la presión tranquilizadora en el brazo. Aquella estúpida inglesa podía acabar con un ojo morado y con un diente de menos en su sonrisa burlona. Sin embargo, Agnes no obedeció a sus instintos y recurrió a las lecciones que había aprendido de su hermana Sarah.

—Opino que un rey debe aprender el idioma y respetar las costumbres de todos sus súbditos —contestó con una sonrisa de lástima.

La señorita Throckmorton tensó la espalda. —Yo creo que un rey debe hablar en el idioma que quiera. No creo que un escocés conozca el derecho divino de los reyes. Agnes se echó a reír y perdió la calma. —¡Estúpida inculta!

—Sí, sí que lo es —intervino su padre con prudencia. —Mary, un rey Estuardo fue el primero en proclamar tal cosa.

Impertérrita, su hija cerró el abanico de golpe.

—¿Y? Lo siguiente que querrán ustedes será que nuestros distinguidos reyes de Hannover vistan el tartán de los escoceses. Papá imagínate, nuestros reyes enseñando las rodillas y rindiendo honores al whisky escocés.

Esa era la raíz del problema entre su gente y la basura humana que ocupaba el sur de la isla, pensó Agnes. El whisky escocés.

La menor de las muchachas se metió en el altercado.

—Mary, eres una serpiente. Una serpiente malvada, y espero que te cases con un vicario viejo que te contagie la viruela. —Se volvió hacia Agnes con sincera simpatía. —Mary es una hermana horrible.

Agnes estuvo a punto de abrazarla.

—Mi hermana Mary no lo es.

—Es la pintora que dice que el Parlamento engaña al pueblo.

—¡Papá! —Exclamó la mayor. —Mándala a casa. Está empezando a parlotear como un mono. Penélope no había terminado.

—Estás molesta porque los hombres aquí presentes están más interesados en lady Agnes que en ti. Es más hermosa que tú y es simpática.

Throckmorton se apoyó en su bastón.

—¿Quieres irte, Penélope? Esta conversación ha sobrepasado los límites de la cortesía. Puedo hacer que el cochero te lleve de vuelta a la posada.

—No, papá. Me gustaría quedarme. Me prometiste que esta noche podría cantar.

—Entonces vete a molestar a otra parte hasta que termine la cena —ordenó su hermana.

—Penélope —dijo su padre. —Como vuelvas a portarte mal te sacaré de aquí de inmediato. ¿Lo has entendido?

—Sí, papá.

Agnes miró a la niña mientras ésta se iba. Fue caminando despreocupadamente hasta llegar a las escaleras; luego se levantó las faldas y echó a correr. En el primer descansillo la escalera se dividía en dos, una a la izquierda y otra a la derecha. Tras una leve vacilación, la niña salió corriendo hacia la primera.

Agnes estaba pensando en sí misma a aquella edad y en las escapadas que había hecho, parecidas a aquélla, cuando oyó que Edward decía:

—William, no sabía que fuera usted amigo del alcalde Arkwright.

—Prácticamente nos acabamos de conocer. —Bajó la voz como si eso fuera un secreto y continuó: —A menos que insista en que el consorcio trabaje para usted, se me ocurrió que podía buscar otros intereses textiles por aquí y descubrir si hay mercado para nuestros productos.

Tal respuesta llenó de asombro a Edward.

—Pero yo siempre he estado a favor del libre mercado —dijo. —Si me hubiera enviado un mensaje, le hubiera presentado gente.

—Este es nuestro lord Edward —intervino el alcalde, ahora que la conversación se había vuelto cordial. —Un hombre muy justo.

—¿Cuándo llegó a Glasgow? —le preguntó Edward a Throckmorton.

—Hoy mismo. El alcalde nos ofreció su casa, pero no podíamos imponerle nuestra presencia.

La casa era amplia, pero, por experiencia propia, Agnes dudaba de que dispusiera de los elementos necesarios para atender a una familia tan grande. Ninguna de las mujeres Throckmorton llevaba los vestidos arrugados, y sus pelucas estaban perfectamente arregladas. Se preguntó si habrían viajado con una doncella para cada una o si obligarían a las criadas a ir corriendo de una habitación a otra. Lo más probable es que fuera lo último, decidió.

—Estoy encantado de que por fin haya venido a Escocia. Al igual que la joven Penélope, Agnes ya estaba harta de Throckmorton y de su caterva de arpías. Si Edward y el alcalde querían enarbolar banderas de bienvenida, perfecto. Se despidió y por desgracia sus ojos se toparon con los del persistente vizconde Lindsay.

Fingiendo que no lo había visto, avanzó entre la gente y salió por la puerta lateral. Bajó las escaleras y se puso a admirar el jardín iluminado por la luna, con la esperanza de que Edward la siguiera.

La puerta se abrió detrás de ella y el corazón le empezó a latir más rápido, sin embargo, a juzgar por la forma de andar, supo que iba a llevarse una decepción. El vizconde la había seguido.

Después de escuchar dos historias más sobre las rosas Lindsey, se quejó de que tema la garganta seca y le mandó a buscar una copa de ponche. En cuanto él se fue, ella buscó otra salida del jardín. Descubrió una verja cerrada con llave y varias puertas con candado.

—Yo puedo enseñarle la salida.

—¡Penélope! —Al darse la vuelta, vio a la niña en el balcón. Se había quitado la peluca y sin ella parecía demasiado joven para aquel vestido.

—¿Estás espiando?

La niña soltó una risita.

—Le ha llamado sapo y él ni siquiera se ha enterado. Es usted muy inteligente.

—Estoy muy desesperada. ¿Dónde está la salida?

—¿Qué me dará a cambio?

Aquella niña tenía todas las de ganar, lo cual Agnes sospechaba que era algo insólito teniendo en cuenta el lugar que ocupaba Penélope en la jerarquía de la familia Throckmorton.

Tema que pensar en algo que le gustara a una jovencita que estaba entre la infancia y la madurez. O eso o intentar trabar amistad con ella.

—Un libro de poemas —bromeó Agnes.

—Si lo hace lo tiraré por el excusado.

—¿Un frasco de arena de Jerusalén?

—Eso lo puedo comprar en Bartholomew Fair cualquier sábado.

Aquella niña sabía negociar.

—Un par de dados marroquíes.

—¿Qué más? —preguntó Penélope, dudando.

Aquella era una oferta muy generosa.

—Un par de buenos azotes si no dejas de ser tan malcriada, Penélope Throckmorton.

—Está allí. —Extendió bruscamente el brazo e indicó una jardinera ancha repleta hibiscos. —Detrás de aquel tiesto de flores, junto a la escalera.

—¿Adonde lleva?

—Aquí arriba.

—¿También tengo que pagar por acompañarte?

—No. Suba por favor —murmuró la niña, repentinamente tímida.

Con mucho cuidado, Agnes manipuló su falda blanca para rodear la jardinera y entrar en una hornacina. La escalera estaba oscura, pero la subió sin sufrir ningún contratiempo.

—¿Cuándo me va a dar los dados? —Fue el saludo que recibió.

Las referencias presentadas por la señora Borrowfield tenían la firma falsificada de sir Throckmorton. Ese hecho lo relacionaba con el asesino, aunque fuera de forma accidental. Por Penélope, Agnes estaba dispuesta a olvidar de momento la sospecha de que Throckmorton formaba parte de la conspiración.

—Mañana, pero nuestro encuentro tiene que ser un secreto.

—En la misma calle de la Posada Culross, que es donde nos alojamos, hay una tienda. ¿A qué hora puede estar allí? —susurró la niña encantada con el plan.

Agnes tenía pensado ir a ver a Trimble a la mañana siguiente, pero podía dejarlo para después. Sí, eso sería lo mejor. Disminuyó el tono de voz y continuó con la intriga.

—A mediodía.

—Allí estaré. ¡Viene alguien!

Las puertas volvieron a abrirse; el ruido de la gente invadió el pacífico jardín.

—¿Agnes? Si estás aquí...

—Aquí estoy. —Al notar el tono preocupado de Edward se levantó rápidamente. —Aquí arriba.

Seguro que él estaba pensando en el asesino y temía por ella. La sonrisa de él fue de inmenso alivio. —Bien. ¿Quién está contigo?

—Penélope. Nos hemos hecho muy buenas amigas, ¿verdad? Ella respondió con una risita. El se colocó debajo de ellas.

—Es la mejor compañía que hay por aquí, ¿no estás de acuerdo, Penélope?

Las risitas se convirtieron en carcajadas.

—No deberías ponerla en un aprieto, milord —le regañó Agnes.

—Es muy guapo —susurró Penélope, impresionada.

Al ver que él se reía por lo bajo, Agnes no pudo contenerse.

—Sí, y lo sabe muy bien. Si le vuelves a decir que es atractivo se va a hinchar como un pavo real.

—Una vez vi un pavo real blanco en la colección de animales salvajes del rey —dijo la niña.

Bendita fuera, todavía conservaba la virtud de la sinceridad. ¡Ojalá que sus hermanas no se la destruyeran!

—¿De verdad?

—Lo juro —aseguró la pequeña. —La próxima vez que vaya me llevaré un mendrugo de pan. Eso es lo que comen los pavos reales.

—¡Qué maravilla! ¿Prometes contármelo en otro momento?

—¿Tengo que irme?

—Sí, Penélope. —Agnes extendió la mano. —Con los amigos siempre hay otro día.

La niña le estrechó la mano como si se tratara de una bomba.

—Hasta mañana —dijo. Luego bajó corriendo las escaleras.

—¡Espera! Te dejas la peluca. —Agnes se la tiró a Edward.

—¿Puedo? —preguntó él, sosteniendo la masa de rizos blancos.

—¿Por qué tengo que ponérmela? Lady Agnes y usted no llevan.

—Esa es otra de esas decisiones que podrás tomar cuando crezcas —dijo él, colocándole la peluca.

—Cuando sea mayor no voy a parecerme a Mary. Yo seré una buena persona, como lady Agnes.

—Penélope, eres un encanto. Y ahora corre dentro antes de que te encuentres en un problema.

La joven se despidió de ellos con la mano, corrió hacia las puertas, redujo la marcha e hizo una entrada llena de gracia en el salón de baile.

Edward se unió a Agnes.

—¿Me estabas buscando?

—Así es. El joven Lindsay te convenció para que probaras el ponche.

La observación, dicha de manera despreocupada, tenía un sentido oculto. Agnes sabía que él quería llegar a alguna parte, pero estaba decidida a ponérselo lo más difícil posible.

—¿El joven Lindsay? ¿Cuántos años tienes tú?

—Treinta y nueve.

—¿Tan viejo?

Ignorando la burla, Edward se colocó a su lado en la barandilla.

—Lo bastante joven como para perseguir a una joven de las Highlands hasta que el pelo se le vuelva gris.

Aquellas palabras eran demasiado románticas. Si no le hacía frente ahora, él se olvidaría de donde se encontraban. Agnes se esforzó por ser audaz.

—Estás tan desesperado como para alardear de tus proezas ante una virgen.

El se acercó tanto que Agnes pudo oler su aliento mentolado.

—Tengo experiencia suficiente para reconocer su valor.

Agnes había dicho aquellas mismas palabras de alabanza referidas a él.

—Sin embargo mi inocencia o la falta de ella no es el motivo por el que has salido a buscarme.

—No. —Edward le cogió la mano. —¿De que más te convenció Lindsey, aparte de lo del ponche, que tú afirmas que no te gusta?

La temperatura de la noche se elevó unos grados. Agnes estaba segura de que él deseaba besarla, pero no podía permitir que lo hiciera allí, cuando la velada acababa de empezar. No obstante ya lo había tenido en cuenta y eso le daba un respiro. Tema que controlarlo. Su deber era proteger su vida y la de sus hijos. La audacia no había dado resultado, de modo que pasó al descaro.

—¿Estás celoso?

El frunció los labios y asintió lenta y deliberadamente.

—Eso parece, Agnes MacKenzie. ¿Qué crees que debería hacer al respecto?

—Si tengo que decidirlo yo, la respuesta es evidente. Te comportarás como exige tu posición social.

Oyeron sonar la campana que avisaba de que la cena se serviría al cabo de media hora. Agnes no hubiera sido capaz de comer ni un bocado, ni siquiera en la mesa del mismísimo Dios.

—De acuerdo. ¿Vamos a pasear por los jardines, cogidos de la mano?

Una actividad perfectamente aceptable, y teniendo en cuenta los momentos apasionados que ya habían compartido, a Agnes le gustó la idea de volver a los métodos tradicionales de cortejo.

—Me encantaría.

Bajó las escaleras delante de él y le esperó. Cuando él se puso a su lado, ella le ofreció la mano.

El entrelazó los dedos con los suyos y le colocó el brazo contra su cintura.

—Háblame de Vicktor Lucerne.

—¿Qué te ha llevado a pensar en el gran compositor? ¿Eres un mecenas de la música?

—Es por algo que ha dicho la hija de Throckmorton después de que te fueras. Según ella, tú eres la razón de que Lucerne no actúe en Inglaterra.

Agnes se echó a reír al recordar a su antiguo protegido.

—Vicktor actúa donde quiere y cuando quiere. Con tan sólo doce años es un verdadero genio de la música.

—Eso no te lo discuto. ¿Cómo lo conociste?

—Tienes algo en la nariz. —Se la tocó y frunció el ceño. —Debe ser una herida por meterla donde no debes.

—Muy lista. Ahora dime como acabaste viajando como guardaespaldas de Vicktor Lucerne.

Algunas personas la llamaban así, otros la definían como compañera.

—Después de que estuvieran a punto de secuestrar a su hijo, los Lucerne se pusieron en contacto conmigo. Estuve viajando con Vicktor durante casi un año.

Edward se detuvo ante un rosal exuberante v cortó una flor. Aspiró su aroma y cerró los ojos.

—¿Alguna vez te hirieron por protegerle?

—Sí. Me arranqué la uña del pulgar. Sangró mucho.

Él le ofreció la rosa con una floritura.

—La verdad, por favor.

Ella estuvo postrada en la cama, agonizando, durante dos días, pero le pareció más prudente quitarle importancia. —Sufrí una contusión.

Él la miró como si ella fuera de su propiedad.

—¿Dónde?

—En las costillas.

—¿Se rompieron?

Agnes se echó a reír para ocultar su incomodidad. —Cualquiera pensaría que estamos hablando de platos de porcelana. Él no se rió.

—No fue un accidente, ¿verdad?

Los reclamos de los insectos para aparearse zumbaban en sus oídos.

—No.

—¿Te atacaron? —Sí. Dos rufianes y un palo.

—¿Se impuso tu destreza en esa lucha extranjera? Ahora que aquel suceso ya había pasado, Agnes podía bromear sobre aquello.

—Sí, después de probar una vez ese palo.

—¿Dónde estaba Lucerne?

—Donde estaría cualquier niño en las mismas circunstancias; escondido, muerto de miedo, detrás de un barril de agua de lluvia, fuera del Burgtheatre de Viena.

—¿Y después de aquello esos rufianes te dejaron en paz?

—No exactamente. Su jefe era persistente.

—¿Sí? ¿Quién era?

—Un adinerado príncipe turco. Invitó a Lucerne a ir a Constantinopla, Vicktor se negó, el turco se lo tomó como una ofensa y recurrió a la fuerza.

—¿Sólo una vez?

—Sí. Le aconsejé a Su Alteza que para despertar el interés de un niño de doce años había que tener más imaginación.

—¿Y la tuvo?

—Ya lo creo. Atrajo al joven Vicktor prometiéndole su propia caravana.

—Un soborno irresistible para un niño. ¿Qué pasó después?

—Que aprendí a montar en camello y a llevar velo. Él deslizó un brazo alrededor de ella.

—Qué aventura tan maravillosa.

Ella contaba con la ventaja de que disponían de poco tiempo, ya que no tardarían en entrar a cenar, pero en su fuero interno no quería apartarse de él.

—La verdad es que sí, y me alegro de que me hayas preguntado.

—Hay muchas más cosas que me gustaría saber de ti.

En vez de hacerle otra pregunta, la obligó a girarse para que quedara frente a él. La luz de la luna iluminaba sus facciones con un suave brillo. Cuando se estaba inclinando hacia ella para besarla, se abrió la puerta y el mayordomo anunció la cena.

Agnes casi se desmayó de alivio.

—La noche acaba de empezar, Agnes MacKenzie —dijo Edward tras lanzar una maldición, —y la buena comida me hace estar más decidido a conseguir lo que quiero.

La cena consistió en una ingeniosa sucesión de ternera rellena, jamón con salsa de castañas y un surtido de huevas de pescado en escabeche. Agnes, sentada entre Edward y el alcalde, no quiso tomar vino tinto por miedo a que se le manchara el vestido.

Un cubierto de plata chocó contra una copa de cristal y el párroco, que se encontraba sentado al otro lado de Edward, se puso en pie. La última vez que Agnes le había visto ella estaba en una postura comprometida, en brazos del conde. En aquella ocasión también estaban presentes la esposa del alcalde y el comodoro Hume.

El clérigo llevó a cabo una larga bendición en la que hizo referencia a los amigos, la lealtad y a mantenerse así tanto con la verdadera fe como con el mensajero que la predicaba. A Agnes le pareció que era un sermón un tanto extraño hasta que el párroco se sentó y sacó el tema de la visita de Edward a la iglesia de Saint Vincent.

Edward dejó su tenedor y se dirigió al clérigo.

—Con todo respeto John, éste no es sitio para una discusión como ésa.

La conversación que siguió irritó tanto a Agnes que se disculpó antes de que se sirviera el postre. Edward la alcanzó en la sala de música, donde ella se había sentado en una silla de la última fila.

CAPÍTULO 11

Agnes se miró las hebillas de plata de los zapatos.

—No has dicho nada que hiciera que el pastor cambiara de idea, lowlander despreciable.

Edward se sentó en la silla de al lado.

—¿Para que cambiara en qué?

—Borra esa sonrisa inocente de tu cara —escupió ella. —Se te podría haber ocurrido una razón para justificar nuestra presencia en la otra iglesia, pero ¿lo hiciste? No. Has permitido que pensara que estábamos pensando en casarnos.

—¿Cómo puede ser eso? —Por el tono despreocupado de su voz igual podría haber estado hablando de la disposición de las sillas. —No recuerdo haberte oído decir nunca que te gusto.

Ahora se estaba haciendo el tonto.

—Me gustas, pero no me preguntes por qué, porque ahora mismo no lo sé.

—Muy bien. Lo dejaré para esas veces en que te comportas de manera más amistosa conmigo. Aunque la verdad es que la conclusión del párroco, aunque equivocada, resulta conveniente en cierto aspecto. —Cruzó las piernas y jugueteó con el terciopelo de sus pantalones. —Si se lo dice a Mary Throckmorton, puede que ella pierda las esperanzas y se vaya a buscar a otro para someterle a ese jueguecito de sus pechos.

La imagen divirtió a Agnes.

—Tú no apartaste la vista.

—Tuvo su lado interesante. Verás, uno de ellos es bastante más grande que el otro.

—¿Qué?

—Es algo muy frecuente y está bien documentado en los libros de anatomía.

Agnes se cruzó de brazos para no darle una bofetada.

—Los tuyos son perfectos.

El pensaba que ella se los estaba tapando. Dejó caer las manos al regazo.

—Eres insultante.

—Pero volviendo a tu queja original —continuó él, —si no te hubieras levantado tan deprisa de la mesa, me habrías oído decirle al buen párroco que se guardara sus conclusiones para él si no quería perder mi patrocinio.

Ella se había precipitado al hablar.

—¿Nadie va a pensar que nos casamos?

—¿Como si fueras a lanzarte de inmediato a mis brazos?

No.

La puerta se abrió y entraron otros invitados. Agnes se había sentado en la parte de atrás, cerca de la salida, con el fin de poder irse sin que nadie la viera si la música resultaba aburrida, como solía ser el caso en aquellas ocasiones. Otros habían tenido la misma idea, ya que le dirigieron miradas furiosas cuando se vieron obligados a sentarse delante de ella.

Para entretenerlos, cuatro de las hermanas Throckmorton tocaron la espineta, el pífano y la mandolina. A la pobre Penélope debían de haberla mandado a la posada, porque no se encontraba entre ellas. El cuarteto empezó con una selección de obras de Mozart, a la cual siguió una insólita interpretación de una sonata de Vicktor Lucerne. Por desgracia para la melodía, las mujeres habían decidido usar el laúd de tres cuerdas y un tambor. La Sonata de la Mariposa parecía más bien un concierto de grillos.

Agnes puso una mueca de disgusto ante aquella parodia.

Edward, a su lado, recostó la cabeza para echar un sueñecito. Relajado parecía más el erudito y cariñoso padre, y aparentaba ser más joven de lo que era. Entendió perfectamente por qué

Mary Throckmorton había coqueteado descaradamente con él aquella noche. Al pensar en las muchas veladas que Edward debía de haber pasado en situaciones parecidas se preguntó por qué no se había vuelto a casar. Al no encontrar ninguna respuesta convincente, decidió que debía de ser feliz haciendo vida de soltero.

No se creyó ni por un momento el cuento sobre aquel defecto de la anatomía femenina; lo había dicho para provocarla. Pero si ella decidía verificarlo, podía encontrar fácilmente la respuesta en los libros de medicina de su estudio o en la biblioteca. ¿Todos los días se morían mujeres de parto y los médicos perdían el tiempo preocupándose de las diferencias de tamaño de los pechos? No. Le estaba tomando el pelo.

Pensando en el apuro que había pasado, no pudo resistirse a tomar represalias. Se le acercó más y abrió el abanico para hablarle con disimulo.

—Los barcos naufragaron y adiós a las coles.

El dio un respingo y luego intentó calmarse.

Ella volvió a enderezarse y a observar a los músicos sin dejar de mirarle por el rabillo del ojo.

—¿Estabas dormido?

—No. —Bostezó sin ningún pudor.

—Entonces repite lo que he dicho.

El parpadeó y miró a su alrededor como intentando orientarse.

—Estabas durmiendo —afirmó ella.

El se le acercó tanto que Agnes notó su respiración en la cara.

—Duerme conmigo esta noche y así averiguarás como soy de verdad cuando me despierto.

Hizo tan escandalosa declaración con total tranquilidad. Debería atizarle con el abanico en la cabeza y abandonar furiosa la sala de música, pero el corazón le latía con esa emoción característica que sólo él podía provocar.

—¿Con qué estabas soñando?

—De haber estado soñando, lo cual no quiere decir que lo estuviera haciendo sino que es simplemente por seguir con la conversación, sería necesario algo más fuerte que una frase sin sentido por tu parte. Se me ocurren varias formas. ¿Quieres que te las cuen...?

—Vuelve a dormirte. Así al menos no podrás avergonzarme sin avergonzarte a ti mismo.

—Piensa en esto, mi querida filósofa —le golpeó el hombro con el suyo, —puede que haya fingido dormir para conseguir que me hablaras, cosa que apenas has hecho esta noche.

