LA NOVIA DE ULTRAMAR

Alpin Mackay, una huérfana escocesa enviada a Barbados a muy corta edad, se siente plenamente identificada con la plantación azucarera en la que ha crecido. Hasta tal punto conoce los entresijos de la producción de azúcar que cuando su tutor, el propietario de las tierras, empieza a perder facultades, es ella quien administra el negocio con sorprendentes resultados. De ahí su decepción cuando el hacendado, al morir, deja la plantación a Malcolm Kerr, un noble escocés y pariente lejano de Alpin.

La muchacha dispuesta a cualquier cosa con tal de recuperar la hacienda caribeña, regres a Escocia, donde se encuentra con la imprevista y misteriosa hostilidad de Malcolm. Pero Alpin no es mujer que se rinda fácilmente, y no escatimará esfuerzos para ver cumplidos sus deseos.

Autor: Lamb, Arnette

ISBN: 9788401508011

Generado con: QualityEbook v0.43

La Novia de ultramar

Alpin Mackay, una huérfana escocesa enviada a Barbados a muy corta edad, se siente plenamente identificada con la plantación azucarera en la que ha crecido. Hasta tal punto conoce los entresijos de la producción de azúcar que cuando su tutor, el propietario de las tierras, empieza a perder facultades, es ella quien administra el negocio con sorprendentes resultados. De ahí su decepción cuando el hacendado, al morir, deja la plantación a Malcolm Kerr, un noble escocés y pariente lejano de Alpin.

La muchacha dispuesta a cualquier cosa con tal de recuperar la hacienda caribeña, regres a Escocia, donde se encuentra con la imprevista y misteriosa hostilidad de Malcolm. Pero Alpin no es mujer que se rinda fácilmente, y no escatimará esfuerzos para ver cumplidos sus deseos.

PRÓLOGO

Plantación Paraíso

Saint George Parish, Barbados

Febrero, 1735

Lady Alpin MacKay estaba impaciente por arrancarse el velo de luto y abanicarse las acaloradas mejillas, lo cual pensaba hacer en cuanto su visitante dejase de elogiar a Charles, su difunto tutor, Y empezase a leer el testamento.

- Un hombre sobrio, defensor de la fe verdadera -decía el letrado Othell Codrington. «¿Sobrio?", pensó Alpin. El pobre Charles ahogaba sus penas en ron.

- Un viudo digno de envidia...

Un hombre digno de compasión. Desde el fallecimiento de su esposa, Adrienne, Charles había pasado una década entera lamentando su suerte, hasta que murió de pena. Como muchacha impresionable que era, Alpin había anhelado encontrar a un hombre que la amase tan profundamente como Charles había amado a su mujer, pero que al mismo tiempo no se derrumbara ante situaciones trágicas. Los años, así como la vida en la isla, habían destruido aquellos sueños románticos.

- Un hombre hábil en los negocios y a la vez justo...

Mentira. Durante diez años Alpin había dirigido sola cada detalle de la enorme plantación, desde la compra de harina para repostería hasta la recolección de la caña de azúcar.

-...ahora ya está en el cielo...

Y en compañía de su difunta y amada esposa, gracias a Dios.

Una suave brisa entró por la galería, llenando el aire con el dulce aroma del azúcar hervido. Alpin suspiró. La plantación Paraíso ahora sería suya: la espaciosa casa de dos pisos, las casi tres hectáreas de cuidado césped, cincuenta hectáreas de tierras fértiles recientemente despojadas de la caña de azúcar mascabada; cincuenta y seis criados ingleses, ochenta esclavos, decenas de chozas con el techo de paja, una docena de estrechas cabañas acuarteladas y cuatro pozos de agua; la silla de mimbre en la que se sentaba, la tina de cobre en la que se bañaba, la mosquitera que colgaba alrededor de su cama; el carruaje, la carreta, el pollo que se doraba en el asador; y la preciosa fábrica cuyas chimeneas gemelas arrojaban humo sobre el cielo tropical.

Todo sería suyo. Aquella promesa de independencia elevó su ánimo hasta lo más alto. La vida en la plantación continuaría como hasta entonces, excepto para los esclavos. Cinco años atrás, había hablado con Charles de su deseo de liberarlos, pero los plantadores vecinos se habían sentido amenazados y presionaron a Charles, que al fin cedió a favor de la postura conservadora; Ahora Alpin MacKay actuaría según sus convicciones.

Una gota de sudor le resbaló lentamente desde la sien a la mandíbula, deslizándose por su cuello hasta el interior de la tirilla de su grueso vestido negro de algodón. Haciendo caso omiso del cosquilleo, observó detenidamente el cartapacio de piel que permanecía sobre las rodillas del letrado. ¿Es que no iba a leer nunca el testamento?

Aprovechó una pausa del letrado para decir:

- Ha sido muy amable, Señor Codrington, al ahorrarme un viaje a Bridgetown. Sin duda debe usted de ser sumamente eficiente, pues Charles dijo que nunca encargaría sus asuntos a otra persona.

El letrado se sentó más derecho. Las gotas de sudor le caían por debajo de la peluca empolvada, humedeciéndole la corbata con adornos y transformando aquella honorable combinación de encajes en una empapada maraña de chorreras marchitas.

- Eso no es nada, querida. Charles hizo una labor impresionante aquí. - Lanzó una ávida mirada hacia la fábrica de azúcar-. Aunque ninguno de nosotros ha visto nunca su empresa.

Era mejor dejar que aquel letrado de ciudad y todo el mundo pensara que Charles había dirigido Paraíso y había modernizado la fábrica. Alpin no necesitaba que nadie la alabara por su trabajo, sólo quería tranquilidad de espíritu y seguridad, y pronto tendría las dos cosas. Reprimió el impulso de repicar impacientemente con los dedos.

- Como bien dice, Charles fue un caballero donde los hubiera, y siempre se preocupó mucho por el bienestar de los que estaban bajo su cuidado.

- Le conocí hace cinco años, antes de que añadiera ese nuevo artefacto al trapiche. -Codrington abrió el cartapacio, que contenía docenas de papeles, y sacó un documento atado con una cinta que llevaba un sello dorado del tamaño de un huevo.

- Su generosidad es el testimonio de sus creencias cristianas. -Una benevolente sonrisa curvó los labios del magistrado, descubriendo los huecos dejados por la pérdida de varios dientes -. Le legó un espléndido estipendio.

Ella no necesitaba recibir ninguna cantidad de dinero. Los beneficios del azúcar serían más que suficientes para mantenerse. Aturdida, repitió:

- ¿Un estipendio?

Como un niño que aprendía a leer, el hombre siguió cada línea del documento con su dedo índice.

- Están los habituales legados para los sirvientes, una donación para su club... ah, sí, aquí está: «Cien libras al año para mi prima, lady Alpin MacKay.»

- ¿Y...? -preguntó con un hilo de voz.

- Y un pasaje a casa.

«¡Jamás!», se dijo furiosa. Charles le ofrecía el dinero necesario para visitar la zona fronteriza entre Escocia e Inglaterra en caso de que quisiera ir, pero ella no tenía la menor intención de hacerlo.

- ¡Qué considerado por su parte!

Codrington ahuyentó con un manotazo un mosquito posado sobre su nariz.

- Por supuesto, puede llevarse consigo algunas joyas de la familia.

Alpin se alegró de no haberse sacado aún el velo, que ocultaba sus ojos abiertos de par en par por el asombro, y concentró todos sus esfuerzos en mantener la voz serena. Sería capaz de cortar caña de azúcar para ganarse la vida antes que volver a depender de un hombre.

- ¿Y qué pasa con la plantación? -Retuvo la respiración. Si Charles la había perdido insensatamente en el juego o la había hipotecado...

Codrington ahuyentó de nuevo el mosquito.

-Sólo puedo decirle que hace cinco años transfirió la propiedad de todas sus posesiones terrenales. Un asunto que resultaría complicado para algunos de mis colegas, teniendo en cuenta la distancia y la correspondencia que requería, pero bastante sencillo para mí. El señor Fenwick seguirá supervisando la finca hasta que el propietario decida qué hacer con ella.

Alpin notó cómo le zumbaban los oídos, ahogando los latidos de su corazón y obnubilando sus pensamientos. Paraíso se había ido para siempre. No podía ser. Aquélla era su casa. ¿Adónde iría ahora? Podía recusar a Codrington, pero ¿con qué fin? Sólo conseguiría desvelar su amargura poniendo en peligro cualquier posibilidad de rectificar aquella injusticia. «¡Rectificar! No pierdas la cabeza. Hay tiempo de sobra para averiguar lo sucedido y trazar un plan», se dijo.

Henry Fenwick era un capataz amable y eficiente, pero despreciaba a la clase dirigente de Barbados. Alpin respiró profundamente y fingió estar animada.

- ¿A quién transfirió Charles la propiedad?

Codrington cerró la tapa de su cartapacio con gesto protector, abrochó la hebilla y cruzó las manos sobre él.

- La transferencia fue una transacción privada entre caballeros. Juré mantenerlo en secreto. -Le entregó el testamento-. ¿Domina usted la lectura, lady Alpin?

Alpin podía hacerlo en cuatro idiomas, pero aquel viejo seboso no tenía por qué saberlo. Sería mejor que pensara que era una ignorante; quizá su sentimiento de superioridad le desatase la lengua.

- El arte de descifrar palabras puede ser complicado. Ante semejante demostración de modestia, el letrado se sintió benevolente y adoptó un aire compasivo. Se relajó.

- La comprendo, y supongo que me está permitido decirle que al legar la plantación a otra parte, Charles saldó una vieja deuda de gratitud.

¿Gratitud? ¿Hacia quién? ¿Cómo pudo Charles ser tan cruel como para legarle sólo un miserable estipendio? Ella renunció al matrimonio para cargar con sus responsabilidades. ¿y todo para qué? ¿Para cuidar de un hombre que había ahogado sus penas en el alcohol y que había acabado por donar su fortuna a otra persona? Su sacrificio había sido en vano; ahora Paraíso pertenecía a otro. Se le revolvió el estómago. ¿Pero a quién?

La respuesta estaba dentro de aquella cartera. ¿Por qué si no iba a guardarla Codrington tan celosamente? Un nombre. Necesitaba un nombre. Se sintió llena de odio. Si pudiese examinar esos papeles tendría un blanco para su cólera. Sabía cómo hacerlo; una vez tuviese a Codrington lejos de la casa, se excusaría por una necesidad femenina y regresaría adentro.

Pero antes tenía que hacer que se fijara en ella. Alzó el velo que le cubría el rostro. Él la miró fijamente, con la boca abierta.

-¿Ocurre algo, señor?

Codrington manejó su cartapacio con torpeza.

- Yo, eh... Usted, eh... Es sólo que Charles me dijo...

- ¿Qué le dijo?

- Me dijo que usted ya no era casadera, que era más... madura. Yo esperaba... -Se aclaró la voz. Sus ojos se posaron en los pechos de Alpin-. ¿Puedo decirle que se conserva admirablemente?

Aquel obtuso comentario, así como la lasciva mirada de soslayo que lo acompañó, disgustó a Alpin. La gente siempre la creía más joven porque era menuda. En su adolescencia, odiaba que la tomasen por una niña, pero ahora podía sacar provecho de su apariencia juvenil.

- Qué amable por su parte, señor Codrington. ¿Le gustaría ver la fábrica?

El letrado se puso en pie tan rápidamente que la cartera cayó al suelo, donde se quedó olvidada.

Media hora más tarde, con los dedos temblorosos, Alpin abrió el cartapacio y revisó rápidamente los documentos legales. Al descubrir un nombre en los papeles de la transferencia, echó la cabeza hacia atrás, dejando escapar un gemido entre sus dientes apretados; Los recuerdos de su niñez volvieron a atormentarla.

Para cuando hubo devuelto los papeles a su lugar y regresado a la fábrica, junto a su invitado, Alpin ya había elaborado su plan. Mientras aspiraba profundamente los penetrantes olores de Barbados, sus pensamientos ya se encontraban en Escocia, en el castillo de Kildalton. Estaba a punto de librar la siguiente batalla de una guerra que había comenzado muchos años atrás, contra el canalla que ahora controlaba su destino.

Capítulo 1

Castillo de Kildalton Verano de 1735

- ¿Y si me niego?

Alargando el cuello, el soldado entre cerró los ojos para mirar en el oscuro interior de las jaulas de los halcones.

- Ella está preparada para una negativa, señor, y yo diría que está empleando de nuevo sus antiguas artimañas.

La mano de Malcolm se quedó inmóvil, sosteniendo con los dedos un trozo de carne sobre la boca abierta de un mochuelo hambriento. Su madre herida observaba la escena.

-¿Cómo lo sabes, Alexander?

-Lady Alpin dijo que sino iba usted a recibirla personalmente, le sacaría los ojos y se los echaría a los tejones.

Malcolm dejó caer la carne dentro de aquel buche ávido de comida al mismo tiempo que los recuerdos de la infancia se agolpaban en su mente: Alpin destrozando su espada de juguete y lanzándola al pozo, Alpin riéndose a carcajadas mientras le encerraba en la despensa, Alpin escondiéndose en la habitación de la torre y llorando hasta quedarse dormida, Alpin persiguiéndole con un tarro lleno de avispones que zumbaban...

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Hacía años, aquella muchacha había hecho estragos en la vida de un pobre niño, pero ahora éste era un hombre hecho y derecho que iba a pagarle con la misma moneda.

- Me pregunto cómo reaccionará si hago que ponga las cartas boca arriba.

Alexander Lindsay, instructor de arqueros y maestro de caza, avanzó cautelosamente por el pasillo entre halcones silenciosos, cernícalos inquietos y un trío de águilas doradas. Las aves de rapiña, encaramadas en sus perchas, agitaban sus alas en el aire. Cuando llegó hasta Malcolm, Alexander se quitó la gorra escocesa, dejando al descubierto una coronilla tan desnuda como los pináculos del Storr. Con los ojos todavía entrecerrados, miró en dirección a Malcolm.

- Yo sólo le traigo su recado, señor. No soy quien para interrogar a su invitada.

- ¿Invitada? -exclamó Malcolm riendo. El mochuelo de suave plumaje estiró el cuello, con los ojos muy abiertos, en busca de más comida. Sonriendo, Malcolm arrancó otro pedazo de carne del animal muerto y lo dejó caer en la boca ansiosa del pájaro.

- Dile a lady Alpin que estoy ocupado, y avísame en cuanto Saladin llegue de Aberdeenshire.

Alexander observó a la lechuza con precavida curiosidad

- Seguro que el centinela dará una señal tan pronto como aparezca el chico moro. Pero lady Alpin también dijo que si usted no iba cambiaría de opinión sobre lo de perdonarle por lo que le hizo hace años en la habitación de la torre.

- ¿Perdonarme ella a mí? ¡Por Dios bendito! ¡Así se escribe la historia! Mándala con sus parientes de Sinclair.

- Sí, señor. Inglaterra es el mejor lugar para esa clase de gente. - Alexander se dirigió hacia la puerta, cerrándola tras de sí.

Sinclair Manor estaba a una hora escasa a caballo, al sur de las tierras de Malcolm en Escocia, más allá de la muralla de Adriano, en Inglaterra. Alpin odiaría estar allí. Siempre lo había odiado, pero además ahora ya no podría vestirse de muchacho y buscar refugio en la fortaleza fronteriza de Malcolm. De niño había soportado su furia más desatada. Él tenía siete años y ella seis cuando consideraron que aquella niña era incontrolable y la exiliaron a la isla de Barbados. El tiempo y la distancia habían enfriado la enemistad que Malcolm sentía hacia ella, pero cuando cinco años atrás se enteró de que había sido desleal a su tutor en la isla, Malcolm puso en marcha los engranajes de la venganza.

Hacía mucho que ella había destruido el más profundo deseo de su corazón. Ahora le tocaba a él arrebatarle el suyo.

Un terrible dolor que le atenazaba y le roía el alma dejó a Malcolm inmóvil. Sensibles a su estado de ánimo, los pájaros empezaron a agitarse, aferrándose con sus mortíferas garras a los palos de roble toscamente trabajados. La lechuza trató inquieta de esconder a su polluelo bajo el ala protectora. Malcolm se sintió defraudado, como si se hubiese traicionado a sí mismo, pues acostumbraba a dejar sus preocupaciones fuera de aquel oscuro santuario. Hoy las había traído consigo.

También había logrado arrinconar a Alpin MacKay. Desde que recibió la noticia de la muerte de Charles, Malcolm esperaba que Alpin anunciase su regreso. Dentro de unos días, él iría a visitada a casa de su vecino inglés y entonces vería a Alpin retorcerse como un ratón empalado en un garfio.

Secretamente complacido, obligó al antiguo dolor a alejarse y calmó a la angustiada lechuza con palabras tranquilizadoras.

De pronto, la puerta se abrió de golpe. La estancia quedó invadida por los rayos de sol que hicieron silbar a la lechuza y graznar al cernícalo. El mochuelo picoteó el dedo de Malcolm. Éste retiró la mano, atento a la silueta femenina que permanecía de pie en el umbral.

- Hola, Malcolm. -Su falda con miriñaque casi cubría la entrada, y los rasgos de su cara se ocultaban tras el intenso brillo de la luz. Alpin MacKay había entrado en el refugio particular de Malcolm.

La oscuridad se apoderó de nuevo de los establos. Malcolm vio cómo ella parpadeaba, tratando de acomodar la vista. Las principales habilidades de Alpin eran el engaño y la avaricia. ¿Cuál de ellas utilizaría primero?

A pesar de las injusticias sufridas, Malcolm no pudo menos que admirarse por los agradables cambios que se habían producido desde aquella terrible infancia. Recordó a la niña flacucha y revoltosa a la que llamaba enana, enfrentada al mundo, provista de una enmarañada cabellera que le colgaba hasta la cintura, llena de pecas que salpicaban su nariz y sus mejillas como el sarampión. Alpin MacKay se había convertido en una pequeña belleza de exquisita feminidad. A Malcolm, que le llegaba al pecho, le parecía lo suficientemente menuda como para llevarla apoyada sobre su cadera, el cuello lo bastante delgado como para rodearlo con una sola mano.

Llevaba un vestido de raso amarillo brillante, con un escote cuadrado. Era un vestido modesto, pero ni siquiera el hábito de un monje habría podido ocultar los generosos encantos de Alpin MacKay.

- ¿Dónde estás, Malcolm? No veo nada. -Sus atractivos ojos violeta inspeccionaron las caballerizas -. Di algo para que pueda encontrarte.

El sonoro y aterciopelado timbre de su voz tampoco se ajustaba demasiado al de la maliciosa arpía que Malcolm esperaba ver. Pero como ella pronto descubriría, él también había cambiado.

El hombre echó los restos del conejo muerto a la atenta lechuza y luego se dirigió hacia la puerta.

- Estoy aquí, Alpin -dijo tocándole en un hombro.

Ella retrocedió de un salto, volcando con la falda un cubo vacío.

- ¡Oh! - Unos dedos delicados rodearon su antebrazo-. No dejes que me caiga, por favor.

De niña siempre olía a la comida que robaba y a los animales que salvaba. Ahora, olía a las flores dulces y exóticas que crecían bajo el sol tropical. La idea de que algo en Alpin MacKay pudiera gustarle desconcertó a Malcolm más que la propia presencia de aquella mujer en su santuario. Debería estar de camino a Sinclair Manor para esperar allí el regreso de su odiado tío. Los últimos acontecimientos no le habían dejado otro sitio adonde ir Malcolm lo había planeado así.

- No creo que te caigas -dijo-. Solías mantener el equilibrio muy bien.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rió, al tiempo que le miraba con los ojos medio cerrados.

- Eso era antes de los corsés, las faldas aparatosas y los zapatos a la última moda. ¿Estás encima de una caja?

- ¿Una caja?

La expresión de Alpin se suavizó, pero sus ojos seguían tratando de adaptarse a la oscuridad.

- Si no, es que te has hecho tan alto como una montaña.

Malcolm observó su coronilla y la espesa espiral de trenzas con que se había adornado el pelo. Oscuros bucles con reflejos de color caoba le enmarcaban la cara.

- No parece que tú hayas crecido mucho.

Alpin apretó los labios.

- Esperaba algo más original de ti, Malcolm Kerr. Y más amable también.

Ella podía esperar lo que quisiera, pero Jacobo I se sentaría en el trono de las Islas Británicas antes de que Alpin recibiera un elogio sincero de Malcolm Kerr.

- No sé por qué - replicó pensativo -. La amabilidad nunca fue una práctica común entre nosotros.

- Porque... Porque nos conocemos hace mucho tiempo.

- Eso no es más que una anécdota -murmuró- que me produjo una gran angustia y otros muchos sufrimientos cuando era un muchacho.

- ¡Oh, vamos! -Se inclinó sobre él, apretando su hombro contra las costillas masculinas-. Después de más de veinte años ya habrás olvidado el odio que me tenías. Puedes estar seguro de que yo ya no pienso seguir haciéndote trastadas.

- ¿Trastadas? -Alpin tenía el don del eufemismo-. Pero sigues amenazándome, a menos que sacarle los ojos y echárselos a los tejones sea tu forma normal de saludar a un antiguo conocido.

El gesto de indignación con que Alpin le respondió ya era típico suyo antes de perder los dientes de leche.

- Tú no eres un conocido. Eres mi mejor y mi más antiguo amigo. Sólo estaba bromeando.

- Es un gran alivio -se burló mientras abría la puerta.

Salió afuera protegiéndose los ojos de la luz del sol.

El carruaje cubierto de Alpin estaba al otro lado del patio del castillo; un grupo de niños curiosos se había reunido alrededor del vehículo. Soltando a Alpin, Malcolm se giró y metió los brazos en un barril de agua de lluvia tan helada que la rabia se disipó. Empezó a restregarse las manos.

- Has sido muy amable al visitarme. ¿Tuviste un buen viaje?

- ¿Visitarte? -Levantando la barbilla, se puso las manos sobre los ojos para protegerse del sol-. He venido desde Barbados para verte, lo cual todavía no he conseguido en realidad, por culpa de la oscuridad de ahí dentro y el sol de aquí fuera, ¿y sólo eres capaz de dedicarme una estúpida cortesía antes de echarme? -Un brillo de lágrimas relampagueó en sus ojos-. Estoy confusa, Malcolm y herida.

Malcolm se sintió culpable, pues él no había sido testigo de los problemas que Alpin había causado en Barbados, y Charles no le había dado detalles. De todos modos Malcolm creyó al tutor, ya que sabía que Alpin MacKay era capaz de transformar una feria de mayo en una lucha sangrienta. Sin embargo, aquella mujer en miniatura ya no podía asustarle. Desde que nombraron a su padre marqués de Lothian, Malcolm, como conde, gobernaba todo Kildalton y media Northumberland. Sus enemigos le temían y los hombres de su clan le respetaban, pero aquella mujer, Alpin MacKay, de repente le intrigaba.

- No era mi intención herirte.

Ella sonrió, frotándose los ojos.

- Eso me alivia -contestó al momento-. Tengo un millón de preguntas que hacerte y cientos de historias con que aburrirte. No te imaginas lo distinto que es Barbados. -Se interrumpió, con los ojos abiertos de par en par.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Malcolm, pensando que jamás había visto una mujer con las pestañas más largas y con una piel tan aterciopelada. Sabía que tenía veintisiete años, pero aparentaba diecinueve. ¿Dónde estaban sus pecas?

- ¡Dios mío! -suspiró Alpin, explorando el rostro de Malcolm con la mirada -. Eres la viva imagen de mi ángel de la noche.

La admiración de Malcolm fue sustituida por el desconcierto.

- ¿Ángel de la noche? ¿Quién es ése?

Alpin miró fijamente al patio donde antiguamente se celebraban los torneos; la concentración se evidenciaba en la tensión de su barbilla y en los pliegues de su frente. Luego sacudió la cabeza, como tratando de aclarar sus ideas.

- No es más que la memoria que me engaña. Tu pelo es tan oscuro y... y sin embargo, te pareces a lord Duncan.

Al oír el nombre de su padre, Malcolm pensó de nuevo en la desgracia que aquella mujer había llevado a todas las personas que le habían ofrecido su ayuda. Pero no era el momento de revelar sus sentimientos o sus planes con respecto a Alpin MacKay. Era el momento de lanzar el anzuelo de la amistad y esperar a que ella picara.

- Seguro que mi madre estaría de acuerdo contigo.

- Te refieres a lady Miriam, ¿verdad? ¿Cómo está?

Malcolm sonrió al pensar en la afable mujer que había alimentado sus fantasías infantiles y que le había alentado a hacer realidad sus ilusiones.

- Mi madrastra sigue siendo la mujer más encantadora del mundo.

Alpin se giró hacia la entrada del castillo, con sus asombrosos ojos centelleantes de emoción.

- ¿Está aquí?

- No. Papá y ella están en Constantinopla.

- ¡Qué desilusión! Ella siempre era amable conmigo. Tenía tantas ganas de verla. ¿Todavía es diplomática? - Malcolm asintió lleno de orgullo y afecto.

-Sí. El sultán Mahmud quiere la paz con Persia. Le pidió al rey Jorge que la enviara.

Alpin alzó los ojos con un suspiro, lo cual hizo que Malcolm se fijara en los simétricos planos de sus clavículas y en la delgada cadena de oro que desapareció entre sus pechos.

- Debe de ser magnífico ser tan valorada como para que el propio rey te pida algo -comentó.

En la muralla, los soldados se habían girado para observarles. El emplumador permanecía en el portal de su taller conversando con Alexander Lindsay. Los transeúntes aminoraban el paso, con sus curiosas miradas pasando rápidamente de su señor a su encantadora visitante. Malcolm cogió una toalla.

- Creo que ella preferiría una estancia en Bath a un verano en Bizancio.

- Yo prefiero los Borders. - Alpin echó un vistazo a las almenas del castillo, y luego a las torres-. ¿Tienes hermanos? Es fantástico estar en casa.

- ¿En casa? - Malcolm consideró la posibilidad de desafiar la absurda afirmación de su interlocutora, pero decidió lanzar otro cebo de cordialidad -. Sí, tengo tres hermanas.

De nuevo se formó el hoyuelo en la mejilla de Alpin.

- ¡Oh, qué estupendo para ti! ¿Están aquí?

El casi se rió, revelando lo tranquilo que se había vuelto su hogar sin sus gregarias hermanas. Pero no tenía por qué hablarle a Alpin MacKay tan abiertamente. Sin embargo, tenía un asunto pendiente con ella, el cual le reportaría la gran satisfacción de hacer justicia.

- No -contestó echando a un lado la toalla-. La mayor se casó con el conde de Hawkesford el otoño pasado, y las otras dos están con papá y mamá.

Alpin cogió a Malcolm del brazo y empezó a pasear por el patio, atrayéndole hacia sí.

- No entiendo cómo alguien puede querer abandonar este lugar.

Al bajar la vista, Malcolm pudo ver los montículos de sus senos, y en el centro una moneda romana que le era muy familiar. Su mente se nubló con vagas imágenes de un trasero enjuto y unas piernas delgadas como palos que trepaban hacia la torre del castillo. ¡Cómo había cambiado!

- Tú siempre odiaste el castillo de Kildalton.

- ¡Oh, Malcolm! Era una niña tan rabiosa. -Su franqueza ablandó el corazón de Malcolm, en quien los exuberantes atractivos de la joven producían un efecto inesperado e incómodo -. No tenía nada ni a nadie. Ahora todo esto parece haberse vuelto muy seguro, como si tus antepasados escoceses nos protegiesen a todos.

- Bueno, sí -se encontró diciendo-. El castillo de Kildalton tiene algo que cautiva.

- ¿Lo ves? -dijo Alpin apretándole el brazo-. Sabía que aún éramos amigos, y apuesto los regalos que he traído para ti y para Saladin a que en el fondo eres un romántico.

Malcolm volvió a su antigua cautela. No se le ocurría ninguna buena razón para que ella le ofreciese su amistad, y mucho menos a su confidente, Saladin.

- ¿Cómo sabes que Saladin vive en Kildalton?

- Se habla mucho de vosotros en Whitley Bay. ¿Está Salvador aquí?

Salvador era el hermano gemelo de Saladin.

- No, él está con mi madrastra.

Alpin apretó los labios apenada.

- Lo echaré de menos.

Ella nunca había sido una niña solitaria. Antes de morir, su tutor en Barbados expresaba en sus cartas a Malcolm su temor de que ella nunca fuera a encontrar un alma gemela. Ahora parecía apenada. ¿Qué tipo de farsa estaba representando?

- Has cambiado de opinión notablemente -dijo él.

- Por supuesto que sí. -Su mano tocó la de Malcolm-. Ahora soy una mujer.

Él no necesitaba los anteojos de su padre para ver cuán espléndidamente la madurez la había acogido en sus brazos.

- Solías llamarme mocoso.

- Y tú a mí enana. - Ella miró los brazos, el pecho y el cuello masculinos. Una cándida sonrisa femenina le dibujó de nuevo dos hoyuelos -. Desde luego, ya no voy a poder meterme contigo. Tienes un aspecto impresionante, Malcolm Kerr.

Si no fuese porque la conocía bien, habría pensado que estaba flirteando. Aquella idea le desconcertó y le dio alas al mismo tiempo. Miró fijamente la moneda antigua.

- Me has dado una inesperada sorpresa, Alpin MacKay.

- ¿De verdad? - Ella le apretó la mano, dirigiendo su atención a la hilera de nuevos barracones que había contra la muralla del castillo -. ¿No estaba allí la carnicería?

Malcolm se sintió como si la joven le estuviese engatusando para luego darle un puntapié. Conocía muy bien esa sensación, y los recuerdos despertaron su ira.

- Sí, ahí es donde estaba el carnicero. Tú echaste sus cuchillos a la fragua del herrero e incendiaste su tajo.

- ¿Te acuerdas de eso? -Alpin movió la cabeza, haciendo que los rizos de sus sienes se balancearan-. ¡Era una niña tan egoísta!

- Excepto con los animales extraviados o heridos.

Sonrió con melancolía.

- No soportaba ver a un animal herido. ¿Qué fue de Hattie?

- ¿Tu conejo de tres patas? -Hacía muchos años, en un intento por ganarse el favor del padre de Malcolm, el tío de Alpin la había obligado a darle aquel animalito a su primo. Alpin se puso muy triste, pero una hora más tarde se le pasó, y en un movimiento vilmente premeditado, echó a perder el futuro de Malcolm. Incluso ahora, aquella herida seguía doliendo-. Hattie resultó ser una madre es-tupenda. -La ironía del tema le hizo sonreír-. Sweeper's Heath está plagado de conejos marrones.

- Me alegra tanto que cuidaras de ella. Te lo agradezco mucho. ¿Me llevarás a Sweeper's Heath? Me encantaría ver la descendencia de Hattie.

La realidad sacudió a Malcolm como el golpe de un diestro adversario. Los tutores de Alpin estaban muertos y la plantación en Barbados, que había sido su hogar durante veinte años, le pertenecía a él, pero ella no lo sabía. La transacción había sido llevada en absoluto secreto.

- ¿Lo harás, Malcolm?

- Depende. ¿Por qué has venido?

Las lágrimas inundaron de nuevo los ojos de la joven.

- ¿Quieres decir que por qué estoy aquí por fin? ¡Oh, Malcolm! Siempre suplicaba a Charles que me enviase a casa, pero él decía que no había suficiente dinero. Después de la muerte de Adrienne, él apenas hablaba, hasta que, como bien sabes, el ron acabó con su vida. Me dejó un dinero, así que fui corriendo a sacar un pasaje para el primer barco a casa.

- ¡Vamos, Alpin! -se burló Malcolm-. Tú odiabas los Borders.

- En aquellos tiempos lo odiaba todo y a casi todos, ¿o es que lo has olvidado? -Agitó la mano como para ahuyentar a un molesto insecto -. Ya basta de hablar de mí. Tengo una sorpresa en el carruaje.

Malcolm redujo su enorme zancada para acoplarse a los decididos y rápidos pasos de Alpin. Se preguntó a qué clase de criatura herida habría traído. A medida que se acercaban al carruaje, observó los baúles y las sombrereras atados al portaequipajes.

- ¿No has ido a ver a tu tío?

Ella le dirigió una mirada, frunciendo el entrecejo con perplejidad.

- ¿Sabes que ni siquiera se me había ocurrido ir a Sinclair, Manor? Sólo pensaba en venir aquí contigo.

El había planeado devolverla a Sinclair Manor, para ponerla bajo el control del tío al que ella odiaba. Si Alpin pensaba evitado se llevaría una gran decepción, pensó Malcolm lleno de satisfacción. ¿Pero dónde tenía la intención de alojarse? Seguro que se había detenido en Kildalton tan sólo para presentarle sus respetos.

- ¿Por qué ibas a querer estar conmigo? -preguntó Malcolm levantando una ceja.

- ¡Oh! He sido demasiado atrevida. -Agachó la cabeza, pero no antes de que él pudiese ver la sombra del rubor en sus mejillas -. La vida en la isla relaja los modales y la lengua, o al menos eso dicen los que la visitan. Es sólo que tú y yo estábamos muy unidos cuando éramos pequeños; no habría sido capaz de vivir en Sinclair sabiendo que tú estabas tan solo a dos horas de camino.

Hacía muchos años, ella había clavado una profunda puñalada en la dignidad de Malcolm. ¿Acaso pensaba arreglado ahora con dulces palabras y falsos sentimientos? Antes de conseguido, Alpin se convertiría en una arrugada y vieja bruja.

-Sí, estábamos muy unidos. Sobre todo cuando me pusiste un puñal en la garganta y me ataste a un árbol. -Se estremeció al pensar en lo que vino después.

Alpin alargó el brazo hasta la puerta del carruaje. -No nos peleemos. Ahora soy inofensiva, te lo aseguro.

«Sí, claro -pensó Malcolm-. Tan inofensiva como Eva con un cesto lleno de manzanas.» Pero él no era un inocente Adán, consumiéndose en el Edén y suspirando por el fruto prohibido. Él era el señor de la frontera, peligrosamente situado entre los líderes de los clanes Jacobeos al norte y los fieles súbditos británicos al sur. No le hacía falta ningún entretenimiento más. Lo que deseaba era venganza; de ahí que hubiera interferido en el futuro de Alpin, reduciendo sus perspectivas a cero.

- Quizá te gustaría cenar conmigo antes de continuar tu camino -dijo, observando cómo acariciaba el tirador de cobre.

La mano se le paralizó, y luego la dejó caer junto al cuerpo.

- ¿Continuar mi camino? -De nuevo estiró el cuello para mirarle -. He venido a verte, Malcolm, porque pensé que te gustaría.

Y le gustaba, pero sus encuentros serían cuando le conviniese a Malcolm, y en la casa de su tío.

-Supongo que no esperarás quedarte en Kildalton. No sería apropiado. Después de cenar, haré que Alexander te escolte a través de la frontera hasta Sinclair.

- ¿Mi estancia no sería apropiada? -exclamó Alpin con una risa ahogada-. Gracias por intentar halagarme y preservar mi reputación, pero llevo tantos años metida en una vitrina que ya tengo telarañas. A no ser que lo que te preocupe sea tu propia reputación. ¿Es que te has convertido en un picarón, Malcolm?

Él se llevó las manos a la cintura, con una carcajada tan fuerte que las bodas de su bolsa escocesa temblaron.

- En caso de que fuese así, Alpin, ten por seguro que mantendré mis fuertes inclinaciones a raya. ¿Pero qué puede saber de pícaros una solterona?

Alpin abrió la boca de repente, al mismo tiempo que se daba un cachete en la mejilla.

- Es por tu esposa, ¿verdad?

El buen humor se desvaneció, dando paso a la vieja enemistad. Por culpa de aquella mujer, él nunca se casaría. Alpin quizá no lo sabía, pero si los chismorreos de Whitley Bay la habían informado de la presencia de Saladin en Kildalton, también podían haberle contado que Malcolm no tenía esposa, situación que los jefes de otros clanes deseaban ardientemente cambiar.

Incapaz de enfrentarse a la inquisitiva mirada de Alpin, dirigió la vista hacia los soldados vestidos con falda escocesa que estaban en la almena.

- Todavía no me he casado. Gracias a ti.

- ¡Eres tan celoso de tu soltería! A no ser que... —Sus ojos brillaron con malicia -. No puede ser que aún estés esperando a que cumpla aquel trato infantil que hicimos hace tantos años.

La memoria le falló.

- ¿Qué trato?

- Tú querías un hermanito, y me hiciste prometer que te daría uno. Yo creía que tan sólo se trataba de pasar la noche sola en la taberna de Bothly Green.

- Supongo que ahora ya sabes que hace falta algo más.

Pasando por alto su insinuación, Alpin continuó diciendo:

- A cambio, accediste a no contarle a tu padre ni a mi tío que yo me escondía en la habitación de la torre. Pero no cumpliste tu promesa. Me encontraron, y me enviaron a Barbados.

Malcolm se llenó de amargura.

- Yo no le dije a mi padre que te habías escapado de Sinclair Manor, y tampoco le dije a tu tío que estabas aquí. La intensidad de su mirada le cautivó.

- ¿De verdad? -preguntó Alpin con voz ronca, llena de incredulidad.

- De verdad. Mi padre te oyó andar por los pasadizos y descubrió tu escondite. No debiste desesperarte ante la idea de caer de nuevo bajo la protección del barón.

Su mirada segura y su encantadora sonrisa turbaron a Malcolm.

-No puedo volver a Sinclair -dijo-. Charles te dejó su plantación y todas sus posesiones. Como si fuera una más de ellas, ahora te pertenezco.

Capítulo 2

- ¿Que tú me perteneces? -La voz del noveno conde de Kildalton casi se quebró.

Alpin había esperado sentir regocijo al pillarle desprevenido, y lo consiguió. Pero no había contado con sentir admiración, ni mucho menos aquella ansiedad que le atenazaba el estómago. ¿Qué mujer podía no apreciar a un hombre tan atractivo como Malcolm Kerr? Los ojos castaños de Malcolm brillaron con interés, y una leve sonrisa se insinuó en sus labios.

Temerosa de quedar en evidencia delante de su primo, Alpin pensó en los ochenta esclavos de Paraíso. Dependían de ella, y la necesitaban.

- Estás sonriendo -dijo Malcolm-. ¿Es que te gustaría que fuese tu amo?

Por el momento dejaría que pensase que era una mujer estúpida y dócil. Alpin contestó encogiéndose de hombros.

- Según el testamento de Charles tú eres el responsable de mi bienestar.

- Vaya, vaya. - Malcolm sonrió, cruzando los brazos sobre el pecho-. Un interesante vuelco del destino.

Ella no pudo contener su sorpresa.

- ¿Estás contento?

- Por supuesto que sí -aseguró, como un lobo relamiéndose ante su presa.

Su tono la alarmó. Se puso tensa y dio un paso atrás con actitud defensiva, pero en el mismo instante se relajó.

Ahora ambos eran adultos. Ella no era ninguna vieja dama inglesa tratando de capturar a un noble escocés con una agradable sonrisa y un título muy antiguo. Era una mujer con un plan y unos objetivos concretos.

En la ciudad portuaria de Whitley Bay le habían dado la noticia de su ascenso a terrateniente del clan Kerr y a conde de Kildalton. Sin embargo, no era necesario saber de antemano que poseía un rango elevado, pues Malcolm Kerr emanaba autoridad y confianza de una forma tan impresionante como vestía el traje de las tierras altas. Contemplando sus espaldas y sus andares masculinos, Alpin empezó a creer que los rumores de su éxito con las mujeres eran ciertos.

- Estupendo -dijo girando alrededor de él-. Ya puedes llamar a tu ama de llaves para que me muestre mis habitaciones. ¿Está todavía la señora Elliott contigo?

Él la siguió observando durante varios instantes, con su peculiar sonrisa todavía en los labios, perturbando la serenidad de Alpin.

- Desgraciadamente no. Está en Constantinopla con mis padres, pero ya que me perteneces, haré que alguien se ocupe de tus cosas. ¡Alexander!

El soldado que había recibido a Alpin se acercó corriendo desde el otro lado del patio. Bastante calvo y un palmo más bajo que Malcolm, el soldado vestía un traje escocés con unos vivos cuadros rojos y verdes parecidos a los de los Kerr. A medida que el hombre se acercaba, la memoria trajo a Alpin el recuerdo de sus visitas a Kildal-ton de años atrás. Alexander Lindsay: ése era su nombre.

Se acercó a ellos con una mueca de desaprobación. Alpin, sonriendo, le dijo:

- Hola, señor Lindsay. Hace mucho tiempo usted me ayudó a enterrar a mi querido tejón. ¿Se acuerda?

Él la miró, aunque sus ojos azul claro parecían distantes.

- Sí. Dejamos que la pobre bestia sin dientes descansara en el viejo campo de torneos.

El paso del tiempo había curado aquel profundo dolor. Otros permanecían, pero ninguno era tan vivo como el que suponía la pérdida de su hogar, y Malcolm Kerr era el culpable.

- Malcolm quería la piel para hacerse una bolsa -recordó Alpin-, y amenazó con desenterrar al pobre Abercrombie. Yo no dejaba de llorar, pero él seguía atormentándome. Usted le envió con lord Duncan como castigo y le pidió a la señora Elliott que me preparase una pócima para dormir.

Alexander tragó saliva.

-Sin duda un animal muy noble, señora.

- ¿Lord Malcolm un animal? No lo creo.

-No. -Alexander lanzó una mirada al señor de Kildalton, que no podía contener la risa.

-Te está tomando el pelo, Alexander. Todo el mundo sabe que en el fondo soy un corderito en lo que se refiere al sexo débil y a las demás criaturas de Dios. -Mirando a Alpin de reojo, añadió-: ¿Tienes a alguna doncella escondida en ese carruaje?

Alpin pensó en la miserable infancia que había tenido en los Borders. Barbados había sido su salvación. Ahora debía encontrar la manera de convencer a Malcolm para que le devolviera su hogar.

-Sí. Se llama Elanna. - Alpin había planeado que aquella mujer causaría sensación.

- Encárgate de la chica, Alexander -ordenó Malcolm -. Y que alguien lleve adentro el equipaje.

Tomó a Alpin del brazo y empezó a avanzar con lentitud a través del patio y por las escaleras que conducían a la torre del homenaje. Observando su enorme mano, Alpin se preguntó cómo un muchacho delgado como un junco podía haberse convertido en un hombre tan espléndido.

Sus anchos hombros y su magnífico cuello podían competir con los de un remero. Su esbelta cintura y sus largas y musculosas piernas indicaban que había pasado muchas horas a caballo. Había vivido una existencia privilegiada, libre de preocupaciones, mientras ella se había angustiado por cada cosecha y había luchado contra las fuerzas de la naturaleza para construirse un futuro seguro. No era justo que los frutos de su trabajo cayeran en las manos de aquel hombre. Las palabras de Codrington resonaron en su cabeza: al legar sus posesiones a Malcolm, Charles estaba saldando una vieja deuda de gratitud. ¿Pero qué había hecho Malcolm para ser digno de tal generosidad?

Abrió las enormes puertas dobles y le indicó a Alpin que entrase.

- De repente te has quedado muy callada, Alpin. ¿Por qué?

Aquella pregunta interrumpió sus pensamientos. Una vez dentro del castillo, no pudo evitar comparar aquella fortaleza de piedra llena de pesados muebles jacobeos e inmensas alfombras, con la alegre simplicidad de Paraíso.

Observó el conocido vestíbulo en busca de un tema de conversación inofensivo. Lo encontró en el mobiliario.

- No recuerdo que hubiesen tantas armas en las paredes de Kildalton. ¿Estaba todo esto antes?

- No. - Hizo una pausa para acariciar un escudo de piel gastada, adornado con un sol resplandeciente, emblema del clan Kerr-. Después de que lady Miriam pusiera fin a la guerra entre mi padre y tu tío, el barón Sinclair, papá recogió estas armas de los soldados, que ahora se han convertido en sus reliquias.

Lanzas, yelmos y hachas cubrían los altos muros de piedra de la entrada; dos bancos con cojines de punto se situaban bajo los ventanales que daban al patio; junto a una de las paredes, se alineaban grandes jarrones con brezo recién cortado y tapices con escenas del Primero de Mayo y de una feria agrícola adornaban la otra. La escalera se curvaba hacia la segunda planta.

La luz de una araña de cinco brazos iluminaba el vestíbulo. Alpin descubrió un arma familiar.

- ¿Ésa es la espada que tú llevabas? Malcolm soltó una risita.

- Querrás decir que arrastraba conmigo. De pequeño sólo esperaba el día en que pudiese manejarla. Papá hizo una muesca en la pared de mi habitación y dijo que podría empezar a servir como soldado en cuanto fuese tan alto como esa marca. Me medía todos los días, hasta que...

Alpin alzó la vista. Ella estaba mirando, con la mandíbula fuertemente apretada y una expresión misteriosa en sus oscuros ojos marrones.

- ¿Hasta que...? -Sus miradas se cruzaron. ¿Quién se ha callado ahora, Malcolm?

Él sonrió sin ganas.

- Hasta que fui tan alto como tú eres ahora.

Eso no era lo que iba a decir, y ella lo sabía. Malcolm escondía algo.

- ¿Te estás riendo de mí otra vez?

- No -dijo mientras la conducía hacia las escaleras-. Me pregunto por qué estás siempre a la defensiva.

Si quisiera ser sincera hubiera contestado que por la necesidad, pues durante toda su vida, nadie, excepto el ángel de la noche, el vengador de su juventud, se había tomado la molestia de ponerse de su parte. Desde donde alcanzaba su memoria, había sido una pobre huérfana sin ningún sitio adonde ir, o una pariente pobre sin un solo penique a su nombre. Y para colmo su único hogar lo heredaba Malcolm.

Alpin se rió para esconder su amargura.

- La verdad es que me gusta ser bajita, así cuando tropiezo no puedo caerme desde muy alto.

- Muy hábil.

- ¿Señor...? -Una sirvienta de unos quince años se acercó a ellos. Era una muchacha rubia de grandes ojos color avellana y una fresca tez de campo salpicada de pecas. Llevaba un sencillo vestido marrón tan nuevo que las costuras todavía se marcaban, una cofia y un delantal blanco almidonado.

- Perdone, señor. No se ha presentado nadie para el puesto de ama de llaves.

- Gracias, Dora -Contestó Malcolm-. Ésta es lady Alpin. Por favor, prepara una de las suites de invitados para la señora y su doncella.

Dora hizo una reverencia.

- ¿Cuál de ellas, señor? Como no está la señora Elliott, no hay nadie a quien preguntárselo.

- Alpin, tú alardeaste una vez de conocer cada rincón y cada grieta de Kildalton. ¿Tienes alguna preferencia?

Sus palabras estaban llenas de sarcasmo, pero ella no hizo caso.

- No me acuerdo, y no soy nada caprichosa, siempre que la habitación tenga chimenea. Estoy acostumbrada a climas más cálidos.

- Entonces tendrás la más cálida y soleada de las habitaciones. - Dirigiéndose a Dora, añadió -: La suite grande de la segunda planta, donde se aloja siempre el conde de Mar.

La criada suspiró, lanzando una mirada de preocupación hacia el piso de arriba.

- No hay ropa en las camas, señor. Sin la señora Elliott, y con la marcha de la nueva ama de llaves y todo eso...

Malcolm gruñó ligeramente y luego dijo con paciencia:

- Entonces, ve a buscar sábanas y todo lo que haga falta. Mientras lo haces, yo le mostraré el camino a nuestra invitada.

- Sí, señor. -La muchacha se alejó murmurando-:

- Velas y toallas, y mucho carbón. Aceite para las lámparas, agua para la jofaina....

- Tú primero -dijo extendiendo la mano hacia las escaleras.

Mientras subía los escalones de piedra, Alpin pasó por delante de varias mallas que llevaban placas de cobre con los nombres de los clanes menores que se habían aliado a los Kerr: Lindsay, Elliott, Armstrong, Maxwell, John Stone y Ramsay; todos ellos habían jurado lealtad a Malcolm, le seguirían en la batalla siempre que necesitara un ejército y pagaban un tributo a su terrateniente.

Con toda esa gente contribuyendo a su riqueza, ¿qué iba a hacer con Paraíso? Seguramente no tenía ningún interés en una plantación que estaba al otro lado del mundo. Podría comprar un montón de Paraísos sin que su fortuna quedara mermada.

Alpin se moría por preguntarle qué pensaba hacer con la propiedad de la isla, y lo haría en cuanto su plan de congraciarse con él estuviera en marcha. Al llegar al final de las escaleras, Malcolm le indicó el camino hacia la izquierda. Una puerta se abrió tras ellos.

- ¿Malcolm?

Aquella voz sofocada hizo que se detuviera en seco.

Alpin miró por encima del hombro, y lo que vio la dejó sin respiración. En el umbral de la puerta había una mujer en deshabillé, con los hombros y brazos desnudos; se cubría hasta las rodillas con una tela escocesa del clan Kerr. Su melena de pelo rubio como el sol colgaba desordenada. Alta y flexible, segura de sí misma, abrió la boca en un bostezo.

«Era su amante», pensó Alpin, más celosa de lo que hubiese esperado. Los solteros deseables y con recursos escaseaban en la isla de Barbados. Una vez la visitó un pretendiente, pero Charles estaba tan embarazosamente borracho que aquel tipo no volvió más, y en cuanto se corrió la voz, ningún otro hombre se había tomado la molestia de cortejar a Alpin.

Malcolm se aclaró la garganta.

- Buenas tardes, Rosina. Te presento a mi invitada, lady Alpin MacKay, recién llegada de Barbados.

Los claros ojos de la mujer se abrieron de par en par, clavándose en Alpin. Ruborizada, Rosina le dirigió a Malcolm una sonrisa de disculpa, murmurando: «¡Qué estúpida soy!», y luego retrocedió, cerrando la puerta tras sí. Alpin siguió andando.

- Supongo que estarás horrorizada -dijo Malcolm.

- No, más bien estoy decepcionada.

- ¿Decepcionada? ¿Por qué?

- Porque tus promesas no son muy de fiar.

Malcolm se detuvo frente a una puerta al final del pasillo, alzando las cejas inquisitivamente.

- ¿No?

- No. Prometiste mantener tus fuertes inclinaciones a raya.

Una malévola sonrisa incrementó su oscuro atractivo.

Se inclinó de forma que la negra melena que le llegaba hasta los hombros rozara la mejilla de Alpin.

- ¿A qué distancia te iría bien que las mantuviera?

Estaba diciendo una cosa, pero quería decir otra. De todos modos, ella no le conocía lo suficiente para entenderle. Por alguna razón, Alpin miró hacia la puerta por donde había salido la mujer, y luego hacia adelante.

- N o estoy segura. Quizá a unos doscientos metros. Malcolm contuvo la risa.

- A esa distancia aún sería capaz de hacer alguna que otra diablura.

Sintiéndose perdida, Alpin se puso a la defensiva. - Hacer diabluras fue siempre tu especialidad.

-Sí. La tuya era enseñarme a besar.

Alpin se sintió ultrajada.

- Eso es mentira, Malcolm Kerr. Cada vez que me veías tratabas de babearme con tus labios asquerosos.

- Tú empezaste -replicó él con tranquilidad.

- ¡No es verdad!

- Sí, lo hiciste. - Malcolm cruzó los brazos sobre su pecho, apoyándose contra la puerta-. Fue en una fiesta de cumpleaños de Adrienne. Tú tenías cinco años, y yo seis.

Tú la habías visto besar a Charles, y me dijiste que lo intentara contigo. Me gustó, y por eso traté de revivir la experiencia muchas veces.

Aquel relato le hizo recordar a Alpin que una vez fueron amigos. Pero no por mucho tiempo.

- Según los rumores, te dedicas a besar a todas las mujeres que te dejan.

- Pero no olvides que fuiste tú quien me arrastró al camino del pecado -dijo Malcolm con una sonrisa libertina que confirmó su mala reputación.

Aquellas palabras dignas de un sermón la hicieron reír.

- Adelante, Malcolm; condéname por tu bien ganada fama. Pero recuerda una cosa: sólo a uno de nosotros le gustaban los besos babosos.

El humor de Malcolm se desvaneció.

- ¿Nunca has sentido deseo por alguien?

Alpin replicó a voz en grito que ningún hombre se había preocupado de acercarse lo bastante. Su experiencia en cuanto a los besos había empezado y terminado con Malcolm Kerr. Aquella confesión sonó tan lamentable, que Alpin tuvo ganas de llorar. La preocupación de Malcolm parecía tan sincera, que la mujer desvió la mirada.

- ¿Es ésta mi habitación?

-Alpin... -dijo Malcolm con dulzura-. Me estás engañando.

Poniendo en su voz todo el desprecio que fue capaz de reunir, Alpin contestó:

- Por favor, Malcolm. Al contrario que tú, yo no voy por ahí contando los detalles de mis aventuras amorosas ni alardeando de ellas ante los extraños.

Malcolm empujó la puerta.

- Por supuesto. Ha sido muy indiscreto por parte de este extraño el preguntártelo.

Alpin se deslizó por delante de él.

- La indiscreción es otra de tus maravillosas cualidades.

- ¿Por qué dudo de que seas tan recatada y formal como insinúas?

Incluso dándole la espalda, Alpin sintió su penetrante mirada y tuvo la extraña sensación de que sin querer le había desafiado. Aquella posibilidad la hizo vacilar. Por fin se giró y replicó:

- Porque tú no reconocerías el recato y la formalidad aunque estuvieran delante de tus narices.

Malcolm entrecerró los ojos, mirando a su alrededor.

- No los veo por ninguna parte.

- Debería darte una bofetada -dijo Alpin perpleja.

- Pero no lo harás. Siéntete como en tu casa, Alpin, y si te decides acerca de la distancia que debo mantener, estaré en mi estudio.

Más enfadada consigo misma que con él, Alpin sintió ganas de darle con la puerta en las narices, pero en cambio le dedicó una dulce sonrisa y cerró suavemente.

La suite contenía una sala de estar, un dormitorio y un excusado, y una pequeña habitación para la doncella.

Alpin fue hacia las ventanas abiertas y respiró aliviada. Cuando llegó, temió que Malcolm la echase, pero gracias a sus cuidadosas maniobras, se había instalado cómodamente en casa de aquel hombre; además había visto con sus propios ojos una prueba viviente de su escandalosa reputación. Afortunadamente para ella y para su causa, él iba a estar tan ocupado con sus lujuriosas inclinaciones y su preciosa amante, que Alpin estaría libre para poner en marcha la segunda parte de su plan.

Miró hacia abajo y sonrió mientras observaba el patio del castillo. Un estupefacto Alexander ayudaba a su doncella a salir del carruaje. Soldados endurecidos por las batallas, lavanderas, e incluso los niños de Kildalton, miraban a Elanna con incredulidad.

Con la mente sumida en confusos pensamientos, Malcolm contempló la luz del sol que se filtraba por debajo de la puerta de Alpin. «La habitación de Alpin. En mi propio castillo».

Tener allí a esa mujer significaba que podría hacerle la vida imposible un día tras otro. Podría vengarse por el terrible golpe que le había asestado hacía tanto tiempo. Aquella perspectiva debería haberle hecho sonreír, pero desde el momento en que su conversación se dirigió a los inocentes y furtivos besos que compartían de pequeños, él notó en Alpin cierta vulnerabilidad. ¿Suspiraba por algún galán isleño o había sido sincera al confesar que nunca había tenido aventuras?

Malcolm trató de imaginarla retozando desnuda con un hombre, con los pezones de sus deliciosos pechos insolentemente erizados y sus ojos de color lavanda oscurecidos por el deseo. Se dio cuenta de que sabía muy poco de aquella mujer, de que no podía saber si hablaba de verdad o mentía. En las escasas cartas de Charles, raramente la mencionaba; la pérdida de su mujer lo había destrozado.

Malcolm dejó de darle vueltas al asunto. Ahora que ella le pertenecía, tenía todo el tiempo del mundo para descubrir cosas sobre Alpin MacKay. Recordó la conmoción de su prima al ver a Rosina medio desnuda en la puerta de su dormitorio. Ansiosa por regresar a su Italia natal, la irritable Rosina dirigía su rabia hacia la servidumbre del castillo.

Malcolm estaba a punto de perder la paciencia. Al igual que su anterior amante, se suponía que Rosina debía alojarse en Carvoran Manor, la propiedad que Malcolm tenía cerca de la muralla de Adriano. Pero cuando su padre y lady Miriam se fueron a Constantinopla, Rosina se mudó a Kildalton. Malcolm solía compartir el castillo con sus padres y sus hermanas pequeñas; simplemente no quería que Rosina se metiera en su vida privada o ejerciera influencia alguna sobre sus impresionables hermanas.

En la cama, Rosina era flexible e inventiva, y cumplía su papel, pero como compañera estable era verdaderamente insoportable, y no hacía más que alterar la paz doméstica del castillo. Ansioso por deshacerse de una de las complicaciones de su vida, Malcolm se dirigió a sus habitaciones.

Encontró a Rosina desnuda sobre la cama, practicando uno de sus movimientos más seductores; con una de sus largas y afiladas uñas, dibujaba una línea que iba del muslo al ombligo. Sonriendo, estiró los brazos por encima de su cabeza, y con actitud sumisa, ronroneó:

- Vuelve a la cama, mi señor. Me gusta estar aquí.

Malcolm observó aquel ombligo y la red de finas líneas por debajo de él, y pensó en el niño muerto que Rosina tuvo con su anterior amante. Ella no engendraría bastardos para Malcolm. Alpin MacKay se había encargado de eso.

Fue hasta la cama y se sentó, haciendo que el colchón se hundiera bajo su peso. El embriagador aroma de las pasadas noches de amor se mezclaba con la característica fragancia a rosas de Rosina. Incluso su piel sabía a pétalos recién machacados.

- Me es imposible, a no ser que quiera perder todo el día.

Girando sobre un lado, Rosina dobló una rodilla, pro-porcionándole una vista despejada de su feminidad.

- Estás enfadado porque ayer despedí al ama de llaves.

Estaba enfadado, pero sabía que regañarla no servía de nada.

- Sólo un necio llamaría enfado a mi estado de ánimo, Rosina, sobre todo después del postre que me ofreciste anoche.

Ella apoyó la mejilla sobre el hombro de Malcolm.

- Me has tenido despierta hasta el amanecer. -Su mano descendió todavía más -. Pero ahora ya estoy descansada.

La tentación tiraba fuertemente de él. Tenía juicios que dirigir, pero podían esperar al día siguiente. Era posible que Saladin llegara ese mismo día. En ese caso, Malcolm se enteraría de ello durante la cena. Alpin estaría en la mesa. Alpin.

Rosina le cogió la mano.

- Encontrarás otra ama de llaves -dijo con tono neutro.

Tenía un gran descaro, pero su argumento era viejo e irrefutable. Rosina no levantaría ni un dedo por ayudarle con la casa.

- Podrías serme muy útil estos días.

Ella se ofendió y replicó indignada:

- ¿Quieres una amante, una secretaria o un ama de llaves, mi señor?

Malcolm estuvo a punto de confesar que quería las tres cosas... y más, pero conocía muy bien la diferencia entre los sueños y la realidad.

- Lo que quiero, Rosina, es que vuelvas a Carvoran Manor. Alexander te llevará.

Sus ojos se encendieron de cólera.

- Creo que regresaré a esa rústica cabaña de caza que tú llamas casa. -Saltó de la cama y cruzó desnuda la habitación. Cuando llegó al lavabo, cogió la jarra del agua y la sacudió-. Está vacía. No hay toallas limpias, y esa holgazana de Dora no me ha traído nada de comer.

Malcolm necesitaba que alguien se encargase del personal. Con Alpin MacKay allí... De pronto se le acababa de ocurrir una solución. Se levantó de la cama, dirigiéndose hacia la puerta.

- Le diré a Alexander que ensille tu caballo. Tendrás que hacer el equipaje.

Rosina le miró fijamente y dejó caer los hombros. - ¿Me estás echando de verdad?

- Sí. - Malcolm abrió la puerta.

- ¿Y qué hay de los mensajes que trae Saladin del norte?

- Te los llevaré, como siempre.

Poniéndose las manos bajo los pechos, como ofreciéndoselos a Malcolm, inquirió:

- ¿Te veré antes?

Bajo circunstancias normales, él la habría tomado en sus brazos, pero en lugar de eso, mintió.

- Claro que sí. Eres demasiado hermosa para dejarte sola.

- ¿Sola? -protestó.

Malcolm salió al corredor y cerró la puerta justo cuando la jarra se estrellaba contra ella. Alexander estaba de pie junto a las escaleras.

- Parece que está de mal humor.

- Se le pasará. Llévala a Carnovan Manor y envíale una pieza de seda china de color azul y un par de botellas de Jerez.

Alexander acarició una flor tallada que adornaba la barandilla de madera..

- Sí, señor, pero hay algo que debería saber...

Harto ya de sorpresas y agotada la paciencia, Malcolm lamentó una vez más la ausencia de la señora Elliott. Al menos podía confiar en ella.

- ¿De qué se trata, Alexander? Si me dices que los hombres se han quejado porque tenían el culo frío o por que el cordero estaba duro, les mandaré a tomar viento.

Sus palabras provocaron una sonrisa en el rostro del soldado. Se puso muy derecho, colgando los pulgares del cinturón de la falda.

- La criada de lady Alpin. Ella es... humm... No es lo que usted esperaba.

Se oyó un alboroto en las escaleras. Malcolm se dirigió al rellano, deteniéndose a medio camino. La mujer más extraña que hubiese visto en suelo escocés subía por las escaleras. Tan alta como Alexander, la doncella vestía una falda fruncida y un corpiño de manga larga ribeteado, hecho de batista de algodón teñida de amarillo, con atrevidos pliegues en rojo y azul. Un turbante a juego le cubría la mayor parte del pelo negro, y encima del turbante llevaba un pequeño barril.

En el descansillo, la muchacha hizo una reverencia e inclinó la cabeza en un sencillo y elegante gesto de obediencia. Su equilibrio era tal que el barril apenas se movió. Estupefacto, Malcolm observó su piel de ébano y sus profundos ojos marrones, con la mente inundada de pensamientos sobre su amigo Saladin. ¿Qué haría el moro cuando regresara y encontrara a una núbil mujer africana en el castillo de Kildalton?

El caos de su existencia hizo sonreír a Malcolm.

- Supongo que tú eres Elanna.

- Ya lo creo. Los dioses cantaron una feliz canción el día en que yo nací.

Su voz contenía un gran número de acentos; bajo la musicalidad de su inglés de Barbados, Malcolm apreció un sonido gutural y una tendencia a comerse las palabras.

- Espero que no sientas nostalgia de tu país.

- Soy Ashanti -contestó, alzando la barbilla. Luego cogió el barril-. Te traigo un regalo: agua de Barbados.

Alexander lo tomó en sus manos y se lo pasó bajo el brazo como si fuese un saco de trigo.

- ¿Naciste en África?

Ella permaneció quieta como una estatua.

- Como muchas niñas Ashanti, fui capturada y separada de mi gente. En el mercado de Barbados, bimshire Charles me compró a un traficante de esclavos.

Fascinado por su orgullo innato, Malcolm se interesó:

- ¿Qué es eso de bimshire?

- Significa. «hombre inglés» en bajan.

- ¿Bajan es la lengua de Barbados?

- Es un hombre blanco muy listo.

Charles le contó a Malcolm que Alpin había armado un gran lío con el asunto de liberar a los esclavos de la plantación Paraíso cinco años atrás. Ya que era evidente que esta mujer le pertenecía, Malcolm supuso que aquello no fue más que un capricho. Alpin había sido desleal. Al pensar en el número de mujeres que había en su casa, Malcolm decidió dejar de lado su curiosidad por Alpin y Elanna hasta que Rosina se hubiese ido.

- Encontrarás a tu señora al final del pasillo.

Malcolm señaló hacia la habitación de Alpin y luego se dirigió a su estudio. Cuando Saladin volviese, encontraría en Kildalton a una mujer de su raza. Con una sola mirada, el casto moro se enamoraría perdidamente de ella.

Malcolm pensó agradecido que nunca caería bajo las garras del amor, se relajó en su silla preferida, y sus pensamientos se perdieron en su pasatiempo favorito: planear estrategias para dominar a Alpin MacKay.

Alpin colgó el último de sus vestidos en el armario, concentrando su atención en el panel que había al fondo del ropero. Lo golpeó suavemente con los nudillos hasta que sonó hueco. Luego buscó el tirador que abría aquella entrada a uno de los muchos pasadizos secretos del castillo de Kildalton. Sus dedos tocaron algo metálico. Felicitándose, corrió el panel a un lado y miró al oscuro interior. El olor a moho le trajo recuerdos de la niñez.

- ¿Por qué siempre llamas mocoso a ese señor Malcolm? -preguntó Elanna -. Es un hombretón muy guapo.

Arrinconando los pensamientos de su pasado solitario, Alpin cerró el panel y se giró hacia su amiga.

- Su aspecto no cambia su verdadera personalidad: es un canalla.

- Apuesto a que sí. - Elanna se inclinó sobre la cama, examinando con atención el baldaquín.

- ¡Qué bordado tan bonito! Cuéntame cómo era él antes de que los dioses del mal se apoderasen de su alma.

Para Alpin no era fácil ser objetiva, especialmente en lo que se refería a Malcolm, pero su amiga merecía una respuesta honesta.

- En realidad era un chiquillo dulce que odiaba su nombre.

Elanna hizo una pausa en su inspección de la cama.

- ¿Qué significa «Malcolm»?

- Es el nombre de un antiguo rey de Escocia.

Se sentó sobre el colchón de plumas.

- Dijiste que Alpin también era el nombre de un rey escocés. ¿Es verdad?

-Sí. A los dos nos pusieron nuestros nombres en honor a los gobernantes de esta tierra.

Elanna meneó la cabeza.

- ¡Fíjate!

- Es lo único que tenemos en común, y de pequeños, Malcolm se negaba a responder a su nombre.

- Entonces, ¿cómo le llamaban?

- Cada día de la semana tenía un nombre distinto. Leía cosas sobre personajes famosos de la historia (reyes, filósofos, guerreros o monjes) y luego elegía a uno para convertirse en él durante ese día. Incluso se vestía como ellos.

Cogiendo su maleta de cuero, Elanna la puso encima de la cama y la abrió.

- ¿Quieres decir que se ponía pantalones raros y pelucas blancas y rizadas?

Alpin recordó el día en que quiso ser Carlos I. Se negó a llevar peluca y se puso una corona de papel. En aquella época, ella se había escapado de Sinclair Manor y estaba viviendo en secreto en la habitación de la torre. Nadie sospechaba de su presencia en Kildalton porque solamente se aventuraba a salir de los pasadizos secretos durante la noche.

- No. No recuerdo que nunca se pusiera una peluca. Una vez escogió ser César. Tenías que haberle visto envuelto en una sábana y con una corona de laurel.

Elanna echó unos pequeños sacos de hierbas sobre la cama.

- Tú cantas una canción feliz de aquellos tiempos.

- Sí. Me gustaba Malcolm -admitió con sinceridad, ahora que sabía que no había sido Malcolm quien le dijo a su tío dónde se escondía.

- Pero hace mucho de eso. Ahora es un miserable egoísta y avaricioso.

Agitando un manojo de palos secos, Elanna dijo:

- Podrías darle un poco de mi té «agáchate entre los matorrales».

Alpin se rió. Elanna tenía una pócima de hierbas que servía para cada cosa, desde un corazón roto hasta un ojo bizco.

- Quizá lo haga. - De repente se le ocurrió una idea, una forma de ganarse la confianza de Malcolm y su futuro.

Se dirigió hacia la cama -. ¿Has traído los ingredientes para tu salsa «ven a mí»?

Los oscuros ojos de Elanna brillaron con interés.

- Puedes apostar a que sí. He traído de todo. - Entonces su entusiasmo se desvaneció-. No servirá de nada si no hay higos frescos o mangos para ocultar el sabor amargo. Sólo he traído frutos secos.

- ¿Servirán unas bayas?

Elanna se encogió de hombros.

- A lo mejor sí. Podríamos hacer zumo.

Un afrodisíaco para Malcolm encajaría muy bien en los planes de Alpin.

Capítulo 3

Malcolm estaba sentado en su despacho, con el almuerzo ya frío en una bandeja frente a él. Hendió el cuchillo en el conejo asado, pero por muy pequeños que cortase los trozos, la carne era demasiado dura de masticar. El pan moreno podría haber sido una agradable alternativa, pero solo para un marino que llevara seis meses en alta mar.

Dejando a un lado la carne, clavó el tenedor en una masa de lo que podían haber sido perfectamente perlas de cebada cocida o espantosos guisantes demasiado hechos. Se atrevió a probarlo y descubrió una cebada con poca cebolla y demasiada sal y pimienta, la lengua le ardió. Alcanzando una jarra de cerveza, tragó la comida apelmazada y asquerosa, maldiciendo a Rosina por haber echado a un ama de llaves más. Su estómago rugió. A ese paso, pronto podría compartir la comida musulmana de Saladin, aunque una dieta a base de frutos secos, bayas, verduras y arroz no le saciaría en absoluto.

- Habría cambiado su rebaño de espléndidas vacas españolas por un banquete de cochinillo asado, membrillos cocidos, patatas con perejil y mantequilla, pan crujiente y un buen trozo de bizcocho. Pero para ello tendría que esperar a que regresaran sus padres con la señora Elliott. Relamiéndose en vano, golpeó con la jarra sobre la mesa, se levantó, y empezó a dar grandes zancadas por el estudio. Al igual que su padre, su abuelo, y todos los anteriores condes de Kildalton, llevaba las riendas de su reino desde aquella habitación. El día que Malcolm cumplió veintiún años, su padre, ahora marqués de Lothian, renunció a sus títulos menores para dedicarse a la vida diplomática y a hacer feliz a su mujer.

De niño, Malcolm disfrutó del cariño de su padre y su madrastra. Entre otras cosas, ellos le habían enseñado la proximidad que un hombre y una mujer podían llegar a compartir, el respeto mutuo, la capacidad de perdonar y olvidar. Pero Alpin le había arrebatado la posibilidad de crear su propia familia, y estaba condenado a ser un soltero de por vida.

Aun así, cuando era muy joven, Malcolm había frecuentado los mejores salones de Edimburgo, Londres y París buscando inútilmente a una compañera y esposa con la que compartir su amor. Pero cuando advirtió que ninguna de sus amantes se quedaba embarazada, se enfrentó a la triste realidad de que nunca se casaría. Tan sólo el fraude podía proporcionarle una esposa, y él no era capaz de engañar.

Una tristeza muy familiar se apoderó de su espíritu. Se miró las botas y se dio cuenta de que el trozo de alfombra, donde descansaban estaba muy raído. Tres veces había visto cómo su padre caminaba arriba y abajo por aquel mismo suelo, cada vez que lady Miriam estaba a punto de dar a luz. Lágrimas de alegría y de alivio anegaban los ojos de su padre cuando descubría que cada una de las tres niñas había llegado a este mundo perfectamente sana. Los lloros de las recién nacidas todavía resonaban en los oídos de Malcolm. Últimamente, comprendía muy bien los sentimientos de su padre.

Se paseó ante una hilera de retratos de familia. Los más recientes mostraban a la familia entera. El primero representaba a Malcolm, a su padre, y a una lady Miriam en un estado muy avanzado de gestación.

Los años pasaban, pero su padre nunca le presionaba para que encontrase una esposa. Así pues, él había adoptado el cínico papel de conde soltero. Jefes de los mejores clanes de Escocia, que anhelaban una alianza con los Kerr, hacían desfilar ante Malcolm a sus hijas casaderas. Él fingía participar en el juego del casorio, pero era inca-paz de engañar a las inocentes muchachas que deseaban de todo corazón un marido que les diera hijos. La triste y secreta verdad era que el noveno conde de Kildalton no podría engendrar nunca al décimo.

Pero quizá... Rechazó ese pensamiento. No era el momento de aferrarse a una esperanza falsa. Los clanes del norte estaban a punto de estallar bajo el duro e injusto gobierno de Jorge I y empezaban a dirigir su atención hacia Italia y el exiliado Jacobo Estuardo. Le aclamaban como «el rey del otro lado del mar», y se hacían llamar ja-cobitas en su nombre. Si el Hannover que ocupaba el trono de las Islas Británicas en ese momento no mostraba más interés por el bienestar de sus súbditos de las tierras altas, Escocia iba a causar tales disturbios que a su lado la batalla de Flodden parecería una disputa insignificante.