—Falso. Hablé contigo después de que le metieras al párroco esa idea equivocada en la cabeza. Recuerdo con toda claridad haberte dicho que esperaba que te creciera una oreja en medio de la frente.

—¡Qué imagen más horrible! —Se estremeció de horror. —Tan pronto estoy soñando con mi próxima noche de bodas como oyendo con la cara.

Ella intentó no reírse, pero no lo consiguió.

—¿Lo ves? —presumió él. —Te gusto.

Su presuntuosa reacción apestaba a orgullo masculino.

—¿Puedo felicitarte por tu noche de bodas anticipada? —preguntó ella, deseando ponerlo en su lugar.

—Anticipada es la palabra clave. —Los ojos le brillaron de malicia. —Sí, puedes, y asegúrate de añadir lo de fructífera.

Deseo, lisa y llanamente. Eso era lo que él quería de ella.

—Lo único que te interesa son los aspectos conyugales del matrimonio.

—No. —Edward se giró y le recorrió la cara con su intensa mirada. —Lo primero que despierta mi interés es una mente brillante detrás de unos encantadores ojos oscuros.

Sus métodos iban mucho más allá de la lisonja.

—Siento haberte despertado.

—¿He mencionado ya una boca y una lengua que se acoplan perfectamente a las mías?

Agnes miró avergonzada a la gente que tenían alrededor. Para alivio suyo la mitad estaba durmiendo o intentando no hacerlo, y la otra se estaba quejando por la mala interpretación. Pensó que era mejor hablar en susurros.

—Eres un desvergonzado y te tomas demasiadas familiaridades.

—¿Porque me produce placer decirte que me parece que tus manos son mágicas?

—Sí.

El se palmeó la rodilla.

—Entonces estamos de acuerdo. Conozco la sensación que producen tus manos y son mágicas.

—Tú lógica retorcida no va a dar resultado conmigo. Vuelve a dormirte.

—Si ronco me despiertas.

Eso no era una pregunta. Ella suspiró con fuerza.

—Por supuesto.

La sonrisa de él fue maliciosa.

—Sabía que lo harías.

Agnes pensó que él olía como la ropa secándose al sol en verano. ¿Por qué no se había dado cuenta antes?

—¿Cómo puedes estar seguro de que volveré a despertarte?

—Tu madrastra me dijo que eres leal hasta la exageración y considerada con los demás. Llevo contigo el tiempo suficiente para estar de acuerdo con ella. —Cerró los ojos y se removió hasta encontrar una postura cómoda. —A menos que quieras volver al tema de cómo soy cuando me despierto...

—Estoy segura de que pareces un troll.

El sonrió de oreja a oreja pero no abrió los ojos.

—Deberías comprobarlo mañana por la mañana.

Sin embargo, a la mañana siguiente Agnes se enteró de que Edward había dado órdenes de que no se le molestara. La noche anterior, nada más llegar, se metió en su laboratorio.

—Saldrá para comer y para arropar a los niños y poco más —le dijo la señora Johnson. —Así es como se comporta cuando se le ha ocurrido una idea.

Aquélla fue la primera decepción que Agnes se llevó ese día.

Llenó el incensario y se fue a la sala de música. Después de pasar una mala noche, llena de sueños inquietantes sobre Edward, necesitaba desesperadamente encontrar la armonía interior. Una hora más tarde se dio por vencida. Iba a tener que aceptar sus crecientes sentimientos por él a no tardar mucho. La cobarde que habitaba en ella esperaba que antes encontraran al asesino.

Llena de preocupación tanto por su propia familia como por la de él, Agnes fue en busca de Hanna. La encontró en el ala isabelina, sentada en la alfombra. La niña parloteaba en su jerga incesante con su colección de animales tallados que había reunido formando una manada en el suelo. Como de costumbre huía de los libros, el papel de dibujo y los útiles de escritura.

Edward no exageraba cuando comentó el rechazo de la niña por las letras. Agnes pensaba que Hanna creía que existía un número infinito de letras y que Christopher las tenía todas.

Agnes perdió la mañana intentando enseñar a la niña el alfabeto. A Sarah se le daba bien enseñar. Pensar en su hermana hizo que se sintiera muy sola. Miró el tapiz que escondía la hornacina. Detrás de él se encontraba la puerta que llevaba al laboratorio de Edward, instalado en la mazmorra.

Se sobrepuso a la melancolía, se levantó y le ofreció una mano a Hanna.

—¿Te apetece un trozo de p-a-s-t-e-l?

La niña miró al vacío, como si al escuchar el deletreo hubiera entrado en trance.

—Quiero a papá.

Las lágrimas ahogaron a Agnes, que atrajo hacia sí a Hanna y la acunó.

—Lo sé. El también te echa de menos, pero está haciendo cosas importantes.

Su dulce carita se contrajo de preocupación. —Está haciendo progresos.

—Sí, un progreso muy grande.

El padre de Agnes raras veces se encerraba para que no le molestaran. A los cinco años, sus hermanas y ella montaban en sus ponis y recorrían con él los campos en época de cosecha. Dormían en los pajares y cantaban alrededor del fuego.

Claro que a los MacKenzie de Ross nunca los había perseguido un asesino.

La segunda decepción que se llevó Agnes ese día fue cuando supo que no había llegado ningún mensajero desde Londres. Lo que sí que llegó a Napier House fue otro ramo de rosas de Lindsay.

Después de lo que había dicho aquella cotilla horrible de Mary Throckmorton, Agnes estaba deseando saber lo que estaba pasando en la vida de su hermana Mary. Entre ella v Robert Spencer, conde de Wiltshire, existía una gran pasión, pero se preguntó si eso era suficiente. Mary opinaba que no. Edward creía que la intimidad física era un compromiso en sí misma, y era indudable que Mary y Robert la habían tenido. ¿Lo vería su padre de la misma forma?

Agnes no lo sabía, pero de manera instintiva pensaba que la elección debería corresponder a Mary. Si su padre se hubiera casado con las mujeres que concibieron a Agnes, Mary y Lottie, no se hubiera podido casar con Juliet White, y eso hubiera sido una tragedia, porque Juliet era la fuerza que mantenía unidos a los MacKenzie.

Agnes en esos momentos se sentía muy lejos de ellos. Ni siquiera cuando estuvo en Cantón se sintió tan aislada. El motivo de aquella sensación la asustaba. Se estaba enamorando de Edward Napier y no encontraba la fuerza de voluntad necesaria para evitarlo. El curso de su vida había sido trazado años antes, en un muelle. La familia era más importante que los líos amorosos, y Agnes necesitaba ahora a la suya.

No tardarían en llegarle noticias. Su padre escribía a sus hijas los sábados. Tendría un mensaje dentro de sesenta horas.

Después de dejar a Tía Loo y a los demás vigilando a Hanna y a Christopher, y con Edward encerrado en su mazmorra, Agnes guardó los dados marroquíes en el bolso y se fue a cumplir con sus citas. Su primera parada fue en Hospital de Saint Nicholas, donde entregó la mitad de las flores de Lindsay y veinte libras. Para entregar la otra mitad de las rosas, cruzó el río por segunda vez en una barcaza, en dirección al orfanato. Ya había estado antes allí para contratar a algunas jóvenes para que limpiaran la torre. En esta ocasión dejó una bolsa con veinticinco libras y una carta de referencias para las criadas.

Después de un encuentro muy ilustrativo con Penélope Throckmorton, Agnes se deshizo de la sensación de culpabilidad. Había utilizado a la joven obligándola a ser desleal, y le había sonsacado toda la información que tenía, y a cambio recibió un regalo. Agnes contempló el pequeño libro que tenía en las manos, con los ojos llenos de lágrimas. Un libro de poemas. Un recuerdo de la noche anterior.

A Penélope la habían mandado a la posada por cometer el delito de poner un lagarto en el laúd de Mary.

—Se puso a chillar como el mono que me acusa de ser —presumió la niña.

Antes de irse, Agnes cometió un último acto de traición contra su nueva y joven amiga. Convenció a Penélope para que se fuera de la tienda antes que ella. El único que estaba al tanto de la reunión entre ambas era el vendedor y Agnes compró su silencio sin problema adquiriendo un delantal de color mantequilla para la señora Johnson y unos gorros de dormir para los niños.

El carruaje avanzó con estruendo por las calles sin pavimentar. Rodeada de campos y colinas, Glasgow era una ciudad de mercaderes y comerciantes. Sólo Londres podía presumir de tener más riqueza y comercio que Glasgow. Por allí pasaban todos los años toneladas de tabaco americano. La construcción de barcos prosperaba y la industria textil florecía.

El cochero gritó. El carruaje dio una sacudida. Agnes se sujetó, pero aún así se vio lanzada contra un costado. Sintió un fuerte dolor en el hombro y apretó los dientes para no gritar. La noche anterior debería haberse puesto el cabestrillo, pero la vanidad pudo con la sensatez. Y Edward no dijo nada.

¿A quién hay que darle las gracias por hacerte ese vestido?

Un elogio arrogante, y el más original que le habían dedicado en toda su vida. ¿En qué estaría pensando él ahora? Agnes se lo imaginaba estudiando minuciosamente los dibujos, desgastando plumillas, rompiendo en pedazos la hoja de papel y tirándola a la chimenea.

Unos olores rancios le asaltaron la nariz y se cubrió la cara con las manos enguantadas. Los gritos de la gente y las voces de los animales le indicaron que el mercado estaba delante de ellos. Un vendedor de tripas y un fabricante de pelucas compartían tenderete. En el siguiente, un plomero y un pintor de rótulos trabajaban codo con codo.

Trimble tenía la oficina en el último de piso de la Taberna del Ancla y la Rueda, un respetable establecimiento, cerca del gremio de los cerveceros.

Este abrió la puerta, se quitó la servilleta del cuello y le hizo señas para que entrara.

Ella se quedó parada.

—Le he interrumpido el almuerzo.

El se limpió el grueso bigote y dejó la servilleta en una mesa. Los restos de su comida, una pila de huesos de codorniz v un trozo de pan, llenaban una bandeja. El olor dulzón de las coles impregnaba el aire.

—Ya he comido más que suficiente —dijo él acariciándose el estómago plano. —Pase y siéntese. Voy a dejar estos platos en el pasillo.

Trimble, a pesar de sus más de cincuenta años y de tener todo el pelo gris, poseía un aspecto jovial. Podía ser duro y severo cuando la situación lo exigía, pero cuando obtenía un éxito se ponía más contento que un niño con zapatos nuevos.

Agnes se quitó la capa y la colgó en un perchero con varias prendas similares. Luego escogió el asiento situado más cerca de la ventana.

Trimble quitó los restos de comida y empezó a limpiar la mesa. En el otro extremo de la habitación se veían unas cajas, apiladas hasta el techo. Dentro de ellas había toda clase de prendas, desde los harapos que llevaban los leprosos hasta ropajes principescos; disfraces que los empleados de Trimble utilizaban cuando era necesario. La misma Agnes se había puesto un par de ellos para buscar a Virginia.

Trimble había creado una red de espías que se extendía desde el Báltico hasta Cantón. Algunos de sus compañeros eran soldados retirados igual que él, otros eran capitanes de barco, niñeras y criados.

—Felicíteme. He encontrado a su arquero —afirmó él, dando un puñetazo en el escritorio.

Agnes se desplomó en la silla.

—Buen trabajo, Trimble.

El se echó a reír y le sirvió un vaso de cerveza.

—No es la información que queríamos, pero le salvará la vida a Napier.

La información a la que se refería era el paradero de Virginia. Llevaba cinco años trabajando para Agnes, pero desde el principio había asumido su causa como propia. En privado se olvidaban de las formalidades. El era realista en cuanto a la búsqueda y consciente de las probabilidades que tenían; Agnes no era ninguna de las dos cosas.

Las diferencias entre ellos eran la base de su insólita amistad. El había viajado con ella hasta Cantón y reclutado al práctico del puerto para su red.

Agnes hizo chocar su vaso contra el de Trimble.

—Hábleme de él.

Trimble silbó.

—Se llama Van Rooks y nunca habíamos conocido a alguien igual.

—¿Un holandés?

—Sí. —De un hueco del escritorio sacó la flecha que ella le había dado. —Un tipo extraño ese Cuervo{2}. Así es como lo llaman los fabricantes de flechas. El Cuervo. ¿Cuántas de éstas tiene usted? —preguntó blandiendo la flecha.

Ella las fue enumerando todas mentalmente. Una en su hombro. La segunda en el sillón de Edward. Una tercera en el escudo de los Napier. Y por último la que clavaba a la paloma en el tartán de los MacKenzie.

—Cuatro, ¿por qué?

El se mordió el labio, señal segura de que el asunto le preocupaba.

—Sólo encarga cinco para cada trabajo. Aquel asesino era muy extraño.

—¿Y si no lo consigue después de cinco intentos? —Eso no ha pasado nunca. Por eso nadie le discute el precio que pide.

—¿Y cuánto es eso?

—Cinco mil libras. A mil por flecha.

Ahora le tocó silbar a Agnes.

—Debe de ser muy bueno.

—Dicen que todavía no existe una palabra para describir la habilidad del Cuervo.

Agnes se puso a mirar por la ventana. Un grupo de marineros caminaba bamboleándose por la calle y una pandilla de niños flacuchos los seguía. La luz del sol convertía los cristales en espejos. ¿Estaría el arquero detrás de alguna de esas ventanas?

Agnes echó la silla hacia atrás.

—Me pareció extraño que no matara al centinela. Ahora ya sé por qué no lo hizo y eso me aterroriza. Es un asesino con honor.

—Tengo peores noticias que darle, de modo que no voy a discutir con usted.

Imposible, pensó ella.

—Si me dice que se trata de un fantasma, le diré a su esposa que le ha comprado a su amante un carruaje nuevo.

El se retorció las manos como si estuviera muy preocupado.

—Ustedes las mujeres de las Highlands son muy astutas.

El siempre le tomaba el pelo por su ascendencia, pero Agnes no se ofendía por ello.

—Deme las malas noticias y acabemos con esto.

—Es un experto con el puñal.

La amargura se apoderó de ella.

—¿También los impregna en veneno?

Trimble sacudió la cabeza, avergonzado.

—Eso no sería honorable.

Agnes estaba totalmente de acuerdo, pero tampoco iba a ponerse a discutir.

—Supongo que no se puede sobornar al hombre que le hace las flechas.

—Todo el mundo tiene un precio.

—Bueno, ¿y entonces?

—No siempre se está dispuesto a pagarlo.

—¡Vaya! Eso sí que es ser consecuente con las ideas, Trimble. Pagaré lo que sea por saber dónde encontrar al Cuervo y por tener una descripción de su cara.

Trimble bebió un trago de cerveza.

—El fabricante de flechas tiene un hermano en el reformatorio de Saint Andrews, en Holborn. Si consigue usted que lo liberen, obtendrá lo que busca.

Holborn era un distrito de Londres.

—Pero eso tardará quince días por lo menos. Tendré que contratar a un abogado en Londres. Acompañarlo a las sesiones. —Se interrumpió. Ahora entendía a Trimble. —Es un precio que no nos podemos permitir.

—Exactamente. Para entonces el Cuervo ya habrá terminado su trabajo.

—O el trabajo habrá terminado con él. —Agnes ni se inmutó ante la perspectiva de acabar con la vida de aquel hombre. El mundo estaría mejor sin el Cuervo.

Trimble se inclinó hacia delante, con los hombros apoyados en las rodilla y sujetando el vaso entre las manos.

—Es un hombre muy peligroso. Los de su calaña y los que le conocen dicen que lo peor es dar con él.

Ella estiró los dedos y simuló cortar algo.

—¿Pero es capaz de tumbar a un hombre con el canto de la mano?

—No. —Trimble se recostó en el asiento. —Sin embargo primero tendrá usted que ponerse a su alcance y le aseguro que eso no va a ser fácil, Agnes. ¿Aquellos rufianes de Borgoña? ¿Aquellos canallas de Londres? No eran más que aficionados. Estoy dispuesto a apostarme a mi hijo mayor a que el Cuervo lo sabe todo sobre usted. Estará preparado para enfrentarse a sus insólitas habilidades.

Algunas personas criticaban las habilidades de Agnes. Otras no creían que se pudiera luchar sin armas, pero a ella ya no le ofendían sus palabras despectivas.

—Puede que prepare un poco de veneno chino.

—No sería capaz de hacerlo —se burló él. —El veneno es el arma de los cobardes y usted no lo es. Me convenció en aquella reyerta en Cantón. —Bajó el tono de voz. —El Cuervo no va a quedarse mucho tiempo en Escocia. En el gremio de los fabricantes de flechas se dice que llega y se va pasados quince días.

—Eso no me deja mucho tiempo.

El dirigió su atención al cabestrillo.

—¿Está curando bien?

—Sí, tengo un médico muy bueno.

—Cathcart es muy buen hombre. Por si le interesa le diré que últimamente no ha visitado a su amante.

Agnes se miró las uñas, fingiendo desinterés. Trimble no había terminado.

—Ella se encuentra con él todos los miércoles y sábados, con la misma regularidad que Inglaterra declara la guerra a Francia. Dicen que él se queda a dormir, pero sólo los miércoles.

—De lo cual podemos deducir que la viuda MacLane no ronca.

—Olvídese de esas manos y esos pies letales, Agnes MacKenzie. Un buen aguijonazo de esa lengua es suficiente para que un hombre se desangre hasta morir.

—Es algo que aprendí de Lottie.

—Eso es lo que usted dice. —Se secó los ojos y sorbió con la nariz. —Uno de mis informadores la vio en el carruaje con los Napier.

Ella le habló de su visita a la iglesia de Saint Vincent cuando fueron a buscar a la señora Borrowfield.

—Ponga a alguien a investigar entre los porteadores de sillas y los mensajeros de la zona. Que se enteren de si la señora Borrowfield o alguien similar alquilaba un coche los domingos por la mañana entre las nueve y media y las diez. No asistía a la misa. Entérese de dónde fue y con quién se encontró.

Él lo apuntó todo en un cuadernillo.

—Se me debería haber ocurrido comprobar las iglesias. ¿Algo más?

Agnes sintió otra punzada de culpa por su forma de tratar a Penélope, pero la dominó y le habló de sus sospechas sobre sir Throckmorton.

Trimble hizo otra anotación, asintiendo con la cabeza.

—Si ha traído consigo a tantas mujeres, probablemente las criadas de la lavandería de la posada nos ayuden sólo para vengarse.

—No. Págueles. —Agnes sacó una bolsa de monedas del bolso y se la entregó. Él se la devolvió.

—La duquesa de Ross me envió cincuenta libras. Lady Lottie envió diez —dijo él en tono de reproche. —Pero yo no le he dicho nada.

Puede que su familia jurara que Virginia estaba muerta, pero algunos de sus miembros contribuían financieramente a la búsqueda que Agnes llevaba a cabo. Pensó en su padre y en Mary

—¿El hombre que tiene usted en Londres tenía alguna noticia de mi padre o de Mary?

—Me alegra que me lo haya recordado. —Se acercó al escritorio y sacó un recorte de periódico.

Tenía fecha de la semana anterior y se trataba de una tira en la que Mary había dibujado a lord Spencer, conde de Wiltshire, en el pódium de los ganadores en Loncrace Downs, con su caballo muerto a sus pies. En el cuerpo del animal se leía: Hombre Común.

—Qué san Ninian se apiade de ella —murmuró Agnes. —Ahora se dedica a ponerlo en ridículo por sus establos y su afición a las carreras de caballos.

—Va a tener que ir a Londres a echar una mano en cuanto termine con este desagradable asunto que tiene aquí.

—Por supuesto, en caso de que Mary me necesite.

—A usted nunca le ha gustado Glasgow. Nunca se ha quedado más de una noche, ni siquiera cuando su amigo el capitán Cunningham está atracado en el muelle.

Agnes nunca había tenido una buena razón para permanecer en aquella parte de Escocia. Trimble y ella se comunicaban a través de la red de mensajeros e investigadores. Con su profesión no podía viajar hasta Glasgow sólo con chasquear los dedos. A menos que hubiera noticias sobre Virginia.

—¿Dónde está Cameron? —preguntó Agnes, refiriéndose a Cameron Cunningham.

Trimble consultó un cuaderno forrado de lona.

—Está volviendo de Penang. Trae consigo el primer cargamento oficial de pimienta desde que Gran Bretaña abrió el puerto. Lleva quince días de retraso. ¿Sabía usted que también es amigo de lord Edward? Cada vez que su barco atraca en Glasgow se queda en Napier House.

Era evidente que Cameron no le había hablado a Edward de Virginia, porque éste no sabía nada de ella, pero le parecía extraño ya que Cameron era de todo menos reservado.

Agnes se puso los guantes y se levantó para marcharse.

—Salude a lord Napier de mi parte —dijo Trimble.

—Suponiendo que le vea. —Le contó lo que le había dicho la señora Johnson sobre la dedicación del conde a su trabajo.

Trimble se puso a mirar el techo y se rascó la mejilla.

—¿No me dijo usted que creía que este asunto tenía que ver con el trabajo del conde y que la aparición de Throckmorton la puso en guardia?

—Sí. Todo lo que hay en la vida de Lord Edward es normal, excepto su nuevo invento. No tiene su propia prisión como sucede con algunos nobles. No posee grandes tierras en la frontera con arrendatarios a los que maltratar. He visto su fábrica y los que trabajan en ella son felices y están bien. Lo único que puede ser es esa máquina que está perfeccionando.

—¿No ha habido ningún accidente en la fábrica?

—¡Vaya! Lo había olvidado. Hubo uno, un incendio en el taller de un hombre llamado Dunbar. Es quien ayuda a lord Edward con sus inventos.

—Voy a conocer a ese Dunbar. Puede que sepa algo importante y no se haya dado cuenta.

—Muy buena idea. —Agnes se dirigió hacia la puerta.

—Me sorprende que no haya usted descubierto lo que hay en ese laboratorio situado en la mazmorra de Napier House. Es famosa por haber abierto más de una cerradura con esas manos letales.

Agnes redujo el paso. Ella sabía por qué no lo había hecho; esperaba a que él la invitara a entrar. Como una estúpida había permitido que el orgullo se impusiera a la prudencia. Si el allanamiento servía para salvar la vida de Edward, eso era lo único que importaba. Había examinado la cerradura y sabía que podía abrirla sin problemas.

—¿Se ha enamorado usted de él, Agnes?

—No. —Pensó en alguna excusa para disimular su falta transitoria de sensatez, y mintió. —Es una cerradura antigua. ¿Tiene algún punzón resistente?

El señaló un baúl en el rincón.

—Ya sabe donde guardo las herramientas.

Ella se quitó los guantes y rebuscó entre el montón de llaves, ganzúas, pestillos y cerrojos; incluso un cinturón de castidad que no pudo resistirse a sacar. Con ese dispositivo estaría a salvo de su propia debilidad hacia Edward Napier; se pondría aquella cosa y tiraría la llave.

Sin embargo, eso sería una cobardía.