Como habitante de las tierras bajas y señor de la frontera, Malcolm se sentía atrapado entre los dos bandos. No podía aliarse con ninguno. Su madre natural era inglesa, y le había dejado como herencia su dote, unas tierras que comprendían una parte considerable de Northumberland. Malcolm no podía cerrar los ojos ante sus súbditos ingleses, pero tampoco podía dar la espalda a sus parientes escoceses, así que representaba el papel más neutral que le era posible con la ayuda de Rosina, su amante italiana. Ésta hablaba un perfecto escocés y llevaba mensajes de los clanes de las tierras altas a su monarca desterrado.

Nadie sospechaba el compromiso por la causa jacobita. Durante décadas su familia había vendido sal a las tierras altas. Cada vez que su amigo Saladin llevaba al norte un cargamento de la preciosa mercancía, también les pasaba cartas a los jacobitas y recogía sus respuestas, las cuales Rosina entregaba a Jacobo Estuardo ya fuese en Roma o en su finca de verano en Albano.

Cuando Saladin regresó de su último viaje, Malcolm abrió con mucho cuidado las cartas selladas y leyó la correspondencia, tomando algunas notas y dando a su madrastra los consejos oportunos. No estaba dispuesto a ser un cómplice involuntario de la traición. Tan sólo intervendría si los clanes empezaban a hablar de guerra. De todos modos, si le descubrían, sería colgado por traidor y sus propiedades serían confiscadas por la Corona.

Alguien llamó a la puerta. Probablemente era Alexander que venía a informarle de que Saladin había sido divisado por el centinela, o a confirmarle el regreso de Rosina a Carvoran Manor.

- Entra -dijo Malcolm -, pero sólo si traes una pierna de cordero y montañas de haggis recién hechos.

Alpin entró despreocupadamente en la habitación. Se había puesto un vestido largo de color rosa, adornado con encajes en el escote redondo y en las cortas mangas ahuecadas. Aquel color primaveral se complementaba de maravilla con el tono de su piel dorada como la miel. Había causado escándalo en Londres o en Edimburgo, pues las jóvenes de clase bien evitaban el sol. De todas formas, a Alpin MacKay nunca le habían importado los convencionalismos.

Dirigió su mirada a la mesa. Sonrió, diciendo con fingida severidad:

- ¿Por qué diablos quieres más comida, Malcolm? Apenas has tocado lo que tienes en el plato.

El estómago vacío de Malcolm rugió una vez más.

- Ni siquiera el sabueso de mi madre tocaría esa porquería. Pruébala si tienes valor.

Alpin alzó ligeramente la barbilla, y Malcolm se felicitó: su austera amiga era incapaz de no aceptar un reto.

Arrancó un pedazo de la liebre, se lo metió en la boca, y empezó a masticar. Sus ojos se abrieron como platos y casi se atragantó; Malcolm se acordó de aquella vez en que de pequeños se habían escondido bajo la mesa de up banquete y había probado el caviar.

Alpin tragó y se limpió las manos en la servilleta de Malcolm.

- Al parecer tu cocinera te odia.

- Me quiere como a un hijo, pero no está: se ha ido a Constantinopla.

Alpin bajó la mirada hasta la bandeja, pero no sin que Malcolm notara cómo sus ojos brillaban con interés. ¿Qué estaría pensando? ¿Que por ella él podría morirse de hambre? Probablemente era eso.

Alpin cogió el pan y lo golpeó ligeramente contra el plato de peltre. Sonó como un martillo sobre un yunque.

- Me sorprende que Rosina no te cuide mejor.

Malcolm estuvo a punto de decir que las habilidades de Rosina se limitaban al piso de arriba, pero a pesar de todo, no fue capaz de molestarla con un comentario tan grosero. Además, dudaba de que ella pudiese entenderlo.

- Rosina también nos ha dejado.

Alpin se dirigió a la estantería y leyó los títulos sobre los lomos encuadernados en piel.

- Entonces ya no hay más que hablar sobre el problema de mantener a raya tus fuertes inclinaciones, a no ser que tengas otra amante escondida en alguna parte.

Malcolm no pudo evitar reírse al advertir que aquella niña malvada se había convertido en una mujer astuta. ¿Pero cómo de astuta? ¿y cuántas aventuras habría tenido realmente? Pensó en la posibilidad de un amante, pero no halló ninguna prueba. Alpin no se comportaba con la misma seguridad femenina que había apreciado en las mujeres mantenidas.

- ¿He dicho algo malo? -preguntó Alpin.

- No. Estoy más preocupado por llenar mi estómago y evitar un motín entre mis hombres.

- ¿Un motín?

- Sí. Exigen una comida decente. Dime, Alpin, ¿sabes levar una casa?

Ella cogió uno de los libros y lo abrió. Con la uña, arrancó una antigua gota de cera de la página.

- Recuerdo haber leído este cuento cuando me escondía aquí hace años. -Esbozó una melancólica sonrisa que hizo que pareciese aún más joven -. Trata de un duende que rapta a los niños que no se quieren ir a la cama. -Su expresión se volvió sombría. Cerró el libro de golpe y lo puso de nuevo en el estante -. Siento haberlo manchado de cera.

Malcolm se imaginó a Alpin con seis años, acurrucada en la habitación sin ventanas de la torre del castillo de Kildalton, con una vela en una mano y una historia de monstruos en la otra, y sintió compasión por esta niña.

- Dios mío -dijo Alpin-, era muy imaginativa.

Alpin había sido cruel y rencorosa con cualquiera que se cruzara en su camino, incluso con los que intentaban ayudarla.

- ¿Imaginativa? -replicó Malcolm -. Echaste hollín en el recipiente de la harina.

Alpin frunció el entrecejo y se rascó la cabeza con sincera sorpresa.

- ¿De verdad hice eso? No lo recuerdo.

Malcolm quería vengarse por lo que le había hecho Alpin de niña. Recordar las pasadas fechorías podía resultar un arma muy efectiva, pero él no debía permitir que eclipsaran los delitos más recientes de la mujer egoísta en que Alpin se había convertido.

- No me has contestado. ¿Serías capaz de encargarte de una casa tan grande como Kildalton?

La mirada de Alpin se encontró con la de él.

- Sí. Tan pronto como me presentes a la servidumbre.

Aquella respuesta estaba llena de confianza y sinceridad. Malcolm podía presentarle a los criados; podía amenazarles con despedir a cualquiera que se atreviese a no obedecer las órdenes de Alpin, podía hacerle la vida más fácil a su prima, pero no lo haría.

- Dora puede mostrarte dónde se guardan las provisiones y presentarte al personal.

Alpin continuó examinando los libros, pero se detuvo al ver una campana que colgaba de una cuerda unos treinta centímetros por encima de su cabeza.

- ¿Qué es esto? -preguntó.

Era un artilugio que el padre de Malcolm había inventado hacía muchos años cuando pilló a su hijo curioseando en el viejo túnel que había detrás de la biblioteca. La campana estaba atada a un sedal que a su vez se unía a la entrada del pasadizo, una puerta cercana al pasillo secundario, unos ocho metros más allá.

- Es una campana de La Meca -mintió Malcolm. Cuando Saladin hizo su peregrinaje, la trajo para mi padre.

Alpin cruzó la sala y se subió al asiento que había junto a la ventana. Sus pequeños pies en zapatillas y sus delicados tobillos colgaban por debajo de varias capas de enaguas adornadas con puntillas. Cruzó las manos sobre el regazo.

- Cuando eras niño solías contar historias sobre todo lo que harías cuando fueses conde. ¿Ha sido como tú esperabas? ¿Has cumplido todos sus deseos?

Sorprendido por su interés, Malcolm cogió la jarra y bebió. A través del fondo de cristal, vio el plato con el correoso conejo.

- La paz con mis vecinos ingleses me permite concertar mis energías en el comercio de Kildalton. -A su vez, el descontento entre los clanes de las tierras altas le complicaban la vida, pero no le apetecía contar a Alpin sus problemas en Escocia.

- Debes de tener una relación muy buena con tus arrendatarios - comentó Alpin -. Recuerdo que la gente era pobre, al menos los que vivían entre Kildalton y la propiedad de mi tío en Inglaterra.

Aunque Malcolm se sentía muy orgulloso de sus logros, contestó con un tono casual.

- Hemos trabajado para criar caballos de tiro más fuertes, y mejor ganado. También importamos acero español para guadañas y rejas de arado.

Alpin se rascó de nuevo la cabeza.

- Acero español -murmuró, con la mirada distante-. ¿Vale la pena pagar más? ¿No se oxida, y se mantiene afilado?

Divertido por su interés, Malcolm cogió un cuchillo de la mesa, sacó la hoja de su funda de piel, y se la ofreció a Alpin.

- Ten cuidado -dijo, dando un paso atrás-. Podrías cortarte.

Alpin lo cogió por la empuñadura de hueso y comprobó la hoja con el pulgar. Alzó las cejas con sorpresa y soltó un suave silbido.

- En Barbados utilizamos un cuchillo grande que se llama machete para segar la caña.

- ¿Utilizamos?

Dejó caer las cejas de golpe. En un tono tan altivo como el de una duquesa, aclaró:

- Quiero decir los esclavos, por supuesto. — Enfundó el cuchillo rápidamente y se lo lanzó.

Malcolm alzó la mano, cogiéndolo por la protección de cuero. Alpin tenía un brazo firme y excelente puntería. De pequeña había sido fuerte, aunque ligera de peso. Incluso ahora, Malcolm dudaba que pesara mucho más de cuarenta kilos. Tenía la intención de descubrirlo todo sobre ella, desde sus planes para el futuro hasta el nombre de la exótica fragancia que despedía su cuerpo.

- Cuéntame más cosas sobre la caña de azúcar y sobre tu vida en Barbados. A decir verdad, me sorprende que no encontraras a ningún apuesto capitán de barco y te casaras allí.

La maldad, o quizá la rabia, se reflejó por un instante en los ojos de Alpin. Luego se rió y puso las palmas de las manos sobre el asiento. Estiró los brazos, echó la cabeza hacia atrás y observó el techo estucado.

- La mayoría de los ingleses solteros que llegaban a la isla eran el segundo o tercer hijo de su familia, sin un solo penique a su nombre. Se dedicaban a jugar o a especular con lo poco que tenían. Pocos de ellos ganaban algo más que una apuesta en una pelea de gallos.

Contemplándola en aquella posición, Malcolm podía aprecias el esbelto cuello de Alpin. De repente pensó que aquellos segundos y terceros hijos eran unos idiotas. Sin embargo, ella había declarado tener aventuras, en plural.

Malcolm no pudo resistirse a preguntar:

- ¿Has apostado alguna vez por un gallo?

Alpin se puso rígida.

- Las damas no van a las peleas.

- Si Alpin MacKay se ha convertido en una dama respetable, el rey de Hanover habla escocés a la perfección.

Ella se rió.

-Te aseguro que soy una dama.

- Ya veo. - Malcolm dudaba que actuase como una dama-. Solías llevar pantalones y montar a pelo.

Ella se puso seria, con los ojos brillantes y los labios ligeramente abiertos.

- También solía vivir en los establos de Sinclair Manor, ¿o te has olvidado de eso?

Sorprendido, Malcolm devolvió el cuchillo al cajón de su escritorio.

- Creía que preferías tu zoo de criaturas heridas a tus primos.

- Cambié a aquellas criaturas por otras. Por eso me escapé y vine aquí.

Ella había convertido la vida de Malcolm en un infierno, y éste enterró la vieja herida bajo una sonrisa con muy poco entusiasmo.

- Te pillé robando comida de nuestra cocina.

Alpin se estremeció, girando los ojos.

- Estaba tan asustada que casi mojé la cama aquella noche. Dijiste que me colgarían y usarían mis orejas como cebo para los peces.

- Que yo recuerde, fue la única vez que tuve ventaja sobre ti.

Pestañeando, Alpin inquirió:

- ¿De verdad crees eso?

Al recordarlas ahora, algunas de las confrontaciones de su infancia parecían hasta graciosas, y Malcolm pensó por un momento si no estaría planeando una venganza demasiado dura para Alpin.

- ¿A ti qué te parece? -preguntó Malcolm.

Entonces ella se inclinó hacia adelante, y su voz se dejó oír entre el susurro de sus enaguas.

- Sólo sé que me agarraste y me diste un beso, y que me hiciste prometer que te daría un hijo.

La objetividad de Malcolm se desvaneció como la luz del ocaso más allá de la ventana.

- Te aseguro que nunca tendrás que cumplir esa promesa, Alpin.

La mirada curiosa de Alpin vagó por el rostro, el cuello y las piernas masculinas. El rubor se apoderó de las mejillas de la joven.

- Yo nunca creí que tú esperases que yo... que nosotros... que... -Empezó a juguetear nerviosamente con el cordón dorado de las cortinas.

Divertido por su desconcierto, Malcolm dijo alegremente:

- ¿Qué es lo que nunca creíste?

Con las palmas de las manos hacia arriba, Alpin abrió la boca y la volvió a cerrar. Por fin, añadió:

- Que fuésemos a consumar aquella promesa. Estoy aquí porque, como de costumbre, no tengo otro sitio adonde ir, Malcolm. Charles tenía que saberlo cuando te legó la plantación.

- ¿Cómo te enteraste de eso? Se trataba de una transacción privada entre caballeros.

- Pero a mí me afectaba. Charles dio por hecho que tú actuarías honradamente y te harías cargo de mí. Podríamos ser amigos. Incluso he aceptado ser tu ama de llaves. Con tono más enérgico, Alpin añadió-: No pienso aceptar tu caridad ni ser una carga para ti.

- ¿Cómo podrías ser una carga si te ganas el pan que comes? - Malcolm odiaba sentirse culpable.

Alpin tragó saliva, mirando rápidamente de la esfera terrestre al escritorio y aquella bandeja de alimentos incomibles.

- Muy bien. Supongo que deberíamos hablar sobre mi salario.

Malcolm no había considerado la posibilidad de pagarle. Por lo que se refería a ella, tenía otros planes.

- Ya que me perteneces, como tú dices, tengo la responsabilidad de vestirte y proporcionarte todo lo imprescindible.

Alpin balanceó los pies. Aquel gesto hizo que pareciese encantadoramente joven.

- ¿Es lo que haces por la señora Elliott?

- No suelo traerle vestidos de seda ni a una modista que se los cosa -replicó Malcolm con tono indignado.

Alpin tiró de su falda.

- El mío es de algodón, no de seda. Además, Elanna se encargará de hacer mis vestidos y los suyos.

- Debo confesar que me decepciona que perpetúes la institución de la esclavitud. Esperaba de ti un trato más humano.

Alpin entrecerró los ojos y apretó los puños con tanta fuerza que le brillaron los nudillos.

- Detesto la esclavitud, y el que diga lo contrario es un miserable embustero. Elanna es una mujer libre.

Malcolm había interpretado mal la vaga referencia de Charles a los problemas que había causado Alpin con los esclavos en Barbados.

Malcolm decidió que Alpin tenía al menos una buena cualidad.

- ¿Persuadiste a Charles para que la liberase?

Una vez más sus miradas se encontraron.

-Sí. A cambio del salario de varios años como ama de llaves de Charles.

Consciente de que un esclavo podía venderse por unas mil doscientas libras, Malcolm calculó que Charles era o muy tonto o muy maleable. Sin embargo, ninguna de las dos cosas parecía lógica, pues según los documentos y los informes bancarios que el letrado Codrington le enviaba regularmente, la plantación había obtenido unos suculentos beneficios cada año durante los diez últimos. La última cosecha había sido especialmente abundante. Malcolm había utilizado las ganancias para construir un nuevo puente sobre el río Tyne.

- Charles era un tutor muy generoso.

- Y yo soy muy buena ama de llaves. -Sonrió y Malcolm se fijó en sus hoyuelos-. Confío en que me pagarás en consecuencia.

Ma1colm se dio cuenta de que no tenía demasiadas alternativas, y sin embargo la idea de pagarle a Alpin, la mujer que había hecho su vida desgraciada, le causaba dolor. De todas formas, era escocés y sabía cómo ser ahorrativo.

- Te pagaré cincuenta libras al año.

- Doscientas -dijo ella, tan seria como un calderero con una sola cacerola en su carro-. Además de un vestuario apropiado.

Ma1colm se acercó los pocos pasos que les separaban y destacándose por encima de ella, dijo:

- Cien.

- Ciento cincuenta más todo lo esencial que pueda necesitar -replicó Alpin aparentemente impasible-. El vestuario, claro; los domingos libres, una semana de vacaciones al año a partir del día de mi cumpleaños, y el estipendio que Charles me dejó.

Si Alpin era capaz de regatear de aquel modo con el carnicero, le ahorraría mucho dinero a Malcolm.

- Tú le pagarás a tu doncella.

- Por supuesto. Siempre lo he hecho.

- De acuerdo -dijo Malcolm, extendiendo la mano.

Alpin la tomó, doblando sus largos y finos dedos a su alrededor. Malcolm observó la muñeca, el codo y el brazo femeninos, advirtiendo una vez más el bronceado color de la piel. Se imaginó sus pechos blancos como la leche contrastando extraordinariamente con el resto del cuerpo. Unas sábanas blancas como la nieve serían el marco ideal para su pelo castaño y sus ojos color lavanda.

- ¿En qué estás pensando, Malcolm? ¿En que has hecho un mal negocio?

El hombre desechó aquellas imágenes eróticas y se maldijo por tener pensamientos lujuriosos con Alpin MacKay.

- No -aseguró-. Estoy pensando en que has sido tú la que has hecho un mal negocio.

Tras soltar su mano, Alpin se levantó de su asiento junto a la ventana.

- Yo nunca hago malos negocios. Ahora dime qué te gusta comer, a qué horas, y a cuantas personas tengo que alimentar.

Durante la siguiente hora Alpin escuchó, pluma en mano, mientras Malcolm enumeraba una larga lista de exquisitos manjares que nadie se atrevería a exigir ni al mayordomo del propio rey, El propósito de Malcolm de intimidarla era tan evidente que Alpin se preguntó si él sospechaba sus intenciones o si la odiaba con todo su corazón. Ella no había hecho más que gastarle unas cuantas bromas infantiles cuando eran niños. Seguramente Malcolm ya las había olvidado y perdonado. Quizá se había convertido en un hombre infeliz y asediado que no era capaz de divertirse ni en un carnaval. No podía saber que ella planeaba casarse con él y pedirle Paraíso como regalo de boda. Una vez firmados los papeles, ella se iría de los Bor-ders y se embarcaría rumbo a casa.

- Supervisarás a las sirvientas del castillo. Asegúrate de que hagan mi cama todas las mañanas y de que se encarguen como es debido de mis camisas y de mis faldas escocesas y demás.

Alpin decidió que Malcolm era muy vanidoso. La verdad es que tenía un aspecto impresionante, cómodamente repantigado en un orejero, con la barbilla apoyada sobre la palma de la mano, la falda escocesa perfectamente plisada. Al cruzar sus musculosas piernas, su cuerpo despidió un atractivo capaz de provocar el desmayo en una multitud de mujeres embobadas. Aparte de su aura de poder, destilaba Una perezosa sensualidad. Sus maravillosos ojos marrones, su nariz recta y sus hermosos pómulos altos revelaban siglos de nobleza escocesa.

Alpin ocultó sus pensamientos tras una afable sonrisa.

- ¿Algo más, señor?

- Sí. - Malcolm tiró de las borlas de la bolsa escocesa -. Esta noche me apetece muchísimo un cochinillo asado, membrillos cocidos, patatas con perejil y mantequilla, pan crujiente, y un bizcocho grande como... -le dirigió una mirada a Alpin - para llenar una bañera.

Con enormes ganas de alejarse de él y de sus modales despóticos, Alpin dejó la pluma en su lugar, dobló el papel y se puso en pie.

- ¿Está bien a las nueve?

Malcolm miró el reloj de pared. Acababan de dar las seis.

- ¿Puedes arreglártelas con tan poco tiempo?

Alpin suspiró y extendió el brazo tan melodramáticamente como pudo.

- Claro que puedo. -Al ver que Malcolm no se levantaba inmediatamente, añadió-: Estaba pensando en una salsa de higos para el cochinillo y en una buena dosis de la salsa «Ven a mí» de Elanna. - Malcolm se relamió-. También -añadió a la vez que señalaba la bandeja de comida - podría calentar ese conejo.

Malcolm entrecerró los ojos:

- El chantaje es una manera muy fea de empezar una relación comercial.

Alpin se sintió desfallecer. No podría conquistarle nunca si lo único que hacían era discutir. Ni siquiera la pócima de amor más poderosa podría transformar la enemistad en afecto. Pero si Malcolm no le presentaba al personal, ella debería librar una dura batalla para ganarse la confianza y el respeto de la servidumbre. Le dolía el brazo, pero se negaba a bajarlo y a darse por vencida.

- Sólo puedo ofrecerme a mí misma. ¿Ahora, piensas presentarme a los criados?

La firme mirada de Malcolm la dejó inmóvil.

- Tengo trabajo que hacer aquí. Debo poner al día el libro de cuentas. Ni siquiera se ha hecho un inventario de las provisiones de grano desde que la señora Elliott se marchó en febrero.

Aquello significaría otra concesión, pero Alpin podría sacar partido de aquellas funciones adicionales.

- Yo llevaré tus cuentas. Se me dan muy bien los números. -Al ver que Malcolm fruncía el entrecejo con actitud escéptica, añadió-: Te lo juro. Puedes confiar en mí.

Malcolm se aclaró la voz y se levantó. Cuando su mano se cerró sobre la suya, Alpin tuvo la clara impresión de que Malcolm no confiaba en ella en absoluto.

Capítulo 4

A Malcolm se le hizo la boca agua al contemplar el festín que tenía ante sus ojos: exactamente todos los manjares que había pedido.

- ¿Ha preparado esto lady Alpin?

- Sí, señor. Ella y la africana. -Dora meneó la cabeza, recorriendo con el dedo el borde del escritorio de Malcolm-. ¿Quién iba a pensar que una dama de verdad se arremangaría y se acaloraría trajinando en la cocina?

Una dama de verdad. El cambio que se había operado le desconcertaba, pero no lo suficiente como para hacerle olvidar el pasado o alterar sus planes para el futuro. Tenía tiempo de sobra, y otras prioridades, como los jacobitas de las tierras altas y su imperio por poner a Jacobo Estuardo en el trono. Rogaba para que Saladin regresara hablando de posturas más moderadas o al menos de una mayor estabilidad por parte de los líderes de los clanes del norte.

- ¿Dónde está lady Alpin?

Dora se frotó una mancha del nuevo delantal.

- Contando las provisiones en la despensa y esperando a que se caliente el agua para su baño. -La muchacha añadió en voz baja-: Se baña cada noche, y lo dijo delante de todo el personal, bueno, ya sabe, delante de las criadas, no del limpiabotas ni de ninguno de los chicos.

Al cortar un trozo de cochinillo asado humeante, Malcolm aspiró el dulce aroma a higos y uvas. La imagen de Alpin desnuda en la bañera de madera le puso de buen humor.

- Pronto hará que tú también tomes un baño por las noches.

Tal como esperaba, Dora resopló como una vieja matrona de clase acomodada a la que hubiesen pellizcado el trasero.

- Antes me ataría al arado de mi padre y tiraría de él hasta Edimburgo sin llevar nada más que una bata.

- Sólo era una broma, mujer.

Dora se sonrojó y volvió a frotar la mancha.

- ¿Señor...? ¿Es verdad que lady Alpin vivió aquí una vez, cuando usted era un muchacho?

La sabrosa carne casi se le derritió en la boca.

- Sí. Se escapó de la casa de su tío.

- El limpiabotas aseguró que el señor Lindsay juró que el viejo Angus MacDodd afirmó que ella engrasaba su silla de montar y ponía cardos entre sus sábanas.

Malcolm había olvidado muchas de las bromas inofensivas de Alpin. Durante años había vivido pensando sólo en su único pecado inconfesable. Tragó saliva con fuerza; todavía podía sentir la corteza del tronco pegada a su espalda y, alrededor de su pecho, las cuerdas que le ataban al árbol. Aquel día, Alpin había conseguido dominado con un tarro lleno de zumbantes avispones en la mano.

- Retira lo que has dicho sobre mi vestido -le pidió rabiosa, agitando la jarra.

- Nunca. -Malcolm escupió y de una patada llenó de tierra el dobladillo del único vestido que le había visto a Alpin -. Estás más fea que un pecado. Te pareces al perro faldero de tu tío, adornado con lacitos de raso.

Las lágrimas inundaron los ojos de Alpin.

- Te odio, Malcolm Kerr.

- Mi nombre es César -recordó.

Entonces ella levantó el borde de la túnica de Malcolm, giró la tapa del tarro, y se la metió debajo de la ropa.

El cosquilleo de las patas de los insectos en sus partes íntimas enseguida se convirtió en un dolor punzante, agudo e insoportable. Cuando comenzó la hinchazón, Malcolm pensó que no iba a terminar nunca, y que por la noche sus testículos serían tan grandes como los puños del herrero.

La comadrona había dicho que nunca podría engendrar un hijo, pero su madrastra discrepaba con vehemencia. Sin embargo, ninguna de la amantes de Malcolm había quedado embarazada. Solamente sus padres, Saladin y Alexander conocían la horrible verdad. Si alguna vez llegaba a saberse... No. Malcolm alejó de su mente aquella idea. No podía resistir la sola idea de pensar en la gran decepción que se llevaría su pueblo.

- ¿Era de verdad la niña más mala del mundo? -preguntó Dora.

Incapaz de hablar sobre el pasado de Alpin, Malcolm aseguró:

- Sí. Era un verdadero demonio.

- Quién lo diría ahora, señor. Es muy seria, y no se anda con tonterías con la servidumbre. - Dora ahogó una risita-. Hace un rato echó a la remilgada Emily. La encontró en los barracones jugando a besar la peca con Rabby Armstrong.

Con una criada menos, los barracones nunca estarían limpios, y los soldados se quejarían. Malcolm tenía que castigar a Alpin. Ella se pondría como una fiera y se iría corriendo a casa de su tío, el lugar del que se había escapado hacía tantos años. Era precisamente donde Malcolm quería que estuviese. Aunque la perspectiva de tener a Alpin bajo su techo y a sus órdenes -e incluso debajo de él, en la cama -, tenía un cierto atractivo.

Con el borde del tenedor, Malcolm partió otro pedazo de carne, absorto en el lance que disputaría con Alpin.

La tarde siguiente, encontró a Alpin en los barracones, inclinada sobre uno de los catres, quitando la sábana. Media docena de soldados, pavoneándose como zagales en un día de fiesta, vagaban a su alrededor, con los ojos, unos hambrientos y otros curiosos, clavados en ella.

¿Estaba coqueteando con sus hombres? Malcolm se enfureció. ¡Así que la chiquilla malvada se había convertido en una mujer falsamente remilgada! Pero cuando apoyó el hombro contra el marco de la puerta para escuchar y observar, se dio cuenta de que estaba contando a sus hombres la historia de cuando Malcolm se cayó de sus zancos yendo a parar al pozo.

Con un viejo vestido azul, sin miriñaque ni voluminosas enaguas, Alpin se parecía más a la hacendosa hija de un pastor que a la eficiente ama de llaves que Dora le había descrito. Malcolm se sorprendió ante su facilidad para captar la atención y la alegría con que contaba aquella anécdota. Dejando caer el colchón relleno de paja, explicó:

- Después de rescatar a Malcolm, el conde Duncan le preguntó si estaba cazando mariposas o ensayando para el desfile del Primero de Mayo. Malcolm se puso muy tieso y le contestó que simplemente tenía mucha sed.

- Nuestro jefe sabe utilizar muy bien las palabras -se jactó Rabby Armstrong-. Supongo que lady Miriam tuvo algo que decir sobre este asunto.

Los hombres se rieron. Dos de ellos se acercaron para ayudarla, pero ella los rechazó con un gesto.

- Ya lo creo que dijo. Recuerdo que soltó un discurso interminable. - Alpin miró por la ventana -. Y luego nos enseñó a nadar a los dos.

Malcolm lo recordaba muy bien. Una vez terminaron las clases y los adultos se marcharon, Alpin se empeñó en que nadaran desnudos. Ella era muy bajita, y delgada como un palo, con los pechos tan planos como tortas de avena unos diminutos botones rosados por pezones. Alpin había sido la primera mujer en verle desnudo. La niña se rió, advirtiéndole que algún pez podría picar con aquel gusano tan grande.

¿Nadaba Alpin desnuda en su isla tropical? No, debía de estar demasiado ocupada de aquí para allá y presenciando cómo el pobre Charles bebía hasta morir. ¿La había hecho su niñez desgraciada insensible al sufrimiento de los demás? Probablemente sí, pues no había mostrado ni un resquicio de dolor por la pérdida de su generoso tutor.

Aquel pensamiento le defraudó. Alpin aparentaba bondad, pero por dentro era despiadada. Charles la había acogido con gusto cuando nadie en los Borders aceptaba a esa niña traviesa y obstinada. La había mantenido e incluso le había encargado a Malcolm que lo hiciera en su lugar. Él cuidaría muy bien de ella, pero a su manera.

- Durante mucho tiempo no volvió a acercarse al pozo -seguía contando Alpin.

Malcolm entró en la sala.

- Por lo que yo recuerdo de aquel incidente, fuiste tú quien me empujaste al pozo y después lanzaste dentro mis zancos.

Alpin sonrió sorprendida.

- Vamos, hombre. Admite que no me dejaste otra elección cuando amenazaste con pegarme con ellos.

- Tú te encargaste de que no pudiera hacerlo.

- Una chiquilla necesita protegerse, Y si no te conociese tanto, sospecharía que intentas culparme por todo lo malo que te pasó de pequeño.

«En absoluto», pensó Malcolm. Sólo la culpaba por la travesura que le había dejado las cicatrices más profundas, que le había arrebatado la oportunidad de constituir una familia.

- Digamos tan sólo que yo era un chico más sano las temporadas en que tú estabas en Sinclair Manor.

- No negarás qué éramos buenos amigos aseguró Alpin-. Por eso siempre querías jugar a marido y mujer conmigo.

- El jefe nunca juega a eso -afirmó uno de los soldados -. Nadie conseguirá casarse con él, al menos hasta que haya sembrado sus semillas en todas las mujeres bien dispuestas.

Alpin echó su larga trenza por encima de su hombro

- ¿Quién ha dicho, que yo estuviera dispuesta?

Otra ronda de carcajadas llenó la habitación. Malcolm se sintió humillado. Señaló hacia la puerta con la cabeza.

- Estoy seguro de que Alexander tiene algún trabajito para vosotros, galanes de pacotilla.

Rabby Armstrong se puso en pie.

- Pero, señor...

- Como por ejemplo aguardar la llegada de Saladin y tocar el cuerno en señal de bienvenida -añadió Malcolm en un tono ligeramente amenazador.

- Sí, señor.

Los hombres de Malcolm se despidieron a regañadientes y desfilaron hacia la puerta. Alpin se dirigió al siguiente camastro.

-No debiste echarles. Les toca guardia de noche y necesitan descansar.

Su tono autoritario le pilló por sorpresa.

- Tú les estabas molestando más que yo.

- ¿Estás celoso, mi señor?

- No. Estoy enfadado. No debiste despedir a Emily -reprochó Malcolm.

- ¿Ya te lo ha contado Dora?

Malcolm se encogió de hombros.

- Me he enterado, y ya está. Ahora explícate, por favor. Emily llevaba más de dos años trabajando aquí.

- Estaba haciendo travesuras con Rabby -explicó Alpin alegremente.

- ¡Ja!, Alpin MacKay acusando a otra persona de hacer travesuras. -La ironía del asunto le hizo reír-. Besar la peca es un juego inofensivo.

Alpin se giró, sosteniendo la sábana acolchada contra su pecho.

- No si tienes una donde la tiene Emily.

Mortificado, Malcolm preguntó:

- ¿Y dónde la tiene?

Alpin le lanzó una mirada fulminante.

- Utiliza tu imaginación masculina.

Ya lo hacía, pero sus fantasías se centraban en la mujer que tenía delante y en el hermoso cuerpo que se escondía debajo de aquel sencillo vestido.

- ¿Por encima o por debajo de la cintura?

- Eso depende de dónde esté tu cerebro.

Malcolm echaba chispas, tratando de recordar la última vez que una mujer se había reído de él. Al ver su maliciosa sonrisa, sospechó que Alpin disfrutaba poniendo a los hombres en su sitio. Era extraño, pues a los veintisiete años debería estar desesperada por encontrar un marido.

Alpin suspiró, limpiándose la frente.

- No he echado a Emily para siempre. Sólo por esta tarde. Está cuidando de los hijos de la señora Kimberley para que ella pueda venir a hacemos el pan. De ahora en adelante, Emily trabajará dentro del castillo. -Al ver que Malcolm no hacía ningún comentario, añadió-: Si estás de acuerdo, desde luego.

Era muy atrevida, y no parecía tener nada de miedo. En algunos aspectos, no había cambiado.

- Por supuesto. ¿Le hablabas a Charles con tanta franqueza?

Alpin lanzó la sábana al otro lado de la habitación, pero no acertó en el montón.

- Raramente tenía ocasión de hablar con él —admitió entre dientes.

Su vehemencia no sorprendió a Malcolm, pero sí la simplicidad de su tono. En lo que se refería a Alpin, Charles había sido sin duda un modelo de caridad.

- Supongo que trabajabas más duro allí que aquí.

Alpin se giró.

-Trabajaba tan duro como el que más. No tenía...

- Apretó los labios con fuerza.

- ¿No tenías qué?

- Nada.

-No puedo creer que Alpin MacKay tenga miedo de hablar sin rodeos.

Ella jugueteó con su pulsera.

- No tengo ningún miedo.

- Entonces termina lo que ibas a decir.

- No es importante.

Malcolm se descubrió ablandándose.

- Somos amigos, ¿recuerdas?

Alpin suspiró.

- Trabajaba duro porque no me quedaba otra elección. El hecho de que ella le contara sus infortunios podría llevarles a un buen entendimiento, y quizá a algo más. Al contemplarla ahora, tan llena de dignidad, Malcolm no pudo evitar sentir respeto hacia ella, y un repentino deseo de saber qué podría ser aquel algo más. Inmediatamente desechó la sola idea de llegar a alguna intimidad con Alpin MacKay.

- Espero que me mostrarás la misma lealtad. Puedes empezar por explicarme el funcionamiento de una plantación de azúcar.

Ella sonrió demasiado alegremente.

- Puedes estar seguro de que seré leal, mi señor. Cuidaré de tu propiedad como si fuese mía.

Alpin se levantó y recogió la sábana y la lanzó por segunda vez junto a las otras. Toda aquella ropa olía a hombres sudorosos ya largas horas de entrenamiento. Alpin se mancharía el vestido si cogía toda aquella ropa sucia, pensó Malcolm preocupado por que le importara. Aún estaba disgustado por la forma en que Alpin había invadido su casa, encandilando a los soldados y a la servidumbre; además Malcolm sospechó que no tramaba nada bueno.

- Alguien trabajaba muy duro en Paraíso. Se veía claramente en los beneficios que daba la plantación.

-¡Si tú supieras! -murmuró Alpin. Luego sacó la última sábana sucia y lanzó al montón-. Hablando de trabajo... Si me disculpas, me gustaría terminar con esto para poder montar a caballo un poco más tarde. ¿Tienes alguna petición para la cena?

Malcolm pisó las sábanas con una bota.

-Dime por qué el hablar de la plantación Paraíso te pone tan furiosa que lanzas las cosas. ¿Acaso la odias?

Los tormentosos ojos violáceos de la mujer recordaron a Malcolm el color del cielo minutos antes de amanecer.

-No estoy furiosa y no, en realidad no la odiaba. —Se dejó caer sobre sus rodillas y deslizó las manos por debajo del montón de ropa. Al ver que él no movía el pie, miró fijamente el dobladillo de su falda escocesa -. Lo que me pasa es que tengo mucho trabajo, y me muero por dar un paseo en ese rucio moteado. Estás llenando las sábanas de estiércol.

Malcolm estaba haciendo una demostración de fuerza como el amo y señor de sus dominios que era. Alpin podía ser muy astuta, pero haría lo que él le dijese. Desde ahí arriba, podía ver el profundo canal de su escote. Sus planes de provocar su desgracia tomaron diferente sesgo. De repente fue consciente de su propia desnudez debajo de la tela de cuadros. Sintió un hormigueo de deseo.

-Todavía no me has dicho el verdadero motivo por el que no quieres que Emily limpie los barracones.

Alpin se sentó sobre sus talones, con los rasgos suavizados por la paciencia.

-Es por su propio bien. Podría meterse en... un buen lío. Sería un mal ejemplo para las demás sirvientas. Si ella no es castigada por su comportamiento indecente, las demás pensarán que ellas también pueden hacerlo.

Las palabras de Alpin provocaron pensamientos impuros a Malcolm con su prima como el objeto de su deseo.

-No hay nada malo en coquetear.

-Sí, sí lo hay. Los padres mandan a sus hijas aquí para trabajar, y tú, como su señor, tienes el deber de velar por su bienestar, tanto físico como moral. El mismo principio se aplica al señor que se hace cargo del hijo de un pariente.

Alpin tenía razón, pero Malcolm no podía permitir que se regodeara en ello. Además no estaba dispuesto a terminar la conversación así como así.

-Tú también estabas aquí con los hombres.

Alpin se rió.

-Yo apenas soy una tentación.

-¿Buscaba elogios? Pues Malcolm le ofrecería uno.

-Eso quiere decir que pasaste demasiado tiempo en esa Isla, Alpin. Cualquiera de esos hombres habría cambiado su mejor caballo por la oportunidad de jugar contigo a besar la peca.

Con una sonrisa en los labios, Alpin murmuró:

- Te aseguro, señor, que eso nunca sucederá.

- ¿Es que has perdido todas tus pecas?

-¡Malcolm Kerr! -exclamó Alpin, golpeándole en la pantorrilla-. ¿Cómo te atreves a ser tan vulgar?

Pasando por alto su indignación, Malcolm continuó:

-Creo recordar que tenías unas cuantas aquí -dijo tocándose la cadera-. Y aquí. -Señaló un punto en la parte superior del muslo-. Para no hablar de las de tu espalda.

-Tú también tenías, no lo olvides.

- ¿Dónde?

-Basta ya, ya es suficiente. Estábamos hablando de Rabby y Emily..

- Yo me encargaré del muchacho. Hablaré con él.

-Seguro que le hará mucho bien.

- ¿Te estás burlando de mí?

-No. Es sólo que no creo que consigas controlar la vida amorosa de Rabby. Será como un puchero llamando negra a una olla.

En Whitley Bay le habían llenado la cabeza de chismes sobre las ocasionales aventuras de Malcolm. Lo cierto era que cortejaba a las doncellas de la nobleza para que nadie pudiese adivinar la verdadera razón por la que eludía el matrimonio. Su conciencia no le permitía casarse con una muchacha y condenarla a una vida sin hijos.

-¿Qué es esto? -preguntó Alpin-. ¿El gran pícaro de Malcolm se ha quedado sin palabras?

-¿Acaso he intentado seducirte?

-Por supuesto que no -contestó Alpin con suavidad -. Nunca se te ocurriría hacer algo tan inverosímil.

-Podría hacerlo.

-Pues no lo hagas. No nos llevaríamos bien como amantes.

-¿Cómo lo sabes?

-Simplemente lo sé. ¿Te importa que volvamos al tema de Emily y Rabby?

Malcolm trató de mostrarle a Alpin MacKay lo equivocada que estaba al desafiarle de ese modo.

-¿Te gustaría apostar algo a que soy capaz de controlar la vida amorosa de Rabby?

Alpin echó la cabeza hacia atrás para observarle de cerca, pero cuando dejó asomar la lengua que recorrió lentamente sus labios y dejó en ellos un brillo húmedo, Malcolm perdió la habilidad de dominar sus pensamientos lujuriosos.

«¡Alto!» gritó su parte consciente. «La mujer en la que estás pensando es Alpin MacKay.»

Aturdido, cruzó los brazos sobre el pecho y alzó las cejas.

-¿Y bien?

-¿Por qué no, mi señor? -Encogió los hombros, Malcolm se fijó en el conjunto que formaban sus hombros y el delicado hueco en la base del cuello-. Apuesto un barril de ron contra tu yegua torda.

-¿Cómo? ¿Un caballo por un barril de licor? No es demasiado justo.

Como un profesor hablando severamente a un alumno lento dijo. Alpin explicó:

-Yo tengo seis barriles de ron. Tú tienes diez veces más caballos. Si se analiza, mi apuesta es tan valiosa para mí como la tuya lo es para ti.

Malcolm intentó asimilar el reforzado razonamiento de su prima. Sin embargo, aquel ejercicio era innecesario, pues él tenía las de ganar. Malcolm en realidad no quería el ron... a no ser que la ocasión le sirviese para comprender su repentino interés en una mujer a la que no debería desear.

-Muy bien, pero sólo si lo compartes conmigo.

Alpin se estremeció.

-¿Un barril entero? Acabaremos los dos borrachos como cubas.

-Una copa entre amigos. Entre muy buenos amigos, como tú nos describiste. A no ser que hayas cambiado de idea.

Alpin volvió a mirar su pulsera.

-Te aseguro, Malcolm, que aunque lo intentase nunca podría cambiar mis sentimientos hacia ti.

El tono alegre con que la pronunció no pudo enmascarar aquella insinuación, ni tampoco el brillo de sus ojos.

Malcolm le respondió con una sonrisa.

-Me alegro. Estoy pensando en vender Paraíso, y me gustaría saber más cosas del lugar antes de hacerlo.

Alpin abrió los ojos de par en par y empalideció.

-No puedes vender Paraíso. Sería una estupidez. - Alpin cogió el tobillo de Malcolm -. Por favor, no lo vendas.

-¿Por qué no?

Alpin dirigió la mirada con desesperación de las literas al suelo, y a las telas escocesas que colgaban de unos ganchos en la pared.

- Está claro que puedes venderlo, puesto que es tuyo -dijo Alpin aturdida-. ¿Pero qué pasará con la gente que vive allí? Los sirvientes, los esclavos...

Malcolm se preguntó si era posible que Charles hubiese aceptado darle la plantación a él por despecho, porque Alpin se había puesto del lado de los esclavos. Su primer instinto fue pensar que la Alpin que él conocía era incapaz de defender una causa humanitaria. Malcolm sólo sabía que de pequeña amaba mucho a los animales. Desde entonces no había tenido ningún contacto con ella, y Charles omitía en sus cartas cualquier información personal sobre Alpin.

-Aún no he decidido qué voy a hacer con Paraíso. ¿Por qué no me ayudas? Puedes contármelo todo sobre el lugar y darme tu opinión.

Un vago destello brilló en los ojos de la joven.

-Seguirás obteniendo unos hermosos beneficios si lo conservas.

-¿Gracias a la mano de obra barata de los esclavos?

Entrecerrando los ojos con furia, Alpin declaró:

-Eso es una calumnia.

Malcolm había visto la misma mirada en sus ojos aquella vez que la había amenazado con desenterrar al tejón muerto para hacerse una bolsa nueva con su piel. Ella la había tomado con él, llamándole perro sarnoso y amenazando con prenderle fuego a su cama mientras dormía.

Ahora no pudo resistirse a seguir pinchándola.

-La esclavitud tiene su gracia. - Al ver que ella abría la boca, se apresuró a añadir-: Si existiese aquí en Escocia, compraría al conde de Mar y le pondría a herrar mis caballos.

- Te estás mofando de mí -replicó Alpin muy seria. - No. Sólo trato de aprender de ti.

Alpin respiró aliviada.

-Estoy segura de que harás lo correcto, Malcolm, pero de momento no hay prisa. El señor Fenwick es un capataz muy eficiente.

Estaba escondiendo algo, y Malcolm lo sabía. Tenía que encontrar el modo de descubrir todos sus secretos.

-Hablas igual que lady Miriam.

Los ojos de Alpin centellearon de buen humor, destacando sus cejas perfectamente arqueadas y los rizados mechones de pelo castaño en torno a su cara.

- Pues tú tienes muy poco de diplomático, Malcolm Kerr.

-Tú no me conoces -replicó riendo.

-¡Oh, sí! Te conozco muy bien. -Se levantó y se dirigió hacia la puerta con un movimiento de caderas seductor.

Malcolm cogió a Alpin por el brazo. Al acercarse a ella, se le enredó un pie con las sábanas, y antes de que pudiese recuperar el equilibrio, cayó al suelo, arrastrando a Alpin detrás de él. Malcolm cayó sobre su espalda, con Alpin sobre su pecho y sus codos clavados entre sus costillas. Malcolm hizo una mueca de dolor y la agarró por las axilas.

-¿Qué estás haciendo? -preguntó enfadada, con los ojos muy abiertos y su pesada trenza sobre el cuello de Malcolm.

-¿Yo? Eres tú la que está encima, para variar.

-¡Basta ya! -Trató de liberarse, pero él la sujetó más fuertemente.

-Admítelo, Alpin. Tú siempre querías dominar.

-Entonces éramos niños que jugaban y se peleaban.

-Tú me odiabas, y yo... -Su mirada se deslizó hasta los labios de Malcolm -. Yo era...

-¿Qué eras?

- Era muy ingenua, y no sabía hasta dónde podían llegar nuestros juegos.

De repente la tensión de sus brazos desapareció y, con la misma naturalidad con que se busca el calor en una fría noche de invierno, Malcolm la acercó hacia él, hasta que la dulce ráfaga de su aliento acarició su cara, y pudo apreciar los más pequeños detalles de! rostro de Alpin.

-Ahora ya sabes adónde puede llevar un juego.

-No puedes besarme.

-Siempre lo he hecho.

-No. Bueno, sí. Quiero decir que aquellos eran otros tiempos. Éramos niños. Ahora ya no te gusto.

La actitud de Malcolm no podía ser más contraria a esta afirmación.

-Éramos amigos, ¿no?

-Sí -susurró Alpin con cautela-. Tú eras mi único amigo.

Alpin exageraba. Malcolm podía apreciar el engaño en cada faceta de su persona. Alpin MacKay albergaba fuertes sentimientos hacia él, pero el afecto no era uno de ellos.

Entonces, ¿por qué aseguraba lo contrario? Malcolm tenía que conseguir que pusiera las cartas boca arriba, y descubrir por qué la mujer que le había arrebatado la promesa de un heredero trataba ahora de seducirle con todas sus fuerzas.

- Yo era, y todavía soy tu mejor amigo.

Alpin separó los labios, pero, fuera lo que fuera lo que tenía en mente, decidió callar. Sus dientes asomaron por encima del labio inferior y se fijó en el broche con la insignia de los Kerr que unía el tartán a la camisa masculina; Decidido a llevar a cabo sus planes, Malcolm deslizo una mano por el hombro de Alpin y le sujetó la nuca con suavidad.

-Renovemos nuestra amistad. Con una ligera presión, acercó la boca de Alpin hacia la suya e inclinó la cabeza hacia un lado. Ella cerró los ojos con firmeza y apretó los labios con fuerza. Malcolm comprobaría hasta que punto podían llegar a ser amigos.

La besó primero con suavidad, pero al ver que ella seguía negándose rotundamente echó mano del truco de seducción más viejo que conocía.

-Besabas mejor de pequeña -dijo.

Ella rió entre dientes, sus senos suavemente apretados contra el pecho de Malcolm y sus caderas contra las de él.

-Tú también. Ahora ya no hay suciedad en ni cara ni inocencia en tu corazón.

De alguna manera ella había aceptado su reto y lo había vuelto contra él.

-Ninguno de nosotros es inocente, Alpin. Ya hemos superado esa etapa. -Armándose de determinación, Malcolm trató de pasar por alto el ardiente deseo que corría por sus venas-. ¿Una tregua?

Tan seria como un pecado en domingo, la mujer contestó:

-Creo que quieres decir una cita, Malcolm.

-Yo te gusto -insistió-. En el fondo siempre te he gustado. ¿Qué otra cosa necesitas para sentirte como en casa aquí y ahora? -Si ella aceptaba esa mentira, Malcolm se aseguraría de que lo pagase bien caro.

-Tú eres muy importante para mí, Malcolm.

El advirtió cierta ambigüedad y decidió aprovecharse de ella.

-Entonces demuéstralo, Alpin. Dame un beso en señal de paz.

Ahora que por fin había llegado el momento, Alpin se quedó paralizada. Ella le había atraído hasta allí para coquetear con él, para sembrar la simiente de la seducción. Ahora no podía echarse atrás, una vez más no tenía otro sitio adonde ir, sólo que ahora yacía cara a cara con un hombre al cual no podía permitirse rechazar. Resignada,- elevó la mano hasta la cara de Malcolm y, con toda la ternura que fue capaz de reunir, le apartó un mechón de pelo de su frente.

Cuando las manos de Malcolm acariciaron sus nalgas, y sus caderas se elevaron por debajo de ella, de repente fue plenamente consciente del premio que le ofrecía.

Como si hubiera recibido una bofetada en la cara, el saber lo que le excitaba ahuyentó su deseo. Pero si él llegaba a sospechar la verdadera naturaleza de sus sentimientos, la desafiaría de nuevo. Debía dejar que pensara que había salido vencedor en su intento por probar que su amistad no solamente seguía viva sino que se había convertido en una profunda pasión. También tenía que librarse de él, cuanto antes mejor.

-Creo -dijo echándose hacia atrás para recuperar el aliento que tus intenciones pacíficas han desencadenado otro tipo de guerra.

- Entonces, me rindo. - Malcolm extendió los brazos -. Y propongo un tratado de satisfacción mutua. Ya hemos sentado las bases.

Desconcertada por sus roncos susurros y sorprendida ante su propia conformidad, Alpin preguntó con voz aguda:

-¿Serías capaz de acostarte conmigo?

Malcolm ahogó la risa, produciendo un sonido que retumbó en los pechos de Alpin.

- Así es como suele terminar este juego.

-¿Juego? -Sus buenas intenciones se esfumaron como las gaviotas antes de un huracán.

-Sí, y espero que juguemos muchas partidas. ¿Qué te parece esta misma noche, a las doce, en mis habitaciones?

-¿Esta noche? -La sangre de Alpin hirvió de indignación-. Tu querida acaba de marcharse.

-Pero ahora te deseo a ti, y eso es lo único que importa. -Golpeó con su índice la nariz de Alpin-. Esta noche. Te llevaría allí ahora mismo, pero Saladin nos interrumpiría.

La mente de Alpin se había convertido en un desierto desprovisto de pensamientos coherentes.

-¿Saladin?

Malcolm asintió con la cabeza.

-Si eso te tranquiliza.

Pero no la tranquilizó en absoluto, pues cuando Malcolm Kerr empezó a besarla en serio, Alpin recibió su primera lección en el verdadero arte de la seducción. Malcolm, con gran delicadeza, suaves palabras de aliento, la animaba en su papel de alumna aventajada. Demasiado orgullosa para echarse atrás y demasiado ocupada para pensar en otra alternativa, Alpin siguió el ejemplo de Malcolm y le devolvió el beso.

La inseguridad infantil del pasado había desaparecido.

Aquel abrazo expresaba una necesidad adulta y una pasión madura. La respiración de Alpin se volvió más rápida y su cabeza más ligera, pero su cuerpo permaneció firmemente

pegado al de Malcolm. Debido a la gran estatura del hombre y a la menudez de Alpin, el cuerpo de él parecía una cómoda y enorme almohada debajo de Alpin. A ese pensamiento siguió la sensación de que se habían producido algunos cambios muy sutiles; los miembros de Malcolm se habían adaptado mejor al cuerpo de ella; donde Alpin se había relajado, notó una creciente rigidez en Malcolm; sintió cómo las manos del hombre se volvían cada vez más posesivas. Cuando su lengua rozó el borde de sus labios, separándolos, Alpin se echó hacia atrás horrorizada.

Malcolm abrió sus oscuros ojos con una expresión peligrosamente provocativa; le dirigió a Alpin una perezosa sonrisa y murmuró:

-¿No quieres la paz? -Entonces la besó de nuevo-. También me mentiste sobre tus aventuras.

Después de aquello, Alpin dejó de catalogar cada uno de los movimientos de Malcolm e improvisó algunos ella misma. Ensartó los dedos entre el pelo del hombre, sintiendo la gruesa textura de cada mechón. Su lengua busco la de él, retorciéndose y explorando, mientras su mente tomaba nota de la escurridiza espiral de deseo que serpenteaba a lo largo de su columna, arrebatándole las fuerzas de piernas y brazos. Fuertes sensaciones como corrientes subterráneas la arrastraban hacia él, presagiando una misteriosa recompensa.

-Ya veo que no has oído la trompeta que anunciaba su llegada. Yo mismo he estado a punto de no enterarme.

Alpin no había oído ninguna señal, pero algo en la mirada de Malcolm la avisaba de que había llegado demasiado lejos en su intento de seducción. Ella sólo pretendía distraerle un poco, y ahora estaba sentenciada a muerte.

-¿No crees que todo va demasiado deprisa?

Para su consternación, Malcolm se rió de nuevo, poniéndose las manos debajo de la cabeza.

- Decididamente no, y no te molestes en tomar tu baño en la cocina. Haré que suban la bañera a mi habitación. -Alzando las cejas, añadió -: También podremos compartirlo.

Parecía un gato satisfecho después de una buena noche de ronda. Era precisamente lo que ella esperaba conseguir, pero no en su primera cita. Aún no estaba preparada para entregarse a él. Antes, debería proponerle el matrimonio.

Alpin rodó sobre él y se puso en pie. Tragándose su orgullo, dijo:

-No podemos, Malcolm. No estaría bien.

-Quererse no es malo -aseguró él con un suave susurro-. Y no puedes negar que me deseas.

-No es verdad. - Incapaz de mirarle a la cara, Alpin dirigió su vista hacia la ventana. Con gran sorpresa, observó cómo la vida en el patio del castillo continuaba con toda normalidad. Un carro de heno avanzaba pesadamente hacia la entrada; la chica que se encargaba de los gansos apartaba a su bandada del camino; el herrero tocaba su eterna melodía, y niños ruidosos se perseguían entre sí. Le recordaron a otros dos niños, y a una época lejana. Ahora el odio y la codicia les separaban.

-Me ha gustado mientras me besabas, pero ahora he cambiado de idea.

-Cambia otra vez, Alpin.

-Debes prometerme que no volverás a besarme nunca más -dijo Alpin antes de salir de los barracones.

Malcolm la siguió como una sombra. Podía sentir el aliento del hombre en su espalda.

-Te prometo que haré algo más que besarte. -El toque de una trompeta hizo que Alpin se sobresaltara-. Lo discutiremos esta noche en mi habitación.

-No, no lo haremos. Ha terminado aquí y ahora.

Él la soltó. Alpin se giró y vio cómo la dulzura se esfumaba de sus ojos, dando paso a una fría aversión.

-Entonces haz el equipaje: Haré que Alexander te lleve a casa de tu tío.

Capítulo 5

Al oír los pasos de Malcolm alejarse, Alpin estuvo a punto de llamarle y darle una bofetada. Era de esperar que la bestia de Malcolm Kerr le hiciera alguna canallada, pero su buen juicio la mantuvo callada. ¿Era culpa de Malcolm que ella hubiese caído presa de su propia trampa? Sí. Con sus tiernos besos había conseguido que ella bajara la guardia, y entonces le había asestado un golpe ruin.

Alpin tembló de miedo; miedo a rendirse ante la venganza de Malcolm, miedo al deseo que despertaba en ella, pavor de ser enviada a la horrible casa de donde se había escapado cuando tenía seis años. Un intenso terror se apoderó de ella. ¿Estaría condenada a terminar sus días sin haber conocido el amor de un hombre, sin saber hasta dónde podía llevarla la pasión?

Pero Malcolm Kerr no hablaba de ternura ni de afecto en un sentido tradicional. Lo había llamado un juego.

Alpin sintió una gran amargura, y sus sueños dorados de adolescencia se apagaron como cortinas descoloridas por el sol. Al ver cómo Charles y Adrienne se entregaban el uno al otro, Alpin comprendió el verdadero significado del amor. Esta relación también le había enseñado el peligro e un compromiso tan profundo, pues cuando Adrienne murió, una parte de Charles se fue con ella.

Desde entonces él no fue más que la sombra de un hombre, desprovisto de interés por el mundo que le rodeaba y completamente ciego ante las necesidades y el futuro de su joven protegida.

Aquel fatídico día la vida de Alpin cambió. Por fin dejó definitivamente atrás su niñez. En vez de nadar en la balsa de la hacienda, empezó a inventar modos de desviada para regar los sedientos campos de caña de azúcar; en lugar de cerrar los ojos ante los niños esclavos, empleó su tiempo en idear un plan para liberarlos.

Se convirtió en una mujer práctica; ya sólo le interesaban las cosas más esenciales de la vida: un techo sobre su cabeza, tierras suficientes para mantenerse, y tranquilidad de espíritu.

Malcolm Kerr le había arrebatado esas tres cosas. De un plumazo le había quitado su hogar y su sustento, y después, con un beso, le había robado su dignidad. Se llevó a los labios una mano temblorosa, recordando la sensación del contacto de la boca del hombre. En un momento su resolución se disipó. Había una forma de poner fin a su tormento. Podía llamar a la puerta de Malcolm a medianoche, abandonarse en sus brazos, y descubrir los misterios que presagiaban sus besos. Pero Alpin sabía adónde podía llevarles una aventura: ella quizá conseguiría los medios para hacer realidad su sueño de regresar a Paraíso y liberar a los esclavos, pero al hacerlo corría el peligro de entregar su propio corazón a un hombre que no lo valoraría.

Su voluntad férrea se rebeló contra sus sentimientos. Tenía trabajo que hacer, planes que realizar. Por un instante se había ensimismado en sus pensamientos y había sufrido un momentáneo revés. Malcolm le había jugado una mala pasada. Felicidades. Obviamente había olvidado que Alpin MacKay era una experta embaucadora. A su manera, ella le refrescaría la memoria.

Recogió la ropa sucia y la llevó al lavadero. Luego fue a la cocina para supervisar los preparativos de la cena. Sola en la estancia cavernosa, Elanna estaba sentada frente a la mesa de roble pelando una montaña de nabos. Sus ojos, oscuros como la melaza, examinaron a Alpin.

- Es un problema estar entrando contigo por esa puerta.

Pensando que Malcolm la había seguido, Alpin vaciló y echó un vistazo por encima del hombro. Aparte de la industriosa habitante de una impresionante telaraña, la entrada estaba vacía.

- Yo en tu lugar - Alpin cogió la escoba, destruyendo la telaraña-, dejaría de hacerme la sabia, al menos mientras estemos aquí. Estos campesinos podrían apedrearte por bruja.

Elanna levantó las manos, como protegiéndose de un enemigo.

- Gran escocés malo asustar mucho pobre corazón de esclava.

Alpin soltó una carcajada y dejó la escoba a un lado.

- También puedes olvidarte de tu bajan; hablas un inglés perfecto cuando quieres, y además, eres libre.

- Gracias a ti. - Elanna dio unas palmaditas sobre la mesa, su oscura piel combinaba a la perfección con la vieja madera, y su vestido alegre y floreado daba vida a la antigua estancia -. Siéntate. Cuéntame lo que te ha sucedido para enfurecerte así.

Alpin se recogió la falda y pasó por encima del banco.

- Tenías razón con lo de que me he metido en un buen lío. -Cogió la piel de un nabo y se la enrolló en el dedo. Luego le contó a su amiga la seducción de Malcolm. . - ¿Por qué preocuparse? Dices que siempre te besaba, incluso cuando era un chiquillo.

- Eran otro tipo de besos.

- Apuesto a que sí. N o parece que sea amor platónico.

Alpin se tocó los labios de nuevo. Ni siquiera el fuerte olor del nabo podía borrar el dulce sabor a Malcolm.

- Ahora quiere que sea su amante.

Elanna cogió el cuchillo y apuñaló un nabo.

- Se supone que antes debería estar dispuesto a decir «sí, quiero».

Admitir su derrota embotó los sentidos de Alpin minando la fortaleza que había acumulado.

- Debo mantener la cabeza en su sitio en lo referente a ese hombre. El muy sinvergüenza insistió en que si no compartía su cama volvería a casa de mi tío, el barón Sinclair.

- ¡Vaya un Ecky-beckie! -Elanna se refería a los esclavos liberados, que se habían convertido en miserables pordioseros, en Bridgetown.

- El señor Malcolm no es más que un pordiosero borracho -replicó Alpin.

Elanna se rascó con el cuchillo por debajo del turbante, y mirando a derecha e izquierda, susurró:

- De algún modo, mendigó para conseguir que el pobre amo Charles le diese tu Paraíso.

Alpin golpeó la mesa con el puño.

- Lo sé, pero si comparto su cama, él tendrá que casarse conmigo. Como su mujer, podré reclamarle Paraíso.

- Apuesto a que sí, pero ándate con mucho ojo. Si le das todos los mangos, no querrá el árbol.

Inocentemente, Alpin había pensado en un cortejo formal que llevase a un matrimonio honorable. No esperaba que Malcolm fuese a traicionarla.

-Sabe que no tenemos otro sitio adonde ir. ¿Por qué Charles tuvo que entregarle nuestra casa?

Oyeron repiquetear unos cubos en el patio junto a la cocina.

-Sshh -murmuro Elanna-. Los criados aquí son fieles a su escocés, y se ponen a chismorrear más rápido de lo que el amo Charles tardaba en vaciar una botella de ron. -Una sonrisa maliciosa mostró los dientes de Elanna, blancos como perlas, de los que ella se sentía desmesuradamente orgullosa-. En cuanto encuentres el modo de entrar en su despacho y ojear sus papeles, sabrás por qué la plantación cayó en sus manos.

- Ya lo he hecho -admitió Alpin segura de sí misma-. Accedí a ocuparme también del trabajo de administradora.

-No me sorprende. Nunca pudiste estarte quieta más de un minuto.

Cuando Alpin se levantó, Elanna rió entre dientes

- ¿Lo ves?

Alpin hizo caso omiso de la burla. La había oído demasiadas veces a lo largo de los años.

-Si tú te encargas de la cena, yo empezaré con los libros ahora mismo.

Elanna la cogió de la muñeca.

- ¿Y qué hay de lo otro? ¿Cómo conseguirás que te diga «sí, quiero»?

Alpin no tenía ni idea. Y lo que era peor, una parte de ella suspiraba por ser su amante, por saber de primera mano las intimidades que un hombre y una mujer podían llegar a compartir. Pero no se enamoraría del hombre que le había robado su hogar, el trabajo de toda su vida, y la poca independencia que poseía.

- No lo sé. Tendré que ser más lista que él.

- Ya lo eres. Eras más lista que todos los hombres blancos de Barbados. Superar a un escocés con faldas debería ser tan fácil como trepar a una higuera.

El recuerdo de su hogar fortaleció la confianza de Alpin.

- Se llama tartán, Elanna, y es una vestimenta muy tradicional en este rincón del mundo. -Te meterás en un buen lío si vas por ahí hablando de faldas.

Haciendo pucheros, Elanna preguntó:

- ¿También me apedrearán por eso?

Divertida ante la irreverencia de su amiga, Alpin movió la cabeza.

- No. Huirán de ti.

- No lo harán. Están demasiado ocupados mirándome y murmurando terribles amenazas sobre lo que me ocurrirá cuando regrese el hombre al que llaman Saladin.

- Elanna blandió el cuchillo -. Ningún Bacchra con nombre turco va a asustar a esta princesa Ashanti. Que alguien se atreva a quemar mis papeles de mujer libre antes que yo vuelva a decir: «Sí, señor; no, señor; ahora mismo, señor.» Elanna daba por hecho que Saladin era un hombre blanco; Alpin nunca había mencionado al moro. Podría explicárselo, prepararla para la sorpresa de ver a un hombre de su propia raza allí, en Escocia. Pero al ver el destello de obstinación en los ojos de Elanna, Alpin decidió que su amiga necesitaba una pequeña lección de humildad.

-¿Qué harás cuando llegue?

Elanna pasó el pulgar por el filo de la hoja.

- Quizá le saque el hígado para hacer un exquisito paté.

Alpin se dirigió hacia la puerta.

- No ensucies demasiado el suelo con la sangre. Tenemos una sirvienta menos.

-No temas. ¡Ah...! ¿Qué tengo que cocinar?

Alpin Contestó por encima del hombro:

-Mucha verdura, Saladin no come carne.

Las patas del banco rozaron contra las losas de piedra, y los nabos cayeron rodando de la mesa, golpeando el suelo con fuerza.

-Le conoces de cuando vivías antes aquí.

Alpin cogió el pomo de la puerta y la abrió.

-Sí. Solía esconder su alfombra para rezar y sus uñas de martillo junto con su cimitarra.

-¡Vuelve aquí!

Con la furiosa orden de Elanna resonando en sus oídos, Alpin se dirigió rápidamente al pasillo y se encaminó hacia el estudio de Malcolm.

Acababa de terminar de comparar el inventario de la despensa que había hecho la noche anterior con las cifren el libro de cuentas de la casa cuando la puerta se abrió de golpe y Malcolm entró. Alpin notó cómo el pulso se le aceleraba al verle resplandeciente en su traje de las tierras altas, con su melena negra hasta el hombro desordenada por el viento. De niño solía ser compasivo y la trataba con amabilidad mientras que otros la tenían por una pariente pobre y una niña perversa.

Malcolm se puso rígido al verla. El interés se reflejó por un instante en sus ojos, dando paso a una fría indiferencia. ¿Qué había pasado con aquel chico sensible y gentil? ¿Cómo podría embaucar a ese hombre sin sentimientos para que se casara con ella?

Malcolm empezó a quitarse los guantes.

-¡Ah!, sigues aquí.

Sentada en la enorme silla, Alpin se sentía pequeña e indefensa, Y sus manos temblaban. Dejó la pluma sobre la mesa antes de hacer un borrón de tinta, y forzando una sonrisa, golpeó ligeramente la página.

-Tienes demasiado grano en la despensa y muy poca carne en la nevera.

Malcolm le miró los pechos.

-Parece que nunca tengo bastante de las cosas que quiero realmente, pero sospecho que eso está a punto de cambiar.

-Esas palabras suenan muy extrañas para un hombre nacido entre riquezas.

-El dinero no lo es todo.

Aquella era una creencia común entre los ricos, un triste cliché viniendo de un hombre al que nunca le había faltado un techo en una noche de lluvia. Los menos afortunados podían luchar por algo mejor, pero él nunca llegaría a comprender su ambición, y mucho menos a reconocer sus logros.

-Charles estaría de acuerdo contigo, pero habría añadido que el dinero puede inclinar sin duda la balanza del destino.

-Entonces espero que tú conseguirás equilibrar mi balanza.

Alpin había deseado muchas cosas en la vida, y había recibido muy pocas, pero el dolor de sus esperanzas frustradas de sus sueños empañados seguiría siendo algo suyo. Sin embargo, la enigmática declaración de Malcolm merecía una respuesta adecuada.

-Seré una proveedora excelente, si confías en mi juicio.

Un ruido en el corredor atrajo la atención de Malcolm proporcionándole a Alpin una espléndida visión de su noble perfil. Le recordó una vez más al hombre con capa al que llamaba Ángel de la Noche.

-Si no pasa nada, añadiremos una «ganancia» a nuestra agenda para esta noche, ¿verdad, Alpin? -Antes de que ella cometiese la locura de decirle lo que podía hacer con su agenda, Malcolm extendió una mano, señalando hacia el pasillo. Ahora permíteme que te presente de nuevo a Saladin Cortez.

Alpin siguió mirando a Malcolm. Un gesto de preocupación se dibujaba en su frente, y la tensión mantenía sus mandíbulas apretadas. Pero ¿por qué le preocupaba tanto el regreso de Saladin?

En el instante en que el moro entró en la habitación, la curiosidad de Alpin se esfumó. Un palmo más bajo que Malcolm y de constitución más delgada, Saladin Cortez llevaba el mismo tipo de ropas que ella recordaba, excepto por algunos detalles más elegantes. En su turbante de algodón se destacaba un impresionante rubí del tamaño de un huevo de paloma, y un bordado de oro adornaba su túnica marrón y sus pantalones. Seguía llevando sus botas rojas hasta la rodilla, además, ahora lucía una exótica barba en punta.

Saladin parpadeó sorprendido, con su inescrutable mirada clavada en Alpin. De uno de sus hombros colgaba una bolsa de correo, y en el otro llevaba un cinturón con su mortífera cimitarra. Aunque le resultaba familiar, el arma parecía más pequeña de lo que ella recordaba. Observó la bolsa escocesa de Malcolm, y se dio cuenta de que también parecía de menor tamaño. La última vez que había visto a Malcolm y a Saladin, éstos eran un par de chiquillos equipados como hombres. Ahora eran dos adultos que llevaban los antiguos símbolos de sus respectivas culturas.

-Bienvenida. -Saladin tosió, dirigiendo a Malcolm una mirada inquisitiva.

-Sí. En realidad es muy bienvenida -dijo Malcolm con ligera autoridad -. Lady Alpin es ahora nuestra ama de llaves, entre otras cosas.

Saladin miró a Malcolm con interés, y Malcolm observó la bolsa del correo. Alpin empezó a sentirse una intrusa. Cerró el libro, se levantó, y se puso a ordenar el escritorio.

- Ha pasado mucho tiempo, Saladin -comentó, incapaz de encontrar otras palabras.

Malcolm hizo entrar a su amigo en la habitación y le tendió la mano. Saladin suspiró y, con lo que a Alpin le pareció un gesto preocupado, soltó su bolsa de piel.

- Malas noticias, señor.

Malcolm hurgó enseguida en el saco. El moro miró a Alpin. Juntando los dedos, se los llevó a la frente y se inclinó.

- Ha pasado mucho tiempo, señora. Que las bendiciones del Profeta te acompañen.

Ella murmuró las gracias, pero su atención se había desviado hacia Malcolm, el cual examinaba un puñado de cartas con el entrecejo fruncido. Alpin se preguntaba qué clase de malas noticias había recibido, y de quién. Decidió que probablemente serían de una mujer, y se alegró por ella. Con la esperanza de herir su presunción, preguntó:

-¡Pero bueno, señor Malcolm! ¿Qué has visto en esas cartas para perder así el color?

El se irguió mirándola airadamente.

-Según creo recordar, no eras capaz de leer el texto más sencillo cuando te fuiste a Barbados. Ahora recitas a Shakespeare y nada menos que una historia de traidores. Me pregunto por qué has elegido un pasaje de Enrique V.

En el fondo, ella quería mostrarle que había mejorado con los años. Sin embargo, su referencia a la traición la desconcertó por completo. Para ocultar su vulnerabilidad, Alpin fingió estar enfadada.

-Intentaba impresionarte, pero me has descubierto. ¿Qué puedo hacer ahora?

-Te sugiero que ruegues a Dios misericordioso que te dé paciencia para soportarlo y verdadero arrepentimiento por todas tus graves ofensas.

De niño solía recitar los clásicos con soltura; de adulto lo hacía de forma amenazadora. Alpin cogió el libro de cuentas y lo apretó contra su pecho.

-¿Soportar qué, señor?

Malcolm examinó detenidamente su cara y luego sonrió.

-¿Qué va a ser? Nuestra dilatada orden del día.

Sintiéndose perdida en un mar de insinuaciones, Alpin se dirigió hacia la puerta.

-¿Incluye algún refrigerio su agenda para esta tarde? -Sí. Cerveza para mí y zumo de naranja para mi amigo musulmán. Encontrarás la fruta en el Sótano de abajo. -Mirando a Saladin añadió-: y por favor, pídele a Elanna que nos lo sirva.

Alpin cruzó el umbral y oyó cómo Saladin preguntaba:

-¿Quién es esa Elanna?

- Una sorpresa, querido Saladin, una sorpresa —dijo Malcolm mientras cerraba la puerta tras ella.

Alpin decidió informar a Elanna sobre Saladin pues vio el daño que podía ocasionar si seguía ocultándolo. Después de recoger las naranjas, apartó a Elanna a un lado y le habló de Saladin. La antigua esclava tenía el mismo aspecto que el día que Alpin se presentó con su certificado de libertad. Su equilibrio innato se convirtió en entusiasmo infantil.

-¿Es africano?

Dora dejó de machacar las bayas y se acercó a las dos jóvenes. Alpin arrastró a Elanna a la antecocina. Barriles de carne salada y un montón de albahaca fresca perfumaban el ambiente.

-Es medio africano - informó Alpin -. Su padre era moro, y su madre una noble española.

Elanna la miró fijamente.

-¿Cómo llegó hasta aquí?

-De niños, él y su hermano gemelo Salvador eran escribientes al servicio de la madrastra de Malcolm, lady Miriam.

-La diplomática -aclaró Elanna.

-Sí -asintió Alpin, cambiándose las naranjas de una mano a otra.

- Dámelas antes de que se te caigan. - Elanna hizo un saco con su delantal, y Alpin puso la fruta dentro -. ¿Cuántos años tiene Saladin?

-Tenía doce o trece cuando yo me fui a Barbados, o sea que ahora debe de tener treinta y dos o treinta y tres.

-¿Es guapo?

-Yo diría que impresiona. Es muy elegante, si tú quieres.

-Hum... -Elanna se quedó pensativa-. Debe de ser un moro pobre, ya que no tiene harén.

Divertida, Alpin replicó:

-¿Cómo sabes si tiene mujeres o no?

Elanna le lanzó una mirada de superioridad.

-Las criadas del castillo fueron muy rápidas en contarte lo de esa chica, Emily y su soldado. Apuesto a que no serían capaces de guardar un chismorreo tan jugoso como este aunque su libertad dependiera de ello.

-¿No te contaron mucho sobre Saladin?

-Yo no pregunté. -Se golpeó ligeramente el esternón-. Esta princesa africana aprende observando y escuchando.

Alpin ahogó su risa.

-Cuando hayas terminado de servirles, prepara la poción de amor. Y acuérdate de decirme lo que piensas de Saladin.

Las explicaciones fueron innecesarias. En cuanto Elanna entró en el estudio de Malcolm y vio a Saladin, su rostro reflejó una amplia gama - de reacciones, desde la conmoción a un ávido interés, sobre todo cuando Saladin se llevó la jarra a los labios y sus ojos negros como el carbón se mantuvieron fijos en Elanna; cuanto más la miraba, más bebía. La jarra estaba vacía cuando la dejó sobre la mesa, pero sus ojos revelaban una sed que ninguna bebida podría aplacar.

- ¿Más? -preguntó Elanna cogiendo la jarra.

Como respuesta, él la examinó de arriba a abajo, deteniéndose en su cuello y en sus manos.

-Sí, creo que sí.

- Eres un hombre muy sediento -afirmó ella mientras llenaba de nuevo la jarra.

-Y tú eres una sorpresa muy interesante. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

Con una tímida mirada, Elanna contestó:

-En un barco lento y maloliente, majestad.

El humor se reflejó en los ojos de Saladin.

-No soy ningún rey.

Ella observó a Alpin, guiñándole un ojo.

- Pero eres majestuoso.

- ¿Lo soy? -preguntó Saladin.

Ella asintió, con un gesto que los antiguos esclavos de Paraíso considerarían descarado.

-¡Ya lo creo!

-Sí, bueno... -Saladin se aclaró la voz-. ¿Naciste en Barbados?

Ella dejó la jarra y se cuadró. Entonces, por segunda vez. desde que la conocía, Alpin oyó cómo decía:

-Soy Elanna, la última princesa Ashanti de la gente de Kumbassa.

El brazo de Saladin se paralizó, con la jarra llena a tres centímetros de su boca.

-¿Perteneces a la realeza africana? ¿Una esclava?

El orgullo con que lo miró dio prueba de su noble linaje.

-Tienes ante ti a una mujer libre. -Su elegante fachada se hizo pedazos en cuanto añadió-: ¡Ya lo creo!

Saladin movió la cabeza.

-Maldíceme si quieres, Elanna, pero dudo que ninguno de nosotros llegue a ser libre de verdad.

Ella se volvió hacia Malcolm.

-¿Es tu esclavo? -preguntó con voz aguda y el rostro lleno de incredulidad.

Sonriendo benévolamente, Malcolm dijo con voz ahogada:

-Un esclavo de la filosofía y un siervo de la teología.

Ése es nuestro Saladin.

-Eso no es una respuesta -repuso Elanna-. ¿Es o no es de tu propiedad?

-Ni mío, ni de ningún mortal.

Ella levantó las manos.

-Hablas con acertijos. Me vuelvo a la cocina.

Saladin la alcanzó antes de que llegase a la puerta.

-Te acompaño.

Ella le observó como un canario miraría a un gato, hasta que él sonrió. El rubor volvió la oscura piel de Elanna de un color caoba.

-De acuerdo.

-¡Ya lo creo!, -se burló Saladin, y poniéndole una mano en la espalda la condujo fuera de la habitación.

Sintiéndose como una intrusa, Alpin miró a Malcolm y se sorprendió al ver que él también la estaba mirando. Sentado en su escritorio no parecía tan terrible, pero su intensa mirada constituía toda una amenaza. Inquieta, Alpin se acercó a él, y se inclinó.

-¿Por qué me miras tan fijamente?

-¿Te estaba mirando? -Sin darle importancia, puso todas las cartas abiertas en un montón y las escondió debajo de un libro. Luego apoyó el codo sobre la mesa y descansó la barbilla sobre la mano. Sus negras cejas se elevaron interrogantes.

-¿Qué hay de malo en admirar a la hermosa mujer que ha accedido a compartir conmigo los placeres de la carne?

Ella deseaba golpear con los puños el escritorio y maldecirle por canalla y por ladrón, pero en lugar de eso, se mantuvo serena.

-No hace falta que escondas esas cartas.

-¿Es que estás celosa?

No lo estaba lo más mínimo, pero para aparentar que lo deseaba, arrinconó su indiferencia y volvió a asuntos más importantes.

-Lo que pasó entre nosotros en los barracones bueno... te ruego que entiendas que yo no vine aquí para conseguir tu afecto. - Suavemente, imploró -: ¿Es que no te das cuenta?

Los párpados de Malcolm se cerraron, con unas pestañas tan largas y espesas que casi abanicaron sus mejillas.

-Discutiremos ampliamente la razón de tu venida, más tarde. Después de nuestro baño.

Otros pensamientos atormentaron a Alpin. Necesitaba tiempo a fin de idear un plan infalible para conseguir que Malcolm se casara con ella.

-Lo que ha sucedido ha sido muy perturbador.

-Una mínima parte de lo perturbador que será el resto.

-Está sucediendo todo demasiado deprisa, ¿no crees? - Tú me incitaste, Alpin. ¿Por qué echarse atrás ahora?

Ella le había alentado, y probablemente le había dado la falsa impresión de que tenía mucha experiencia en el arte de la seducción. Aquel éxito tan fácil todavía la desconcertaba. ¿Como podría ahora apelar a su sentido del honor?

Porque...

- ¿Porque qué? -inquirió Malcolm, acariciando la pulsera de Alpin.

Exasperada, admitió bruscamente:

-Porque soy virgen.

- Los ojos de Malcolm brillaron de deseo, - Un incentivo a tener en cuenta.

Sonaba como si estuviesen llevando a cabo una transacción comercial. Alpin, pese a su inferioridad palpable, se negaba a ser una conquista fácil. Ella ya había decidido cual sería su oferta, pero primero necesitaba más información.

-¿Incentivo? ¿Qué quieres decir?

Los dedos de Malcolm iniciaron un lento viaje por el brazo de Alpin.

-Si lo que dices es verdad, podría resultar una tentación considerable, en algunos círculos.

Los únicos círculos en los que ella era capaz de pensar eran los que sus dedos estaban dibujando en su piel. Se preguntó cómo podía despreciarle y desearle al mismo tiempo.

-¿Por qué me deseas? Puedes elegir entre un montón de mujeres.

-Bastará con decir que siempre has ocupado un lugar especial e inolvidable en mi vida.

-Un lugar deshonroso -refunfuñó Alpin-. Allí es donde me quieres situar.

-Al contrario. Tengo la intención de honrarte desde los delicados lóbulos de tus orejas hasta los exquisitos dedos de tus pies.

Alpin empezó a sentir un hormigueo en las partes mencionadas que se extendió por todo su cuerpo.

-No soy delicada ni exquisita. Guárdate esas sutilezas para tu querida Rosina.

-Olvídala. Se ha ido.

-¿Adónde?

Malcolm apretó los dientes.

-A Carvoran Manor.

-Ésa es la propiedad que tu padre estaba construyendo para ti cuando yo me fui. ¿Es muy grande?

La mano de Malcolm se detuvo.

-No. No es nada especial.

Alpin se relajó.

-Cuéntame dónde está y cómo es.

El empezó a girar la pulsera de Alpin.

-¿Recuerdas el pozo seco que había cerca de la muralla de Adriano?

Convencida de que había logrado distraer su atención, Alpin se volvió más atrevida.

-Sí, lo recuerdo. Una vez me dijiste que había un tesoro enterrado allí. Me pasé dos días cavando en aquel lugar.

Adoptando un aire cómico e inocente, Malcolm dio unos golpecitos en la mano de Alpin.

-Encontraste un par de cuchillos para añadir a tu colección de armas afiladas.

-¿Armas? Estaban terriblemente oxidadas. De todos modos, fue una broma muy hábil por tu parte.

Malcolm entrecerró los ojos.

-Y tú no dejas de cambiar de tema con mucha habilidad. Dime, Alpin -murmuró-¿qué es lo que quieres?

Su tono seductor la cautivó y bajó la guardia.

-Quiero mi propio hogar entre personas en las que pueda confiar y llamar amigas.

-Yo soy tu amigo, y puedes confiar en mí.

Dijo aquellas palabras con tal sinceridad que el corazón de Alpin dio un vuelco. Si era verdad podía renunciar a los subterfugios.

- ¿Hablas en serio?

-Claro. ¿Algo más que estipular antes de terminar nuestras negociaciones y celebrar una larga noche de paz?

Parecía muy seguro de su capitulación, y si había algo que Alpin odiaba era que diese las cosas por sentado.

-Tengo miles de preguntas, y no estoy segura de que quieras contestarlas.

-Pregúntame las que quieras, Alpin. Yo sólo te haré una. ¿Serás o no serás mía?

No confiaba en él, pero si podía convencerle de que su trabajo y su dedicación habían hecho de Paraíso una plantación rentable, quizá lo comprendería y le devolvería lo que era suyo por derecho. Entonces no tendría que conseguir que se casara con ella. Además, le gustaba cuando hablaba con suavidad y sonreía de aquella forma tan amable.

-No sé si debo arriesgarme a perder mi empleo.

-Disfrutarás con tus nuevas obligaciones, aunque al principio trabajarás muchas horas. Tócame, Alpin.

Alpin asustada, no vio otra alternativa que hacer lo que le pedía. Acarició su mejilla y el tacto de la barba que empezaba a crecer le cosquilleó en la mano. Los ojos de Malcolm brillaron de un modo que Alpin se arrepintió de su resolución recién tomada.

-Podrías llegar a pasar hambre.

Malcolm cerró los ojos con fuerza y giró la cabeza besando la palma de la mano de Alpin. Con voz quejumbrosa, declaró:

-Ahora tengo hambre.

El estómago de Alpin se agitó como un barril en el océano. Luchó contra el impulso de rendirse, pensando en las consecuencias que traerían consigo lo que Malcolm le proponía.

-¿Y si me quedo embarazada?

Los dedos de él le rodearon el brazo.

- Eso no ocurrirá -replicó enérgicamente. -¿Cómo puedes estar tan seguro? Y aún más, ¿cómo puedo creerte?

Malcolm abrió los ojos y la taladró con una poderosa mirada.

-¿Quieres apostar de nuevo? Al parecer te gustan las apuestas amistosas.

Ésa era la oportunidad que ella había estado esperando. Como cualquier otra mujer, estaba segura de que podía engendrar un hijo. ¿Pero cómo se las arreglaría para apostar la plantación Paraíso contra su fertilidad? Se frenó no estaba muy dispuesta a revelar su deseo más profundo.

-Lo pensaré.

-Tienes toda la tarde para pensarlo. Espero que por la noche vengas a mí.

Alpin debía detenerle. Tendría que usar sus artimañas femeninas para ganar un poco de tiempo. Cuando aquella solución tan sencilla pasó por su mente, casi se sintió culpable.

-¿Me estás ofreciendo casarte conmigo?

Malcolm vaciló..

-No creí que tú estuvieses dispuesta -contestó. La incertidumbre le infundió una mirada astuta -. Es un paso muy importante.

-Eso es precisamente lo que quiero decir. Deberíamos tomamos unos meses para pensar en ello.

El entendimiento brilló de forma tenue en los ojos de Malcolm.

-Un mes -gruñó-. Ni un minuto más.

Alpin sintió un alivio fugaz, pero sus pensamientos pronto volvieron a su gran plan.

-Eres muy comprensivo.

-Más de lo que crees, Alpin.

Ella consiguió sonreír levemente.

-Eso suena muy inquietante.

-Conozco a las mujeres. Tengo tres hermanas ¿recuerdas? Y ahora... -besó su mano por última vez — siento tener que decirte que mis deberes en Kildalton me reclaman. Por favor, envíame a Saladin.

Alpin se acordó de las cartas y pensó que probablemente tenía que contestarlas. Aliviada por el aplazamiento que acababa de conseguir, le dio un beso en la mejilla.

-Enseguida, señor.

Cuando ella abandonó la habitación, Malcolm empezó a silbar. Creía haberla puesto en una situación comprometida. Y lo había hecho, pero no era el único que jugaba a ese juego. Ella le vigilaría muy de cerca y descubriría su debilidad.

Alpin sabía muy bien cómo hacerlo. El castillo de Kildalton estaba lleno de túneles y pasadizos secretos. Años atrás, una niña de seis años asustada se había refugiado allí.

Hoy, aquellos oscuros corredores proporcionarían un puesto de escucha a una mujer desesperada, y esperaba que también los medios para recuperar su hogar.

Primero, tenía que encontrar la llave.

Capítulo 6

Primero los problemas con Alpin, y ahora esta traición asquerosa- Malcolm lanzó la carta al otro lado del estudio. Con el sello roto aleteando, el papel aterrizó a los pies de Saladin-. Te diré una cosa, Saladin: si esta maniobra política no cesa, John Gordon de Aberdeenshire se encontrará colgando de una soga en Tyburn, igual que le pasó a Christopher Layer.

Saladin cogió la carta y la puso sobre el escritorio junto al resto de la correspondencia.

- Deberías alegrarte. La ejecución rápida es uno de los pocos elementos admirables de la justicia cristiana.

Acostumbrado a la irreverencia de su amigo, Malcolm no se lo tomó como una ofensa.

- Ya puedo olvidarme de cualquier esperanza de paz -gruñó.

- Los fabricantes de cuerdas prosperarán, y las mujeres disfrutarán. Ver a un hombre colgando resucita a sus camaradas, ¿no es así?

- Nada de esto tiene gracia, Saladin. El rey Jorge no tolerará que desafíe su soberanía.

- Un auténtico bárbaro inglés - comentó con regocijo.

- Deberías sentirte como en casa.

Saladin se irguió en su silla, señalando las cartas.

- ¿Se han comprometido Gordon y los otros jefes de clan a usurpar el trono al Hanover?

Malcolm golpeó las cartas con tanta fuerza que se hizo daño en la palma de la mano.

- Dime qué crees tú. Acabas de pasar una semana con esos canallas traidores.

- Siento decirlo, pero estoy convencido de que tienes motivos para preocuparte, amigo mío.

- Continúa -dijo Malcolm, preparado para lo peor.

- Los machos cabríos están en celo. Tus camaradas escoceses Gordon y Lovatt no parecen estar interesados encastrar a los venados, al menos a los que tienen vello en la cornamenta.

Malcolm se indignó. Deseaba tanto que terminase la discordia entre los clanes del norte.

- Lo sabía. Esos obstinados jefes de las tierras altas pueden encubrir su vileza jacobita bajo una educada retórica, pero el significado de esas cartas está muy claro.

Saladin asintió con la cabeza.

- Le oí decir al conde de Aberdeenshire que había perdido la fe en que su rey al otro lado del mar conquistase la corona por sí mismo.

- Sí. Gordon ha dejado de lado a Jacobo Estuardo, y ha invitado a su hijo guerrero a volver y recuperar el trono.

Desde que murió su madre a principios de este año, se dice que el príncipe se ha vuelto insensible y airado. - Desconcertado por la perspectiva de una guerra, Malcolm sacudió

la cabeza-. Otra rebelión jacobita. Un Estuardo católico llevando la corona. Sueños de necios y acciones ilegítimas.

- N o estés tan preocupado, cristiano.

Malcolm caminó hasta la ventana y observó el pacífico ir y venir de su gente. Si la lucha empezaba, sus soldados estarían apostados en las almenas en lugar de arreglando el tejado. En vez de darles galletas a los revoltosos niños de Kildalton, las mujeres estarían pasándose cubos con agua para apagar el fuego de la guerra.

- Tu lindo príncipe no es más que un muchacho de quince años. No puede dirigir un ejército -insistió Saladino.

-Carlos Estuardo no es mi príncipe. Nunca ha pisado suelo escocés. Pero no te equivoques: a sus quince años ya es un experto en las artes de Marte. , Thomas Sheridan le ha dado muy buenas clases, aunque el chico no sea capaz de pronunciar más de diez palabras en escocés. Es un soldado.

Saladin se acercó y le puso una mano en el hombro.

- Es un gran fanfarrón, pero dudo mucho que sea un experto guerrero -opinó.

Tan sólo Malcolm podía superar a Saladin con la espada, y cientos de hombres lo habían intentado.

- Entonces prepárate para una sorpresa.

Saladin sonrió, mostrando los espacios entre sus dientes.

-Te doy las gracias y alabo a Alá, pero debo rehusar. - Dio grandes zancadas hasta la silla y se dejó caer en ella-. Una sorpresa al día es suficiente para este humilde musulmán.

Malcolm se agarró ávidamente a aquella digresión de la política escocesa y dijo:

-Supongo que estás pensando en la encantadora Elanna.

Riendo con buen humor, Saladin se acarició la barba y golpeó el suelo con sus botas.

- ¿Pensar en ella? Mi mente se llena al instante de lujuria.

Malcolm apoyó la cadera en el borde del escritorio y examinó a su mejor amigo. Normalmente estoico y en paz consigo mismo, Saladin estaba ahora tan nervioso como un criminal frente a los testigos de sus fechorías.

- ¿Acaso amenaza tu promesa de celibato? Saladin fijó la mirada en la chimenea apagada.

-No si te deshaces de ella antes de mis oraciones de la noche, lo cual me lleva a la pregunta en cuestión. -Volvió a mirar a Malcolm -. ¿Por qué no están en Sinclair Manor? Tú dispusiste que se fuera a vivir con su tío, el barón Sinclair.

- Lady Alpin me engatusó. - Ma1colm expuso los detalles de sus dos primeros encuentros.

Saladin se rió a carcajadas.

-No ha cambiado.

La falacia de aquella afirmación hizo que Ma1colm enrojeciese de ira.

- Ya lo creo que ha cambiado. Ahora dice que es de mi propiedad.

Saladin colgó las piernas por encima del brazo de la silla. Sus botas rojas Contrastaban vivamente con el marrón oscuro del cuero.

-¡Ah, la ley inglesa! -lamentó con gran sarcasmo-. Parece que conoce muy bien los estatutos..

- Entre otras Cosas. - «Como encenderme la sangre y hacer que mis pensamientos racionales vuelen por la ventana», pensó Ma1colm. Sin embargo, llegaría al descanso. Una vez la tuviera en su cama, aquella obsesión terminaría, al igual que la virginidad de Alpin. Un escalofrío recorrió su cuerpo ante la idea de enseñarle a Alpin las diferentes formas de amar.

- Ya veo. - Saladin arrancó una brizna de hierba de la suela de su bota-. Alexander me ha dicho que sabe cocinar, lo cual es un punto a su favor. Además, para ser blanca es una belleza, ¿no crees?

Ma1colm refunfuñó, y después dijo:

-Sí que lo es, mi buen amigo africano. ¿Habías visto alguna vez unos ojos de ese color?

- Desde hace veinte años, no, y no recuerdo que fuesen tan bonitos.

- Yo tampoco.

-No me digas que te tienta el seducirla. —Saladin se enderezó de golpe -. Esperaba que la casaras Con uno de esos Campbells con la cara picada de viruela a los que tanto odias.

Por primera vez desde que Alpin había tramado meterse en su casa, Ma1colm vio una forma de poner de nuevo en marcha sus planes.

- Puede que haga las dos cosas.

- Primero la seducción, amigo mío -reprobó Saladin agitando su dedo índice.

Lleno de seguridad, Malcolm se besó las puntas de los dedos y elevó su mano en el aire.

- Por supuesto.

Saladin puso los ojos en blanco.

-Sinceramente, no me imagino a Alpin recibiendo con gusto tus atenciones. Antes nunca lo hacía. ¿Qué era lo que solías decir? ¡Ah, sí, ya lo recuerdo! -Puso los labios como una trucha en la red -. Dame un beso de paz, Alpin.

Disgustado por el recuerdo de su estúpida niñez, Malcolm se encogió de hombros.

- Dice que soy su mejor amigo.

-Si te tragas eso, te enviaré un mapa para que busques el Santo Grial.

- y yo le diré que ponga manteca de cerdo en tus tortas de avena.

-¡Paz, por favor! -Saladin se golpeó el muslo-, y maldita la suerte que tienes con las mujeres. Ella te hizo un gran daño y merece tu venganza, pero nunca pensé que cayera entre tus brazos.

- Debe de ser la voluntad de los dioses.

- ¿y qué dice la encantadora Rosina de tu nueva amiga?

- Muchas cosas, pero no tengo que escuchada. La mandé de vuelta a Carvoran Manor.

-Muy prudente, considerando las circunstancias. Un hombre sabio siempre controla a sus mujeres.

La decisión de Malcolm de enviar fuera a Rosina le parecía extremadamente inteligente.

-o las tiene en un número prudente, pero eso ya no importa. Ahora que has vuelto, Rosina no tardará en coger un barco. Por desgracia estas cartas tienen que llegar a Italia.

- N o te sorprendas si John Gordon te hace una visita.

Parecía muy impaciente por obtener una respuesta.

- Hace muchos años que está impaciente, pero nunca lo bastante como para venir al sur -declaró Malcolm.

Saladin hizo una mueca.

-Ahora tiene motivos. También ha retirado su aprobación para los esponsales de su hija con el hijo de Argyle.

Jane Gordon era la heredera más solicitada de Escocia, y según decían algunos, la novia más rica de las Islas Británicas. Pero en el caso de Malcolm, Jane estaba prohibida, pues una alianza entre el conde de Kildalton y el poderoso clan Gordon uniría la frontera y las tierras altas, prácticamente media Escocia. El rey había prohibido ese matrimonio hacía muchos años, y si volvía a plantearse, sospecharía que había problemas en Escocia.

- ¡Pobre chica! -la compadeció Malcolm -. Desde el día en que la bautizaron, su padre ha estado intentando trocarla por toda Escocia y Francia.

-Creo que te propondrá el matrimonio. Me preguntó si habías encontrado una novia. Cuando le dije que no, se interesó por tus padres. Le dije que estaban en el extranjero por asuntos del rey. Durante un rato se quedó en silencio.

- Estaría calculando.

- Eso creo. Sonrió y se excusó. Luego se fue en busca de lord Lovatt, que estaba jugando al ajedrez con el conde de Mar.

-Sólo el hecho de que los tres estén juntos es mala señal, aunque sea en temporada de caza.

- Lovatt perdió su interés en la partida de ajedrez. -Debería informar a Lady Miriam -dijo Malcolm. -Te tiene muy bien enseñado. Has logrado mantener a raya a los jacobitas desde que ella se fue a Constantinopla. ¿Por qué preocuparla ahora?

- Porque me pidió que se lo comunicara todo enseguida. Si este intento de llevar al combate al príncipe Carlos tiene éxito y le afecta negativamente a ella, yo me sentiré responsable. Sus colegas masculinos en el cuerpo diplomático siempre están buscando la oportunidad de desprestigiarla.

- Lord Duncan se encargará de cualquier hombre que trate de desacreditarla -susurró Saladin amenazadoramente.

Malcolm estaba de acuerdo. Su padre se batiría en un duelo a muerte por defender a lady Miriam. Con tan sólo una mirada, su padre era capaz de infundir el temor de Dios en el propio rey Jorge.

- Es verdad, pero si mis padres tienen que sufrir las consecuencias de este asunto tan peligroso, y no dudo que así será, al menos deberían conocer los detalles.

-¿Cómo se los harás llegar?

Malcolm cogió una hoja de papel en blanco.

- Unos cuantos párrafos de sofisticada retórica.

Saladin soltó una carcajada.

- El primer idioma de lady Miriam.

Malcolm se rió con él.

- No olvides que ella ha intercedido muchas veces en nuestro favor.

- y ha salvado nuestros indignos pellejos de los azotes.

- ya basta de este asunto. Cuéntame más cosas de Elanna. ¿Es de verdad una princesa africana?

- Bueno, es lo bastante obstinada para ser una Ashanti.

A la vista de sus propios problemas con Alpin, Malcolm agradecía la compañía de otro hombre enamorado.

- Empiezo a creer que todas las mujeres son obstinadas -dijo.

-Cuando las relegas a la categoría de ornamentos temporales de tu dormitorio, es normal que algunas protesten.

Malcolm cogió un pellizco de arena de una cajita de plata y la esparció sobre la mesa.

- Permíteme que dude del consejo de un hombre que se acostó a los quince años con su primera y última mujer.

- Ya conoces mis motivos.

-Siempre he respetado tu objeción a mezclar las dos razas, pero ya no tiene sentido. Hablando figuradamente, y sin ánimo de ofender al Profeta, la montaña ha venido a Mahoma.

Saladin se desplomó.

- Los dos estamos metidos en un lío.

- Yo no. No necesito una compañera permanente.

La boca de Saladin se convirtió en una línea blanca.

- Eso es falso, amigo. La necesitas, pero eres tan noble a la hora de elegir esposa, sabiendo que no puedes... —Se interrumpió, apartando la mirada.

- ¿Darle un hijo? - Malcolm terminó la frase por él.

Nunca engendraría a un hijo que esgrimiese una espada de madera y librase batallas imaginarias. Nunca podría engendrar a una hija que ensartara flores y cazara mariposas. La melancolía le robó el aliento, aunque conocía la futilidad de la autocompasión.

Alpin le había castrado, y tenía que pagarlo. Tan pronto como metiese a Rosina y a las molestas cartas en un barco, reanudaría la conquista de Alpin MacKay.

- Ya basta de hablar de mis delicadezas para con el bello sexo. Hablemos de las tuyas. ¿Qué piensas hacer con nuestra princesa africana?

Sonó una campana, indicando que alguien había entrado en el túnel de detrás de la biblioteca. Saladin saltó de la silla.

-¿Qué diablos...?

Malcolm se llevó el dedo a los labios.

Solamente existían dos llaves. Malcolm revolvió su escritorio hasta encontrar la suya. La otra la guardaba la señora Elliott, y eso significaba que ahora la tenía Alpin. Ella había recordado la disposición del patio del castillo antes de que construyeran los nuevos barracones. Probablemente se acordaba también de los túneles. Los había recorrido innumerables veces cuando era niña.

Malcolm movió los labios indicando a Saladin el nombre de Alpin.

Frunciendo el entrecejo, el moro susurró:

-¿Por qué? ¿Qué hace?

Malcolm se encogió de hombros y luego se acercó la mano al oído para indicar que les estaba escuchando.

- ¿Nos está espiando?

Enfadado por su intrusión y a la vez curioso por saber qué pretendía, Malcolm asintió. Luego consideró con cautela sus diferentes opciones. Era una gran oportunidad para llenar la cabeza de Alpin con informaciones falsas. Sonriendo, susurró:

-Complazcámosla.

Con una sonrisa burlona, Saladin abrió la mano, con la palma hacia arriba, mirando a Malcolm.

Acercándose más para que ella pudiera oírle claramente, Malcolm se detuvo junto a la biblioteca y habló en un tono alto y claro.

- Nuestra Alpin sin duda se ha convertido en una belleza. ¿N o crees, Saladin?

Dentro de un nicho del oscuro y húmedo corredor, Alpin escuchó con ansiedad las palabras de elogio.

-Es verdad -le oyó decir a Saladin-. Parece que la vida en la isla le ha sentado muy bien.

-Sí, pero estará mejor aquí, donde ella pertenece.

-¿Qué planes tiene?

- N o me lo ha dicho. Me gustaría pensar que está contenta con ser mi ama de llaves.

«No hasta que los mangos crezcan en las higueras», pensó Alpin. Tan pronto como consiguiese Paraíso, se iría en el primer barco.

Saladin se rió.

-Creo adivinar cómo te sientes teniendo a Alpin tan cerca.

- Tenerla tan cerca sin duda excita mi imaginación. Sólo espero que no lo descubra.

-¿Que no descubra el qué? -preguntó Saladin.

Malcolm dijo algo en escocés, lengua que Alpin nunca había aprendido.

- Los dos sabemos que sientes algo especial por ella -replicó Saladin en inglés-. Nunca se me ocurriría decírselo, pero estoy seguro de que sospecha algo.

-¿Por qué lo dices? -interrumpió Malcolm.

Alpin miró hacia la negra oscuridad, completamente desbordada por la confusión y la curiosidad.

- Por la forma en que la miras.

-¿Cómo la miro? -Aunque Malcolm hablaba con calma, Alpin no dejó de notar la acusación en su voz.

- Pareces un hombre hambriento "esperando el primer plato de un banquete -dijo Saladin-. No me mires así. Yo no elegí el menú.

- Pero te encanta verme en esta situación.

- Me confieso culpable. Dime, amigo mío, ¿despierta lady Alpin tus sentimientos libidinosos?

-Si no lo sabe, pronto lo descubrirá. Tengo un plan.

Completamente atenta, Alpin avanzó un paso más. El dedo gordo del pie golpeó algo duro y afilado. Se había olvidado del maldito limpiabarros. El dolor ascendió rápidamente por el pie, y tuvo que morderse el labio para ahogar un gemido.

-¿Qué ha sido ese ruido?

Estremecida de dolor, Alpin se apoyó contra la pared, se quitó la zapatilla y se frotó los dedos.

-¿Qué ruido? -preguntó Saladin.

- Me pareció oír algo en el túnel.

Alpin contuvo la respiración. Le hubiera gustado verles, pero la puerta secreta había sido hecha con tanta habilidad que ni un rayo de luz se colaba hacia el túnel.

- Pásame ese farol y veré lo que ocurre.

Alpin se estremeció, se puso de nuevo el zapato y regresó al nicho. Una vez en el propio túnel, buscó a tientas la pared y cuando se hubo orientado, tocó la llave dentro del bolsillo.

- Probablemente será una rata -comentó Malcolm.

- ¿Desde cuándo hay ratas en tu castillo?

-Supongo que desde que murieron las serpientes.

«¡serpientes!» Alpin intentó escuchar el sonido de aquellas criaturas escamosas deslizándose por el sucio suelo de piedra. Se le paralizaron las rodillas.

- ¿y si las serpientes no han muerto? ¿y si se han multiplicado?

-Imposible -contestó Malcolm-. Eran dos machos.

- ¿Cómo lo sabes? Parecían iguales, incluso en los dientes.

«¡Dientes!», pensó Alpin.

- El vendedor de serpientes del mercado de Barcelona me lo dijo. .

-¿y tú creíste a ese estafador? También trató de venderte la corona de la reina Isabel.

- y a ti casi te vendió tu propia espada. — Malcolm soltó una carcajada-. Estuviste a punto de comprársela.

-Olvídate del comerciante de serpientes y de nuestras locas aventuras de juventud. ¿Dónde estábamos? ¡Ah, sí! Estabas a punto de contarme tus planes para con Alpin.

La voz de Malcolm se convirtió en un sonido indescifrable. Alpin se subió de nuevo al nicho y pegó el oído a la pequeña puerta por donde antes se deslizaba con facilidad. Pero habían pasado muchos años. En aquellos tiempos era una niña desesperada y sola. Ahora se había convertido en una mujer desesperada y llena de rabia, que no podía entender ni una maldita palabra de lo que Malcolm estaba di-ciendo. Saladin soltó un silbido y dijo:

- Estoy sorprendido por tus astutas ideas.

«¿Qué ideas?" Se preguntó una Alpin impaciente, que luchaba por superar el miedo y calmar su respiración.

-¿Has oído algo? -preguntó Malcolm.

-¿Otro ruido en el pasadizo? Quizá sea el fantasma del Señor de la Frontera, que ha vuelto para perseguimos.

-¡Bah! -exclamó Malcolm-. Nunca fue más que un fantasma.

Alpin sabía muy bien de quién estaban hablando. Sólo con ver a Malcolm Kerr de adulto supo que el Señor de la Frontera y su Ángel de la Noche eran la misma persona. Pero ¿por qué precisamente Malcolm, entre tanta gente, no conocía la verdadera identidad de aquel legendario y misterioso individuo?

-Siempre me pregunté -dijo Saladin- si era real o sólo una leyenda creada por los padres para hacer que sus hijos se portasen bien..

- Tú te preguntas siempre por todo, desde las estrellas del firmamento hasta la caída del hombre.

-Por favor -dijo Saladin arrastrando las palabras-. ¿De qué estábamos hablando?

«¡Estabais hablando de mí!», se dijo Alpin maldiciendo al canalla de Malcolm. ¿Es que nunca descubriría su plan?

- Estábamos hablando de los bichos del pasadizo. Tengo una idea. - La voz de Malcolm se volvió más débil, como si se hubiese alejado hacia el otro lado de la habitación -. Tú ve por la entrada principal del túnel. Yo entraré a gatas por esta portezuela. Ahuyentaremos a esas sabandijas fuera del túnel, hasta el jardín vallado.

Alpin notó cómo el corazón se le subía a la garganta.

Podía escapar por el mismo camino que Malcolm acababa de describir, pues años atrás había utilizado la puerta del jardín para acceder al castillo. Podía correr túnel abajo, por

el negro corredor, atravesar la puerta de hierro y salir al jardín vallado. O seguir el túnel hasta las escaleras de la torre y esconderse allí. Pero la idea de entrar en la habitación que una vez había constituido su hogar secreto la inquietó más que la perspectiva de enfrentarse a una rata.

-No quiero ratas en el jardín -declaró Saladin-. Allí es donde rezo mis oraciones a Alá.

-Sólo tienes que traer la cimitarra. Ninguna rata tendrá la más mínima posibilidad ante esa hoja tan afilada.

- N o pienso entrar en ese túnel.

-¿Por qué no? ¿Acaso tienes miedo? Creía que los moros erais muy valientes.

- Aunque las serpientes hayan muerto y las ratas no se atrevan a salir, recuerdo muy bien tu afición a poner trampas.

«¡Trampas! ¡Oh, Dios...! ¿Dónde me he metido?», se preguntó Alpin. ¿y cuándo volverían a hablar de ella?

- Eso fue hace muchos años. Las quité todas. —Saladin resopló con incredulidad-. ¿Crees que sería capaz de dejar algo tan peligroso en un lugar donde un criado inocente pudiera resultar herido? .

- Probablemente no, pero ya nadie usa los túneles. Yo mismo, por ejemplo.

- Nadie excepto esas arañas peludas de patas largas -añadió Malcolm.

¿Arañas? ¿y qué? Alpin no temía a las arañas.

- Unas criaturas asquerosas. -La voz de Saladin vaciló, llena de repugnancia.

- No me digas que te asustan los bichos.

-Sí, se trata de una araña como la que le hizo a la señora Elliott aquella terrible picadura hace un par de años. Estuvo a punto de morir.

«¡Arañas venenosas!>, Alpin empezó a sudar, pese a que estaba helada por el miedo. Se oyó crujir el cuero de una silla; uno de los dos hombres se había levantado. Alpin se dijo que debía mantener la calma. Incluso las arañas venenosas eran asustadizas y se escondían de la gente. ¿O no? No estaba segura, pero sabía que tenía el tiempo justo para escapar, si no tropezaba y caía en la tela de una...

- ¿Por qué no acabo de convencerme de que esos bichos están muertos? -se preguntó Saladin.

- Me ofendes. Soy un hombre de palabra.

- También estás demasiado ansioso por meterme en ese túnel. Tengo la sensación de que quieres que me caiga de bruces con una de tus cuerdas.

«¡Hurra por el escepticismo de Saladin!», le felicitó mentalmente Alpin.

- y a no tengo edad para esas travesuras.

- Entonces júralo por tu honor como noveno conde de Kildalton.

Por lo que se refería a Alpin, Malcolm Kerr, conde o no, carecía de honor. No le creería aunque jurase por los huesos de Cristo.

- Me duele que no me creas.

- Digamos que te conozco hace demasiado tiempo y no estoy del todo convencido.

-Espera -pidió Malcolm-. Vuelve a sentarte. Le diré a Alpin lo de las ratas. Ella sabrá qué hacer.

- Nunca imaginé que te oiría cantando sus alabanzas.

Por fin descubriría lo que se escondía en la mente de Malcolm, pensó Alpin.

- Los tiempos cambian, y la gente también. — Alpin casi pudo ver cómo se encogía de hombros.

Saladin se rió.

- Desde luego tienes algunos cambios preparados para ella.

«¿Qué malditos cambios?» ¿Es que nunca dejarían de decir ambigüedades?» Era como si supieran que ella les estaba escuchando. Alpin desechó la idea. No podían saber que ella estaba en el túnel.

-¿Dónde está? -preguntó Saladin.

- Montando a caballo, creo. Se ha encaprichado con e! rucio moteado.

- Ese caballo castrado es muy fogoso. ¿Crees que podrá manejarlo?

- Espero que sí. N o me gustaría ver a la muchacha herida. Estoy seguro de que el barón tendría algo que decir al respecto.

<<¡El barón!» Al oír mencionar a su odiado tío, Alpin golpeó e! suelo con e! pie.

- Otra vez ese ruido.

- Es tu imaginación mora. Ahí dentro no hay más que espíritus de ratas y arañas.

Alpin se estremeció.

-¿Qué dirá. Sinclair de que Alpin viva aquí en vez de con él? Él es su único pariente.

- Aún está en Irlanda disfrutando de su nieto.

- N o hay duda de que desde que tu madrastra le derrotó ha cambiado mucho. Pero querrá saber que Alpin está aquí.

-Sí. Puede que le avise, pero supongo que antes debería consultarlo con lady Miriam.

- ¿Le contarás a lady Miriam y al barón lo que acabas de decirme?

«¿Qué diablos ha dicho Malcolm?», se preguntó una vez más Alpin.

- N o lo creo - respondió Malcolm con un tono sedoso que hizo vacilar a Alpin -. Me gusta guardarme mis planes con respecto a ella para mí.

- Te dejo con tu correspondencia - dijo Saladin -. Es la hora de mis oraciones.

Cuando oyó que la puerta se abría y se volvía a cerrar, Alpin retrocedió sobre sus pasos y salió del túnel. Una vez en el pasillo, se dejó caer en el antiguo trono de la familia y respiró aliviada. Su excursión por las entrañas del Castillo de Kildalton no le había servido de mucho. Sólo sabía que Malcolm tenía planes respecto a ella, y estaba decidida a averiguarlos.

El sentido común le decía que tenía las herramientas perfectas, ¿pero le permitiría utilizarlas su conciencia?

Capítulo 7

Más tarde, aquel mismo día, con los muros del castillo de Kildalton a su espalda y el pañuelo ondeando al viento, Alpin tiró de las riendas hasta que el caballo tordo aminoró el paso. Le dolían las piernas y el trasero; era lógico, pues no se había subido a un caballo desde que dejó Paraíso.

Paraíso. La invadió una ola de nostalgia, cerró los ojos y evocó los cielos azules, la exuberante vegetación y el océano de caña de azúcar. Las lágrimas rodaron por sus mejillas. El contacto de la fría brisa sobre la piel húmeda le recordó que no estaba ya en las calientes tierras tropicales, sino mucho más al norte. Cuando lord Duncan Kerr, el padre de Malcolm, la metió en un barco hacía más de veinte años, Alpin no había mirado hacia atrás. Abrazó Barbados con el celo de un explorador que acaba de descubrir un nuevo territorio inexplorado. Su territorio. Su propio nuevo mundo. La gente de allí dependía de ella, que había hecho a los esclavos una promesa de libertad. A su regreso, alzaría de nuevo la bandera de la emancipación. Los sirvientes contratados verían cómo sus años de duro trabajo culminaban con el prometido regalo de una parcela de tierra, y con la independencia. Bajo la supervisión de Henry Fenwick, Paraíso vería transcurrir lentamente los meses después de la cosecha, y si era necesario, esperarían a Alpin para plantar de nuevo.

Cuando la creciente soledad le arrancó un sollozo; Alpin supo que necesitaba reunir todo el coraje. Pensar en injusticias pasadas y en futuras recompensas no haría más que entorpecer su regreso a Paraíso. Aún así, era muy injusto que Malcolm poseyera tanto mientras ella tenía tan poco.

Malcolm. Sintió un vacío al pensar en él; en sus sonrisas burlonas en lugar del sarcasmo lleno de desprecio que ella había esperado, atractivo al que ella sucumbía pese a que se sentía inmune al enamoramiento. Sus recuerdos de él se limitaban a los baños en un lago de agua fría o a la búsqueda de la piedra perfecta sobre la que saltar. En días lluviosos, jugaban al escondite en los pasillos ocultos del castillo.

¿Cómo la vería él ahora? ¿Qué recordaba de su infancia juntos? Hablaba de zancos rotos y besos robados, pero cuando la cogió entre sus brazos, seduciéndola con la habilidad de un hombre, Alpin notó una rabia que no entendió. Con la facilidad de un vendedor ambulante que atrae a los pasajeros de un barco recién llegado a puerto, Malcolm la estaba cautivando. Sin embargo, a veces su atracción por ella parecía superficial, como si todavía interpretara uno de sus papeles.

A Alpin se le escapaban los motivos de una táctica tan cruel. A no ser que se tratase del incidente de los avispones. Pero entonces sólo tenía seis años. Era imposible que Malcolm le hubiese guardado rencor durante tanto tiempo. No le había hecho ningún daño irreparable.

Ella era la huérfana, la niña pobre que había sido arrancada del lecho de muerte de su madre para ir a vivir bajo el cuidado de su indiferente tío, el barón Sinclair. Al principio, sus pesadillas y sus lloros mantenían despierta a su familia adoptiva. El menosprecio que le demostraban le había hecho más daño que la indiferencia de la mujer que la había traído al mundo y que luego había muerto, una viuda con el corazón roto y sin un céntimo.

Para escapar de las burlas y las regañinas de sus nuevos parientes, Alpin cogió sus escasas posesiones una moneda de la suerte, un mechón del pelo de su madre, y una colección de cuchillos y se instaló en una esquina de los establos de Sinclair Manor. En la bulliciosa y concurrida casa nadie la echó de menos.

Aprendió a escuchar una canción de cuna en el mugir de una vaca lechera, y buscó consuelo ayudando a criaturas heridas, sin darse cuenta de que ella misma era una de ellas.

Después, en una fría tarde de invierno, en un lugar no muy lejos de donde ahora estaba, su Ángel de la Noche la encontró y le enseñó que los niños debían ser amados y alimentados.

Al ver a Malcolm convertido en un hombre, por fin había descubierto la identidad de la primera persona que le había mostrado afecto. El padre de Malcolm se había preocupado por ella. El recuerdo de su misterioso salvador encendió de nuevo su coraje.

Se secó las lágrimas, tragándose su tristeza. Que el diablo se llevase a Malcolm Kerr. Ella podía, e iba a sacar el mayor partido de su estancia en los Borders. Disfrutaría cuanto pudiera en la tierra que había dejado tantos años atrás.

El brezo y la aulaga crecían entre un campo de helechos de algodón, perfumando el aire con el inolvidable aroma de Escocia. En la distancia, la muralla de Adriano serpenteaba a través de la tierra como la desnuda columna vertebral de un enorme reptil. En otro tiempo, Alpin se había divertido en aquellas ruinas romanas.

Con la esperanza de revivir aquellos días, guió al caballo por el estrecho camino que a menudo había recorrido de niña. Era la senda de la libertad que conducía al castillo de Kildalton.

Una familia de urogallos rojos atravesó precipitadamente el camino, escabulléndose por detrás de la pared protectora de una maraña de zarzas del año anterior. Un rebaño de ovejas hambrientas ni la miró cuando pasó por su lado, pero un par de ciervos con la incipiente cornamenta llena de vello levantaron la cabeza y después corrieron a refugiarse en un bosque de hayas.

Al acercarse al desmoronado muro de piedra, le sorprendió encontrarlo más pequeño y más estropeado de lo que recordaba. Pero en aquellos tiempos todo era enorme para la «enana», nombre con el que se la conocía.

Alpin detuvo al caballo y se deslizó por un costado, con los dedos aferrados a la silla y los pies colgando en el aire. El salto hasta el suelo sacudió sus tobillos. El caballo dio un paso a un lado y se acercó a un charco. Con las rodillas temblorosas, Alpin luchó por mantener el equilibrio; una vez más deseó ser lo suficientemente alta para des-montar sin problemas.

Riéndose de sí misma, encontró un palo y empezó a girar las piedras. La familiaridad de aquellos alrededores la envolvía agradablemente: el viejo camino y la abertura en la muralla; los montones de tierra que los romanos habían movido y la naturaleza había cubierto de maleza; los hacendosos pajarillos de los prados que volaban velozmente sobre su cabeza, transportando el alimento para sus crías mientras los astutos cuervos encapuchados los observaban; y aquella brisa constante que incluso en verano le ponía la carne de gallina.

-¿y bien, lady Alpin? ¿Qué hay en esas rocas que atraen tanto tu atención?

Malcolm Kerr. Incluso en medio de un furioso huracán, habría reconocido su voz. Sujetando el palo con fuerza, se volvió hacia él, sobresaltándose una vez más ante su belleza. Vestido con todos los atributos e insignias de las tierras altas y montado en un semental blanco de pura raza, parecía un poderoso rey. al mando de todo lo que su vista podía alcanzar.

-Seguro que tienes un saludo para mí -dijo Malcolm.

La voluntad que Alpin ponía en resistirse al atractivo masculino amenazaba con desmoronarse igual que la muralla que Malcolm tenía a sus espaldas. Aterrada ante su propia debilidad, Alpin se colocó el palo bajo el brazo y se aproximó a él.

- Tienes toda mi atención, señor, y mi más cordial saludo.

Malcolm se acomodó la gorra, adornada con tres plumas de águila y con una pequeña copia del escudo de su clan, un sol radiante de plata.

- Igualmente. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Espiándome otra vez?

- ¿Otra vez? Yo estaba aquí primero. Tú eres el que me estaba espiando.

Malcolm apartó la mirada, como si hubiese dicho algo inconveniente. Luego bajó del caballo con una agilidad que despertó la envidia de Alpin.

- Uno de tus pasatiempos favoritos, si mal no recuerdo.

-Si mal no recuerdo -dijo Alpin caminando hasta un punto cerca del muro-, éste era mi territorio. -Dibujó una línea en el barro-. Y ése era el tuyo.

Malcolm le dirigió una descarada sonrisa burlona, con sus ojos de color de roble brillando desafiantes.

- Entonces estoy violando tu territorio.

El corazón le dijo a Alpin que se había convertido en un invasor muy experto, pero su orgullo le aseguraba que también en eso podía superarle.

- Una de tus ofensas menores, estoy segura.

- ¿Sí? Y supongo que tú eres la santa que recitará todos mis pecados.

-Sólo unos cuantos. Debo hablar con tus otras mujeres para conocer el resto.

- No he cometido ningún pecado contigo ahora que eres una mujer. Aunque lo he intentado.

- Tienes mucha labia, Malcolm. ¿Qué estás haciendo aquí?

Él señaló al otro lado de la muralla.

- Resulta que a veces vivo allí.

Alpin se subió encima de las piedras caídas y miró al otro lado del muro. En la distancia, cerca de un lago donde solía ir a pescar, vio un camino muy trillado que conducía a una pequeña propiedad. Entrecerró los ojos para distinguir los detalles, pero estaba demasiado lejos. Entonces recordó.

-Es Carvoran Menor.

-Sí.

Sintió de nuevo un vacío en el estómago.

- Tienes allí a tu amante.

- La tenía. Se ha marchado.

Alpin apretó los labios para no sonreír.

-¡h! ¡Cuánto lo siento! Debes de estar desconsolado.

Malcolm se giró la gorra mientras sus ojos inspeccionaban lentamente el traje de montar de Alpin. Dudando de si la estaba juzgando a ella o a su atuendo, se puso a la defensiva.

- ¿Por qué me miras así?

- Porque el verte con pantalones de piel significa un gran consuelo para mi pérdida. Sobre todo desde aquí.

Sólo le estaba tomando el pelo. Alpin se rió y saltó al suelo.

- No sé si eres un pícaro de primera o un bufón ingenioso.

-Quizá sea ambas cosas.

- y quizá yo sea una reina en vez de una doncella sin hogar.

La sonrisa de Malcolm se desvaneció.

- ¿Por qué siempre haces eso, Alpin?

- ¿Hacer el qué?

- Hablar con crudeza de tu vida para que yo me compadezca de ti.

El orgullo la volvió temeraria.

- Estás equivocado. N o quiero tu compasión ni la de nadie.

- ¿Entonces qué es lo que quieres?

«¡Mi hogar>>, exclamó su interior.

- Es justo que me lo digas -la regañó Malcolm -. Yo nunca te he mentido.

Sorprendida por su franqueza y buscando una respuesta adecuada, Alpin echó un vistazo a los alrededores.

-Quiero el cofre con oro de los romanos que siempre buscaba.

Malcolm se puso terriblemente serio, penetrando a Alpin con la mirada.

- Ya sabes que lo descubriré. No puedes esconderme ningún secreto.

El tono amenazador de su voz la alarmó.

- ¿Qué te hace pensar que estoy escondiéndote algo? Malcolm le guiñó un ojo.

-Soy tu mejor amigo, ¿recuerdas? Y también seré tu primer amante.

Alpin se sintió como un animal, acorralada por su virilidad y atrapada en su propia insensatez.

-No consigo imaginarme como el objeto de tus fuertes inclinaciones.

Dando un paso hacia adelante, Malcolm le ofreció la mano.

- No es justo echarle en cara a un hombre sus propias palabras, y yo no pienso en ti de esa forma.

- ¿De la forma en que piensas en Rosina?

- No pienso en ella en absoluto.

- No esperes que me sienta halagada. Eres muy inconstante.

Malcolm cogió el palo que Alpin tenía en la mano y lo lanzó a un lado; luego la tomó por las muñecas, acercándola hacia él.

- No, Alpin. Puedo ser fiel a la mujer adecuada. A decir verdad, estoy intrigado por lo que veo y a la vez no veo.

Malcolm se inclinó sobre ella, pero Alpin ya se estaba acostumbrando a contemplar la insignia del clan que sujetaba el tartán en su hombro.

-¿Qué es lo que no ves? -preguntó ella.

Una amable sonrisa suavizó la masculinidad de Malcolm.

- Tú me preguntaste si intentaba culparte de todo lo malo que me sucedió en la niñez. Creo que sucede lo contrario.

Ella luchó por mantener el sarcasmo en su voz.

- ¿De qué iba yo a culparte?

- Digamos que tengo la sensación de que me odias porque nací en una buena familia.

Malcolm estaba muy cerca de adivinar sus motivos. Pe-ligrosamente cerca.

- Haces que parezca superficial y mimada.

Malcolm se inclinó más hacia ella, tanto que Alpin pudo distinguir cada una de sus pestañas y sentir su cálido aliento.

- Entonces muéstrame quién eres de verdad. Dime porqué viniste en busca de mi protección.

Faltar un poco a la verdad parecía lo más apropiado, considerando lo rápido que le latía el pulso y lo mucho que deseaba echarle los brazos al cuello para asegurarse de que había olvidado a su Rosina.

- ¿Tú, protegerme? Has intentado seducirme desde el primer momento.

- Hay cosas que nunca cambiarán, como tu habilidad en el arte de la evasión.

Tenía que conseguir separarse un poco. Alpin sabía que se podría nerviosa si no lo hacía, así que se giró hacia el muro.

- Ya sabes por qué acudí a ti.

-¿Porque no tenías otro sitio adonde ir? No te creo. Podías haber ido a Sinclair Manor.

La crueldad que había sufrido durante aquellos años inundó de nuevo su corazón. Se giró rápidamente hacia él.

-¡Ja! Odiaba vivir allí y me escapaba siempre que podía.

-Pero al menos podías haberte detenido para hacerles una visita. Si lo hubieses hecho, creo que te habrías quedado allí.

- Antes volvería a vivir en la habitación de tu torre.

Malcolm movió la cabeza lentamente, con una mirada profundamente decepcionada.

- ¿Lo ves? Lo has hecho de nuevo. Siento mucho, Alpin, que tuvieses que buscar refugio en una habitación sin ventanas, y lamento que tuvieras que robar comida, pero nada de eso fue culpa mía.

Aquella observación tan cierta la hizo vacilar. No esperaba honestidad por parte de Malcolm Kerr, pero tenía razón acerca de los métodos que ella empleaba, y no pudo por menos que reconocerlo.

-Gracias por decírmelo, no fue culpa tuya que huyera de mi tío. -Sin embargo, él había hecho que perdiera Paraíso, pero antes de confesar esa verdad se ganaría la vida sirviendo en una taberna. Aquella alternativa no podía ser más irónica, pues si él era capaz de descubrir sus métodos, ella también podía aprender a vaciar un barril. Tragándose su orgullo, Alpin le ofreció la mano.

- ¿Me perdonas?

Él la cogió, recorriendo sus nudillos con el pulgar.

- Acepto las disculpas. Quizá te interese saber que la familia de tu tío ha cambiado.

-Desde luego -dijo Alpin sarcásticamente-. Ahora sus parientes pobres viven en una pocilga.

- Estás equivocada. Gracias a las negociaciones de mi madrastra, todas tus primas se han casado muy bien y se han marchado. Tu tío está en Irlanda. Podrías tener un ala de la casa para ti sola.

- ¿Acaso quieres que me vaya allí? -preguntó Alpin, sospechando de repente de aquella información tan entusiasta.

La mano de Malcolm ascendió por el brazo de Alpin.

- No. Te quiero en mi cama.

Ella suspiró; a cada momento que pasaba crecía su confusión.

-Creo que ya no te conozco. -y sin embargo, él parecía conocerla muy bien.

-Otra hábil evasiva. La segunda del día, creo.

Desde algún lugar a sus. espaldas, Alpin oyó a un cordero llamando a su madre. Aquel balido resonó en su propia mente desorientada. Decidió decirle a Malcolm lo que quería oír y terminar de una vez.

- Prefiero quedarme contigo.

Él se acercó más. Alpin percibió el olor a sándalo, la fragancia masculina que incluso cuando era un niño prefería a las demás.

- Entonces, ¿admites que estoy haciendo progresos? -preguntó Malcolm.

Un embarazoso rubor encendió las mejillas de la joven.

- Admito que eres muy osado.

Malcolm se puso a hacer pucheros con un gesto tan adorable que años atrás hacía que las visitas le pellizcaran en sus frescas mejillas. Alpin, por el contrario, sintió unas terribles ganas de darle un puñetazo en la nariz.

-¿Cuándo aprenderé a comportarme? -dijo Malcolm.

Alpin se encogió de hombros ante su encantadora representación.

- Probablemente cuando el tiempo ya no haga mella sobre este muro. - Alpin cogió un puñado de tierra de entre las piedras -. La argamasa se está deshaciendo.

Malcolm abrió la boca y luego la volvió a cerrar. Apretando la mano de Alpin, dijo:

- Evasión número tres. Creo que estábamos hablando de qué más deseas, aparte de un hogar y un trabajo honesto.

Si pensaba embaucarla con sus malas artes, no tendría éxito. Alpin estaba dispuesta a controlar el cortejo.

- ¿Tienes alguna queja?

-Sólo una. - Malcolm le acarició el extremo de su pañuelo sobre la oreja -. He oído a una rata merodeando por los túneles.

¿Acaso sospechaba que ella había escuchado indiscretamente su conversación con Saladin? No. Era demasiado arrogante para dejarlo pasar. Si lo hubiese adivinado, se habría enfrentado a ella.

- Haré que Dora averigüe si el mozo de cuadra es un buen cazador de ratones.

- Muy bien. Los roedores pueden ser unos malditos demonios, siempre metiendo las narices donde no deben. Ahora, dime qué quieres de mí.

Fingir parecía su única salida.

-Quiero que nos conozcamos bien, como antes.

- Ya nos conocimos cuando tenía siete años y tú seis. Nos pasamos más de una tarde jugando a besar la peca.

Su vida cambió el día en que conoció a Malcolm Kerr. Veinte años más tarde, el destino había interferido una vez más. Hasta que ganase de nuevo el control sobre su futuro, Alpin seguiría con su juego de evasiones.

- No debimos ser tan descarados.

-Seguramente tienes razón. - Malcolm se rió, caminando al lado de Alpin -. Es como si nuestros destinos se hubiesen unido para siempre. Desde el momento en que te escapaste de casa, mi vida cambió.

Los recuerdos dieron a Alpin el valor suficiente para ensartar sus dedos en los de él. El tacto de la curtida piel masculina desmentía su idea de que Malcolm había llevado una vida privilegiada. Pero debía tener cuidado con sus pensamientos. Enseguida había aprendido el alto precio que una niña crédula tenía que pagar.

Se dio cuenta de que Malcolm estaba esperando a que hablase.

- ¿Recuerdas aquella vez que intenté construir una casa aquí? -preguntó Alpin.

-Sí. - Malcolm señaló un montón de piedras más pequeñas cerca de la abertura de la muralla.

- Estabas convencida de que podrías hacer una fortuna ofreciendo un refrigerio a los viajeros que pasaran por este lugar.

- Porque me dijiste que había agua en ese viejo pozo.

- Yo creía que la había.

- Me pasé un día entero metida en ese agujero cavando en la tierra seca.

- Yo te saqué y te curé los dedos magullados.

Era cierto. Alpin estaba exhausta, al borde de las lágrimas. Entonces él apareció sonriente y burlón, y la sacó de allí con una cuerda.

- Dios mío, era una pordiosera muy emprendedora.

-¿Pordiosera? Nunca. Tú siempre te empeñaste en poner de tu parte para ganarte el sustento.

- Ahora soy más lista.

- Ya lo sé. Y más astuta también.

- Tú ganabas muchas competiciones -recordó Alpin.

Malcolm soltó una carcajada.

- No cuando se trataba de lanzar cuchillos o tirar flechas.

- Pero tú siempre me superabas con la espada.

-Sólo porque era más grande y más fuerte.

-Como tú dices, mi señor, hay cosas que nunca cambiarán.

Malcolm se quedó pensativo; su intensa mirada siguió el vuelo de un halcón.

- Me preguntaste por qué desconfío de ti. Aquí tienes un ejemplo. No entiendo por qué te diriges a mí con tanta formalidad, a no ser que te estés mofando.

- Es verdad, y lo siento.

- Entonces gánate mi perdón dirigiéndote a mí según corresponde a nuestra amistad.

- De acuerdo, Malcolm, aunque me sorprende que utilices tu nombre. Siempre lo odiaste. ¿Recuerdas aquella vez que te disfrazaste de César y te convencí para que me dejases atarte a un árbol?

- Número cuatro -refunfuñó Malcolm, deteniéndose.

Pensando que su aspereza se debía a que estaba perdiendo la paciencia, Alpin se soltó e hizo el papel de doncella acobardada.

- ¿Es que no me vas a conceder una tregua?

Malcolm entre cerró los ojos, ensanchando la nariz.

- Puede que me decida a coger un rehén.

Al advertir que lo había enojado, Alpin buscó el modo de aumentar su ira.

-Querrás decir un prisionero.

-No. Un rehén tiene algo con lo que negociar. —Su mirada se posó en los pechos de Alpin-Tú estás bien provista.

Para aplacar su arrogancia, Alpin aseguró:

- Debería darte una bofetada.

- Podrías hacerlo, pero entonces dudaría aún más de tu sinceridad.

Alpin sólo deseaba capturar su corazón a la vez que guardaba el suyo. Una vez hubiese tomado posesión de su hogar, Malcolm podría hacer lo que quisiera. Volviéndole la espalda, se encaminó hacia el viejo pozo.

- Entonces debes decirme qué puedo hacer para convencerte.

Malcolm la siguió y .le quitó el pañuelo de la cabeza.

- Puedes empezar por soltarte el pelo y reanudar tu papel de diosa pagana.

En la primavera de su último año en Escocia, Alpin y él se habían pintado la piel y habían danzado desnudos, representando un antiguo ritual de fertilidad.

-Veo que lo recuerdas -añadió Malcolm-. Te estás sonrojando.

- Aquel día tú hacías e! papel de sacerdote druida. - Viendo que los ojos de él se oscurecían por e! deseo, continuó-: Realizamos aquel ritual con toda nuestra inocencia infantil.

Malcolm la cogió por la cintura y la subió sobre el borde de! pozo, diciendo:

- Todo un ensayo. Me superaste con creces en e! baile.

Con una decidida chispa en la mirada, Malcolm separó los muslos enfundados en cuero de Alpin y se acercó tanto que la mujer notó el calor de su tartán de lana.

- Hace años que no bailo, y tú eres más fuerte ahora -dijo Alpin.

-Te enseñaré los pasos adecuados con todo esmero, y me detendré a menudo para que puedas recuperar el aliento.

El pulso de Alpin empezó a martillear.

- No estás hablando de bailes infantiles, ¿verdad? Poniendo su mejilla junto a la de ella, Malcolm le susurró suavemente al oído:

-Quítate las horquillas del pelo y te mostraré exactamente de qué estoy hablando.

Sintiendo escalofríos, Alpin se agarró con fuerza a los hombros de Malcolm para no perder el equilibrio.

- Voy a caerme al pozo.

-Te prometo que te salvaré -Susurró Malcolm, con la boca peligrosamente cerca de la suya -. Siempre lo he hecho.

Muy lejos de rechazarle, Alpin elevó los brazos y empezó a quitarse las horquillas de madera del pelo. Con las manos temblorosas, buscó torpemente hasta completar aquella tarea cotidiana que ahora parecía vital para recuperar la cordura. La boca de Malcolm rozó la suya, adelantando la lengua para separar los labios de ella, que se dejó llevar. Cuando su pelo cayó suelto, sus sentidos giraban sin ningún control. La exótica fragancia de Malcolm la tentaba, mientras que su calor alimentaba las llamas del deseo.

Malcolm la rodeó con un brazo, agarrándola como a un preciado recuerdo, y aunque ella sintió cómo su mano libre le desabrochaba la guerrera, ya no se cuestionó si sus métodos eran correctos o no. Malcolm parecía el compañero perfecto, su corazón latía al unísono con el de ella, y su dificultosa respiración semejaba el eco de la suya. Cuando su lengua arremetió insistentemente contra la de ella, Alpin le dio la bienvenida, uniéndose a la precipitada y envolvente ceremonia.

Justo cuando Alpin pensó que podía caer de espaldas al pozo, Malcolm dibujó una línea de besos a través de su mejilla y descendió por su cuello. Luego se retiró un poco, con una mano extendida sobre la espalda de Alpin, con la otra liberando los diminutos botones de perlas de su blusa. Ella miró hacia arriba. El halcón todavía planeaba sobre sus cabezas. El sol de la tarde convirtió un alto banco de nubes llenas de nudos en una gigante lámina de oro batido.

Malcolm le sacó la blusa de los pantalones y contempló sus pechos desnudos. La brisa erizó la piel caliente de Alpin. Los fuertes rasgos de Malcolm, se suavizaron; los labios humedecidos por los besos.

- Has estado nadando desnuda como solíamos. Tienes la piel morena donde no debería estarlo.

- Un caballero no debería hablar de estas cosas -fue todo lo que se le ocurrió decir, pues, estaba absorta observando el efecto que producía en él.

Malcolm tomó en su mano la antigua moneda que Alpin llevaba colgada del cuello en una cadena.

- Adrienne te la dio. Tu corazón se recrea en su metal.

Alpin pensó que deberían prohibirse unos labios tan sensuales como los de Malcolm y que no deberían poder decirse palabras tan seductoras como aquellas.

-Sí. Perteneció al Señor de la Frontera.

-No -dijo-. Era de mi padre. Él le dio la moneda; Había sido lo bastante sincero como para corregirla.

Ahora ella podría ser sincera con él.

-Tu padre es o era el Señor de la Frontera.

Ella esperaba que Malcolm se lo discutiera, y rezó para que no lo hiciese. Habían alcanzado un momento de armonía, y aunque él era su enemigo, Alpin deseaba ardientemente aquella pequeña tregua.

- Me preguntaba cuándo descubrirías su identidad. Y ya van cinco, Alpin. Confío en que sea la última del día; Devolverle sus caricias le parecía a Alpin algo inevitable. Intentó alcanzar las cintas de su camisa.

- Un momento, querida. -Los ojos de Malcolm sostenían una mirada decidida, y su mano sujetaba con firmeza la de Alpin -. Todavía no te he pintado. Espera.

Malcolm dio un paso atrás, pero no la soltó hasta unos segundos después. Entonces corrió hacia su caballo y cogió un odre de vino de la perilla de su silla de montar. Alpin le vio acercarse con su camisa de seda hinchándose con la brisa de verano y se preguntó cómo podría resistírsele ninguna mujer.

Instintivamente, Alpin juntó los extremos de su blusa.

-¿Puedo ofrecerte algo de beber? -dijo Malcolm, quitando el tapón.

Viniendo de él, aquella pregunta tan normal sonó terriblemente indecente. Alpin abrió la boca y cerró los ojos.

Cuando el fuerte líquido corrió por su lengua, pensó que se trataba de algún vino extraño, pero al primer trago descubrió el sabor a bayas...

Casi se atragantó con la poción de amor de Elanna.

Malcolm la cogió de un hombro y le dijo:

- Bebe despacio, o te ahogarás.

Balbuceando, Alpin se limpió la boca.

-¿De dónde has sacado esto? -preguntó.

Malcolm arrugó la frente.

- De Saladin. Lo encontró en la cocina y me lo ofreció.

Alpin se sintió desfallecer. Los ojos de Malcolm se abrieron con preocupación.

-¿Qué ocurre?

«Nada -se dijo Alpin-, ¡sólo que he caído en mi propia trampa!» y en lugar de eso, explicó con un inquieto suspiro:

- No ocurre nada. Pero creo que nos iría mejor un poco de agua.

Malcolm olió el jugo.

-¿Está estropeado?

Antes de que Alpin pudiera contestar afirmativamente, Malcolm tomó un pequeño sorbo. Relamiéndose y moviendo los ojos de derecha a izquierda, dijo:

-Bayas. No está nada mal.

Entonces echó la cabeza hacia atrás, y cuando el chorro empezó a caerle dentro de la boca, Alpin gritó:

-¡No!

Malcolm se detuvo.

-¿No? ¿Por qué no quieres que beba? -Sonriendo, añadió-: No te preocupes, te guardaré un poco. y Alpin no supo qué decir.

- ¿De verdad te gusta tanto?

Él le ofreció de- nuevo el odre y añadió:

-Sí. ¿A ti no?

- Por supuesto -admitió con temor y fingiendo beber del peligroso líquido.

Cayéndole el alma a los pies, Alpin contempló cómo Malcolm cogía de nuevo el pellejo y terminaba el contenido. Por lo menos, pensó Alpin, Malcolm había bebido sólo la mitad de la pócima. Una gota de líquido rojo como la sangre rezumó por su boca y cayó hasta su barbilla, donde se detuvo un instante, antes de continuar su camino por la garganta, recorriendo el cuello hasta llegar a la camisa. Aturdida, Alpin contempló cómo la seda blanca absorbía sedienta el líquido rojo.

La bolsa de cuero golpeó el suelo con un sonido sordo. Alpin alzó la mirada y se quedó helada al observar una sombra de ensueño en los ojos de Malcolm.

Para su asombro, Malcolm se llevó el dedo índice a los labios y luego dibujó una cruz céltica en cada uno de los pechos de la mujer. En ese instante, Alpin sintió cómo el deseo la atenazaba.

Con mucho cuidado, Malcolm fue acariciándole el torso, con un tacto exquisito y demasiado suave para hacerle cosquillas. Un desfile de sensaciones recorrió la piel de Alpin, despertando en ella unos sentimientos frescos como el rocío de la mañana. Se sentía como algo precioso, mimado, adorado y valorado, pero a medida que Malcolm continuaba su incursión en el arte de la seducción, sus pensamientos etéreos dieron paso a una apremiante necesidad física, y su cuerpo anheló caricias más íntimas.

Cuando terminó de dibujar círculos, Malcolm trazó dos soles gemelos resplandecientes, el símbolo de su clan. Sintiéndose completamente poseída, Alpin observó con fascinación cómo Malcolm inclinaba la cabeza y le cubría el pezón con la boca. Un grito se escapó de sus labios. Pensando que iba a caerse, se agarró a la cabeza de Malcolm, entrelazando los dedos en su pelo. Bajo el pulgar, sintió el pulso del hombre latir con un ritmillo acompasado. Mientras recorría sus pechos, Alpin notó la resbaladiza textura de la boca de Malcolm, el arrastrar de su lengua, e incluso el filo de sus dientes. No se oía nada excepto el suave ruido que hacía Malcolm con la boca, y el del deseo, que se había convertido en algo vivo que gritaba dentro de ella.

Malcolm saboreó sus pezones y la acarició con los dedos, y cuando estuvo satisfecho, se irguió, reposando su frente contra la de ella.

Malcolm respiró profundamente y dijo:

-¿Te sientes lo bastante paganizada?

- Terriblemente -contestó Alpin, sonriente.

Pasando la lengua por sus labios, Malcolm asintió con la cabeza y luego miró a derecha e izquierda. Donde sus pieles se tocaban, resplandecía una llamarada de calor.

-¿Ha venido alguien? -preguntó Alpin.

Malcolm se rió.

-No, y es un verdadero problema, teniendo en cuenta dónde estamos y cómo eres.

Apartando sus manos de él, Alpin se agarró al pozo.

Sintió las piedras ásperas y frías bajo las palmas de sus manos.

-No te entiendo. ¿Cómo soy?

Dejando caer la barbilla y levantando las cejas, Malcolm dijo:

- Eres virgen, ¿recuerdas?

- Dijiste que mi virginidad era un incentivo —replicó confundida-. Creía que te alegrabas.

-Lo que más me complacería -admitió él mientras ponía en orden su ropa-, sería arrancarte esos pantalones y amarte aquí y ahora. Pero a ti no te gustaría. Probablemente me odiarías por aprovecharme de ti de forma tan insensible.

Semejante preocupación sorprendió a Alpin y la llevó a pensar una vez más que realmente no conocía al hombre en el que Malcolm Kerr se había convertido. Una cosa era cierta: él deseaba amarla. ¿o era el jugo de bayas? No lo sabía.

Sintiéndose de nuevo mareada e indefensa, Alpin lo rodeó con sus piernas para no caerse y se balanceó hacia atrás y hacia adelante sobre el borde del pozo. El sonido de su risa producía eco entre las paredes circulares.

-Nunca podría odiarte por hacer que me sienta como me siento ahora.

- Realmente quieres que me case contigo.

Alpin había ganado. ¿Por qué si no, salvo por un verdadero afecto, pondría él el bienestar de Alpin por encima de su lujuria? Tras este sentimiento de júbilo, le sobrevino una punzada de culpabilidad. La poción había inducido a Malcolm a amarla, pero ella había llegado demasiado lejos y había arriesgado demasiado para echarse atrás.

-¡Oh, sí, Malcolm! Tú eres todo lo que quiero -mintió Alpin.

Capítulo 8

Malcolm casi la creyó, no obstante sus sentidos confundidos captaron la desesperación bajo el arrebato de pasión. Conocía muy bien aquel viejo y temerario enemigo. Le acompañaba desde que se había convertido en un hombre. El día en que aceptó la horrorosa e ineludible realidad de que nunca engendraría un heredero, por fin encontró la paz.

Alpin MacKay tenía su propio demonio, pero aún no lo había aceptado. Imaginaba que encontraría un camino para escapar de el, y que éste pasaba por Malcolm. El saberse respuesta al problema de Alpin le decepcionaba y le enojaba al mismo tiempo. También se preguntaba hasta dónde llegaría Alpin. ¿Matrimonio? ¿Era casarse con él la solución?

Para probar su teoría, Malcolm tiró de ella hasta que se sentó recta y le dijo:

- Entonces supongo que debería empezar a expresar mis honorables intenciones.

Alpin se sintió como si le hubiesen anunciado que la coronarían reina al día siguiente. Sus ojos color lavanda brillaron esperanzados y abrazó a Malcolm con todas sus fuerzas, suspirando su nombre. Él podía haberse burlado por aceptar tan fácilmente, pero en lugar de eso luchó contra el deseo que martilleaba sus espaldas, jugando su carta ganadora.

- Quién iba a imaginar -dijo inexplicablemente- que Alpin MacKay se amancebaría tan rápidamente con Malcolm Kerr.

Ella se puso rígida como un palo.

- ¿Amancebarse?

- ¿Hay algo de malo en ello? -preguntó, frotándole la espalda y suspirando por estar con ella en la cama. Ella se relajó un poco.