Escogió un punzón de punta curvada, decidiendo que iría mejor para hacer saltar la vieja cerradura de la pesada puerta de roble del laboratorio que uno de sus cuchillos.

—Gracias, Trimble.

El la detuvo justo en la puerta.

—Agnes, escúcheme. En cuanto encuentre al Cuervo, le diré donde está, pero cuando vaya a su encuentro llévese a Tía Loo.

—Lo pensaré. Usted encuéntrelo.

—¿Le va a hablar a Napier del Cuervo?

Una decisión difícil; Edward no era rival para el Cuervo pero aún así iría con valentía a encontrarse con la muerte. Agnes no podía permitirlo.

—Algo le contaré.

Cansado y desanimado, Edward dio un puñetazo en la mesa y se puso en pie. El aire del laboratorio apestaba a una mezcla de acero húmedo y aceite. La presión en el recipiente era demasiado elevada. Si quería controlar la fuerza del motor tenía que encontrar la forma de regular la temperatura del vapor. Era como si estuviera intentando aprovechar la fuerza de la rueda sin haber visto nunca un círculo.

Se aclaró la cabeza y miró el motor por todos lados. Se replanteó el diseño de cada pieza, la fabricación, el montaje y los fallos.

Lo intentó dos veces más y en ninguna de ellas dio con la solución.

Arrancó el último diseño de la tablilla y lo arrugó. Al ver que la chimenea estaba encendida se preparó para tirarlo, pero se detuvo. Cuando encontrara la solución necesitaría aquella hoja como guía. Una vez que el motor estuviera perfeccionado, volvería sobre sus pasos para descubrir los errores y aprender de ellos.

La frustración le había hecho estar ciego a todo lo que no fuera su invento. Saber que sus hijos estaban a salvo le había hecho ser egoísta. Una parte de él se crecía en aquella mazmorra, alimentada por la ciencia del inventor de máquinas. Por eso era por lo que podía cerrar los ojos y sentir la fuerza de la gravedad o ver matemáticas en una planicie. Sin embargo, no conseguía hacer que ese motor funcionara.

Guardó la hoja en una cesta junto con las anteriores, luego se dio un baño y se puso ropa limpia. Se secó el pelo con una toalla, protegió el fuego y apagó las lámparas. Sobre un trozo de terciopelo negro, en un extremo de la mesa de trabajo, descansaba otra tarea sin acabar, menos frustrante que la anterior. Sin embargo no pensaba terminarla todavía. Antes quería darle a Hanna su beso de buenas noches y recibir a cambio el contacto de sus labios pringosos en la mejilla. Luego ella le contaría un secreto importantísimo y él se mordería la lengua para no llorar de alegría.

Christopher hablaría con su madre. ¿Qué le contaría aquella noche?

Más animado, lanzó la toalla a la cuna en la que Hanna solía dormir cuando era un bebé, salió de la mazmorra y se fue a la torre a ver a su familia.

Tía Loo se encontraba en el salón, sentada en un sillón.

—Milady les está leyendo un cuento. —Levantó la vista al techo. —¿Se encuentra usted bien, milord? Parece agotado.

Él se frotó el cuello y recordó haber estado sentado frente a esa chimenea mientras un par de dedos ágiles masajeaban sus músculos doloridos y despertaban sus instintos más básicos.

—Hoy no he conseguido avanzar demasiado.

—Ya lo hará —afirmó ella como si fuera una conclusión inevitable. —Las dificultades agudizan la mente.

Hasta ahora, Edward sólo había hablado con Tía Loo en las comidas o cuando se veían en los pasillos. Aquél era un buen momento para conocerla y enterarse de algunas cosas sobre Agnes MacKenzie.

—¿Eso lo decían sus filósofos antiguos?

Ella escondió las piernas bajo su cuerpo.

—Le sorprendería saber quien lo dijo. —Cogió un objeto de la mesa que tenía al lado; una estrella del tamaño de la palma de una mano, hecha de un metal brillante y la giró distraídamente entre los dedos. —Era algo que decía mi madre, pero ella dejaba que el emperador se llevara el mérito por su sabiduría. Siéntese por favor. En sus ojos se ve que tiene más preguntas.

—¿Echa de menos su casa? —no pudo evitar preguntar Edward, después de sentarse en el sillón de enfrente.

—Muchísimo. —Agachó la cabeza y volvió hablar en un inglés malo a propósito, sin dejar de jugar con la estrella de metal. —Pero alma de Tía estar atada a la de la mujer MacKenzie.

—Porque ella le salvó la vida a su padre.

—Eso es. Todo mi pueblo está en deuda con ella. La hija de una humilde concubina es un pequeño precio a pagar.

—¿Puedo hacerle una pregunta personal?

—Sí, siempre y cuando pueda negarme a contestarla.

El meditó un segundo la pregunta que quería hacerle, pero la desestimó.

—En algunos textos de medicina he leído que en su cultura las mujeres se comprimen los pies hasta que acaban deformados. Los suyos son normales. ¿Esa costumbre de vendarse los pies sólo la practican las clases inferiores?

Ella dejó la estrella.

—En China la moda tiene tanto poder entre los ricos como entre los pobres. Cuando yo tenía seis años, que es cuando se empiezan a vendar, mi madre lo prohibió.

—¿Ella los tiene vendados?

—Sí, y al final perderá la mayoría de los dedos. Yo tuve que soportar muchas burlas.

—¿Qué le decían?

—Se referían a mis pies diciendo: «Mira esos dos barcos que van por ahí». Intenté vendármelos yo sola, pero el dolor era demasiado intenso.

El recordó lo que Agnes había dicho sobre la habilidad de Tía Loo.

—¿Es verdad que su destreza es superior a la de lady Agnes?

Ella se mantuvo en silencio tanto rato que él empezó a pensar que no iba a contestarle, y cuando lo hizo, sus palabras le causaron asombro.

—Yo pasé más tiempo aprendiendo las artes antiguas. Chang Ling empezó a enseñarme a muy temprana edad, sin embargo, yo carezco del valor necesario para matar que tiene lady Agnes.

¿Agnes le había arrebatado la vida a alguien? Debería sentirse escandalizado, pero no lo estaba.

—¿A cuántos ha matado?

—A tres. Y en las tres ocasiones salvó la vida de un niño. También le había salvado la vida a Edward y de haber acabado con el asesino él la habría recompensado.

—¿Y los remordimientos?

—También tengo más yo que la Mujer de Oro, como la llaman los míos. Sin embargo sus motivos son más nobles.

—¿Y cuáles son?

—Cuando usted estaba ocupado con su herida en la iglesia de Edimburgo, el duque de Ross mencionó a Virginia.

Edward sabía que la joven estaba desaparecida y que todos los MacKenzie, excepto Agnes, la daban por muerta. El dolor de su corazón le va a hacer más daño que esta herida. Eso era lo que Tía Loo le dijo a Agnes; estaba refiriéndose a la desaparición de Virginia MacKenzie.

—Hábleme de la joven desparecida —pidió Edward. —¿Qué le pasó?

Tía Loo se retorció las manos.

—¿Usted cree que está desaparecida, pero que no ha muerto?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque eso es lo que cree lady Agnes. —Esa es la carga que tiene que soportar. No estoy en libertad de decir más. Puede que algún día ella misma se lo cuente.

 —Eso espero. La ha llamado Mujer de Oro. ¿Por qué?

—Entre mi gente hay un hombre santo. Él llegó a tocar el espíritu de Agnes MacKenzie y lo encontró tan puro y perfecto como el oro. Desde entonces se la venera como la Mujer de Oro.

Edward se levantó, más fascinado que nunca.

—Tendré siempre presentes sus palabras.

Cuando subió al segundo piso de la torre, la madera crujió bajo su peso, avisando de su presencia a cualquiera que estuviera cerca. No se explicaba cómo era posible que Agnes hubiera logrado bajar por aquellos mismos escalones sin hacer el más mínimo ruido.

Oyó su voz antes de empezar a subir el segundo tramo de escaleras. Estaba contando una historia sobre una joven que se escapó de casa escondida en el carromato del buhonero.

—¿Por qué se escapó? —preguntó Christopher.

—Porque su padre le había dado unos azotes.

—Los azotes me hacen daño en el trasero —dijo Hanna.

Edward dejó de andar. Él nunca había pegado a la niña y dio órdenes estrictas a los criados en el sentido de que a sus hijos no había que pegarles nunca.

—¿Quién te ha pegado? —preguntó Agnes.

—La señora Borrowfield —informó Christopher. —Estaba llamando a la puerta del laboratorio de papá y Hanna la sorprendió.

—Eso no se hace.

—¿Y por qué iba a pegar a Hanna por eso?

—No se nos permitía ir al ala vieja.

—Es vieja y los niños pueden romperla.

—Pero ahora es nuestra casa, Hanna. Deja mis soldados en paz.

Algo se estrelló contra la pared.

—Ahora sí que te la has cargado —amenazó Christopher. —Has tirado al comodoro.

—Cola de reptil.

Edward se detuvo en el umbral de la puerta. Lady Agnes y los niños estaban sentados en la cama. Christopher y Hanna llevaban unos gorros de dormir nuevos y parecían somnolientos.

—Papá, Hanna ha tirado al comodoro lord Chesterfield contra la pared.

Hanna hizo un puchero.

—Tú te has quedado con todas las letras.

Agnes cogió a Hanna de la mano.

—¿Por qué crees que Christopher tiene todas las letras? La muchacha señaló la caja de los juguetes.

—Están allí. —Christopher dio un puñetazo en la cama.

—No toques mis juguetes.

—Idiota presumido.

—Callaos. —Edward alzó en brazos a Hanna. —Ve a buscar al comodoro, Botón.

—Está ahí. —Señaló el sitio donde se encontraba el orinal.

Edward volvió a dejar a Hanna rogando porque Chesterfield no hubiera caído dentro. El juguete estaba en el suelo.

—Cógelo, devuélveselo a tu hermano y pídele perdón.

Ella se agachó, recuperó al soldado y lo levantó como si fuera un sapo asqueroso. Su nuevo camisón le arrastraba por el suelo y estuvo a punto de tropezar con él. Sus ojos eran como dos pozos de tristeza.

—Perdón —dijo, soltando el juguete encima de la cama.

—Te espero abajo —dijo Lady Agnes, despidiéndose. —Tengo que comentarte lo que me ha dicho Trimble.

A Edward se le desbocó el corazón.

—¿Alguna buena noticia sobre nuestro... amigo?

—¿Amigo? —Preguntó Christopher—.¡Ja! ¿Te refieres al hombre que intentó matarte con una ballesta?

Edward taladró a Agnes con una fría mirada.

—¿Se lo has dicho? —Ella puso expresión de sorpresa.

—No.

—No soy tonto, papá. Veo lo que está pasando. —Entonces es que has visto demasiado. ¿Dónde están los silbatos que os dio lady Agnes? Prometisteis llevarlos.

El niño agachó los hombros y lanzó un dramático suspiro.

—En la cama no, papá.

Edward intentó hablar con calma.

—En ese caso tenedlos a mano y no a-s-u-s-t-e-s a tu hermana.

Hanna se echo a llorar.

Media hora después, cuando los niños ya se habían dormido, Edward apagó las lámparas y se dirigió a la sala con el corazón en un puño. ¿De cuantas cosas se había enterado lady Agnes sobre el asesino?

CAPÍTULO 12

—Creo que deberías comprarle a Hanna un juego de piezas de alfabeto para ella sola, rosa y con las letras grabadas de manera distinta a las de Christopher. —Agnes se acercó al tablero de ajedrez y acarició distraídamente las piezas del juego. —O si lo prefieres, puedo conseguírselo yo.

Edward esperaba que se lanzara a hablar de su encuentro con Trimble.

—Pareces distante. ¿A qué se debe? ¿Trimble te ha dado malas noticias?

—La familia debería ser lo primero. Me pediste que enseñara a Hanna a leer y he hecho algunos progresos.

—¿Cuáles?

—Hanna cree que sólo existe una letra A y que Christopher la tiene grabada en una pieza de madera y esa pieza le pertenece a él.

—Eso es una tontería.

—Estoy segura de que a un hombre de tu inteligencia debe parecérselo, pero las niñas son otra cosa. El ambiente se volvió helado.

—¿Intentas insultarme?

—No —respondió ella, pero sin levantar la vista de la torre rosada del ajedrez. —Intento explicarte a qué se refiere Hanna cuando dice que Christopher tiene todas las letras.

Ella seguía procurando estar lo más lejos posible de Edward.

Sin embargo, el tiempo de jugar al ratón y al gato ya se había terminado.

—La llevaré al fabricante de juguetes. Ahora me gustaría que te acercaras y me contaras lo que te ha dicho Trimble.

Ella tumbó la torre con el dedo, cruzó la habitación y se sentó enfrente de él, sin mirarle en ningún momento.

Edward, cada vez con menos paciencia, vio la estrella de Tía Loo y fue a cogerla.

—¡No! —La mano de Agnes salió disparada, pero era demasiado tarde.

El metal cortó el dedo de Edward. El soltó la estrella y el cortante artilugio chocó contra la mesa. No tenía aspecto de ser tan peligroso.

Agnes se levantó de un salto y sacó una toalla de una cómoda. El corte no era profundo y no tardaría en curar, pero la sensación de ridículo de Edward iba a tardar más en desaparecer. —Tía Loo estuvo pasándoselo entre los dedos. Agnes hizo presión en el corte y la mantuvo.

—¿Sólo uno?

—Supongo que tú puedes hacerlo con dos —estalló él, enfadado consigo mismo.

Ella movió los dedos de la mano que descansaba en el cabestrillo.

—Normalmente sí, pero soy mejor con un cuchillo. —Parece un objeto sin importancia. Ella sonrió por primera vez. —Entre las armas chinas lo es.

El percibía que su fachada de frialdad empezaba a derretirse.

—¿Para qué sirve? —preguntó, aprovechando el momento.

Ella cogió la estrella y la sostuvo como si fuera una piedra que fuera a lanzar a un estanque para que saltara sobre el agua. Con un rápido movimiento de muñeca la envió girando en dirección a la puerta. Hizo impacto en el centro de una de las ballestas de la pared. Edward pensó en la habilidad que se necesitaba para acertar en un blanco tan pequeño desde aquella distancia.

Lleno de asombro, intentó conciliar todas las contradicciones que se daban en aquella mujer. Parecía una princesa escocesa. Había mandado a tres hombres al otro mundo sin sentir remordimientos. Le besaba con la pasión de una mujer que había perdido el corazón. Tenía un cerebro extraordinario para los detalles más nimios. Había descubierto la razón de que su hija no aprendiera a leer. Y por todas esas cosas, y muchas más, él la amaba.

Volvió a fijarse en la estrella clavada en la ballesta. Agnes afirmaba ser más hábil con los cuchillos.

—Impresionante —dijo con toda sinceridad. —Te felicito por tu puntería.

—Es hombre muerto.

Edward se emocionó al percibir un atisbo de información sobre el extraño que lo acechaba.

—¿Qué es lo que sabes de él? Tenía yo razón al decir que era escocés, ¿verdad?

—Sí —respondió ella, sin parecer demasiado convencida.

—¿De qué clan?

Ella encogió de hombros y buscó en el cabestrillo.

—Un proscrito de las fronteras, posiblemente un Kerr. No lleva ni tartán ni insignia.

—¿Dónde está? —Todavía no lo sabemos. Le estaba ocultando algo.

—No te creo.

—Es cierto. —Le miró de frente con expresión de inocencia. —El flechero de Londres sólo habló de su reputación y de su debilidad por las plumas raras. Pero no temas, Trimble dará con él.

El asesino anónimo empezaba a cobrar forma.

—¿Cómo se llama?

—El flechero es un hombre normal y corriente y no te conoce, Edward. Vive en Londres y valora más su vida que la de un escocés como tú.

Estaba recurriendo a la filosofía, señal de que aquel individuo no le gustaba. ¿Y a quién sí?

—Seguro que sabes algo sobre él. Sus labios se curvaron en una sonrisa triste. —Es un verdadero lujo saber que lo que buscas está al alcance la mano.

El sabía lo que ella buscaba. Ahora que ya habían identificado al asesino, Edward le hizo la pregunta que llevaba deseando hacerle desde que la conoció.

—Háblame de Virginia. ¿Qué le pasó?

Ella se puso nerviosa y se limó la uña del pulgar con los dientes.

—Yo era una tonta y una irresponsable. La perdí.

—¿Cuánto hace de eso?

Ella se quedó mirando el parpadeo de las velas de la lámpara en el techo.

—Seis años, tres meses y doce días.

El sabía que Agnes tenía veintitrés años, de modo que en aquella época sólo debía tener unos dieciséis o diecisiete. Se le encogió el corazón por ella.

—¿Qué ocurrió?

—Yo... esto... Conocí a un joven muy atractivo en la iglesia —respondió ella con tono lleno de arrepentimiento. —Mi padre lo caló enseguida. Con la ayuda de Mary concerté una cita inocente con él para el lunes siguiente por la tarde en el muelle.

—¿Virginia te siguió?

—No. Yo no tenía ninguna excusa para salir sola. Mary se ofreció a acompañarme, pero Virginia me lo suplicó. Cameron se había ido aquella mañana para hacer su viaje por Europa. Virginia sentía mucho afecto por él y estaba alterada por su partida.

—¿Qué pasó en el muelle?

—Una gran demostración de egoísmo.

No era de extrañar que se protegiera el corazón; se le había roto y nunca permitió que sanara.

—De lo cual se deduce que mantenerte a distancia de los demás es un acto de egoísmo aún mayor.

—Le di a Virginia un penique para que nos dejara a solas. —Tragó saliva de modo audible. —No volví a verla.

Edward perdió la esperanza de lograr penetrar en aquel muro de reserva. El padre de ella afirmaba que Agnes no había dejado de llorar la pérdida de Virginia. Edward pensó que lo lamentaba todos los días.

—¿Cuántos años tenía?

Ella cerró los ojos.

—Sólo diez.

Edward tenía que tocarla. Dejó el paño manchado de sangre sobre la mesa, se arrodilló a su lado y le cogió las manos entre las suyas.

—La encontrarás.

La respiración de Agnes se hizo entrecortada.

—Sí.

—¿Puedo ayudar?

—Con que me creas es suficiente. ¿Sabes que ni siquiera consigo recordar el nombre de ese joven? —Le apretó la mano y se tranquilizó. Cuando abrió los ojos, su mirada era nítida y penetrante, sin embargo ella estaba tan fuera de su alcance como la luna. —¿Has hecho algún progreso con la máquina? —preguntó.

—Hoy he descartado todas las ideas.

—¿No habrás abandonado del todo?

El se esforzó por mantener las manos quietas cuando lo que en realidad quería era abrazarla.

—Dios sí, pero yo no. Acabará funcionando, lo sé.

—Bien. Estoy segura de que querrás volver a ponerte a ello.

Ella hizo intención de levantarse. Edward se sintió despedido.

Se incorporó y le ofreció la mano.

—Todavía es pronto. ¿Estás cansada?

Ella se levantó, ignorando su ayuda.

—Bastante, milord.

No, exclamó el corazón de Edward. Ella le había dado un pequeño indicio de lo que había detrás de su escudo protector. Tenía que seguir por ese camino. Comprobó la hora en el reloj de la chimenea; las ocho y media.

—Agnes, esa indiferencia que demuestras sentir por mí es falsa.

Ella se rió, pero aquella risa carecía de alegría. —Ni tampoco es para tomárselo a broma, pero ya ves. El se maldijo su torpeza, pero si ella podía hablar así, él también.

—No me creo que no me quieras. Ella apretó los dientes.

—Te quiero... vivo.

Edward sabía que ella había averiguado algo a partir de la información de Trimble y estaba intentando protegerle. Empezó a enfadarse y se apartó de ella.

—Crees que soy un petimetre, demasiado débil para quitarle la vida a ese bastardo que está intentando matarme.

—Creo que no lo vas a conseguir —dijo ella, con tristeza.

La furia se apoderó de él.

—Eso es una soberana tontería.

Ella palideció.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que creo que estás llena de esa arrogancia de las Highlands.

Ella soltó una risita, sincera esta vez.

—Has hablado en escocés.

Se olvidó de momento de la batalla por ganar su corazón. Ella se había encerrado en sí misma, se regodeaba revolcándose en la culpa por el pasado, haciendo caso omiso a las alegrías del presente. Sin embargo, no iba a hacerlo a costa suya.

—De vez en cuando, aquí en las Lowlands, también hablamos escocés.

—No quería decir que...

—Sí, querías. —Se dirigió hacia la puerta y la abrió. —Coge tu orgullo de las Highlands y llévatelo a la cama, Agnes MacKenzie —dijo al salir.

—¿A dónde vas?

—Eso no es asunto tuyo.

Agnes tuvo que morderse la lengua para no llamarlo, pero era mejor así. En cualquier momento podía llegar el mensaje de

Trimble indicando el paradero del asesino. Si Edward estaba encerrado en su mazmorra y no se enteraba de la llegada del mensajero, ella podría salir subrepticiamente de la casa y enfrentarse al asesino en terreno neutral.

Había conseguido que Edward se olvidara del asesino por aquella noche. Estaba demasiado decepcionado con ella para pensar en un enemigo al que sería incapaz de vencer.

Cuando oyó el golpe sordo de la puerta al cerrarse, supo que había entrado en el laboratorio y elevó una plegaria silenciosa, suplicando perdón. Subió las escaleras con el corazón lleno de tristeza, y se metió en la cama.

Se despertó poco después, alertada por los gritos de los centinelas. Había sonado una de las campanas. El instinto y el entrenamiento la hicieron saltar de la cama. Se calzó unas botas suaves. Tía Loo le entregó una bata y una espada corta. Se metió su estilete preferido en el cinturón y se lanzó hacia las escaleras. Tía Loo, con su espada en la mano, las subió corriendo para quedarse cerca de los niños.

Agnes quitó el cerrojo de la puerta y ésta se abrió sin emitir ningún sonido. Una débil luz iluminó el oscuro pasillo de piedra. A la izquierda estaba el tapiz que disimulaba la entrada a la mazmorra. Sabía que Edward había instalado allí una campana que si sonaba lo alertaría, pero quería al holandés para ella.

Cerró la puerta, se agachó y corrió hacia el ala nueva. Delante de ella, la luz de la luna bañaba el salón, dónde la señora Johnson había dejado las cortinas abiertas. El vestíbulo del ala este se abría ante sus ojos, negro como la boca de un lobo. Obedeció a su intuición y se dirigió hacia allí. Se detuvo y se pegó a la pared. Cerró los ojos, preparándose para lanzarse a la oscuridad.

Un reloj dio una campanada. Agnes se encogió por el sonido inesperado. ¿Estaba dando la una o la media de alguna otra hora? En el exterior de la casa alguien pasó corriendo por delante de las ventanas, lanzando su sombra en el suelo. Supo que se trataba del centinela porque reconoció su forma, pero su corazón empezó a latir como si fuera un tambor y el peligro hizo que le zumbaran los oídos.

El holandés estaba allí. Agnes podía sentirlo.