- Pensé que... Bueno, tú usaste la palabra «honorables».

- Sí, y era cierto. -Aquella mentira se clavó en su conciencia, desorientándole por un momento. Sacudió la cabeza para alejar sus pensamientos -. Amancebarse es probablemente la más honorable de las costumbres escocesas, pues favorece por igual a las dos partes. Haremos nuestros juramentos en la iglesia cuando tú concibas.

- Hizo una pausa, sintiéndose mareado. Al pensar que era a causa de su problema se repuso-. Cuando concibas un hijo mío.

Sin notar su preocupación, Alpin dijo bruscamente: - Pero eso me hace sentir como si sólo me quisieras para darte un heredero.

Empujándola hacia atrás para poder ver sus ojos, le confesó la amarga verdad con absoluta sinceridad:

- Te juro, Alpin, que el que me des un heredero es la última de mis preocupaciones. Sin embargo, tengo mis obligaciones.

La sonrisa que le dedicó Alpin podría haber iluminado varias mazmorras a la vez. Quizá él la había juzgado mal. ¿y si le amaba de verdad? Si era así, Malcolm se encargaría de su afecto más tarde, pero por el momento, tenía demasiado que descubrir sobre aquella mujer y sobre los motivos por los que deseaba casarse con él tan desesperadamente. También necesitaba una larga noche de sueño.

- Entonces, ¿estás contenta?

- ¡Oh, sí, Malcolm! -Su voz era profunda-. Es mi mayor deseo.

Aquellas palabras se ajustaban perfectamente a las cir-cunstancias, pues su pasión por ella era el único sentimiento que Malcolm no podía disfrazar. La cogió en brazos y la llevó hacia el caballo.

Ella se aferraba a él como el orgullo a un escocés. Le gustaba sentida en sus brazos. Siempre había deseado, compartir su vida con una mujer que escuchara sus problemas y le ayudara a preservar el noble patrimonio del clan Kerr, pero nunca había tenido el valor de condenar a una novia inocente a un matrimonio que nunca daría fruto.

Por alguna razón no podía contener sus egoístas necesidades. En aquel momento la deseaba con la ardiente lascivia de un muchacho montando a su primera jovencita complaciente. Disgustado por su propia vulnerabilidad, Malcolm la colocó a horcajadas sobre el caballo castrado y le ofreció las riendas.

- ¿Qué podemos hacer ahora?

Ella echó la cabeza hacia atrás y, todavía sonriente, inspeccionó el terreno.

- Podrías enseñarme Carvoran Menor.

Malcolm se giró, cogiendo las riendas de su propio caballo. Le había mentido sobre Rosina; no se marcharía a Italia hasta el día siguiente. Continuando con su papel de pretendiente encaprichado, la miró de reojo con una sonrisa en los labios, expresando su mayor deseo.

- Si te llevo allí, Alpin, estarás haciendo el papel de esposa antes de disfrutar del de novia.

- Oh. -Alpin, que se estaba atando el pañuelo, se detuvo con los codos levantados y la tela de su guerrera tensa sobre sus pechos. Los pantalones de cuero le ceñían las caderas y las esbeltas piernas.

El deseo que creía haber sofocado volvió de pronto al recordar el sabor de sus besos, y se maldijo por ser un tonto remilgado y no haberla tomado unos minutos antes. Así al menos habría satisfecho sus necesidades más apremiantes. Pero ya que no lo había hecho, ahora tendría que continuar controlándose.

- Tú eliges, Alpin.

- Divirtámonos un poco, entonces, como en los viejos tiempos -dijo señalando con la barbilla hacia el camino del oeste-. Te echo una carrera hasta Phantom Oak.

- Golpeando la grupa de su caballo, se agarró con fuerza y abandonó a galope tendido el claro.

- ¡Espera!

Malcolm saltó sobre su silla y partió tras ella con unos segundos de retraso. De pronto recordó que el Roble del Fantasma había sido partido por un rayo muchos años atrás, y ahora su enorme tronco bloqueaba el antiguo camino. Alpin no podría ver el obstáculo, pues el árbol yacía tras un giro sin visibilidad al otro lado de Reiver's Rock; además, pronto empezaría a ponerse el sol.

Malcolm la llamó, pero los cascos del caballo acallaron su voz. Instando a su cabalgadura a un galope tendido, Malcolm devoró la distancia que les separaba. Cuando se encontró a tres cuerpos del caballo de Alpin, volvió a llamarla. Ella se giró con el rostro lleno de entusiasmo, y se alarmó al verle tan cerca. Azotó de nuevo la grupa del caballo, y se separó una vez más, precipitándose de cabeza hacia el peligro.

Malcolm fustigó a su semental, Dardo, un animal de pura raza criado en el desierto, que respondió con una explosión de velocidad. Malcolm apretó los dientes mientras decía:

- Alcánzala, alcánzala, alcánzala.

El poco peso de Alpin, sin embargo, hacía posible que su montura dejase atrás al veloz caballo de Malcolm.

Reiver's Rock apareció ante sus ojos un enorme canto rodado de la mitad de tamaño que el calabozo del castillo de Kildalton. A enorme distancia, Alpin montaba pegada al cuello de su caballo, el trasero enfundado en cuero alzado en el aire y las rodillas ciñéndose con pericia a la cruz del animal. Delante de la roca, el camino se bifurcaba. A la derecha se extendía el camino nuevo, muy trillado y lo suficientemente ancho para una carreta. A la izquierda, el camino se convertía en un sendero poco transitado, cubierto de hierba. En el pasado, Malcolm y ella habían hecho la misma carrera cientos de veces, que culminaba trepando hasta la copa del Roble. Fantasma. Hoy terminaría con la muerte.

Como Malcolm había imaginad, Alpin giró hacia la izquierda, igual que siempre. Malcolm gritó de nuevo y le dio a su caballo una fuerte patada, pero Alpin estaba demasiado lejos. Con horror, Malcolm la vio inclinarse a la derecha, preparándose para tomar la curva junto a la roca.

El pánico se apoderó de él. Nunca podría, cogerla a tiempo.

- ¡Alpin! -vociferó-. ¡Detente ahora mismo!

Ella se giró, diciéndole adiós con el brazo. Todavía estaba mirando hacia atrás cuando desapareció de la vista de Malcolm.

Un instante después el caballo relinchó, pero no se oyó a Alpin. Como si hubiese estado delante, Malcolm vio al caballo castrado deteniéndose frente al enorme árbol caído. Vio cómo Alpin volaba de su silla, y oyó cómo golpeaba contra el roble. La imaginó tendida en el suelo como un fardo inerte.

Maldiciéndose a sí mismo, a ella, y a todos los santos del cielo, Malcolm condujo a su caballo al otro lado de la roca. El rucio jadeante permanecía frente al enorme tronco, y la silla estaba vacía. No veía a Alpin por ningún lado.

Malcolm detuvo a su caballo y saltó al suelo. Recorrió con la mirada el camino lleno de maleza y los helechos cubiertos de espinos. No había ni rastro de Alpin. La llamó a gritos. Sólo respondió el silencio.

Lleno de espanto, corrió hacia el pequeño puente con escalones que subía por el tronco y bajaba hasta el otro lado del árbol caído. Debió haber escuchado a su padre. Debió acceder a cortar el árbol y a limpiar el camino.

- Estúpido, estúpido -se maldijo cada vez en voz más alta a medida que subía los escalones, agarrándose con rabia a la barandilla. Al llegar arriba se detuvo.

Alpin había sido lanzada al otro lado del enorme tronco y yacía sobre un costado, acurrucada en el centro de un brezo blanco. Malcolm corrió hasta ella, dejándose caer de rodillas.

- ¡Alpin! ¡Háblame! -Con mucho cuidado, le tocó la espalda.

No hubo ningún movimiento, ni siquiera parecía respirar.

- ¡Alpin!

Había deseado verla muerta cientos de veces, pero eso había sido antes de tenerla entre sus brazos y besarla, antes de apreciar la vulnerabilidad que Alpin no era capaz de esconder. Aunque no confiaba en ella, ahora la comprendía mejor. Sospechaba que muy pocos de sus sueños y esperanzas se habían hecho realidad. Tenía derecho a la vida, aunque inconscientemente le hubiese arrebatado la parte más preciosa de la suya.

Alpin jadeó y tosió hasta recuperar la respiración.

Luego se quejó. Tenía la tez completamente blanca. Ligeramente aliviado, Malcolm le tocó la frente. -¿Alpin? ¿Me oyes?

Respirando con dificultad, Alpin preguntó:

- ¿Qué le ha pasado a nuestro árbol?

«Nuestro árbol» Malcolm se estremeció ante esas palabras.

- Lo partió un rayo. ¿Dónde te duele?

Cautelosa, Alpin se giró sobre su espalda, cogiéndose la muñeca derecha.

- Por todas partes -contestó.

- Déjame ver -dijo Malcolm, tomándola del brazo.

- ¡Ay!

- Shh, tranquila. - Tenía una manga hecha jirones, y la piel llena de tierra y cubierta de arañazos rabiosos. Los huesos de su muñeca eran tan delicados como las alas del pequeño mochuelo de las caballerizas. Con mucha ternura, la examinó en busca de unas lesiones más graves.

- No creo que tengas el brazo roto.

Ella gimió una vez más y levantó la vista hacia Malcolm, con los ojos llenos de dolor y las pupilas dilatadas por el miedo.

- No sabes lo que eso me consuela. ¿Quién construyó esos estúpidos escalones?

- Yo.

Alpin cerró los ojos.

- Debí imaginarlo. -Las lágrimas corrieron por sus mejillas -. ¿Por qué eres siempre tú, Malcolm?

Perplejo ante la oscuridad de su acusación y la intensidad de su tristeza, Malcolm se puso a la defensiva.

- He intentado avisarte. Te he estado llamando, pero tú no me has hecho caso.

- No podía oírte. - Alpin expulsó el aire de sus pulmones y apartó la mano. Haciendo una mueca de dolor, giró la muñeca y flexionó los dedos -. Seguramente tampoco te habría escuchado. Quería ganar.

Malcolm le enderezó el pañuelo y le palpó la cabeza por si tenía algún bulto. Afortunadamente no encontró ninguno, pero mientras le acunaba la cabeza, recordó una vez más lo menuda y lo elástica que era.

- Hay gente que nunca cambiará. No tenías por qué galopar tan temerariamente. Podías haberte matado y haber dejado inútil al caballo. Dijiste que este animal te gustaba.

Alpin levantó la vista y puso los ojos en blanco.

- ¡Oh, por favor! Sólo por esta vez preferiría no ser objeto de tus profundas reflexiones.

Furioso por verse regañado cuando la falta había sido claramente de ella, Malcolm dijo:

- Estoy muy preocupado. Es el deber de un señor hacia cualquiera de sus súbditos-. Extendió los brazos-. ¿Puedes ponerte en pie?

- ¿Ponerme cómo? -Sorbiéndose las lágrimas y riendo a la vez, Alpin admitió: Si no me vas a soltar otro de tus sermones, te diré que la respuesta es un rotundo no.

Si Alpin era capaz de encontrar humor en su propio encuentro con la muerte, ¿quién era él para ponerse tan serio?

- Entonces, ¿qué te parecería si te echara una mano, o dos?

Doblando de nuevo la muñeca, Alpin contestó:

-Gracias. No parece que ésta vaya a servirme de mucho por el momento.

Malcolm la cogió por la cintura y la puso en pie.

- Mañana estarás muy dolorida.

- Ya lo estoy ahora -aseguró Alpin.

Él la ayudó a mantener el equilibrio.

- ¿Puedes andar?

-Sí, pero no por encima de ese puente. No me fío del carpintero.

Malcolm la cogió en brazos, sorprendiéndose una vez más por su ligereza.

- Fue mi primer y último trabajo de carpintería.

- Me alegro -dijo Alpin apoyando la cabeza en su hombro-. Se te da mejor...

- ¿El qué?

- No importa.

- Dímelo, o te dejaré caer en el barro.

- No lo harás.

- Entonces te prohibiré que montes el caballo tordo.

Ella le observó durante tanto rato que Malcolm empezó a sentirse incómodo.

- Serás mejor marido.

Malcolm habría apostado todo su condado a que no era aquello lo que iba a decir.

- ¿Cómo sabes que seré un buen marido?

- Me quieres. Yo te quiero, y te daré un castillo lleno de diminutos Kerr con el pelo negro como la noche.

Aquel alarde inútil resucitó la ira de Malcolm, que estuvo a punto de contradecirla, confesando la verdad. Pero en lugar de eso, la llevó por encima del puente. Se disponía a ponerla encima de su caballo, cuando Alpin protestó:

- Espera. N o puedo regresar con estos pantalones.

Debo ponerme de nuevo la falda.

- ¡Quién iba a imaginar a Alpin MacKay preocupada por las apariencias! -exclamó él sorprendido.

- He cambiado, Malcolm. Ya no soy una niña revoltosa que lleva ropas usadas y hace travesuras por donde quiera que va.

- Perdóname si no estoy de acuerdo en ese punto.

El entrecejo fruncido de Alpin dio paso a una modesta sonrisa.

- La mayor parte del tiempo soy tan correcta que me encontrarías aburrida. - Para mayor sorpresa de Malcolm, añadió tranquilamente-: ¿Me das la falda? Está en la bolsa junto a la silla de montar.

Malcolm la dejó en el suelo e hizo lo que le pedía, pero aún deseaba mofarse más de ella.

- Un poco más de decoro por tu parte, y pensaré que la vida en la isla te ha convertido en toda una señora.

Alpin resopló ofendida.

- ¡Oh! Deja ya de burlarte de mí y ayúdame a ponerme esto, o se hará de noche antes de que regresemos. Malcolm rió entre dientes.

- Levanta los brazos y yo te la pasaré por la cabeza. Mientras la ayudaba a vestirse, Malcolm se asombró por los recuerdos que aquel acto despertó en su mente. - ¿Cuantas veces nos abrochamos y desabrochamos la ropa el uno al otro?

Los pliegues de la falda ahogaron la risa de Alpin.

- Cada vez que íbamos a nadar o...

La falda se atascó en sus pechos. Con mucho cuidado de no rasgar la tela, Malcolm tiró de la prenda hasta la cintura.

- ¿O bailábamos nuestros rituales paganos? —añadió Malcolm.

Un hermoso rubor le devolvió el color al rostro de Alpin. Mirando los labios de Malcolm, preguntó:

-¿Todavía besas a las chicas?

El primer impulso de Malcolm fue besada otra vez.

-Sólo a las sacerdotisas celtas.

-Olvida lo que dije de que serías un buen marido -Alpin le golpeó con el dedo en el estómago-. ¡Ay! -Cogiéndose la mano, murmuró-: Creo que eres un libertino.

Por alguna razón desconocida, Malcolm deseaba abrazarla. Tan sólo abrazada. Debía de estar conmocionado al saber que Alpin había escapado de la muerte por los pelos.

-Creo que será mejor que montes conmigo.

- Yo también. Me siento segura en tus brazos.

«Como yo me siento seguro en los tuyos.» Malcolm cortó aquel alarmante pensamiento de cuajo. Colocó a Alpin en su caballo, montó detrás de ella y se encaminó hacia el castillo con el caballo tordo trotando tras ellos.

Tan pronto como atravesaron la entrada, Alexander corrió a recibirles. Cogiendo el ronzal del caballo de Malcolm con una mano, el soldado se quitó la gorra escocesa con la otra. Al ver la blusa de Alpin hecha jirones, preguntó:

-¿Qué le ha pasado, señor?

Una docena de hombres se agolparon a su alrededor.

Dirigiéndose a todos ellos, Malcolm explicó:

-La señora chocó COntra el Roble Fantasma.

Alexander hizo una mueca.

- Hace años que deberíamos haber hecho leña de ese árbol caído.

Alpin levantó la barbilla, dirigió a Malcolm una mirada astuta, y aseguró:

- Ésas fueron exactamente mis palabras, señor Lindsay.

Arqueando los brazos, Malcolm se movió sobre la silla.

- Aquí la tienes, Alexander. Llévatela antes de que eche culebras por la boca.

Se oyeron murmullos y risas entre el grupo de soldados. Alexander cogió a Alpin, y en cuanto su peso abandonó las manos de Malcolm, Alpin dijo:

- Puede dejarme en el suelo, señor Lindsay.

-Sí, señora -dijo, obedeciéndola.

Malcolm desmontó.

- Hay problemas, señor -anunció Alexander. Pensando que necesitaba más problemas tanto como otra mujer en su vida, Malcolm se dirigió a su principal problema:

- Ve adentro, Alpin, y cúrate esas heridas. Ya sabes dónde guarda las medicinas la señora Elliott.

Con aspecto cansado, Alpin asintió con la cabeza y se marchó.

-¿Qué ha sucedido? -preguntó Malcolm a Alexander.

Los demás hombres intercambiaron miradas de complicidad, riéndose disimuladamente. Alexander se aclaró la voz.

-Se trata del moro y la señorita africana.

La irritación agotó la paciencia de Malcolm, y para acabar de rematado, Alpin, que lo había escuchado, se unió de nuevo a ellos.

- ¿Dónde están? -preguntó.

- Vete al castillo, Alpin -ordenó Malcolm apretando los dientes -. Yo me encargaré de todo.

Haciendo caso omiso de él; Alpin insistió:

- ¿Dónde están, señor Lindsay?

Por la obstinada pose de su barbilla, Malcolm supo que Alpin sería capaz de esperar al Juicio Final antes de marcharse sin una respuesta.

-Díselo, Alexander -ordenó Malcolm.

-Saladin la tiene encerrada en el jardín vallado -explicó el soldado.

-¿Por qué? -exclamó Alpin-. ¿Se ha vuelto loco? - Ella es la que se ha vuelto loca -dijo Rabby Armstrong-. Está más rabiosa que una oveja recién esquilada. ¿No cree, señor Lindsay?

Alexander movió la cabeza.

- Me temo que sí, mi señor. Ahí atrás se está librando una batalla.

Alpin empezó a cruzar con dificultad el patio, cojeando a cada paso y con la falda: arremolinándose en sus tobillos. Pensando en los pantalones de piel que se ceñían tan bien a su hermoso cuerpo, Malcolm fue tras ella, seguido por Alexander y los demás.

Cuando la alcanzó, Malcolm dijo:

- Estás herida, Alpin, y tus arañazos podrían infectarse. Ve dentro. Ya te enviaré a Elanna.

Alpin aminoró el paso.

-No. Quiero verlo con mis propios ojos. . Rodearon la esquina de la torre.

- ¿No confías en él?

- N o es eso. Soy responsable de Elanna. A veces se pone muy terca.

-Ha tenido una buena maestra -observó Malcolm-. De tal palo, tal astilla. Sólo espero que hoy se haya tomado el día libre.

Una multitud más grande se apiñaba en el patio adyacente al muro del jardín. Saladin estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la pequeña puerta de madera y las piernas extendidas. Junto a su mejilla sostenía un trozo de ropa alegremente floreada que parecía muy familiar.

- Bienvenido a casa, señor -dijo.

-¿Qué ha pasado?

- Esa mujer interrumpió mis oraciones.

Desde el otro lado del muro del jardín, la invisible Elanna gritó:

- Esto es lo que pienso de tus oraciones, musulmán. - Pequeños pedazos de papel volaron por encima de la tapia.

- Está haciendo pedazos mi Corán - dijo Saladin, contemplando la lluvia de papeles que revoloteaban hasta posarse en el suelo.

-¿Qué le has hecho? -exigió Alpin.

-¿Yo a ella? -Saladin se apartó el trozo de tela de la cara, revelando una magulladura del tamaño de un huevo de chorlito.

Elanna aulló:

-¡Cuéntales lo que has hecho tú, bestia inmunda!

-No he hecho nada -respondió Saladin gritando.

- ¡Ja! Y mi padre era un Eguafo comedor de mosquitos con grandes colmillos de jabalí en la nariz.

- Dime lo que ha sucedido -dijo Malcolm, arrodillándose junto a su amigo.

- Ella coqueteó conmigo y me incitó a besarla.

- ¡Moro negro mentiroso!

Suspirando, Saladin cerró los ojos.

- No sé lo que me pasó. Traté de besarla, y mira lo que me hizo. Esta mujer es un gran problema.

- ¡Ya lo creo, cazador de esclavos con cara de mono!

- Dios mío, Saladin -murmuró .Alpin -. La has puesto salvajemente furiosa.

-¿Yo? -la contradijo con suavidad-. Un hombre tiene sus límites. Cualquiera hubiese hecho lo mismo al ver a una mujer medio desnuda con una manzana en la mano.

Malcolm se preguntó en qué se había equivocado, qué había hecho para que su vida se convirtiera en una comedia de enredos.

- Déjala salir, amigo.

-Sí -insistió Alpin-. Abre esa puerta.

-Desde luego -dijo Saladin tan dócil como un misionero con una causa-. En cuanto me pida disculpas.

Elanna soltó una carcajada.

- Esta princesa africana se volverá blanca como la panza de un pez antes de pedirle perdón a un moro pervertido.

Echando la cabeza hacia atrás, Alpin le gritó:

-¿Qué te ha hecho, Elanna? ¿Estás bien?

- Hundió la lengua en mi boca. ¡Aj! -Su voz se estremeció de asco-. Sabe igual que esas gachas que come para desayunar.

- Tú me las serviste, querida -interrumpió Saladin.

- y tú me suplicaste que te pusiera más -gritó Elanna.

Saladin frunció el entrecejo, empuñando su cimitarra.

La hoja bruñida y curvada centelleó como el oro bajo la débil luz del atardecer.

- Entonces quédate ahí. Quizá una noche al aire libre enfríe tu mal humor.

-¿Mal humor? -exclamó Elanna-. Tú, estúpido Saladin Cortez, tú has destrozado mi vestido.

-¡Malcolm, haz algo! -exigió Alpin.

Los hombres que había en el patio vociferaban y se daban golpecitos en la espalda. Malcolm tosió para esconder su propia risa.

-¿Has destrozado su vestido, Saladin? -preguntó, reprimiéndose.

- Yo no llamaría vestido a ese diminuto trozo de tela.

-Ondeó el harapo-. Además, yo sólo arranqué una parte muy pequeña.

- ¡La parte que me Cubría los pechos! y lanzaste lo que quedaba a la fuente. Está empapado.

- Las fuentes suelen estado -murmuró Saladin.

Alpin ya había oído suficiente. Le dolía la muñeca, y se sentía magullada hasta los huesos desde la punta de su cabeza hasta las uñas de sus pies. Observando el destello de diversión en los ojos de Malcolm y por la posición en que permanecía allí de pie, con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre el pecho, Alpin sospechó que nunca obligaría a su amigo a retractarse. ¿Cómo podría? A juzgar por la mancha roja en los labios de Saladin, éste había probado el preparado de bayas de Elanna. En esos momentos ninguno de los dos hombres estaba demasiado dotado para pensar racionalmente. Sin embargo, Alpin sabía que había otro camino para llegar al jardín, un camino libre de hombres arrogantes y espectadores curiosos.

Además, pensó animada, aquel mismo día había conseguido que Malcolm le propusiese el matrimonio. ¿Por qué forzad e a elegir entre la lealtad hacia su amigo y el Compromiso hacia ella?

Así pues, Alpin desapareció disimuladamente y fue a su habitación para recoger su manojo de llaves y un vestido para su amiga. Cogiendo una lámpara encendida del pasillo, entro en el túnel. Para cuando llegó al corredor adecuado, la idea de Un baño caliente y la ausencia de serpientes y trampas le reanimaron. Pasó por el nicho al otro lado del despacho de Malcolm y sonrió, pues ahora que él le había propuesto el matrimonio, ya no tendría que espiarle nunca más.

Dejó atrás la oscura escalera que conducía a la habitación de la torre que una vez había sido su hogar, alejando el recuerdo de aquellos momentos de soledad. Malcolm tenía razón, y Alpin se negó a compadecerse de la niña asustada que había sido hacía tanto tiempo.

Cuando empujó la puerta de hierro al otro extremo del túnel y salió al jardín tapiado, su boca se abrió llena de sorpresa. Elanna estaba de pie al otro lado del jardín, junto a la puerta de madera, con la alfombra de oraciones de Saladin enrollada en los hombros. Sonriendo con una dulce satisfacción, arrancó las últimas páginas del Corán y las lanzó al aire, por encima de la pared, junto con las tapas de piel.

-Olvidaste algo, musulmán -trinó Elanna, arrojando la alfombra de oraciones de Saladin al otro lado del muro.

Frotándose las manos, la última princesa Ashanti de la gente de Kumbassa se dirigió hacia Alpin. Con la cabeza muy alta y los hombros rectos, Elanna se plantó ante ella tan desnuda como diez años atrás, cuando Charles la compró en una subasta de esclavos en Barbados.

Sin embargo, no era la desnudez de Elanna lo que sorprendió a Alpin, sino su desaliño. Tenía el aspecto de una mujer a la que hubiesen seducido hasta el fondo. Sin el turbante en la cabeza, su pelo colgaba salvajemente enredado por los hombros. Sus labios se veían hinchados, repletos de sensualidad. La expresión ausente en los ojos de Elanna, negros como el azabache, confirmó la conclusión de Alpin. Conocía muy bien aquella mirada, y comprendió la naturaleza del anhelo de su amiga. Víctima por su parte de la seducción de Malcolm Kerr, Alpin se sentía dominada por el mismo hechizo de amor.

Una vez al lado de Alpin, Elanna tocó su manga destrozada, y le dijo con toda naturalidad:

- Las chicas isleñas se han metido en líos.

Alpin asintió, y oyó a Saladin decir desde el otro lado del muro:

- Vámonos de caza, mi señor. Deseo alejarme de estas mujeres Y matar algo que mi religión me prohíba comer.

Capítulo 9

Elanna y Alpin estaban asomadas a una de las ventanas del piso de arriba, tan juntas que sus hombros se tocaban.

Abajo, en el patio ya oscuro, Malcolm puso el pie en el estribo y montó en su semental blanco. La luz de las antorchas iluminaba a una veintena de soldados que esperaban cerca, vestidos con el tartán. El sonido de sus voces masculinas se elevaba en el patio, mientras sus caballos levantaban una nube de polvo.

A través de las cristaleras en forma de diamante, Alpin vio cómo Alexander se acercaba a su jefe. Malcolm se inclinó y le habló largo rato. N o podía oír lo que decía, pero señaló hacia el campo de torneos, hacia las caballerizas donde guardaban los halcones, y por último ondeó el brazo cubierto de seda, señalando todo el recinto cercado.

Alexander cerró la mano en un puño y luego elevó su pulgar en el aire. Dijo unas palabras y mostró el dedo índice; volvió a hablar, y luego desplegó el medio. Malcolm asintió y continuó con sus instrucciones.

Alpin bufó de cólera, pero no porque él se marchara; necesitaba un poco de tiempo para recuperarse a sí misma.

Sin embargo, podía haber hablado con ella, pues se sentía perfectamente capacitada para encargarse de los asuntos de -Malcolm. Desde que le dejó una hora antes para rescatar a Elanna del jardín tapiado, no había vuelto a hacerle caso.

En ese tiempo, Alpin se había limpiado las heridas y se había puesto el camisón y la bata. También había cambiado de idea. N o quería que se fuera, pero Malcolm parecía más interesado en la caza que en consumar el liberal matrimonio que habían negociado.

- Viva la pasión -musitó Alpin.

- Las chicas isleñas están mejor solas -dijo Elanna.

Sintiéndose abandonada, Alpin raspó el sucio cristal con una uña, preguntándose si al menos Malcolm se despediría.

¿Qué haría ella si Malcolm se marchaba sin siquiera dirigirle una mirada? Le retorcería el cuello, eso sería lo que haría. Tampoco esperaba una despedida dramática, pero ¿cómo, en nombre de todo lo más sagrado, iba ella a actuar como una novia devota si él no se dignaba a comportarse como un novio enamorado? Lo que pasaba era que él no estaba enamorado, -admitió Alpin en silencio. Sólo sentía lujuria, e incluso eso se desvanecería en cuanto la poción perdiera sus efectos.

Rabby Armstrong se levantó sobre sus estribos y le gritó a Malcolm. Todos los hombres miraron hacia los establos. Un instante después, Saladin apareció rodeado por un haz de luz amarilla. Moviendo la cola y con el cuello pegado al pecho, su caballo negro como el carbón dio un paso lateral, pavoneándose.

- Mi moro negro es un hombre muy guapo. ¡Ya lo creo!

- ¿Tu moro negro? -exclamó Alpin, perpleja-. ¿Le quieres?

Elanna se encogió de hombros.

- Por una temporada. - Luego, refiriéndose a una costumbre tribal muy conocida, añadió-: Una princesa Ashanti debe mirar a los ojos del padre de su compañero para toda la vida.

Alpin observó cómo Saladin conducía a su caballo sin ningún esfuerzo a través de la multitud hasta llegar al lado de Malcolm. Pensó que Saladin, pese a vivir en una tierra extraña, había logrado disfrutar de una vida muy agradable.

- Saladin es bastardo -informó Alpin-. No conoce a su padre.

No había desconcierto capaz de mermar el regio porte de Elanna.

- Le dije que lo sentía mucho -admitió la mujer con nostalgia.

- ¿Antes o después de que rasgara tu vestido?

- Ése fue precisamente el motivo por el que lo hizo.

- Elanna movió lentamente la cabeza -. Ese tipo se sube por las paredes enseguida. Es demasiado fogoso.

- Pero tú le diste el jugo de bayas.

- Ese moro negro toma siempre lo que quiere y cuando quiere.

- ¿Cómo le detuviste?

La barbilla de Elanna se elevó ligeramente.

- No lo hice.

- ¿Te violó?

- No. -La determinación de esta negativa fue muy elocuente.

- ¿Entonces qué le detuvo?

Elanna golpeó el alféizar de piedra con el puño.

- Un estúpido principio.

- ¿Qué principio?

- Es demasiado ridículo para mencionarlo.

Incluso cuando era un muchacho, Saladin se había guiado por sus fuertes creencias musulmanas. Alpin sospechó que no había cambiado. Elanna le deseaba y él la había rechazado.

- ¿Qué vas a hacer?

Las lágrimas brillaron en sus ojos.

- Haré que se arrepienta. - Elanna dio media vuelta y salió corriendo de la habitación.

Cuando Alpin comenzó a llamar a su amiga para que volviera, Alexander se inclinó y se marchó. Malcolm miró hacia la torre y, como si supiera exactamente dónde se encontraba Alpin, guió a su caballo hasta un punto justo debajo de ella.

Con el corazón latiendo fuertemente, Alpin abrió la ventana y se asomó. La luz de la lámpara de la habitación inundó a Malcolm con un resplandor dorado, convirtiendo el sol de la insignia de su clan en una estrella centelleante en la noche. La expectación y la gratitud volvieron a despertar su deseo. Y se odió a sí misma.

Sonriendo, Malcolm levantó una mano enguantada y dobló un dedo, haciéndole una seña. Fue un golpe tan duro para el orgullo de Alpin, que se sintió como si le hubiese dado una bofetada. ¿Cómo se atrevía a montar aquel rocín con paso inestable y aliento corto como si fuese un hombre nacido para cabalgar y destinado a gobernar? ¿Cómo se atrevía a aparecer tan espléndido en su papel de conde de Kildalton y jefe del clan Kerr? ¿Cómo se atrevía a tratarla como a la moza de una taberna, haciéndola suspirar por un beso de despedida?

Alpin levantó las cejas, con gesto indiferente.

- ¿Has olvidado algo, mi señor?

- Sí -contestó-. Una despedida apropiada de mi señora. -Su tono dulce y a la vez dominante y el insistente brillo en sus ojos dejaron a Alpin sin palabras -. Pero no te deslices por el tubo del desagüe como solías hacer -añadió con una risita -. Mis hombres pensarán que me he amancebado con una niña traviesa.

Jinetes y caballos se agitaron en el patio. Alpin observó las caras de los soldados; todos estaban observando. Y esperando. Esperando a que ella confirmara la declaración de Malcolm. ¿O estaba condenada a ponerse en ridículo?

Casarse con él era parte del plan de Alpin, y para llevarlo a cabo había llegado hasta el otro lado del mundo. Sin embargo, Malcolm había conseguido ponerla entre la espada y la pared, obligándola a representar el papel de novia enamorada, con el que ella se encontraba plenamente identificada. Con Paraíso puesto sobre la balanza, ¿qué otra elección le quedaba? Ninguna.

Odiándose a sí misma y aún más a él, sonrió alegremente, haciéndole una señal para que esperase. Luego cruzó corriendo la habitación, y cogió un chal antes de salir. Al pie de las escaleras aminoró el paso, se cubrió los hombros con el chal y se dijo que su corazón estaba acelerado porque había bajado corriendo. Pero cuando abrió las puertas del castillo y vio a Malcolm esperando, se dio cuenta de hasta qué punto deseaba besarle.

Moviéndose sobre la silla, él la cogió por debajo de los brazos y la levantó del suelo. El semental blanco resopló, pero Alpin no le hizo caso, pues su mente estaba absorta en las fuertes manos que la sujetaban. Con los pies colgando en el aire y el corazón latiéndole violentamente, Alpin rodeó el cuello de Malcolm con sus brazos. El olor a sándalo la envolvió; pese a llevar la exótica fragancia de un país lejano, Malcolm Kerr parecía tan arraigado al suelo escocés como los antiguos fresnos del patio del castillo. Cuando estuvieron cara a cara, Malcolm susurró:

- ¿Cómo está tu muñeca?

Alpin le quitó importancia a la lesión.

- Ya está mejor.

Malcolm recorrió con la mirada su cara y su pelo suelto, y luego se fijó en su boca. Alpin se sentía flotar, y se preguntó si sería por la poción. Pero se dijo que no podía ser, pues había bebido muy poca.

- Cuídate mientras estoy de caza, Alpin. Pídele a Alexander lo que necesites.

La tarde se desvanecía, y de repente Alpin se imaginó sentada en el borde del viejo pozo, con el pecho desnudo en poder de las manos y los labios de Malcolm.

- ¿Cualquier cosa?

Los ojos de Malcolm brillaron con picardía. Con una encantadora sonrisa, contestó:

- Excepto cosas íntimas. Ésas déjalas para tu marido.

Entonces depositó en sus labios un abrasador y candente beso de posesión. Un murmullo se difundió por todo el patio, pero en lugar de avergonzar a la joven, el saber que los hombres de Malcolm les estaban observando, estimuló su pasión. Regocijándose con el tacto de sus labios y con el poder de su abrazo, y con una audacia tan nueva que resplandecía como oropel en su interior, Alpin abrió la boca ampliamente.

Un gruñido de aprobación retumbó en el pecho de Malcolm, y mientras sus manos la asían con más fuerza, su lengua penetró en la boca de Alpin, retirándose después e invitándola a seguirle. Aquel reto embriagador y la seguridad de que se marchaba, la acicateó a seguir. Confiando en la intuición más que en la experiencia, Alpin atrajo la lengua de Malcolm hacia su boca y la succionó levemente, sa-boreando el persistente jugo de bayas y consciente de que la poción todavía lo tenía bajo sus efectos.

Sintió cómo el pecho de Malcolm palpitaba y sus dedos empezaban a temblar. Pensando que quizá había ido demasiado lejos, Alpin se echó hacia atrás. El aplauso de los soldados resonó en sus oídos. Malcolm abrió los ojos de golpe.

- ¡Por todos los santos! -exclamó-. Me has convertido en un salvaje.

Absurdamente halagada y un poco asustada por el ferviente brillo en los ojos de Malcolm, Alpin fijó la vista en la insignia de su clan.

Tengo miedo de caerme.

Malcolm la alzó un poco más. Sus ojos se encontraron de nuevo.

- ¿Te he dejado caer alguna vez, Alpin?

Suspendida en el fresco aire de la noche y absolutamente a merced de Malcolm, Alpin se preguntó hasta qué punto las palabras de Malcolm eran verdaderas. Respondió con incertidumbre:

- No. Pero solía ser mucho más pequeña, y más ágil. Malcolm esbozó una sonrisa burlona y temeraria.

- Sigues siendo pequeña, y apuesto a que también eres ágil en algunas otras facetas que aún nos quedan por explorar.

Sin hallar una respuesta razonable, Alpin se aclaró la voz.

- ¿Por qué te marchas ahora?

- Porque los corzos salen a comer por la noche, ¿o es que lo has olvidado?

Ella lo recordaba perfectamente, pero sospechaba que los hábitos nocturnos de caza eran sólo una parte de sus motivos. Pero al ver que él no parecía dispuesto a darle más información, Alpin no le presionó. La ausencia de Malcolm le permitiría buscar las pruebas de cómo él había interferido en su destino.

- ¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

Con un gruñido de satisfacción, Malcolm la bajó hasta el suelo y repuso con suavidad:

- No lo suficiente para que olvides que pronto serás mía. Traslada tus cosas a mi habitación y duerme allí, hasta que yo vuelva.

Con estas palabras hacía referencia a su acuerdo matrimonial, pero sonaban como si ella fuera parte de sus propiedades. Alpin miró a la multitud de hombres a caballo. Todos observaban a Malcolm con evidente respeto.

- ¿Y dónde dormiré cuando regreses?

Malcolm soltó una carcajada, devorándola con una mirada hambrienta.

- No lo harás. Sólo a ratos.

Alpin se quedó helada de vergüenza. Le dirigió una afable sonrisa, y se ajustó más el chal.

- Que disfrutes de tu deporte favorito.

- Lo haremos los dos, te lo aseguro.

- Viviré con esa ilusión, mi señor. - Alpin se dio media vuelta.

Dora permanecía estupefacta en los escalones del castillo, con un odre y un saco de provisiones en sus manos.

- ¿Qué es eso, Dora?-preguntó Alpin.

- La señorita Elanna me dijo que se lo diera a Saladin.

Alpin le hizo una seña con la mano para que se dirigiera al patio. Al entrar en el castillo, Alpin escuchó cómo Malcolm ordenaba avanzar a su caballo; luego el tronar de los cascos señaló su partida. Alpin vaciló en la entrada; un torbellino de pensamientos contradictorios giraba en su mente. Deseaba que Malcolm no regresara nunca y a la vez rezaba para que no se marchara.

Las puertas se cerraron de golpe.

- ¿Es verdad, mi señora, que el señor y usted están amancebados? -preguntó Dora con un agudo susurro.

- Sí, es verdad, Dora -contestó Alpin agotada.

La muchacha juntó las manos, ahora vacías.

- ¡Lady Miriam estará tan contenta!

Pero la felicidad de Alpin se encontraba en el otro extremo del mundo. Sin embargo, en esos momentos, incluso la idea de regresar a Paraíso le suponía un pobre sustituto para el anhelo inconsumado de su corazón. Era una lástima que no pudiese conseguir las dos cosas.

A la mañana siguiente, segura tras la puerta cerrada con llave del estudio de Malcolm, Alpin rebuscó en su escritorio. Encontró un manojo de cartas de Charles, pero la holgura del cordón y el nudo que las ataba, informaron a Alpin de que faltaba parte de la correspondencia. Clasificó cartas a partir de la fecha. Las más antiguas iban dirigidas al padre de Malcolm, lord Duncan Kerr, quien había dado a Charles dinero para comprar la plantación Paraíso veinte años atrás como dote de Adrienne.

Así pues, pensó Alpin, aquella era la deuda de honor que Charles había citado en su testamento. Ése era el motivo por el cual le había legado la plantación a Malcolm.

Sin embargo, Paraíso había aumentado diez veces su valor en las dos últimas décadas. Gracias al duro trabajo de Alpin. Una cuestión de honor no podía justificar una recompensa tan generosa. Ni siquiera el usurero más codicioso diría que aquella transacción equivalía a un justo rendimiento de la inversión. De todos modos, Charles no era precisamente astuto en los negocios.

En busca de algo más, Alpin leyó el resto de las cartas y encontró una única misiva dirigida a Malcolm, fechada cuatro años atrás. En medio de una incoherente disertación sobre las virtudes de la ya remotamente fallecida Adrienne, Alpin descubrió un párrafo sorprendente: «Debo reiterar mi agradecimiento por tu generosa oferta y tu desinteresada solución al problema del bienestar de nuestra querida Alpin. Es un gran alivio para mi angustiado corazón.»

Las manos de Alpin temblaron, desdibujando las palabras. Malcolm se había preocupado por ella y había hecho una generosa y desinteresada oferta. ¿Pero qué clase de oferta? Estaba claro que no le había dado ningún dinero para vivir, ni le había ofrecido gratuitamente un hogar en Escocia. Alpin había tenido que regatear con él para conseguir las dos cosas. Malcolm no esperaba que ella apareciera por Kildalton tras la muerte de Charles. Se había sorpren-dido de verdad al verla llegar, y cuando ella hizo la observación de que le pertenecía, Malcolm sonrió, y llamó a aquello un interesante giro del destino. ¿Había advertido Alpin por equivocación cierto placer en las palabras de Malcolm, o escondían una segunda intención?

En cualquier caso, la actitud de Malcolm explicaba por qué el tutor de Alpin había actuado con negligencia al planificar su futuro. Pero en el momento de escribir aquella carta, Charles ya le había transferido a Malcolm la propiedad de Paraíso. Según el testamento, la transacción había tenido lugar un año antes de la fecha de esa carta. Charles nunca había tenido la intención de dejarle la plantación a ella.

Herida, pero convencida de que Charles vivía ausente del mundo que le rodeaba, leyó de nuevo aquellas líneas.

La palabra «reiterar» le llamó la atención. De repente, al advertir que había encontrado la llave que abriría la puerta de la misteriosa implicación de Malcolm en su vida, sintió un profundo escalofrío. Pero ¿cuándo había comenzado el interés de éste por su bienestar? ¿y cuáles eran sus verdaderas intenciones?

Leyó por encima el resto de la carta, pero no encontró más que la profunda desesperación de un hombre que había perdido interés por la vida y que sólo ansiaba el día en que se reuniría en el cielo con su amada Adrienne.

Alpin se sintió llena de culpabilidad y simpatía por Charles. Nunca había llegado a comprender la profundidad de su dolor, a cuyo lado su propia inquietud parecía insignificante. Ella, al menos, podía controlar su propio destino.

Desde el día en que llegó a Barbados, Alpin había sido testigo de un amor capaz de ridiculizar al poeta más romántico. Más tarde, la muerte había esgrimido su terrible guadaña llevándose a Adrienne.

Durante los diez años siguientes, Alpin había contemplado impotente cómo Charles se consumía. Aquel triste recuerdo reforzó su creencia de que el precio de un amor eterno era demasiado alto. Ella pretendía seguir adelante con su unión con Malcolm, y esperaba darle un hijo, pero nunca se arriesgaría a entregarle su corazón. Le persuadiría para que le regalase la plantación, y luego volvería a casa. El deseo que había intentado sofocar durante toda la noche provenía tan sólo de una necesidad física. Malcolm había despertado una pasión reprimida durante demasiado tiempo. El dormir sola en su enorme cama había incrementado su deseo. Cuando Malcolm regresara, Alpin se uniría a él en el juego amoroso, pero su participación no iría más allá. Se encargaría del castillo y de los criados, pero tan pronto como tuviese los papeles, regresaría a Paraíso, dejando a Malcolm atrás. Su conciencia estaría tranquila.

Una vez lo tuvo todo claro, volvió de nuevo a las cartas. Pero para su gran decepción, sólo encontró más angustia y desesperación. Un posterior registro del escritorio no reveló nada más acerca de Paraíso y ella, pero le enseñó mucho sobre la vida diaria del jefe del clan Kerr. Ansiosa por seguir investigando en las habitaciones de Malcolm, Alpin ordenó el escritorio.

De pronto se oyó una campana y Alpin gritó y saltó como un perrito al que hubiesen dado un puntapié. Demasiado aterrorizada para respirar, miró fijamente hacia la puerta. Esperaba que Malcolm la echase abajo. luego se relajó. Como ama de llaves y secretaria de Malcolm, tenía derecho a estar allí. Además él estaba fuera, de caza. Las cartas estaban de nuevo en su lugar, y aunque Malcolm ya hubiese regresado, nunca sabría que ella había estado husmeando.

Además, aquel sonido metálico provenía de la misma habitación. Era la campana que Saladin había traído de La Meca. Riéndose de sí misma, se secó el sudor de sus manos en la falda y contuvo el temblor de su cuerpo como pudo.

¡Qué tonta había sido! ¿Pero por qué había sonado la campana? La pieza de cobre deslustrado por el tiempo seguía descansando sobre el estante superior, igual que antes. Curiosa, Alpin se subió al taburete. Justo cuando estiraba el brazo, la campana volvió a sonar.

Alpin soltó un grito y se echó hacia atrás. Se tambaleó, y trató de equilibrar los talones sobre el borde de la banqueta agitando los brazos. Desesperada, se lanzó hacia adelante, agarrándose al estante más cercano; por fin el taburete se balanceó hasta estabilizarse en el suelo. El corazón de Alpin latía como un tambor y la muñeca dolorida temblaba por el esfuerzo. Respiró profundamente varias veces. Cuando se hubo calmado, puso los pies sobre la banqueta y relajó las manos, intentando alcanzar de nuevo la campana.

Entonces vio el hilo. Un extremo estaba atado al badajo; el otro desaparecía por un pequeño agujero a un lado de la librería.

Dominada por una terrible sospecha, Alpin volvió a dejar la campana en su sitio y saltó al suelo. No hacía mucho, había estado en el oscuro túnel de detrás de la estantería escuchando la conversación entre Malcolm y Saladin.

Años atrás, había hecho de aquellos túneles su hogar. Alpin buscó con seguridad el tirador en la pared y lo giró hacia la izquierda.

Se escuchó un roce metálico. Una parte de la biblioteca se separó de la pared, dejando al descubierto el corredor principal de la red de túneles. En su infancia, solía cruzar los pasadizos con la presteza y la agilidad de una liebre, y ahora se introdujo cautelosamente en la oscuridad.

Medio metro por encima de su cabeza, descubrió una hilera de anzuelos oxidados que servían de guía al hilo. ¿Era una señal de alarma?

Levantó la lámpara y siguió el hilo, que terminaba en la parte superior de una puerta, a unos siete metros. Con los dientes apretados, cogió el pomo y tiró de él. La puerta se abrió y ante ella apareció el pasillo con sus altas hileras de ventanales y su doble fila de mesas y bancos, que a esa hora estaban desiertos. El enorme trono, salido de un roble gigante y blasonado con el sol de los Kerr, permanecía vacío.

De niña, se subía a él y en la silenciosa oscuridad fingía ser la soberana de aquel reino.

Volvió a oír la. campana pero en la distancia su tañido sonó más como un tintineo. Si la puerta de la biblioteca hubiera estado cerrada, ella no lo habría oído, así que había alguien rondando muy cerca.

Aquel artefacto había sido ideado por una mente diabólica y utilizado por un despreciable canalla. Ella había sido la víctima, temblando de miedo al oír mencionar las ratas, las serpientes y las trampas. «¡Cuánto debieron de divertirse Malcolm y Saladin!», se dijo.

Tratando de dominar su cólera, reflexionó sobre el reciente misterio: ¿quién había abierto esa puerta hacía tan sólo unos minutos?

Dispuesta a averiguarlo, retrocedió sobre sus propios pasos, cerró la estantería, y obedeciendo a su intuición, fue hasta la cocina.

Encontró a Dora en cuclillas, acariciando el lomo arqueado de un gato que parecía más interesado en beberse a lengüetadas un tazón de leche que en acoger los mimos de la doncella. Era el cazador de ratones. Alpin le había dicho a Dora que encontrase al gato y lo metiera en el túnel, pero eso fue antes de descubrir que la historia de las ratas había sido un intento de Malcolm para intimidarla. Maldiciendo su estúpida reacción, Alpin se regañó a sí misma por haberse asustado como una criada histérica.

- Buenos días, Dora.

La muchacha se puso en pie de un salto.

-Buenos días, señora. Esta pobre gata muerta de hambre se ha pasado toda la noche merodeando por los túneles sin encontrar ni una sola rata. Y tiene a una hambrienta camada de gatitos maullando en el establo.

- ¿Acabas de dejarla salir?

-Sí. En cuanto he abierto la puerta del pasillo, la pobre Delilah ha salido corriendo.

Eso explicaba el tañir de la campana, pero no excusaba a Malcolm, pues por culpa de sus trampas Alpin podía haberse caído del taburete, rompiéndose el cuello.

- Yo ya sabía que no habían ratas allí dentro, aunque el señor le dijese lo contrario. La señora Elliott se iría a cantar a una taberna antes que permitir que Kildalton se llenase de roedores. Ella fue quien nos enseñó sus normas de limpieza a todas las criadas.

- Has hecho muy bien, Dora. - Alpin cogió una torta caliente y se sentó a la mesa -. Tan pronto como Delilah se termine la leche, devuélvela a los establos y dale al veterinario medio kilo de mantequilla por habérnosla prestado.

-Sí, señora. ¿Alguna cosa más?

- ¿Has visto a Elanna esta mañana?

-Todavía está en la cama. ¿Quiere que la despierte?

- No, pero me gustaría que limpiases las ventanas del piso de arriba.

Con la cola tiesa como un mástil, Delilah se enroscó entre los tobillos de Dora.

- Enseguida -dijo la criada cogiendo a la gata y dirigiéndose hacia la puerta.

Alpin, que ya había perdido el apetito, llamó de nuevo a la criada:

-¿Cuánto tiempo suele estar fuera lord Malcolm?

- Le dijo al señor Lindsay que volvería dentro de una semana.

¡Una semana! Y no había sido capaz de decírselo a su novia. Aquello supuso para Alpin un respiro y una condena al mismo tiempo. Podría utilizar ese tiempo para buscar las cartas que faltaban. Seguramente le aclararían por qué Malcolm se había interesado por su vida cinco años atrás. Una parte de ella anhelaba que fuera por afecto, pero era demasiado sensata para creer en tales sentimentalismos. Dora la observaba con expectación.

- Esperemos que tenga éxito-dijo Alpin al fin, devolviendo la torta a la sartén -. Apenas hay suficiente carne en la despensa, para pasar la época de la recolecci6n. Cuando llegue el invierno os estaréis muriendo de hambre.

-¿Nosotros? -Dora movió la cabeza, apretándose la cofia -. Lord Malcolm no permitiría que ninguno de los suyos muriese de hambre.

Alpin se había excluido sin darse cuenta. Dora no sabía que planeaba marcharse, pero debería tener cuidado con sus palabras.

Dora abrazó a la gata y la acunó.

- Usted y el señor vivirán juntos y enamorados -declaró soltando una risita tonta.

Cuando llegase el invierno, Alpin estaría bajo el sol tropical y disfrutando de su independencia. Le era indiferente que Dora los viera como una pareja romántica.

-Seguro que sí -contestó.

Cuando la criada se hubo marchado, Alpin subió a la habitación de Elanna. Encontró a su amiga sentada ante el espejo, cepillándose el pelo.

- ¿Has dormido bien? Elanna cogió una pieza larga de tela y empezó a enrollársela en la cabeza.

-Como un lagarto bajo el sol.

Su falsa alegría no engañó a Alpin; además, la cama intacta indicaba que Elanna no se había acostado. Llena de curiosidad, Alpin preguntó:

- ¿Qué había en el saco de provisiones que Dora le dio anoche a Saladin?

Elanna sonrió astutamente.

- Alimento para sus. poderosos principios musulmanes. - El rencor se escondía tras aquella mueca.

-¿Y...?

Arreglándose el turbante, Elanna añadió sin darle importancia:

- Y un poco de mi pócima «agáchate entre los matorrales».

-¿Qué? -Alpin no sabía si reír o maldecirla-. ¡Oh, Elanna! Se pasará el tiempo vaciando sus intestinos en vez de derribar venados.

-¡Ya lo creo!

Diez días después, cuando regresó la partida de caza, Alpin sospechó que el plan de Elanna había salido mal.

Capítulo 10

- Saladin se está muriendo -anunció Malcolm.

Enmudecida, Alpin irguió el cuello para mirarle. Malcolm torció la boca, que tembló visiblemente. Alpin cogió las riendas para calmar al caballo, mientras pensaba que el moro había sufrido un accidente de caza.

- ¡Oh, no! -exclamó.

Con oscuras sombras bajo los ojos y una tristeza aún más negra en su expresión, Malcolm apretó los dientes con fuerza y miró fijamente hacia las arqueadas puertas del castillo.

- Sí, es verdad.

- ¿Qué ha sucedido?

- Durante los últimos días, se quejaba de dolor de estómago. Anoche se durmió, y no se ha despertado.

La poción de Elanna no producía sueño, pensó Alpin.

- ¿Has tratado de reanimarle?

- Sí. Quemamos plumas y se las pusimos debajo de la nariz. Rabby gritó su nombre con tanta fuerza como para hacer bajar a los ángeles. No ha servido de nada. Todavía está inconsciente.

- ¡Oh, Malcolm! No debes perder la esperanza ¿dónde está?

Malcolm señaló con la cabeza hacia la verja de la entrada. Algunos jinetes en fila de a tres entraron en el patio del castillo.

- Unos minutos por detrás de nosotros, en el carro.

Rabby conduce.

Alpin soltó los arneses del caballo y gritó el nombre de Alexander. Cuando el soldado llegó hasta ellos, Alpin le ofreció la mano a Malcolm.

- Vamos, Malcolm. -Sus dedos se entrelazaron con los de ella. Alpin sintió su temblor-. Te prometo que se

pondrá bien.

Malcolm resopló en desacuerdo.

- Nunca debimos irnos de caza, y él debería haber comido lo mismo que todos los demás.

Alpin apretó la mano de Malcolm rezando para que todo se debiera a que había ingerido demasiado del purgante de Elanna.

-¿Qué comió anoche?

- Algunas raíces y bayas. Y hojas de diente de león. La misma comida de conejo de siempre.

El crujir de las ruedas indicó que el carro se acercaba a la verja.

-¿Qué clase de raíces? ¿Es posible que tomara algunas venenosas?

-No lo sé -gruñó Malcolm apretando los dientes-. N o tiene ningún sentido. Lleva toda la vida comiendo plantas. Sabe perfectamente qué debe comer y qué debe

evitar.

- ¿Qué bebió anoche? - Alpin contuvo la respiración.

Aturdido, Malcolm echó un vistazo a la narria. Sus hombros se desplomaron.

-Todos bebimos del pozo del porquero, y algunos de nosotros de su barril de cerveza. Pero Saladin no, por supuesto. Llevaba su zumo de naranja, que tanto le gusta. No tenía nada raro ni estaba estropeado.

Alpin estaba segura, tan segura como de que las higueras aristadas crecían en Barbados: Elanna y su poción habían terminado con la vida de Saladin. Sin embargo, la culpa era suya. Si ella no hubiese traído a Elanna a Escocia ni le hubiese sugerido que trajera consigo sus pócimas, Saladin estaría perfectamente sano. De repente se dejó ganar por el sentido común. Si Elanna le había hecho enfermar con sus pociones, también podría hacer que se recuperase.

Alpin apretó la mano de Malcolm con decisión.

- Llevadle dentro y metedle en su cama. Yo iré a buscar a Elanna. No te preocupes. Ella sabrá qué hacer.

Mientras cruzaba el patio, Alpin pensó en el horrible giro que habían dado los acontecimientos. Una hora antes, en el campo de torneos bañado por el sol, ella había permanecido apoyada contra la cerca que rodeaba una gran extensión de tierra batida. A su lado había un barril de ron que contenía trozos de caña de azúcar y un machete. Los niños de Kildalton se amontonaron alrededor de la esfera terrestre que Alpin había sacado del estudio de Malcolm e hicieron girar el orbe, tratando de señalar Barbados con sus dedos.

Alpin se precipitó a través de las puertas del castillo, corriendo hacia la cocina. Elanna estaba sentada junto a la mesa desplumando un enorme ganso. Dos días antes, Elanna había echado mano de sus provisiones de caña de azúcar y le había regalado un trozo al chico de la cocina como recompensa por quitar las malas hierbas del huerto.

La curiosidad por aquel regalo se había propagado entre los habitantes del castillo, de ahí que Alpin se decidiera a impartir una clase de geografía aquella mañana.

Mientras se acercaba a Elanna, Alpin sólo podía pensar en sus amigos de la infancia.

-Saladin está enfermo.

Elanna levantó la vista, con su característica negligente indiferencia propia de una reina.

- Lo siento mucho.

Alpin le arrebató violentamente el animal muerto haciendo que volaran plumas blancas.

-Puede que le hayas matado. Te sugiero que busques entre tus hierbas medicinales y encuentres un remedio lo antes posible.

Con los ojos abiertos de par en par, Elanna saltó de su silla.

-¿Muerto? ¿Dónde está? ¿Cómo está?

- Está inconsciente. Lleva así desde anoche. Malcolm y Alexander lo van a acostar. Creen que se está muriendo.

Arrancándose las plumas de los dedos, Elanna se lanzó al cubo de agua y empezó a lavarse las manos.

-¿Qué comió?

- Bebió del zumo de naranja que tú le preparaste. -¿y qué más?

Alpin escuchó el arrastrar de botas en el vestíbulo e imaginó a los dos hombres subiendo las escaleras.

-¿Qué comió? -repitió Elanna.

- Bayas, raíces, y creo que hojas de diente de león.

- ¿Diente de león? ¿mi moro negro comió diente de león anoche?

Las esperanzas de Alpin cayeron en picado.

-Sí, ¿es malo?

- Las hojas de diente de león con demasiada poción «agáchate entre los matorrales» forman una mezcla muy mala. Malísima. -Olvidándose de secarse las manos, Elanna se dirigió al hogar, cubrió con su delantal el asa del hervidor humeante y lo sacó del fuego. Dominada por el remordimiento y por una rabia impotente, Alpin siguió a su amiga.

- ¿Se va a morir?

- No lo sé. Le daré un poco de raíz de hierba de mar hervida. Si se despierta, le meteremos por el gaznate grandes dosis de zumo de naranja puro.

Alpin apretó las manos con fuerza.

- Rezaré para que. esto funcione. Te veré arriba.

Cinco minutos más tarde, Alpin estaba de pie al lado de Malcolm junto a la cama de Saladin. La tez morena del moro ofrecía un color grisáceo al contrastar con las sábanas blancas.

-Tiene muy mal aspecto -informó Malcolm-. Apenas respira.

Alpin se puso frente a él. La desesperación en sus ojos hizo que se le encogiera el corazón.

-Por favor, no te preocupes, cariño -susurró, acercando la mano hasta la mejilla sin afeitar de Malcolm-. Elanna hará todo lo que pueda para que se ponga bien.

Malcolm suspiró, dirigiéndole una sonrisa desanimada.

-Ojalá confiase en ella tanto como tú. Por si acaso enviaré a buscar a la comadrona.

Alpin deseaba decirle la verdad, pero su instinto de conservación no se lo permitía. La partera no conocería la causa del malestar de Saladin, así que tenía que convencer a Malcolm para que permitiese que Elanna llevase a cabo la curación. Odiándose a sí misma, inventó una descarada mentira.

- No llames a la comadrona. Podría matarle. Debes tener fe en Elanna, Malcolm. Toda la gente de Barbados confía en ella. El gobernador no permitiría que nadie más tratara su gota. - La esperanza en los ojos de Malcolm la incitó a continuar-. Lo ha curado todo, desde males del corazón e impotencia, hasta fiebre amarilla e hidropesía.

Malcolm esbozó una débil sonrisa.

- ¿Hidropesía? Sólo de pensar en cuál puede ser el tratamiento de esa enfermedad me coge algo.

Sonaron unos pasos en el corredor. Alpin se puso de nuevo al lado de Malcolm, diciendo:

- yo tampoco conozco el tratamiento, pero Elanna tiene el don de la curación. Puedes preguntárselo tú mismo.

- ¿Preguntarme qué? -se interesó Elanna, entrando en la habitación con una bandeja cargada con una jarra, un montón de trapos doblados y una taza humeante.

-No importa -contestó Malcolm con tono grave-. Sólo tienes que ocuparte de él como si fuese el gobernador de Barbados.

-¿Qué? -exclamó Elanna sorprendida.

- Malcolm está muy preocupado - se apresuró a contestar Alpin -. Le he contado que en Barbados todo el mundo alaba tus poderes curativos. Incluso el gobernador.

Elanna no había visto a ese hombre en su vida, pero replicó:

- ¡Ya lo creo! -Dejó la bandeja sobre la mesita de noche y, con la cabeza baja, se acercó rápidamente a Saladin.

«Se siente terriblemente culpable -pensó Alpin -. Ella también está sufriendo mucho.»

-¿Qué le sucede, Elanna?

- Primero tengo que examinarle. - Elanna se inclinó sobre la cama y levantó los párpados de Saladin con sus pulgares. El contraste de la piel caoba de la mujer con el grisáceo rostro de Saladin era una prueba elocuente de su enfermedad.

Malcolm se agitó con nerviosismo.

- Haz algo, por el amor de Dios.

Al rodear la cintura del hombre con el brazo, Alpin sintió la tensión de sus músculos.

- Se pondrá bien.

- Rezaré para que así sea. Es mi mejor amigo.

Con una actitud de control absoluto que Alpin sabía era forzado, Elanna puso las yemas de los dedos bajo la mandíbula de Saladin y le palpó todo el cuello. Hizo una pequeña presión debajo de sus brazos, y luego le desabrochó la camisa y posó la cabeza sobre su pecho.

- ¿y bien? -preguntó Malcolm.

-No hay por qué preocuparse -anunció Elanna-. El corazón del moro negro late tan fuerte como un tambor de la selva. La chica isleña le reanimará. - Le dirigió una solemne mirada a Alpin-. Muy pronto.

Elanna removió una cucharada hecha de hierbas secas en una humeante taza de líquido marrón. Sentándose sobre la cama, pasó la mano por debajo de la cabeza con turbante de Saladin, y la levantó. Cuando alargó el brazo para alcanzar la taza, Malcolm se la acercó.

- Trágate esto despacito y sin protestar —advirtió Elanna a su paciente inconsciente-: o empaparé un trapo y te lo meteré por donde tu poderosa dignidad musulmana se esconde.

El tono brusco de sus palabras no engañó a Alpin, quien sabía que Elanna estaba profundamente preocupada por Saladin y que aquellos rudos modales no eran más que un modo de reprimir su ansiedad. Malcolm rodeó con su brazo los hombros de Alpin y la atrajo hacia él.

-Creo que acerté al imaginarme el tratamiento para la hidropesía -murmuró-. Tiene algo que ver con un trapo empapado y con la dignidad de un hombre.

-Saladin es fuerte. Sobrevivirá con o sin dignidad. Tiene que hacerlo. Elanna no permitirá que sea de otra forma. - Alpin contuvo la respiración.

Elanna hizo un masaje en la nuez del moro. Asombrosamente, su garganta hizo unos movimientos involuntarios y empezó a tragar. Cuando la taza estuvo vacía, Elanna la puso a un lado y le lavó la cara, el cuello y el pecho con un trapo húmedo y frío.

-¿Cuándo se despertará? -preguntó Malcolm.

- Pronto, muy pronto -aseguró Elanna.

-Si todavía sigue inconsciente, ¿cómo has hecho para que tragase?

Elanna se encogió de hombros.

- El hombre santo Ashanti lo llama espíritu del cuerpo. Para mí es un misterio, igual que la razón porque un recién nacido busca el pecho de su madre.

-No estoy seguro de entenderlo -dijo Malcolm-, pero supongo que no importa.

Pasaron diez largos minutos, en los que el único indicio de que Saladin continuaba vivo era el continuo subir y bajar de su pecho. Una silenciosa angustia llenaba la austera habitación. Al otro lado de la ventana abierta, la actividad en el patio prácticamente había desaparecido. No se oía ningún niño cantar, ni chillar, y sólo los animales parecían insensibles a la tragedia de la extraña enfermedad de Saladin.

Alpin sacó fuerzas del cariñoso abrazo de Malcolm. Él también la necesitaba, y aquella idea la animó. Entonces hizo una callada promesa: si Saladin volvía en sí, le prohibiría a Elanna que usara sus pócimas, y le pediría que confesara sus sentimientos hacia el moro.

- La gente de Kildalton lo quiere mucho, ¿verdad?

-Sí -Contestó Malcolm.

Saladin tosió, y de repente abrió los ojos. Con la boca entreabierta, miró a su alrededor y después a cada una de las personas que había junto a su cama. Dirigió a Malcolm una sonrisa de dolor.

-¡Por fin! -exclamó Malcolm dejando escapar un soplido.

Saladin se volvió hacia Elanna, que lloraba. Malcolm se apresuró hasta el otro lado de la cama y se arrodilló.

Elanna hundió la cara en el trapo mojado, sollozando. Llorosa, Alpin se acercó a su amiga y le dio unas palmaditas en la espalda.

-¿Qué es esto? -preguntó Saladin débilmente-. ¿Un velatorio?

Elanna sollozó todavía más fuerte. Malcolm le cogió la mano a Saladin.

- Depende de cómo te encuentres, amigo mío.

El moro se humedeció los labios y tragó saliva.

- Me siento como si me hubieses arrastrado por todo el camino hasta casa. ¿Cómo he llegado aquí?

- Te trajimos en el carro.

Saladin se secó la frente y ladeó el turbante.

- ¿Por qué llora esa africana? ¿Me va a dar alguien algo de beber? Mi boca parece el foso de la fortaleza de Gordon.

Elanna se sorbió las lágrimas y levantó la cabeza, diciendo:

- Moro negro insolente.

- y desagradecido -añadió Malcolm.

Saladin sonrió, mostrando la separación entre sus dientes.

- y sediento también. ¿Has Utilizado tus poderes Ashanti para arrancarme de las garras de la muerte?

«Si supiera -pensó Alpin-, que fue Elanna quien puso su vida en peligro.»

Elanna le sirvió zumo de naranja y le ayudó a beber.

Los ojos de Saladin no se apartaban de su cara. Cuando hubo vaciado el vaso, dijo:

- ¿Me has salvado?

Ella asintió con la cabeza y llenó de nuevo el vaso. Cuando se lo ofreció, Saladin le puso una mano sobre la de ella. Mirando primero a Malcolm y luego a Alpin, dijo:

- Dejadnos solos.

Alpin observó cómo Elanna se ponía tensa y le sorprendió que no protestara. Creyendo que su amiga tenía miedo de quedarse a solas con el moro, dijo:

-Quizá deberíamos quedamos, Saladin. Puede que nos necesites.

- Lo dudo. Tiene todo lo que necesita.- Dándole una palmadita de despedida en el brazo, Malcolm se levantó-. Pórtate bien.

- No tengo fuerzas ni para partir un trozo de pan. Mi ángel salvador no corre ningún peligro.

Malcolm se llevó a Alpin de la habitación.

-¡Dios mío, estoy agotado! -dijo apoyándose en la barandilla y observando el vestíbulo allá abajo.

Alpin le entendió perfectamente. Se sentía tan aliviada que tenía ganas de reír.

-¿Te apetece un baño? -preguntó.

Mirándola por encima del hombro, Malcolm dijo divertido:

- ¿Por qué? ¿Acaso lo necesito?

Alpin se tapó la nariz.

-Sí, a no ser que te guste el olor a lana mojada y a caballo sudoroso.

Malcolm se giró, la abrazó y la levantó del suelo.

-¡Oh, Alpin! Pensé que lo habíamos perdido -murmuró contra su pecho.

Luego empezaron a dar vueltas. Las puertas, la araña y los antiguos escudos de la pared aparecían y desaparecían de la vista de Alpin, que se agarró al pelo de Malcolm, cerrando los ojos. Ya no se sentía culpable, y la realidad volvía a resplandecer ante ella. Malcolm había vuelto y dentro de unas horas sería su esposa en un sentido físico. Según la costumbre y la ley del pueblo, pertenecería al hombre que sin duda la había engañado. Quizá fuera por su reciente contacto con la muerte, o por resignación, pero lo cierto es que Alpin no podía separarse de él. Lo quería, y deseaba su consuelo, su compañía y su amor.

Cuando por fin la dejó en el suelo, ambos estaban mareados. Como un par de clientes asiduos de la taberna Rot and Ruin, bajaron las escaleras tambaleándose. Mientras una Dora alborozada llenaba la bañera en la ante cocina, Alpin le servía a Malcolm una fuente de tortas, queso y cordero frío. Después Alpin subió a su habitación a buscar una camisa y un tartán limpios. Al verse reflejada en el espejo, dejó las ropas de Malcolm sobre la cama y escogió un vestido limpio del armario al que había trasladado su vestuario. Luego se arregló el pelo, se lavó la cara y se pellizcó las mejillas para darles color.

Cuando Malcolm terminó el baño y se vistió, salieron al patio y difundieron la noticia de la recuperación de Saladin. Soldados, arrendatarios y niños se unieron a ellos en su paseo por Kildalton. Cuando entraron en el antiguo campo de torneos, Malcolm dirigió la mirada hacia la esfera terrestre que había junto a la pista.

-¿Qué hace eso aquí?

El recuerdo de su clase de geografía aquella mañana hizo sonreír a Alpin. De niña era analfabeta y envidiaba a los otros niños de Kildalton, pues al contrario de lo que ocurría en casa de su tío, a los arrendatarios del lugar se les ofrecía una educación. Durante el año que vivió allí, había sido una obstinada mocosa de seis años, demasiado orgullosa para poner el pie en la escuela. Mientras Malcolm destacaba en historia y matemáticas, ella dominaba el arte de las travesuras y de la supervivencia.

El pequeño Gibby Armstrong se acercó apresuradamente y se puso a andar hacia atrás para poder verles la cara. Con el pelo rubio cayéndole sobre la frente, dijo con voz chillona:

- Nos ha dado azúcar de la isla y nos ha dejado girar el globo.

Alzando las cejas, Malcolm preguntó:

- ¿Encontraste Escocia, muchacho?

Gibby casi tropezó con sus propios pies. Rabí Armstrong cogió al niño y lo montó sobre sus hombros.

-Sí, señor, y Barbados -gritó Gibby, con los dedos enredados en el pelo de Rabby-. Allí es donde lady Alpin cultivaba azúcar candi.

Malcolm tomó la mano de Alpin y entrelazó sus dedos con los de ella.

-Qué curioso, Alpin. ¿Cómo lo hacías?

Alpin le apretó la mano, sintiéndose extrañamente en casa, rodeada por gentes que una vez la despreciaron por ser una niña mala y ahora la alababan por tener un corazón tan generoso.

- Les he dado caña de azúcar, y también les he enseñado un machete. Elanna sirvió ron de un barril.

- ¿Les habéis dado alcohol a Gibby y a los otros niños?

El tono acusatorio hirió a Alpin.

-Claro que no. Sólo a los hombres -declaró, separándose.

Malcolm la atrajo hacia él de nuevo.

-Sólo quería hacerte rabiar, cariño. Ahora, dime que me has echado de menos.

Le había echado terriblemente de menos, y la soledad la había impacientado. Para combatir su ansiedad, había puesto en marcha a todos los criados en una frenética operación de limpieza. Desde las escaleras de la torre hasta las celdas de las mazmorras, Kildalton había sido barrido, fregado y pulido.

- He estado demasiado ocupada para echarte de menos.

- Ah, ya veo. ¿y cómo te has mantenido ocupada, aparte de dar clases de geografía y ofrecer ron a los hombres?

- Matamos a los cerdos e hicimos algunos cambios. -¿Qué clase de cambios?

- Ya te los enseñaré. -Le llevó por delante del jardín tapiado hasta la parte de atrás del castillo.

Malcolm se detuvo sobre sus pasos. Ante él se encontraba un nuevo edificio hecho de piedra, con un espeso tejado de paja.

- ¿Has construido una nueva despensa?

- Yo no. Alexander y sus hombres echaron abajo la vieja. Las vigas de madera y los soportes del techo están allí, terminando de arder, en un montón de carbón. El albañil se encargó de todo.

Alexander se unió a ellos.

- Fue idea de lady Alpin construir una despensa más grande, señor. Ha trabajado tan duro como cualquiera de los muchachos.

- Muy bien, mi señora. - Malcolm la miró de arriba abajo -. Quizá debería abandonar Kildalton más a menudo, aunque todavía no sé qué podría obligarme a hacerla.

Un murmullo de aprobación se extendió entre los hombres. Sintiéndose atrapada por la devoción de Malcolm e incómoda por ser el centro de atención, Alpin se estremeció.

- Me parece estupendo.

Dora salió de entre la multitud.

- Eso no es todo lo que ha hecho, mi señor. Nos ha hecho limpiar el castillo de punta a punta. Ni la propia señora Elliott criticaría los métodos de lady Alpin.

-Parece que he hecho un bonito negocio. Tendré que trabajar duro para mantenerme a su nivel.

Hombres y mujeres rieron y los niños les aclamaron.