Eliminó de su mente todo lo que no fuera su preparación y su objetivo. Respiró hondo un par de veces seguidas. La armonía se instaló en ella. Recorrió en silencio el oscuro pasillo.

Su ansiedad fue disminuyendo conforme avanzaba. No entendía por qué, a menos que fuera porque el Cuervo estaba detrás de ella. Temiendo que se tratara de eso, empezó a correr en zigzag. Se detuvo al llegar al final del pasillo.

En el exterior se oían voces. Entre la casa y los establos había dos hombres. Reconoció las voces y llamó a los guardias. No habían visto a nadie y sólo habían oído una campana, pero no sabían cuál de ellas.

Agnes comprobó el cerrojo y lo encontró abierto. Después de cerrarlo se entretuvo en revisar todas las habitaciones mientras volvía sobre sus pasos. Boswell y la señora Johnson la estaban esperando en el salón.

Despertados de forma brusca, ambos vestían unas gruesas batas y los gorros de dormir y portaban unas linternas. Se les desorbitaron los ojos de sorpresa al ver a Agnes, una aristócrata, cubierta de seda negra y con una espada. Se preguntó que opinarían al verla con aquel aspecto.

—Una de las puertas de la calle estaba entornada —dijo Boswell. —¿Qué es lo que sucede, milady?

—Ha sonado una de las campanas. —Agnes se escondió la espada a la espalda y se dirigió a la puerta principal. Después de cerrarla revisó el vestíbulo y el comedor.

Sabiendo que el asesino no iba a matar a los criados, subió corriendo las escaleras y buscó en todas las habitaciones del ala nueva.

No encontró nada fuera de lo normal ni percibió ninguna intrusión. Bajó apresuradamente la escalera, salió de la casa y habló con el guardia. Este le dijo que no había visto nada. Entonces, ¿quién había abierto la puerta principal?

Boswell, en el salón, seguía atontado por el sueño. La señora

Johnson le propinó un codazo en las costillas y le susurró algo al oído.

Agnes observó como ambos enrojecían de vergüenza. Boswell se aclaró la garganta.

—Al ser sábado por la noche es posible que Su Señoría haya tenido una cita en otra parte. Puede que se haya olvidado de la campana.

¿Su amante? No, de haberlo visto pedir el carruaje y salir de la propiedad, el centinela lo hubiera mencionado. A menos que estuviera volviendo. Trimble le había dicho que el conde se quedaba con su amante los miércoles por la noche, pero no los sábados. Al ser sábado.

—Boswell, ¿ha visto usted a lord Edward irse o volver?

—No, milady, pero llevo en la cama desde las ocho en punto.

Agnes no pudo evitar una sensación de desastre inminente. ¿Seguiría allí el Cuervo?

—El centinela me lo habría dicho si Lord Edward hubiera pasado por aquí.

—Puede que no saliera por delante. Ya sabe que suele ir andando a la casa de la señora MacLane.

—¿Ir paseando con un loco persiguiéndolo? —La señora Johnson sacudió la cabeza y de dirigió hacia el ala vieja. —Ese guardia abrió la puerta para volver a saquear mi despensa. Te digo que Su Señoría está en su laboratorio.

Agnes y Boswell la siguieron. Agnes adelantó a la cocinera en cuanto pudo. El Cuervo no tendría ningún escrúpulo en utilizar a la señora Johnson como rehén. Pero antes tendría que pasar por encima de Agnes para hacerlo.

Entró en la habitación con la espada preparada. Cuando los criados se acercaron, la luz de sus linternas iluminó la estancia. Agnes contuvo el aliento ante lo que vio.

En el suelo se encontraban dos palomas muertas y su sangre estaba por todas partes. El arquero la había diseminado por las paredes, la alfombra y los valiosos manuscritos iluminados. Sin embargo no había gastado aquella última flecha.

La señora Johnson se echó a llorar. Boswell la consoló con palabras tranquilizadoras y un hombro sobre el que llorar.

Agnes, incapaz de respirar, se acercó a la puerta de la torre, que ahora estaba abierta. Cuando ella salió de allí el salón estaba a oscuras. ¿Quién estaba allí? ¿Cómo se había abierto la puerta?

Como precaución lanzó la vaina de la espada por la abertura. Se deslizó por el suelo del salón y se detuvo en una alfombra. Entonces escuchó.

Si se trataba del asesino, éste haría un movimiento. Si era Tía Loo, no. Agnes lo había aprendido por la vía más difícil.

—Todo está en orden —dijo Tía Loo, dejándose ver. Tenía los brazos a la espalda, probablemente por estar sujetando la empuñadura de su mortífero sable.

La señora Johnson arrugó la nariz y examinó la estancia.

—¿Qué todo está en orden? Esto está hecho un asco.

—Escuché unos ruidos extraños y vine a ver —dijo Tía Loo, mirando la destrucción a su alrededor. —¿Se dejó usted esta puerta abierta?

—Sí —contestó Agnes en beneficio de los criados. Al mismo tiempo le dirigió a Tía Loo una mirada como diciendo que no estaba segura.

Encendió una lámpara e inspeccionó el salón. La toalla manchada con la sangre del dedo de Edward descansaba sobre la mesa baja. En la pared, encima de la puerta, las ballestas estaban intactas y una de ellas tenía una estrella clavada. No había nada fuera de su sitio, pero Agnes percibía el peligro flotando en el ambiente. El Cuervo había estado allí.

Puede que ella hubiera pasado por delante de él en los pasillos.

Paseó por el salón, observando cada detalle. Encontró la prueba de la intrusión en el tablero de ajedrez. La torre rosa había desaparecido.

Esta vez se había acercado demasiado, pero al considerar todos sus movimientos desde que sonó la alarma, Agnes supo que no habría actuado de manera diferente. Los niños estaban a salvo, y ellos eran su preocupación principal. Se reunió con los demás.

—¿Dónde está Lord Edward? —preguntó Tía Loo.

Agnes dio un fuerte golpe en el tapiz y lo apartó.

—Daría mis tierras en Borgoña por saberlo.

Entró en el pequeño recinto cuadrado y miró el nicho de la izquierda y la pesada puerta de la derecha. Asió el picaporte, pero estaba completamente cerrada. Golpeó varias veces la antigua superficie de roble con la empuñadura de la espada.

—Tiene un sueño muy profundo —dijo la señora Johnson.

—No existen muchos sonidos capaces de llegar a la mazmorra o atravesar ese viejo tapiz —añadió Boswell.

¿Y si la campana de la mazmorra no había sonado? Y de haberlo hecho, ¿no se habría despertado Edward con el ruido? Quizá el Cuervo hubiera forzado la cerradura y caído sobre Edward por sorpresa. ¿Y si el asesino se encontraba en ese preciso momento detrás de la puerta, esperando para huir? ¿Y si ya había encontrado lo que andaba buscando?

Agnes se giró en redondo.

—¿Dónde está la llave?

—La única que hay la tiene Su Señoría. No deja que nadie entre ahí, excepto los niños.

Boswell acarició la espalda de la cocinera.

—Se llevaba allí a su pequeña Botón cuando todavía estaba en pañales. ¿Te acuerdas Hazel?

Ella miró las paredes salpicadas de sangre, pero conservó el control de sí misma.

—Sí, Bossy. ¿No fui yo quien le enseñó como ocuparse adecuadamente de la pequeña?

—Eso hiciste, Hazel.

Agnes miró a Tía Loo.

—Por favor, tráeme el punzón que tengo en el bolso de terciopelo azul.

Tía Loo asintió y se dirigió a las escaleras nuevas. Agnes se volvió hacia los criados.

—Vuelvan a la cama.

—Pero milady, ¿y qué pasa con todo este desorden? —Preguntó la cocinera. —Hay que limpiarlo bien.

Si el Cuervo seguía por allí, Agnes no quería que nadie presenciara la lucha.

—Seguirá estando aquí por la mañana. Vuelvan a sus camas.

Ellos se marcharon de mala gana. Tía Loo regresó con la herramienta, una linterna y la funda de la espada de Agnes que envainó el arma.

—¿Percibe algo? —preguntó Tía Loo.

—No lo sé. Si ha llegado hasta aquí es posible que haya logrado su objetivo.

—O puede que viera que su causa estaba perdida y huyera.

Agnes volvió a apartar el tapiz.

—Vuelve a la torre y atranca la puerta.

—Su brazo está débil. Déjeme ir tras él.

—No. Tú tienes que quedarte con los niños ocurra lo que ocurra.

Agnes se deslizó tras el tapiz, depositó la linterna en el nicho y se agachó delante de la puerta. Se metió la espada debajo del brazo derecho y manipuló el punzón con la izquierda. Después de dos intentos, abrió la cerradura.

Pero sus opciones eran pocas. No sabía cómo era la escalera ni conocía la distribución de la mazmorra. Se encontraba delante de un haz de luz. Si el Cuervo estaba al acecho detrás de la puerta, la vería antes de que ella lo viera a él.

Escogiendo la única opción que le proporcionaba una cierta seguridad, se pegó a la pared, a la derecha de la puerta. Desenvainó la espada y utilizó la punta de la vaina para abrirla del todo.

El ruidoso chirrido de los goznes le perforó los oídos. ¿Por qué no se había fijado antes? Cuando Edward había cerrado la puerta de golpe, el sonido estaba amortiguado.

Con todos los sentidos alerta, sostuvo la espada en la mano izquierda, lista para atacar y esperó, rezando, para que el Cuervo saliera corriendo.

La calma la rodeó. Allí no se oía nada excepto unos suaves ronquidos acompasados que llegaban desde abajo. El maldito conde de Cathcart había estado durmiendo todo el tiempo.

A Agnes se le secó la boca y se relajó aliviada. Se preguntó si debía despertarlo y hablarle del intruso. Se merecía quedarse sin saberlo hasta la mañana siguiente, pero no podía hacer una cosa así; Edward tenía que saber lo que había pasado.

Cogió la lámpara y empezó a bajar los estrechos escalones. Si se ponía de puntillas tocaría el techo con la cabeza. Edward debía tener que agacharse para bajar por allí.

Llegó a un descansillo de tamaño considerable. En dos de las paredes había unos nichos más grandes que el de arriba. En la antigüedad, o en época de guerra y sitio, probablemente fuera allí donde se colocaban los centinelas. A la derecha, el pasillo llevaba a otro tramo de escaleras. Allí los ronquidos eran sonoros.

Volvió a agacharse y siguió el pasillo hasta el final. Una vez en el laboratorio se detuvo y se quedó boquiabierta de asombro ante lo que vio.

Unas extrañas lámparas con unos raros tejadillos metálicos reflejaban la luz por toda la cámara e iluminaban al conde de Cathcart que estaba tumbado de espaldas sobre un catre, completamente dormido, con un brazo sobre la cara y el otro colgando sobre el suelo.

Cerca de su mano había una cuna de mimbre que ahora servía de cesto para la ropa sucia. Una cinta rosa, descolorida, adornaba el asa. Boswell había dicho que Edward se llevaba a Hanna allí con él después de la muerte de su madre.

La idea era tan tierna que a Agnes se le hizo un nudo en la garganta. También su padre estaba siempre cerca de sus bijas. Aquélla no era la primera semejanza que descubría entre Edward y su padre. Sin embargo, físicamente, eran completamente distintos. Edward tenía el pelo muy ondulado y de un tono rojizo más oscuro. Sus facciones no poseían la misma apostura áspera, sino que atraían por lo expresivas que eran. Vestido con una túnica informal de lana negra descolorida y unos viejos pantalones de cuero, exudaba nobleza por los cuatro costados. Incluso aquellos varoniles ronquidos eran refinados, y Agnes volvió a sentirse hechizada por él.

Se dio la vuelta y se quedó embobada al ver lo que había allí. El techo de roca estaba ennegrecido por el humo de las lámparas y los años. Unos braseros de cobre proporcionaban calor a la estancia. Unas estanterías de madera, apoyadas contra una de las paredes, hacían las veces de vitrina para lo que sólo podía describirse como un surtido de inventos. Sobre el anaquel superior descansaban los artilugios más viejos y simples: un trompo con una manivela extraíble a un lado y un martillo de dos cabezas. A media altura se veían los prototipos de unas herramientas que se habían hecho muy populares: un mangual ajustable y unas abrazaderas de diversas formas y tamaños. El último estante contenía las máquinas más sofisticadas, con poleas y manivelas. No tenía ni idea de para qué servían, pero una cosa estaba clara; eran el legado de Edward Napier.

Una mesa de trabajo, larga y rematada con una pizarra, se extendía en el centro de la habitación. Sobre ella, todo un surtido de plumillas, tinteros con tinta de colores, arena secante y lápices, se mezclaba con tarros y frascos de boticario. En el otro extremo, sobre un recuadro de terciopelo negro, estaba su collar de jade.

Al lado de éste reposaba el maletín de médico abierto. Edward había vuelto a ensartar las piedras, pero no el broche. Junto a él, un carrete de hilo de seda de color rosa y un surtido de pinzas y tijeras. Al revisar los nudos entre cada piedra de jade, Agnes descubrió que estaban perfectamente hechos y espaciados.

Sobre una plataforma de madera se asentaba lo que debía ser su nueva máquina. Unos tubos y una chimenea sobresalían de lo que Agnes reconoció como un motor de vapor. Sin embargo aquel ingenio era más pequeño y moderno que cualquiera de las máquinas que ella conocía. Intentó imaginarse al erudito pasando del difícil trabajo que suponía aquella máquina tan compleja a la tarea simple de volver a ensartar su collar.

Se detuvo en la palabra «complejo» porque a Edward Napier le iba como anillo al dedo. También examinó sus sentimientos hacia él y descubrió unas emociones tan fuertes que la aterrorizaron. Más tarde, cuando se descubriera todo y los culpables hubieran sido castigados, examinaría su corazón, pero ahora no tenía fuerzas para hacerlo. Entretanto averiguaría todo lo que pudiera de él.

En una cesta plana. Al lado de la máquina había un montón de dibujos con una versión más grande de la navaja extraíble a modo de pisapapeles. La hoja de arriba estaba arrugada, como si hubiera pensado en tirarla y hubiera cambiado de idea.

¿Qué era lo que buscaba allí el asesino? ¿Qué valor podía tener el primer modelo de una peonza que se había convertido en algo tan común como el aro? ¿O el mangual de Napier, un instrumento que se usaba tanto como el arado? Lo que quería el jefe del asesino era algo de mucho valor para él, de lo contrario no se había gastado cinco mil libras para conseguirlo.

Recordó lo que le había explicado Edward sobre las funciones de la máquina nueva. El motor le permitiría hilar el algodón en crudo en Glasgow, eliminando la necesidad de importar las caras bobinas de la India. Dejaría de hacer negocios con Throckmorton, quien acababa de presentarse por primera vez en Glasgow coincidiendo con la aparición de un asesino que acechaba al inventor de la máquina.

Throckmorton tenía que estar detrás de todo aquello. Podía haber falsificado su propia firma en la carta de referencias.

La respiración de Edward cambió. Ella supo que se había despertado.

—¿Has venido a matarme con esa espada? —preguntó él con voz somnolienta.

—No. El asesino ha estado aquí. Edward corrió hacia la escalera. Ella lo detuvo.

—No. Es demasiado tarde. El peligro ya ha pasado. El sacudió la cabeza y luego se frotó la cara, intentando aclararse las ideas.

—¿Qué ha pasado?

—El asesino ha matado a otras dos palomas y ha pintado las paredes del ala isabelina con su sangre.

—¿Por qué?

—Se está burlando de nosotros.

—¿Alguien ha resultado herido?

—Nadie. Tía Loo está con los niños. La puerta de la torre está cerrada por dentro. Bossy y la señora Johnson han vuelto a la cama y tú estás a salvo aquí.

—¿Cómo has sabido que alguien había eludido nuestras defensas?

—Sonó una de las campanas. La puerta del este estaba sin cerrojo y la de la calle estaba abierta.

Él paseó la vista desde la cuna de mimbre al nicho de la pared que había encima de ella. De la repisa colgaba una toalla lanzada al descuido.

—¡Maldición! —Cogió la tela de un tirón, dejando ver la campanilla de alarma. La toalla había amortiguado el sonido; eso explicaba que no hubiera acudido corriendo. No la había oído.

—Al ver que no subías, Bossy pensó que estabas con tu amante —no pudo resistirse a decir Agnes.

—De modo que diste por sentado que al volver me había olvidado de la campana del ala este y que la hice sonar al entrar.

Sí que lo había pensado, pero ahora sabía que fue el Cuervo. ¿A dónde quería llegar Edward?

—Lo cierto es que pensé que habías salido para ir a verla. Por cierto, roncas.

El se apoyó contra la mesa y se cruzó de brazos.

—Teníamos una apuesta sobre eso.

—¿Sobre tus ronquidos?

—Como recompensa accediste a contarme lo de la forma de regañar de MacKenzie —masculle él a modo de advertencia.

A Agnes se le había olvidado aquella apuesta. ¿Cómo no hacerlo con un asesino experimentado persiguiéndoles?

—Tenía la cabeza puesta en otras cosas.

—Hiciste un trato y en este momento el tema de tu padre es lo más interesante que hay en esta casa.

Contárselo serviría para distraerlos de los acontecimientos de aquella noche. Agnes apoyó la espalda en la mesa de trabajo.

—Cuando mis hermanas y yo éramos muy pequeñas; antes de que Juliet White entrara en nuestras vidas; a mi padre se le llamaba libertino, y con razón.

—¿Por tener cuatro hijas ilegítimas, todas de la misma edad, y de mujeres diferentes? —Se echó a reír con tanta fuerza que se le sacudieron los hombros. —Llamar libertino a Lachlan MacKenzie es quedarse corto.

Ella se puso ligeramente de uñas.

—Fue el más atento de los padres, sin importar de qué lado de la cama hubieran nacido sus hijas. ¿Quieres oír la historia o no?

Edward levantó las manos como rindiéndose, y murmuró una disculpa, aunque seguía sonriendo.

—No quería ofender. La verdad es que todos los escoceses admiran la devoción de tu padre hacia el sexo débil.

Agnes cuadró los hombros.

—Eso es verdad. Sin embargo, para cuando yo aprendía a andar era el sexo débil el que sentía devoción por mi padre. Acudían en manada para conquistar al infame libertino de las Highlands y ponerse la corona ducal en la cabeza.

Edward se golpeó el corazón con la mano.

—¡Oh, ser vencido tan a menudo y por tantas enemigas hermosas!

Puesto así, parecía bastante halagador. Agnes se echó a reír también, sin poder contener la diversión.

—¿Y qué tiene que ver eso con lo de regañar?

Pensar en los días felices de su juventud proporcionó paz a Agnes. Se acercó a un banco alto, junto a la máquina nueva y se sentó.

—Antes tienes que saber que era imposible tener privacidad en el castillo Kinbairn. Mis hermanas y yo siempre andábamos por en medio. Juliet fue nuestra decimoquinta institutriz.

—¿Cuántos años teníais vosotras cuando llegó?

—Alrededor de seis.

Él lanzó un silbido.

—¿El duque de Ross regañó a Juliet?

—No. Se casó con ella.

—¿Entonces a quién regañó?

—A todas las criadas, institutrices y niñeras anteriores. Aunque en realidad no las castigaba, sólo nos decía que iba a regañarlas para que no le interrumpiéramos.

—Entiendo. Se las llevaba a su habitación para hacer el amor con ellas.

—Lo que más solía usar era la parte de atrás de la cocina.

—De modo que crecisteis con una idea equivocada de lo que significaba ganarse una reprimenda.

—No había nada de malo en el aspecto que tenía mi padre cuando volvía a aparecer después de dar una regañina.

Edward se echó a reír de nuevo, pero según iba disminuyendo la diversión, otra emoción mucho más intensa fue ocupando su lugar. La intimidad cubrió la distancia que existía entre ellos y Agnes la sintió en su propia alma. Los penetrantes ojos de Edward se pasearon sobre ella, deteniéndose en su boca y en el cinturón de satén que rodeaba su cintura.

Se puso repentinamente serio y su mirada se encontró con la de ella.

—No deberías haber venido aquí con ese atuendo.

CAPÍTULO 13

Agnes sintió miedo, sabía perfectamente que si no salía de allí se rendiría a él. Disfrutar del placer de estar entre sus brazos era una traición que no podía cometer.

—En ese caso me voy. —Empezó a moverse con la esperanza de poder pasar por delante de él y llegar a la escalera.

El no se movió.

—¿Te molestó pensar que a lo mejor esta noche había ido a ver a mi amante?

¡Cómo se atrevía a nombrar a aquella mujer ahora, cuando Agnes estaba intentando con todas sus fuerzas no perder el orgullo!

—Por mí como si te vas a vivir allí.

—Mentirosa.

Su voz la envolvió y la palabra resonó en sus oídos. Se detuvo antes de llegar a su altura.

—Buenas noches. Él le cortó el paso. —Sí que te importa.

Ella no podía apartar la mirada de él. Edward se alzaba sobre ella, como un gigante en su imaginación, sin embargo, Agnes MacKenzie sólo estaba de paso en su vida. Había prometido encontrar a la persona que quería matarlo, y lo haría. Después se iría y seguiría buscando a Virginia. Pero negar lo que sentía por él sería injusto.

De modo que le dijo la verdad.

—Claro que me importa.

—¿Por qué, Agnes?

—Porque no puedo tenerte para mí. —Ya estaba, ya lo había dicho.

El extendió una mano hacia ella.

—Sí que puedes.

La descarada afirmación la reafirmó en su decisión.

—Te fuiste muy enfadado de la torre.

—Y con razón Me trataste con indiferencia y me mentiste.

La indiferencia fue fingida y la mentira necesaria. Pero ahora, con una amenaza de muerte pendiendo sobre Napier House, no podía mentir.

—Dijiste que el lugar donde estuvieras era asunto tuyo.

—A ver si lo entiendo. —Se pasó una mano por el pelo. —Tu razonamiento te llevó a suponer que si no podía tenerte a ti, cualquier mujer me valdría.

Ella se acercó más a él, pero no le fue fácil. El corazón le latía a toda velocidad y sus pies parecían de plomo.

—Sí, dijiste que me querías y luego lo echaste todo a perder diciendo que lo que sentías por mí era simple deseo. Pero...

—¿El deseo no es una forma de hambre? —Edward apartó la mirada. —Dime que no te duele el vientre cuando estamos solos. Júrame que no sentiste la pasión la primera vez que te besé.

A ella se le contrajo el estómago.

—Déjame que te recuerde lo que dijiste. Afirmaste que ese beso sólo era producto de la lujuria. El levantó las cejas, aturdido.

—Si eso es cierto, ¿por qué recuerdo todos y cada uno de los latidos de tu corazón y las veces que respiraste?

—Para ti no significó nada. Aseguraste que cualquier lechera podía excitarte también.

—¿Y me creíste? —preguntó él, fingiendo asombro.

—Entonces éramos dos extraños y tú...

—¡Un extraño al que acababan de disparar! La cólera de él afianzó su determinación.