Inquieta bajo la mirada ardiente de Malcolm, Alpin abrió la puerta de la despensa.

-Será mejor que la inspecciones tú primero.

Malcolm se agachó para entrar. Un momento después, gritó:

- Aquí hay suficiente queso y jamón fresco para pasar hasta la primavera. ¡Bendito sea Dios! Con la caza que hemos traído y todo esto, este invierno comeremos como reyes.

El buen humor de Alpin se desvaneció. Antes del invierno, ella regresaría a Barbados. Nunca volvería a ver a la gente del castillo ni a los soldados. Se convertiría en un agradable recuerdo para esos niños. Mientras Malcolm y sus hombres se calentaran los pies al lado del fuego, saboreando el queso cremoso y el jamón salado, ella estaría ocupándose de su propia plantación, manteniendo a su propia gente. Se sentía culpable, pero al mismo tiempo se justificaba pensando que había ayudado a la gente de Malcolm Había dejado su huella, y la recordarían con cariño.

Por otro lado, él la había engañado, y aunque aún no había encontrado las cartas que faltaban ni tenía ninguna prueba sólida de cómo Malcolm había interferido en su vida, en el fondo de su alma sabía que había planeado arrebatarle Paraíso y que la había atraído hasta los Borders para tenerla bajo su control. Sólo le faltaba saber por qué. Pero descubriría el motivo, pues Malcolm no podría guardar su secreto para siempre, y menos si vivían juntos como marido y mujer. Ante aquel inquietante pensamiento, Alpin se reafirmó en su promesa solemne de guardar su corazón para ella.

Cuando salió de la despensa, Malcolm le hizo una cortés reverencia.

- Buen trabajo, Alpin. En el fondo eres toda una escocesa. -Dirigiéndose a Alexander, dijo-: Ve a Rot and Ruin y dile a Jamie que abra un barril de cerveza para el terrateniente. Brindaremos por nuestra hermosa señora y por la recuperación de Saladin.

La multitud vociferó, dirigiéndose en masa hacia la taberna. Malcolm extendió el brazo.

- ¿Vamos, Alpin?

No tenía por qué sentir ese calor en su interior, y la ávida expresión de Malcolm no debería hacer palpitar su corazón con tanta fuerza o desencadenar en su mente deseos que nunca se cumplirían. Pero Alpin no podía evitar desearle, no podía dejar pasar la oportunidad de intimar que él le ofrecía. A sus veintisiete años, quizá no se le ofrecería otra oportunidad de descubrir los misterios del amor carnal.

- ¿Estás planeando emborracharme para aprovecharte de mí? -preguntó cogiéndole del brazo.

Él se acercó tanto que su aliento cosquilleó en la oreja de Alpin.

-¡Oh, no! Nada de eso. Quiero que estés muy sobria cuando te lleve a mi .cama esta noche. Quiero que te embriagues de mí.

- Yo no me emborracho fácilmente.

- Eso ya lo veremos.

El familiar aroma de su jabón de sándalo bastaba para embriagar los sentidos de A1pin; la cercanía del hombre despertaba otras sensaciones más deliciosas en su cuerpo.

Sentía débiles las piernas, tensión en su estómago, y cómo sus pechos ansiaban el tacto de sus manos y de su boca. Como una, jovencita enferma de amor, A1pin suspiró anhelante. El besó su mejilla y susurró:

-Recuerda ese pensamiento, cariño.

Sólo su decisión de no enamorarse enturbiaba el turbio deseo que sentía de entregárse1e completamente.

- y después me lo cuentas con todo detalle —añadió Malcolm.

Aquel comentario tan presuntuoso la enfureció. Antes que delatarse tan abiertamente, le crecerían aletas de pez.

- ¿Cuánta caza habéis traído?

Malco1m ahogó la risa y le dio un golpecito en la nariz.

- Tendrás que ser más ingeniosa si quieres quitarme de la cabeza la idea de hacer el amor contigo.

- ¿Amor? Creí que lo que querías era hacer deporte en la cama.

-¿Es eso lo que tú quieres?

-No sé exactamente lo que quiero -mintió Alpin.

Él asintió con seriedad: la viva imagen de un jefe de clan escocés.

- Es normal en una virgen. .

- ¿Tan seguro estás de que lo soy?

-Si no, más vale que me lo digas.

-¿Qué me ofreces a cambio de mi inocencia? -preguntó Alpin rabiosa.

Malco1m observó su boca, pensativo.

- Te ofrezco delicadeza, mi más absoluta atención, y una noche de amor que nunca olvidarás.

Aquellas promesas hicieron estremecer a Alpin, y en el fondo de su alma temió que cualquier intento de resistirse al encanto de Malcolm Kerr terminara en una batalla que estaba destinada a perder. Se sintió como un árbol joven con las raíces poco profundas, agitado por la brisa del deseo.

Sin embargo, no fue capaz de dejar sin responder a unas palabras tan engreídas.

-Como diría Elanna, no eres más que un tipo insolente.

- Cuando llegue la mañana, veremos quién es el insolente.

Capítulo 11

Saladin decidió que si Elanna le llamaba terco una vez más, echaría mano de su cimitarra y arrancaría de un golpe un pedazo del poste de la cama. Y si no paraba de moverse, la ataría a la silla, aunque estuviese demasiado débil para levantar un dedo.

Durante la media hora que habían pasado solos, Elanna no le había dirigido ni una docena de palabras. Saladin sospechaba el motivo, pero no entendía cómo diez días atrás su encuentro en el jardín tapiado había comenzado con dulces beso; para terminar en una amarga pelea.

- Me has salvado la vida y sin embargo no quieres hablar conmigo. ¿Por qué?

De pie junto a la librería, Elanna hojeaba el Corán ilustrado de Saladin.

- Un musulmán es lo bastante listo como para saberlo.

Saladin se encontró observando su estrecha cintura y la graciosa caída de la falda. La suave tela de algodón a rayas verticales de colores amarillo y azul acentuaba su excepcional estatura y destacaba su hermosa piel morena. Un turbante a juego le cubría el cabello y realzaba su largo cuello.

Saladin se encendió, pero para su consternación, estaba demasiado aturdido para dominar sus ansias lujuriosas y demasiado débil para dejarse guiar por ellas. Tan cierto como que la montaña había ido a Mahoma, Alá le había enviado aquella mujer. La operación de comprenderla y ganársela, sin embargo, debía de ser la forma que el Profeta había elegido para enseñarle humildad a Saladin Cortez.

- ¿Por qué me has salvado la vida?

Elanna se giró, con los labios apretados y los ojos brillantes, a punto de perder la poca paciencia que le quedaba.

- Una pregunta muy tonta.

Dialogar con ella era tan difícil como explicarle a un cristiano fanático la doctrina de Alá. Quizá la franqueza funcionaría.

- Entonces cuéntame por qué te mostraste tan atrevida como la favorita de un sultán la primera vez que te vi. Ahora te muestras distante. Por si no lo recuerdas, fuiste tú quien me pediste que te besara.

Elanna se llevó las manos a la cintura, y el cuerpo de escote cuadrado de su vestido se ciñó sobre sus pechos.

- A esta princesa africana le preocupan más las moscas del estiércol qué jugar a mete-saca con un musulmán terco.

Con tristeza, Saladin comprobó que no tenía la fuerza suficiente para desenvainar su espada aunque ella destruyese la única copia que le quedaba del Corán.

- ¿Mete-saca? Eso suena interesante. -Saladin dio unos golpecitos sobre el colchón -. Ven aquí y dime de qué se trata.

Elanna se acercó a los pies de la cama, deteniéndose junto al baúl que contenía las ropas de invierno de Saladino

- Es lo mismo que los misioneros, llaman «procreación».

Por lo menos se estaba acercando a él, lo cual en sí ya era un gran progreso.

- Entonces es una forma sutil de decirlo.

Elanna elevó la barbilla, irguiendo su esbelto cuello de cisne.

-No para ti. Un Akwamus comedor de porquería es más sutil que un musulmán adorador de plantas como tú.

Saladin podía imaginaria dirigiendo una tribu, con cientos de hermosos Ashanti rindiéndole vasallaje. Él quería ofrecerle de nuevo su propio tributo, ¿pero cómo iba a hacerlo si ella se negaba a admitir su papel en aquel último y desastroso encuentro?

- Acércate, princesa - dijo Saladin extendiendo la mano.

Ella echó un vistazo al colchón. El deseo brilló en sus ojos.

«¡Oh, Alá! -pensó Saladin-. ¿Qué he hecho yo para merecer una bendición como esta mujer?» De cualquier modo, estaba dispuesto a sacar el mayor partido de su buena suerte. Buscó un tema de conversación interesante.

- Háblame de tus pócimas.

-No hay nada que decir. -Observó la cimitarra-. Tan sólo son buenos remedios.

Saladin trató de ablandar su corazón y dijo:

-Gracias por salvarme. Estoy en deuda contigo.

- No hay ninguna deuda. -Distante y a la defensiva, recorrió con sus largos y elegantes dedos la vieja madera del baúl-. Ya has pagado tu precio, así que olvídalo.

Saladin sintió retumbar su estómago y fuertes punzadas en la cabeza. Aunque nunca había probado el alcohol, ahora entendía cómo se sentía Malcolm después de una noche de demasiada cerveza. Buscó el modo de hacerla hablar.

-¿Crees que me puse enfermo por comportarme como un animal en celo?

Con la impertinencia de una concubina descarada, Elanna contestó:

-¿Cómo puede saber una princesa Ashanti que ha estado a punto de convertirte en un montón de polvo?

-¿Un montón de polvo?

- Lo. que la jungla deja de un hombre. Huesos secos. Polvo en el ataúd de musulmán.

La madre tierra era el ataúd para un musulmán, pero Saladin no creyó que explicarle a Elanna las prácticas de su religión le ayudase en ese momento.

- En mi cultura algunos creen que un hombre debe declararse esclavo de quien le salva la vida.

- La esclavitud es mala, muy mala.

Saladin se maldijo por haber sacado el único tema capaz de turbarla. Entonces dijo con suavidad:

- ¿y qué piensas sobre esclavizar el corazón de alguien?

Elanna se encaminó hacia la puerta.

- No tengo tiempo para eso.

Saladin tenía que conseguir que se quedara. Utilizando el truco más fácil, tosió y luego se quejó.

Ella casi voló hasta la cama. Sosteniéndole la cabeza como. antes, le acercó el vaso a los labios.

-Muy bien. Bebe despacio, despacio. No te atragantes.

Saladin tragó sin notar apenas el sabor del agua con naranja. Sus sentidos se concentraron en la suavidad de la almohada de sus pechos y en la hendidura que revelaba su escote. Olía a hierbas dulces y almizcle, una combinación muy seductora. Cuando retiró el vaso, Saladin susurró:

-Siento haberte destrozado el vestido.

Ella abrió la boca y la volvió a cerrar. Luego. suspiró.

- Y yo lamento lo de tu libro.

Saladin también podría contarle la triste historia de un hombre solitario que había renunciado a las necesidades de su cuerpo y de su corazón para vivir en una tierra extraña con gente a la que admiraba. Elanna le había hecho dudar de su decisión y durante días él había hurgado en su interior, tratando de comprender su repentino. descontento.

- No sé qué se apoderó de mí aquel día en el jardín. Estaba poseído., como. si hubiese tomado. una poción de amor. ¿Acaso me has embrujado?

-¡No soy ninguna bruja!

Elanna se apartó bruscamente y la cabeza de Saladin se desplomó sobre la almohada. La habitación empezó a darle vueltas. Se agarró al borde del colchón y cerró los ojos. Esta vez el quejido. fue real. Saladin oyó el suave roce de la falda de Elanna y luego sintió el ímpetu de su aliento.

-¡Negro tozudo! Cuando estés mejor, esta princesa Ashanti te contará un secreto.

Estuvo a punto de caer de nuevo en un profundo sueño. Abrió los ojos. Elanna estaba tan cerca que podía contar sus pestañas.

- ¿Me gustará tu secreto?

- ¡Ya lo creo! - Elanna sonrió.

Saladin se moría por abrazarla y besarla, pero. sus brazos eran un peso. muerto. sobre la cama.

-Cuéntamelo. ahora. Puede que me duerma y no. Me despierte nunca más.

- Lo harás. Los dioses te mandaron de vuelta una vez, y lo harán de nuevo.

El color de sus labios le recordó a Saladin el jugo de bayas. Aquella imagen le hizo. sonreír.

- ¿Por qué?

- Porque eres un musulmán tozudo.

Mientras se abandonaba al sueño., Saladin se preguntó si los hombres Ashanti pegaban a sus mujeres.

En medio. de un coro. de aclamaciones y buenas noches, Malcolm condujo. a Alpin fuera de la taberna. Después de aquel ambiente cálido. y bullicioso., sintió en la piel el fresco. aire de la noche y el silencio. resonó en sus oídos. En lo. alto. de un .cielo. negro. azulado. acribillado. de estrellas brillaba una media luna.

Alpin se dirigió hacia el castillo., pero. Malcolm la arrastró en la otra dirección.

-¿Adónde vamos? -preguntó.

- Espera y verás. - Malcolm la condujo. por el borde del camino., cerca de las tiendas de los comerciantes.

Alpin no entendía el porqué de aquel rodeo pues daba por hecho que Malcolm estaría impaciente por consumar el matrimonio. Sin embargo, su despreocupado paseo por el patio del castillo parecía complacerle más que cumplir sus lascivas promesas.

Alpin dio un traspiés y Malcolm la sujetó, diciendo:

-Ten cuidado. Vigila por dónde pisas.

Las almenas estaban salpicadas de faroles, pero su luz apenas llegaba al patio. En la oscuridad, los demás sentidos de Alpin se aguzaban. Al pasar por delante de la tienda del

curtidor, el olor a Cuero le impregnó. La fragua inclinada del herrero despedía olas de aire caliente y seco.

Pensando que Malcolm quería hacer una visita a sus pájaros, Alpin dijo:

- ¿estás preocupado por el mochuelo?

Él se detuvo.

-No. ¿Debería estarlo?

Durante su ausencia, Alpin solía visitar las caballerizas para alejar sus inquietudes sobre Malcolm. Allí había revivido también recuerdos de su niñez.

- No. Yo misma me ocupé del ave.

-Sabía que lo harías. Nunca fuiste capaz de dar la espalda a un animal enfermo o herido.

Después de una tarde tan agradable, la amabilidad de Malcolm era contagiosa.

-No. Es verdad. Lo único que necesita tu pequeño es comida, y el ala de su madre ya está mucho mejor.

- Pronto tendré que soltarles.

Alpin se entristeció al recordar que al igual que aquellas aves salvajes, ella le dejaría. Sin embargo, no podía permitir que sus pensamientos sobre el futuro estropearan su noche de bodas. Al advertir que hasta ese momento había considerado su partida desde el punto de vista de volver a Barbados, y no de abandonar Kildalton, Alpin se sorprendió.

-¿Qué te ha parecido Rot and Ruin? —preguntó Malcolm.

Alpin rió.

- Me ha gustado mucho la taberna, pero ¿quién le puso ese nombre tan absurdo? Es un lugar donde se reúnen los amigos, no un ruinoso antro de perdición.

-¿Te acuerdas de lady Alexis?

-Sí. -Alpin recordaba a aquella mujer mayor con el pelo oscuro llena infamia. Muchos años atrás, utilizando los pasadizos secretos, Alpin se había colado en la habitación de aquella dama de la nobleza y había usado sus potingues.

- Era amiga de tu madrastra, y tenía algún parentesco con la reina Ana, ¿verdad?

-Sí. -Malcolm la rodeó con el brazo y la condujo por debajo del toldo del taller del emplumador.

-Eran primas. Ella le dio el nombre a la taberna.

- ¿Qué fue de ella?

-Se casó con Angus MacDodd, el ujier de mi padre, viven en Traquair House.

Alpin sabía que éste era el antiguo hogar de los Estuardo.

- ¿Está cerca de aquí?

Malcolm se detuvo frente a los establos.

- Está hacia el norte, a unos días a caballo. Espera aquí. Vuelvo enseguida.

Alpin le vio desaparecer tras la puerta, como una sombra deslizándose hacia una oscuridad mayor. De los establos salió un dulce y penetrante olor a heno; los caballos se agitaron. Malcolm les habló en un tono tranquilizador y melódico. Su voz, que se oía cada vez más floja, indicaba que se alejaba hacia el interior.

Alpin vio salir tres soldados de la taberna, cada uno de los cuales tomó un camino diferente. Un hombre llevaba un farol cuya luz oscilaba mientras subía las escaleras que

conducían a las almenas.

Luego salieron Rabby Armstrong y Emily, la criada, cogidos de la mano. Se fueron en dirección al mercado. La sirvienta se reía tontamente mientras el soldado hablaba Con tono dulce.

Oyó de nuevo a los caballos y el pulso comenzó a acelerársele pues ahora Malcolm la llevaría a casa y... Alpin se obligó a pensar en otra cosa. Su hogar era Paraíso, y no ese castillo con sus almenas alineadas contra el cielo nocturno y sus luces amarillentas brillando en las ventanas de la torre.

-Cierra los ojos y extiende las manos.

La voz sonaba juguetona, como el Malcolm que había conocido en la infancia. Alpin sintió una punzada de arrepentimiento y luego una profunda pena por ella misma, por él y por las circunstancias que la habían llevado a Escocia veinte años después de que jurase no volver a poner los pies en aquella tierra.

Extendió las manos. Algo cálido y suave le rozó las palmas y las muñecas.

-¿Sabes lo que es? -preguntó Malcolm.

Era un animal. ¿Pero cuál? Alpin lo apretó contra su pecho, acariciándolo. N o podía ser un gato cazador de ratones, pues aquella criatura parecía dócil y tranquila. Entonces le tocó las orejas y los pies planos traseros.

-Un conejo.

Malcolm la rodeó con su brazo y dijo:

- Pero no es un conejo cualquiera. Tiene un antepasado muy especial.

Hattie, otro de los animales lastimados que habían sido sus únicos amigos en la infancia. Los ojos de Alpin se llenaron de lágrimas de felicidad. Años atrás, su tío la había obligado a regalarle aquel animalito a Malcolm y éste había dejado libre a Hattie para que se multiplicara en libertad.

Llena de gratitud, Alpin abrazó aquel recuerdo viviente de su pasado y se inclinó ante el hombre que se lo había dado.

- Fuiste a Sweeper's Heath -observó Alpin, abrumada por tanta ternura.

-Sí -confirmó Malcolm acariciando las orejas del conejo-. Ya te dije que el lugar estaba invadido por los descendientes de Hattie. Los conocemos como los amigos de Alpin.

-No sé qué decir.

- La felicidad que despides es agradecimiento suficiente -aseguró Malcolm abrazándola.

-Soy muy feliz.

Era algo más que felicidad. En aquellos instantes sentía amor, amor por Malcolm Kerr.

- Es una pena que esté tan oscuro. No creo que puedas verla, pero es igualita a Hattie.

- No necesito luz para recordar a Hattie. Es como si la hubiese dejado aquí ayer mismo.

-No. -El tono de Malcolm era intenso-. Olvida el ayer, olvida todo nuestro pasado, Alpin. Piensa sólo en ahora, en lo mucho que te deseo y en lo bien que estaremos juntos.

Impaciente por explorar sus nuevos sentimientos, Alpin se puso de puntillas y le besó en la mejilla. Malcolm inclinó la cabeza y la besó en los labios.

Alpin deseaba acabar de una vez con los problemas que se interponían entre ellos, y de repente supo que la pasión borraría sus diferencias, al menos por un tiempo.

Acurrucado cómoda y tranquilamente en sus brazos, el animal formaba un puente simbólico entre los dos, desterrando los largos años de separación, borrando lo malo de su niñez en común y resaltando los recuerdos más felices.

Cuando las manos de Malcolm se deslizaron amorosamente por su espalda y dejó escapar un murmullo de satisfacción, Alpin se sintió nueva y querida. Desde algún rincón de su mente, una voz le susurraba que por fin había encontrado el camino hacia el bienestar y que al final del viaje le aguardaba la verdadera felicidad.

Arrastrada por una silenciosa promesa de placer, se apoyó sobre Malcolm. El conejo se agitó entre sus brazos.

-¿Te das cuenta, cariño -murmuró Malcolm, retirándose un poco- de que es la primera vez en la vida que me besas de buena gana?

-Si me dejas, lo repetiré con gusto.

-Te aseguro que en cuanto lleguemos a mi cama -dijo cogiendo el conejito y metiéndolo en la faja de su tartán - no tendrás de qué quejarte. A menos que pierdas el tiempo.

Con las manos enlazadas, pasearon por el camino que conducía a las escaleras del castillo.

- Me debes un caballo -le recordó. Alpin.

- ¿El tordo?

-Sí. Rabby y Emily están entre el mercado y el taller del curtidor.

- ¿Están jugando a besar la peca?

- Bueno, está un poco oscuro para eso. Sólo se están besando.

- El caballo es tuyo. Hablaré con Rabby.

Una vez dentro del castillo, Malcolm la condujo escaleras arriba hasta sus habitaciones. Bajo el tenue brillo de la lámpara de aceite, Alpin observó cómo liberaba al conejo marrón. El animalito saltó ágilmente por encima de la banqueta, olfateando el camino hasta meterse detrás de las cortinas.

Malcolm se encontraba frente a Alpin, las manos en sus mejillas, besándose levemente los labios una y otra vez.

El suave roce de su boca excitó los sentidos de Alpin, cuyo cuerpo latió de deseo. Impaciente, se agarró con fuerza a la cintura de Malcolm, sintiendo sus vigorosos músculos en las palmas de las manos.

- Despacio, amor mío. Déjate llevar.

Aquellas simples palabras dirigidas a su inexperiencia le dieron la decisión que necesitaba para dominar el hambre que roía sus entrañas. En el instante en que sus manos se relajaron y su mente recuperó el Control, Alpin vislumbró el maravilloso lugar en que se disponía a entrar.

Malcolm debió de captar el regocijo en sus ojos, pues sonriendo, murmuró:

-Sí. Pronto será nuestro.

Su mirada vagó por el rostro de Alpin, y con una paciencia que el propio Job envidiaría, Malcolm la acercó aún más hacia él y posó su boca sobre la de ella. Húmedos, cálidos y dulces como la miel, los labios de Malcolm producían una chispeante magia tan expertamente controlada que calmaba y hormigueaba, provocaba y apaciguaba al mismo tiempo. Malcolm despertaba la pasión de Alpin por etapas: un beso en la comisura de la boca despertaba el ansia en sus pechos; un lento recorrido de su lengua por los labios de Alpin hacía que sus pezones se erizaran, y sentir cómo sorbía su labio inferior enviaba una sacudida de deseo directamente a su estómago. Sintiéndose en el limbo, Alpin susurró:

- Es como si me besaras por todas partes.

Malcolm rió entre dientes.

- Y lo haré, a su debido tiempo. -Sus manos abandonaron la cara de Alpin, vagaron por su cuello y se posaron en sus pechos.

- ¿Sientes el deseo aquí?

Poniendo sus manos sobre las de él, Alpin presionó hasta provocarse un gemido.

-¿Qué crees tú que siento? -preguntó.

Malcolm tomó la mano de Alpin y la llevó hasta la parte delantera de su tartán hasta que puso la palma sobre su viril protuberancia.

-Creo -dijo Malcolm, tomando aire -que será mejor que te quite esas ropas.

- ¿Y qué hay de tus ropas?

Una sonrisa tan grande como Bridgetown llenó la cara de Malcolm.

- Eso es cosa tuya.

Por primera vez, Alpin se sintió segura.

- Entonces obedeceré a mi instinto y a mis privilegios como señora, y seré la primera.

Malcolm levantó las cejas con un gesto de sorpresa.

Extendiendo los brazos hacia los lados, dijo:

- Entonces desvísteme, mi señora, pero hazlo rápido.

Recordando su anterior petición, Alpin decidió avanzar a su propio ritmo. Con la mano derecha sobre la evidencia del deseo de Malcolm, se sirvió de la izquierda para abrir el broche que aseguraba el ala de su tartán al hombro.

Las manos de Malcolm regresaron a los pechos de Alpin.

Alpin ondeó el broche de plata.

- Toma, sujeta esto.

Él lo tomó Con su mano derecha mientras Alpin desabrochaba el cinturón.

-Creo que esto es tuyo -dijo Alpin.

La astuta mirada de Malcolm produjo escalofríos en su espalda. Éste apretó su pecho suavemente por última vez y luego se arrancó la bolsa de cacique. Inclinándose hacia atrás para admirar su trabajo, Alpin pensó que estaba espléndido, con los brazos extendidos hacia los lados.

-¿Qué se siente con las manos llenas de insignias de los Kerr?

Malcolm se apretó contra ella.

-¿Cómo te sientes tú con los atributos Kerr en tu mano?

Alpin sonrió, volviéndose más intrépida en su exploración. Deslizó su mano hacia arriba y luego otra vez hacia abajo.

- ¿La lana no te irrita la piel?

Malcolm la miró fijamente, con la boca abierta, la frente salpicada de sudor y el pelo negro húmedo pegado a las sienes. Ensanchando la nariz y con sus ojos marrones brillando expectantes, dijo:

- Desde luego. Será mejor que me quites el tratan ahora mismo.

- Me estás tomando el pelo.

-¿Yo? -Malcolm soltó una carcajada-. ¡Por Dios santo, Alpin! Sigue acariciándome así y harás que te viole.

Muy segura de sí misma, Alpin siguió con sus íntimas caricias.

- Imposible. No puedes violar a una mujer que te desea.

Alpin actuó con renovada energía y detuvo la mano de Alpin.

-Que tú me desees es una cosa, Alpin. Que yo te satisfaga es algo muy diferente.

Repentinamente perdida y cohibida, Alpin fijó la mirada en la abertura de su camisa.

- No te entiendo.

- Ya lo entenderás -aseguró Malcolm suavemente, alentándola -. Te lo prometo. Ahora haz algo constructivo con esos botones y ese cinturón que encuentras tan cautivadores.

Más tranquila, Alpin desabrochó su camisa y le liberó del cinturón. El tartán cayó al suelo, dejándole desnudo de la cintura a las botas.

Alpin se quedó boquiabierta al verle sin ropa, magnificado en su masculina belleza. Sus dedos se morían por tocarle de nuevo, pero otras partes más íntimas de su cuerpo competían por el mismo privilegio.

-¿Qué estás pensando? -preguntó Malcolm.

-Que has cambiado mucho -contestó Alpin rápidamente.

-Sí, y tú también.

Alpin recordó el día en que Malcolm descubrió sus pechos junto a la muralla romana encendiendo su deseo por primera vez. De repente sintió sus ropas pesadas y sofocantes.

- Pero tú ya me has visto.

- Entonces mira todo lo que quieras, Alpin, pero te advierto que si vuelves a tocarme ahí, nuestra noche de amor será una. decepción.

Alpin recordó algo que él había dicho.

-Crees que debes ir despacio porque soy virgen.

- No lo creo; lo sé. Debo ir despacio, y tendrás que confiar en mí.

- Ya lo hago. - Alpin lo decía sinceramente, pero aún sentía curiosidad.

Cuando él dejó de moverse y su deseo llegó a dimensiones insospechadas, Alpin se concentró en el nido de pelo negro como el azabache que se. estrechaba como un reloj de arena en su ombligo, abriéndose luego como un abanico sobre su pecho. Las manos de Alpin fueron atraídas hasta allí, hasta la impresionante musculatura y los cortos y sedosos rizos que se enredaban en sus dedos, cos-quilleándolos. Malcolm parecía tan controlado, tan intimidante, tan abrumadoramente experto, que Alpin se volvió tímida; un sentimiento extraño para alguien que se las había arreglado sola desde la niñez.

Luego contempló la base de su garganta y observó el pulso martilleante y los tendones rígidos como el acero de su cuello. Tragando saliva, Alpin miró más arriba y observó la firma mandíbula y la boca sensual, ahora apretada en una severa línea de determinación.

Las manos de Alpin se deslizaron espontáneamente bajo la tela de su camisa, haciendo que ésta cayera de sus hombros. Malcolm salió del montón de ropa, dejó el broche de oro sobre una silla, y extendió los brazos hasta Alpin.

-Ahora me toca a mí -dijo.

Alpin notó una opresión en el estómago.

- Pero todavía llevas puestas las botas.

- Más tarde.

Su tono ominoso hizo estragos en el reciente control de Alpin, y cuando Malcolm le dio la vuelta para desabrochar los botones de su vestido, ella sintió que iba a derretirse formando un charco a sus pies. Un temblor le sacudió los hombros, pero las manos de Malcolm la sujetaron y se inclinó hacia ella para susurrar:

- Ahora estoy interesado en explorarte.

La humedad brotó entre las piernas de Alpin y fue consciente de un punto terriblemente sensible y femenino que se inflamaba, pidiendo a gritos las caricias de Malcolm.

Alpin llegó a una asombrosa comprensión del asunto del modo más natural.

- Estás temblando. ¿Qué te pasa? -preguntó Malcolm bruscamente.

Alpin se inclinó sobre él, y como estaba detrás de ella y no podía vede la cara, habló libremente:

- Acabo de comprender algo. Tú y yo, nuestros cuerpos, son iguales y a la vez diferentes.

Malcolm deslizó la mano entre sus piernas.

-Una idea -murmuró Malcolm contra su mejilla - que me produce un extraordinario placer.

Alpin suspiró con placentera exasperación.

- Tú eres mucho más grande que yo, pero la naturaleza nos diseñó para que nos adaptáramos el uno al otro.

Malcolm movió la mano hacia atrás y hacia adelante.

-Creo que ésa es la esencia del procedimiento.

Desmesuradamente satisfecha por su propia deducción y por la enérgica demostración de Malcolm, Alpin se envalentonó y dijo:

- No si te entretienes demasiado con mis botones. Como respuesta, Malcolm le quitó el vestido de los hombros y empezó con los lazos de su blusa.

- Desde luego sabes muy bien cómo sacarle la ropa a una mujer.

- En estos momentos me atrae mucho más la palabra «meter».

Alpin tuvo una repentina revelación.

- ¿Quieres decir...? -Por fin entendía el concepto de «consumación», pero no encontró las palabras.

- Quiero decir esto. - Malcolm la despojó de la ropa que le quedaba y luego la llevó hasta la cama y la acostó.

Apoyándose sobre sus brazos, se colocó encima de ella, que dejó de pensar racionalmente.

- Abre las piernas, Alpin.

Ella obedeció y observó a Malcolm mientras deslizaba sus rodillas entre las de ella. El pelo de sus piernas cosquilleó en los muslos de Alpin, y la visión de su masculinidad situada en el umbral de su vacío femenino aumentó la expectación de Alpin por lo que vendría después.

Instintivamente Alpin elevó las caderas.

- Todavía no - dijo Malcolm, retirándose un poco.

Contemplándola desde muy cerca, Malcolm descendió sobre ella hasta que sus labios se encontraron y sus cuerpos se tocaron desde los hombros hasta las rodillas. El vello de Malcolm rozó los pezones de Alpin, poniéndole la carne de gallina, y los duros planos de su abdomen sobre el de ella hicieron que se le contrajera el útero y sus caderas ondearan. La persuasión de sus besos y el insistente embestir de la lengua de Malcolm provocaron en Alpin un derroche de sensaciones deliciosamente perversas.

Con manos ávidas, acarició la espalda de Malcolm y su cintura. Cuando él gimió, Alpin encrespó los dedos, recorriendo suavemente sus costillas con las uñas. Malcolm se estremeció; sus brazos temblaron y apretó sus caderas más intensamente contra la cuna de la feminidad de Alpin.

Con el pecho palpitante y sintiendo un calor abrasador, Malcolm cubrió de húmedos besos el cuello y clavículas femeninas, descendiendo hasta el pecho. Las manos de Alpin se aferraron a su cabeza para guiarle mejor. En el instante en que los labios de Malcolm encontraron su objetivo, ella gimió, arqueándose COntra él. El ruido que producían las suaves succiones eran leves en comparación con el deseo que rugía en los oídos de Alpin.

Ella se retorció, tratando de atraerle hacia arriba, pero oyó cómo murmuraba:

- Pronto, mi amor. Muy pronto.

Con una lentitud torturadora, Malcolm se deslizó a lo largo de su cuerpo, quitándole las medias mientras descendía. Luego se arrodilló entre sus piernas y le cogió los tobillos. El resplandor de la lámpara iluminó los ondulantes músculos de sus brazos y pecho, acentuando la intensa concentración de su mandíbula y sus labios apretados.

Completamente desnuda ante él, Alpin se oyó decir:

- Tengo frío.

Malcolm miró hacia arriba, con un mechón de pelo negro como la noche cayendo sobre su frente y un malicioso brillo en los ojos.

- ¿De verdad?

Encogido como estaba, con su virilidad hecha un grueso barrote contra su estómago, tenía el aspecto de una bestia hambrienta a punto de saltar. Ansiosa por convertirse en su presa, Alpin contestó:

-Sí.

Malcolm le quitó los zapatos, envió sus medias volando al otro lado de la habitación, y luego se quitó rápidamente las botas.

-¿Quieres una sábana para calentarte?

-Sí, pero sólo si eres tú.

Malcolm sonrió, repitiendo la palabra que Alpin ya empezaba a odiar:

- Pronto.

Como un artista que colocara a su modelo en posición, Malcolm dobló las rodillas de Alpin, colocándole los pies sobre el colchón; luego sus manos rozaron la parte interior de sus muslos con la suavidad de una pluma. Las delicadas atenciones de Malcolm encendieron la llama del voluptuoso deseo de Alpin y ella le miró, cautivada, mientras él acariciaba su más íntimo rincón.

Escalofríos de fuego recorrieron la piel de Alpin, pero cuando él deslizó un dedo dentro de ella, Alpin jadeó, arañando la colcha de terciopelo.

-Shhh. - Malcolm la calmó con sonidos sibilantes y una mano consoladora sobre el vientre, a la vez que la acariciaba de tal modo que su espalda se derretía y sus rodillas se debilitaban.

- Entrégate al placer, Alpin - susurró, añadiendo su pulgar al combate-. Imagínalo en tu mente y deja que te lleve.

Alpin perdió el control totalmente y se estremeció, retorciéndose bajo sus expertas manos, contribuyendo a la seductora exploración masculina e incrementando su pasión. Entonces el placer del que él había hablado se enroscó como un puño fuertemente cerrado listo para abrirse de golpe, y en el instante en que lo hizo, Alpin sintió una desgarradora explosión de alivio. Alpin saboreó el éxtasis, dejándole precipitarse hasta las hormigueantes puntas de sus manos y pies.

Una vez se hubo calmado, descubrió decepcionada que se sentía vacía.

Abrió los ojos y notó cómo Malcolm trataba de abrirse paso dentro de ella; se aferró a los brazos de Malcolm y le apretó contra ella hasta que sus frentes se tocaron. Malcolm

hizo una mueca y sus caderas empujaron hacia adelante cuidadosamente, muy despacio, cumpliendo su promesa de tratada con delicadeza. Pero era la propia necesidad de Alpin la que la hacía apresurarse; embistió hacia arriba.

Cuando sintió un dolor abrasador atravesada como un cuchillo gritó, tratando de apartarse. Malcolm gimió, enterrando su cara en el pelo de Alpin. Sus mejillas se tocaron. La piel de Malcolm la quemó como una llama.

Luego Malcolm la sujetó por las caderas.

-¿Recuerdas -preguntó Malcolm con un susurro exhausto- la primera vez que te deslizaste por el tubo del desagüe?

Desconcertada, Alpin contestó:

-Sí. Me arranqué la piel de las manos.

- Porque te agarraste demasiado fuerte. No lo hagas -dijo bruscamente-, no te agarres demasiado fuerte a tu inocencia.

-¿O me haré daño?

- No, cariño. .yo seré el que te hará daño.

- Creo que lo entiendo.

- Bien. Relájate, no te muevas, y piensa en cómo te hice sentir hace unos momentos.

Revivir el éxtasis era fácil, pero tenía un defecto: había estado sola. No había pensado en Malcolm, en si él había alcanzado o no la satisfacción. Ahora sabía que había sido egoísta mientras se dejaba llevar por el placer.

- Esta vez tú también disfrutarás, ¿verdad? -preguntó.

La vulnerabilidad de Alpin hizo estremecer a Malcolm.

-Sí, Alpin, pero sólo si confías en mí.

Girando la cabeza hacia un lado, Alpin besó su mejilla y se acomodó debajo de él.

-Confío en ti -susurró.

Haciendo acopio de la paciencia que le quedaba y obligando a retroceder el deseo que oprimía sus entrañas, Malcolm volvió a clavarse en ella. Alpin, tensa y cálida, se entregaba con valentía. Malcolm se aferró tan firmemente como pudo a las estrechas caderas de Alpin y empujó hacia adelante, centímetro a centímetro, hasta que por fin ella: le apresó completamente. Un gemido de alivio escapó de los labios de Malcolm.

El hombre dirigió su atención a Alpin. Ella había cumplido su palabra; permanecía inmóvil, sin apenas respirar.

Su observación de que la naturaleza había creado sus cuerpos para complementarse el uno al otro no podía ser más acertada pues Malcolm notó un alivio de la tensión en las manos y piernas de Alpin cuando la penetró.

-¿Mejor? -preguntó él.

Alpin recorrió los costados del cuerpo de Malcolm con las puntas de los dedos.

-Sí. ¿y para ti?

-Oh, sí. -Tomó aliento y empezó a moverse dentro de ella-. Eres mi paraíso particular.

Alpin se puso en tensión. Consciente de que le había hecho daño, Malcolm volvió a penetrada más despacio, dándole tiempo para que se acomodara. Malcolm despertó de nuevo el placer de Alpin, lentamente, desatando su pasión una vez más y haciendo luego una pausa para permitir que su disfrute aumentara. Los gemidos de frustración de Alpin y el murmullo de sus súplicas para que la liberase, sólo consiguieron que Malcolm luchara por dominar aún más sus necesidades de forma que pudiese intensificar las suyas propias.

Cuando las delgadas piernas de Alpin le abrazaron y los músculos femeninos se contrajeron alrededor de él, Malcolm soltó los grilletes del autocontrol y dejó su pasión en libertad. Fue una experiencia dulce, pura y de algún modo diferente a las anteriores.

Aquella observación le desconcertó, al igual que la atracción que seguía sintiendo hacia la mujer jadeante y satisfecha que tenía debajo. A causa de su esterilidad hacer el amor siempre le dejaba un vacío, un sentimiento de fracaso.

Esa noche había sido diferente. Aquella profusión de cariño le asustó, pues de todas las mujeres por las que se había interesado, Alpin MacKay era la que menos merecía su afecto. Sin embargo sabía que necesitaba una compañera como ella.

Ma1colm se retiró de ella y se tumbó sobre su espalda, arropándola en la curva de su brazo. Un suspiro de satisfacción de Alpin acarició su orgullo masculino. Aún así, le remordía la conciencia. Alpin había cumplido su parte del trato y mucho más. Él la había inducido a una unión que nunca daría fruto.

¿Pero de quién era la culpa sino de ella?

De pronto, la vida de venganza que había planeado tan cuidadosamente le pareció absurda.

- ¿Tienes sed?

-No.

- ¿y sueño?

-No.

- ¿Hambre?

-Tampoco.

Después del juego amoroso, Alpin no requería conversación ni abrazos. En eso también era distinta a todas las demás mujeres. No suplicaba palabras de cariño. De pronto Ma1colm tomó su reserva como un reto. Después de todo, tenía muchas preguntas que hacerle. Pero más que curiosidad, sentía una terrible necesidad de conocerla mejor.

-Cuéntame -dijo, acariciando su brazo y admirando el modo en que la luz de la lámpara resplandecía sobre su piel bronceada-. ¿Cómo te divertías en Barbados todos estos años?

Capítulo 12

Alpin contempló el exquisito bordado del baldaquín sin poder evitar compararlo con el sencillo tul que adornaba su cama en la plantación Paraíso.

«Hablas con crudeza de tu vida para que yo me compadezca de ti- había dicho Malcolm -. Lamento que tuvieses que robar comida, pero no fue culpa mía.»

Las sinceras palabras de Malcolm resonaron en sus oídos. El hombre había defendido su riqueza, acusándola de juzgarle injustamente por vivir rodeado de lujos. Él tenía razón, y ahora Alpin comprendió su error. Igual que ella no había podido evitar ser huérfana, él no pudo evitar nacer entre la nobleza. Sin embargo, ella le achacaba el que Malcolm la hubiese abandonado a su suerte.

- ¿Por qué no te atreves a hablarme sobre tu vida en la isla? -preguntó Malcolm.

- Aprendí a matar mosquitos y a imaginarme la nieve.

- No bromees, Alpin. Sé sincera. ¿Cómo es la gente de allí?

En su mayoría eran hombres egoístas y codiciosos que animaban a los esclavos a reproducirse, o ellos mismos se encargaban de preñar a las mujeres. Después contemplaban impasibles el sufrimiento en la cara de la madre cuando arrastraban a su hijo hasta la tarima de la subasta.

El dinero era la única preocupación de los amos de las plantaciones. Alpin deseaba ardientemente explicarle la crueldad de la esclavitud, pero temía que Malcolm se limitara a burlarse como aquel día en los barracones en que ella le convenció para que no vendiese la plantación Paraíso.

Ahora que Alpin se había convenido en su esposa de hecho, le persuadiría para que le regalase Paraíso, pero guardaría para ella su sueño de liberar a los esclavos.

- Los hombres de la isla no son muy distintos a mi tío: crueles, negligentes y poco cariñosos.

- El barón Sinclair no estaba preparado para cuidar de una familia tan grande. Creía que era su obligación recoger a todos sus parientes pobres. - Malcolm soltó una maldición-. Lo siento, Alpin. No debí decir eso.

- No tienes que disculparte por decir la verdad; yo era una pariente pobre, pero si vas a defender a mi tío, no te molestes. Él no se preocupaba por mí, pero sin darse cuenta me enseñó algo: aprendí que un niño necesita ser cuidado, amado y respetado.

Malcolm le cogió un mechón de pelo y se lo enredó en el dedo.

-Se negó a meterte en un orfanato.

Aquella inesperada observación la confundió.

- ¿Qué quieres decir? ¿Qué tiene eso que ver con educar a una mente joven?

- Bueno, a pesar de todos sus defectos, el barón se hizo cargo de ti cuando murió tu madre. No tenía por qué hacerlo. Ya tenía suficientes responsabilidades y carecía del dinero suficiente para atenderlas.

Alpin nunca había considerado la situación económica del barón. A los cinco años ella estaba ansiosa de cariño y desesperada por tener un hogar. En Sinclair Manor no había recibido nada de eso. Ahora, desnuda entre los brazos de Malcolm, con los efectos del amor aún en su cuerpo, Alpin se sentía vulnerable. Darle la razón a Malcolm parecía el camino más fácil.

- Supongo que el barón hizo lo que él pensaba que estaba bien.

-Es extraño -observó Malcolm, mirándola- que tu padre fuese de un clan tan grande como el de los MacKay, y que sin embargo tú vinieses a vivir con la familia de tu madre. ¿Por qué?

Aquella pregunta la había atormentado a menudo. Le parecía cruel que la familia de su padre hubiese repudiado a una niña pequeña, aunque fuese medio inglesa.

-No lo sé. Mi padre murió en el mar antes de que yo naciera. Conservo un vago recuerdo de mi madre.

-¿Te pareces a ella?

Al pensar en su madre, Alpin experimentó un profundo sentimiento de pérdida. Le parecía recordar que había tenido la mano de su madre moribunda entre las suyas; pero no estaba segura, pues tanto el acontecimiento como el rostro de su madre estaban des dibujados en su mente.

- N o me acuerdo mucho de ella.

-¿Nunca pensaste en tratar de encontrar a la gente de tu padre?

Una frialdad muy familiar la invadió. Los MacKay no se habían preocupado por ella. Alpin no daría ni un mango podrido a cambio de todos ellos, pero Malcolm no tenía por qué saberlo.

-Olvidas que me mandaron fuera a los seis años. ¿Cómo iba a buscar a los MacKay desde Barbados? -replicó Alpin riendo-. Además, ni siquiera sé dónde viven. ¿y tú?

-Sí. Todavía ocupan el extremo noroeste de la isla. Ahora que vives conmigo en Escocia, supongo que querrás localizar a tu familia.

El silencio de Malcolm exigía una respuesta. Alpin no podía decirle que no tenía intención de quedarse en Escocia, pero si no confirmaba la suposición de Malcolm, éste podría sospechar sus planes.

- Me gustaría conocerles -afirmó Alpin -. Pero ¿y si ellos no quieren saber nada de mí?

- Estoy seguro de que querrán.

- ¿Entonces por qué el barón Sinclair no se puso en contacto con ellos cuando murió mi madre? Él debía de saber dónde estaban. Él leyó los papeles de mi madre antes de enterrarlos con ella.

- Ése no es el estilo de Sinclair. Para él era natural hacerse responsable de ti, igual que hizo con tus otros primos sin recursos.

A ella ya nada de eso le importaba, pero se sintió obligada a seguir con el tema, ya que parecía ser tan importante para Malcolm.

-El barón podía al menos haber escrito a los MacKay.

- No, por entonces no podía. Recuerda que es inglés y no tiene ningún lazo con los clanes de las tierras altas.

Además, en aquellos tiempos estaba en guerra con mi padre. Cuando por fin se estableció la paz en la frontera, tuya estabas felizmente instalada en Barbados.

Eso era cierto, y tenía que volver allí, pensó Alpin.

-¿Qué crees que debo hacer con los MacKay? ¿Debo hacerles saber que estoy aquí?

-Creo que sí. Su jefe ha jurado lealtad a mi amigo, el conde de Sutherland. Él podría ayudarte a encontrar a la familia de tu padre.

Malcolm en su condición de conde, seguramente se codeaba con la más alta nobleza del país. Alpin no quería saber nada de ellos; un noble en su vida ya era suficiente. Alpin dio a Malcolm un pellizco. en las costillas para quitar peso a la conversación y preguntó:

- ¿Estás tratando de librarte de mí?

Malcolm se rió, y le dio una palmada en la mano.

- Por supuesto -contestó Malcolm con tono despreocupado-. Por eso precisamente...

Alpin se sintió desfallecer.

- ¿Por eso qué?

Malcolm la colocó encima de él y la abrazó contra su pecho; luego puso las manos en sus nalgas.

- Por eso no puedo quitarte las manos de encima.

Alpin trató de descubrir los verdaderos sentimientos de Malcolm hacia ella. ¿Constituían sus cumplidos una mentira o sólo una medio mentira? La deseaba físicamente, de eso estaba segura, pero no sólo era lujuria. La carta de Charles lo demostraba.

Alpin le besó en el cuello y deslizó sus piernas entre las de él. Sintió cómo la virilidad de Malcolm se endurecía contra su vientre.

- Espera -dijo, sujetándola por las caderas.

-¿A qué?

- Es demasiado pronto. Debes de estar dolorida.

- En absoluto -mintió Alpin.

Malcolm bufó incrédulo, pero al mismo tiempo se sintió tentado por la idea de otra penetración.

- Ahora lo veremos. - Malcolm la echó hacia un lado, saltó de la cama y se acercó a la jofaina.

Alpin le observó empapar un trapo en agua y luego escurrirlo; los músculos de sus antebrazos se tensaron. A regañadientes, Alpin admiró sus anchos hombros y cuello, que los años de entrenamiento con la espada habían fortalecido. Su mirada vagó por todo el cuerpo del hombre y un escalofrío de anticipación le atravesó.

Mientras Malcolm estaba de cacería, ella había entrado en esa habitación docenas de veces para limpiarla, explorarla y buscar las pruebas de la perfidia de Malcolm.

Nunca encontró las cartas que faltaban, ni documentos relacionados con Paraíso, pero en cambio halló algunos objetos personales poco comunes, como lo que Elanna identificó como una esponja anticonceptiva que la amante de Malcolm había olvidado tras una botella de agua de rosas.

Cuando Malcolm se acercó a ella con sus andares perezosos y sonriente, Alpin se preguntó cuándo concebiría un hijo suyo, en caso de que no lo hubiera hecho ya. Se dijo que no le diría nada si eso significaba quedarse en Escocia. Liberar a los esclavos de Paraíso y asegurar su propio futuro eran más importantes.

- Pareces ausente. - Malcolm se arrodilló en la cama y le obstruyó la luz-. ¿Tan pronto te has aburrido de tu nuevo esposo?

Alpin se sentía más segura de sí misma que nunca; ya tendría tiempo de descubrir los secretos que Malcolm escondía, pero si levantaba sus sospechas, perdería la oportunidad de conseguir la independencia.

-Sólo si mi esposo se ha aburrido de mí -repuso desperezándose.

Malcolm se miró la entrepierna.

-Si llamas aburrido a este tipo, todavía tienes mucho que aprender sobre la anatomía masculina.

El descaro con que Malcolm había respondido hizo menguar la seguridad de Alpin.

- ¿Para qué es esa tela mojada? - Malcolm separó las piernas de Alpin. Al darse cuenta de lo que iba a hacer, la mujer retrocedió hasta la cabecera de la cama. Hizo una mueca de dolor.

- Puedo lavarme sola.

- Es verdad, y también puedes admitir que todavía estás sensible en ciertos lugares -repuso Malcolm señalando el regazo de la joven.

- De acuerdo, pero no tienes por qué acercarte con un trapo helado.

- y tú no tienes por qué ser tan testaruda. Soy tu marido, Alpin, y me encanta cuidar de ti.

Probablemente Malcolm pensaba que tenía derecho a comérsela con los ojos, y que a ella le gustaba cómo la miraba. Y era verdad, pero antes que admitirlo, Alpin renunciaría a Paraíso.

Alpin hizo un esfuerzo por relajarse y cruzó las manos debajo de su cabeza.

- Si tienes el capricho de hacer de doncella de la señora, adelante.

- Eres una mujer muy sabia. -La maliciosa sonrisa de Malcolm y su tono desenfadado anunciaban una recompensa. Entonces metió el paño entre los muslos de Alpin y se tumbó a su lado.

-¿Qué haces? Creía que...

-Cállate. -Malcolm levantó un dedo en señal de reconvención -. Otra vez estás protestando, mi preciosa esposa. Ahora voy a hacer dos cosas: calentar la toalla y enfriar mi ardor.

A Alpin no se le ocurrió ninguna respuesta ingeniosa. Echó un vistazo a su «ardor» y lo encontró repentinamente dominado.

-¡Oh! ,

- Pero mientras tanto -continuó Malcolm pacientemente-, estoy seguro de que no te importará si me permito un capricho, como tú muy bien has dicho.

En los ojos de Malcolm brillaba el desafío. Ya nada podía sorprenderla; después de todo, había perdido su virginidad. Esforzándose por mantener la calma, Alpin agitó una mano, en lo que fue su último gesto despreocupado de la noche. Malcolm succionó sus pechos hasta que Alpin creyó volverse loca de deseo; la saboreó, desde los lóbulos de las orejas hasta el ombligo, y habría continuado más abajo si ella no le hubiese frenado.

-Muy bien -dijo Malcolm-. Guardaré ese postre para otra ocasión. -Retiró la toalla y dijo-Gracias, Alpin, por regalarme tu inocencia.

La sinceridad de sus palabras le llegó al corazón. Por primera vez en su vida, se sintió valorada y a la vez se quedó impresionada de que el motivo de su felicidad fuera Malcolm Kerr, el hombre que había hecho pedazos su pacífica vida. Pero en ese instante no era capaz de odiarle, pues su cuerpo le deseaba más que nunca.

- Dijiste que serías delicado, y has cumplido tu palabra. Malcolm la puso debajo de él.

- Antes delicadeza, y ahora minuciosidad.

Delirante de necesidad y consciente de la satisfacción que le esperaba, Alpin se entregó a su pasión. Cuando se durmió horas más tarde, había decidido que la minuciosidad equivalía a virilidad para Malcolm y un maravilloso estado de ánimo para ella.

Un intenso dolor en el brazo arrancó a Alpin de su sueño. Al abrir los ojos, se encontró al borde de la cama. Tenía el brazo entumecido por haber dormido sobre él. Trató de girarse, pero se encontró con Malcolm que yacía con las piernas tan abiertas que acaparaba la mayor parte de la cama.

Alpin levantó la mano de Malcolm para moverla. Él se agitó, deslizó el brazo alrededor de su cintura y se giró sobre su costado, atrayendo a Alpin hacia él. Incómoda por su desnudez y temiendo haberle despertado, Alpin fingió estar dormida. Con los ojos entrecerrados, observó la habitación.

La lámpara aún ardía, pero el nivel del aceite en la base de cristal había bajado mucho. El sol no había salido y todavía los extremos de las cortinas cerradas estaban en sombras. Podía oír el tictac del reloj que había sobre la repisa de la chimenea, pero los altos respaldos de las sillas frente al hogar no le permitían ver la esfera.

El agotamiento amenazaba con arrastrarla de nuevo al sueño, pero una parte de su mente se concentraba en la cálida piel desnuda del hombre que tenía al lado. Malcolm. Su compañero. Su amante.

Olas de serenidad invadieron su cuerpo, y la fragilidad que sentía entre las piernas le recordó sus largas horas de amor. Malcolm emitió un suspiro de satisfacción, arrimándose más a Alpin. Una mano enorme y curtida por el trabajo se posó suavemente sobre uno de sus pechos. Alpin nunca se había sentido tan querida y segura. Alpin le acarició el brazo y cerró los ojos.

Cuando se despertó, estaba de nuevo en el borde de la cama, completamente descubierta, con el brazo entumecido. La mano de Malcolm descansaba en su espalda, como si la empujase.

Irritada, Alpin se levantó de la cama. La respiración de Malcolm no se alteró. Cubriendo su desnudez con los cabellos, que le llegaban hasta la cintura, Alpin se giró para mirarle. Como antes, yacía sobre su estómago, cubierto hasta la cintura con una manta de tartán y con la cara girada hacia ella. Su piel bronceada por el sol y el espeso ca-bello negro contrastaban con las sábanas blancas. Dormido parecía mayor y guardaba un asombroso parecido con su padre. Ambos compartían una mandíbula magníficamente tallada y un elegante perfil rectilíneo característico de los condes de Kildalton, cuya imagen había sido plasmada en los retratos del pasillo principal. Sin embargo, Malcolm poseía una boca sensual única en su familia. El recuerdo de sus labios y de sus interminables besos despertó su deseo de nuevo. Alpin aceptó la amarga y a la vez dulce realidad de que podría llegar a amarle con mucha facilidad. Quizá le amaba ya.

Aquella posibilidad la horrorizó. Ansiosa por salir de allí, se puso un vestido de trabajo y se cepilló el pelo. Luego cogió al conejo adormilado entre las cortinas, y se dirigió hacia la puerta. Malcolm seguiría desparramado boca abajo, ajeno a su marcha.

Cuando entró en la cocina, Se encontró a Dora agachada frente al hogar, alimentando el fuego.

-Se ha levantado muy pronto, señora. -La criada se levantó de un salto y se limpió las manos en su delantal planchado. Al ver el conejo, el rostro de la muchacha se iluminó de alegría.

- ¿No es una preciosidad? Los amigos de Alpin siempre lo son.

Halagada una vez más, Alpin se acercó el conejo al hombro, dándole golpecitos en la espalda como si fuese un bebé. Sus inquietos bigotes le hicieron cosquillas en el cuello.

- Desde luego que lo es, Dora, pero me parece que está hambriento. ¿Por qué no traes algunas zanahorias del sótano?

Dora fue corriendo hasta la puerta trasera y cogió un cubo.

- Es lo primero que he hecho. También he ido al mercado a comprar más verduras.

-Gracias Dora, ha sido muy amable de tu parte -dijo Alpin conmovida por las atenciones de la doncella.

-No es nada, señora -contestó la muchacha agitando la mano-. El señor le ha pedido al carpintero que construya una conejera. Eso es lo que estaban cuchicheando anoche en la taberna.

Malcolm había hablado con tanta gente en la taberna que Alpin no podía recodarlos a todos. Era como si todo el mundo excepto ella estuviese al corriente del regalo del conejo.

- Asegúrate de darle al carpintero algo de comida aparte de lo que el señor Malcolm le pague por su trabajo.

-Sí, señora. A Fraser le encanta el haggis, pero su mujer nunca se lo prepara.

- Entonces dale haggis. Toma. - Alpin le pasó el conejo-. Cuida de mi conejita hasta que tengamos un lugar seguro donde meterla. Estaré en el huerto recogiendo semillas para plantar el año que viene. Ella ya se habría ido en la primavera, pero las gentes de Kildalton no sufrirían por su marcha.

Dora acarició las orejas del conejo.

-¿Fue una sorpresa muy grande, señora?

- Desde luego.

- El señor dijo que lo sería. Cuando se le ocurrió, se puso tan contento que se dio una palmada en la pierna y salpicó de agua todo el suelo de la antecocina.

A Alpin le gustaba oír hablar de la generosidad de Malcolm.

-¿Cuándo fue eso?

-Ayer, mientras él se bañaba. Usted había subido a buscarle ropa limpia. Me mandó decirle a Rabby que fuera a Sweeper's Heath al momento para que cogiese a este precioso conejo. Lord Malcolm estaba fuera de sí de preocupación por el moro, pero entonces Saladin se puso mejor y al señor nada le parecía suficiente para usted.

Así que el conejo había sido un regalo de gratitud, no una muestra de afecto. Alpin sintió una punzada de decepción. Creía que Malcolm le había echado de menos mientras estaba de caza y que le había traído el conejo como un gesto de amor. Ella se había comportado como una niña enamorada, e incluso se había sentido conmovida. No existía ningún sentimentalismo por parte de Malcolm ni romanticismo alguno por la suya.

-¿Ocurre algo, señora?

Nada que tuviese la intención de compartir.

-Claro que no, Dora. Sólo estaba pensando en todo el trabajo que nos espera hoy.

Dora se irguió.

- Estoy lista para cumplir mis tareas. Desilusionada, Alpin volvió a la rutina.

- yo recogeré las sábanas sucias de los barracones mientras tú hierves agua para la colada. Elanna empezó a desplumar ayer un ganso. Termina con él.

-¿Quién va a cuidar del moro? -preguntó Dora. Alpin había estado tan absorta pensando en Malcolm Kerr que se había olvidado de Saladin.

- Estoy segura de que Elanna cuidará de él. Torciendo la cara, Dora dijo:

- No lo creo, señora, y menos después de lo de anoche. Además, ella se ha ido a pescar.

- ¿A pescar? - Elanna no había pescado en su vida -. ¿Estás segura de que ha dicho pescar?

-Sí. Me pidió que le explicara cómo llegar al lago. Seguramente es lo mejor que podía hacer, después de la pelea que tuvo anoche con Saladin.

Problemas en el castillo era lo último que Alpin habría deseado en ese momento. Pensando que Elanna se sentiría culpable por haberle dado la poción a Saladin, esperaba que le cuidase noche y día.

-Cuéntame lo que pasó.

- Bueno... -Con las mejillas encendidas, la doncella miró hacia el conejo que tenía en los brazos -. Tuvieron una bonita pelea mientras ustedes estaban en la taberna. Yo me encontraba limpiando la ante cocina, pero pude oír cómo gritaban. Saladin quería su alfombra de oraciones, y la señorita africana le decía que estaba demasiado enfermo para arrastrarse por el suelo. Cuando él le exigió la alfom-bra, ella la tiró por la ventana y le ordenó que se quedara en la cama.

Elanna siempre se había burlado de las religiones tradicionales, y culpaba a los misioneros por haber transmitido enfermedades a su tribu. Alpin casi podía escuchar a la mujer africana burlándose de la fe de Saladin, sobre todo si entorpecía su curación. Si había ido al lago era para que Saladin, que no tomaba carne, al menos tomara pescado.

- Busca la alfombra y llévasela a Saladin con el desayuno.

Dora hizo una reverencia.

-Sí, señora, pero necesitaré la lleve del jardín tapiado. Allí es donde aterrizó la alfombra -La habitación de Saladin, en el segundo piso, daba al jardín.

- Las llaves están en el estante de abajo, en la antecocina.

- Enseguida voy.

Tras recoger las sábanas sucias de los barracones, Alpin se hizo con las herramientas de jardinería y unas bolsas de tela para guardar y dejar secar las semillas. Luego se dirigió al huerto en busca de soledad. Acababa de coger la última de las semillas de albahaca cuando escuchó unas botas que se acercaban en el camino empedrado. Su instinto, y el fuerte latir de su corazón, le dijeron que se trataba de Malcolm.

El nombre se acercaba a ella, pavoneándose como un gallo. Alpin no pudo evitar admirar su imponente figura ataviada con el llamativo tartán rojo y verde de los Kerr y las mangas de la suave camisa de algodón ondulando bajo la brisa de la ya avanzada mañana. Hasta por la airosa inclinación de su gorra se veía que era un hombre nacido para gobernar.

- Debiste despertarme.

Venciendo el impulso de iniciar una pelea, Alpin replicó con sarcasmo.

-No te habría despertado ni una guerra entre clanes.

Malcolm se agachó junto a ella y arrancó una hoja de albahaca.

-Estás de mal humor esta mañana, ¿verdad? Es extraño, porque yo tengo ganas de conquistar el mundo.

Acercó la hoja a la mejilla de Alpin para hacerle cosquillas. El aire estaba lleno de aroma a albahaca.

- Trataste de echarme de la cama.

La hoja cayó al suelo.

-¿Cómo? -dijo Malcolm bruscamente, lo bastante fuerte como para que le oyeran los soldados de las almenas.

Alpin cogió la hoja rápidamente Y la puso en el cesto.

Luego miró a su alrededor para comprobar si había algún espectador. Cuando se aseguró de que nadie les observaba, empezó a recoger las semillas de una mata de mejorana.

- Esta noche casi me has empujado fuera de la cama -explicó Alpin.

Malcolm rió divertido, dándose una palmada en la rodilla.

- ¿y por qué iba a hacerlo después de lo que me costó meterte en ella?

En realidad, a Alpin no le preocupaba ese asunto; o aprendían a dormir juntos, o ella se trasladaría a otra habitación. Lo que sí le importaba era que Malcolm hubiese mentido al decir que él mismo había ido a Sweeper's Heath. Se encogió de hombros con un gesto de deliberada indiferencia Y dijo:

-No puede leer en tu mente. Quizá simplemente es que no te gusta dormir conmigo.

Se oyó un cuerno que anunciaba la llegada de un visitante, pero Malcolm no apartó la vista de Alpin.

- Debo admitir que dormir no ocupaba un lugar importante en mi lista de prioridades.

Alpin ya no estaba resentida, pero mintió al decir:

- También roncas.

Él se echó hacia atrás, como si le hubiese, dado un puñetazo.

- Eso es ridículo.

-No, es ensordecedor.

-Si soy un compañero de cama tan grosero -refunfuñó-, ¿por qué ninguna otra mujer me lo ha dicho nunca?

Alpin le maldijo por echarle en cara a sus anteriores amantes, y se maldijo a sí misma por sentir celos. Aunque fuese la última cosa que hiciese; le haría olvidar a todas y cada una de esas mujeres. Simulando una dulce sonrisa, le dio unas palmaditas en la mejilla y añadió:

- Probablemente porque a ninguna de ellas le gustabas lo suficiente como para decirte la verdad.

Malcolm entrecerró los ojos con actitud recelosa.

- ¿Debo suponer que eso significa que te gusto? Llevándose una mano al corazón, Alpin confesó, pestañeando:

- Estoy muy prendada, mi señor.

- Ya veo. - Malcolm le tomó la mano y dibujó con el pulgar lentos círculos en su palma -. Entonces quizá deberíamos regresar a la cama para explorar tus sentimientos. Con el tiempo, estoy seguro de que cambiarás ese «muy» por un «completamente».

Alpin se dijo que Malcolm era capaz de seducir a una monja. Hasta podría entrar furtivamente en un convento y conseguir que toda una orden de religiosas renunciasen a sus votos.

Enojada consigo misma por desearle tanto, se burló:

- ¿y si te duermes y vuelves a intentar echarme fuera del colchón?

Malcolm le acarició el brazo y el cuello y la atrajo hacia él con suavidad.

- Tendremos que aseguramos de que no lo haga.

Consciente de que estaba perdiendo la batalla contra el deseo, Alpin apartó la mirada de la boca de Malcolm y observó la pluma de su gorra.

-¿Cómo?

Cuando sus labios estaban a unos centímetros, la mano de Malcolm dejó de. hacer presión.

- Usa tu imaginación.

Por encima del hombro de Malcolm, Alpin vio a Alexander acercarse. Le acompañaba un extraño vestido, con un descolorido gabán escocés a cuadros verdes, negros y amarillos que Alpin no reconoció. Consciente de que Malcolm no podía verles, Alpin dijo maliciosa:

- Podría atarte los brazos y las piernas a la cama.

Malcolm levantó las cejas y la miró de reojo.

- Una proposición realmente arriesgada. Estaría indefenso, no podría evitar que jugaras cuanto quisieras con mi cuerpo desnudo.

- Debería darte vergüenza, Malcolm Kerr.

- ¿A mí? -preguntó, tan inocente como un bebé en el día de su bautizo-. Ha sido idea tuya, y muy original, por cierto. Debo confesarte que me muero por probarlo.

Los hombres se acercaban, pero Malcolm no dio señales de haberles oído. Alpin no pudo resistirse a decir:

- ¿T e excita la idea de ser mi esclavo?

Malcolm soltó una carcajada.

- Echa un vistazo debajo de mi falda y verás cuánto me entusiasma la idea.

El desafío la incitó. Consciente de que su cuerpo la protegía de la mirada de los hombres que se acercaban, deslizó un dedo dentro de la bota de Malcolm y arañó levemente su pantorrilla.

- Preferiría quitártela, pero...

Malcolm tomó aire y preguntó:

- ¿Pero?

Alexander tosió para indicar su llegada. Malcolm se irguió y miró por encima de su hombro.

- Pero desafortunadamente - continuó Alpin con tono resignado- no hay tiempo. Tienes invitados.

Haciendo como que no los veía, Malcolm se acercó más a Alpin y susurró.

- Eres una niña traviesa, Alpin MacKay.

Con el corazón latiendo contra sus costillas, Alpin levantó la vista para observar a los dos hombres. Alexander se agitó nervioso. El extraño, un hombre regordete con el pelo rojo y la mirada penetrante, se puso a observar a Alpin.

-¿Sabes lo que les pasa a las niñas traviesas? -preguntó Malcolm.

Alpin se humedeció los labios.

-No, no lo sé. Cuéntamelo.

-Te lo enseñaré esta noche -dijo él arqueando las cejas significativamente.

Malcolm se levantó y a modo de saludo le dijo a su visitante:

- Espero que tu visita tenga que ver con el próximo cargamento de sal. Acompáñame.

Malcolm y su invitado se dirigieron hacia el castillo.

Alpin miró a Alexander, que observaba con el entrecejo fruncido alejarse a su amo.

-¿Quién es ese hombre? -preguntó Alpin.

El soldado fingió escupir en el suelo.

- Un tal Gordon, que siempre causa problemas. Nadie por quien usted deba preocuparse.

-¿Qué clase de problemas, Alexander?

El soldado apretó los labios, como si hubiese hablado demasiado.

- N o tiene importancia, señora.

-Si no tiene importancia, ¿por qué no me cuentas a qué ha venido? ¿y por qué ha sido Malcolm tan brusco con él?

Quitándose la gorra, Alexander se frotó la coronilla.

-Nos compra sal. He oído que Fraser está construyendo una conejera para su conejo. Iré a ver cómo le va. Buenos días, señora. - Tocándose la frente, se marchó.

Por su brusco cambio de tema y su repentina marcha, Alpin sabía que debería encontrar las respuestas por sí misma. En las almenas no se veían más soldados de lo normal, así que dedujo que el visitante no era una amenaza para la seguridad del castillo de Kildalton. Entonces, ¿por qué su llegada había alterado tanto a Malcolm? Seguro que no se debía a la sal.

Llena de curiosidad, abandonó el huerto y se dirigió al pasillo principal, que en ese momento estaba vacío. Se detuvo un momento para admirar los ocho retratos de tamaño

natural de los anteriores condes de Kildalton, que incluían al padre de Malcolm, el rubio lord Duncan. Incluso ahora, sus ojos color avellana la miraban con amabilidad.

Entonces fue hasta el estudio de Malcolm. La puerta estaba cerrada. Escuchó los amortiguados sonidos de una discusión, pero hablaban en escocés y no entendió nada. Si

se deslizaba furtivamente en el túnel para espiar, haría sonar la campana, y si se quedaba allí, algún criado podía verla. Así que finalmente se dirigió a las escaleras donde

colgaban los escudos de los clanes que se habían aliado con los Kerr.

El escudo de. la familia Gordon brillaba por su ausencia.

Capítulo 13

Preguntándose cuándo su invitado iría por fin al grano, Malcolm bebió un trago de cerveza y observó a John Gordon Aberdeenshire desplazarse por su despacho con las manos a la espalda, los ojos fijos en los estantes con cascos romanos, puntas de lanza y objetos de cerámica que Malcolm y su padre habían desenterrado de las ruinas cercanas a la muralla de Adriano. Con aire despreocupado, examinó el globo terráqueo, lo hizo girar, y luego se dirigió a la pared con los retratos de familia.

Para estar planeando derrocar a una de las monarquías más importantes del mundo, aquel hombre de las tierras altas parecía indiferente al riesgo que eso implicaba y a las vidas que ponía en peligro. Malcolm se preguntaba cómo era capaz de actuar con tanto hastío a la vez que se planteaba declarar una guerra. Quizá fuera porque el jefe del clan Gordon había pasado la mayor parte de su vida entre las intrigas políticas de los jacobitas.

En cualquier caso, Malcolm no tenía intención de ser el primero en sacar el tema que les preocupaba a ambos. Su mente no dejaba de desviarse hacía Alpin. Una sola noche en sus brazos, y se había convertido en una fresca. Él le daría la oportunidad de explorar a fondo su papel como seductora; si es que su invitado dejaba de vagar de un lado a otro y empezaba a parlamentar.

- No recuerdo que Kildalton fuese tan próspero cuando lo gobernaba tu padre -dijo Gordon en escocés.

La última vez que Gordon había visitado Kildalton, Malcolm era un chiquillo. Desde entonces se habían visto en el norte, en la fortaleza de Gordon en Aberdeenshire.

- Los tiempos han cambiado en la frontera —dijo Malcolm -. Mi madrastra nos trajo la paz.

Su invitado se detuvo frente a uno de los retratos más recientes de la familia.

- El chico moro me dijo que lord Duncan se fue a Constantinopla con lady Miriam. ¿Han regresado ya?

Gordon hablaba por hablar; las misiones diplomáticas no le importaban lo más mínimo.

- No -contestó Malcolm.

El visitante sonrió, moviendo la cabeza.

- Compadezco a los persas. Según lord Lovatt, lady Miriam es capaz de despojar a un hombre de las joyas de su familia, y con el auto como diplomático.

La madrastra de Malcolm, que tenía un don especial para llevar la paz a los hombres en guerra, veinte años atrás olvidó proteger su corazón, y se enamoró. Al casarse con ella, lord Duncan llevó a Kildalton una joya de un valor incalculable.

- Me encargaré de hacerle llegar el cumplido. - Malcolm sonrió recordando a su madrastra con cariño.

Gordon volvió a examinar los retratos. Durante la ausencia de lady Marian, Alpin, que había asumido las responsabilidades de Kildalton, estaba dejando su propia huella entre los habitantes del castillo quienes la admiraban y respetaban profundamente. Malcolm se preguntó cómo se les habría podido arreglar sin ella.

Gordon eructó sonoramente y se inclinó sobre uno de los retratos para observar a las hermanas de Malcolm con los ojos entrecerrados. Su piel curtida tenía el aspecto de cuero viejo. Dio unos golpecitos sobre el lienzo y declaró:

- Esta chiquita pelirroja: tu padre podría hacer algo provechoso con ella.

Gordon se refería a la hermana menor de Malcolm. A sus catorce años, Anne ardía en deseos de construir una propiedad lo suficientemente grande para acoger a todos los niños huérfanos de Londres. Malcolm supuso que se llevaría muy bien con Alpin.

- Anne tiene sus propios planes.

-¿Todavía no se ha prometido en matrimonio?

- Mis padres no utilizaban a sus hijos como piezas en el juego de la política -contestó Malcolm con tono de broma.

- Es una lástima. Una alianza con los Lochiel Cameron sería muy beneficiosa para ambos clanes.

Malcolm no pudo dejar pasar aquella observación tan típica y repugnante.

- En esta familia no consideramos prioritario beneficiar a los clanes de las tierras altas.

- ya. Y por eso Escocia continúa dividida. Puede que vuestros clanes de la frontera estén contentos con el papel de conquistados, pero los de las tierras altas son diferentes.

Una vez más la vieja discusión. Malcolm se esforzó por utilizar la lógica.

- Los clanes de las tierras altas no comparten una frontera con los ingleses.

Enfurecido, Gordon agitó el puño y aseguró:

-Si fuese así, nosotros les habríamos vencido.

- ¿Del mismo modo que os vencéis los unos a los otros? No sois capaces de dejar de luchar entre vosotros el tiempo suficiente para crear un frente unificado. Hasta que no lo seáis, Jacobo Estuardo no tendrá a quién guiar o gobernar.

Impasible ante el razonamiento de Malcolm, Gordon se puso a examinar el marco dorado.

-Supongo, que tu pieza preferida aún no ha regresado.

Aunque sabía muy bien a quién se refería, Malcolm se negó a seguirle la corriente.

- ¿Mi pieza preferida?

Tras una última mirada al retrato, Gordon acomodó su voluminoso cuerpo en una de las sillas frente al escritorio de Malcolm.

- Rosina.

-¿Qué te hace pensar que no ha vuelto?

- Dos cosas. En primer lugar, si hubiese vuelto, tú habrías enviado al moro al norte con la respuesta de nuestros amigos de Albano. Y en segundo lugar, no perteneces al tipo de hombres que se acuestan con dos mujeres a la vez. En eso te pareces a tu padre.

La falta de tacto de su invitado enojó a Malcolm, pero el reprocharle a Gordon sus malos modales no haría más que prolongar la visita. Malcolm optó por responder irónicamente.

-Nunca he podido esconderte nada, John.

Gordon le guiño un ojo maliciosamente.

-Tenías muy bien escondida a tu escocesa. ¿Quién es?

Escocesa. Resultaba extraño oír a alguien referirse a Alpin de esa forma. Malcolm nunca había pensado en ella en cuanto a su origen. Siempre había sido Alpin: la prima que habría vivido con su tío inglés. Ahora era su Alpin, hecho que Malcolm encontraba muy agradable, sobre todo después de la noche anterior. En ese momento sólo quería analizar los sentimientos que ella despertaba en él, y lo haría en cuanto su invitado regresara a su guarida del norte.

- No la conoces.

Gordon se encogió de hombros y cogió la jarra de cerveza.

- Me resulta familiar.

Aquello era muy extraño, pensó Malcolm.

- ¿Qué es lo que te resulta familiar en ella?

- Esos ojos tan poco comunes, y el pelo color caoba, pero no consigo recordar dónde los he visto antes. ¿A qué clan pertenece?

El instinto y la curiosidad que leyó en los ojos de Gordon aconsejaron a Malcolm responder de forma ambigua.

- Es de aquí, y exclusivamente mía.

-¿La estás protegiendo, eh? -Gordon rió entre dientes-. Reconozco que yo también codiciaría a la muchacha si estuviese en tu lugar. Es diminuta, y posee hermosos atributos.

El recuerdo de aquellos atributos los hizo tan presentes que la fogosa naturaleza de Malcolm respondió al instante. Sintiéndose incómodo, cogió la jarra.

- ¿Más cerveza?

-Sí, es buena. -Gordon vació su jarra y la volvió a llenar, y de nuevo la vació. Sus ojos brillaron desafiantes.

- He venido para conseguir un compromiso por parte del clan Kerr.

Con Gordon siempre era lo mismo.

- Entonces has hecho un viaje inútil. Mi posición no ha cambiado, John. Enviaré tus mensajes a Italia, pero no participaré en la traición.

La jarra de cerveza golpeó el brazo de la silla.

- Maldita sea, Malcolm. El tiempo se está agotando.

N o puedes continuar a ambos lados de la frontera.

-Sí puedo, pues las tierras de ambos lados me pertenecen. Mi madre era inglesa, y al dejarme las tierras de su dote, se encargó de que me preocupase por los dos lados.

- Tu padre no tenía por qué tomar como esposa a una inglesa.

Las buenas intenciones de Malcolm se esfumaron.

- Estoy seguro de que saltaste de alegría cuando el matrimonio concluyó al morir mi madre antes de que yo fuese destetado.

-O te unes a los clanes, o te llamaremos enemigo. ¿Qué decides?

Malcolm se encolerizó. Luchando por calmarse, cogió un lapicero y lo hizo rodar entre sus dedos. Replicó.

-Cuida tus palabras, John -le advirtió Malcolm en inglés -. Empiezan a sonar a sedición sangrienta.

Gordon se inclinó. Tenía la cara tan roja como el pelo.

- y tú cada vez suenas más como un inglés.

-Soy medio inglés -puntualizó Malcolm ferozmente-, como mucha gente de los Borders.

- Nosotros nunca te hemos echado eso en cara. -Controla tu lengua, no olvides que la carne de vaca de mis ganados en Northumberland es tu alimento, que además sazonas con la sal de mis minas inglesas.

- Eso no es más que comercio, y te pagamos muy bien.

Consciente de que la discusión no les estaba llevando a ninguna parte, Malcolm se dominó.

- Me parece que tenemos mejores cosas que hacer que estar aquí sentados malgastando nuestro tiempo citando las diferencias entre los habitantes de las tierras altas y los de las bajas.

-Sí, «bajo» es la palabra -gruñó Gordon tercamente-, eres tú el que se empeña en trazar una línea entre mi gente y la tuya.

- Yo no tracé la frontera de las tierras altas. Fueron vuestros antepasados quienes lo hicieron siglos atrás.

- Lo hicimos para protegemos de los habitantes de las tierras bajas, que besarían los pies de cualquier extranjero que se sentara en el trono. Contesta a mi pregunta: cuando llegue la hora, ¿te unirás o no a tus hermanos de las tierras altas?

- Ya está bien. - Malcolm se puso en pie de golpe, rodeó el escritorio y se plantó delante de Gordon-. Vamos a arreglar esto de una vez por todas. ¿Tienes un sable, John?

Gordon se quedó inmóvil y elevó la mirada hacia Malcolm.

- Eres un chico muy valiente, y cuanto te conviene, eres igual que Gran Reiver, tu antepasado Kerr.

Pocas personas se habían atrevido a hacer aquella insultante comparación. El abuelo paterno de Malcolm, al que llamaban Grand Reiver, había sido un hombre violento que se consideraba por encima de la ley, al igual que Gordon. Kenneth Kerr no legó a sus descendientes más que conflictos y miseria.

Durante su mandato como octavo conde de Kildalton, lord Duncan, el padre de Malcolm, había tratado de enderezar los entuertos del séptimo conde con paciencia e inteligencia. Hoy, todo el mundo recogía los frutos.

Se parecía a su abuelo físicamente, ambos eran altos y tenían el pelo oscuro. No obstante, alma al diablo antes que poner en peligro a su gente.

-Compararme con Grand Reiver es otro insulto muy poco original.

-¿Insulto? -Gordon soltó una carcajada-. Tu abuelo les dijo a los ingleses lo que podían hacer con sus leyes y sus impuestos. Si vinieras de donde yo vengo, la comparación sería un cumplido muy halagador.

Tierras altas y tierras bajas; Malcolm estaba cansado de tantas divergencias, pero Gordon y los de su clase disfrutaban enfrentando a escoceses contra escoceses. Para ellos, la paz era una tregua iniciada por necesidad que acababa por hastiarles.

-¿Qué eliges, Gordon? ¿Espadas o silencio?

Los ojos del jefe del clan brillaron tenuemente de entusiasmo.

- Quieres provocarme para que pelee contigo, ¿verdad?

Malcolm lo deseaba, pero no por ninguna razón que Gordon pudiera entender. Malcolm suspiraba por acabar de una vez y volver a los brazos de Alpin.

- ¿Yo, provocarte? Estás chiflado si crees que puedes venir a mi casa para insultarme.

-¿Debo recordarte -continuó Gordon- que soy diez años más viejo y diez veces más lento que tú?

Si al jefe del clan Gordon le faltaba juventud y fortaleza física, sin duda no carecía de experiencia e ingenio. Pero Malcolm había aprendido las sutilezas verbales de una maestra cualificada, su madrastra, que le había hecho de mentor. Al recordar a la paciente y astuta lady Miriam, Malcolm se relajó y se sentó en el borde de su escritorio.

- Entonces sujeta esa maldita lengua, John, y piensa en los verdaderos problemas que afectan a tu gente y a la mía.

Muéstrame que eres capaz de hacer algo en beneficio del futuro de todos los escoceses, estén por encima o por debajo de la frontera.

Gordon se acomodó de nuevo en la silla.

- Muy bien -dijo con una mueca de satisfacción-. Te daré a mi hija. Malcolm conocía esa proposición por Saladin. Unificar a media Escocia equivaldría a declarar la guerra a los ingleses, sobre todo teniendo en cuenta que el rey había expresado su disconformidad con aquella alianza cuando Malcolm era un chiquillo, y no lo había hecho de forma muy cordial, precisamente.

-Creí que la habías comprometido con el hijo de Argyle -replicó Malcolm, que sabía que Gordon le estaba poniendo a prueba.

-¿No la quieres?

En realidad lo que Gordon quería saber era si Malcolm sería capaz de desafiar a la corona. Desde que Malcolm asumió el mando del clan Kerr, le había hecho la misma pregunta varias veces, pero nunca entre los muros de Kildalton. El hecho de que hubiese ido a verle cuando los padres de Malcolm estaban fuera del país era muy significativo.

Pensar en aquello enojó a Malcolm más que el atrevimiento de su oferta.

- No convertiré Kildalton en un campo de batalla.

- Mira, chico -empezó a decir Gordon con cordialidad, poniendo las palmas de las manos hacia arriba -, un día u otro tendremos que luchar contra los ingleses.

Los Gordon que siempre deseaban luchar contra alguien no encontrarían otra razón mejor para derramar sangre que devolver al trono a un Estuardo.

- Habla por ti. Yo no me enfrentaré a un enemigo al que no puedo vencer.

- Pero tú puedes vencer a los ingleses. El rey Luis nos proporcionará una flota y mil doscientos regulares franceses. Con el Joven Pretendiente a bordo, desembarcarán cerca de Londres y cogerán a los ingleses por sorpresa. Cuando esos cobardes Hanover huyan hacia el norte, tú y yo les estaremos esperando. Defenderemos los Borders hasta que Jacobo venga a reclamar su corona.

La ayuda militar era una zanahoria que los franceses habían colgado ante las narices del Estuardo exiliado con el único propósito de poner nervioso al Hanover que ocupaba el trono de Inglaterra. Y Gordon y otros jefes más de las tierras altas estaban tan ansiosos por ver reinar a Jacobo III que creían en las falsas promesas de Luis XV. En cierto modo, Malcolm compadecía a los jacobitas por su ingenui-dad, pero por otro lado, no podía soportar su terquedad.

- No creo que los franceses vayan a entablar una guerra por la causa escocesa, además, no me parece muy honroso dejar que otros libren nuestras batallas.

- El resto de los escoceses se unirán a nosotros, espera y verás. -Gordon intentaba engatusarle-. En cuanto vean al Joven Pretendiente, se adherirán a él.

- ¿Y por qué no le apoyan ahora, si tan decididos están a ver a un Estuardo en el trono?

- Es por Jacobo. Él pretende reconciliar a los escoceses con los ingleses uno por uno. Eso le llevaría años, y además, ¿cuándo se ha visto a un inglés reconciliarse por medios pacíficos?

-Creo que Jorge I fue el último gran convertidor de almas. -Comentó Malcolm con tono triste. Cuando Gordon frunció el entrecejo, apartando la mirada, Malcolm añadió-: Guillermo de Orange y su esposa María también accedieron al trono en una revolución incruenta.

- Ellos reclamaron la corona inglesa.

Al límite de su paciencia, Malcolm apretó los dientes.

- Jorge reclamó la unión de las coronas, al igual que la reina Ana. -No pudo evitar añadir-: Por si no lo recuerdas, era una Estuardo.

- Una anglicana -Gordon escupió.

A medida que los argumentos de Gordon se volvían más absurdos, Malcolm se preguntaba si alguna vez habría paz en las tierras altas.

- Entonces, ¿es una guerra religiosa lo que queréis ahora?

Gordon se golpeó el muslo cubierto por la tela de cuadros.

- Es una guerra para preservar la casa real de Escocia. Malcolm estuvo a punto de replicar que gracias a la generosidad del Papa, los Estuardo y su dilatado séquito de escoceses exiliados vivían magníficamente preservados en sus villas italianas, pero en cambio, contestó tranquilamente:

- Unir a nuestros clanes a través del matrimonio es imposible, John. Ya tengo una esposa.

- ¿La italiana? -Gordon se aferró a los brazos de la silla -. ¿A qué clase de acuerdo has llegado con los Estuardo?

Así que pensaba que Rosina era un eslabón en la intriga en vez de una simple mensajera entre los escoceses y la familia real exiliada, pensó Malcolm. Era una suposición muy interesante, y tan típicamente jacobita que Malcolm tuvo que apretar los labios para no sonreír.

Además, que irónico resultaba que su matrimonio con Alpin pudiera ser tan ventajoso en su vida o repercutir de una forma tan positiva en la política escocesa. Paradójicamente, ella siempre había formado parte de su vida, aunque estuviesen separados. Si Malcolm estaba casado con ella, su negación incondicional a unir a los Kerr con los Gordon no tenía porque ser un insulto para los clanes de las tierras altas.

- ¿Y bien? -exigió Gordon, escéptico y malhumorado.

-No es Rosina, sino la muchacha escocesa que has visto en el huerto.

-¿Cómo se llama?

Malcolm esquivó la pregunta.

- Es pariente de mi vecino inglés, el barón Sinclair.

-Ah. Entonces es medio inglesa -aclaró Gordon amargamente.

-Sí, igual que yo.

El pelirrojo suspiró, disgustado.

-¿Quién es?

Divisando el final de la conversación, Malcolm se esforzó objetivamente la situación. Pensó que si Gordon conocía a la familia de Alpin, a él le sería mucho más fácil localizarles. Ahora sabría por qué había vuelto a Escocia: no tenía otro sitio adonde ir. La noche anterior, ella no parecía muy decidida a localizar a los MacKay. Dijo que no creía que ella les importase demasiado. Su reacción le parecía a Malcolm de lo más natural; durante toda su vida, Alpin había sido arrastrada de un pariente a otro. Malcolm pensó que no tenía ningún derecho de evitar que Alpin averiguase el paradero de su familia escocesa.

-Su nombre es Alpin MacKay.

Con la vista clavada en el escritorio, Gordon se frotó la frente. Por fin, una astuta sonrisa iluminó sus rasgos envejecidos.

- Ya me parecía a mí que la conocía de algo. ¡Bien hecho, Malcolm!

A media tarde, al ver que Malcolm y su invitado seguían encerrados en el despacho Alpin no pudo más de curiosidad. ¿Quién era este tipo, y por qué Alexander había sido tan discreto?, se preguntaba una y otra vez. Malcolm había mencionado unos negocios de sal, pero ¿por qué iba a causarle tanta preocupación un producto tan corriente?

Pensó que quizá estaba enfadado con ella por el episodio del huerto. La llegada de aquel hombre no era más que una excusa para distanciarse de ella. Alpin prefirió pensar que no era eso, pues si era cierto perdería el poco terreno que había ganado.

Desesperada por encontrar una respuesta, entró en la cocina, donde Dora la informó de que Malcolm había pedido una bandeja con comida poco después del mediodía.

- ¿Sabes quién es ese hombre? -le preguntó a la criada.

- Lo único que sé es que bebe tanta cerveza como para llenar un foso -replicó Dora, que estaba remojando unos nabos en un cubo con agua-. Después de vaciar la segunda jarra, el propio lord Malcolm cogió el barril y se lo llevó al estudio.

-¿Cuánto hace de eso?

- Más de una hora.

- ¿Todavía están discutiendo?

- No, señora, pero el señor parecía muy abatido.

Alpin pensó que si no era ella el motivo de su enfado, no podía ser otro que el invitado. Rezando para que fuese así, Alpin preparó una jarra de naranjada y se encaminó hacia la única persona que podía desvelarle el significado de aquella visita.

Repantingada en la cama, con una montaña de almohadones bajo la espalda y una piedra de afilar y su cimitarra en el regazo, Saladin parecía un sultán en su trono. Alpin le sirvió un vaso de zumo de naranja.

- Ya has recuperado el color. ¿Cómo te encuentras?

- Mejor, gracias a los generosos y dulces cuidados que recibo.

Recordando lo que Dora le había contado sobre su pelea con Elanna la noche pasada, Alpin decidió mediar entre ellos.

- Elanna no comprende tu religión.

Saladin le lanzó una mirada significativa repleta de escepticismo.

-Siente muchísimo haber lanzado anoche tu alfombra de oraciones por la ventana. Por eso ha ido hoya pescar.

Saladin dejó la piedra y cruzó los brazos.

- ¿Debo suponer que en su retorcida mente africana ir a pescar es algún tipo de expiación?

Alpin sonrió.

- En realidad es un castigo. En su cultura, una princesa Ashanti nunca va a buscar comida, ni siquiera para el jefe de la tribu. Antes se moriría de hambre.

-No me cabe la menor duda. -Saladin se rió.

- Es una concesión tremenda por su parte, Saladin.

Mirando al techo, se acarició la barba.

- Entonces, por mi parte me mostraré completamente sumiso cuando le quite las espinas al pescado y me ofrezca los más tiernos bocados.

- Oh, ella nunca hará eso.

Al ver a Saladin arquear las cejas con evidente seguridad; Alpin casi se arrepintió de haber sacado el tema de la expedición al lago. Y cuando el moro continuó hablando, su arrepentimiento fue total.

- Me dará de comer, y dará gracias a sus dioses paganos por tener la oportunidad de hacerlo.

Alpin decidió ocuparse de sus propios problemas, así que interrogó a Saladin sobre el visitante.

-¿Sabes quién es?

Saladin la observó con cautela.

- ¿Por qué te preocupas por quien viene de visita? Alpin no estaba segura de sus motivos, pero su intuición no le permitía abandonar el tema.

- Porque su llegada ha alterado a Malcolm.

- ¿y estás preocupada por el humor de su señoría? - Por supuesto. Compartimos nuestras vidas. Saladin arrugó la frente dejando ver la punta de sus cabellos por debajo del turbante.

- ¿Está Malcolm satisfecho con el acuerdo?

- De momento parece contento -replicó Alpin, despojada de su modestia de doncella-, aunque sólo llevamos una noche.

Saladin sonrió maliciosamente, recobrando un aspecto juvenil que Alpin recordaba muy bien.

- ¿y tú?

Si no iba con cuidado, Alpin era capaz de confesarle hasta las intimidades más obscenas.

- Estaría mucho más contenta si supiera por qué la identidad de su visitante tiene que ser un secreto. -Para disimular su malhumor se apresuró a añadir-: No sé si poner un plato más en la mesa y preparar una habitación, o esconder a las criadas la presencia de este hombre misterioso.

Saladin volvió a afilar la hoja de su cimitarra.

- Estoy seguro de que tu marido te hará saber sus deseos en ese asunto. - El chasquido de la piedra contra el acero cortaba el silencio. Alpin decidió abordarle sin rodeos.

- ¿Sabes o no quién es ese hombre?

Saladin inclinó la hoja para ver mejor el filo.

-¿Qué te hace pensar que lo sé todo acerca de los asuntos de lord Malcolm?

- ¿Por qué no dejas de contestar mis preguntas con más preguntas? Quiero una respuesta.

- Entonces, pregúntale a tu marido.

-Cualquiera pensaría que ese Gordon es un criminal que huye de la justicia o un conspirador tramando un plan peligroso.

-¿Eso es lo que crees? -replicó Saladin tranquilamente dejando a un lado la piedra.

-No sé qué pensar.

-Quizá es que no deberías pensar en ello.

Alpin levantó las manos disgustada y se dirigió hacia la puerta.

- Eres tan tozudo como dice Elanna.

- Elanna cambiará de tono.

Alpin confiaba que los soldados serían más fáciles de convencer, así que se fue en busca de Rabby Armstrong. Lo encontró junto a los barracones hablando con un silencioso Alexander Lindsay, y no se atrevió a interrumpirles. Se dirigió al herrero.

Después de intercambiar unas palabras sin importancia, el herrero informó a Alpin que el extraño llevaba una espada muy bien afilada.

Después fue a la taberna y miró a través de los cristales. El encargado estaba muy atareado sirviendo cerveza a un grupo de hombres ruidosos que vestían el mismo gabán que el extranjero. En los establos le dijeron que aquel tipo montaba una caballo muy bien herrado y que Malcolm había encontrado una novia preciosa. El tejedor alabó el tartán del extranjero, que Alpin ya sabía que era el que utilizaban el clan Gordon, y la buena suerte de Malcolm por haberla conquistado, lo cual hizo que se sintiera culpable por curiosear.

Alpin se encaminó de nuevo hacia el castillo, y ya que tenía que pasar por delante del taller del curtidor, decidió pararse. Él le proporcionó la primera información digna de ese nombre: a juzgar por la bolsa que llevaba, el extranjero era el jefe del clan Gordon, un hombre importante.

- y un maleducado por mantener a nuestro jefe lejos de su nueva y preciosa novia -añadió con un guiño.

Sonrojada, y sintiéndose más feliz que nunca desde la última noche, Alpin subió flotando las escaleras del castillo. Las puertas se abrieron solas. Malcolm la cogió por el brazo suave pero firmemente.

- ¿Dónde has estado? -preguntó, llevándola adentro. La euforia de Alpin se desvaneció como por ensalmo.

Con una sonrisa, se liberó de Malcolm.

- Estaba en los barracones contándoles a todos tus hombres lo melodiosamente que roncas.

Malcolm se llevó la mano a la boca para disimular la risa.

-Supongo que me lo merecía.

-Oh, te mereces mucho más que eso. -Alpin pensó que debería estar indignado, no divertido.

-Te juro -dijo poniendo una mano sobre la insignia de su clan que estoy ansioso por recibir mi castigo. -No intentes embaucarme y no disimules. -Como siempre, tú has empezado.

Alpin aspiró el aroma a sándalo y recordó el delicioso sabor de su piel. Asombrada de su reacción y temerosa de que Malcolm la percibiese, se puso a la defensiva.

- Dora me ha dicho que estabas bebiendo con un hombre llamado Gordon.

-Sólo un poquito, mi preciosa esposa. Quiero estar completamente sobrio cuando me ates a la cama.

Alpin se quedó boquiabierta. Malcolm no estaba enfadado; al contrario, estaba feliz.

- Me sorprende que me tomes tan en serio.

- Te tomaría en cualquier sitio, Alpin, y a cualquier hora.

Ella no tenía ganas de jugar ahora.

- Bueno, no voy a subir contigo por el momento, así que ya puedes borrar de tu cara esa sonrisa lasciva.

- Preferiría dibujar una sonrisa en la tuya.

- Muy bien, sonreiré -replicó Alpin incapaz de protestar ante modales tan encantadores.

-Siento haber tratado de echarte de la cama. -Sus ojos marrones brillaron con sinceridad-. Te aseguro que no fue deliberadamente.

- Acepto tus disculpas.

- Esperaba que lo hicieras. Hoy tenía la intención de hacerte un regalo de boda.

El único regalo que Alpin deseaba era el que había deseado siempre. Un hogar. La plantación Paraíso. Y la oportunidad de liberar de los lazos de la esclavitud a la gente que había confiado y dependido de ella durante los últimos veinte años.

-Quiero una cosa que tú no tienes -dijo Alpin impasible.

Malcolm se subió el cinturón.

- Te conozco demasiado bien, Alpin. He aprendido a descifrar tus evasivas. Sé por qué viniste a Escocia.

A Alpin se le cayó el alma a los pies al pensar que la había descubierto.

-¿De verdad?

-Sí. Recuerdo lo que dijiste anoche sobre Barbados. Debiste de sentirte exiliada allí.

- Lo estaba -convino amargamente.

- Pues ahora ya nunca más tendrás que pensar en la plantación Paraíso o en tu vida allí.

Alpin pensó horrorizada que Malcolm había vendido su hogar a ese bribón de Gordon. Se quedó paralizada, el corazón golpeando en su pecho con fuerza.

-¿Qué has hecho? -preguntó agarrándole por un brazo.

- Es una sorpresa. - Él tomó el brazo de Alpin y la condujo a través del vestíbulo -. Ven conmigo.

Capítulo 14

Alpin se sintió atrapada, atenazada por el miedo. La mano de Malcolm le apretaba en el brazo como los grilletes de un esclavo y sus ojos estaban cautivos en su mirada burlona. «¿Era la venta de Paraíso el motivo de la visita de aquel hombre?», se preguntó aterrada.

Alpin sentía crecer su terror con cada paso que daba a través de la estancia. A cada tanto, se convencía de que era imposible que Malcolm hubiese destruido sus sueños, las esperanzas que la habían sostenido durante años.

Les llegó el eco de unas risas masculinas. Los vigilantes nocturnos jugaban para matar el tiempo hasta la puesta del sol. «¿Les habría llevado Dora suficiente comida?», se preguntó Alpin.

Malcolm se detuvo en el centro del vestíbulo.

- Alpin, estás temblando. ¿Qué te ocurre?

Alpin no quería explicarlo, pues de ese modo creía que podía mantener su miedo a raya. «Si pudiera alejarse de él, pensaría en el modo de detenerle», se dijo.

- Sólo me preguntaba si los soldados tendrían suficiente comida.

- No te creo. Dime en qué estabas pensando.

Alpin dirigió una mirada veloz hacia la puerta de la cocina.

- Me preocupa tu invitado. No quiero que piense mal de la hospitalidad de Kildalton. Me pagas muy bien... y el que seamos marido y mujer no significa que yo me convierta en una holgazana y olvide mis deberes.

- Alpin... -le advirtió Malcolm-. Estás esquivando el tema.

Alpin pensó que Malcolm podía ver a través de ella, pero no se le ocurría nada más que añadir.

- Mírame.

Alpin le obedeció a regañadientes; los labios tensos de impaciencia.

- ¿Sí? -dijo con una sonrisa temblorosa.

Los nudillos de Malcolm la rozaron en la mejilla.

- Contéstame, y por favor, sé sincera -le pidió con ternura.

«¿Por qué tenía que ser tan endiabladamente encantador?, se preguntó Alpin. Porque, se dijo, no tenía ni idea de cómo desconfiaba de él ni sospechaba lo desesperada que estaba por salvar a la gente de Paraíso».

- ¿Sobre qué?

- Sobre lo que pensabas ahora mismo.

Se distrajo por un instante. Agitando la mano, rió nerviosamente.

- Pensaba en lo mucho que odio las sorpresas.

Malcolm le ofreció una sonrisa confiada y cautivadora.

- Ésta te gustará. Es un regalo de tu marido. Él sabe qué es lo mejor para ti. - Entonces la llevó hasta su estudio.

Gordon estaba de pie frente a uno de los retratos de familia, con el entrecejo fruncido. Las arrugas distorsionaban los cuadros de su tartán, y sobre el cinturón surgía una barriga prominente. Sobre sus rodillas le colgaba una elaborada bolsa de cacique, confiriéndole un aspecto descuidado.

Alpin miró a Malcolm, y pese al estado de ansiedad en que se encontraba, no pudo dejar de admirar su musculosa y a la vez esbelta figura y la pulcritud de su vestimenta escocesa.

Aquella apreciación se convirtió en desconcierto. Si Malcolm había descubierto realmente sus motivos para ir a Escocia y había vendido la plantación, ¿por qué quería espectadores a la hora de comunicárselo? Para castigarla, dedujo. Su amabilidad y su consideración no habían sido más que un elaborado acto de crueldad.

Malcolm se aclaró la voz, y la tomó por la cintura. El visitante se giró y la examinó de pies a cabeza.

- Alpin -dijo Malcolm adentrándola en la habitación-, permíteme que te presente a mi amigo John Gordon, jefe de su clan. También es el conde de Aberdeenshire, aunque rehuya el título.

Sin apartar su mirada de Alpin, replicó Gordon con desprecio:

- Es un rango que me concedieron los ingleses y que no vale ni un chelín carlista.

- Encantada, mi señor -saludó Alpin haciendo una reverencia.

Él se acercó y continuó inspeccionándola como haría un capataz con un nuevo esclavo.

- Una visión celestial -murmuró.

Alpin elevó la barbilla con insolencia.

- ¿Está disfrutando de su estancia, mi señor? -Cuando él le dirigió una mirada perpleja, Alpin añadió-: Quiero decir que espero que su viaje hasta Kildalton haya sido agradable.

Gordon miró a Malcolm, asintiendo con la cabeza.

- Desde luego que lo es. Es una MacKay, no cabe la menor duda. Sólo por el pelo se ve perfectamente, pero sus ojos lo confirman. Es de la línea de Comyn.

Sintiéndose excluida, Alpin se apartó de los dos hombres.

- Por supuesto que mi nombre es MacKay. ¿Pero qué tiene eso que ver con el precio de la sal? ¿Qué está pasando aquí, Malcolm?

- John conoce a la familia de tu padre -informó Malcolm como si se tratara de una gran revelación.

-¿Y? -preguntó Alpin juntando las manos.

- Ése es mi regalo: lo único que nunca tuviste: una familia.

Alpin se sintió más triste que nunca. De repente se dio cuenta de que ella tenía una familia estupenda en Barbados: mujeres de piel oscura, que cuando era una niña le habían regalado muñecas de trapo para hacerla sonreír; hombres que habían tallado rostros en cocos para proteger su casa de los espíritus malignos. Todos ellos constituían su familia, la echaban de menos y la necesitaban.

Abrumada por la desesperación, Alpin luchó por contener las lágrimas.

- ¿Creíste que quería una familia?

Desconcertado, Malcolm trató de entender lo que ocurría. Alpin parecía horrorizada ante la idea de encontrarse con su familia.

-¿Qué creías que te iba a regalar? -preguntó.

- No tenía ni idea. - Alpin suspiró aliviada se precipitó hacia él y le cogió de la mano-. ¿Lo ves? Ya te dije que era terrible para las sorpresas. Siempre me comporto como una tonta, y nunca encuentro las palabras adecuadas.

Eso no cuadraba con la aguda e ingeniosa Alpin, que siempre tenía una réplica inteligente en los labios. Su habilidad en el arte de la evasión podía competir con el de lady Miriam. Estaba claro que había esperado otro regalo de Malcolm. ¿Pero cuál?, se preguntaba él, ¿y por qué parecía tan nerviosa? Estaba seguro de que no era como las otras mujeres. Alpin no podía desear trajes y joyas de él.

- Malcolm, por favor, no te enfades conmigo. Tenemos un invitado.

Se había olvidado por completo de John. Apoyado en el escritorio de Malcolm el escocés sonreía divertido ante aquella incoherente conversación.

- Por favor -imploró Alpin.

- N o estoy enfadado contigo.

-Sería un grave error tratar mal a la muchacha -declaró John agitando su jarra de cerveza-. Comyn MacKay es muy especial con las mujeres de su familia. Las mima mucho.

- Nunca he oído hablar de nadie llamado Comyn MacKay -le espetó Alpin-, así que le puedo asegurar que nunca me ha mimado.

- Pasó años buscando a su nieta perdida, así que no te precipites, muchacha -le aconsejó John Gordon.

- No se le ocurra pensar que puede decirme quién soy o qué debo hacer.

Alpin no estaba fingiendo, esta vez hablaba en serio. Confundido, Malcolm vio como se dejaba dominar por la rabia.

-¿No sientes curiosidad por la familia de tu padre? -preguntó con la esperanza de calmarla.

- Esta es toda la curiosidad que siento. - Alpin giró sobre sus talones y les dio la espalda, con la espalda recta y la falta ondeando sobre sus tobillos.

Gordon silbó.

- Desde luego, es toda una MacKay. Apostaría el futuro de Escocia a que lo es.

Ella se volvió con los ojos encendidos.

- Puede apostar la piel de Comyn MacKay a que no me importa lo más mínimo, quién soy yo.

-¿Qué diablos le pasa? -preguntó Gordon-. Debería estar contenta. MacKay se preocupa por los suyos.

Alpin abrió la boca y luego miró al suelo.

- Vamos, Alpin -la animó Malcolm -. Di lo que tienes en la cabeza.

- Ha sido... - Respiró indecisa-. Ha sido muy amable de tu parte, Malcolm, al querer reunirme con los parientes de mi padre, si es que esa gente es mi familia de verdad. Pero por favor, no te molestes en decirles a los MacKay que su niña perdida ha vuelto a casa. Ni siquiera cruzaría la puerta para recibirles. -Sonrió vacilante-. Tengo toda la familia que necesito.

Gordon dirigió a Malcolm una mirada perpleja.

Si Alpin era realmente la nieta perdida de Comyn -Malcolm tenía sus dudas al respecto- ella acabaría por cambiar de idea con respecto a su familia. Según John, Comyn había pasado años recorriendo las tierras altas para encontrada. Malcolm hubiese querido que su madrastra estuviese allí; lady Miriam conocía a Comyn MacKay y po-dría confirmar el parecido. Pero por el momento Malcolm pensó que sería mejor acceder a los deseos de Alpin.

- La señora lo ha dicho, John. Soy yo quien debo mimarla.

Alpin posó una mirada nerviosa en la barbilla de Malcolm.

-Gracias -dijo.

Malcolm se preguntaba qué estaría pensando.

-Si nos disculpas... -empezó a decir a Gordon con la intención de dar por terminada la conversación. Frunciendo el entrecejo, Gordon anunció:

- Recogeré a mis hombres y me pondré en camino. Envíame al moro al norte en cuanto...

- Por supuesto -interrumpió Malcolm antes de que Gordon descubriese su acuerdo-. Como siempre, Saladin te llevará la sal.

Cuando la puerta se cerró y se quedaron a solas, Alpin se lanzó a los brazos de Malcolm.

-Siento haberme enfadado, pero realmente no quiero más familia.

Malcolm no pudo evitar pensar en su incapacidad de formar una familia y en el gran resentimiento que le guardaba a Alpin por ello.

Sin embargo, su postura empezaba a cambiar. Se dijo que no podía hacer responsable a la mujer por los actos de la niña. No fue intención de Alpin dañarle para siempre, no podía conocer las terribles consecuencias de su broma. Por entonces no sabía nada de la procreación, hasta creía que una mujer se quedaba embarazada por pasar una noche sola en la posada de Bothly Green. Era imposible que supiera que los aguijones de aquellos insectos habían envenenado su simiente, sentenciándole a una vida sin herederos.

Además, ella era la mujer más adecuada para casarse con él. Quizá aquélla sería la penitencia de Alpin. Cuando no engendrara hijos la llamarían estéril. Los maridos raramente se tenían en cuenta. Quizá algunas gentes de Kildalton la despreciarían, como cuando era pequeña. Pero ahora, apenas dos semanas después de su llegada, se los había ganado a todos.

Malcolm empezó a contemplada bajo una luz diferente. Vio el valor y la entereza con que se enfrentaba a la crueldad del mundo. De niña vociferaba para. ocultar sus sentimientos heridos. Como mujer, había encontrado una vida digna, y era el destino de Malcolm conseguir lo mejor para su futuro.

Malcolm se sintió en paz consigo mismo. Escribiría a lady Miriam para informada de la visita de Gordon y de la creciente discordia entre los clanes del norte, pero guardaría sus novedades personales y sus sospechas acerca de los parientes de Alpin para contárselo a ella y a su padre personalmente en cuanto regresaran.

A partir de la mañana siguiente trataría de ganarse la confianza de Alpin y descubrir sus secretos, pero de momento se limitaría a estrecharla entre sus brazos.

Saladin les encontró de pie en el despacho, fundidos en un abrazo reparador. Sintió una punzada de envidia. Sin embargo, no había dos personas en el mundo que se mereciesen más encontrar la felicidad el uno con el otro que aquellos adversarios de la niñez. Malcolm levantó la mirada y sonrió.

- Bienvenido al mundo de los vivos, amigo mío.

Las palabras de Elanna resonaron en su mente: «Los dioses te mandaron de vuelta una vez, y lo harán de nuevo», pero Saladin se las guardó para sí. Sus sentimientos hacia ella eran demasiado complicados para descubrirlos, incluso ante Malcolm.

- He venido a felicitaras -dijo.

- Alpin se apartó un poco, pero Malcolm la atrajo de nuevo hacia él.

- N o seas tímida. Es Saladin. Él nunca hará que te sonrojes ni te dirá lo que debes hacer.

- Ya lo sé, pero será mejor que me ocupe de la cena. - Le dirigió a Malcolm una sonrisa de despedida y se apresuró a salir de la habitación.

- Deberías decirle la verdad -dijo Saladin. Malcolm empezó a andar arriba y abajo.

- Lo sé, pero no ahora. ¿Qué es lo que dices siempre sobre mentir? ¡Ah sí! «Un mal que crea cien verdades es mejor que una verdad que crea cien males.»

- No comprendo por qué engañas a Alpin con esta clase de unión. Deberías haberte casado con ella directamente.

- Lo sé, y lo haré.

Saladin era tan sólo cinco años mayor que Malcolm, pero sus diferencias filosóficas eran enormes. Un musulmán nunca tomaría a una mujer decente fuera del matrimonio, y Saladin no podía soportar que Malcolm se dejara arrastrar por la mentira.

-¿Cómo puedes justificar el engaño?

Malcolm se frotó la frente.

-Gordon y los otros jacobitas están listos para alzarse contra el rey. Me están pidiendo que me una a ellos. El matrimonio con Alpin me brinda una salida, pues los MacKay son moderados.

Los métodos de Malcolm al tratar con los clanes de las tierras altas ponían a prueba la paciencia de Saladin.

- Utilizar a una mujer para arreglar una disputa es algo deshonroso. ¿Por qué no utilizas tu espada?

- Porque en nuestra cultura valoramos a nuestras mujeres por algo más que la fecundidad. Les damos libertad.

Saladin no pudo evitar replicar:

- Pero el que Alpin conciba un hijo está por ver. - Maldita sea, Saladin. Ya sé que no puedo darle un hijo, pero necesito un vínculo con un clan de las tierras altas, y ella necesita un hogar.

Sintiéndose culpable, Saladin preguntó:

- ¿Estás seguro de que está emparentada con Comyn MacKay?

-¿Comparándolas a las dos? Sí. Debí haber notado el parecido mucho antes, pero hace más de diez años que no veo a Comyn y tenía otras cosas en la cabeza.

Tanta aflicción no podía ser causada por la política, sino por las emociones, se dijo Saladin, que advirtió:

-Creo que la amas.

-Quizá sí. - Malcolm rió con pesar. Al sentarse en el brazo de una silla, se puso muy serio-. He pasado años culpándola sin motivo. Ella no podía saber las nefastas consecuencias de su travesura. Yo no había pensado nunca en sus sentimientos. Por Dios, Saladin, debe de haberse sentido terriblemente sola. ¿Puedes imaginarte a los seis años, sin nadie a tu lado, embarcándote hacia Barbados?

-Sí, amigo mío. Me lo imagino -replicó Saladin, para quien aquel viaje hubiese sido una fiesta durante la niñez. . Malcolm apretó el brazo de su amigo.

- Había olvidado tu horrible infancia. Soy un egoísta y lo siento con toda mi alma.

El regocijo ante su madura amistad hizo sonreír a Saladin.

- No te disculpes. - Saladin sonrió amistosamente -. Lady Miriam nos salvó a Salvador y a mí de la esclavitud. Nuestra vida es el designio de Alá.

- Me preguntó qué diría tu hermano si supiera que Alpin y yo estamos juntos.

Saladin rió.

- Probablemente la perdonaría por haberle roto las costillas hace tanto tiempo.

Malcolm movió la cabeza. Sus ojos rebosaban afecto.

- Dios Santo, era un diablillo. -Luego añadió con tranquilidad -: Ha cambiado mucho.

El recuerdo de su hermano gemelo iluminó el corazón de Saladin, proporcionándole el alivio que tanto necesitaba.

-Salvador también.

-Sí -asintió Malcolm-. Desde que se convirtió en caballero, su vida cambió.

- Pero no su manera de ser.

- Le conocemos demasiado bien. Antes trabajaría como escribiente de lady Miriam que alardear de sus éxitos en la corte.

Saladin rió.

- Así es. Y también está el asunto de su promesa de encontrar a nuestra madre.

-¿y qué hay de tu parte en ese pacto? ¿Buscarás alguna vez a tu padre?

Saladin no tenía ningún interés en hallar al despreciable hombre que había engendrado dos hijos sanos para después partir en su barco sin dar ninguna explicación. Pero la expresión sonriente de Malcolm exigía una respuesta afirmativa.

- Desde luego que lo haré algún día, pero antes esperaré a que persuadas a los jacobitas de que se olviden de poner a Jacobo Estuardo en el trono.

- Bien dicho, amigo mío. Bien dicho.

A partir de aquel día, una nube de felicidad se posó sobre Kildalton. Alpin era la novia encantadora y cariñosa, y Malcolm el atento y servicial novio. Durante el mes siguiente, Saladin les vio disfrutar de su matrimonio. A medida que se aproximaba el verano y la época de la cosecha la gente se preparaba para afrontar el duro trabajo que se avecinaba y se reunía para asignar grupos de trabajadores a algunas granjas.

La felicidad que despedía el jefe y su mujer era contagiosa.

Sólo Saladin era inmune a aquel ambiente festivo. A veces incluso dudaba de su fe; y todo por una princesa Ashanti con extrañas creencias y demasiado orgullo. Para escapar al tormento que le causaba su presencia. Saladin se distanció. Aunque' ella le había destruid_ su pequeño ejemplar del Corán, Saladin, como todo buen musulmán, lo conocía de memoria; se encerró en su habitación dis-puesto a hacer otra copia.

La soledad no le ofrecía demasiado consuelo, pues Elanna iba a verle todas las tardes después de que él finalizara sus plegarias. Le agasajaba con exquisiteces que contentaban su paladar y le tentaba con besos capaces de hacer sucumbir a un santo. El siempre le proponía el matrimonio; ella, inevitablemente y a veces con muy poca amabilidad, declinaba su oferta.

Saladin estaba convencido de que la vida no podía ser peor, pero una tarde particularmente tranquila, mientras permanecía de pie junto a su escritorio, cambió de opinión. Elanna apareció en el umbral de la puerta, el pelo suelto sobre sus hombros. Una túnica de color marfileño la cubría desde el cuello hasta los tobillos, contrastando encantadoramente con su piel morena.

Saladin se sintió loco de deseo pero ya empezaba a acostumbrarse a aquella tortura. Podía soportar, pues el dolor de su corazón y la soledad de su alma eclipsaban las necesidades de su cuerpo.

Después de intercambiar unas palabras sin importancia, Saladin retiró del escritorio la tinta y las plumas, preparándose para librar otra batalla en su interminable guerra de voluntades. Entonces, Elanna se apoyó contra el marco de la puerta, sosteniendo una jarra con las manos.

-¿Vas a invitarme a pasar para... hacerte una visita? -preguntó.

Su idea de hacerle una visita significaba tratar de convencerle para que le hiciera el amor. Pero Elanna confundía el amor con la lujuria, pensaba Saladin.

-¿Has venido para jugar a mete-saca? -inquirió el hombre.

Sus ojos se iluminaron y se disponía a entrar en la habitación, pero se detuvo.

-No -dijo apoyándose de nuevo contra el marco-. Sólo quiero hablar. - Eso era tan cierto, como que él era un eunuco sin nada entre las piernas.

- ¿Desde cuándo te dedicas a hacer visitas con sólo una túnica?

Elanna se agachó lo suficiente para permitir que Saladin entreviera su pecho.

-Acabo de tomar un baño. Tengo la piel resbaladiza por el aceite de coco.

- Sí. Lo huelo desde aquí.

- Me invitas a pasar, ¿verdad?

Sólo un necio le diría que no; un hombre sabio insistiría en que dejase la puerta abierta, y tan sólo un optimista esperaría que aceptas e su propuesta de matrimonio.

-Cierra la puerta detrás de ti -dijo Saladin.

- Ya lo creo. - Elanna entró despreocupadamente y echó el cerrojo.

Él observó cómo buscaba un vaso. Elanna miró lo que había dentro, frunció el entrecejo y luego se lo bebió.

-Te he traído jugo de bayas.

Llevarle regalos era su fuerte, pero nunca le ofrecía el premio que él deseaba.

-No, gracias.

De todas formas ella le llenó el vaso.

- Bébetelo. La otra vez te gustó.

- Bébetelo tú. Yo no tengo sed.

- Pero es para ti, y no hay más.

- Fíjate si soy generoso que insisto en que lo compartas conmigo.

Contra su voluntad, Elanna se llevó el vaso a la boca y bebió. El oscuro jugo se hizo transparente en sus labios, pues tenían el mismo tono rojizo. Entonces se acercó a él, con el vaso en la mano. Eva y el fruto prohibido. Aquella asociación de ideas cristianas era demasiado apropiada para no pensar en ella, y demasiado atractiva para rechazarla. Saladin tomó el vaso.

- Tienes un cuello muy bonito -observó Elanna. Sus dedos se posaron sobre la garganta de Saladin, siguiendo su movimiento al tragar.

La sonrisa de Elanna presagiaba peligro para los escrúpulos del moro. De repente, se desató la bata y la dejó caer al suelo.

Saladin se quedó petrificado. Buscó y rebuscó en su mente todos los dogmas de su fe que pudieran ayudarle, mientras permanecía con la mirada fija en los negros pezones de Elanna. Recordó lo bien que encajaban en su boca y el delicioso sabor que tenía aquella mujer. Con una voz atenazada por la lujuria, Saladin dijo:

-Si esta es tu idea de hablar, tienes un vocabulario muy extraño.

Elanna jugueteó con el rudimentario cordón que siempre llevaba alrededor de la cintura.

- Esta princesa Ashanti ha venido para hacerte cantar una canción muy feliz.

Saladin sintió cómo la rabia limaba los afilados bordes de su deseo. Durante el último mes, él no le había hecho caso, la había rechazado, e incluso echado físicamente de su habitación, pero no podía alejarla de sus pensamientos, así que esta vez decidió emplear una táctica diferente.

-No se me ocurre nada mejor.

Elanna se acercó más, con sus negros ojos encendidos por el triunfo, y los labios húmedos y apretados, listos para besar.

- Esta noche eres un musulmán listo. Será mejor que olvides esa educada canción y juegues a mete-saca con Elanna.

Ella irradiaba calor, deseo y buena voluntad. Pero Saladin quería algo más que una noche de amor. Quería convertirla en su esposa.

- Pensé que mis proposiciones de matrimonio eran siempre educadas y bastante elocuentes.

Elanna se detuvo tan sólo a unos centímetros. En sus gruesos labios se dibujó un gesto infantil de obstinación.

- Las proposiciones no son buenas.

Una vez más, se encontraron con el mismo problema.

- ¿Porque nunca he visto la cara de mi padre?

Elanna dio unos golpecitos sobre el esternón de Saladin.

- Porque esta princesa Ashanti nunca ha mirado a los ojos de tu padre.

Saladin retrocedió, bajando la vista hasta sus senos.

-Es una tradición absurda -dijo-. No puedes rechazar mi noble oferta porque no conozco a mi padre y luego exigirte que te haga el amor.

- Es la costumbre Ashanti.

La descarada indiferencia de Elanna ante sus sentimientos acabó con la paciencia de Saladin.

- Permíteme que te recuerde que no estás entre tu gente.

Ella le dirigió una mirada de desprecio y luego le dio la espalda. Saladin quería insultarla, pero en lugar de eso admiró su estrecha cintura, sus altas y redondeadas nalgas y la impecable línea de sus costados. Saladin, anhelante de placer, decidió que la humildad era un estado de gracia que todavía no había alcanzado.

-Ven aquí, princesa -dijo, extendiendo la mano. Ella se giró. La decisión brillaba en sus ojos.

- Despídete de tus principios. Dios te ha enviado a esta princesa. Disfrútala.

- ¿y el disfrute del corazón? - inquirió Saladin dulcemente. .

- Elanna lo siente mucho, pero debe guardar su corazón para el compañero de su vida.

- El compañero de su vida. Ya has dicho eso antes. Yo quiero ser tu compañero para toda la vida.

- Nunca. Nunca. - Elanna se sentó en la cama y sacudió las almohadas -. La princesa Ashanti te ha elegido como compañero temporal.

- ¿Debo sentirme halagado? -preguntó Saladin indignado.

-Sí, sí -convino Elanna sonriendo.

El moro se dio media vuelta y exclamó:

-¡No! ¡No!

Al levantarse Elanna el colchón crujió. Saladin la sintió detrás suyo, con los brazos alrededor de su cintura y sus caderas ondulantes pegadas contra él.

- Te haré cantar una feliz canción; muy feliz. Saladin había oído aquellas palabras cada noche durante el último mes, pero el innoble ofrecimiento todavía hería su orgullo. .

- ¿Así que quieres que nos apareemos libremente en esta cama?

Elanna observó el colchón.

- Tan pronto como digas que sí y te desnudes. —Las manos de Elanna se deshicieron con destreza de los botones de su camisa. Sus caricias endurecieron los pezones de Saladin.

Saladin se giró y la cogió por las muñecas.

- Pero no quieres que nos molestemos en hacemos promesas de devoción eterna ni juramentos de matrimonio.

Como una niña que al final se salía con la suya, Elanna rebosaba satisfacción.

-¡Ya lo creo!

Los dedos de Saladin se enroscaron alrededor de los delicados huesos de Elanna y dio un paso atrás.

- Entonces búscate a otra bestia en celo, princesa. Yo no estoy disponible.

Ella arqueó las cejas con actitud interrogante.

- ¿Otra vez tus estúpidos principios?

Si alguna vez una mujer había merecido la ira de un hombre, ésa era Elanna. Si Saladin hubiese sido un tipo violento, habría ido en busca de una vara. En lugar de eso, la soltó, poniendo una distancia segura entre ellos.

- La decencia y el honor no me parecen principios estúpidos.

-Cometes un error muy grande - Elanna sonrió tristemente.

- Entonces ayúdame a deshacerlo.

Ella se llevó las manos a la cintura y se balanceó.

-Te ayudaré.

Saladin cerró los ojos.

-No.

Sintió cómo el aliento de Elanna le acariciaba la cara, provocándole una explosión de deseo.

- Lo deseas.

Cuando los labios de la mujer rozaron los suyos, Saladin no pudo contenerse; no pudo continuar frenando la necesidad que quemaba, y se entregó a aquel beso. Elanna sabía a bayas dulces y a amargo tormento. Su lengua penetró en la boca de Saladin, barriendo todas sus dudas, y luego se retiró. Consciente de que si no se detenía enviaría su honor al cuerno, Saladin se separó de ella.

-¡Oh! -gimió Elanna desesperada.

Un poco de conversación parecía lo más prudente.

Saladin tocó el cordón que llevaba a la cintura.

-¿Qué es esto?

Elanna suspiró tan profundamente que sus pechos se agitaron.

-Siempre haces preguntas, y siempre te digo que son costumbres Ashanti. - Elanna lanzó los brazos alrededor de su cuello y buscó de nuevo su boca.

Incapaz de resistirse, Saladin se dejó besar hasta que Elanna rozó sus partes íntimas. Sacudido por una pasión que hizo girar sus sentidos y su cabeza, se deshizo rápidamente de aquel abrazo.

- Entonces, buenas noches.

Ella le observó como si fuese un ser inferior.

- Tú deseas a esta princesa Ashanti.

- No. No de la forma que tú pretendes. Sin embargo, quiero saber por qué llevas siempre este cordón atado a la cintura.

Elanna vio la agitación en el cuerpo de Saladin y sonrió.

- Me deseas, y mucho. Tu cuerpo me llama.

- Mi cuerpo no gobierna mi mente -replicó Saladin.

-Te diré qué significa esta cuerda, pero al musulmán no le gustará lo que va a oír.

Lo único que podía oír en esos momentos Saladin era la lujuria zumbando en sus oídos.

-Cuéntamelo de todos modos. Insisto.

- Es un cinturón de princesa, y lo llevaré hasta que sea reina.

Otra costumbre tribal. «Oh, Alá -pensó Saladin-, ¿cuántos de estos primitivos obstáculos tiene que superar un débil mortal?"

-¿Cómo puedes llegar a ser reina?

Elanna puso los ojos en blanco.

- Es muy sencillo. Las reinas Ashanti dan a luz princesas Ashanti.

Saladin comprendió que sólo cuando tuviera una hija, Elanna pasaría a ser reina. Él se acercó y dijo:

- Yo te daré una princesa.

Como siempre, Elanna se entregó a sus brazos de buena gana.

-Dame placer.

Comparada con las emociones que el beso le provocaba, «placer» resultaba una palabra demasiado suave. La mano de Elanna se acercó a la entrepierna de Saladin.

- Me deseas mucho, mucho.

- Decir que soy capaz de darte un hijo y que estoy dispuesto a ello es un eufemismo. ¿No crees?

- Una pregunta muy delicada, musulmán. - Ella le acarició de la forma íntima que le había enseñado unas semanas atrás-. Un hijo sí. Una princesa, no. Sólo el compañero para toda la vida puede hacer reina a una princesa Ashanti.

Las palabras paganas de Elanna disgustaron profundamente a Saladin. Su cuerpo estaba demasiado ocupado para escuchar, pero una voz interior le gritaba insistentemente que intentara comprender el significado de aquellas palabras. Cuando por fin la razón se abrió paso por el pantano de deseo, la paciencia de Saladin se quebró. Entre ellos no podía existir ningún tipo de unión.

Tan disgustado por su desmesurada moralidad como por la total ausencia de ella en Elanna, aceptó la triste realidad de que nunca sería suya. Se apartó de la mujer y la empujó hasta la puerta.

- Vete, y llévate tus primitivas creencias contigo.

Los ojos de Elanna se inundaron de lágrimas.

-Me odias.

-No, Elanna. Te amo.

-¡No puedes amarme!

Saladin necesitaba consuelo, pero ni siquiera diez mil oraciones le ayudarían a pasar la noche. En aquellas circunstancias, la religión y los principios no eran muy buenos compañeros de cama. Para aliviar su tormento, Saladin escogió un camino que sabía que se arrepentiría de haber tomado.

Capítulo 15

El sueño empezaba de la misma forma.

Cansada después de trabajar toda la tarde en los campos de caña, Alpin entraba en el cobertizo del agua, una pequeña construcción entre la casa de la plantación y los alojamientos de los esclavos. Se quitaba el húmedo vestido de algodón y se metía en un barreño de agua de lluvia. Su piel caliente se refrescaba, y percibía el limpio olor a vainilla, su fragancia favorita, flotando a su alrededor. Sally, una dulce niña de seis años de ojos achinados, le quitaba las agujas del pelo, dejando caer su melena hasta el suelo. Los pequeños y ágiles dedos danzaban por su cabeza, deteniéndose en sus sienes y friccionándole el cuello.

Al mismo tiempo que los vestigios de un sudoroso día de trabajo se desvanecían, Alpin era consciente de un espantoso silencio. Notaba la piel estremecerse alarmada, pues el sueño se estaba convirtiendo en una pesadilla.

Se erguía y llamaba a la lavandera, pero no era Marguerite la que estaba de pie entre las sombras. Con la boca seca, Alpin observaba cómo una figura esquelética con los ojos vacíos y una grotesca sonrisa emergía de la penumbra, dirigiéndose hacia ella. La criatura extendía una mano. Los dedos negros y huesudos se curvaban alrededor de una masa sangrienta de tejido palpitante.

Era el corazón de la plantación Paraíso. Alpin ahogó un grito sordo al tiempo que escuchaba las armónicas voces de Marguerite y Sally suplicándole que las librara del mal.

Ella salía de la bañera de un salto y corría hacia la puerta. Tenía que salvarles a todos: Mango loe, el veloz mensajero; Scabby, el mejor recolector de caña de la isla; el sonriente Bumpa Sam, un hombre capaz de atraer a los ángeles con el ritmo mágico de su tambor.

Alpin tenía el deber de rescatar a toda su gente. Debía volver al claro donde se reunían por la noche alrededor del fuego para cantar canciones sobre la madre África.

El camino trillado amortiguaba sus pisadas, y las hojas de plátano y los helechos en forma de abanico se estrellaban contra sus brazos y piernas desnudos. Alrededor, reinaba un silencio sepulcral que la hacía avanzar.

Como si la hubiesen golpeado en el pecho, Alpin se detuvo bruscamente al oír un ruido seco. Al descubrir que se trataba de Bumpa Sam, resucitando a la plantación con su tambor, Alpin empezó a moverse al compás de aquel ritmo, pero la cadencia era totalmente equivocada.

- ¡Señor! ¡Tiene que venir!

Era la voz de Alexander, apremiante y atronadora. Nada de tambores. Nada de Paraíso. No era más que el aporrear en la puerta.

Librándose del sueño, Alpin observó aturdida la línea de luz amarilla que se colaba desde el otro lado de la puerta. Se dijo que no estaba en Barbados cuidando de la gente que la necesitaba, sino en el castillo de Kildalton, sin poder regresar a casa y profundamente enamorada del hombre que yacía a su lado.

La insistencia de los golpes secos la devolvieron completamente a la realidad. Nadie les había molestado en sus aposentos hasta entonces. Alpin rodó hasta el centro del colchón y llamó a Malcolm, que murmuró su nombre y la abrazó, apretando su cuerpo desnudo al de ella.

Alexander volvió a llamar, y esta vez la pared a ambos lados de la puerta tembló.

- ¡Malcolm! -gritó Alpin, empujándole-. ¡Despierta!

La luz de luna penetraba a través de las ventanas abiertas, envolviéndoles con una luz plateada. Malcolm abrió por fin los ojos, y sonrió.

- Hola, cariño. ¿Te estoy echando de la cama otra vez?

-Algo pasa. Alexander está aporreando la puerta.

Malcolm parpadeó y se golpeó las mejillas.

-¡Señor! ¡Venga, rápido!

- Tú quédate aquí. - Besó a Alpin y saltó de la cama; abrió la puerta de golpe.

Alexander estaba allí con un farol en una mano. Parecía aliviado aunque tenía una mueca de dolor en el rostro.

Pese a que Malcolm no era más que una figura negra enmarcada en un rectángulo de luz, Alpin notó que estaba tenso.

-¿Qué ha pasado?

Alexander habló lentamente, pero Alpin sólo pudo descifrar unas palabras: «problemas» y «Rot and Ruin».

-¡Por todos los santos! -exclamó Malcolm, girándose hacia el interior de la habitación -. Espera aquí. Voy a vestirme.

Alarmada, Alpin se cubrió con una manta y se deslizó hasta el borde de la cama.

-¿Qué pasa?

Malcolm metió los brazos en las mangas de la camisa.

-Nada por lo que debas preocuparte. Vuelve a dormirte.

Malcolm la estaba excluyendo otra vez, y eso era algo que Alpin no podía soportar.

-Si alguien está herido o enfermo, debería llamar a Elanna.

Malcolm la apuntó con el dedo, el brazo en tensión y el pelo desordenado.

- De ningún modo.

- Entonces iré contigo.

-No te pongas impertinente, MacKay.

A Alpin le eran indiferentes esa familia y la facilidad de Malcolm para sacarles a relucir.

-Olvídate de los MacKay. Yo soy sólo Alpin.

- y estás de mal humor.

Era cierto. Alpin veía que el tiempo se estaba agotando y que había fracasado en sus esfuerzos por salvar la plantación Paraíso y encima se había enamorado de Malcolm Kerr. Estaba angustiada. No tenía por qué amar a ese hombre.

-Quiero ayudar -aseguró Alpin.

-No. -Malcolm cogió rápidamente un tartán y se lo enrolló a la cintura, echándose el extremo de la tela por encima del hombro. Después de abrocharse el cinturón de cuero, cogió las botas y se sentó junto a Alpin en el borde de la cama-. N o puedes ayudar, Alpin, y considerando lo duro que has trabajado para satisfacerme hace unas horas, deberías estar agotada. Vuelve a dormir.

Alpin ya se había acostumbrado a sus abiertos comentarios sobre los aspectos íntimos de su relación. Lo que no podía aceptar era la poca disposición que Malcolm mostraba a compartir sus problemas.

- Pero estoy completamente despierta.

Con un gruñido, Malcolm se puso las botas.

- Entonces te cantaré una nana cuando vuelva.

-No me trates con aire protector. Dime qué está pasando.

- Ni siquiera yo puedo creerlo. Quédate aquí. Malcolm salió precipitadamente de la habitación, sin molestarse en cerrar la puerta. Alexander y él se apresuraron pasillo abajo, con la luz desvaneciéndose detrás de ellos.

Durante aquel último mes, Alpin había visto nublarse sus esperanzas, a la vez que su corazón le traicionaba. En su papel como esposa, había visto a Malcolm gobernar su condado con mano firme y justa. Algunos días se mostraba tan trabajador como el segundo hijo de una familia luchando por adquirir su fortuna; inspeccionaba las cosechas y distribuía grano entre los más necesitados. En otras oca-siones, se convertía en un conde benevolente, premiando a un arquero ganador o festejando el nacimiento de un bebé. Se mostraba siempre afectuoso y accesible. Los preparativos para la cosecha ocupaban la mayor parte de su tiempo, el resto lo consumía tratando con los compradores para sus rebaños españoles, pero siempre guar-daba las noches para Alpin.

A la luz de las velas, la adoraba de un modo capaz de convertir en prosa sin inspiración las historias de los poetas románticos. Una vez la había llamado diablillo, echándole en cara los sucesos del pasado, pero ahora la consideraba ingeniosa, y recordaba su niñez con una comprensión y una compasión que aliviaban el agitado corazón de Alpin. A menudo le hablaba de su futuro y la animaba a reconsiderar su opinión respecto al clan MacKay. .

- Los MacKay no pudieron encontrarte, Alpin - decía-. Ellos querían cuidar de ti. Dales la oportunidad de quererte ahora.

Alpin anduvo arriba y abajo de la habitación, deteniéndose para peinar con los dedos de los pies los enredados flecos de las alfombras. Mantuvo sus manos ocupadas ordenando las mesas y limpiando la chimenea; dobló las ropas esparcidas por la habitación y las guardó. Luego hizo la cama.

Pasó una hora. Las torcidas hileras de libros en los estantes pedían a gritos ser ordenados, así que Alpin los alineó, como soldados en un desfile.

El reloj dio las dos, y Malcolm aún no había regresado. Preocupada, Alpin se vistió y se dirigió a la taberna.

En las almenas sobre Rot and Ruin, un grupo de antorchas evidenciaba que los soldados habían abandonado sus puestos, y una agitada multitud bloqueaba la parte delantera del edificio. La curiosidad reinaba entre los espectadores. El herrero había subido a Emily sobre sus hombros para que pudiese mirar a través de un hueco entre el marco de la ventana y la parte superior de las cortinas corridas de la taberna. Alpin no podía oír las palabras de la doncella, pero sabía que estaba informando a la multitud. Todo el mundo murmuraba.

Cuando Alpin llegó hasta allí, vio a Alexander haciendo guardia junto a la puerta y se abrió paso entre la gente.

- ¿Qué está pasando?

El soldado la miró, con los brazos cruzados. .

-Saladin ha pedido cerveza y se ha puesto a jugar con el tabernero.

Aquella noticia produjo nuevos comentarios. ¿Saladin bebiendo alcohol? Alpin contuvo un grito de sorpresa; no podía dar crédito a sus oídos. Tenía que tomar el control de la situación. Levantó los brazos y ordenó:

-Marchaos todos a casa. No hay nada más que ver.

Una voz gritó:

- MacGinty no tenía por qué servirle al chico moro. Se ha aprovechado de él.

- No nos iremos hasta que Saladin esté a salvo en casa -vociferó otro hombre.

-Sí -corearon todos, apoyándole.

Temiendo que la preocupación de aquella gente empeorase las cosas, Alpin dio unas palmadas para atraer su atención.

-Os prometo que yo me encargaré de que Saladin vuelva al castillo.

Una voz femenina gritó:

- Lady Alpin se encargará del moro y del señor. ¡Todos a vuestras camas! ¡Vamos!

La ruidosa multitud se dispersó y Alpin se volvió hacia el soldado apostado en la puerta.

- Hay algo más que eso, Alexander. Cuéntamelo.

El observó cómo la gente se marchaba.

-Saladin y la señorita africana han tenido otra pelea. El intentó ahogar sus penas en la bebida. Luego empezó a jugar a los dados y ganó la cerveza suficiente para emborrachar a un regimiento, pero su suerte cambió y MacGinty le ganó su cimitarra.

Veinte años atrás, aquella espada era la posesión más preciada: de Saladin. Cuando desaparecieran los efectos del alcohol se sentiría asolado por la pérdida.

- La bebida y el orgullo de un hombre son muy malos compañeros -murmuró Alpin. Pasó junto a Alexander y entró en la taberna.

Se detuvo junto al mostrador. El techo bajo y las vigas toscamente trabajadas intensificaban la estrechez del lugar. El aire estaba impregnado de olor a cerveza rancia y a leña quemada. Unas cuantas velas dispersas proporcionaban una luz tan tenue como valiosa y suficiente para que Alpin pudiera ver la preciosa cimitarra sobre un barril de cerveza cerca del bar. Nadie advirtió la presencia de Alpin; el propietario estaba ocupado limpiando las mesas, y los otros dos clientes miraban hacia otro lado. En la esquina más apartada, Saladin Cortez, el más devoto de los musulmanes, se encontraba repantigado en una silla, con el turbante torcido y una sonrisa de embriaguez en la cara.

- Mete-saca -farfulló, haciendo oscilar la llama de la vela -. ¿Sabes qué es eso? -La barba puntiaguda acentuaba su aspecto desconsolado-. Es veneno, amigo mío, puro veneno envuelto en piel de ébano y enviado por Alá. He fracasado en la prueba de mi fe.

Sentado al otro lado de la mesa, con la espalda hacia la puerta, Malcolm dejó la jarra.

- No creo. Creo que debes convertirla. Ésa era la intención del Profeta.

En los ojos de Saladin brilló por un instante la lucidez, pero se desvaneció rápidamente.

- Entonces soy una triste excusa para un creyente -Su codo resbaló de la mesa.

Malcolm le cogió el brazo y lo apoyó de nuevo sobre la mesa. Saladin agarró la muñeca de Malcolm.

-¿Qué es esto?

Malcolm llevaba un pañuelo atado alrededor de la muñeca; Alpin habría deseado atárselo al cuello. Ayudar a Saladin a emborracharse era un papel deplorable para un amigo.

- Tu mujer no quiere que te escapes de la cama, ¿eh? -resopló Saladin..

- En realidad -dijo Malcolm, desatando el trozo de seda y metiéndolo en el cinturón - es para atarme a ella.

Completamente avergonzada, Alpin retrocedió, chocando con Alexander.

-Entonces no ha tenido éxito -observó Saladin. A medida que aumentaba su embriaguez, también crecía el melodrama. Cerrando un ojo, el moro acercó su jarra a la de Malcolm -. Estás aquí con tu viejo amigo, compartiendo por fin una copa. -Saladin no acertó en el blanco y la cerveza se. derramó sobre la mesa, goteando hasta el suelo de madera.

-Mañana te dolerá la cabeza -dijo Malcolm. Saladin rió sin ganas.

-Competirá con el dolor de mi corazón. ¡Oh, amigo mío! ¿Por qué tuviste que entrometerte en la vida de Alpin, trayendo hasta aquí a esas dos mujeres?

Desconcertada, Alpin dejó madurar aquellas palabras en su mente. Malcolm se había entrometido en su vida intencionadamente. Charles había calificado la implicación de Malcolm como «una solución al problema de su bienestar». Entonces ¿por qué Saladin lo llamaba «entrometerse»?

-Fue el destino, Saladin. -Malcolm hipó-. Pura y simplemente.

-¡Señor! -le advirtió Alexander.

Malcolm volvió la cabeza hacia donde Alpin se encontraba.

-¿Qué estás haciendo aquí?

Alpin ya había tenido suficiente. Se dirigió hacia ellos.

- Voy a poner fin, pura y simplemente, a esta celebración.

Saladin la señaló con el dedo, pero su puntería era pésima, y su visión desajustada.

- Alpin es una chica mala -le comentó a Alexander, que estaba a su lado -. Deberías avergonzarte por atar a mi amigo a la cama.

Alexander reprimió una carcajada y le guiñó un ojo a Alpin.

-Creo que debería llevarle a casa -dijo el soldado.

-¿A un lugar de paz y felicidad? -Saladin golpeó la mesa con el puño-. Yo no tengo casa.

¿Quién mejor que Alpin MacKay podía entender su frustración?

- Entonces te buscaremos una cama.

-No -replicó con brusquedad-. Tengo que hacer mi peregrinaje a La Meca.

- Mañana por la mañana -aseguró Malcolm con un ligero tono de guasa-. Iremos todos.

- Las - mujeres no pueden entrar en las mezquitas -sentenció Saladin-. No debería haber mujeres en ningún sitio. Ni una. Y menos las que huelen a coco. Amigo mío -dijo dirigiéndose a Malcolm-, ¿has probado alguna vez el coco en la piel de una mujer?

- N o, pero estoy seguro de que es una delicia. Saladin refunfuñó.

- Una delicia no; un desastre. ¿Por qué vino a Escocia esa princesa Ashanti?

- Esta princesa Ashanti lavaría los pies de sus raptores antes que suplicarle a ese estúpido musulmán que vuelva a casa. -Sentada en un banco en el vestíbulo del castillo, Elanna tenía un aspecto más majestuoso que la propia reina Carolina.

Alpin tomó aire cinco veces, implorando a Dios que le diera paciencia. Malcolm se había ido a la cama. Se encargaría de él por la mañana, pero ahora tenía que hacer entrar en razón a Elanna.

- ¿Se te ha ocurrido alguna vez que para Saladin su religión es tan importante como tus costumbres y tradiciones lo son para ti?

- ¡Bah! - Levantó la barbilla -'-. La religión hace débiles a los reyes.

-¿Cómo puedes acusar a Saladin de debilidad cuando le atiborras con pociones de amor y luego te enfadas por que se niega a irse a la cama contigo? Eso demuestra que es muy fuerte, y deberías admirarle por ello.

Elanna torció la mandíbula, y su mirada nerviosa se desplazó desde las puertas del castillo a la urna con brezo recién Cortado que había junto a las escaleras.

-¡Hombre estúpido!

- Tiene 1us principios -aseguró Alpin dando golpecitos con el pie.

Elanna levantó el dedo índice. Sus ojos negros parpadearon llenos de convicción.

- Unos principios estúpidos.

Con la paciencia totalmente agotada, Alpin dijo bruscamente:

- Eres terriblemente egoísta. Nunca debí liberarte.

Elanna tragó saliva, retorciéndose las manos.

-No digas eso jamás. Te debo la vida.

- No me debes nada, aunque podrías escuchar lo que pienso, pero a Saladin le debes respeto.

El remordimiento confirió un aire terrenal a la belleza de ébano de Elanna.

-¿Qué puedo hacer?

Alpin percibió la posibilidad de un compromiso.

- Ve a la taberna y siéntate con él. Nunca había tomado alcohol en su vida, y todo el mundo sabe que ha traicionado su fe. También ha perdido su espada en una apuesta. Se sentirá avergonzado, Elanna; tanto como tú aquella vez que Charles te puso un lazo en el pelo y te exhibió ante el club social femenino.

- Fue horrible. - Elanna movió la cabeza lentamente con una expresión de dolor en la mirada -. Horrible.

- Entonces sabes cómo se siente Saladin. Tú le has hecho salir de casa. Ve. a buscarle. Habla con él para que vuelva al lugar al que pertenece.

Elanna se agarró a los brazos de la silla con sus largos y oscuros dedos y se puso en pie.

- Eres una blanca muy lista, Alpin MacKay, y creo que eres feliz con tu escocés.

Alpin todavía estaba atormentada por los recuerdos de su pesadilla. Observó la estancia y las escaleras para asegurarse de que se encontraban solas.

- Hay otras personas que me necesitan. Gentes buenas que me ayudaron a llevar una vida feliz. Les prometí que regresaría a Barbados, y no puedo abandonarles.

Elanna se dirigió hacia la puerta.

- N o les olvidarás, Alpin MacKay. Ellos lo saben.

Alpin sonrió.

-Cántale una canción de arrepentimiento a Saladin.

- Ya lo creo que lo haré. Después de que les cante tu nombre a los dioses.

Ése era el mayor cumplido que Elanna podía hacerle, y Alpin se lo agradeció inclinando la cabeza respetuosamente. Luego se fue a la cama para descansar y pensar en el modo de castigar a su propio hombre testarudo.