—En Whitburn te apartaste de mí, cuando... —Porque estaba deseando que mis hijos y yo llegáramos vivos a Glasgow.

Esa era una buena razón.

—De acuerdo, eso lo admito, pero no me creo que me quisieras. De modo que no tenemos que...

—Pues entonces presta atención, mis preciosos incrédulos, que voy a ponerle remedio a eso. Nuestro primer beso duró casi cuatro minutos, cosa que difícilmente podría pasar entre una lechera y su señor. Durante ese tiempo se te aceleró el pulso hasta llegar a las cien pulsaciones y respiraste veintiuna veces. En tres ocasiones intentaste rodearme con el brazo derecho, pero el dolor de tu herida te lo impidió.

Agnes le miró fijamente, muda de asombro porque lo recordara con tanto detalle.

—Y ahora que ya tengo tu atención —continuó él con más osadía que antes, —¿te gustaría saber las veces que me introdujiste la lengua en la boca? ¿O cuantas veces me acariciaste con esa mano izquierda tan ágil? Te aseguro que para mí fueron unos minutos memorables.

Cautivada por sus seductoras palabras, recurrió a lo que había aprendido en su infancia.

—¿Y qué pasa con la honestidad, la pertenencia y la confianza? ¿Acaso no son tan importantes como el deseo? No me digas que la honestidad no es importante.

El echó la cabeza hacia atrás y levantó los brazos en señal de rendición.

—¿Quieres que sea más honesto? No creí que fuera necesario adornar la verdad con la mujer que me salvó la vida. —Suspiró y volvió a mirarla. —¡Por san Columba bendito! Desde Edimburgo soy otro hombre, y ver esa flecha clavada en el escudo de mi familia me ha reafirmado en mi determinación. Ahora la vida es mucho más importante para mí y estoy más que dispuesto a luchar por lo que deseo. —Entrecerró los ojos y añadió en voz baja: —Y te quiero a ti.

Ser el objeto de su deseo la llenó de alegría, pero Edward Napier no era para ella. Se abrigó con la bata y le sostuvo la mirada.

—Éramos, y seguimos siendo, dos personas que se acaban de conocer.

—Puede que haga poco que nos conocemos, pero dadas las circunstancias, eso no cuenta. Entre nosotros han ocurrido muchas cosas, Agnes MacKenzie, y tú albergas unos profundos sentimientos por mí. —Le tocó la herida con cuidado y su voz se convirtió en un susurró íntimo. —Has hablado de confianza. Yo la tengo y te he confiado mi vida y la de mis hijos. En cuanto a la pertenencia... —Le rodeó el cuello con la mano. —Tú me perteneces, Agnes.

—No. —Ella se volvió hacia la puerta. —No puedo, Edward.

—Sí, sí que puedes. —La cogió por la cintura y la subió a la mesa de trabajo.

La camisa larga y la bata de seda que llevaba Agnes ofrecían poca protección para el frío de la pizarra, pero no fue capaz de protestar.

El calor de los labios de Edward en los suyos redujo a cenizas la resistencia que le quedaba y las manos que la habían curado ahora la acariciaron y consolaron de un modo que hizo que el corazón se le desbocara y la razón protestara. Cuando él le separó las piernas y se acercó más, Agnes lo rodeó con ellas sin dudar.

Su gruñido de aprobación la espoleó y le besó con convicción, con libertad y con gratitud. Edward no era consciente de lo que decía cuando pronunció aquellas crueles palabras en Whitburn; estaba preocupado por la seguridad de su familia.

—Dime la verdad, Agnes —insistió él.

Ella necesitaba decirlo.

—Te quiero —susurró.

Él cerró los ojos para saborear el momento, como si ella le hubiera concedido el mayor de sus deseos. Sus hermosas facciones se cubrieron de felicidad y Agnes no pudo resistirse a besar los párpados cerrados. Le acarició con los labios la barbilla, la nariz y los ojos y, cuando él abrió los párpados, Agnes emitió un suspiro de satisfacción.

—Nunca voy a ser más feliz que en este instante —aseguró ella.

—Pues vamos a ver si puedo mejorar eso.

Acopló su boca a la de ella y Agnes la abrió para él, dándole la bienvenida, saboreando el deseo que ardía entre ellos. El beso exigía y entregaba a la vez; Agnes tuvo la sensación de que no estaba lo bastante cerca de él, que no sentía lo suficiente la piel de Edward bajo los dedos.

El apartó la boca, le besó la mejilla y luego se movió hacia la oreja.

—He soñado con tenerte así, con sentir tus manos tocándome así —susurró.

—Quiero tocarte en más sitios.

El se apartó y le dedicó una sonrisa juvenil.

—¿Sí?

—Sí. —Para demostrarlo extendió los dedos y le deslizó las manos por el pecho.

La sonrisa juvenil desapareció. Le quitó la daga y, sin tan siquiera desviar la mirada, deshizo el nudo del cinturón, abrió la bata y dejó al descubierto la camisola larga.

—¿Qué tenemos aquí? —Le rodeó los pechos con las manos. —Unos atributos cubiertos de seda negra. Lo que más me gusta.

—Según recuerdo eres un experto en pechos —no pudo evitar decir ella.

—No estoy seguro. —Se agachó con una sonrisa maliciosa. —Tendré que mirarlos más de cerca.

Agnes jadeó en el mismo instante en que el cálido aliento de Edward rozó su pezón. Cuando lo lamió se estremeció y se aferró a su túnica. Con un ritmo maravilloso y lento, Edward fue alternando las caricias de su lengua y su aliento y se detuvo cuando ella echó la cabeza hacia atrás, sin fuerzas para mantenerla erguida. Agnes quiso protestar, pero la protesta murió en sus labios ya que él se movió al otro pecho. Saber lo que la esperaba la hizo ansiar más, de modo que se retorció para liberar los hombros y desprenderse de la ropa interior. No quería que ninguna barrera se interpusiera entre ambos, pero él volvió a ejercer su magia y los pensamientos se fundieron con las sensaciones.

Se sintió pesada y ligera a la vez, la cabeza le daba vueltas de anticipación y su cuerpo anhelaba ver aliviado su deseo. Sus manos le quitaron la túnica como si tuvieran voluntad propia, dejándola caer hasta su cintura y dibujaron los tensos músculos de su estómago. El respiró hondo y ella, como respondiendo a una llamada, le introdujo la mano dentro de los pantalones. La virilidad de Edward era como terciopelo contra su mano. Utilizando la mano libre, le soltó los botones.

—¡Ah, no! —El se apartó, se quitó la túnica y le sujetó las muñecas. Los ojos le ardían de deseo y tenía la frente perlada de sudor. Le echó los brazos hacia atrás y le hizo apoyar las manos en la superficie de la mesa. —Apóyate en los brazos.

Ella afianzó los codos, pero su atención estaba puesta en la anchura del pecho de Edward y en la fuerza de sus brazos. Era mucho más que un médico, pensó. Un profesor. Un erudito. Un inventor. Un padre maravilloso. El dueño de su corazón.

—Sí —dijo él. —Así exactamente.

Centrado sólo en lo que tenía en mente, estiró un brazo por detrás de ella y apartó un montón de libros, luego le presionó con el índice entre los pechos y trazó una línea hasta su ombligo.

—¿Qué estás tramando? —preguntó ella.

—Es una mala idea. —Sin embargo el destello de sus ojos denotaba excitación.

—Dímelo.

—Te lo advierto; lo que estoy pensando no tiene nada que ver con lo principal.

—Que es donde quiero llegar. Dímelo. —Me gustaría arrancarte la ropa.

Agnes miró de forma significativa su estilete.

—¿Y por qué no la cortas?

Los ojos de Edward brillaron con nuevo interés.

—¿Puedo?

Por lo alegre de su tono era como si estuviera sacándola a bailar.

—Crees que lo digo en serio. El se lamió los labios.

—Yo sí.

Aquello era algo completamente inesperado, igual que él.

—Parece emocionante.

—¿Sí, verdad?

Ella posó la mirada en el lugar donde él la estaba tocando, la piel de Edward tenía un rico tono dorado contra la seda negra. Le miró. Para su sorpresa la punta de su virilidad excitada asomaba entre la abertura de sus pantalones.

Se sintió audaz.

—Te lo permitiré si dejas que te devuelva el favor. —Cuando él enarcó las cejas, ella continuó: —A mí también se me dan muy bien los cuchillos, de modo que si no tienes nada que objetar, puedo librarte de la ropa que te queda.

—La ropa no me importa nada. Menos que nada. Puedo prescindir perfectamente de estos pantalones, de modo que puedes hacer lo que quieras con ellos.

—¿De verdad?

El se dio cuenta de que ella le estaba tomando el pelo.

—Mi querida Agnes Mackenzie —Le besó la nariz, —éste no es momento para mentir ni para bromear. Así que te digo que si usas ese cuchillo para quitarme los pantalones, lo recordaré con cariño el día de mi muerte.

Ella se estremeció de placer.

—Corta, milord.

El desenvainó el puñal y lo sostuvo con cuidado, como si fuera un instrumento médico en vez de un arma. La seda se abrió sin hacer ningún sonido. Cortó la tela con limpieza y precisión, trazando una línea tan recta que desafiaba cualquier medida. Las dos partes de la camisola se separaron ligeramente, pero no llegaron a abrirse del todo; la humedad que los labios de él habían dejado en sus pechos hizo que la seda se quedara pegada a los pezones.

Edward se detuvo al llegar a su regazo. Antes, cuando ella había separado las piernas, la ropa interior se había quedado hecha un ovillo alrededor de sus caderas.

—Aquí tengo que ir con mucho cuidado —dijo él, muy concentrado.

La expectación hizo que a Agnes se le pusiera un nudo en la garganta que intentó aliviar, tragando saliva. La hoja se abrió paso entre los pliegues de la ropa con la facilidad de un cuchillo caliente cortando gachas de avena, dejando su piel húmeda expuesta al frío de la habitación. Le temblaron los codos al saber que él estaba mirando detenidamente el lugar más privado de su cuerpo.

Edward levantó la cabeza y le dirigió una enorme sonrisa, como un hombre que ha llevado a cabo un gran logro. —Eres hermosa por todas partes.

Agnes contuvo un gemido y extendió la mano, pidiendo la daga.

El la miró con recelo. —Paciencia.

—Pero quiero el cuchillo ahora.

—Lo tendrás dentro de un segundo. —Puso el puñal fuera de su alcance y le abrió la camisa del todo. —De momento lo que quiero es deleitarme contigo.

Las palabras de protesta le fallaron, y se quedó mirando cómo le introducía una mano entre las piernas. Los elegantes dedos de Edward la separaron y encontraron el núcleo de su feminidad. Ella intentó cerrar las piernas instintivamente para protegerse de la deliciosa agonía, pero él era demasiado fuerte y estaba demasiado decidido. Agnes dejó de luchar.

La tocó con ternura, acariciando un punto y llevándolo a la vida, para luego subir más y acariciar y rodear el lugar que le proporcionaba más placer. Agnes no conseguía llenar los pulmones de aire ni respirar lo bastante rápido para conservar la cordura y, mientras se rendía a la pasión, vislumbró la verdadera armonía. La euforia llegó al cénit y se tambaleó al borde del abismo hasta que un instante después, con un sólo toque, él la hizo elevarse una y otra y otra vez.

Ella se sentía como una alumna con su profesor, ya que él parecía conocer su cuerpo mejor que ella misma. Cuando la última oleada de placer desapareció, se sintió limpia, desvergonzada y extrañamente vacía.

El se llevó las manos al pantalón con una expresión de disculpa en los ojos.

—Tengo que estar dentro de ti ahora, mi amor.

El final de su vacío estaba cerca, pero Agnes juntó las piernas apresándole las manos. El placer debía ser igual para los dos y ella sabía lo que debía hacer.

—Tú te has entretenido conmigo y ahora voy a entretenerme yo contigo. Dame el cuchillo.

El se quedó mirando el regazo de Agnes y luego miró el suyo propio.

—Tú estás excitada y yo estoy preparado.

—Aún así...

—Después seré tu esclavo de amor, pero en este instante...

—Insisto.

El puso una expresión seductora y dejó caer los hombros.

—Eres una mujer cruel, Agnes MacKenzie.

—¿Vas a ayudarme a bajar o tengo que saltar?

El sacudió la cabeza con un suspiro.

—Podría hace mucho más en este momento, ¿sabes?

Ella extendió la mano con la palma hacia arriba.

—El cuchillo, por favor.

—¿Tienes que hacerlo?

—Yo siempre cumplo mis promesas.

—¿Te dejarás la bata abierta para que pueda mirarte?

Aquello le hizo gracia.

—¿Por qué no? Ya no me queda nada que ocultarte. Él movió las cejas y le lanzó una rápida mirada. —Es una vista muy hermosa y un señuelo que despierta la bestia que hay en mí.

—¿Una bestia enorme?

—¿La palabra rapto te da una idea de lo primitivas que son mis ideas?

—Sí —contestó ella, más alegre que unas castañuelas. —Sirve de inspiración a las mías. El cuchillo, por favor, doctor.

El la agarró por la cintura con sus fuertes y cálidas manos y la depositó en el suelo sin esfuerzo. Sus ojos expresaban renuencia, pero recuperó la daga y se la puso en la mano.

—¿Tengo que sentarme para sufrir esta exquisita tortura o puedo quedarme de pie?

A ella se le ocurrió una idea.

—Lo que tú prefieras.

—Si eso fuera cierto, tú seguirías en la mesa, volando de nuevo hacia el paraíso.

Una de las cosas que más le gustaba de él era su franqueza.

—¿Así es como te sientes tú siempre? ¿Cómo si estuvieras en el paraíso?

El se quedó mirando la herida del hombro de Agnes, aunque tenía la cabeza en otra parte.

—No, no siempre, por eso estoy tan impaciente por hacer el amor contigo —contestó por fin.

—Vas a tener que esperar. Si quieres puedo buscar un palo para que lo muerdas y te ayude a soportar la tortura.

—Preferiría morderte a ti.

Ella se arrodilló a sus pies, llena de confianza e impaciente por probar sus habilidades en la seducción. Deslizó la hoja del cuchillo desde el dobladillo de los pantalones hacia arriba y cuando él le dijo que se diera prisa hizo todo lo contrario. Cuando ella le ordenó que se relajara, él se tensó. Al llegar a los prominentes músculos de los muslos, el suave cuero de los pantalones se le pegaba como una segunda piel, pero introdujo los dedos por debajo y cortó la ropa.

Al llegar a la ingle se detuvo y alzó la vista hacia él. Su mirada estaba fija en ella. Agnes echó una ojeada a la prominente virilidad que tenía a la altura de los ojos, y luego volvió a mirarle a él.

—Aquí tengo que ir con mucho cuidado.

—Y rápido, no vaya a ser que acabe violándote.

Ella apartó la tela, hizo un movimiento seco con el cuchillo y cortó hasta la cinturilla. El cogió aire y se aferró al borde de la mesa, pero la atención de Agnes estaba puesta en lo que la ropa había dejado al descubierto.

La descarada belleza masculina llenó su campo de visión. Dejó que el puñal cayera al suelo y desnudó la otra pierna hasta el tobillo. Cuando él levantó el pie para quitarse los pantalones quedó completamente expuesto ante sus ojos y las manos de Agnes se movieron hacia aquellas partes del cuerpo de Edward que no había visto hasta ese momento. Lo notó pesado y curiosamente vulnerable, hasta que lo rodeó completamente con los dedos. Edward cobró vida con el contacto. Lanzó las caderas hacia delante y su miembro se hinchó, llenándole las manos y encendiendo su deseo.

—Basta.

Tiró de ella con gentileza, la levantó del suelo y volvió a ponerla en la mesa de trabajo. La superficie de pizarra seguía caliente y cuando él la atrajo hacia el extremo de su virilidad, ella se acercó con impaciencia. El se colocó y la miró a los ojos. La alegría y unas emociones más profundas le devolvieron la mirada.

Agnes sonrió cuando él se introdujo en ella. Él sonrió y pronunció su nombre. Luego sus labios se apoderaron de los de ella con un beso posesivo, de deseo y de rendición total. Ella le abrazó más fuerte y, cuando él la penetró del todo, Agnes gritó de dolor.

Él se detuvo abanicándole la cara con su respiración entrecortada y la indecisión nublando su mirada.

—Dime que eso no es tu virginidad.

—¿Y si lo fuera?

Él desvió la mirada hacia el catre.

—Deberías tener una cama suave para tu primera vez.

—Si eso significa que tenemos que movernos de aquí, no.

—Deberías tener sábanas limpias.

—Pero a mí me excitan la seda, el cuero y tú.

Él cerró los ojos, pero la presión de sus manos sobre la cintura de ella no disminuyó. Al percibir su angustia, ella le cogió la cara entre las manos.

—Te estoy entregando libremente mi inocencia.

Él volvió a pasar un brazo por detrás de ella y cogió un pequeño tarro azul que contenía un bálsamo con olor a rosas. Quitó el tapón con un movimiento rápido del pulgar, se agachó, lo untó en los pliegues de su feminidad y deslizó dentro de ella el dedo corazón hasta introducirlo del todo. Cuando se detuvo, su sonrisa se había convertido en una expresión lasciva.

—Esta virginidad es muy agradable, pero está demasiado intacta para lo que queremos.

Volvió a meter el dedo en el bálsamo y repitió el proceso.

—Gracias.

—Tu dulzura me causa impotencia —dijo él.

—¿Sí? —Agnes se quedó mirando su miembro hinchado. —Si a eso lo llamas impotencia entonces el rey es un maldito turco.

—En ese caso intentaré poseerte sin demasiado dolor.

—Me duele más la espera, Edward.

La respuesta de Edward fue una sonrisa torcida, pero efímera. Volvió a apoderarse de sus labios y la besó con decisión, reclamándola como suya.

Ella se movió para profundizar la posesión, pero él no se lo permitió.

—Ve con cuidado, amor. Tenemos mucho tiempo.

La desvergonzada que había en ella tomó el mando. Le sostuvo la mirada y se acercó despacio a él, introduciéndolo más en su interior.

Él cogió aire.

—La caballerosidad está muy sobrevalorada, ¿verdad? —dijo.

—Muchísimo.

La envolvió en sus brazos, uno en la espalda y otro en su trasero, para alzarla y acercarla más hacia sí. Ella se sintió atrapada entre sus ingles, llevada a una unión tan desenfrenada que su alma lujuriosa se elevó para salirle al encuentro. Él emitió un profundo gruñido que reverberó contra sus pechos y su vientre.

—Despacio ahora —dijo él contra su boca, empezando a moverse rítmicamente hacia delante y hacia atrás.

A partir de ese instante, Edward modificó la profundidad de la penetración, pero nunca la cadencia, llevándola cada vez más y más cerca del éxtasis con cada movimiento. Cuando el clímax se presentó ante ella, tan deslumbrante como la misma esencia de la vida, Agnes le suplicó que fuera más rápido.

Él se quedó quieto e interrumpió el beso.

—No debería hacerlo todavía.

—Tienes que hacerlo —dijo ella en medio de una neblina de delirante deseo.

Edward tenía los ojos vidriosos de deseo y respiraba con agitación. Agnes le pasó las uñas por el pecho, animándolo a seguir. Él volvió a posar la mirada en el punto de unión de sus cuerpos. Un mechón de pelo le cayó sobre la frente y tragó saliva. Se quedó mirando el movimiento rotatorio que hacía al entrar y salir de ella, como si estuviera en trance. Luego levantó la mirada y le sonrió. Cuando ella le devolvió la sonrisa con un ronroneo, su expresión cambió.

—Levanta las caderas y muévete conmigo.

Apretó la mandíbula; las ventanas de la nariz se le dilataron, aumentó la velocidad y ella le imitó, acercándose y alejándose, jadeando y gimiendo. El deseo fue acumulándose en ella, exigiendo liberación, hasta que fue incapaz de pensar en nada salvo en alcanzar la verdadera armonía que la estaba esperando. Cuando llegó al orgasmo, se desplomó maravillada, jadeante y gritando de placer.

A medida que la oleada final se apoderaba de ella, Agnes sintió que empezaba la liberación de él. Sellando sus cuerpos y su unión, Edward se introdujo en ella hasta que expulsó toda la evidencia de su pasión. Agnes se reclinó sobre la fría pizarra, completamente debilitada. El, tan agotado como ella, descansó la frente sobre su pecho haciendo que la piel de ella, demasiado sensibilizada, hormigueara al contacto con su sedoso pelo.

Cuando sus respiraciones se normalizaron, él se retiró y se recostó sobre ella. Agnes sintió su miembro, ahora saciado y suave, contra la pierna. El la devolvió a la realidad con una caricia suave y besándola con ternura. Ella se desperezó, sintiéndose maravillosamente completa.

—Descansa un poco —dijo él, llevándola al catre.

Agnes cerró los ojos. Él apagó la lámpara que estaba más cerca del catre, envolviéndola parcialmente en la penumbra. Ella se adormeció reviviendo cada instante de su encuentro amoroso.

Debió de quedarse dormida, pero no demasiado tiempo. Según el reloj eran casi las tres y estaba sola en el catre.

Edward Napier, en toda su gloriosa desnudez, se encontraba sentado en un taburete, junto al motor nuevo, con los pantalones de cuero en el regazo y una aguja y un hilo rosa en las manos. Dio una puntada y miró la máquina. Puntada, mirada. Puntada, mirada. Luego se quedó pensativo.

El tic tac del reloj se oyó, una, dos, doce veces. Edward dejó de coser y se fue al extremo de la mesa de trabajo, donde estaba el collar a medio arreglar. Manipuló el cordón y el broche, pero no tenía la atención puesta en la joya porque no dejaba de mirar el motor.

Levantó la cabeza y dirigió la mirada hacia Agnes; primero los pies, después las rodillas y las caderas. Ella entornó los ojos. Fingió dormir y le miró a través de las pestañas. Él continuó con la misma rutina de coser los pantalones, arreglar el collar y mirarla. Pero ella sabía que en realidad estaba pensando en su máquina. De vez en cuando revolvía entre el montón de dibujos y consultaba una hoja determinada.

Media hora después, Agnes se sentía olvidada. Se movió perezosamente, todavía fingiendo dormir, y se colocó de espaldas. A través del velo de las pestañas le vio levantar la vista hacia ella. Su atractiva sonrisa le inspiró una diablura.

La bata tenía el cinturón atado, no demasiado fuerte, pero si lo suficiente para mantenerla cerrada. Eso no podía ser. Esperó a que él volviera a su rutina y en cuanto se acercó a la mesa de trabajo, tiró con cuidado del nudo del cinturón. Cuando él dejó de mirar el collar y volvió al taburete, ella se removió en la cama. La bata se abrió por completo.

El levantó la vista como un rayo y la miró. Luego cruzó la habitación y se quedó junto al catre. Para fastidio de Agnes, Edward emitió un suspiro de resignación, le cerró la bata y volvió a atar el cinturón. Cuando se dio media vuelta para marcharse, ella emitió un gemido somnoliento. El se paró; tenía las nalgas apretadas, los músculos tensos y la virilidad erguida.