Horas más tarde, como un paciente gato acorralando a un ratón, Alpin contemplaba cómo Malcolm se movía. Sus pestañas oscuras, que hacían juego con la barba incipiente que ensombrecía su barbilla y su mandíbula, se agitaron. Tenía las muñecas atadas con pañuelos rojos a la cabecera de la cama, lo que le confería un aspecto especialmente vulnerable. Se agitó, emitió un gemido y luego abrió los ojos. Alpin saltó sobre él.

-¿Qué quería decir Saladin cuando te acusó de entrometerte en mi vida?

Malcolm fijó sus ojos enrojecidos en Alpin, y luego los cerró.

-¿Porqué estás sentada encima mío? ¿Qué hora es?

Ella echó un vistazo al reloj, apretando las rodillas contra sus costillas.

- Es hora de que me contestes. ¿Lo planeaste todo para que yo viniese a Kildalton?

Malcolm suspiró.

- Debes de estar cansada, Alpin. Túmbate a mi lado y vuelve a dormirte.

En ese momento, Alpin odiaba el tono tranquilizador de su voz y su señorial arrogancia que despedía toda su persona.

-Contéstame.

- Tú viniste a mí. Dijiste que era tu mejor amigo.

Ahora desátame.

-Creí que te gustaba estar atado. Eso es lo que dijiste anoche.

- Eso fue anoche. Ahora es ahora -repuso Malcolm rechinando los dientes -. Sal de encima de mi estómago o lo lamentarás.

- Estás amenazándome. ¿Por qué iba a lamentarlo?

- Puede que vomite encima tuyo. Desátame.

Alpin sintió náuseas y se deslizó hasta las caderas de Malcolm, despertando su virilidad.

Malcolm abrió los ojos de golpe.

- Por Dios, Alpin. No atormentes a un hombre que está luchando contra los demonios del exceso de cerveza. Sólo me falta recibir una bronca de mi mujer.

Alpin echó los hombros hacia, atrás, sin dignarse a contestar.

-¿Lo eres? -inquirió Malcolm débilmente. Su cara reflejaba sufrimiento.

Alpin no pudo evitar ceder un poco.

-Buena chica -canturreó Malcolm-. Deja que me levante y hablaremos sobre lo que tanto te preocupa. Ambos somos personas inteligentes y compasivas. Actuemos como tales.

Alpin tenía que reconocer que Malcolm era condenadamente razonable. Se echó a un lado y él sonrió en señal de triunfo.

- N o tan rápido. Quiero una explicación.

-Cariño, estaba 'borracho. Era la cerveza la que hablaba, y no puedes hacerme responsable de ello.

- Claro que puedo, y deja de cambiar de tema. ¿Te entrometiste o no en mi vida?

- Tú quisiste regresar a Kildalton. Viniste a mí porque era tu mejor amigo. Eso es lo que dijiste, ¿recuerdas? Por favor, deja que me levante, Alpin. Tengo que ver a Saladin. Seguramente se encuentra tan mal como yo.

- Eso no es una respuesta.

-Sí lo es.

-No lo es. ¿Por qué me quieres aquí?

Malcolm se quedó inmóvil.

-Porque te amo, Alpin -replicó tranquilamente-, y creo que tú no haces más que buscar excusas para no amarme.

Alpin se quedó paralizada por la sorpresa. Ella no esperaba que Malcolm le declarase su amor; había tantas cosas que explicar todavía y tantos asuntos por aclarar entre ellos.

- Ésa es una respuesta injusta, Malcolm.

- ¿Amarte es injusto? ¿Por qué?

- Porque lo has dicho para confundirme.

- Entonces he hecho lo que tÚ haces siempre. Eres hermosa, Alpin.

-No, soy demasiado baja, y estoy demasiado morena.

- Eres encantadora, y una compañera infatigable.

-¿Cómo puedes saber si soy una compañera infatigable? Siempre me mantienes ocupada en la cocina.

Malcolm levantó las cejas significativamente y miró hacia la cama.

- En cuanto salimos de esta habitación nunca me pides mi opinión sobre asuntos importantes -aclaró Alpin nerviosa.

-¿Como por ejemplo?

-Como cuando trasladaste aquel rebaño de ovejas de Farleyton a Sweeper's Heath.

Malcolm se fijó en el baldaquín.

-Siempre llevo a las ovejas allí en otoño.

Alpin habría preferido no hacer reproches, pero no

podía evitar seguir hablando.

-Si me hubieses preguntado, te habría hecho ver que es mucho más práctico y económico llevar al rebaño a pastar en el cercado que hay junto al castillo. Pagas a los hermanos Fraser para que corten la hierba, cuando las ovejas lo harían gratis.

- Es verdad, pero ¿cómo se ganarían la vida los Fraser? Son hombres orgullosos.

- Por supuesto que lo son, y también son buenos trabajadores. Pueden aprender a esquilar las ovejas, o aún mejor, puedes enseñarles a criar su propio rebaño. Los Fraser ya no son jóvenes, y no tienen tierras. ¿Qué les ocurrirá cuando sean demasiado viejos para empuñar una guadaña?

Malcolm se quedó confundido ante semejante sentido práctico. Él le había confesado su amor, y Alpin se lo había tomado como si fuera algo que oía todos los días.

- Yo cuido de mi gente, incluidos los Fraser —replicó Malcolm ofendido.

- Pero eso es caridad. Dudo que sean unos ancianos felices viviendo de tu generosidad.

Ella lo sabía muy bien, pues siempre había sido una pariente pobre. Malcolm pensó con orgullo que esa mujer asumía responsabilidades con la misma alegría que otras mujeres aceptaban un vestido nuevo. Esa era otra de sus razones para amarla.

- Tienes razón. El año que viene traeremos aquí a las ovejas, y tú te encargarás de Contarles a los Fraser cómo será su nueva vida.

-Muy bien -respondió Alpin entusiasmada.

-Gracias por tu sugerencia. y ahora, ¿podemos acordar que me quieres un poquito?

Alpin le observó el pecho desnudo.

- No sé, aún estoy enfadada porque le dijiste a Saladin que te había atado a la cama.

Malcolm no sabía cómo transmitirle que la amistad de toda la vida entre dos hombres admitía este tipo de confesiones. .

-Anoche, Saladin me contó los secretos de su corazón. Me sentí obligado a devolverle aquel honor contándole uno de los míos.

Alpin arrugó la frente confundida.

-Fue idea tuya, no mía -protestó.

Malcolm ansiaba poner fin a la discusión con un beso, y preguntarle qué era lo que realmente le preocupaba. Discutir no llevaba a ninguna parte. Además, tenía todo un día de trabajo por delante y con los efectos de una noche de excesos. Sin embargo, Malcolm ansiaba conseguir la armonía con Alpin. Sabía que había algo que estimularía el interés de la joven y pondría una chispa en sus ojos.

- Ya que has demostrado tanto sentido práctico, podrías aconsejarme acerca de la venta de la plantación Paraíso.

Alpin se sintió como si le hubiese dado una bofetada, y en lugar de la chispa en los ojos esperada, Malcolm vio una mirada de temor.

-¿Qué quieres decir? ¿Vas a venderla? -interrogó-. ¿Cuándo lo has decidido?

Puede que hubiese sido sincera al decir que quería regresar a Escocia, pero Malcolm sabía que Alpin MacKay tenía algunos asuntos pendientes en Barbados. Estaba ansioso por conocer los detalles, pero ya había vencido su irritabilidad matinal y no quería arriesgarse a enojarla de nuevo. Tenía que ganarse su amor; sólo entonces podría descubrir sus secretos.

-Codrington me envió una lista de posibles compradores. Tienen el dinero suficiente, y están ansiosos por cerrar el trato.

-¿Quiénes? ¿Cómo se llaman?

- No lo recuerdo, pero te enseñaré la carta. Ahora, desátame, o haz que esta cautividad merezca la pena. Un rubor encantador tiñó las mejillas de Alpin.

-Creí que tenías problemas con el estómago.

El ansioso cuerpo de Malcolm respondió' con una fuerza que sólo Alpin MacKay podía inspirar.

- El problema está ahora un poco más abajo.

Capítulo 16

«Te amo.»

Más tarde, aquella misma mañana, de pie en el concurrido mercado y con la mano sobre un montón de puerros recién cortados, Alpin escuchó el eco de las palabras de Malcolm. A su alrededor, la cháchara femenina se desvaneció, y la gente se convirtió en un conjunto de suaves sombras des dibujadas. Se sentía flotar y notaba una gran emoción en su vientre.

«Te amo.»

Sus palabras se hicieron tangibles, tan reales que le parecía que podría ensartarlas en una cadena de oro y colgarlas sobre las puertas del castillo para que todos las vieran.

«Te amo.»

Esas palabras eran la respuesta a todas las plegarias que había susurrado en la soledad de su vida de huérfana, de chiquilla desterrada y de mujer solitaria. Cambiarían su futuro y la vida de todas las personas a las que quería, pero también afectarían a otra vida: la del hijo que llevaba dentro.

El penetrante olor a puerros le produjo náuseas. Ahora comprendía por qué había estado tan irritable aquella mañana. Y la ausencia de menstruación, había concebido el hijo de Malcolm.

En medio del torbellino en que se había convertido su vida, vio un ancla a la que agarrarse, y dio gracias al destino por haberla llevado a Escocia. Su estancia allí no sólo le había hecho olvidar la amargura de su niñez, sino que había enriquecido el presente a una mujer que esperaba muy poco de la vida.

El hijo de Malcolm. El amor de Malcolm. Un sentimiento de culpabilidad pisó los talones de su felicidad. Él había llegado demasiado tarde, pues Alpin MacKay ya se había comprometido con un futuro y con unas gentes a miles de kilómetros de distancia. Pero la criatura que crecía en sus entrañas tendría mejor suerte; no tendría que mendigar amor y seguridad; no miraría con ansiedad los rostros de extraños en busca de una sonrisa o una palabra amable para recibir indiferencia o una bofetada por haberles molestado.

De repente tuvo la sensación de que alguien la observaba. Al girarse, vio a un grupo de mujeres que la observaban con caras risueñas. Las conocía: eran la señora Kimberley, que ayudaba a hacer el pan; la señorita Lindsay, la tía soltera de Alexander; Nell, la esposa del tabernero, y la madre de Dora, Betsy, que dirigía el mercado. Alpin no podía considerarlas sus amigas, pues eran escocesas, y por tanto crueles jueces de su pasado así como piezas claves de su destino.

Por primera vez desde su llegada a Escocia, Alpin había decidido ir ella misma al mercado. La declaración de amor de Malcolm le había dado fuerzas para enfrentarse a aquel baluarte de autoridad femenina.

Mientras las miraba, de repente se acordó de otro grupo de mujeres al otro lado del océano. Eran esclavas con la piel de ébano y un sueño de libertad; estaba segura de que se alegrarían ante la noticia de su inminente maternidad.

Retrocedió en el tiempo y volvió a estar preparada para el desdén que siempre había recibido de las mujeres de Kildalton.

- Estamos muy contentas de que sea la mujer de lord Malcolm -dijo Betsy, que dio un paso adelante-. Él juraba que nunca se casaría, hasta que encontrase a la esposa perfecta, y algunas de nosotras le creímos.

Alpin se relajó. Las sonrisas y las atenciones de aquellas mujeres eran reales. Incluso le habían confiado algo sobre Malcolm, que podía haberse casado por interés, pero él quería casarse por amor. Alpin dio gracias a Dios y perdonó a las mujeres por su pasada crueldad.

- Le ha hecho muy feliz, señora -declaró Betsy. El sentimiento de camaradería con aquellas mujeres

era tan intenso, que Alpin sintió cómo sus ojos se inundaban de lágrimas. Demasiado emocionada para hablar, se encogió de hombros tímidamente.

De repente, la majestuosa señorita Lindsay, tía de Alexander, se abrió paso a codazos entre las mujeres. Con los brazos remilgadamente doblados en la cintura y las cintas de la toca atados en un lazo junto a la mejilla, era la viva imagen de una decorosa solterona.

- Betsy, deberías avergonzarte de ti misma por molestar así a la señora. - Ejecutó una perfecta reverencia -. Al contrario de lo que Betsy podría hacerle creer, no estábamos cotilleando sobre los asuntos privados del señor. Yo sólo estaba diciendo lo mucho que le gusta, la tarta de frutas. ¿No es así?

-¿Tarta de frutas? -inquirió Nell-. Estabas diciendo que...

-Como le decía -interrumpió la señorita Lindsay lanzando una mirada furiosa a Nell-, estábamos discutiendo la debilidad que tiene el señor por la tarta de frutas. Nunca nos atreveríamos a chismorrear el motivo de que el señor la eligiera a usted y no a la heredera de Cameron.

Nell se apresuró a añadir:

- Tu propio sobrino dice que los clanes de las tierras altas están presionando para formar una alianza con los Borders. Lord Malcolm podía haberse casado con la hija de Gordon. Éste vino a visitarlo, ¿o es que no te acuerdas? -No he olvidado la visita de John Gordon. Los hombres de su clan llenaron el bolsillo de tu marido por toda la cerveza que bebieron en la taberna.

- Yo digo - declaró Betsy con la cara colorada - que la política no es un tema para señoras.

Alpin estaba intrigadísima y, presintiendo que la conversación se desviaría a temas más triviales, decidió preguntarle a la tía de Alexander. Hacerse la inocente, como había hecho con el letrado Codrington, parecía lo más sensato.

- Estoy terriblemente confundida, señorita Lindsay.

¿Para qué necesita lord Malcolm una alianza?

- Porque cualquier día, esos jacobitas que sólo buscan problemas empezarán otra guerra.

-¿Otra guerra? -preguntó Alpin sorprendida.

La señorita Lindsay asintió sobriamente.

-Sí. Todavía quieren a un Estuardo en el trono.

Betsy suspiró y puso los ojos en blanco, exasperada.

Alpin recordó la cólera de Malcolm ante la inesperada llegada de John Gordon. Si aquellas mujeres no hubiesen sacado el tema de la política, Alpin nunca habría sabido nada de los jacobitas, quienes en realidad no le interesaban, o sobre la necesidad de Malcolm de una unión con los clanes del norte, cosa que sí le interesaba, y mucho. ¿Había sido su declaración de amor una estrategia política?, se pre-guntó Alpin.

- No se preocupe por esos de las tierras altas, señora -se apresuró a decir la señorita Lindsay contrita-. Lord Malcolm les tolera cuando tiene que hacerlo.

Alpin sospechó que el deseo de Malcolm de reunirla con la familia de su padre provenía de motivos egoístas. Para comprobar su molesta teoría, inquirió:

- ¿Pero no son los MacKay de las tierras altas?

-Ciertamente -contestó la solterona-. Y probablemente son los más razonables de todos, según Alexander. Pero ellos no tienen nada que ver con usted, señora. Usted es de por aquí, la conocemos desde que era una niña. No hay ningún lazo entre usted y los MacKay de las tierras altas, aunque eso sería muy ventajoso para lord Malcolm.

Alpin pensó que sí había un lazo considerable: Comyn MacKay.

«No pudieron encontrarte, Alpin» -había dicho Malcolm de los MacKay-. Querían cuidar de ti. Dales la oportunidad de quererte ahora.»

La razón apagó de un soplo la llama de su euforia. Amor. Había sido lo bastante estúpida como para creer en un sentimiento tan delicado. Tanto su marido como sus familiares tenían métodos extremadamente sospechosos. Como siempre, debería ponerse en guardia. Durante semanas había arrinconado el tema de su seguridad, pero eso se había terminado. Esperaría a que hubiese un claro en la tormenta del poder masculino de Malcolm, y cuando lle-gara la calma, Alpin se aprovecharía de ello.

-Bueno -declaró, señalando con la mano los cestos de fruta-, ya que hemos empleado nuestra lógica femenina para solucionar todos los conflictos creados por los hombres en Escocia, creo que ahora debería preocuparme por alimentar a mi marido.

Con los ojos centelleantes de júbilo, la señora Kimberley puso su mano en el brazo de Alpin.

- Tiene mucha razón, señora. Con esas manzanas podría hacerse una tarta deliciosa -dijo-. ¿Quiere que le prepare una?

- Hace la mejor tarta de frutas de Kildalton —aseguró la señorita Lindsay-. Todo el mundo lo dice.

-Sí, por favor -accedió Alpin, dejando el cesto en el suelo-. Compraré más manzanas para que pueda hacer otra tarta para su familia.

La señorita Lindsay murmuró su aprobación e hizo un gesto afirmativo con la cabeza a las demás. La señora Kimberley empezó a hurgar en el montón de fruta.

-Gracias, señora. Se la llevaré antes de que anochezca.

Con el cesto atiborrado de los alimentos preferidos de Malcolm, Alpin se encaminó hacia el castillo atormentada por las dudas. Las gentes de Kildalton la saludaban respetuosamente al pasar por su lado e intercambiaban algunas palabras. Pero Alpin sólo veía a la mujer del curtidor, que estaba junto a su marido a la puerta del taller, con el vientre hinchado en avanzado estado de gestación. El hombre exhalaba orgullo y devoción por los cuatro costados.

Si el suyo hubiese sido un matrimonio normal, Alpin habría ido a buscar a Malcolm y se habría lanzado a sus brazos para decirle que esperaba un hijo. Sin embargo, una vez más, su falta de sinceridad la obligaba a mantener la noticia en secreto y a redoblar sus esfuerzos para llegar a Barbados.

Al llegar al castillo, Alpin entró en el estudio para buscar la carta de Codrington. Malcolm se había ofrecido a leérsela, pero se había vuelto a dormir después de hacerle el amor aquella mañana y entonces Alpin se había vestido y había empezado a cumplir sus tareas del día. Cuando Malcolm se levantó, fue a despertar a Saladin y los dos hombres se encaminaron a Lanarkshire a entregar un rebaño de vacas.

Alpin miró en el cajón que contenía la correspondencia. N o había nada más que las cartas de siempre. Una segunda inspección del escritorio y de la estancia resultó inútil. Pensando que Malcolm podía haberla olvidado arriba, en su bolsa de viaje, se dirigió al dormitorio.

El morral de cuero de Malcolm contenía una hoja con la contabilidad de un terrateniente de Kelso, la invitación a una boda en Carlisle el mes siguiente, y la oferta de un negocio con una empresa tabacalera en Glasgow. Todo constituía correspondencia reciente, pero nada hacía referencia a Barbados. Alpin estaba segura de que si encontraba la carta del letrado de la isla, también encontraría el resto de la correspondencia que faltaba. ¿Dónde la habría escondido Malcolm, y por qué?, se preguntó.

Una pregunta aún más preocupante la atormentaba. ¿Qué haría cuando se enfrentara a la prueba indiscutible de la duplicidad de Malcolm? La tristeza agravaba su preocupación, pero sabía muy bien qué camino tomar. Ocultaría su angustia y haría lo que había hecho siempre: cuidar de sí misma. Sin embargo, debería ser muy cuidadosa, pues si Malcolm sospechaba sus motivos o se enteraba de que esperaba un hijo, utilizaría todos los medios a su alcance para retenerla allí.

Antes tenía que convencerlo para que le transfiriese la propiedad de Paraíso. Sin saberlo, la señorita Lindsay le había dado un nuevo motivo para conseguirlo.

En la cálida soledad del piso de arriba, Alpin ultimaba los detalles de su plan, ensayando las palabras. Un poco después, alguien llamó a la puerta.

- Adelante.

Elanna entró en la habitación. Sus ojos estaban ensombrecidos por el dolor.

- La princesa Ashanti tiene un gran problema -comentó Alpin al ver a su amiga tan desesperada.

- ¡Ya lo creo! -Aquella respuesta carecía del usual descaro.

Alpin dejó a un lado sus propios problemas.

-¿Qué ha pasado?

Elanna vagó sin rumbo por la habitación, deslizando sus dedos por un bastidor de bordar y metiendo luego la mano en un pequeño cesto lleno de botones. Cuando se pinchó el dedo con una aguja y ni siquiera se inmutó, Alpin empezó a alarmarse.

-Cuanto antes me digas lo que te preocupa, antes podrás cantar una canción mejor.

Elanna levantó la vista.

- No puedes ayudar a esta estúpida chica isleña.

Durante sus períodos de lucidez, Charles había criticado a Alpin por consentir a los esclavos y ser demasiado indulgente con Elanna. Ella nunca había contemplado sus acciones desde esa perspectiva, pues creía en el respeto que debía existir entre las personas. En el ambiente protector de Paraíso, su actitud le había parecido apropiada, pero lejos de aquel mundo tan seguro, se preguntaba si se había equivocado al consentir en Elanna las excentricidades de una princesa Ashanti.

- Por favor, habla conmigo, Elanna.

- Ese musulmán me ha perdonado -declaró Elanna con los hombros abatidos.

-¿Le contaste lo de las pociones? -Alpin se alarmó terriblemente.

- N o, pero las eché al retrete. Me perdona por haberle inducido a beber.

-¿Y por qué estás triste si te ha perdonado?

- Esta mujer está muy asustada -admitió Elanna con la cabeza baja, y una humildad desconocida en ella -. Ese hombre ha llenado de miedo mi alma. Los dioses ahora se ríen de esta princesa Ashanti.

- Dudo de que los dioses se rían porque te has enamorado. Yo diría que deben de estar celebrándolo. Elanna movió la cabeza lentamente.

- La princesa Ashanti está triste, muy triste.

-Saladin es un buen hombre. No debes arrepentirte por quererle.

- N o me arrepiento. La sabia reina Ashanti dice que es mejor sentir dolor en el corazón que no sentirlo en absoluto.

Por mucho que le doliese, Alpin tuvo que darle la razón.

-Creo que deberíamos volver a casa.

Los ojos de Elanna brillaron de entusiasmo, y en su porte res urgió su elegancia innata.

-¿Cómo vas a conseguir que el escocés te devuelva Paraíso?

Alpin le contó su plan para que Malcolm le transfiriese la propiedad de la plantación.

Con las cejas arqueadas en señal de sorpresa, Elanna sonrió.

- Eres una mujer blanca muy astuta.

- Esta mujer blanca también está embarazada.

Elanna se quedó boquiabierta y luego, con los puños apretados, soltó lo que no podía ser más que una maldición Ashanti.

- Debí darte mi poción «mujer prudente».

-No. Quiero este bebé.

- El escocés nunca te dejará marchar.

-Nunca lo sabrá, a no ser que tú se lo digas.

Elanna se llevó la mano a los labios.

- El secreto es tuyo y mío... hasta que lleguemos a casa. Entonces se lo diremos a Bumpa Sam para que toque el tambor para tu hijo. El viejo Romeo le hará una cuna. -Poniendo las manos a ambos lados de la cara, añadió-: Marguerite aullará y quemará ramas para sus dioses Asebu.

Todos los amigos de Alpin estarían muy felices. Se desharían en atenciones con ella, la elogiarían, y competirían por mimar al niño.

- Espero que sea así. Quiero que pongas en tu maleta tan sólo un vestido de repuesto y tus objetos de valor. Tenemos que estar preparadas para cuando llegue el momento.

-¿Cuándo nos vamos?

- Pronto, Elanna. Muy pronto.

- ¿y qué hay del dinero para el pasaje?

-Como ama de llaves de lord Malcolm, yo pago los salarios de todo el mundo, incluso el mío -dijo Alpin con orgullo-. Y ahora, Elanna, creo que esta astuta mujer blanca debería ponerse guapa para su marido.

- Ya lo creo.

Por insistencia de Alpin, cenaron en el estudio. Después de la comida, le sirvió a Malcolm una copa de brandy y se sentó en el brazo de la silla, acariciándole el hombro con la mano.

-¿Cuándo se empezará a cosechar? -preguntó. Malcolm estiró las piernas con satisfacción, y agitó suavemente el contenido de la copa.

- La semana que viene, y no puedo decir que me entusiasme la idea.

- ¿Tienes hombres suficientes?

Malcolm echó la cabeza hacia atrás y le dirigió una severa mirada.

-Si estás pensando en ayudar, ya puedes ir olvidándote del asunto. N o permitiré que trabajes en el campo, Alpin.

¿Acaso sospechaba de su embarazo y estaba preocupado por su bienestar y él del bebé?, pensó Alpin. N o era eso, sino que simplemente se estaba mostrando prepotente, un rasgo que Alpin conocía muy bien.

- ¿Permitirme? Eso suena despótico.

- Llámalo como quieras - Malcolm sonrió- pero prefiero tenerte conquistando mi estómago que destrozándote las manos con ampollas.

- Me encanta saciar tu apetito -admitió Alpin con fingido arrepentimiento.

-Una circunstancia -murmuró, acariciando el muslo de Alpin-, que me hace desearte todavía más.

Su roce despertó recuerdos de sus noches de amor, pero Alpin luchó contra el deseo, concentrándose en su plan y en lo mucho que Malcolm la había engañado.

- ¡Malcolm Kerr! Serías capaz de convertir un simple saludo en un acto indecente.

- Tú también te has comportado bastante indecentemente esta mañana. Por si no lo recuerdas, yo no era más que tu víctima atada.

Horrorizada, Alpin apartó la mirada.

- Te he desatado antes de...

- ¿Antes de qué? ¿Antes de montar este dócil caballo hasta dejarlo exhausto?

-Si tú eres dócil -replicó Alpin riendo-, el Papa es judío. Deja ya de cambiar de tema. Estábamos hablando sobre la cosecha. Según los libros de cuentas, la producción fue bastante pobre el año pasado.

-¿Cómo lo sabes?

Alpin contempló la coronilla de Malcolm y los efectos de la luz en su pelo negro. ¿Tendría su hijo un pelo tan precioso?, se preguntó. ¿Sería un muchacho robusto, se diento de saber? ¿O sería una niña con los ojos marrones y la encantadora sonrisa de su padre?

- ¿Alpin?

Dejó de lado sus especulaciones de madre. Tendría todo el tiempo del mundo para pensar en su hijo.

- Porque comparé el total de la cosecha con los datos de los últimos dos años.

- ¿Por qué? -preguntó Malcolm deslizando los dedos hasta su rodilla.

Alpin sofocó un estremecimiento de deseo y se concentró en lo que acababa de decir. ¿Acaso había levantado sus sospechas?, se preguntó angustiada. N o, tan sólo sentía curiosidad.

- Porque tenía interés en saberlo. Recuerda que soy tu ama de llaves y tu secretaria.

- y mi esposa.

Su esposa temporal. Luchando contra el dolor por lo que nunca podría ser, Alpin retornó el hilo de la conversación.

- Precisamente por eso, lo que te preocupa a ti me preocupa a mí.

Malcolm dejó escapar un gruñido de satisfacción y bebió un sorbo de brandy.

- Este año los beneficios deberían ser mayores. Hemos tenido abundantes lluvias, y el fertilizante del ganado.

Alpin aprovechó la oportunidad.

- ¿y si alguien se interesa por comprar algunos de los animales mientras tú no estás?

-Dudo de que eso suceda, pero puedes decirles que vuelvan al mes que viene. . Aquella charla no la llevaba a ninguna parte. Tendría que ser más astuta.

-Crees que no soy capaz de vender una vaca.

Malcolm empezó a subir la falda de Alpin hasta la rodilla.

-Creo que serías capaz de vender una mina de carbón en Newcastle.

Si poseyera una mina de carbón no estaría embarazada ni enamorada de un hombre que la quería sólo para divertirse en la cama y por razones políticas, se dijo indignada.

-Sólo me estás adulando porque no me has comprado ningún regalo decente.

Malcolm casi se ahogó.

-Sabía que querías otra cosa de mí aparte de reunirte con los MacKay. ¿De qué se trata?

Él era quien deseaba aquel encuentro, no ella, pensó Alpin. Siguiendo su estrategia, replicó:

- Era una broma, Malcolm. Tengo todo lo que necesito, excepto el trabajo suficiente para mantenerme ocupada.

- Eso cambiará pronto para todos - declaró Malcolm refiriéndose a la cosecha.

- No para mí, si todo lo que tengo que hacer es cocinar y mandar de vuelta a casa a los compradores de ganado. -Chasqueó los dedos-. ¡Ah!, casi se me olvida. Ibas a enseñarme la carta de Codrington. - Alpin contuvo la respiración, esperando que Malcolm se tragase el anzuelo.

- ¿Qué tiene que ver eso con mantenerte ocupada? -Bueno... -Alpin le frotó el cuello-. Ya que yo sé más cosas de la plantación que tú, podrías darme Paraíso como regalo de bodas.

La mano de Malcolm se detuvo, y la falda volvió de nuevo a su lugar, cubriendo la rodilla de Alpin.

- ¿Para qué la quieres?

-Me crié allí, Malcolm -dijo Alpin con sinceridad-. Conozco a los esclavos tan bien como tú conoces a tus soldados. No podría vivir en paz si el nuevo propietario les tratase mal.

- ¿Eran amables contigo?

Alpin se sintió llena de nostalgia y amor.

- Mucho, y temo que un extraño se aproveche de ellos. N o puedes llegar a imaginarte cómo tratan algunos a los esclavos.

- Entonces cuéntamelo.

- Hacen que las mujeres tengan muchos hijos, a veces con otros esclavos, y a veces con ellos mismos o sus amigos. En algunas plantaciones los niños se parecen mucho al amo.

- Es repugnante.

-Sí, pero puede ser peor. A menudo los niños pequeños son arrancados del lado de sus madres y vendidos. Imagínate a un hombre que engendra un hijo para luego vendérselo a su vecino.

-¿No hay leyes para proteger a los esclavos?

- Los hombres blancos hacen las leyes y obtienen las ganancias. Pero esas abominaciones nunca han sucedido en Paraíso, y si tú me das autoridad y responsabilidad suficientes, yo haré que siga siendo un lugar decente.

- Nunca pudiste soportar ver a una criatura maltratada, ¿verdad, Alpin?

Ella se guardó aquel cumplido; tendría toda una vida de noches solitarias para recordarlo.

- Hay otra razón. - De nuevo se detuvo, pues ése era su argumento más persuasivo.

- Te escucho.

Alpin había ensayado esas palabras. Era todo un reto para ella distanciarse del sentimiento que evocaban.

- Una vez me dijiste que estaba resentida contigo por que naciste con riquezas y posición y yo nací en la pobreza. Al principio lo negué, pero ahora debo confesar que tenías razón.

- ¿Ya no me odias por mis derechos de nacimiento? -preguntó Malcolm tranquilamente.

- Y o no llamaría odio a mi actitud contigo esta mañana -replicó Alpin imitando una de las respuestas típicas de Malcolm.

Malcolm ahogó una carcajada.

- Es cierto, y teniendo en cuenta lo que me has contado, te ofreceré Paraíso como regalo de boda.

Alpin tuvo que morderse el labio para no soltar un grito de alegría. Paraíso sería suyo. Con los papeles en la mano, regresaría a la seguridad de su hogar en la isla. Nadie podría detenerla; nadie podría quitarle su propiedad nunca más. Con la ayuda de sus amigos, criaría allí a su hijo, y Malcolm podría casarse con su heredera de las tierras altas.

Sintió una puñalada de celos.

-Quizá algún día tenga una hija. La plantación podría ser su dote.

Malcolm saltó de la silla de modo que casi tiró a Alpin al suelo.

- Es un poco pronto para hablar de esas cosas, ¿no crees?

Alpin recuperó el equilibrio y se quedó inmóvil, horrorizada ante la extraña actitud de Malcolm. Parecía distante, hipnotizado por el retrato de familia que había en la pared del fondo.

- Pero el tema de los hijos es importante -comentó Alpin finalmente-. ¿Qué pasaría si yo no me quedase embarazada? Seguirías estando obligado a concebir un heredero para Kildalton. ¿Qué sería de mí entonces?

Malcolm se giró para mirarla, con los rasgos endurecidos por la ira.

- N o es necesario que discutamos eso ahora.

- Al contrario.

- Déjalo ya, Alpin - gruñó.

Desconcertada por su repentina cólera, Alpin se esforzó en ser razonable.

- Mira, Malcolm. Si yo tuviese mis propios medios, tú no tendrías que preocuparte por cuidar de mí.

- ¿A qué te refieres? ¿A los beneficios por la venta de la plantación Paraíso?

Ella no tenía intención de venderla, pero Malcolm no tenía por qué saberlo. Una vez hubiese firmado los papeles cediéndole la plantación, Alpin podría respirar tranquila. El día en que empezase la recolección, Alpin MacKay iniciaría su regreso a casa.

-Sí. Tener mis propios recursos es importante para mí. ¿Puedes entenderlo?

-Sí, pero no deberías sentirte como un pariente pobre en este matrimonio.

En realidad se sentía como una hormiga, pero saldría de aquel matrimonio con el futuro asegurado y con el maravilloso regalo de un hijo.

- ¿Prepararás los papeles ahora? De esa forma podría contestar la carta de Codrington mañana. - Alpin se dijo que si no podía idear un modo de escapar rápidamente, escribiría una carta al gobernador de Barbados informándole de la transferencia de la propiedad y de su plan de regresar a la isla.

-Si eso te hace feliz, lo haré. -Malcolm abandonó la, habitación.

Paralizada por el nerviosismo, Alpin contó los pasos que se alejaban y escuchó el taconeo de las botas en las escaleras. No lo entendía; ella había registrado el dormitorio de punta a punta sin resultado. La curiosidad fue más fuerte que el entusiasmo, y Alpin corrió hacia la puerta. Al volver la esquina, le vio desaparecer por el pasillo que conducía a las habitaciones de sus padres. Así que allí era donde guardaba los papeles, se dijo asombrada de no haberlo pensado antes.

Pero ahora ya no importaba dónde hubiese escondido los documentos; lo Único que importaba era tenerlos en su poder.

Malcolm regresó con una caja de madera ricamente trabajada debajo del brazo. Sentándose ante su escritorio, le ofreció a Alpin la carta de Codrington y luego empezó a redactar la transferencia legal. Parecía preocupado. Pero Alpin estaba demasiado excitada para analizar el humor de Malcolm.

Según Codrington, las actividades de la plantación progresaban adecuadamente bajo la supervisión de Henry Fenwick. Alpin se relajó.

Una vez terminó de escribir el documento, Malcolm le ofreció la pluma.

- ¿Por qué estás tan nerviosa? -preguntó.

Concentrándose mucho, Alpin consiguió que su mano dejara de temblar el tiempo suficiente para escribir su nombre.

- Porque nunca había poseído nada antes.

- Bueno, pues ahora es tuyo. -La sonrisa de Malcolm era forzada, y su voz sonaba tensa.

Sacó de la caja varias hojas de cuentas que ella misma había escrito a lo largo de los años. Charles había insistido en guardar todas las cuentas. Ahora Alpin supo que había empezado a enviárselas a Malcolm cinco años atrás, después de haberle transferido la propiedad de la plantación.

Alpin sostenía los papeles suavemente, aunque deseaba apretarlos contra su pecho y bailar por la habitación.

- Alpin, hay algo que quiero decirte.

Malcolm parecía terriblemente serio. Pensando que le iba a dar una conferencia sobre las responsabilidades de un terrateniente, Alpin puso los papeles sobre la mesa y replicó:

-Ahora no, Ma1colm. Brindemos por nuestro matrimonio.

Malcolm apretó los dientes con expresión angustiada.

- Lo que tengo que decirte es importante para nuestro matrimonio.

- y son malas noticias, a juzgar por la expresión de tu cara. Déjalo por el momento, por favor. Celebremos nuestra buena suerte.

Malcolm observó los otros documentos que habían en la caja con indecisión. Con el corazón rebosante de felicidad, Alpin se sentó en la alfombra que había junto al hogar.

- Ven y siéntate a mi lado -rogó-. Y trae el brandy contigo. Estoy ansiosa por saberlo todo sobre el ganado que has vendido hoy.

- Te morirías de aburrimiento, Alpin.

Malcolm parecía estar a kilómetros de distancia, incluso cuando cruzó la habitación y se sentó junto a ella en el suelo. O quizá era sólo que ella se sentía demasiado feliz y no veía nada más allá.

- Entonces cuéntame cómo piensa Saladin recuperar su espada del tabernero -pidió Alpin decidida a animarle.

-MacGinty nunca pretendió quedarse con ella. Temía que Saladin la utilizase contra alguien. Estaba borracho como una cuba, ¿recuerdas?

Alpin le dio un codazo en las costillas.

- Tú también hiciste un buen número.

-No estaba tan borracho -dijo Malcolm con un brillo desafiante en la mirada.

- Por supuesto que no. Tú siempre subes las escaleras tambaleándote y te duermes con la ropa puesta.

- ¿Me quitaste tú la ropa?

-Sí, y nunca me había costado tanto desnudarte.

-¿Eso fue antes o después de que me ataras?

- No te lo pienso decir.

- Puedo obligarte.

-¿Cómo?

Malcolm la puso sobre su regazo y se inclinó sobre ella.

- Podría empezar llevándote arriba y desnudándote yo a ti.

Alpin se sintió desfallecer de deseo. Pronto le dejaría, así que ¿por qué no disfrutar de su pasión mientras podía?, se dijo. También podría examinar los contenidos de la caja.

Seguramente la carta de Charles estaría allí. Liberada de todas sus inhibiciones, Alpin rodeó el cuello de Malcolm con los brazos.

- Durmamos aquí. Así no podrás echarme de la cama.

- Lo siento, Alpin.

- Acepto tus disculpas. Cierra la puerta con llave.

-No entrará nadie sin llamar antes.

-¿Nadie?

La intensa mirada de Malcolm vagó por el rostro de Alpin. Ella se vio reflejada en sus ojos y se preguntó si la echaría realmente de menos. Su corazón se llenó de dolor al pensar que tal vez no.

Malcolm sonrió con aquella encantadora expresión que Alpin esperaba que Dios le diese a su hijo.

-Nadie -murmuró- excepto mi familia, y no tenemos que preocupamos por ellos.

Entonces la besó con sus labios dulces y persuasivos, acunándola entre sus fuertes y confortables brazos. Aquel beso despertó una nueva intimidad, una alegría nacida de dos almas que buscaban unirse en aquel mismo instante.

Luego Alpin sintió un anhelo que ya le resultaba familiar y parecía atarla irremediablemente a él, engendrando unos sueños que nunca se harían realidad. Enredó las manos en el pelo de Malcolm, dibujando la forma de su cabeza y tratando de memorizar la rica textura de su pelo, su frente alta, y el leve hundimiento en sus sienes.

Ahora que ya no estaba atada a las cadenas de un futuro incierto, Alpin se sentía libre para explorar a Malcolm, para tomar las riendas de su relación. Con la misma entrega que él le había demostrado desde la primera noche de amor, Alpin le abrazó, y le llenó de besos, la cara, el cuello y el lóbulo de la oreja.

Malcolm la detuvo.

-Si mi regalo ha inspirado en ti esta devoción de esposa -dijo junto a la mejilla de Alpin-, me encargaré de hacerte uno cada día del año.

Pasando por alto su referencia a un tiempo que nunca compartirían, Alpin le, Susurró al oído.

- No ha sido tu generosidad, sino tú. Por favor, Malcolm, ámame.

Él gimió y le quitó la ropa con la destreza y la rapidez de un hombre que no tiene tiempo que perder. Luego tumbó a Alpin sobre la suave alfombra y llenó sus pechos de dulces y húmedos besos, rozando los pezones con la lengua y con el tentador filo de los dientes. Cuando por fin la succionó de verdad, Alpin lanzó un grito y le apretó contra ella.

En el vientre, el familiar dolor se convirtió en una rabiosa necesidad. Levantó el tartán de Malcolm y le acarició con ambas manos, distinguiendo las diferentes texturas de su sexo; las suaves y pesadas bolsas, la piel aterciopelada que encerraba su virilidad de acero, y la gloria que la había tocado íntimamente.

Alpin miró hacia abajo y contempló a un hombre profundamente atrapado en el ansia del placer absoluto. Tenía los ojos entre cerrados y la boca ligeramente abierta. Consciente de que era ella quien le había llevado a aquel estado de excitación, Alpin se volvió más intrépida en su manipulación. Palpó su sexo con la palma de la mano y le rozó con las yemas de los dedos; luego le recorrió suavemente con las puntas de las uñas.

Malcolm jadeó y abrió los ojos de golpe. Entonces le dirigió una luminosa mirada.

-Creo que será mejor que te detengas -advirtió.

Sintiéndose valiente, Alpin parpadeó.

- Pero me gusta.

Malcolm sonrió.

- Entonces haz conmigo lo que te plazca, Alpin, pero te lo advierto: luego me tomaré la revancha.

Alpin no pensó en lo que aquello significaba y continuó con sus atenciones.

-¿Quieres besarme en vez de amenazarme? -Claro, cariño, pero...

Malcolm cerró con fuerza los ojos y tensó la mandíbula. Alpin supo instintivamente que estaba luchando contra el demonio que llevaba dentro, al que ella había despertado. De repente Malcolm se separó de ella y se desabrochó precipitadamente los botones de la camisa, de forma que casi rompió la tela.

Tumbada desnuda frente a él, observando perezosamente sus frenéticos movimientos, Alpin sintió cómo un diablo invadía sus pensamientos.

- Me siento como una de tus fuertes inclinaciones.

Malcolm rió.

- y lo eres, no te quepa la menor duda. Tan pronto como me libere de mis insignias te demostraré lo mucho que aprecio tu nuevo puesto.

-Pero aún no hemos comido el postre -informó Alpin con la inocencia de una virgen -. Está en la mesa.

Todavía vestido de cintura para abajo, Malcolm hizo una pausa y le lanzó una mirada que prometía recompensa. Como si dispusiera de todo el tiempo del mundo, Malcolm se olvidó de quitarse la ropa y se arrodilló entre las piernas de Alpin.

- No. El mío está justo aquí.

Luego la acarició y la amó de un modo que habría desafiado la imaginación de Alpin unos meses atrás, convirtiendo en un juego de niños su idea preconcebida del amor carnal.

Alpin se durmió en los brazos de Malcolm cubierta por el tartán a modo de manta.

En medio de un pesado sueño, Malcolm sintió una rasposa humedad en su mejilla. Instintivamente, levantó el brazo para protegerse la cara. Alpin estaba acurrucada contra su costado. Sintió el duro suelo del estudio bajo la espalda. Escuchó un imposible pero familiar lloriqueo y percibió a alguien moviéndose en la habitación.

El pedernal chocó contra el acero. Una luz brilló detrás del escritorio. A continuación se oyó el grito de asombro de una mujer. Estirando el cuello, Malcolm pudo ver al perro. Avergonzado, levantó la mirada hasta la mujer que estaba de pie ante él. Lady Miriam MacDonald Kerr. Sus ojos azules despedían chispas de indignación maternal.

- Espero que esa morena desnuda no sea Jane Gordon.

Capítulo 17

Malcolm se liberó de los últimos vestigios de sueño, despertando a la cruda realidad; Alpin y él yacían desnudos en el suelo, cubiertos tan sólo por su tartán. A su lado estaban la madrastra de Malcolm y su perro.

«Espero que esa morena desnuda no sea Jane Gordon», había dicho.

Malcolm trató de descifrar aquella advertencia. La vida de su madrastra estaba frecuentemente afectada por la política, pero, ella no se metía nunca en la vida privada de Malcolm. El le había escrito contándole la visita de Gordon y su inquietud por los clanes del norte. También se refirió a la oferta de Gordon de entregarle a su hija en matrimonio.

Una vez hubo sacado sus conclusiones, Malcolm declaró tranquilamente:

-No es Jane Gordon.

-Bien. Ese tipo es capaz de cualquier cosa para conseguir su propósito. -Lady Miriam cogió la caja de marquetería y se la puso bajo el brazo -. Estaba buscando esto.-En la caja estaban las notas que Malcolm había tomado durante los meses de correspondencia entre Gordon y los Estuardo exiliados.

Alpin se agitó. Para no despertarla, Malcolm susurró:

-Espérame fuera, madre, y llévate a ese perro contigo.

-Sí, por supuesto. Lo siento muchísimo. - Lady Miriam se llevó la mano a la mejilla, de piel tan suave como la de una mujer con la mitad de años que ella-. No esperaba encontrarte aquí a estas horas. Quiero decir que esperaba que estuvieses despierto, pero no aquí con... ¡Oh, Malcolm! ¿Por qué no cerraste la puerta con llave?

Alpin se movió de nuevo, y esta vez rozó con la rodilla la ingle de Malcolm. Esquivando la flecha del deseo, él apretó los dientes.

-Disculpas aceptadas. ¿Qué hora es?

Lady Miriam observó el montón de prendas masculinas y femeninas que estaban esparcidas por el suelo.

-Casi las seis.

Malcolm echó un vistazo a las cortinas, pero la pesada tela impedía el paso de la luz.

-Deja aquí la lámpara. Me reuniré contigo dentro de un minuto.

Lady Miriam chasqueó los dedos. El enorme sabueso, llamado Redundant por su parecido con su abuela, trotó hacia la puerta. Entre un remolino de seda verde y con majestuosa elegancia, lady Miriam se deslizó fuera de la habitación.

Malcolm cerró los ojos y respiró profundamente, concediéndole a su dignidad unos instantes de recuperación. Aunque pasaba la mayor parte del tiempo en el castillo de Kildalton, siempre había tenido a sus mujeres en Carvoran Manor. Sus hermanas menores vivían allí, y tenía que pensar en ellas. Además respetaba a sus padres demasiado como para hacer alarde de sus inclinaciones lujuriosas delante de ellos.

Pero ya no tenía ganas de amantes; la mujer que estaba entre sus brazos era todo lo que necesitaba. Su sinceridad, y los motivos por los cuales le había pedido la propiedad de Barbados hablaban elocuentemente de lo mucho que deseaba que su matrimonio fuese un éxito.

Pero desgraciadamente ella nunca tendría la oportunidad de ofrecer su reciente dote a una hija, o de legar su dinero a un hijo. El había Intentado decirle la verdad aquella noche. Pero ella estaba demasiado entusiasmada por el hecho de ser una mujer con sus propios recursos y demasiado ansiosa por disfrutar de su nueva independencia. La espontaneidad había sido su contraseña la noche anterior, y la felicidad el resultado.

Sin embargo, la felicidad conyugal yacía sobre el terreno pantanoso de la mentira. Malcolm tenía la intención de confesarse abiertamente en cuanto hubiese hablado con su madrastra. Sintiéndose más ligero por haber tomado esa decisión, Malcolm apretó a Alpin contra su pecho.

-Despierta, lirona.

Ella gimió y le abrazó con fuerza.

-¿Qué hora es?

-Son casi las seis.

-¡Oh, Dios mío! -exclamó, sentándose de golpe y arrastrando el tartán con ella-. Dora necesitará mis instrucciones. Íbamos a hacer velas esta mañana, y el suelo de los barracones está hecho un cenegal después de la lluvia de ayer.

Alpin tenía un aspecto deliciosamente desaliñado, soñolienta y con el montón de bucles castaños cayéndole hasta la cintura. ¿Cómo podía alguien llamar moreno a aquel cabello maravilloso? El término le parecía demasiado vulgar. Quizá se debía a la falta de luz.

-¿No sería mejor que te olvidases de Dora y de los suelos sucios y le dieses a tu marido un beso de buenos días? -Alpin meditó sobre aquella pregunta y Malcolm añadió-: A no ser que te importe un comino saber el nombre de una persona muy especial que ha estado aquí hace unos momentos.

Alpin se inclinó sobre él, frotándole el pecho con sus pezones.

-Buenos días, marido mío.

Su pelo formaba una cálida cortina alrededor de ellos, y cuando sus labios se posaron en los de Malcolm, él pensó que quizá tendría que hacerle el amor otra vez. La abrazó fuerte, admirando la suavidad de su piel y el modo perfecto con que encajaba contra su cuerpo. Disfrutaba saboreando a aquella mujer y alimentando su pasión, pero en ese momento anhelaba un acto rápido. Alpin se apartó.

-¿Qué te resulta tan divertido? -preguntó.

-Estaba pensando en una de las formas más groseras de hacer el amor.

-Cuéntame. -Alpin lo miró con curiosidad.

-Se llama el celo del gallo. -La risa despreocupada de Alpin era el segundo sonido más dulce que le había oído.

-¿Qué es el celo del gallo?

-Es algo que sucede con mucha rapidez. ¿Estás interesada en ello?

Alpin miró al techo mordiéndose el labio inferior. La delicada columna de su cuello y los perfectos planos de sus hombros atrajeron la atención de Malcolm, que pensó que su pequeña estatura era engañosa, pues poseía encantos femeninos en abundancia. Ella le miró con un brillo malicioso en los ojos.

-En lugar de morderme el cuello y decir mi nombre cuando... ya sabes...

Divertido por el desconcierto de Alpin, Malcolm preguntó sonriendo:

-¿Quieres decir cuando estoy atrapado en las ansias de la pasión?

-Sí. En lugar de disfrutar de lo que haces normalmente, me muero por verte esconder las manos en las axilas, agitar los codos y cacarear.

Ambos rieron, y él la abrazó de nuevo sintiéndose cómodo y feliz. Su deseo amainó, dando paso a una necesidad más profunda. Ella daba calor a su corazón, y le hacía desear que acabas e el día y que llegase el momento de estar solos. Ella hacía que se arrepintiera por todos los años que había empleado en planear una venganza contra un crimen cometido por una chiquilla inocente que no había conocido el amor ni la seguridad. Una sombra de duda se cernió sobre su felicidad. ¿Y si ella no podía perdonarle?, se preguntó angustiado.

-¿Quién ha venido? -inquirió Alpin.

¿Y si él no podía conseguir que le amase? Malcolm no quería ni pensar en esa posibilidad.

-Lady Miriam.

Alpin se apartó de nuevo.

-¿De verdad?

-Sí. Ha llegado hace un rato.

Alpin se rascó la frente, y luego se recogió el pelo. -¿Dónde están mis horquillas?

-Por ahí esparcidas, supongo, igual que tu ropa.

- Ella no debe verme así.

Malcolm no tuvo el valor de decirle lo mucho que ya había visto lady Miriam.

-Ve por el pasadizo hasta tu habitación. ¿Recuerdas el camino?

Alpin agarró rápidamente sus medias y enaguas.

-Sí, creo que sí. - Una vez vestida, recogió los papeles y la lámpara y desapareció por el túnel.

Mientras se vestía, se preguntó qué diría lady Miriam cuando Malcolm le hablase de su matrimonio.

-Felicidades, Malcolm. ¿Quién es la chica afortunada?

Lady Miriam permanecía de pie junto a la escalera principal, con la maleta tapizada a sus pies y el enorme sabueso a su lado.

-Bienvenida a casa, madre.

Su rostro se iluminó con una cálida sonrisa y abrazó fuertemente a su hijo. Mujer de extraordinario carácter y diplomática célebre en todo el mundo, lady Miriam MacDonald Kerr había cambiado el curso de la historia de Gran Bretaña e influido en la vida de todos los habitantes de los Borders. A Malcolm le había enseñado a luchar por sus sueños y a ser fiel a sus principios. Pero él le había fallado en eso último.

El perro ladró, encajando su frío hocico entre los dos.

-¡Redundant! ¡Atrás!

El sabueso, que pesaba casi cuarenta kilos y levantaba unas patas delanteras tan gruesas como los antebrazos de Malcolm, se sentó al instante. Aparte de ser la única criatura capaz de arrancar a Malcolm de un sueño profundo, el animal podía oler un conejo a cien pasos de distancia y rastrearlo durante kilómetros sin cansarse.

-¿Y bien? - Lady Miriam siempre llegaba con montones de preguntas.

-Mis noticias pueden esperar -dijo Malcolm-. ¿Cuándo has vuelto?

Ella resopló con impaciencia.

-Mi barco atracó en Londres hace tres días.

- ¿Mi? ¿En singular? ¿Dónde está el resto de la familia?

-¡Malcolm! Tengo tanta curiosidad como la viuda MacKenzie. ¿Quién es tu novia?

Aunque su coronilla apenas alcanzaba la barbilla de Malcolm, lady Miriam tenía una presencia realmente imponente, y era una experta en el arte de la intimidación. Su único problema era que a veces no tenía éxito con los miembros de la familia.

-Tú primera -dijo Malcolm-. ¿Qué pasó en Constantinopla?

Ella dejó la caja de marquetería y empezó a pasear.

-Fue un tratado de tantos, adornado con pasajes del Corán y concesiones por ambas partes. Bebí litros y litros de jugo de frutas y comí montañas de arroz y cordero grasiento. El sultán quería alojamos á mí y a tus hermanas en el harén, y tu padre fingió contemplar aquella posibilidad para fastidiarme. Saladin habría estado como en el cielo allí. Salvador tuvo el ánimo de dibujar pequeños iconos en el borde iluminado de la copia del tratado para el sultán. Mahmud llegó a un acuerdo con los persas. Seguro que ahora mismo ambas partes estarán luchando por encontrar el modo de romper el tratado, pero espero que eso les mantenga ocupados durante un par de años. Lady Miriam se detuvo y se inclinó.

-Eso es todo, mi curioso hijo.

Aquella mujer despachaba los asuntos de estado como si fuese la lista para la compra. Tenía una memoria perfecta; ponía tanta atención al detalle que había provocado la ruina de reyes y carpinteros y el tormento de reclutas y obispos.

-¿Le hablaste de eso al rey Jorge? —preguntó Malcolm.

-No le dije nada. Está en Hanover tratando de convertir en su amante a la condesa de Walmoden.

-¿Pero viste a la reina o a Walpole?

-Por desgracia les vi a los dos. - Lady Miriam se quitó la cofia de encajes y movió la cabeza. Su melena larga cayó hasta los hombros limpiamente-. Por eso he tardado un día más en llegar. El primer ministro insistió en que asistiera a una recepción para conmemorar la inauguración de su casa en Downing Street. La reina estaba allí. Le di mi informe sobre la misión en el tocador.

Malcolm rió.

-¿Pretendes que me crea que tuviste una reunión con la reina en un tocador de señoras?

-Siempre fuiste un chiquillo escéptico. Bueno, ya te lo he contado todo sobre mi viaje. Ahora, ¿me lo contarás todo sobre tu novia, por favor?

Malcolm se sentía tan orgulloso como el día en que aprendió a manejar un sable.

-Es Alpin MacKay.

La sorpresa realzó la apariencia juvenil de lady Miriam.

En ese instante, podrían haberla confundido con su hija mayor.

-¿La Alpin MacKay del barón? -dijo-. ¿Es la chica con la que estabas hace mi momento?

Malcolm se sentía consumir por un sentimiento de posesión.

-Es mi Alpin MacKay, y ha ido arriba a cambiarse y a peinarse. Está muy nerviosa por la idea de verte otra vez después de tantos años..

Una vez recuperada la calma, lady Miriam le examinó como una madre a un hijo caprichoso recientemente reencontrado.

-¿Cuánto tiempo lleva aquí?

-Es una larga historia y pareces agotada. Vamos a sentarnos.

Ella se guardó la delicada cofia en el bolsillo.

-¡Eres un consuelo tan grande para una madre vanidosa!

Haciendo caso omiso de su tono de burla, Malcolm la condujo a su lugar preferido, el salón menor, que en ese momento estaba vacío. Redundant trotó hasta su rincón favorito, a los pies del trono Kerr, y se dejó caer con un ruido sordo. Malcolm retiró una silla de la mesa que había junto a los ventanales y se sentó frente a su madrastra. Los primeros rayos de sol acentuaban los mechones de plata que salpicaban su pelo rojo. A los once años, Malcolm estaba profundamente enamorado de ella y pensaba que era la única mujer del mundo para él. A los veintiocho, pensaba que el mundo era un lugar mejor gracias a que ella existía.

-Ahora que ya te has encargado de aliviar mis viejos y cansados huesos, ¿puedes decirme cómo llegó Alpin MacKay a Escocia y terminó desnuda contigo en el suelo?

-Llegó de Barbados hace un par de meses.

-¿Por qué no me lo dijiste en tu carta?

Cuando escribió la carta, Malcolm había justificado la omisión diciéndose a sí mismo que la noticia podía complicar la misión de su madrastra en Constantinopla. En realidad, ella era demasiado experimentada para distraerse de su trabajo, pero él no podía prever que sus planes en cuanto a Alpin iban a tomar un camino diferente. Al pensar en su compañera y en cómo la había conseguido, Malcolm decidió que una pequeña mentira crearía cientos de verdades.

-Quería darte una sorpresa.

Lady Miriam arrugó la frente, estropeando la tersura de su piel.

-Y estoy sorprendida. Creía que la odiabas porque pensabas que te había hecho estéril con aquellos avispones hace años.

Malcolm pensó que había malgastado demasiado tiempo con ese sentimiento.

-La quiero con locura, y ahora que tú estás en casa, fijaré una fecha para la boda.

Ella le dirigió una sonrisa de pesar, dándole a entender que había percibido sus evasivas con respecto al incidente de los avispones y es que la sensibilidad de lady Miriam podía competir con su extraordinaria memoria.

-¿Sabe el barón Sinclair que está aquí?

- No. Aún no ha regresado de Irlanda, donde está en compañía de su nieto.

-Nadie diría que antes aborrecía a los niños, especialmente a Alpin -observó lady Miriam-. ¿Por qué regresó a Escocia?

«Si las verdades a medias fueran bendiciones, yo tendría un pie en el cielo», se dijo Malcolm.

-Charles murió.

Lady Miriam hizo una mueca de dolor.

-Oh, cuánto lo siento. Tu padre me contó que el pobre hombre nunca se recuperó de la tragedia de la muerte de su esposa. -Contempló fijamente el trono de la familia Kerr-. Hace veintidós años, Duncan les dio a Charles y a Adrienne el dinero suficiente para escapar de Escocia y construir una nueva vida en esa plantación. Fueron muy felices allí, y les fue bien, a pesar del dolor que los muchos abortos de Adrienne les ocasionaban. N os agradecieron mucho que les enviásemos a Alpin. Debe de tener el corazón destrozado..

Lady Miriam no sabía que Malcolm había adquirido la plantación. La transacción había sido un asunto privado, y ella nunca interfería en sus negocios.

-Alpin se está recuperando, madre.

Lady Miriam esbozó una sonrisa irónica.

-Los hombres del clan Kerr tienen unos métodos muy innovadores para distraer a sus mujeres. Me alegra que hayas dejado atrás el pasado. Ella no te hirió intencionadamente, además, dudo que seas estéril.

Malcolm estaba acostumbrado a su franqueza, pero por desgracia no compartía su optimismo en cuanto a su capacidad de engendrar.

- Es obvio que estás equivocada.

-¡Bah! No eres del tipo de hombres que pierden el tiempo con las doncellas, y tus amantes no cuentan, especialmente la ambiciosa Rosina. A propósito, últimamente está interesada por un par de italianos que parecen sacados de los tiempos de los centuriones romanos.

Malcolm no se sorprendió; conocía el apetito de aquella mujer. Además, se alegraba por ella.

-¿Quién te habló de Rosina?

-Estábamos hablando de Alpin. ¡Era un espíritu tan independiente! Ella no pretendía hacerte daño.

Malcolm se sintió culpable.

-Lo sé. Sólo siento que me haya llevado tantos años descubrirlo.

Lady Miriam le dio una palmadita maternal en la mano. - Tu padre se entristecerá mucho por lo de Charles. - ¿Dónde está?

Ella repicó con los dedos en la pulida superficie de la mesa.

-Está en Italia, con tus hermanas.

Así que era por eso que se había enterado de lo de Rosina, dedujo Malcolm.

-¿Qué hacen en Italia?

-Resulta que tu maravillosa y retórica carta nos llegó una semana antes de dejar Constantinopla. Creí que sería mejor hacerle una visita a nuestro príncipe al otro lado del mar. Traté de disuadir al joven Charles de la idea de venir a Escocia a reclamar la corona en nombre de su padre.

El asunto se ampliaba cada día más, Malcolm echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que seguían solos. Una invasión pondría en peligro la vida de todos, desde los pescadores de Cornualles hasta los pastores de las arcadas.

-No puedo creer que el Joven Pretendiente quiera venir aquí.

Lady Miriam apretó los labios.

-Créetelo.

-Pero no puede hacerlo.

-Eso es lo que yo le aconsejé -informó la mujer con tono amargo.

-¿Y no te escuchó? O él es tonto, o tú estás fallando, madre.

Ella le miró arqueando una ceja.

-Es más testarudo que un sultán. La incursión en la guerra que hizo el año pasado cuando el sitio de Gaeta despertó sus ansias por soliviantar a sus hermanos escoceses, y luego murió su madre. Creo que está furioso con el mundo.

-¿Qué idioma piensa utilizar para reunir a sus compatriotas? ¿El italiano? Es una lengua muy frecuente en Escocia, como todo el mundo sabe -comentó Malcolm con sarcasmo.

-Un comentario muy inteligente, Malcolm -dijo, mirando por la ventana-. Tu hermana Anne le está enseñando escocés.

Malcolm se levantó furioso tirando su silla al suelo.

-¡Esa majadera! ¿Cómo has podido permitir tal cosa?

El sabueso cruzó la estancia y se acercó a lady Miriam.

-Todo va bien, amigo. Túmbate -ordenó, acariciando las largas orejas del animal y su brillante pelo rojizo-. Redundant es muy protector conmigo.

Arrepentido de su arrebato, Malcolm cogió la silla y se sentó de nuevo.

-Parece un poco delgado.

-Redundant no es tan buen viajero como lo fue mi Verbatim -explicó lady Miriam con lágrimas en los ojos.

Toda la familia había querido a aquella vieja perra, y cuando murió todos lo sintieron mucho, pero nadie tanto como ella.

De todos sus descendientes, tan sólo Redundant ha heredado su destreza para rastrear -dijo Malcolm para cambiar de tema.

-Sí -asintió ella, abandonando su pena con tanta facilidad como otra mujer lanzaría su capa-Incluso tiene mejor olfato que ella. Pobrecito. Se ha pasado meses encerrado.

-Me lo llevaré a cazar.

-Muy bien. ¿Dónde estábamos?

-Como si lo hubieses olvidado -la regañó Malcolm -. Estabas a punto de decirme por qué mi impetuosa hermana Anne está dando clases particulares a Carlos Estuardo.

-No es necesario que hagas el papel de hermano mayor ultrajado. Tu padre les hace de carabina —informó lady Miriam riendo-. Tendrías que verle encima de ellos, con las manos a la espalda y con una pose tan rígida como el delantal de Dora. Duncan se toma muy en serio su función de guardián de la castidad.

Malcolm soltó una carcajada.

-Me encargaré de que se entere de lo que has dicho.

-Si lo haces -le advirtió-, le contaré a Alpin lo de aquella vez que Angus MacDodd te pilló espiándole a él y a Alexis Southward. Te asustó tanto que mojaste los pantalones.

Malcolm se ruborizó como nunca lo hacía con nadie que no fuera su madrastra.

-Me rindo ante la mente más tortuosa y propongo una tregua.

Ella le tendió la mano.

-Qué ingenioso y original por tu parte proponerme a mí un pacto.

Lady Miriam había pasado su infancia en la corte y su vida de adulta en el cuerpo diplomático, y sin embargo, aún tenía sentido del humor.

-¿Qué puedo hacer yo para ayudar con los Estuardo? -preguntó Malcolm.

-Rezar para que el impetuoso príncipe cambie de idea, o para que su padre le prohíba desencadenar una guerra.

-¿Has hablado con Jacobo?

-Sí. Él estaba de mi parte, pero me temo que lord Lovatt y lord Murray tienen demasiada influencia sobre nuestro joven guerrero Estuardo.

-¿Qué piensas hacer?

-Iré a las tierras altas y hablaré con Gordon y los otros jefes de clan. Si no puedo disuadirlos, iré a Francia y hablaré con el rey Luis. Ya me ha escuchado otras veces. Trataré de hacerle cambiar de idea en cuanto a financiar la invasión de los Estuardo. En realidad, es inconcebible.

-¿Lo sabe la reina Carolina?

-Estoy segura de que en estos momentos no es consciente de ello, pero el caso es que hay grandes conspiraciones entre los jacobitas en Italia. No me sorprendería que alguien le pasara la información a ella o a Walpole.

-Tú harás que John Gordon vea lo equivocado que está con su actitud. Confío en ti plenamente, madre.

-Gracias, pero te diré un secreto, Malcolm. -Su aire formal se quebró, y Malcolm vio un resquicio de la cariñosa madre que le había curado las rodillas heridas y le había consolado en sus momentos de decepción-. Empiezo a estar harta de evitar que los hombres arrogantes de la nobleza hagan cosas que sólo perjudican a la gente corriente.

Lady Miriam parecía cansada, ojerosa y falta de su energía característica.

-¿Cuántas noches hace que no has dormido bien?

-Desde que vi a tu padre por última vez. -Suspiró y con una fuerza de voluntad que nunca dejaría de sorprender a Malcolm, se sobrepuso a su agotamiento-. Insisto -dijo golpeando la mesa con la mano- en que me cuentes más cosas sobre mi nueva hija política.

Malcolm podría haber hablado durante horas, con lo que habría purgado su alma de mentiras pecaminosas y enumerado las recompensas de la dicha amorosa. ¿Quién mejor para oír su confesión que la única madre a la que había conocido? Quizá sólo existía una: la única mujer a la que había amado. Así que se puso a pensar en la información sobre Alpin que más podía interesar a lady Miriam.

-John Gordon asegura que Alpin es la nieta perdida Comyn MacKay. Dice que es exacta a él.

El interés agudizó la intensa mirada de su madrastra, y Malcolm advirtió que no le miraba a él, sino por encima de su hombro.

-Eso explicaría el odio del barón hacia ella y su impaciencia por enviarla a Barbados. Por entonces odiaba todo lo escocés. Te diré una cosa, Malcolm: será mejor que te encomiendes a tu buena estrella y guardes todos los objetos rompibles cuando Comyn MacKay le ponga la vista encima.

Malcolm se giró y vio a Alpin junto a la puerta; llevaba el pelo perfectamente trenzado y enrollado sobre la cabeza y un vestido de color lavanda que convertía sus ojos en centelleantes amatistas.

Con el corazón rebosante de amor, Malcolm le hizo una seña para que se acercase. Luego se dirigió de nuevo a lady Miriam.

-¿También crees que se parece a Comyn MacKay?

Con la mirada clavada en Alpin, su madrastra susurró:

-¿Es el rey alemán? - Luego, con un tono más alto y desenfadado, simuló una conversación amistosa-. A Verbatim le encantaba viajar...

Capítulo 18

Mientras se acercaba a la mesa, Alpin escuchó a lady Miriam pronunciar la palabra «verbatim». Era la primera palabra culta que Alpin había aprendido: En aquellos tiempos, Alpin sentía un gran respeto hacia aquella hermosa mujer que sabía tantas palabras extrañas que podía llamar con ellas a sus perros.

Pero Alpin ya no era una niña analfabeta e impresionable. Era una mujer que había tenido éxito en su ambición; nadie, ni su marido ni el embajador más ilustre podrían evitar que regresara a Paraíso.

Al llegar a la mesa vio la caja de marquetería en posesión de lady Miriam. La noche anterior, cuando Malcolm se hubo dormido, Alpin leyó todos los documentos que contenía. Aunque no entendía todas las anotaciones, que había empezado lady Miriam y continuado la mano inconfundible de Malcolm, sabía que se avecinaban problemas. John Gordon de Aberdeenshire estaba detrás de todo ello. Los Kerr trataban de evitar más complicaciones, y Alpin MacKay ya no quería tener nada que ver en todo aquello.

-Hola, señora -saludó haciendo una reverencia.

La madrastra de Malcolm se levantó y la abrazó.

-Por favor, llámame Miriam. A los Kerr no nos gustan las ceremonias. -Inclinándose hacia atrás, sonrió afectuosamente-. Siempre te hemos considerado una de nosotros.

Aquella frase hecha abrió la herida de Alpin. De niña, había vivido al margen de la familia. Cuando la vida en Sinclair Manor se volvió insoportable, ella buscó refugio en Kildalton. Antes de ser descubierta, se arrodillaba junto al jergón con paja que había en la habitación sin ventanas de la torre, rezaba sus oraciones, y prometía que sería una buena chica si Dios le daba una familia cariñosa. Y lo hizo; y ahora la estaban esperando al otro lado del océano. Alpin forzó una sonrisa y dio un paso atrás.

-Eres muy amable, Miriam, pero siempre lo fuiste conmigo, incluso cuando menos lo merecía -dijo echando mano de las frases hechas también.

-Como la mayoría de los niños despiertos, eras muy testaruda. -Miró significativamente a Malcolm -. Y tus travesuras eran inofensivas..

-¿A quien estás excusando -preguntó Alpin-, a Malcolm o a mí?

-A los dos, y bienvenida a la familia.

Alpin miró a su compañero, que le lanzó una amable sonrisa. La negra barba incipiente oscurecía sus mejillas y mandíbulas, y su pelo necesitaba un cepillado. Tenía la camisa arrugada, y se había puesto el tartán demasiado deprisa. Ni siquiera se había molestado en ponerse la bolsa y la insignia de su clan, aunque en realidad no ne-cesitaba aquellos símbolos de poder, pues lo poseía por naturaleza. Malcolm deslizó un brazo alrededor de la cintura de Alpin y la acercó hacia él.

-Bueno, mamá. ¿Qué piensas de mi novia?

-Me parece encantadora. -Guiñándole un ojo a Alpin, añadió-; Me pregunto por qué quiere cargar con un diablillo desaliñado como tú.

-No soy un diablo. Dile la verdad, Alpin. Soy un alma generosa, y me adoras.

Incluso desaliñado, tenía un aspecto demasiado encantador. Irritada por la atracción que le despertaba, Alpin le dio unos golpecitos en la cabeza.

-Siempre he adorado a los animales heridos.

-Te conoce muy bien, hijo -comentó lady Miriam aplaudiendo.

Alpin se sentía algo cohibida ante sus bromas familiares.

-Dora está preparando tu habitación, Miriam, y el baño.

La madre de Malcolm sonrió disculpándose.

-No debes molestarte por mí. Me iré dentro de una hora.

Considerando el contenido de las notas, Alpin pensó que era una sabia decisión.

-¿Tan pronto? -Miró a Malcolm para observar su reacción. Él se encogió de hombros.

-He intentado convencerla de que se quede, pero nunca me escucha. Ya sabes, asuntos del rey. Ven y siéntate en mi silla. - Malcolm se puso en pie -. Ahora poneos al día de vuestras cosas mientras me cambio de ropa.

- Malcolm. Quizá te gustaría acompañarme hasta Sweeper's Heath. -Lady Miriam hizo aquella proposición en un tono despreocupado, pero su mirada sostuvo la de Malcolm durante un largo instante.

-Será un placer, madre. -Dedicándoles una cortés reverencia, abandonó la habitación.

Cuando Alpin se sentó, sus ojos vagaron desde la caja con la delicada información hasta las ventanas sin postigos y el trajín en el exterior, mientras se concentraba en la salida de su marido y en cómo aprovecharse de ella. Alpin pensaba inventarse una excusa para mar-charse aquella misma tarde. Le escribiría una nota a Malcolm y se pondría en camino. La idea de no verle nunca más le dolía, pero, como siempre, la vida le ofrecía a Alpin pocas alternativas. La angustia de una mujer era poco comparada con el bienestar de ochenta personas.

-Puedes venir con nosotros si quieres. —Aquel ofrecimiento tan educado carecía de sinceridad. Lady Miriam quería hablar en privado con su hijastro.

-Gracias, pero no -contestó Alpin, aterrada ante su peligroso juego-. Tenemos muchas velas por hacer y barracones que fregar.

-Siento muchísimo la muerte de Charles.

Esas palabras sorprendieron a Alpin, quien replicó lo primero que se le ocurrió:

-Por fin acabó su sufrimiento. Ahora está donde deseaba estar.

Alpin temió haber sido demasiado franca, pero lady Miriam sonrió.

-Gracias a Dios que te tenía a ti para cuidarle -declaró-. Dime, Alpin, ¿tomó Duncan la decisión correcta cuando hace años persuadió al barón Sinclair para que te enviase a Barbados?

-Oh, sí -respondió Alpin con un hilo de voz-. Tuve una vida feliz allí.

-¿Y eres feliz ahora, como mujer de Malcolm?

Lady Miriam parecía esperanzada; sus ojos azules rebosaban amor maternal y sonreía con optimismo.

-Amo a Malcolm - admitió con sinceridad y sin tapujos-, y estoy orgullosa de ser su mujer.

Aliviada, lady Miriam se reclinó en la silla.

-Olvídate de vuestro falso matrimonio. Malcolm está dispuesto a llamar al cura.

Alpin dio rienda suelta a sus sueños de muchacha, que al segundo se desvanecieron. Así que planeaban un matrimonio de verdad, dedujo Alpin. Pero eso era imposible, a no ser que supieran que llevaba en el vientre un hijo suyo. Tenía qué descubrirlo.

-Creía que las promesas formales se hacían cuando la mujer concebía un hijo.

-Y lo harás, querida. Estoy segura de ello.