Su deseo por ella no debía de ser lo bastante intenso ya que volvió a su taburete y a su costura. Agnes se desató el cinturón dos veces más y en ambas ocasiones Edward se levantó para atárselo. Ella no abrió los ojos en ningún momento. Los años de entrenamiento le habían agudizado los sentidos. Era capaz de discernir la familiar secuencia de sus movimientos: el crujido sordo del cuero, el chasquido de las cuentas de jade, el sonido del papel al moverse. La conciencia embriagadora de su deseo. El silencio de su concentración.

El taburete se arrastró por el suelo de piedra, avisándola de que se disponía a dar el siguiente paso: el collar. Sintiéndose a salvo sabiendo que en ese momento él le daba la espalda mientras se acercaba a la mesa de trabajo, dirigió la mano al nudo del cinturón. Una mano le sujetó la muñeca. Abrió los ojos de golpe. El estaba de pie ante ella, lleno de confianza, vestido con los pantalones de cuero en los que se veía una costura de hilo color rosa que bajaba por una de las perneras.

¿Cuándo se los había puesto, y cómo se las había arreglado para mover el taburete desde la otra punta de la habitación? La respuesta a esto último se la dio el cordel atado a una de las patas del asiento. Lo primero era un misterio.

—Estabas fingiendo dormir.

—¡Para lo que ha servido! —se quejó ella.

El muy sinvergüenza miró su máquina.

—Estaba inspirado.

—Esperaba inspirar algo más personal.

Ahora le tocó protestar a él.

—Creía que ibas a felicitarme. Tú presencia ha tenido mucho que ver con mi éxito.

¿De qué estaba hablando y por qué seguía mirando aquel artilugio? A menos que...

—¿Va a funcionar?

—Sí, eso creo.

Incómoda por su egoísmo, Agnes pensó en las implicaciones de lo que él había conseguido.

—Ahora ya no vas a necesitar a Throckmorton.

—Y no sólo la fábrica Napier. Cualquier industria textil con dinero y visión de futuro dejará de depender de él. El pueblo de la India dejará de ser esclavo de la fabricación de hilo.

Agnes no pudo contener su alegría, cautivada por esa demostración de grandeza.

—¿Cómo? Cuéntame cómo se te ha ocurrido. ¿Ha sido una revelación? ¿Has dado con la solución poco a poco?

—No, el catalizador ha sido la curva de tu cadera —respondió él.

Ella lanzó un resoplido de incredulidad y se volvió de lado.

—¡No digas tonterías! —Edward le estaba tomando el pelo.

—Es cierto. El vacío irregular se debe a la forma de seta de la cámara de presión. Referido a una máquina, lo único que se necesita es una especie de ángulo de hierro.

Ella no podía dejar de contemplar el abultamiento de sus pantalones.

—¿Un qué?

—¿Cómo podría explicártelo de una manera sencilla? —Dijo él, más para sí que para ella. —¡Ya lo tengo! Imagínate que tu cuerpo es el motor y tus piernas las poleas. ¿Sabes lo que es una polea?

—¿Algo parecido a un torno?

—¡Exacto! —exclamó él, levantando un brazo.

Ella se sintió halagada.

Entonces él volvió al asunto.

—Ahora que ya hemos dejado eso claro, añádele a la ecuación un ángulo de hierro. —Le tocó la cadera. —Vuelve a tumbarte de espaldas y te lo enseñaré.

Agnes no estaba segura de poder confiar en él con aquel fascinante bulto que tensaba la costura recién hecha de sus pantalones y causaba estragos en su capacidad de concentración, pero hizo lo que le pedía.

Él le tocó la pierna.

—Mira, la clave es una abrazadera perpendicular.

—Me pareció entender que era el ángulo de hierro.

—Por si sólo no. Dobla la rodilla y gírala un poco. Así te quedará más claro. Sí, así.

El aire fresco acarició las partes íntimas de Agnes y el anhelo que sentía en el vientre se incrementó. El se inclinó sobre ella, miró el motor y luego comprobó la colocación de su pierna.

—Levántala un poco más... —Volvió a seguir la imaginaria línea entre la máquina y ella. —No, no es así exactamente.

Se movió con rapidez, volvió a la plataforma, cogió una tabla corta y resistente y la colocó formando un ángulo recto con respecto del motor.

—Esta es tu pierna. —Con el mismo distanciamiento que empleaba al curarla, comparó la posición de la pierna con el palo. Frunció el ceño y le indicó por señas que la estirara más. —Pero mantén la inclinación. Ese es el elemento crucial.

Ella accedió, dejando a la vista su femineidad. El estaba tan normal, excepto por el engrosamiento de sus pantalones.

—¿Qué es una abrazadera perpendicular? —preguntó ella, cada vez más incómoda.

—Es como una cuña propulsora, por así decirlo. ¿Has entendido mi teoría, verdad? —dijo él como si se estuviera dirigiendo a un estudiante.

—Hay dos cosas que no entiendo. ¿Cómo es posible que un trozo de madera se pueda comparar a un ángulo de hierro y cuál es la abrazadera perpendicular?

—Dos excelentes preguntas y muy comprensibles. La abrazadera mantiene las especificaciones del diseño, ajustándose exactamente a la totalidad de la estructura... —Se rascó la cabeza. —Sin embargo, en este momento estoy confuso. En el papel funcionaba.

Llena de desconcierto, ella intentó entender la explicación, pero fracasó.

—A menos... —Edward chasqueó los dedos. —Levanta también la otra pierna, pero no muevas la rodilla derecha. Eso es vital, de lo contrario la presión saldría por la chimenea.

Volvió a hacer gestos con la mano, indicándole que doblara la otra rodilla.

—¿Esta es la solución? —preguntó ella.

El asintió mientras comparaba su postura con la máquina. Suspiró y chasqueó la lengua, concentrado. Luego se acercó a los pies del catre con el trozo de madera en las manos.

—Una dulce comparación para la evolución del aprovechamiento de la fuerza del vapor. —Le acarició la rodilla con la mirada puesta en la máquina. Con una leve, pero insistente presión le hizo apoyar la otra pierna en la cama, dejándola completamente expuesta. —Verdaderamente interesante —reflexionó. —Nunca dejo de asombrarme por la correlación entre la tabulae rasae y la fricción de una armadura bajo presión.

Era como si le estuviera hablando en griego. ¿Por qué no ponía remedio al deseo que le estaba consumiendo?

Edward dejó caer el palo y llevó la mano al regazo de Agnes.

—Tienes una mota de pelusa.

Antes de que Agnes pudiera cerrar las piernas, él cayó sobre ella, con los hombros entre sus muslos y las manos sujetándole los brazos.

—¿Qué estás haciendo?

Su sonrisa se tornó maliciosa.

—Te estoy dando lo que llevas pidiendo la última media hora. El muy desgraciado la había engañado con su conversación sobre armaduras y abrazaderas.

—¡Miserable! El se rió por lo bajo.

—Y eso lo dice alguien que ronronea, se retuerce y provoca a un hombre hasta llevarlo a la locura. ¿Puedo besarte aquí?

—¡Por supuesto que no!

—Muy bien. Si insistes —dijo él, decepcionado, poniendo seguidamente una expresión astuta. —Me saltaré la parte del beso y pasaré directamente a lo importante.

Sus labios la tocaron allí. A ella le entró el pánico e intentó apartarse, pero no pudo encontrar el punto de apoyo necesario para soltarse. Un instante después no hubiera podido moverse aunque el castillo se estuviera derrumbando alrededor de ellos.

Después de separarle las piernas por completo, Edward volvió a usar aquella desvergonzada lengua, acariciándola lenta y pausadamente. Ella se estremeció, apretó los puños e intentó contener un gemido de placer.

—Dime lo que sientes —dijo él contra su punto más sensible.

—Ahora mismo me resulta imposible pensar con coherencia —dijo ella con los dientes apretados.

—Estupendo. Debo estar haciéndolo bien.

¿Bien? Como si estuviera prendiendo una hoguera, él nutría su deseo con cada caricia, propagándolo y extendiéndolo. En un determinado momento él le soltó las manos y éstas encontraron el camino hasta su pelo. El deseo de resistirse desapareció y se aferró a él, esperando que llegara la armonía. Cuando llegó la liberación, su intensidad la cogió por sorpresa y no pudo controlar los espasmos. Las roncas palabras de ánimo de Edward vibraron contra su cuerpo, prolongando su placer.

Con la piel enrojecida y la respiración jadeante, Agnes desenganchó las manos del pelo de Edward y le acarició la cabeza.

—Eres muy imaginativo.

Aquel inteligente demonio sopló contra su femineidad todavía palpitante.

—Y no he hecho más que empezar.

—Edward por favor, te quiero dentro de mí.

—No. Es demasiado pronto después de tu primera vez. Debes estar irritada y dolorida.

—Coge el bálsamo.

—¡Rotundamente no!

Ella estuvo a punto de gritarle que podía mandar sus habilidades de médico a Inglaterra, que lo que ella necesitaba ahora era que le hiciera el amor, pero los siguientes sonidos que emitió fueron gritos de pasión.

Cuándo él por fin se tumbó a su lado en el estrecho catre, ella con la bata nuevamente cerrada y el trasero pegado a sus muslos desnudos, Agnes preguntó:

—¿Cómo supiste que estaba despierta?

—¿Despierta y provocándome?

—Sí.

El señaló la pantalla metálica colocada sobre la lámpara que había encima de la mesa de trabajo donde su collar descansaba en el terciopelo.

—¿Ves ese reflector? Funciona como un espejo.

—¿Me estabas mirando?

—Y planeando mi venganza.

—Más bien una dulce tortura. —Con esa idea en la cabeza se sumió en el sueño más reparador y profundo de su vida.

Un rato después la despertaron bruscamente unos gritos que venían de arriba y el sonido de unos pasos en la escalera de piedra.

—¡Cathcart! —Gritó una voz conocida. —Despierta.

CAPÍTULO 14

¡Rayos!

Agnes reconoció la voz del capitán Cameron Cunningham. Su viejo amigo estaba bajando las escaleras. Echó un vistazo al reloj y contuvo un gemido. Eran más de las once.

Encima de la camisola cortada llevaba puesta la bata, pero Edward, pegado a su espalda, no llevaba nada. Sus pantalones de cuero estaban arrugados en el suelo con la túnica al lado. Un tartán del clan Napier hacía las veces de manta. Edward la rodeaba con un brazo, con la mano sobre uno de sus pechos. No estaba roncando. ¿Estaría despierto?

—Edward, despierta y enciende una lámpara —gritó Cameron. —Esta escalera está más oscura que la boca de un lobo.

No sucedía lo mismo en el laboratorio donde una lámpara ardía encima de la máquina. Sin embargo, Cameron todavía no había llegado al descansillo y no podía ver aún el interior de la mazmorra.

Tenía que salir del catre. Al borde del pánico, cogió la muñeca de Edward. El tensó el brazo en cuanto ella lo tocó, como si quisiera mantenerla a su lado. De haber estado solos ella hubiera estado encantada con su arranque posesivo.

Se dio la vuelta, se quitó el brazo de encima y se levantó. ¿Qué debía hacer ahora? Lo más urgente era encontrar los zapatos. Justo cuando los vio la trenza le cayó sobre los hombros. Le vino a la memoria la imagen de Edward cepillándole el pelo y trenzándoselo, dejando antes un reguero de besos a lo largo de su espalda. Se estremeció de placer al rememorar las horas de intimidad que habían compartido.

La aparición de Cameron le estropeó el recuerdo. Su presencia acarreaba mayores problemas. Agnes no pensaba acobardarse. No tema vergüenza. Sus ojos se dirigieron hacia el catre donde dormía el conde de Cathcart. Su amante. Mientras lo miraba, él se puso de espaldas y empezó a roncar. El tartán era demasiado pequeño. El demasiado grande. La visión de su virilidad, mostrada con tanto descaro, le contrajo el vientre. Justo cuando le estaba tapando, Cameron entró en la cámara.

Muy alto y ataviado con una levita blanca y unos pantalones bombachos, el rubio capitán Cunningham se detuvo en seco. El paquete que llevaba en las manos cayó al suelo.

—¿Agnes? —dijo, asombrado.

Nada de acobardarse, se ordenó Agnes a sí misma. Hablar de cualquier cosa excepto de lo evidente. Ganar tiempo. Ya se le ocurriría alguna explicación creíble. Con esa idea en mente, se metió los zapatos bajo el brazo y se acercó a él.

—Trimble me dijo que esperaba que llegaras uno de estos días. ¿Qué tal por Penang?

El entrecerró sus ojos azules, todavía bajo los efectos de la sorpresa, y miró al dormido conde de Cathcart.

—No tenía ni idea de que Edward y tú os conocíais... tan bien.

A Agnes se le ocurrieron un montón de malas excusas. Cameron había estado navegando durante meses. Lo conocía prácticamente de toda la vida, pero sus asuntos sólo le incumbían a ella.

—No esperarías llegar a casa y encontrártelo todo igual que lo dejaste, ¿no?

Él desvió la mirada hacia el catre.

—No, pero tampoco esperaba encontrarte y...

—¿Lo ves? —Ella le bloqueó la vista del conde precariamente cubierto, con una sonrisa. —¿Acaso no pasa siempre lo mismo cuando uno está ausente durante largos periodos de tiempo? Cuando volvimos de China tu padre había conseguido un escaño en la Cámara de los Comunes.

La actitud, normalmente confiada, de Cameron se volvió indecisa.

—¿Mi padre está bien? ¿Y mi madre y Sibeal?

Aquello era lo primero que tema que haber preguntado.

—Sí, los vi en la boda de Sarah. Todos están bien y deseando verte. —Dicho esto, abordó el tema de Virginia que era el origen de su amistad. —¿Alguna noticia de Virginia?

—Ninguna. No está en China ni en ninguna de las islas por las que pasé.

—La encontraré.

El se apoyó contra el banco, pero su mirada continuó pasando de ella a Edward Napier.

—¿Cuándo os... eh... Edward y tú... eh...? Los ronquidos cesaron.

Agnes notó el frío del suelo en los pies y su cerebro empezó a ir a la velocidad de una tortuga. Dos cosas eran vitales para ella: tema que salir de aquella mazmorra antes de que Edward se despertara y necesitaba tiempo para pensar.

—¿Qué cuándo conocí al conde de Cathcart? —Lo preguntó con arrogancia, lo cual sólo empeoraba las cosas. Con un tono normal, añadió: —En la boda de Sarah.

Cameron recuperó el paquete que había dejado caer al suelo.

—Siento habérmela perdido.

Cameron conocía los planes que tema Sarah antes de que él se fuera a China; explicarle ahora que el compromiso de ésta con Henry Elliot, conde de Glenforth, se había ido al traste, y la repentina boda de Sarah con otro hombre, iba a necesitar demasiado tiempo.

—Sarah no se ha casado con Henry. Es una historia muy larga. Te la contaré más tarde, y tú puedes hablarme de tu viaje. ¿Cuánto tiempo vas a estar en Glasgow?

—Uno o dos días como mucho. Estoy deseando comer los bollos de mi madre, de modo que me iré a Perwickshire. MacAdoo se llevará mañana el barco a Londres.

MacAdoo Dundas era el mejor amigo de Cameron y el primer oficial de su barco, el Maiden Virginia.

Era una salida desesperada, pero Agnes la aprovechó.

—En ese caso tengo que ir hoy al puerto si quiero verle, ¿no?

Agnes se dio cuenta de que Edward estaba despierto aunque no había hecho ningún ruido que lo indicara. Ella había recorrido el mundo y se había enfrentado a asesinos, pero en ese momento le inquietaba más enfrentarse a Edward Napier.

Cameron puso el paquete sobre la mesa de trabajo y encendió una de las lámparas.

—¿Con quién se ha casado Sarah?

—Con el hermano de Henry, Michael Elliot —intervino Edward, entre un crujir de tela y bostezando.

Agnes casi sintió lástima de Cameron. Era un año mayor que ella y un buen amigo del clan MacKenzie, y era evidente que no sabía cómo reaccionar. Edward empeoró la situación cuando se puso el tartán en la cintura y se reunió con ellos.

Recién despertado, el pelo completamente revuelto y los ojos brillantes, le ofreció la mano a Cameron.

—Bienvenido a casa, Cam.

—Siento no haber llamado a la puerta, pero Bossy no me dijo nada de...

—¿De por qué estaba Agnes aquí conmigo? —Edward la miró con una sonrisa perezosa, como si fuera su propietario.

Cameron puso los ojos en blanco.

—Eso y por qué Sarah se ha casado con Michael.

—Michael y yo hemos solucionado dos de los problemas de lord Lachlan.

¿Problema? Agnes pasó a la ofensiva.

—El único que tiene un problema eres tú.

—Mmm. —Edward se rascó el pecho. —De eso ya te has ocupado muy amablemente.

Agnes tenía que salir de allí. ¡El collar! Era la excusa perfecta para justificar su presencia en el laboratorio. Alzó la barbilla, se dirigió al extremo de la mesa y cogió la joya.

—¡Ah, aquí está, milord! Siento mucho haberle despertado. —Se lo mostró a Cameron. —Lord Edward ha sido tan amable de arreglarme el collar.

Edward, el muy desgraciado, echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír. El tartán se le resbaló y él se lo volvió a colocar con muchos aspavientos, mirándola a los ojos. Dirigió la vista con intención a los pantalones de cuero tirados en el suelo y levantó una ceja como preguntando: « ¿Me los pongo ahora, Agnes?»

Su mirada desafiante la llevó a tomar medidas desesperadas.

—Lord Edward, quizá quiera explicarle a Cameron como se me rompió el collar.

La expresión de él se volvió helada. No le gustó que le recordara el sacrificio que había hecho por él.

El ceño de Cameron se hizo más profundo.

—Me sorprende encontrarte aquí vestida con una bata.

—Recuerdo haberle dicho algo parecido la última...

—Sí, así es milord —se apresuró a decir ella. Al muy sinvergüenza le daba igual que les hubieran sorprendido. Si le informaba de las consecuencias, la cosa cambiaría. —Estoy segura de que no es necesario que le recuerde lo que hará mi padre si llega a una conclusión equivocada sobre lo que ha pasado aquí.

Edward recogió sus pantalones, impávido. Si se le ocurría dejar caer el tartán, Agnes caería sobre él.

—Como la hayas deshonrado —dijo Cameron, —lord Lachlan colgará tu pellejo en las puertas de Tain.

Agnes volvió a llenarse de confianza.

—Por no mencionar lo que hará mi madre. —dijo, aunque sabía que la duquesa de Enderley insistiría en que se casaran y si algo fastidiaba a Agnes era que la obligaran a cualquier cosa.

Con la esperanza de hacer una salida digna, se palpó el pelo e intento imitar a su hermana Lottie lo mejor posible.

—Hoy me apetecía mucho ponerme este collar y no podemos permitir que este... —Giró los dedos, incluyendo a las personas, la habitación y el momento, —desafortunado e inocente instante sea malinterpretado.

—Inocente es la palabra clave —murmuró Edward con pesar.

—Es usted muy hábil con las palabras, milord —dijo Agnes con un tono que no admitía réplica, moviéndose hacia las escaleras.

—¿No te estás olvidando de algo, Agnes?

Al oír el tono amenazador de Edward, ralentizó el paso.

—No.

—¿Y qué pasa con tu espada y tu estilete? Rayos. Volvió sobre sus pasos y recogió las armas.

—Gracias, milord.

—Por si te lo estás preguntando, Cam, ella me sedujo antes y después de haberle arreglado el collar.

—¡¿Cómo te atreves?! —Fue lo único que se le ocurrió decir.

Cameron asintió con una sabiduría de la que carecía.

—Me lo imaginaba. Si ella no te hubiera deseado, a estas alturas estarías muerto, Edward.

—¿Y desde cuando eres adivino? —siseó ella, volviéndose hacia Cameron.

Cameron le dedicó una sonrisa cariñosa y pensativa.

—Conozco tus habilidades, Agnes. Pero dejando aparte tus talentos, tienes una marca en el cuello y Edward arañazos en la espalda.

—¿Y qué demonios tiene eso que ver?

—¿Me has marcado? —Edward se giró para verse la espalda, fingiendo sorpresa. —No recuerdo que copuláramos como animales. Fuimos agresivos, pero...

—Cierra la boca, Edward Napier. No te hice ninguna promesa.

—¿No? Me entregaste tu inocencia.

—A eso en las Highlands lo llamamos promesa —intervino Cameron.

—Y en las Lowlands también, Cam. —Cameron tuvo el atrevimiento de llamarla haciendo un gesto con el dedo.

Agnes ya estaba harta de machos anticuados.

—Nadie me va a obligar.

—No parece que te haya obligado, Agnes —dijo Cameron.

—Eso es verdad, Cam —admitió Edward. —Agnes fue incapaz de resistirse; fui yo el seductor.

—No hiciste nada de eso.

—¿Qué crees que opinará Lachlan MacKenzie de una alianza con los Napier? —preguntó Cameron, interrumpiendo la discusión.

—La va a tener tanto si le gusta como si no —aseguró Edward con un gruñido sordo. Ella se puso entre ellos.

—Cameron Cunningham, como le digas a mi padre, aunque sea de pasada, que yo...

—¿Qué te han seducido? —canturreó Edward.

Dicho así parecía que ella fuera débil. Agnes se enfureció pero no se dignó a mirarle.

—Cameron, como se te ocurra delatarme, le diré a tu padre que sedujiste a Sorcha Burke.

—Ya saben lo de Sorcha y yo. Ahora ella está casada y es feliz.

Sus indiscreciones no terminaban ahí. Agnes había recorrido el mundo navegando con Cameron.

—¿Y ese muchacha de Calais?

Cameron palideció.

—¿Aquella sirvienta?

Agnes lo tenía atrapado.

—Tú sí que la «serviste» bien. Nos quedamos un día más en el puerto porque no conseguías salir de su cama.

Edward se alejó de ellos, dejó caer el tartán y se puso los pantalones.

—Agnes, ¿estás comparando una noche conmigo con el revolcón de un marinero con una ramera del puerto?

La expresión enfadada de Edward le dijo que había ido demasiado lejos, pero ahora no podía dar marcha atrás.

—Tú me comparaste con una lechera.

Él apretó la mandíbula.

—No te preocupes —dijo, dirigiéndose a Cameron. —Pienso contarle a su Excelencia, el duque de Ross, como llegó su hija aquí exactamente y lo que ocurrió después.

—Ya que estás jugando a ser un cotilla —dijo ella, fulminándolo con la mirada, —no te olvides de decirle a Cameron el verdadero motivo por el que estoy en Glansgow.

—De acuerdo. Alguien está intentando matarme.

—¿A ti? —Preguntó Cameron. —¿Y por qué iba alguien a querer hacerte daño?

Agnes señaló la máquina con la espada corta.

—Por esto.

Edward le relató a Cameron el ataque en Edimburgo, mientras Agnes enfilaba hacia la escalera.

—Confía en Agnes, Edward; ella encontrará al culpable. Es capaz de seguir el rastro de un delfín a través del Minch.

Lo último que oyó Agnes cuando terminó de subir la escalera fue a Cameron preguntando:

—¿Edward, eso que se ve en tus pantalones es hilo rosa? Tienes un sastre un poco raro.

Enfadada y aturdida, Agnes cerró de golpe la pesada puerta. Al apartar el tapiz se quedó paralizada. La paloma había desaparecido y habían limpiado toda la sangre. La señora Johnson debió pasarse toda la noche trabajando.

En el preciso momento que puso la mano en el pomo de la puerta, el penetrante sonido del silbato de Christopher surcó los aires. Era imposible que Edward lo oyera, gracias a Dios. Si el asesino pretendía llegar a Edward usando a Christopher puede que tuviera éxito. En lugar de eso iba a vérselas con Agnes MacKenzie. Lo que no entendía era por qué no habían sonado el resto de las alarmas.

Tiró el collar, el estilete y los zapatos en una silla, se metió la espada corta bajo el brazo y se precipitó hacia el ala nueva. Con el corazón desbocado y las piernas temblorosas, desenvainó la espada y corrió por el pasillo en dirección al salón. Irrumpió en la galería de retratos sin disminuir la velocidad y se topó con uno de los mensajeros de su padre. Ella conocía a ese hombre.

Junto a Rabbie se encontraban su hermana Mary y un perplejo Christopher. Y detrás de ellos un sorprendido señor Boswell.

—Por favor, dile a este niño —gimió Mary, tapándose los oídos con las manos, —que no somos los ángeles de la muerte que han venido a asesinar a su padre.

Agnes casi se desmayó de alivio. Respirando con dificultad le recordó a Christopher que había conocido a Mary en Edimburgo.

—Te hizo un retrato, ¿no te acuerdas? Lady Juliet le pidió que se lo dieras para tener un recuerdo tuyo.

Ruborizado de pies a cabeza, el niño dejó caer los brazos.

—Bueno, hoy no hemos ido a la iglesia. Hanna estuvo preocupada hasta que Tía Loo la llevó a la cama. Yo no conseguía encontrarla ni a usted ni a mi padre. Estaba muy aburrido. Entonces llegó el capitán Cunningham. —Le empezó a temblar el labio inferior. —Ya nada es como era.

Agnes le cogió de la mano, inmediatamente preocupada por su dolor.

—Las cosas no tardarán en mejorar, Christopher. Te doy mi palabra.

—¿Cameron está aquí? —Preguntó Mary, quitándose las gafas. —Estupendo. Él me ayudará.

—¿Te ayudará a qué? ¿Por qué has venido?

Los ojos de Mary observaron con mirada crítica el retrato del abuelo de Edward firmado por Hogarth.

—He venido siguiendo a Rabbie.

El mensajero de su padre lanzó un resoplido.

—Lo que hizo fue chantajearme. Engañó al duque y a Wiltshire. Me alcanzó en North Hampton. Su Excelencia me va a desterrar a las Orkney o algo peor en cuanto se entere.

Agnes tenía muchas ganas de hablar con los dos, pero no al mismo tiempo, de modo que estableció sus prioridades. Le dijo a la señora Johnson que se encargara de Christopher y de Rabbie y le pidió a Boswell que llevara la maleta de Mary a la habitación contigua a la suya, en el ala nueva.

Cuando se volvió hacia Mary no se sorprendió al oírla decir:

—Alguien debería haber dado una paliza a Hogarth por incluir spaniels en ese retrato. ¡Spaniels! —escupió. —Algo horrible para la imagen de un escocés.

—Yo pensé que te encantaría el marco.

Mary tocó la madera con aquellas manos elegantes y llenas de talento.

—Es un excelente trabajo de artesanía.

Agnes la abrazó sonriendo.

—¿Cómo estás, querida hermana?

—¡Espera! —Mary la apartó. —Tu hombro.

Agnes se había olvidado de la herida.

—Estoy muy bien, de verdad. ¿Qué tal tú?

El pelo caoba de Mary brillaba a causa de la humedad y su vestido estaba tan arrugado que no iba a ser fácil arreglarlo. Sus ojos color avellana se llenaron de lágrimas.

—Papá ha intentado obligarme a casarme con Robert Spencer, pero él no me ama, Agnes. Hizo una apuesta con sus amigos en la Cámara de los Lores a que era capaz de seducir a la Rebelde Mary.

El corazón de Agnes se contrajo de pena por ella.

—Y lo consiguió.

Mary asintió con tanto vigor que se le soltó el pelo.

—Su cortejo fue una broma. Yo me comporté como una estúpida. Papá no lo entiende, de modo que no encontré otra salida, aparte de huir.

—¡Oh, Mary! —Agnes volvió a abrazarla y al ver que su hermana lloraba en serio, añadió: —Me aseguraré de que no pueda seducir a nadie más.

—Sabía que podía contar contigo, Agnes. —Mary se secó las lágrimas. —Estoy tan cansada, y estoy... estoy...

—Embarazada.

—Sí. ¡Oh, Agnes! ¿Qué va a ser de mí? Papá está muy enfadado y se ha encariñado de verdad con Robert.

El conde de Wiltshire iba a pagar por eso, y Agnes conocía algunos métodos muy imaginativos para vengarse, pero de momento Mary la necesitaba.

—Vamos —dijo. —Olvídate de los hombres. Voy a hacer que te pongan un baño y luego podrás descansar. Dentro de un rato lo verás todo mejor.

—Hablas igual que Lottie.

Agnes puso una mueca divertida.

—¡Dios no lo quiera!

Mary alzó la barbilla, imitando a Lottie y dijo: —Insisto en tener una habitación para mí sola. Agnes ejecutó una complicada reverencia. —Sus deseos son órdenes, Alteza.

Ambas subieron la escalera riendo. En cuanto Mary se durmió tranquila, Agnes se cambió de ropa y fue a buscar al mensajero de su padre. Lo encontró en el vestíbulo con Edward y Cameron.

—¿Vas a algún sitio, milord? —preguntó. Edward la recorrió con la mirada como si ella fuera de su propiedad.

—Así es. El domingo es el día del pago de los salarios en la fábrica.

No podía irse solo.

—Espera. Voy a coger unas cosas y te acompaño. Su actitud fría lo dijo todo.

—Me acompañará Cameron. Tú te vas a quedar con Mary hasta que llegue vuestro padre.

Mary no había dicho nada de que su padre viniera a Glasgow.

—¿Dónde está?

Edward miró a Rabbie, indicándole que hablara. —Su Excelencia y Robert Spencer, conde de Wiltshire, están a poco más de un día de distancia de nosotros.

¡Dios! ¡Cómo si Agnes no tuviera ya suficientes cosas a las que enfrentarse! No obstante, la seguridad de Edward era lo más importante.

—¿Vas a ir a algún otro sitio?

Edward se rió por lo bajo, concentrado en ponerse los guantes.

—Sólo una ramera del puerto podría evitar que volviera a tu lado, Agnes.

Ella se estremeció ante una respuesta tan cruel, pero sabía que se la merecía.

—Edward... El alzó una mano. —Déjalo para luego, milady.

Dicho aquello, se dirigió a la puerta con Cameron detrás.

Rabbie le entregó a Agnes una carta de su padre. Por desgracia el mensaje había sido escrito antes de que le llegara la carta de ella.

Según Lachlan, era cierto que el conde de Wiltshire había hecho aquella apuesta horrible de la que le había hablado Mary, pero según avanzaba la seducción, Robert Spencer se enamoró. Lachlan selló la carta antes de que Mary huyera de Londres, de modo que no decía nada de un viaje a Glasgow.

El cielo las ayudara cuando llegara su padre.

Agnes se fue a la cocina e informó a la señora Johnson de que tendrían más invitados. Al ver la expresión de horror de la cocinera, Agnes envió a Bossy al orfanato para que trajera más criadas. Luego ordenó que prepararan el caballo de Edward y se fue a visitar a Trimble.

Cuando volvió varias horas más tarde, Edward la estaba esperando en su estudio. Sus primeras palabras la atemorizaron una vez más.

—Un holandés ha estado hoy en el molino. Creía que eras mi esposa y por supuesto no le saqué de su error. Te manda esto.

—¿Qué es?

—No lo sé. Como no era mío no lo he abierto.

Agnes cogió la cajita que Edward tema en las manos. A ella las suyas le temblaban. Ya llegaría el momento de abordar los problemas que existían entre ellos, pero no ahora.

—No recuerdo haber conocido a ningún holandés.

—Y no lo has hecho. Ha dicho que nos vio al pasar por Trongate el día que fuimos a la iglesia de Saint Vincent.

Un holandés. Agnes supo lo que era incluso antes de abrir el regalo y la bolsa de terciopelo que había dentro. La torre rosa del juego de ajedrez de la sala.

—Háblame de él —dijo sosteniendo la bolsa en la mano.

Edward la miró lentamente de arriba abajo, pero el deseo reflejado en sus ojos se había atenuado.

—Un muchacho próspero y muy honesto. —Se acercó a la pantalla de la chimenea y tocó el escudo de los Napier. —Admitió no saber nada del negocio textil, excepto que le reportaba unos buenos florines. Pero dudo que eso te interese.

El tono de Edward era tan frío que sería imposible que el hielo se le derritiera en la lengua. Se estremeció. ¿Hasta qué punto estuvo Edward cerca de la muerte, tanto el día de Trongate como más tarde, en la fábrica? El Cuervo los había seguido hasta allí y dejado la insignia de oro de los MacKenzie en el carruaje.

Gracias a Dios, ese día Cameron estaba con Edward. Pero aquello iba a terminar pronto. En ese preciso momento el mejor ladrón de Trimble estaba esperando a que Throckmorton saliera con su familia a tomar el té. En cuanto se marcharan, el ladrón registraría sus habitaciones en busca de algo que demostrara la participación de Throckmorton en la conspiración.

—El hombre que te ha entregado esto es el asesino —dijo, haciendo acopio de valor.

El abrió mucho los ojos, luego se relajó y jugueteó con las piezas del alfabeto que había traído para Hanna.

—Es un hombre de negocios, Agnes.

—No, no lo es. El holandés es el asesino. Actúa con el nombre de El Cuervo. —Sacó la pieza de ajedrez de la bolsa. —Anoche cogió esto de la sala. Esta es su forma de burlarse de nosotros.

—¡Por san Columba bendito! —Edward se desplomó en un sillón.

Sin embargo, gracias a Trimble, ahora Agnes sabía dónde encontrar al Cuervo.

Cogió la pieza del juego y se arrodilló junto al asiento de Edward.

—Me voy a ver a Trimble —mintió. —No tardaré mucho. Hablaremos cuando vuelva.

—¿Hablar? —se burló él. —¿Una conversación de amigos? Qué cosa más encantadora. Me parece recordar que tienes una forma muy interesante de hablar.

Ella no pudo contenerse.

—Le dijiste a Cameron que me habías seducido.

—¿Y?

—Hiciste que pareciera débil.

—¿Débil como cuando ronroneabas como un garito entre mis brazos? ¿Débil como cuando me pediste que te trenzara el pelo porque estabas demasiado agotada después de nuestro encuentro amoroso para levantar un dedo? ¿Débil porque tu corazón rebosa de amor por mí?

—Estás siendo injusto.

—¿Por aceptar las consecuencias?

—¿Qué consecuencias?

—Pregúntale a lady Mary Ella conoce perfectamente los efectos persistentes de la pasión.

—Es imposible que yo esté embarazada sólo por una noche.

—Saluda a Trimble de mi parte. —Edward se giró dando la conversación por terminada.

Agnes se merecía su desprecio, y más tarde le pediría que la perdonara, pero en ese momento agradeció su enfado porque éste le impediría sospechar lo que estaba a punto de hacer.

Se incorporó, le acarició el brazo y se apresuró a subir las escaleras para cambiarse de ropa.

Luego fue tras el asesino.

CAPÍTULO 15

Con la daga escondida en la manga y sus armas especiales en el chaleco, Agnes dejó el caballo en la parte de atrás de la posada Drygate, pasó rápidamente por delante del palomar y entró en la cocina. Una robusta cocinera estaba trabajando ante los fogones y el olor a grasa de riñones y a puerros flotaba en el aire. Agnes se aclaró la garganta.

La mujer se volvió y contuvo el aliento. El cucharón de madera que tenía en la mano cayó al suelo. Se quedó mirando con ojos desorbitados el atuendo masculino de Agnes.

Agnes le lanzó una guinea.

—Me gustaría saber algo de uno de sus huéspedes. —Trimble le había dicho donde encontrar al Cuervo y Agnes esperaba que aquella mujer pudiera darle más detalles. —A quien estoy buscando es un holandés. ¿Cuál es su habitación?

—La de la esquina de arriba. —La mujer se sacó un trapo del escote y se secó la frente. —Es la que da a las caballerizas, pero a él le da igual el olor. Solicitó esa habitación en concreto. Tiene siempre la ventana abierta y nadie más tiene la llave, excepto el posadero.

De ese modo podía entrar y salir de la posada con una ballesta sin que nadie le viera.

—¿Está ahora ahí?

—¡Oh, sí! Duerme durante el día y cierra la puerta con cerrojo.

Un obstáculo sin importancia.

—¿Tiene usted un poco de grasa?

La cocinera metió la mano en una vasija de barro, puso un puñado de grasa en un trapo y se lo entregó a Agnes.

—¿Dónde está la escalera de servicio?

La mujer señaló una despensa, en el otro extremo de la cocina.

—Detrás de aquellos barriles. La última puerta a la derecha. Agnes vio los barriles.

—Usted no me ha visto. La cocinera agitó la guinea.

—Por este dinero sería capaz de negar el Segundo Advenimiento.

Agnes subió la desgastada escalera. Al llegar arriba divisó tres puertas y se dirigió hacia la última. La luz del sol entraba a raudales por una ventana situada al final del pasillo y desde abajo, en la calle, llegaba el ruido de los carros. Se agachó y observó detenidamente la habitación a través del ojo de la cerradura.

El Cuervo dormía en una cama situada contra la pared, pero desde donde ella estaba sólo podía verlo de pecho para abajo. La ballesta descansaba encima de una mesa en el centro de la habitación, por fortuna lejos del alcance de su mano. Junto a ella estaba la flecha que le quedaba, con su característica pluma de color claro resaltando contra la oscura madera. Sobre la mesa también se veían un par de cuchillos. Las manos vacías del asesino reposaban, cruzadas, sobre su vientre.

A Agnes le pareció que era sorprendentemente bajo, ya que los pies estaban a casi un brazo de distancia de los pies de la cama. Pensó en Edward, tan alto que los pies le quedaban colgando por fuera del catre. Recordó sus poderosas piernas y la fuerza de su espalda. Empezó a arderle el cuello y su visión se hizo borrosa.

En el piso de abajo, en algún sitio, una puerta se cerró de golpe y alguien gritó un saludo.

Preocupada por distraerse pensando en Edward Napier,

Agnes lo desterró de su cabeza y engrasó las bisagras de hierro.

Se tomó un momento para cerrar la mente a todo excepto a la armonía. Ésta le llegó como un arco iris y respiró hondo al tiempo que se relajaba. Escogió el punzón adecuado entre las herramientas que escondía en el chaleco y empezó a trabajar en la cerradura. Cuando saltó, la palanca hizo un ruido sordo. Agnes se apresuró a mirar otra vez por el ojo de la cerradura. El pecho del asesino subió y bajó, pero aparte de eso, no se movió.

Sin embargo ella sí. Abrió la puerta, se deslizó dentro y se acercó a la cama. Con un movimiento que había practicado miles de veces, desenvainó la hoja letal. Luego la presionó contra el cuello del holandés.

Él abrió los ojos rápidamente.

—Un movimiento y está muerto.

El no se había movido. Tema los ojos azules, era rubio, con el pelo muy corto y la cara picada y sucia. Se había afeitado la barba que llevaba en Edimburgo.

—¿Sabe quién soy? —preguntó ella.

—Ja.

El holandés. Ella podía oler su miedo.

—¿Quién era la niñera?

—¿La señora Borrowfield? —Su acento contenía los tonos guturales de su lengua materna.

—Sí, la mujer que escapó de la iglesia en Edimburgo.

—La contrataron en Londres para que informara de los progresos del conde con la máquina.

—¿Quién la contrató?

El holandés tragó saliva.

Agnes presionó un poco más el cuchillo.

—Has empezado a sangrar, Cuervo.

—Throckmorton. También me contrató a mí.

—Aquella noche, en Napier House, no mataste al centinela.

Él sacudió la cabeza, pero se estremeció cuando el cuchillo le hizo un corte más profundo.

—Mi objetivo es el inventor. Por favor, no me mate.

Quince días antes, Agnes no se lo hubiera pensado dos veces antes de cortarle la garganta a aquel bandido, pero ahora no podía poner en práctica su antigua crueldad. Y sabía la razón: un conde de mente brillante, de manos mágicas y una sonrisa que robaba el corazón.

—Se lo suplico —imploró el Cuervo. —Tengo familia.

Agnes dejó de pensar en Edward Napier.

—¿Qué estabas buscando?

—No soy un ladrón.

—Pero querías algo de Napier House.

—La máquina y los planos.

—Los has perdido a los dos, igual que la vida.

El la miró con ojos suplicantes.

—Por favor.

—¿Por qué mataste a las palomas y las dejaste en Napier House?

—Para asustarla.

No había escogido a las aves por ninguna razón en especial, aparte de que estaban a mano.

—Como muevas una sola pestaña te clavo este cuchillo en la yugular.

La expresión de temor de él desapareció.

—Si lo hace yo le clavaré el mío en el vientre.

Ella bajó la vista y se quedó sin respiración. Tenía un puñal pegado al abdomen. La hoja le perforó el chaleco.

¡Maldición! ¿Cuándo había sacado ese cuchillo y de dónde?

Sin mover el suyo de donde estaba, Agnes se retiró todo lo que le permitió la longitud de su brazo. Con un ágil movimiento, él se la quitó de en medio y se lanzó hacia la ventana y desapareció antes de que ella pudiera prepararse para lanzar.

Se derrumbó sobre la cama, temblando. Trimble la había avisado de la habilidad del Cuervo con los cuchillos. Tenía tres: dos encima de la mesa y otro en la cama con él. Tocó con mano temblorosa el pinchazo en el chaleco de cuero. La visión de la hoja, con uno de los bordes dentado, la hizo estremecerse de miedo.

Cogió la última de las cinco flechas y se fue a la oficina de Trimble a esperar a que volviera el ladrón al que habían enviado a las habitaciones de Throckmorton.

—Supongo que el Cuervo no volverá a molestarnos —dijo Trimble.

Agnes le contó lo sucedido en la posada Drygate.

—¿No le dije que era un experto con los cuchillos?

—Sí, pero lo olvidé.

—¿Y cómo pudo olvidarse de algo así? —Preguntó, enfadado a causa de la preocupación, con la cara enrojecida de cólera. —¿Es que ha perdido la cabeza?

En algunos aspectos sí.

—Me despisté un momento.

Una hora después el hombre de Trimble les entregó un manojo de papeles entre los que se encontraban las cartas que le había escrito la señora Borrowfield a Throckmorton, confirmando así el complot contra Edward. Aquellas cartas, en manos de un juez, serían la prueba que llevaría a Throckmorton ante la justicia.

—Este asunto ya está prácticamente terminado —dijo Trimble. —¿Dónde irá usted cuando acabe? ¿Qué va a hacer?

Agnes no lo sabía. Sintió un vacío por dentro al pensar en abandonar Napier House.

—No estoy segura, pero ya se lo haré saber.

—¿Por qué no se viene conmigo a Maryland? Hay varias familias que perdieron a sus hijos en la guerra con las Colonias y me han contratado para que los busque.

Agnes se encogió de hombros, nada dispuesta a expresar sus verdaderos sentimientos.

—No me apetece nada hacer un largo viaje por el océano, Trimble, pero se lo agradezco.

—Entonces, al menos quédese en Glasgow una temporada. A ese vizconde todavía le quedan muchas rosas que arrancar para usted.

Su intento de bromear la consoló un poco.

—Mary está aquí y me necesita. No sé dónde iremos. Las amables facciones de Trimble se tensaron. Le tocó el brazo.

—Si puedo ser de ayuda...

Agnes le dirigió una sonrisa muy poco sincera.

—Sí que puede. Encuentre a Virginia.

Él le devolvió la sonrisa.

—Lo conseguiremos. Es imposible que haya desaparecido de la faz de la tierra.

Agnes sabía que eso era verdad. Virginia era demasiado lista y valiente, incluso de niña. Agnes había sido su mentora; si Virginia hubiera muerto ella lo sabría. A través de un fabricante de velas se enteró de que una joven que respondía a la descripción de Virginia y disfrazada con ropa de hombre, había embarcado ese día. Sin embargo su hermana llevaba su vestido nuevo cuando desapareció. Después de transcurrida una semana sin encontrar ni rastro de ella, Agnes regresó a los muelles. Gracias al práctico del puerto pudo revisar todos los nombres de todos los barcos que habían estado aquel día atracados y sus destinos. Sin embargo tanto las tripulaciones como los capitanes cambiaban y no todos decían la verdad.

Encontrar a Trimble representó una nueva esperanza para Agnes.

—Alguien tiene que conocerla —dijo Trimble. —La encontraremos.

Agnes se puso en pie.

—De eso estoy segura.

Trimble la acompañó hasta la puerta.

—No vuelva a bajar la guardia Mujer de Oro.

—No lo haré, puede usted estar seguro.

—Prométame que le dirá a Napier que el arquero sigue en libertad.

Y con tres cuchillos, recordó ella. —Lo pensaré.

Agnes volvió a Napier House. Boswell la recibió diciendo que Tía Loo estaba en la sala de música con los niños y que había preguntado por ella.

Hanna jugaba en el suelo con su alfabeto nuevo y Christopher a la guerra con sus soldados.

Agnes se llevó a Tía Loo aparte y le contó lo que había pasado.

—La puerta de la muerte sigue estando cerrada para ti. Pero Agnes la había entreabierto y recordaba vívidamente la visión de aquel cuchillo pegado a ella.

—Si a Dios le da igual, preferiría no volver a arriesgarme. —Ruego porque no lo hagas, Agnes. —Tengo la prueba. Edward puede llevársela a sir Jenkins. —A ver si sirve de algo.

—Esperemos que se le dé mejor llevar a los criminales ante la justicia que dar con ellos.

Agnes encontró a Edward y a Mary en el salón isabelino. Cameron había regresado a su barco, pero se reuniría con ellos para la cena.

Mary, ya descansada, admiraba los manuscritos antiguos.

—¿Nos disculpas? —le preguntó Agnes a su hermana.

—No, lady Mary —intervino Edward. —Quédese. Su hermana trabaja mejor cuando tiene espectadores.

Mary volvió la cabeza bruscamente hacia Edward. Recogió un libro antiguo y se acercó a él.

—Puede que yo no tenga la habilidad de Agnes con las armas, milord, pero estoy dispuesta a defenderla con mi vida, de modo que tenga cuidado con lo que dice.

El paseó la mirada de Mary a Agnes.

—La lealtad MacKenzie, supongo.

—Muy perspicaz —dijo Mary con demasiada alegría.

Cuando se quedaron a solas, Agnes le entregó la última de las cinco flechas y los documentos.

—El condestable puede hacer buen uso de ellos.

Él revisó los papeles.

—Era Throckmorton.

—Sí, quería impedir que perfeccionaras la máquina.

—¡Pero si no funciona!

—Él sabe que acabara funcionando.

Edward dejó los papeles sobre su escritorio y empezó a pasear por la habitación.

—¿Has encontrado al Cuervo?

Él no tema por qué saber que le había tenido con una daga pegada a la garganta o que su propia vida había sido amenazada.

—Trimble los encontró a él y las cartas.

—Bien. Tema miedo de que fueras tú misma detrás de él.

A juzgar por el distanciamiento con que se comportaba, igual pudiera haber estado hablando de la lluvia del día anterior. Una parte de Agnes echaba de menos su cercanía anterior, pero una intimidad así implicaba compromiso y su vida ya estaba comprometida en otra parte. El recuerdo de la intimidad que habían compartido no la abandonaría nunca. Si le miraba las manos, recordaba la ternura de sus caricias. La visión de su boca le traía a la memoria la sensación de los labios de Edward sobre los suyos. Una mirada robada a su entrepierna revivía su completa posesión y la unión que habían compartido.

La tristeza le puso un nudo en la garganta.

—Siento lo que sucedió entre nosotros anoche.

Él se entretuvo trasladando el espejo de pie desde la chimenea hasta un lugar cerca de la puerta que llevaba a la torre.

—¿Tu madre no te dijo nunca que una mujer jamás pide perdón por sentirse atraída por un hombre?

Ella le había dicho algo parecido después de aquel primer beso en Whotburn. Hubiera querido decir que ya no le atraía, pero en cambio dijo:

—Sí, pero mi madre nunca se encontró con un hombre como tú.

—Supongo que no —dijo él con demasiada indiferencia; —sus amantes eran duques.

Se refería al asunto de su madre con Lachlan MacKenzie y a su posterior matrimonio con el duque de Enderley. No se le ocurrió ninguna respuesta.

Edward colocó bien el espejo. Los ojos de ambos se encontraron a través del cristal.

—Yo no soy más que un conde.

Agnes podía ver su dolor y —que el cielo la ayudara, —deseaba poder aliviarlo, pero no podía.

—No me estaba refiriendo al lugar que ocupas entre la nobleza y además, yo no soy mi madre.

—No. —Edward giró el espejo. —Te pareces muchísimo a tu padre. Incluso lady Mary lo dice.

En el cristal se reflejaba la puerta que conducía al ala nueva.

—¿Y que se supone que quieres decir con eso?

—Que no te tomas los enredos románticos en serio. Teniendo eso en cuenta me pregunto si no me habré imaginado que eras virgen.

Se merecía que estuviera enfadado con ella. Tuvo que morderse la lengua para evitar confesarle su amor.

—Desde el principio te dije que no iba a...

—¿Enamorarte de mí? —la desafió él. —¡Oh, no creas que abrigo ninguna esperanza de que me ames!

—Incluso si lo hiciera...

—¿Tú? —La voz de Edward restalló como un latigazo. Ella se estremeció.

—Sí, pero no puedo abandonar a Virginia.

—¿Acaso te lo he pedido? —preguntó él suavemente.

—No, pero acabaran llegando noticias, lo sé, y cuando ese momento llegue tengo que ser libre de ir a buscarla. —Se tragó las lágrimas y se volvió hacia él. —Sin embargo, mi lealtad hacia ella no terminara con su vuelta. ¿Y si ha estado sufriendo durante estos años de separación? Puede que necesite mi apoyo. Forma parte del plan de Dios para mí.

El se acercó a ella asintiendo.

—Eso no voy a discutirlo.

Agnes ya había dado por acabadas otras relaciones románticas antes sin sentir ningún remordimiento, pero entonces su corazón no estaba implicado. Sus convicciones eran fuertes, pero por primera vez se sentía dividida. Amaba a Edward Napier y no podía hacer nada al respecto. La familia era lo primero.

—¿Entonces lo entiendes?

Él le rodeó la cara con las manos y le levantó la barbilla.

—Lo entiendo —dijo cuando sus ojos se encontraron, —pero por favor piensa en esto: Dios te ha encargado una misión, pero no a costa de tu propia felicidad.

Nunca antes se había implicado alguien tanto en los sucesos que gobernaban su vida. Nunca antes la caricia de una mano la había llevado al borde de las lágrimas.

—Mi felicidad es encontrar a Virginia.

Edward le secó las lágrimas con los pulgares, con una sonrisa triste y agridulce.

—Dios no es tan egoísta. Creo que Él te entregó a mí, porque no puedo imaginarme otro amanecer sin ti a mi lado.

—Por favor, deja que me vaya —le obligó a suplicar el dolor que le oprimió el corazón.

—¿Y perder lo que sentimos el uno por el otro? Nada de eso. Déjame ayudarte a encontrar a Virginia.

Ella le miró a la cara, buscando en el fondo de sus ojos cualquier indicio de falsedad. La bondad y la sinceridad que descubrió en ellos le aligeraron el alma.

—¿Crees que está viva?

—Yo creo lo que creas tú, mi amor. —La abrazó con fuerza. —Si dices que crees que Virginia está en Edimburgo, correré a los establos y prepararé yo mismo el carruaje.

—¿De verdad harías eso?

—Eso y más. Si sospechas que tu hermana se encuentra en Nueva Holanda, reservaré un pasaje para los dos con destino a Botany Bay mañana.

Pasaje para los dos. Otras personas habían apoyado la causa de Agnes, pero ninguno excepto Cameron se había implicado de verdad en la búsqueda ni experimentado la crueldad de las decepciones. Una renovada esperanza floreció en su interior.

—¿Y qué pasa con Christopher y Hanna? No puedes abandonarlos.

—No lo haremos —insistió él. —Nos los llevaremos con nosotros o los dejaremos al cuidado de las mujeres de tu familia. La esperanza creció dentro de ella. —A Juliet no, mi padre los malcriará.

Él debió presentir que estaba a punto de rendirse porque deslizó las manos hasta sus brazos y la abrazó con fuerza. —Entonces a una de tus hermanas.

Años de decepciones habían hecho mella en la confianza de Agnes.

—No estoy preparada para tomar una decisión así.

—Escúchame bien, Mujer de Oro. Ya no estarás sola nunca más y nada va a cambiar lo que sentimos el uno por el otro. Mis hijos estarán seguros con la condesa de Tain.

—Sí, Lottie es la mejor de todas como madre.

—Eso es discutible porque yo creo que tú vas a ser una madre maravillosa y cuando encontremos a Virginia quizá ya tengamos hijos propios.

El viejo sentimiento de culpa volvió a aparecer.

—Va a pensar que he continuado alegremente con mi vida sin preocuparme por ella.

—¡Ja! Sólo un estúpido pensaría algo así, y todavía no he conocido a ningún MacKenzie que lo sea. Cásate conmigo Agnes.

—Lo haré en cuando el Cuervo esté muerto. —La frase contenía tanto una promesa como una solución.

Después de una comida que acabó en celebración, Agnes y Edward desearon buenas noches a sus invitados y se dirigieron, junto con Tía Loo y los niños, al ala vieja. Después de meter a los niños en la cama y de contarles un cuento, se reunieron con Tía Loo en la sala. Cuando ésta les dio las buenas noches le dirigió una mirada penetrante a Agnes, indicándole que estaría vigilando.

—No eches el cerrojo a la puerta —le susurró Agnes, abrazándola. —Volveré a las dos en punto a relevarte.

Cuando su amiga mostró su acuerdo, Agnes salió con Edward por la puerta de la mazmorra. En el espejo situado junto a ella se reflejaba la entrada al ala nueva.

Edward la atrajo hacia sus brazos.

—Eres mía.

—Sí —suspiró ella contra su boca.

El beso fue largo y tierno y, mientras la pasión volvía a la vida, Agnes experimentó una sensación de pertenencia. Napier House se iba a convertir en su casa. Concebiría y daría a luz a sus hijos allí. Envejecería al lado de Edward Napier.

—Sigue así —dijo Edward, —y te voy a llevar detrás de ese tapiz para enseñarte una forma muy creativa de hacer el amor.

—Tendrá que serlo, si lo piensas.

Él le dio un besó rápido y apartó el tapiz.

—Abajo, preciosa mía.

La linterna seguía en el nicho y arrojaba una buena luz. La señora Johnson debía de haberle dicho a una de las criadas del orfanato que la llenara. Agnes planeaba contratar a varias de forma permanente cuando llegara el momento.

Mientras bajaba los escalones delante de Edward, en dirección al laboratorio, empezó a inquietarse. Se detuvo en el descansillo y le oyó echar el cerrojo a la puerta.

—No vayamos allí —dijo ella. —Quedémonos en el ala nueva esta noche.

—No. —La empujó hasta que ella echó a andar de nuevo. —Tengo intención de hacerte el amor hasta que estés demasiado cansada para moverte. —Su sonrisa burlona se convirtió en una expresión lasciva. —Luego te miraré y pensaré en mi máquina. Tú me inspiras.

Ella le amenazó con un dedo.

—Te lo advierto: no voy a caer otra vez en eso de «tu pierna es como un ángulo de hierro», ni tonterías como ésa.

—Esta vez seré mucho más creativo, te lo prometo.

Entraron en la mazmorra, que se encontraba débilmente iluminada.

—Qué raro —dijo Edward. —Yo he dejado las lámparas encendidas.

El Cuervo apareció en un haz de luz de la linterna. —Hay luz suficiente.

—¡Agáchate! —gritó Agnes al tiempo que empujaba a Edward.

El cayó al suelo a su lado. Ella señaló la mesa de trabajo, obligándole en silencio a meterse despacio debajo. Con la otra mano buscó el estilete entre las enaguas. Cuando lo encontró se cortó la falda. Tenía que ser libre para moverse sin impedimentos.

Agachada en el suelo, podía ver las piernas del Cuervo mientras éste rodeaba la mesa. El Cuervo no hizo ni un solo sonido. Tres o cuatro pasos más y los vería. Al ver la lámpara, Agnes lanzó la vaina del puñal, que rompió el cristal. La llama parpadeó, pero no se apagó.

Edward se señaló a sí mismo y le indicó que iba a rodear la mesa para caer por sorpresa sobre el asesino. Ella asintió y, en cuanto él se movió, un cuchillo silbó por los aires. El corazón dejo de latirle. La hoja se estrelló en la mesa a pocos centímetros de la cabeza de Edward. Cuando cayó al suelo, Edward se apoderó de él.

—Envenenado —siseó ella, acercándose más a él.

Los ojos de Edward se llenaron de rabia. Otra daga surcó el aire. Agnes la esquivó. El cuchillo fue a caer entre los pliegues de la falda que se había quitado.

¿Cuántas armas tenía el Cuervo? Se echó a un lado y empujó a Edward para que se metiera más debajo de la mesa.

El reloj avanzaba inofensivamente. El Cuervo se detuvo. Si se arrodillaba los vería de lleno. Agnes echó un vistazo a sus faldas y a la empuñadura del segundo cuchillo. Agarró la tela y fue tirando lentamente de ella.

Un siseo, un sonido metálico y otro cuchillo cayó en la falda. Agnes lo cogió. La punta era roma. Volvió a tocar a Edward y le enseñó lo que estaba a punto de hacer.

—Te amo —dijo él sin pronunciar ningún sonido.

Agnes cogió la daga del asesino y la sopesó. Pesaba más que su estilete, pero el mango encajaba en su mano y a aquella distancia sabía que daría en el blanco.

Con un rápido movimiento de muñeca, lanzó el cuchillo.

—Prueba un poco de tu propio veneno —gritó.

El puñal fue a clavarse en la pantorrilla del Cuervo. El emitió un gruñido sordo y se lo sacó. La sangre empapó la pernera de sus pantalones.

Edward hizo intención de levantarse.

—¡No! —Agnes le obligó a seguir agachado.

El asesino soltó el cuchillo y corrió hacia las escaleras. Agnes se levantó para perseguirle, pero Edward la detuvo.

—Deja que se vaya, amor.

Ella se acercó a él.

—Escúchame. No va a parar hasta que te mate y a mí no me va a matar.

—¿Y eso cómo lo sabes? Estaban perdiendo el tiempo.

—Lo sé y basta. Quédate aquí.

—No. Iré contigo.

Sabiendo que no podría convencerle, Agnes cerró el puño y le pegó en la mandíbula. El abrió los ojos, sorprendido, y se tambaleó. Ella aprovechó el momento y, sin hacer caso del dolor de sus nudillos, salió rápidamente de debajo de la mesa. Las bisagras de la puerta chirriaron cuando el asesino salió por ella hacia la libertad.

Un rastro de sangre le indicó a Agnes el camino por donde había pasado. Se detuvo un instante en el descansillo y abrió la puerta. El tapiz cayó en su sitio.

Agnes apagó la linterna y salió al ala vieja. La puerta de la torre se abrió. Pensando que podía haberla abierto Tía Loo,

Agnes estuvo a punto de lanzar un grito de advertencia, pero entonces una sombra se movió en la entrada. El Cuervo. Éste entró corriendo en la torre y poco después Agnes oyó el espeluznante sonido de una espada letal cortando el aire.

Edward apareció precipitadamente detrás de ella.

—¿Qué ha pasado?

—Está muerto. El espejo que cambiaste de sitio le despistó.

El espejo reflejaba la entrada al ala nueva. En su prisa por escapar, el Cuervo había tomado el camino equivocado y encontrado la muerte.

Se oyó el sonido del pedernal al golpear contra el eslabón y la luz iluminó una escena espeluznante. El cuerpo del Cuervo yacía en la alfombra, rodeado de una gran mancha de sangre. La cabeza había ido rodando hasta el pie de las escaleras.

Tía Loo, tan serena como siempre, cruzó la puerta con la espada de cobre blanco en la mano chorreando sangre.

Edward abrazó a Agnes con los ojos brillantes de lágrimas.

—Llegué a pensar que íbamos a morir.

—La puerta de la muerte está cerrada para la Mujer de Oro y para los que creen en ella —afirmó Tía Loo.

—Y la puerta hacia tu hogar se ha abierto para ti, Tía Loo. Tu deuda está saldada.

Ella asintió con solemnidad, se dio media vuelta y, apoyando un pie en el cuerpo del Cuervo, aprovechó la camisa de éste para limpiar de sangre su espada.

Agnes contempló al hombre que amaba.

—Llama a los guardias para que limpien esto y se lleven el cuerpo. La señora Johnson no debe ver esto.

—Lo haré, pero de momento me gustaría abrazarte y olvidar lo que ha ocurrido aquí.

Tía Loo, envainó la espada y se reunió con ellos.

—Evitaré que la señora Johnson presencie esta carnicería. El hombre de lord Lachlan me ayudará. Iré a buscarlo.

—¿De verdad va a volver a China? —preguntó Edward mientras ella se alejaba.

—Eso espero. —Agnes abrazó a Edward. —Su madre es anciana y Tía Loo es su única hija.

—Mmm, eso está bien. ¿Y si le ponemos su nombre a nuestra primera hija?

Agnes le miró a la cara, agradeciéndole a Dios que le hubiera concedido el regalo del amor de Edward.

—Buena idea. ¿Puedo sugerir que nos vayamos a un lugar más privado y la engendremos?

Justo antes del amanecer, Agnes se cuestionó aquella decisión. Su padre y Robert Spencer irrumpieron en Napier House en medio de un estruendo de alarmas y de pitidos de silbato.

Cubierta con la bata y de pie junto a Edward, que sólo llevaba puestos los pantalones de cuero remendados, Agnes miró a su padre con cara inexpresiva.

—¿Dónde demonios está Mary? —exigió él. —Y aparte las manos de mi Agnes.

Edward acercó más a Agnes.

—Le ruego que me disculpe, milord, pero ahora es mi Agnes.

A Agnes, sometida al escrutinio de su padre, no se le ocurría nada que decir. Lachlan tema la ropa sucia por el largo viaje y el pelo trenzado en las sienes. Mil recuerdos de su infancia acudieron a su mente.

—¿La ha seducido? —le preguntó a Edward.

—Sí.

Una amplia sonrisa, tan grande como toda Escocia, iluminó la cara de Lachlan.

—Enhorabuena Napier, es tuya —dijo ofreciéndole la mano como un caballero.

—¡Papá! —exclamó Agnes muy indignada.

Lachlan suspiró y sacudió la cabeza.

—Eres un hombre con suerte, Cathcart.

—Lo sé, milord, y le prometo que a ella no le va a faltar de nada.

—Ni a ti —respondió Lachlan. —Si aprecias cosas como la camaradería y la lealtad, Agnes Elizabeth anda sobrada de ambas.

—Gracias a ti, papá —intervino Mary desde las escaleras. Robert Spencer, el moreno conde de Wiltshire se acercó rápidamente.

—De modo que estás aquí —dijo. Mary se paró en seco. —No te me acerques.

—Voy a hacer algo más que acercarme, Mary Margaret MacKenzie.

—No quiero tener nada que ver contigo.

—Eso ya lo has dicho antes. —Me emborrachaste con vino italiano. —Estabas más sobria que una monja, pero ésa era tu única virtud.

—Tú me arrebataste cualquier otra que tuviera. Edward se apartó de Agnes y se interpuso entre el conde inglés y Mary.

—Wiltshire, a ella le hemos ofrecido refugio y a usted nuestra hospitalidad, siempre y cuando el comportamiento de ambos lo merezca.

—Bien dicho, Cathcart —dijo Lachlan.

Robert Spencer, con un aspecto de elegante desaliño, se golpeó el muslo con su sombrero emplumado.

—Está esperando a mi hijo. Se casará conmigo.

—Fíjese en cuál de los dos tiene mayor importancia para Su Señoría —siseó Mary.

Lachlan extendió la mano.

—Mary, cariño, por favor, sé razonable.

—¿Razonable? —Sus ojos ardían de desafío—

—¡Ja! Tú me deseabas y lo sigues haciendo, pero eres demasiado estúpida para admitirlo.

Lachlan se volvió hacia Edward y Agnes.

—Milord, estoy seguro de que prefiere disfrutar de la compañía de mi hija mayor en vez de la discusión de estos dos desdichados amantes —le dijo a Edward después de darle un beso en la mejilla a Agnes.

—Muy cierto, Excelencia. —Edward le ofreció la mano a Agnes. —¿Nos vamos, cariño?

Agnes sabía que Mary amaba al conde inglés; ella misma lo había dicho, pero su aventura romántica había estado llena de obstáculos. Quizá pasar algún tiempo allí, en Glasgow, alejados de Londres, permitiría que la brecha que existía ente ellos se cerrara.

—Ve Agnes —dijo su padre. —Deja que yo me encargue de esos dos.

—¿Vienes? —preguntó Edward. Agnes miró al hombre que amaba.

—Sí.

Se fueron en dirección al ala vieja, cogidos del brazo.

La voz furiosa de Mary resonó por los pasillos.

—Lo que admito, inglés testarudo, es que rezo porque te caigas al Minch y se te congelen esos insignificantes testículos que tienes.

Edward lanzó un silbido.

—Compadezco al pobre Wiltshire. Me parece que lady Mary es más peligrosa que tú.

Agnes hizo revolotear las pestañas, fingiendo la inocencia.

—Y lo es. Yo en el fondo soy un gatito.

Edward la abrazó riendo.

—¿Vas a ronronear para mí, gatita mía?

Agnes se abandonó a sus brazos con el corazón rebosante de alegría y la cabeza llena de imágenes de un mañana brillante.

—Siempre mi amor. Siempre.

EPÍLOGO

Cinco años más tarde.

Agnes descansaba en el estrecho catre del laboratorio. En el suelo, junto a ella, su hija recién nacida dormía plácidamente en la cuna de mimbre restaurada. El día anterior, Hanna se había ido a Edimburgo con Michael y Sarah y los hijos gemelos de éstos.

En el otro extremo del cuarto, Edward estaba sentado en el suelo al lado de su último invento; una bomba de achique, mientras Christopher y Jamie, su hijo de cuatro años, le observaban. El hijo de Agnes nació ocho meses después de la boda. El motor de baja presión, perfeccionado y patentado, ocupaba ahora un lugar entre el resto de los prototipos.

Edward les estaba diciendo algo en voz baja a los niños y algo en el tono que empleaba alertó a Agnes. Poco después Jamie se levantó y se acercó a ella dando saltitos.

—Mamá, ¿Cuándo se parece la pierna de una muchacha a un ángulo de hierro?

Agnes lanzó una mirada a su marido, conteniendo una carcajada. Los ojos de Edward brillaron de malicia.

—¿Cuándo, mama?

—Cuando su marido es demasiado grande para caber en los pantalones.

El niño soltó una risita.

—Papá ha dicho que te pondrías colorada.

—Y como de costumbre —declaró Edward, —tu padre tiene razón.

La pequeña Juliet, nacida dos días antes y llamada así en honor a la madrastra de Agnes, empezó a removerse. Agnes hizo intención de cogerla.

—No. —Edward sacó a la niña de la cuna. La besó en la frente, se sentó al borde del catre y besó a Agnes. —Por si no lo recuerdas habíamos hecho un trato. Descansa o te llevaré arriba. ¿Cómo te encuentras?

El parto fue corto y ahora, contando a Juliet, entre Agnes y sus hermanas le habían dado a Lachlan MacKenzie diez nietos. Mary volvía a estar embarazada y esta vez su marido, Robert Spencer, apostaba a que le iba a dar un hijo varón.

—Estupendamente. Disponer del mejor médico de la Cristiandad ayuda mucho.

Edward se apoyó a la recién nacida en el hombro y la mantuvo ahí, sosteniendo la diminuta espalda con su elegante mano.

—Eres una niña con mucha suerte —le dijo suavemente a Juliet. —Tu madre, además de hermosa es inteligente.

Christopher se inclinó sobre su hermanastra y susurró:

—Si te portas bien con mamá, te enseñará a abrir una cerradura simplemente con una horquilla.

—Si no descansa, no —dijo Edward con tono terminante. —Cierra los ojos, amor.

—¡Pero si no tengo sueño!

—Obedece a tu médico.

La puerta de arriba se abrió y en las viejas escaleras resonaron unos pasos. Agnes supo quién era el visitante, pero cuando Cameron Cunningham entró en la habitación tenía la cara pálida y los ojos desorbitados de asombro. Sus palabras le robaron el aliento.

—Sé donde está Virginia.

FIN

{1} En inglés Bossy significa "mandón" (N. de la T.)

{2} En inglés Rook significa "cuervo". (N. de la T.)