Alpin se relajó y notó cómo se ruborizaba.

-¿Y te dejó Charles una dote? -preguntó lady Miriam.

La vieja herida volvió a abrirse.

-No. Me dejó un estipendio.

Toda formalidad, lady Miriam apoyó el codo sobre la caja y descansó la barbilla en la palma de la mano.

-Corregiremos eso en cuanto seas condesa de Kildalton.

Lady Miriam hablaba de intercambiar promesas eternas selladas por la iglesia. Si Alpin le daba a Malcolm su palabra de matrimonio, la mujer se convertiría en su propiedad, igual que Paraíso. Ahora que acababa de convertirse en la dueña legal, no estaba dispuesta a abandonar sus tierras en manos de un hombre que no se preocuparía por la situación de los esclavos.

-Será mejor que esperemos hasta que me quede embarazada. Malcolm necesita un hijo que perpetúe el apellido Kerr.

- Las hijas son tan valiosas como los hijos -declaró con tono obstinado-. Quien te diga lo contrario es un estúpido con el cerebro de un mosquito que no es capaz ni de frotar dos palos para hacer fuego.

La defensa de su sexo fue tan feroz que Alpin se sintió llena de orgullo, y aprovechó el tema para alejar la conversación de Malcolm Kerr.

-Hablando de hombres estúpidos, algunos de los blancos de Barbados te revolverían el estómago. Se pavonean como reyes y tratan a sus gallos de pelea mejor que a las, mujeres que tienen a su cuidado. Hay un tipo en Bridgetown que los domingos por la mañana engancha esclavas con el pecho desnudo a su carreta.

-¿Así es como va a la iglesia?

El odio reavivó la necesidad de Alpin de regresar y empezar a liberar a los esclavos de Barbados.

-Sí.

La cara de lady Miriam se encendió de rabia.

-Hombres autosuficientes y egoístas sin decencia ni respeto por la ley -aclaró lady Miriam con la cara encendida de rabia.

-Exacto. La isla está llena de estos tipos. - Alpin abrió corazón como nunca había podido hacer con Malcolm.

-Creo que haré una visita a la isla cuando... -su ardor dio paso a la resolución - ...cuando pueda. Ahora dime una cosa, Alpin, y olvídate de las necesidades y los sentimientos de Malcolm. ¿Te decepcionarías mucho si no te quedaras embarazada?

Como para demostrarle que aquello era mentira, Alpin notó agitación en su vientre. Miró por la ventana y vio pasar a Saladin con su alfombra de oraciones bajo el brazo.

-No puedo contestar a eso -dijo sinceramente.

-Es demasiado pronto, estoy segura. ¿Te ha dado Malcolm algún dinero?

-Recibo un salario como ama de llaves. Llevo los libros de cuentas y pago al personal.

-¿También eres su secretaria?

-Sí -dijo a la defensiva-. Prefiero mantenerme ocupada. No tengo carácter para estar todo el día cotilleando.

Lady Miriam soltó una risa que venía más de satisfacción que de sorpresa.

-Entonces tú y yo somos iguales. Es estupendo que seas trabajadora, sobre todo teniendo en cuenta que me llevé a la mayor parte del personal a Constantinopla.

-Nos las hemos arreglado.

-Ya lo veo, y admirablemente. -Lady Miriam se puso seria de nuevo-. Hablemos de Comyn MacKay. Alpin se puso en tensión.

-¿De qué tenemos que hablar?

-Por ejemplo, ¿qué piensas tú de él?

La madrastra de Malcolm era una conversadora tan escurridiza como un pez, pero Alpin también podía ser hábil.

-¿Por qué está todo el mundo tan seguro de que somos parientes?

En lugar de contestar, lady Miriam preguntó:

-¿Recuerdas el nombre de tu padre?

Alpin buscó en su memoria, pero era como andar por un laberinto con los ojos vendados.

-Creo recordar un nombre bastante común: James, o Charles. No era escocés.

-Ambos son nombres de reyes escoceses, como Comyn y Alpin. Los MacKay siempre ponen a sus primogénitos el nombre de algún miembro de la realeza escocesa.

Alpin no pensaba dejarse influenciar.

-No es más que una coincidencia.

-No estoy de acuerdo, Alpin. ¿Por qué otro motivo le pondría un hombre a su hija el nombre de un rey escocés?

Alpin sintió su antiguo y profundo vacío, y odió a lady Miriam por hacerlo resurgir.

- Mi padre no me dio este nombre. Se perdió en el mar antes de que yo naciera.

- Entonces tu madre, una inglesa, decidió llamarte como a un rey escocés.

Dicho de aquel modo, no parecía tan inverosímil.

-¿Tienes algún documento -preguntó lady Miriam-, cartas o algo por el estilo que perteneciera a tu padre?

- Fueron enterrados con mi madre, o al menos eso es lo que dijo el barón Sinclair.

-Se arrepentirá de haberlo hecho, Alpin. Te lo aseguro.

Alpin la creyó, pero su herencia no le importaba.

- Haz lo que quieras, pero no lo hagas por mí. No necesito más parientes.

-¿Ni siquiera si tu matrimonio resultara ventajoso?

-¿Para quién?

-Para ti, por supuesto. Como heredera del clan MacKay te corresponderán las tierras de la dote que tu abuela le dio a tu padre.

Alpin sólo deseaba un pedazo de tierra en el mundo, y ya lo poseía.

-¿Cómo puedes estar tan segura de que soy una heredera?

-Los MacKay son muy ricos.

-Que se queden con su dinero. Yo no lo quiero.

-Entonces piensa más allá de ti, Alpin. ¿Y si la gente de Escocia se beneficiase por el hecho de que tú seas una MacKay de las tierras altas?

A Alpin no le importaba en absoluto la política escocesa pero a lady Miriam sí.

-Dudo de que yo pudiera hacer nada. No reconocería a esa gente aunque entraran ahora mismo por la puerta.

-Sí lo harías. Conozco muy bien a ese clan, y el parecido es demasiado grande para pasarlo por alto. —Observó la cara y el pelo de Alpin -. En el norte, llaman a tus excepcionales ojos «ojos del cielo». Comyn es tu abuelo.

Con la paciencia agotada, Alpin apoyó las palmas de las manos sobre la mesa y se levantó.

- Bueno, ya soy mayorcita para necesitar un abuelo, muchas gracias.

Lady Miriam le asió la muñeca.

-Él trató de encontrarte, Alpin. Años más tarde me enteré de su búsqueda. No podía saber que estabas aquí, en la frontera con Inglaterra, pero dicen que rastreó cada cañada y cada ladera por encima de la frontera de las tierras altas y todos los puertos de la costa oeste.

Su dulce y persuasiva voz y sus ojos suplicantes alcanzaron a la niña solitaria que había en Alpin, pero la mujer no se dejó influenciar. Había hecho una promesa a la gente de Paraíso y tenía que cumplirla.

-Es admirable, y agradezco tu preocupación, pero no me interesa.

-Tendrás que enfrentarte a MacKay. Estoy segura de que John Gordon le habrá explicado donde estás.

Aquella amenaza quebró la decisión de Alpin de ser educada.

-Gordon vino aquí hace más de un mes, y hasta hoy no hemos sabido nada de ese Comyn MacKay. Estás sobrestimando su interés.

Lady Miriam esbozó una sonrisa por la que cualquier niña huérfana la habría adorado.

-Ya veremos qué ocurre, querida, pero te aconsejo que estés preparada. John Gordon no da un paso hasta que a él le conviene. Cuando le sea ventajoso hablarle a Comyn de ti, lo hará. Tan sólo pienso que deberías estar prevenida.

La advertencia de lady Miriam era totalmente inútil, se dijo Alpin, pues pensaba dejar Escocia ese mismo día.

Al atardecer halló a Alpin y Elanna sentadas en el salón de Barnacle Inn, cerca del puerto de Whitley Bay. Cuando subiese la marea, partirían en un carguero inglés que transportaba whisky y lana hasta Southampton; allí reservarían sus pasajes en un barco de las Indias Orientales en el que realizarían el largo viaje hasta Barbados.

El fuego chisporroteaba en el ennegrecido hogar, esparciendo calor por la habitación casi vacía. Sintiéndose decaída, Alpin tomó un sorbo de leche con miel con la esperanza de que aquella bebida le aposentara el estómago.

No había sido capaz de quedarse en su oscilante camarote hasta que el barco zarpara a las dos de la madrugada, así que tomó una habitación en la posada, aunque dudaba de que pudiera dormir.

En su nota, Alpin le decía a Malcolm que había ido a Carvoran Manor para pagar a los sirvientes y hacer un inventario de las provisiones. Le deseaba felices sueños y le informaba que estaría en casa al día siguiente, a primera hora de la tarde.

«En casa.» Hubo un tiempo en que aquella palabra tenía un precioso significado para ella. Representaba seguridad, un sentimiento de su propio valor, la felicidad absoluta. Ahora, una parte de ella, la parte que Malcolm había aumentado con amor y capturado con pasión, Contemplaba aquel viaje y su futuro como una obligación.

Si ella hubiese apoyado en su resolución de liberar a los esclavos, ella se habría confesado y habría buscado su consejo. Pero él se había limitado a bromear sobre el asunto.

Al conde de Kildalton no le importaba la situación de Bumba Sam, Mango Joe, y las otras setenta y ocho personas que estaban bajo la responsabilidad de Alpin. Malcolm estaba demasiado ocupado con las conspiraciones políticas de Escocia. El caso era que su amante tenía su causa, y ella tenía la suya. No podía evitar lamentar la brevedad de su noviazgo. En otras circunstancias, podrían haber disfrutado de un futuro feliz, pero aquello no era más que un sueño estúpido, y pensar en lo que podría haber sido sólo la haría sentirse más desgraciada.

-Te dejaste a tu conejito -dijo Elanna.

-Lo sé. - Igual que la otra vez que dejó Escocia, Alpin se marchaba con poco más que la ropa que llevaba puesta.

Años atrás, había dejado un zoo de criaturas desvalidas al cuidado de lady Miriam. Pero esta vez Alpin dejaba atrás su corazón.

Encontró consuelo al pensar en el hijo que llevaba dentro. Con él tendría una parte de Malcolm a la que amar, una persona diminuta a la que alegraría y compartiría su vida; una verdadera familia que llenaría de júbilo su vejez.

-¿Irá a buscarnos? -preguntó Elanna. En sus ojos había miedo y esperanza a la vez. Alpin conocía muy bien aquellas emociones tan opuestas.

- No. Le dije que si lo hacía nunca terminaría mi trabajo. También invité a Alexander y a su tía a cenar esta noche para que le hicieran compañía.

-Eres muy astuta, Alpin MacKay. Esperemos que los dioses de la buena suerte sigan con nosotras hasta que zarpe ese barco.

Si él venía en su busca, estaría furioso, y Alpin no tenía ningunas ganas de sufrir su ira más desatada. Prefería quedarse con el recuerdo de sus buenos ratos juntos.

-¿Crees que Saladin vendrá a buscarte?

Elanna dobló los brazos sobre la mesa y contempló el fuego.

-El musulmán está atado a sus principios. —Sonrió con alivio.

-¿Sientes haber venido?

-No, nunca. Él dice que es la voluntad de su Profeta.

Yo creo que los dioses Ashanti respetan a este Alá y me enviaron ante su siervo. - Lanzó un suspiro, moviendo la cabeza -. El musulmán es demasiado tozudo para saber lo que es bueno para él.

La puerta se abrió. Alpin se giró bruscamente y vio a un hombre y una mujer vestidos con ropas de viaje entrar en la posada. Los recién llegados observaron a Elanna sorprendidos. Luchando contra el pánico, Alpin cogió las a forjas que le servían de maleta. Había cosido la escritura de la plantación Paraíso en el forro de su capa; dobló la prenda sobre el brazo.

-Creo que será mejor que subamos a nuestra habitación hasta que sea la hora de embarcar.

Acostumbrada a las torpes miradas de la gente, Elanna recogió tranquilamente el pequeño saco con sus pertenencias y algunas provisiones para el viaje, y abandonó la sala.

Alpin y ella trataron de dormir en la estrecha cama que compartían.

Alpin despertó con el toque de un cuerno. Era la señal de que la marea ya estaba subiendo. Dejaron la posada y se encaminaron hacia el barco sumidas en un doloroso silencio.

Hallaron el Lydia Jane con la cubierta salpicada de luces y la tripulación deslizándose por los aparejos como monos en lo alto de una higuera cargada de frutos. Los pasos de Alpin sonaron huecos en la pasarela, recordándole el vacío que sentía en su interior. Un marinero desvió respetuosamente la mirada mientras le ofrecía su mano hasta la cubierta. Advirtió cómo los otros hombres la observa-ban a ella y a su extraña compañera, murmurando comentarios de extrañeza y admiración.

El barco se balanceaba y las amarras crujían. En la estrecha escalerilla que llevaba a los camarotes, el aire era espeso y había un fuerte olor a lana húmeda. Alpin sintió cómo su estómago se revolvía de nuevo, y respiró profundamente, rezando para que las náuseas no la acompañaran hasta Bridgetown.

Su camarote era el tercero a la izquierda. La puerta de rejilla estaba abierta, y la luz del interior iluminaba el pasillo. Alpin cruzó el umbral y se quedó paralizada. Repantigado en la pequeña litera, con los brazos doblados detrás de la cabeza y las piernas cruzadas, descansaba Malcolm Kerr.

El corazón de Alpin fue catapultado hasta su garganta. Elanna chocó contra ella y murmuró unas palabras que resonaron como crujientes semillas de mostaza y troncos ahuecados.

Malcolm atravesó a Elanna con una mirada endiablada y señaló con la cabeza hacia el pasillo. Ella se aferró al brazo de Alpin y tiró de ella, pero las piernas de Alpin se tambaleaban como árboles jóvenes bajo un vendaval, y sus pies se quedaron clavados al suelo oscilante. Alpin le indicó a Elanna con la mano que se marchase.

-¿Qué estás haciendo aquí, Malcolm? -Él no movió ni una pestaña-. ¿Cómo me has encontrado?

Una amable y atractiva mirada fue toda su respuesta.

La cólera parecía la mejor defensa para Alpin, que se había quedado sin argumentos sólidos.

-Tú sólo me quieres por ser la nieta de quien soy.

-Por si no lo recuerdas, mi querida esposa —replicó Malcolm arrastrando las palabras-, yo me uní a ti antes de que John Gordon te pusiera la vista encima.

Si ella le creía, no tenía escapatoria, pero no lo hizo.

Reuniendo hasta la última gota de energía, Alpin levantó la barbilla y le miró airadamente.

-Creo que tú ya sabías desde el principio que yo era pariente de Comyn MacKay. Estabas desesperado por aliarte con él, por eso te entrometiste en mi vida y te aseguraste de que no tuviese otro sitio adonde ir excepto Kildalton.

-¿De verdad te crees toda esa estupidez?

Nunca había pensado en ello hasta ese momento. Estaba demasiado absorta con su embarazo y demasiado preocupada por la gente de Paraíso. Pero ahora, al recordar el entusiasmo que Malcolm había demostrado al anunciarle que era la nieta de Comyn MacKay, aquella hipótesis cobró sentido. Probablemente hacía años que Malcolm lo sabía. Alpin se sintió utilizada y manipulada, y todo en nombre del amor. Le había mentido.

-Lo creo absolutamente -contestó Alpin-. Te apoderaste de Paraíso y me trajiste aquí de forma fraudulenta.

- ¿Por qué iba a apoderarme de la plantación? ¿Para devolvértela después?

-Para mí el funcionamiento de tu desagradable mente es todo un misterio.

-Te aseguro, Alpin -murmuró con tono amenazador-, que todavía no has aprendido el verdadero significado de la palabra «desagradable».

Él podía tratar de asustarla, pero nunca conseguiría que se acobardase.

-¿Qué harás, pegarme?

-La ley le confiere a tu esposo ese derecho, entre otros.

-¿Como cuáles? ¿Encerrarme en una mazmorra? ¿Arrancarme el pelo?

-Has estado leyendo las leyes. -Bajó las piernas de la litera y se sentó, aferrándose con los dedos al borde del colchón. Tenía los anchos hombros en tensión -. Qué chica tan aplicada.

-No importa cuántas leyes tengas de tu parte. No te tengo miedo. No puedes retenerme aquí para curar tu orgullo herido.

-No pretendo retenerte aquí. Saldrás de este barco voluntariamente. Montarás en el caballo que está esperando en el muelle y regresarás a Kildalton para cumplir tu parte del trato.

Alpin pensó que las paredes iban a desmoronarse sobre ella.

- No haré nada de eso.

Malcolm estaba tan furioso que tenía el aspecto de un soldado endurecido por la guerra. ¿Qué había sido del Malcolm risueño y bromista, el Malcolm que le había declarado su amor?, se preguntó Alpin. Por desgracia, ella conocía la respuesta. No era más que una treta para conseguir lo que quería: un lazo con un clan importante. Con los años se había convertido en un maquinador egoísta que destruía la vida de otras personas para conseguir sus propios objetivos; su nacimiento le había dado poder, pero en lugar de utilizarlo para el bien de la gente que dependía de él, lo empleaba para destruir a cualquiera que se interpusiera en su camino.

-Sales tú o te llevo yo. Tú eliges.

-¿Por qué haces esto? En realidad tú no me quieres.

-Me gustaría tener la oportunidad de demostrarte lo mucho que te quiero, pero por desgracia tengo muchas cosechas que recoger, y el capitán MacMarcil tiene que aprovechar la marea.

Su tono era tan frío y educado como si estuviese declinando una invitación para cenar con un aburrido conocido. Ella también podría mostrarse glacial.

-Supongo que conoces al capitán.

Malcolm sonrió sin ganas y señaló la puerta con la mano.

-Tú primero. Quiero estar en casa antes de que amanezca.

Alpin le miró airadamente y Malcolm sé encogió de hombros.

-No dudes de que estoy dispuesto a llevarte en brazos, Alpin. Si llega el caso, insisto en que chilles y patalees.

Me encantaría que estos hombres zarparan con un buen chismorreo que contar.

Como siempre, Alpin no tenía otra alternativa que obedecer a un hombre. Demasiado enfadada para hablar, dio media vuelta y pasó por delante de Elanna, que estaba esperando fuera. Al avanzar por la pasarela, divisó a Saladin y a cuatro caballos cerca del muelle. A su lado había un enorme sabueso. El perro debía de haber guiado a Malcolm hasta ella.

La salida del sol les dio la bienvenida a Kildalton. Malcolm ayudó a Alpin a bajar del caballo. Ella intentó contener un bostezo, pero no pudo.

-Vete a la cama, Alpin. Necesitas descansar.

-¿Qué vas a hacer tú? -preguntó Alpin, segura de que él estaba tan exhausto como ella.

-Elegir a un hombre de los que están trabajando en el campo para que vigile a los caballos. Si te marchas otra vez, Alpin, tendrás que hacerlo a pie. -Miró al horizonte lleno de nubes. Alpin pudo ver una sombra de vulnerabilidad en sus ojos, pero al instante siguiente había desaparecido-. Luego regresaré a los campos y rezaré para que la tormenta pase de largo.

Demasiado cansada y afligida para discutir, Alpin dio media vuelta y se dirigió al castillo, jurando a cada paso que la próxima vez se embarcaría en un puerto más grande, como el de Tynemouth o South Shields. Incluso iría hasta Southampton si era necesario.

Su oportunidad llegó a la mañana siguiente, cuando los hombres regresaron agotados de los campos.

De pie junto a Elanna en la cubierta de un barco mercante a punto de zarpar del puerto de Tynemouth, Alpin escuchó el fragor de unos jinetes que se acercaban. Dos miembros del clan con antorchas aparecieron ante su vista.

Delante de ellos trotaba el sabueso de lady Miriam, y tras ellos cabalgaba un endurecido Malcolm Kerr. Saladin y Alexander, cada uno guiando a un caballo sin jinete, cerraban la marcha.

Alpin se estremeció de frustración. Esta vez él ni siquiera desmontó. Permaneció sentado sobre su semental blanco con el aspecto de un rey cuya palabra es la ley. Alpin podía sentir su cólera, si bien su propia rabia competía con la de él.

El capitán del barco se apresuró por la pasarela al encuentro de Malcolm, que le habló sin apartar la vista de Alpin. El capitán regresó y dijo:

-Muchacha, será mejor que vuelvas con tu marido.

-Pero, señor, he reservado un pasaje.

El le devolvió el dinero.

-Vete. No hay lugar para ti ni para esa mujer africana en mi barco ni en ningún otro que zarpe de este puerto.

Odiándose a sí misma por recurrir a semejante estratagema, Alpin juntó las manos y advirtió:

-Pero me pegará.

El capitán soltó una carcajada.

-El Jefe del clan Kerr tiene que defenderse de las mujeres, no al contrario.

Durante todo el camino de regreso a casa, Alpin contempló la espalda de Malcolm, maldiciéndose a sí misma por ser tan estúpida. Elanna y ella habían escapado por la puerta falsa y habían caminado hasta el pueblo de Weber's Glen. Allí habían tomado prestados unos caballos.

Pero el perro de caza había guiado a Malcolm hasta ellas una vez más. Cuando planeara su siguiente escapada, Alpin tendría en cuenta sus errores.

Aquel mismo día, un mensajero llegó con una carta de lady Miriam para su hijastro. Alpin le dio al hombre dos peniques y luego se encerró en el estudio. Levantó suavemente el sello y leyó el mensaje: «Encomiéndate a tu buena estrella y guarda todos los objetos rompibles. Regreso pronto.».

La mano de Alpin tembló. Aquel confuso mensaje no tenía sentido, excepto las últimas palabras. Lady Miriam volvería pronto. Alpin tenía que marcharse. Alguien llamó a la puerta. Alpin selló de nuevo la misiva y la puso junto al resto del correo de Malcolm. Luego abrió el cerrojo. Elanna estaba de pie en el umbral. Una vez dentro, dijo:

-Yo soy el motivo por el que siempre te encuentra.

Elanna era parte del problema. Una africana en Escocia resaltaba como un chino en Barbados. Pero Alpin no dejaría atrás a su amiga, y tenían que apresurarse. Disfrazarse parecía la solución más lógica. Eso, y distraer la atención del sabueso de algún modo.

- Lo ha hecho otra vez, señor.

Como si hubiese bebido demasiado whisky, Malcolm se sintió embriagado por una airada resolución que nubló sus sentidos.

Aseguró las riendas y saltó del carro lleno de heno. El silbido de las hoces cesó, y los campesinos y miembros del clan alzaron la mirada. Los pacientes cuervos se precipitaron en su descenso para festejar un banquete.

Malcolm miraba a Alexander pero en lugar de ver al soldado veía sus propias manos apretando el cuello de su obstinada novia. Malcolm se quitó los guantes.

- ¿Cerraste la puerta falsa?

-Sí, señor. También puse un vigilante más en los establos.

-¿Entonces cómo diablos ha conseguido escapar?

- Llevaba pantalones y un sombrero. Le dijo al guardia que iba a sacar al caballo tordo a dar un paseo. Como estaba sola y parecía un chico, el vigilante no vio nada extraño en ello.

- ¿Se ha ido sin Elanna?

- No, señor. La africana se fue media hora más tarde por la puerta oeste. Dijo que iba a recoger comida para el moro.

-Saladin está supervisando la siega del heno en Sweeper's Heath. Envía a Rabby a buscarle.

-Sí, señor.

-¿Dónde está Redundant?

Alexander clavó una mirada de pesar en la gorra de Malcolm.

-En Farley Green, apareándose con la perra de Wiley.

Aunque pudiera separarles, la nariz del animal no serviría de nada en estos momentos.

-¡Mierda!

-Será una preciosa camada de cachorros, mi señor.

Malcolm le lanzó al soldado una áspera mirada, y Alexander sonrió débilmente.

-La traeremos de vuelta.

Agotado y dolido, Malcolm se rió amargamente ante la astucia de Alpin. Al juntar a Redundant con una perra en celo, le había arrebatado su medio más seguro para encontrarla.

Veinte años atrás, Alpin había vivido en Kildalton durante semanas sin que nadie se diera cuenta. Nadie conocía mejor que ella los pasadizos y las salidas del castillo. Ahora Malcolm tendría que sacar a una cuadrilla de hombres de los campos y ponerlos a vigilar las puertas y los alrededores.

No Conocía el verdadero motivo de la huida de Alpin, pero sospechaba que era el orgullo. El había deseado ardientemente hablarle de la peligrosa situación que vivía Escocia y comunicarle su miedo ante la guerra que les amenazaba, pero no podía confiar en una mujer que menospreciaba la política escocesa y a la que no parecía preocupar si los campos eran cosechados o no. Malcolm no confiaba ni siquiera en sí mismo ante la presencia de la mujer a la que amaba, la mujer a la que había engañado en un principio para que fuese a Escocia. No podía abandonar la cosecha para pasar los días jugando a ser su carcelero. Como jefe del clan, su deber estaba junto a su gente.

Ahora Comyn MacKay se había puesto en camino para encontrar a la oveja perdida de su rebaño. El mensaje de lady Miriam era muy claro. Malcolm se estremeció al pensar qué haría aquel jefe de clan de las tierras altas si llegaba a Kildalton ansioso por ver a su nieta perdida y se enteraba de que Malcolm la había dejado marchar.

Tenía que retenerla, pero no por intereses políticos. La quería para él, y por el amor que sentía y que no podía evitar. Una vez frustrada la conspiración jacobita, Malcolm desnudaría su alma ante ella.

Pero primero tendría que traerla de vuelta, y no dudaba de que lo haría, pues él había demostrado ser más listo que su astuta esposa. Había dado órdenes al herrero para que hiciese unas muescas en las herraduras de los caballos de Kildalton. Si ella se las arreglaba para escapar en una de las monturas, Malcolm podría seguir con gran facilidad su inconfundible rastro.

Como pisadas sobre la nieve, las huellas de los cascos llevaron a Malcolm inequívocamente hasta los muelles de South Shields. Desde una colina observó el puerto natural que los romanos habían descubierto más de mil quinientos años atrás. No quedaba ningún signo visible de su presencia, pero cualquier explorador laborioso podía cavar por debajo de los montículos de tierra y descubrir las herramientas y los restos de una civilización de ingenieros y constructores.

Malcolm guió su montura colina abajo. Encontró a los caballos en un campo cerca del orfanato. Luego se dirigió al muelle.

-¿Tiene a una mujer negra entre sus pasajeros? -preguntó a un capitán tras otro.

-No, señor -era la respuesta que encontraba.

Un vistazo a la lista de pasajeros le dio una idea.

-¿Esta viuda, lleva velo?

-Sí, señor. Es muy correcta, y estoy seguro de que la pobre dama está muy afligida. No me ha dicho más que tres palabras, y muy extrañas.

-¿Sí?

-Le he preguntado si quería que le lleváramos la comida a su camarote, y me ha contestado «¡Ya lo creo!». Yo diría que es galesa. Tienen un acento muy extraño por allí.

Felicitándose, y agradeciendo el lapsus de Elanna, Malcolm volvió a coger a su novia y la depositó en las escaleras de Kildalton.

-Las puertas están cerradas, Alpin, y he doblado la guardia en los alrededores del castillo. No puedes escapar.

-Espera y verás -replicó ella dirigiéndole una falsa sonrisa.

Su siguiente ardid fue incluso más ingenioso, y el segundo viaje de Malcolm a Tynemouth extremadamente divertido, si hubiese podido olvidar el hecho de que su esposa le había abandonado una vez más.

-Hábleme de ese leproso enmascarado y de la hermana de la caridad -le pidió al primer piloto de un bergantín con destino a Calais.

-Llegaron en una carreta, mi señor. Apenas he visto ese pobre desgraciado ni a la monja que va con él.

-¿Una monja en Escocia? Es muy extraño. ¿Llevaba hábito?

-Pues ahora que lo dice, era un poco raro. Parecía más el hábito de un monje, aunque la hermana no está nada mal. Imagínese a una hermanita de la caridad con unos ojos como piedras preciosas de color violeta.

Diez minutos más tarde, cuando la sacaba del barco, Malcolm pensó que sus preciosos ojos eran afilados puñales.

-No podrás escapar, Alpin. Date por vencida. Dos días después, cuando la atrapó por segunda vez en Whitley Bay, su sentido del humor se desvaneció.

-¿Cómo has podido meter a Elanna en un ataúd?

-Preferiría verte a ti en él -espetó Alpin.

-Estábamos hablando de Elanna.

-Fue idea suya. Me aseguró que estaría bien. Iba a dejarla salir tan pronto como zarpáramos.

La paciencia de Malcolm se agotó. Sacó a Alpin del barco a rastras y no se dirigió hacia el caballo castrado gris, sino hacia su semental. Sin ninguna ceremonia, la lanzó sobre la silla y montó detrás de ella.

-¡Déjame ir, canalla!

Haciendo caso omiso, Malcolm le dio una palmada en la espalda y puso en marcha al caballo. Saladin y los otros se quedaron en el muelle. El moro utilizó su cimitarra para arrancar frenéticamente los clavos del ataúd que contenía a la mujer que amaba.

-Si no me dejas bajar de este caballo -gritó Alpin-, te arrepentirás.

Malcolm ya estaba arrepentido; sentía profundamente haberse enamorado de aquella mujer, y se odiaba a sí mismo por no ser capaz de dejarla marchar.

-¡Malcolm, por el amor de Dios! ¡Para! ¡Estoy embarazada!

Capítulo 19

La oscura caverna en que Malcolm estaba sumido se abrió a una luz nueva en la que se dibujaba una palabra: «embarazada». Estiró las riendas y sacudió la cabeza. El caballo se detuvo.

Sintió renacer la esperanza barriendo las sombras de su alma. Por fin iba a ser padre.

Alpin era virgen antes de que él la amara, de eso no le cabía la menor duda. Así que su madrastra había estado en lo cierto: él podía engendrar hijos. Alpin le daría un bebé. Malcolm desmontó y puso a Alpin en el suelo.

-¡Maldito canalla! -exclamó Alpin, poniéndose las manos sobre el vientre con gesto protector-. Si pierdo este hijo, la culpa caerá sobre tu cabeza. ¡Oh, Dios! ¿Por qué no me dejas marchar?

-¿Marcharte, adónde?

-A Barbados, a mi hogar.

Malcolm volvió a la cruda realidad, y se le helaron hasta los huesos. Comprendió el motivo que había detrás de la huida de Alpin y no pudo dejar de preguntar:

-¿Quién es el afortunado padre?

Estupefacta, Alpin le observó andar de un lado a otro. Si no la hubiera manejado como a un saco de avena, el miedo a un aborto no la habría obligado a revelarle su estado.

-¿Qué has dicho?

La brisa del océano despeinó a Malcolm, que miró de reojo contra el viento.

-Te he preguntado quién es el hombre al que debo felicitar.

Malcolm parecía tan tranquilo que Alpin deseó darle una bofetada en su rostro resignado.

-¿Qué quieres decir? -preguntó indignada-. Tú eres el padre.

-Lo dudo.

Encolerizada, Alpin se le acercó.

-¡Bueno! ¡No fue una concepción inmaculada precisamente!

Malcolm bajó la vista pero no pareció verla.

-Por supuesto que no. ¿Quién es él, Alpin? ¿Rabby, o uno de los otros hombres de la guardia nocturna? ¿Te revolcabas entre las sábanas en lugar de quitarlas de las camas?

Alpin notó cómo le flaqueaban las piernas y cayó al suelo. Al caer pudo ver las rodillas desnudas de Malcolm y el borde de su falda escocesa. Ya la había herido antes con sus falsas palabras de amor, pero esta última crueldad era aún peor.

-Sé que estás enfadado porque he intentado dejarte de nuevo, pero no puedes llamarme adúltera porque tu orgullo esté herido.

- Puedo, y lo haré.

Saladin, Alexander y los otros se unieron a ellos.

Elanna no parecía afectada por su cautividad. Malcolm saltó sobre su silla de montar y tomó las riendas, haciendo que el caballo se pusiera a dos patas. Alpin se precipitó hacia él.

-¡Malcolm, espera!

-Ayúdala a montar, Alexander -gritó por encima de su hombro -. Y tómate el tiempo que necesites para llegar a casa.

Malcolm se alejó, dejando una nube de polvo ante ellos. Dolida por la cruel acusación de Malcolm y decidida a volver al barco, Alpin llamó a Saladin. El moro no podía apartar sus ojos ni su atención de Elanna.

-¿Cómo te encuentras? -le preguntó.

-Mal, muy mal-contestó Elanna poniendo muy mala cara -. Creo que sería mejor que montara contigo.

Saladin la miró airadamente.

-Sería mejor que te diese una paliza.

Con un movimiento descaradamente seductor, Elanna deslizó los dedos por su hombro y su cuello.

-¿Serías capaz de marcar esta piel, musulmán? A ti te gusta esta piel, ¿recuerdas? Dices que sabe a ambrosía.

La encendida mirada de Saladin siguió la ruta de su mano. Luego echó la cabeza hacia atrás y observó una nube que pasaba.

-Alexander -dijo finalmente-, acompáñalas a casa.

Entonces también desapareció apresuradamente por el camino. Alpin miró ansiosa hacia el puerto.

-No piense en ello -le aconsejó Alexander-. El capitán no la dejará subir a bordo.

Para cuando llegaron a Kildalton, Alpin había maldecido y le había dirigido a Malcolm Kerr todos los insultos que se le habían ocurrido. También había ideado un nuevo método para escapar. Elanna y ella reservarían un pasaje en Tynemouth y luego cruzarían el río Tyne hasta el puerto de South Shields, donde harían otra reserva. Mientras su marido la estuviera esperando en la primera ciudad, ella estaría embarcando en la segunda. El plan era tan simple que se maldijo a sí misma por no haberlo pensado antes. Esta vez sería más lista que el que se hacía llamar su marido.

Malcolm la estaba esperando en sus aposentos. De pie frente a la biblioteca, apenas le dirigió una mirada, pero la repugnancia en sus ojos hizo que Alpin sintiera de nuevo ganas de llorar.

Sin dejar de pensar en cómo defenderse, Alpin soltó la capa y las alforjas y se lavó la cara en la jofaina. La habitación parecía carente de vida; no tenía nada que ver con el lugar donde se habían amado, reído, y recordado el pasado. ¿Era verdad que habían yacido desnudos en la amplia cama después de hacer el amor, hablando sobre las cosechas de grano y planeando un futuro para los hermanos Fraser? -se preguntó asombrada.

Ahora Malcolm la odiaba. Paraíso le pertenecía a ella legalmente. Por fin podría contarle por qué debía regresar a Barbados.

-Podrías decirme el nombre de tu amante.

Alpin cogió una toalla de un tirón y desechó la idea de abrirle su corazón.

-Y tú podrías irte al infierno.

-Vamos, Alpin. - Cogió un libro de la hilera perfectamente ordenada y observó la encuadernación. El contraste con sus grandes manos empequeñecía el tomo-. Lo descubriré tarde o temprano.

-Muy bien. -Cuando Malcolm levantó la mirada con interés, Alpin añadió-: Solía llamarle mocoso.

Malcolm le dirigió una sonrisa apagada, carente de humor.

-Teniendo en cuenta los disfraces que has usado últimamente, esperaba una mayor originalidad por tu parte. No creerás que pretendo hacerle daño. Justo al contrario.

-¿Por qué tendría que creer nada de lo que dices?

Los ojos de Malcolm se encendieron con violencia.

Lanzando el libro al otro lado de la habitación, gritó:

-Porque él puede engendrar hijos y yo no. ¡Por culpa tuya!

Desconcertada, Alpin contempló cómo el ejemplar de La historia de la nobleza inglesa de Thomas Fuller se estrellaba contra la chimenea y caía al suelo, arrastrando tras él una antigua vasija romana. Alpin se aferró a la toalla húmeda.

-Es lo más ridículo que te he oído decir nunca. No puedes negarte a aceptar este hijo sólo porque su madre te odia.

Malcolm se dirigió hacia Alpin con el rostro rígido de rabia y ojos amenazadores.

-Despréciame si quieres, Alpin. Llámame cornudo -dijo agarrándola por los hombros-, pero dime el nombre de ese bastardo.

Alpin se mantuvo firme, como si ignorara que con un sólo movimiento de muñeca podía machacarle los huesos. Consideró tratar de razonar con él, pero su orgullo no se lo permitía.

-¡Eres tú, un idiota con el cerebro de un mosquito, aunque no merezcas ser padre!

La cólera de Malcolm se deshizo como mantequilla al sol.

-¡Oh, demonios! -Soltó a Alpin y se dejó caer en una silla. Yo no soy el padre de tu hijo, Alpin. Tú destruiste mi semilla, así que no esperes darle el nombre de Kerr a ese bastardo que llevas en el vientre, si es que ésa era tu intención.

Más confundida que nunca, Alpin buscó en su cara algún signo de locura.

- ¿Destruir tu semilla? ¿De qué diablos estás hablando?

-Me refiero a la diablura que hiciste hace años con un tarro de avispones. Mis padres mantuvieron en secreto las terribles consecuencias. Sólo Saladin lo sabe. -Su indefensión revelaba su resignación ante el fracaso-. Nunca he engendrado un hijo, ni siquiera en mujeres probadamente fértiles, y créeme que lo he intentado.

Alpin no sabía si reírse de él o darle un puñetazo en la mandíbula. Por fin salía a la luz el enigma de por qué se había inmiscuido en su vida. Alpin comprendió lo que se escondía tras sus palabras de amor y su falso afecto. Todo eran mentiras. Todo había sido por venganza. Su matrimonio había dado un fruto, pero a Alpin ya no le importaba si la creía o no.

-Por eso convenciste a Charles para que te diese la plantación, y por eso me trajiste aquí.

-Tu capacidad deductiva no conoce límites.

La perversidad de aquel plan hirió más a Alpin que el sarcasmo de Malcolm. Durante su niñez había sido despreciada por adultos que no podían o no querían ver más allá de sus malos modales. Como mujer, había sido humillada por plantadores insensibles que se negaban a liberar a una raza de gente indefensa. En ese instante todo aquello le pareció insignificante comparado con la maldad que había demostrado Malcolm Kerr, el hombre al que amaba. Malcolm había tomado su decisión hacía muchos años y había intervenido en la vida de Alpin siguiendo un plan fríamente trazado.

-Dime una cosa, Malcolm -dijo Alpin entre sollozos.

Ya no le importaba que Malcolm la viese llorar-. ¿Cuándo tuvo lugar tu alarmante descubrimiento?

El levantó la mirada pero volvió a apartada.

-¿Qué importancia tiene eso ahora?

-¿Fue a los quince años, cuando la lechera no se quedó embarazada?

-Nunca me he aprovechado de una criada.

Alpin dejó pasar aquella mentira manifiesta. Ni siquiera recordaba que la propia Alpin era su ama de llaves.

-¿Te llevaron tus padres a Londres, donde encontraste a una dependienta complaciente que se moría por tus atenciones?

-Ya basta, Alpin.

-¿O tenías veintiún años y estabas de viaje cuando decidiste que una niña de seis años había arruinado tu vida?

Todo el interés de Malcolm parecía concentrado en las cortinas.

-No creo que una letanía de mis aventuras amorosas pruebe nada.

-¿No? -Alpin pensó en todas esas mujeres con los ojos brillantes, ansiosas por conseguir el amor de un hombre tan atractivo y bien situado como Malcolm Kerr. ¿Se había preocupado Malcolm por alguna de ellas?

A ella sí le importaban, pues conocía muy bien el dolor que acarreaba el estar a merced de los hombres. Ella conocía mejor que nadie el sufrimiento por el amor de Malcolm Kerr.

-¿Cuántos corazones rompiste para probar tu teoría?

-Sé lo que estás pensando, Alpin, pero estás equivocada. Nunca he tratado mal a una mujer.

- Hasta ahora.

Sonó el cuerno que señalaba la llegada de un visitante.

Probablemente sería lady Miriam. La mala suerte de Alpin se confirmaba. Malcolm arañó con los dedos el brazo de la silla.

-Sé que no me creerás, pero rechacé la idea de un matrimonio dinástico al saber que tal dinastía no tendría descendencia.

Alpin rió para evitar los sollozos.

-Qué noble por tu parte el reservarme a mí tus engaños.

-Estaba furioso.

-Y también ansioso. Deseabas este falso matrimonio porque pensabas que no saldría nada de él. ¿Qué esperabas hacer conmigo cuando no concibiera un hijo? ¿Ibas a darme cincuenta libras y a mandarme fuera de aquí?

Cuando su mirada se encontró con la de él, Alpin vio arrepentimiento y resignación. En un tono muy razonable, Malcolm dijo:

-La noche que dormimos en el estudio traté de decírtelo, pero tú no me dejaste. Estabas demasiado impaciente por que te cediera la plantación Paraíso. ¿Tu amante se reunirá allí contigo?

-¡Maldito seas! Yo era virgen.

-Sí, lo eras, no lo niego. Incluso te di las gracias por entregarme tu inocencia. ¿Cuánto tardaste después en conseguir un amante?

Desesperada Alpin se acordó de la esponja que la última amante de Malcolm había dejado olvidada. Rosina no quería un hijo suyo. Alpin habría sentido pena por Malcolm si él no hubiese sido tan cruel con ella. Alpin corló una botella del armario y la lanzó a los pies de Malcolm. El cristal se hizo añicos y el agua de rosas perfumó el aire. La esponja patinó hasta detenerse en el borde de la alfombra.

-No puedo explicar por qué tus otras mujeres nunca se quedaron embarazadas, pero Rosina no lo hizo gracias a esto. Yo no he estado con ningún hombre más que tú. Por el amor de Dios, Malcolm, ni siquiera me habían besado antes.

Alpin cogió su capa y salió de la habitación con el corazón hecho pedazos. Malcolm la escuchó marcharse, pero no podía apartar los ojos de aquel dispositivo anticonceptivo. Se debatía entre la esperanza y la amargura. No había lecheras en su pasado; Malcolm no era de la clase de hijo que deshonra a un sirviente en la casa de sus padres. Tampoco había dependientas, pues no era el tipo de joven que se aprovecha de una muchacha inocente. Siempre había elegido mujeres experimentadas, mujeres que ya habían tenido hijos. Incluso había llegado hasta el punto de despreciar la idea de concebir.

Se trataba de mujeres con experiencia, mujeres que se habían ganado el sustento complaciéndole. ¿Acaso con su obsesión de que no podía engendrar un hijo, había permitido que se tomasen la licencia de evitarlo?

La certeza de su esterilidad se hizo pedazos como la botella y el recuerdo de Alpin, con la cara bañada en lágrimas y sus preciosos ojos llenos de dolor, le hizo estremecerse.

En ese momento, Malcolm la creyó. Ella había dicho la verdad.

Maldiciéndose, se puso en pie y le dio una patada a la esponja, que fue a parar al otro lado de la habitación. Había lanzado acusaciones como puñales, se había comportado como un estúpido, pero eso ya había terminado. Iría a ella y la obligaría a escucharle. Alpin todavía sentía algo por él, de eso estaba seguro.

Malcolm lloró de alegría. Ella le daría un hijo, una preciosa niña a la que podría lanzar por los aires y mimar cuanto quisiera, o un muchachito al que podría instruir, convirtiéndolo en un hombre admirable. Fuera cual fuera el sexo de su hijo, éste sería el resultado del amor que Alpin y él habían compartido. Un amor que compartirían de nuevo.

Malcolm le haría la corte. Aunque le llevara el resto de su vida, conquistaría de nuevo el afecto de Alpin. Y empezaría ahora mismo.

Malcolm salió precipitadamente de la habitación y corrió escaleras abajo. Oyó voces en el salón menor y se acercó ahí. Se detuvo en el umbral de la puerta, completamente pasmado al ver a su novia conversando animadamente con el hermano gemelo de Saladin.

Si Saladin había sido bendecido con los rasgos de su padre moro, sir Salvador Cortez había heredado el pelo negro y liso y la piel aceitunada de su madre española. Incluso en la forma de vestir se veían sus diferencias.

Salvador prefería un atuendo moderno; llevaba una elegante chaqueta y pantalones de terciopelo verde a la moda, una camisa blanca almidonada, y botas hasta la rodilla.

Pero su mayor diferencia residía en sus puntos de vista y sus prácticas en relación al bello sexo. Mientras Saladin había jurado castidad hasta el matrimonio, Salvador practicaba el popular arte de la seducción.

Malcolm pensó que Salvador estaba practicando ese arte en aquel preciso instante. ¿Por qué si no había cogido las manos de Alpin, produciendo rubor en sus mejillas?

Un sentimiento de posesión se apoderó de Malcolm.

Al entrar en la habitación, preguntó:

-¿Interrumpo algo?

Alpin se quedó sin respiración y saltó hacia atrás como si se hubiese quemado. El siempre afable sir Salvador se giró con suavidad hacia Malcolm.

-Tan sólo un feliz reencuentro, señor -dijo con una inclinación.

-Si me disculpáis... -Mirando al suelo, Alpin tomó el camino más largo hacia la puerta. Malcolm le cerró el paso.

-¿Ha venido la familia contigo? -preguntó a Salvador

-No. -Su mirada se apagó-. He venido con un mensaje para lady Miriam, pero Alpin me ha dicho que no está aquí.

Las esperanzas que Malcolm había albergado de una rápida reconciliación con Alpin se desvanecieron, pues si Salvador había venido solo buscando a su madrastra, con toda seguridad se avecinaban problemas.

-Espérame en el despacho, Salvador.

Arqueando las cejas con expresión interrogante, Salvador asintió y abandonó la habitación. Malcolm cerró la puerta y Alpin le dio la espalda.

-No tengo nada que hablar contigo -declaró.

Abrumado por la difícil tarea de ganarse su perdón, Malcolm aseguró:

-Lo sé, pero yo tengo mucho que decirte a ti.

Alpin se irguió, como si estuviese apuntalando sus defensas. Malcolm deseaba abrazarla, pero sabía que era demasiado pronto. Se puso a observar los mechones de pelo rizado que caían sobre la nuca de Alpin y a pensar en lo delicada que era. Aunque fuera pequeña, pensó, su esposa poseía la fortaleza y el coraje de un gladiador. In-timidado ante la idea de conquistarla, Malcolm habló con el corazón en la mano.

-Siento todas las cosas horribles que te he dicho.

- Estoy segura. ¿No sería mejor que fueses a ver lo que quiere Salvador?

Malcolm tenía que romper aquel caparazón de indiferencia.

- Prefiero oír lo que quieres tú.

La mano de. Alpin acarició el trono de la familia.

-Quiero irme a casa, a Barbados.

Malcolm haría que lo fuese para que el castillo de Kildalton- fuera su casa.

-¿Y te llevarías a mi hijo?

Alpin se volvió hacia él con justa cólera.

-Es mi hijo. Le criaría en la calle antes de permitir que lo utilices para tus intereses políticos o arruines su vida.

Alpin se mostraba sumamente orgullosa y desafiante, y Malcolm la amaba más que nunca. Tuvo que apretar los puños para reprimir el deseo de acariciarla.

-¿Como he arruinado la tuya?

-Te sobreestimas. Soy capaz de dirigir mi propia vida y cuidar de mi hijo.

Con el tiempo, Malcolm reavivaría la llama de su afecto, pero con Salvador allí y la mitad de la cosecha todavía por recoger, se preguntaba cuándo tendría tiempo para empezar su lucha por el corazón de Alpin.

-Los dos cuidaremos de nuestro hijo, y lo haremos aquí, Alpin.

-¿Me obligarías a quedarme aunque te aborrezca? -preguntó con miedo.

-Una vez me amaste. Si nos das una oportunidad, podríamos ser un matrimonio feliz.

-No quiero formar parte de tu dinastía escocesa. Ahora déjame pasar. Tengo trabajo que hacer.

Por desgracia Malcolm también tenía mucho trabajo, y sentía la responsabilidad como un gran peso sobre su alma.

-¿Qué trabajo?

- Los soldados estarán hambrientos, y estoy segura de que a Salvador le gustaría tener sábanas en la cama.

Malcolm sintió un resquicio de esperanza. Parecía que Alpin se preocupaba por él. ¿Por qué otro motivo si no estaría tan ansiosa por reanudar su trabajo?

-Hasta luego, entonces.

Antes de reunirse con Salvador, Malcolm buscó a Alexander y le dijo:

-Trae a todos los hombres de los que puedas prescindir en los campos y ponlos a hacer guardia en las salidas.

Haz que inspeccionen las carretas antes de que abandonen el castillo.

-Sí, señor, ¿pero qué excusa debo poner para el registro?

-Diles que el conejo de Alpin se ha perdido.

-No volverá a escapar, señor.

De pie junto a los ventanales del solario del piso de arriba, Alpin podía ver claramente a su marido. Marido. Aquella palabra la encendió de nuevo. Se había unido a un hombre obstinado y egoísta capaz de decir o hacer cualquier cosa para salvar su orgullo escocés. ¿Qué le estaría diciendo a Alexander? Alpin abrió la ventana, pero estaban demasiado lejos y había demasiado ruido en el patio del castillo para que pudiera oír una palabra.

Como si no tuviese ninguna preocupación en la vida, Malcolm regresó de nuevo al castillo. Con creciente temor, Alpin vio a Alexander entrar en los barracones.

Cuando salió, le seguían una docena de hombres. Ordenó algo a gritos y ocho de ellos se dispersaron en parejas. Los cuatro restantes se dirigieron hacia las puertas principales.

Alpin permaneció allí un momento más. Para su desesperación, los soldados empezaron a registrar cada carro y carreta que salía de Kildalton. Imaginó que habría guardianes en todas las salidas.

Ya que la huida parecía imposible, necesitaba encontrar un aliciente. Con la esperanza de conseguirlo, entró en el túnel a través del armario de su habitación y se dirigió por las oscuras escaleras hasta el pasillo que había junto al estudio de Malcolm. Al acercarse desde otra dirección, no tenía por qué preocuparse por la campana. Pegándose a la puerta, le oyó decir a Salvador:

-¿Tú qué crees?

Se oyó un crujir de papeles.

-Creo que mi padre lleva demasiado tiempo casado con una diplomática y se está contagiando. Escribe de un modo tan exquisito como el de ella.

-¿Dónde está lady Miriam? -preguntó Salvador.

-Tratando de disuadir a John Gordon de que se vaya al extranjero.

Alpin se estremeció al recordar a aquel rudo hombre de las tierras altas y la forma en que la había examinado para proclamar que era la nieta de Comyn MacKay.

-Entonces ha hecho un viaje inútil -dijo Salvador.

-¿Qué quieres decir?

-Sigue leyendo, amigo mío. Está todo en la carta de tu padre.

Tras un breve silencio, Malcolm exclamó:

-¡Por todos los santos! ¿De verdad quiere venir a Escocia?

John Gordon vivía en Escocia, así que no podían estar hablando de él. Alpin se preguntó a quién se referirían.

-Quería, pero tu padre habló con el suyo y éste hizo cambiar de idea al muchacho. Ahora mismo quiere ir a Aix -Ia-Chapelle.

-¿Por qué quiere ir allí? -inquirió Malcolm.

-¿Quién sabe cómo funciona su mente? Por eso precisamente lady Miriam debe regresar conmigo. Lord Duncan cree que ella tendrá más suerte si trata de disuadirle.

Alpin no sabía en absoluto de quién estaban hablando, pero era obvio que aquel hombre y sus viajes eran una fuente de gran preocupación.

- Ahora que ya he entregado mi feliz mensaje...

Malcolm rió, pero su risa contenía más dolor que buen humor.

-¿Vas a contarme -continuó Salvador- por qué tu antiguo tormento, Alpin MacKay, ha regresado a Escocia?

-¿Mi tormento? ¿Has olvidado la vez que te rompió las costillas?

Salvador refunfuñó.

-No, pero lo tuve bien merecido. Le hablé al barón de la zorra herida que Alpin había encontrado. Él la obligó a mirar mientras mataba al animal y colgaba su piel en la puerta del establo.

Alpin también lo recordaba. Vomitó durante días, pero al menos había salvado a las crías.

-¡Ese bastardo! -espetó Malcolm.

-Ha cambiado mucho -declaró Salvador-. Ahora adora a los niños.

-Sí. Aún sigue en Irlanda con su último nieto. ¡Dios mío! Fue muy cruel con Alpin.

-Hablando de ella, ¿qué estaba haciendo aquí contigo?

- Vivimos juntos y ella está esperando nuestro primer hijo.

-¿Cómo?

Alpin no podía escuchar más. Se dirigió a la cocina, donde encontró a Dora haciendo mantequilla. Después de darle instrucciones a la sirvienta para que añadiera otro pollo al guiso y preparase una habitación a Salvador, Alpin preguntó:

-¿Dónde está Elanna?

-Se fue a Sweeper's Heath a llevarle la comida a Saladin.

«¡Pobre Saladin!», pensó Alpin. Sus problemas amorosos eran casi tan terribles como los de ella.

El cuerno volvió a sonar, advirtiendo la llegada de otro visitante. Seguro que esta vez sería lady Miriam.

Alpin necesitaba estar sola y se encaminó a las caballerizas, donde dio de comer y de beber a los pájaros. Luego se sentó en la banqueta de tres patas y se regañó duramente por haberle dicho a Malcolm que esperaba un hijo suyo.

«Si nos das una oportunidad» había dicho Malcolm, «podríamos ser un matrimonio feliz». Sin embargo, eso era un sueño imposible, pues ella ya se había comprometido con Paraíso, y allí la aguardaba la batalla más dura.

El mochuelo asomó la cabeza y Alpin le dio un trozo de carne. Trató de imaginar a Malcolm escapando de las responsabilidades de su reino para dar de comer a los pájaros, pero aquella idea le pareció equivocada. ¿Cómo iba un hombre egoísta y maquinador a encontrar refugio en aquel lugar oscuro y lleno de paz? ¿Y cómo podía ella quererle tanto?

Maldijo a Malcolm Kerr por haberla retenido allí tanto tiempo, destrozando su vida y se maldijo por no querer dejarle.

Los cernícalos se agitaron al advertir un alboroto en el exterior. Contra su voluntad, Apin dejó las caballerizas. Protegiéndose los ojos del sol, se dirigió de nuevo al castillo.

Dos docenas de soldados se habían reunido junto a las puertas principales, y todos los hombres de las almenas miraban hacia el camino del norte. Una gran expectación flotaba en el aire.

¿Por qué causaría la llegada de lady Miriam tanto revuelo? Y si no era ella, ¿quién podía ser? Alpin pensó en la cena y se preguntó si habría suficiente comida para todos.

De repente se detuvo. No era su castillo, y no tenía por qué preocuparse tanto. Para que Malcolm volviera a confiar en ella llevaría a cabo sus deberes y se encargaría de los problemas domésticos a medida que fuesen surgiendo.

Pero no hacía falta que hiciera nada más.

Justo al llegar a las escaleras la puerta se abrió. Por ella salió Rabby y tras él un Malcolm con el entrecejo fruncido. Llevaba puesta su gorra y su sable. Cuando la vio, bajó corriendo las escaleras.

-Ahora mismo iba a buscarte. Algo iba mal. Estirando el cuello, Alpin miró hacia arriba.

-¿Por qué vas armado?

Malcolm se giró hacia Rabby.

-Ve a Sweeper's Heath y trae a Saladin contigo.

Cuando el soldado se alejó, Malcolm cogió a Alpin del brazo.

-Llevo la espada porque puede que la necesite. Ven conmigo. Tenemos invitados.

Alpin se quedó clavada en su sitio.

-Tú tienes invitados, no yo. Yo sólo trabajo para ti.

-Alpin -gruñó Malcolm, apretándole el brazo-, este visitante tiene mucho que ver contigo.

Alpin escuchó el retumbar de unos caballos que se acercaban por detrás de ella.

-No me importa nada ni nadie en Escocia.

Malcolm miró por encima de ella.

-¿Ni siquiera Comyn MacKay?

Capítulo 20

En fila de a cuatro, los jinetes procedentes de las tierras altas cruzaron las puertas de Kildalton. Un sol radiante de primera hora de la tarde se reflejaba en sus espadas y escudos. A la cabeza de aquel mar de soldados vestidos a cuadros negros y verdes, montaba el jefe del clan. Sólo él llevaba tres plumas de águila en la gorra, pero aquella ornamentación era innecesaria; Comyn MacKay rezumaba poder por todos los poros.

Alpin tembló interiormente, pues una vez más tenía ante sí a otro hombre que se creía con derecho a interferir en su destino. Primero su tío, que la había arrancado de las garras de la pobreza y luego la desterró por ser una niña molesta. Después Charles quien, carente de voluntad y con en el corazón destrozado, la había dejado a la deriva, a merced de un adversario aún más peligroso. Pero el crimen de su amante había sido el mayor de todos pues había alterado el curso de su vida y el proceso le había robado el corazón Se sentía hecha pedazos, aterrorizada y sola. Malcolm puso un brazo alrededor de sus hombros y la acercó hacia él.

-¿En que habitación podemos acomodarle?

Aquella pregunta la hizo volver a la realidad. Alpin se encontraba ante otra de las encrucijadas de la vida, y a Malcolm sólo se le ocurría discutir sobre el alojamiento de sus huéspedes. Tremendamente furiosa, Alpin inclinó la cabeza hacia atrás hasta que sus ojos se encontraron.

-Por lo que a mí respecta, puedes meterle en los establos.

Malcolm apretó a Alpin dulcemente contra su pecho.

-Él es sólo un hombre que busca a su nieta. Pero yo soy el hombre que la encontró.

Por fin él había conseguido que olvidara la incertidumbre, haciendo que pensara de nuevo en la vida diaria. Alpin halló consuelo en la respuesta de Malcolm y le amó un poco más por ello.

-Creo que le daré la suite contigua a la de Saladin.

-Es una elección perfecta -dijo Malcolm guiñándole el ojo-, Creo que, como dicen, tenemos rotos para todos los descosidos.

La espada de Malcolm hizo un ruido metálico.

-¿No le tienes miedo?

Malcolm miró fijamente hacia las puertas del castillo.

-No, porque espero que tú te ocuparás de él. Es su ejército lo que me preocupa.

Alpin se giró hacia los visitantes y calculó que ya habían cruzado la entrada casi cincuenta soldados. Al mirar al jefe del clan, se sorprendió al descubrir un par de ojos muy familiares.

Comyn MacKay desmontó y se encaminó hacia ellos entre un repicar de espuelas y un balancear de brazos, con un paso tan rápido y ligero como el de un hombre mucho más joven. Al advertir que aquel hombre la examinaba con una intensidad tan grande como la suya, Alpin se puso a temblar violentamente.

Comparado con Malcolm no era un hombre alto, pero era esbelto, elegante y tenía un porte muy digno. Llevaba el tartán del mismo modo que Malcolm, con la banda por encima y asegurada con un broche de plata en forma de una mano que sostenía un puñal erecto. Su bolsa escocesa estaba hecha con la piel de un estupendo tejon cosida con intrincadas puntadas y bonitas borlas doradas.

Al quitarse la gorra, dejó al descubierto una melena de pelo blanco y rizado, aunque tanto sus cejas como su espesa barba todavía estaban salpicadas de mechones rojo oscuro. Siguiendo la costumbre de las tierras altas, lucía estrechas trenzas en las sienes.

Se detuvo a un metro de Alpin. Sus ojos, del mismo tono que los de ella, se entrecerraron, humedecidos por las lágrimas.

-¿Sabes quien soy, pequeña?

Todas sus dudas huyeron como soldados cobardes ante la señal de batalla. No podía evitar que sus labios temblasen al decir:

-Sí.

Con los brazos abiertos de par en par, Comyn se rió entre dientes y dijo:

-Entonces apártate de ese, tipo de las tierras bajas y dale un abrazo a tu abuelo.

Su afecto parecía sólido y cuando Malcolm la empujó suavemente, Alpin se acercó a él de buena gana.

Comyn MacKay la apretó contra su pecho con fuerza. Olía como el bosque al atardecer.

-Mi pequeña -suspiró-. Has estado apartada del rebaño durante demasiado tiempo.

En aquel instante todos los sueños de su niñez se hicieron realidad. Los MacKay la querían. Ningún horrible defecto en su carácter había hecho que la abandonasen. El destino la había llevado hasta el barón Sinclair, y él la había separado de la familia de su padre al enviarla a Barbados.

Malcolm se aclaró la voz.

-¿Por qué no continuamos con nuestra reunión dentro?

Comyn mantuvo a Alpin por unos instantes a cierta distancia pero sin soltar su mano y luego la volvió a aproximar. Ella miró a Malcolm, que sacudió la cabeza, observando repetidamente a ella y al hombre que la abrazaba.

-¡Dios mío! -exclamó-. Sois todo un par de MacKays. Ella es de tu familia, Comyn. No hay quien pueda negarlo.

-Tan seguro como que el rey es un Hannover —replicó Comyn con desdén -. Espero que la sangre alemana del muy canalla hierva cuando se entere de que has tomado a una de mis chicas de las tierras altas como esposa.

Una voz más la política escocesa se inmiscuía en la vida de Alpin. Al casarse con ella, Malcolm enojaría al rey inglés, pues parecería que sea liaba con aquel jefe de las tierras altas: el abuelo de Alpin.

Comyn se separó de su nieta.

-Veo que todavía no has terminado con la cosecha -Comentó a Malcolm.

- No. Hemos tenido unas cuantas interrupciones por culpa de tu nieta -explicó, lanzándole a Alpin una mirada muy expresiva.

-No hay duda de que es de los míos. Es la viva imagen de mi madre. -Comyn le dio una palmada en la espalda a Malcolm -. Llama al capataz. Mis soldados pueden manejar una hoz tan bien como cualquiera.

-Gracias, señor -Malcolm sonrió-. No nos vendrían mal unos brazos extra. -Llamó a Alexander.

Cuando éste se aproximó, Malcolm y Comyn dejaron a Alpin y se acercaron a los recién llegados. El MacKay escogió a uno de sus soldados, seguramente su propio hombre de confianza, y se hicieron las presentaciones.

Olvidada por el momento, Alpin observó aquella camaradería masculina y pensó que Barbados nunca le había parecido tan lejano. Sentía nostalgia de sus amigos y de su vida estable y ordenada, y al mismo tiempo se sentía atraída hacia el abuelo que la había estrechado entre sus brazos y le había hablado de su madre. Para colmo de los males se había enamorado de un hombre que la utilizaba como un trampolín hacia el poder.

Ahora se enfrentaba a la intimidante tarea de alojar y alimentar no solamente a los soldados de Kildalton sino también a los hombres de Comyn MacKay. Alpin subió las escaleras y entró en la cocina. Dora estaba deshuesando cerezas, pero por las manchas que se veían en su boca, Alpin dedujo que había comido unas cuantas.

-Ve al carnicero. Dile que necesitamos ternera suficiente para la cena de cien hombres.

Dora se quejó, consternada.

-¿Y qué vamos a hacer de verdura?

-Trae todos los guisantes y lo que encuentres en el mercado. Pídeles a tu madre y a Nell que te ayuden a lavarlos y a cocinarlos. Dile al panadero que necesitamos montañas de pan. Llévale todas las cerezas a la señora Kimberley para que haga tartas. Cuando Elanna vuelva, te ayudará.

Alpin se giró para marcharse pero entonces se acordó del alojamiento.

-Que Emily y su hermana vengan y preparen todas las habitaciones de invitados.

-Sí, señora. Pero ¿y la comida para mañana?

Alpin se sintió desfallecer una vez más al pensar en su huida. Si era lo suficientemente lista, utilizaría la llegada de los MacKay para cubrirla. Mientras Malcolm durmiera, Elanna y ella se irían camino a Tynemouth. Por un lado Comyn la atraía, pero por el otro se sentía desleal hacia Bumpa Sam y los otros hombres amables que durante años habían desempeñado el papel de abuelo en su vida. Echaba de menos su bondad, el afecto que siempre había recibido de ellos. A ninguno le importaría quién era el padre de su hijo ni pensarían en los beneficios que el niño podría traerles; se limitarían a adorarlo. Cuando ella hubiese vuelto, desde luego.

Sin embargo, si eludía sus deberes en Kildalton ahora, Malcolm podía sospechar y doblar sus esfuerzos para evitar su huida. Atormentada por la indecisión, cogió una jarra de cerveza, reunió algunos vasos, y se dirigió al salón pequeño. Salvador observaba por la ventana la actividad en el patio.

Alpin acababa de servir la bebida cuando Comyn MacKay entró anunciando que el vigía había distinguido el carruaje de lady Miriam aproximándose por el camino de Aberdeen. Alpin se preguntó si su llegada significaría una bendición o una maldición.

«Bendita seas», pensó Malcolm mientras la ayudaba a salir del carruaje.

-Paseemos un poco -le pidió, guiándola más allá del castillo, hacia el jardín vallado. Lady Miriam echó un vistazo a los soldados que había en el patio.

-He visto a algunos trabajadores en los campos cerca de Otterburn. Llevaban los colores de los MacKay. Supongo que Comyn ya ha llegado.

-Sí. Está dentro, pero puede esperar. -Le habló de la carta que Salvador le había entregado-. Padre ha persuadido a Jacobo para que le prohíba a su hijo viajar a Escocia. Ahora el príncipe Carlos quiere ir a Aquisgrán. El único signo de agitación en lady Miriam fue el vigor con que sacudió el polvo de la falda de su vestido de terciopelo.

-Eso está muy cerca de Hannover y también del rey Jorge.

Malcolm no había tenido en cuenta la geografía.

-Si el rey se entera de que un príncipe Estuardo se está metiendo en su querida Alemania...

-Enviará a sus rudos mercenarios antes de que puedas decir «rey al otro lado del mar», y el Joven Pretendiente se encontrará consumiéndose en la Torre.

Angustiado por el miedo, Malcolm le hizo un gesto afirmativo al guardia que había junto a la puerta de madera, mientras conducía a lady Miriam dentro del jardín.

La tranquilidad que producía el borboteo de la fuente y el sonido de las alondras contrastaba con los tumultuosos acontecimientos del día.

-Quizá Carlos sólo busque el martirio.

-No. -Lady Miriam caminó hacia la fuente y se sentó en el banco-. Aquisgrán es uno de los refugios favoritos para escoceses e ingleses. Estoy segura de que piensa mezclarse con ellos para ganarse su apoyo. Ha jurado recuperar la corona para su padre. Este viaje es sólo el primer paso de su regreso a Escocia.

Malcolm todavía sentía escalofríos al imaginar a un príncipe Estuardo en suelo escocés.

-Esperemos que nadie en Londres se entere de los viajes del príncipe.

-No podemos confiar en la discreción de nadie -aseguró lady Miriam-. Walpole parece conocer todos los movimientos de los Estuardo incluso mientras los están haciendo, y las noticias viajan a gran velocidad entre Londres y Hanover.

-Por eso padre quiere que regreses con Salvador.

-Lo haré -confirmó-, dentro de uno o dos días. ¿Qué más ha sucedido?

Los problemas del reino se desvanecieron.

-Alpin está embarazada.

-¡Oh, Malcolm! -exclamó cogiéndole las manos. Sus ojos azules brillaban de alegría -. ¡Estoy tan contenta por los dos!

Malcolm pensó con amargura en el poco dominio que tenía sobre Alpin. El miedo a perderla le quemaba las entrañas como un carbón encendido. Le habló a su madrastra de los intentos de Alpin por escapar.

Lady Miriam se miró las manos atentamente.

-¿Estás seguro de que está disgustada porque cree que sólo la quieres para un matrimonio dinástico?

Malcolm casi soltó una carcajada.

-Está más que disgustada, madre. Está obsesionada con la idea de volver a Barbados.

-No me sorprende. ¿Qué persona decente podría observar impasible cómo los esclavos son maltratados?

-¿Ella te contó eso?

-Sí. Con todo detalle. ¿No te lo ha contado a ti?

Alpin lo había intentado pero él se había tomado el asunto a la ligera.

-Yo no la escuché.

-¿Tú? No puedo creerlo. Eres un hombre generoso, Malcolm

Sus palabras le remordieron la conciencia.

-Eres parcial, madre.

-Seguro que podéis arreglar las cosas entre vosotros. ¿Dónde está el encanto de los Kerr?

-Creo que lo arrojé por la ventana cuando la acusé de serme infiel, pero no podía creer que el hijo fuera mío. Debí haberte escuchado. - Entonces le habló de la esponjilla contraceptiva que Rosina había dejado olvidada.

Lady Miriam cerró los ojos con fuerza y se frotó las sienes. Malcolm observó sus flexibles dedos y pensó en las veces que ella le había tocado la frente para ver si tenía fiebre o le había dado afectuosas palmaditas en la mejilla. Ella había sido mucho más que una madre para él; lady Miriam era una amiga en la que confiar y a la que adorar.

-Bueno. -Se levantó y se giró hacia la salida del jardín vallado-. ¿Qué piensas hacer?

Malcolm no halló ninguna experiencia en su pasado para ayudarle a cumplir la misión que tenía ante él. Sin embargo, el instinto le decía que la sinceridad debía ser el primer paso.

-A veces me pregunto cómo ha sido su vida y qué clase de amigos ha tenido. Tan sólo deseo que me hable más de los años que pasó en Barbados. Es una mujer apasionada y excitante.

-Estoy segura de que lo es, teniendo en cuenta que mi nieto está en camino. -Tímidamente, añadió -: Estoy encantada. Tu padre se emocionará cuando se entere.

Pensándolo bien, Malcolm descubrió que no se había esforzado lo suficiente de hacerse amigo de Alpin MacKay. Se había preocupado más por el aspecto físico de su relación; quizá había llegado el momento de seducir su mente.

-Esa mirada en tus ojos no presagia nada bueno - insinuó lady Miriam.

Pero entonces Malcolm recordó que tenía el castillo lleno de invitados y unos campos por cosechar.

-El amor tendrá que esperar.

-Tonterías. Tu felicidad afecta a todo el mundo, y apuesto a que quieren a Alpin, hasta la señorita Lindsay y todas esas brujas del mercado. ¿Qué hay más importante que la felicidad?

-Nada -contestó Malcolm consciente de que tenía razón.

Su madrastra contempló el castillo con mirada ausente.

-Antes pensaba que no había lugar para mí aquí. Tu padre estaba sólidamente instalado en su papel de conde y formaba parte de estas tierras. Yo no me podía imaginar viviendo aquí, pues me había pasado la vida en la corte de la reina Ana o viajando en su nombre.

A la postre, la presencia de aquella mujer en la frontera había acabado por mejorar la vida de todos.

-Padre hizo que cambiaras de idea.

Lady Miriam rió.

-Con la ayuda del Señor de la Frontera.

Sólo unas cuantas personas sabían que el padre de Malcolm se había disfrazado de aquel legendario héroe.

-Estoy muy contento de que lo hiciera, madre, y desearía ser tan romántico como él.

-Oh, pero tú lo eres, Malcolm. Eres un hombre amable y generoso, y no te da miedo mostrar tus sentimientos. Sólo recuerda que nadie te echará en cara el tiempo que tardes en ganarte el amor de tu esposa. Las gentes de Kildalton esperan que tengas un matrimonio feliz; y en cierto modo se lo debes.

Ella tenía razón.

-La armonía empieza en casa -dijo Malcolm haciéndose eco de uno de los dogmas de lady Miriam.

-Exactamente, y esta noche, mientras tú cortejas a tu novia, yo conoceré mejor a Comyn MacKay. Mañana negociaré una dote digna de Alpin.

Su esposa se había sentido terriblemente orgullosa al Poseer Paraíso. Ahora sería una heredera del clan MacKay, con toda la riqueza y la influencia que acompañarían al territorio de la dote. La madrastra de Malcolm se encargaría de que fuera así.

-¿Cuándo regresas a Italia? -preguntó Malcolm.

- Dentro de un par de días, pero ahora mismo me muero por un largo baño y una siesta en mi propia cama. Estoy harta de que los asuntos de estado interfieran en mi vida.

Él la comprendía perfectamente.

Aquella tarde, en el salón menor, reinaban la jovialidad. Sentada en una de las mesas de banquete con su marido a un lado y su abuelo al otro, Alpin fluctuaba entre la culpabilidad y la euforia. Al otro lado de la mesa, lady Miriam conversaba con Saladin y Elanna.

Durante toda la tarde, Alpin había sido víctima de un doble asalto. Malcolm y su madrastra le habían lanzado un continuo torrente de preguntas sobre su vida en Barbados.

Su táctica era tan transparente como los cristales de las ventanas: Malcolm estaba tratando de reparar su ofensa por haberla acusado de infidelidad y lady Miriam le ayudaba. ¿Y por qué no iban a hacerlo? Creían que Malcolm estaba a punto de casarse con una rica heredera cuyos lazos familiares le unirían a un clan de las tierras altas.

Además Malcolm no dejaba de tocar a Alpin. Cuando no le cogía la mano, ponía el brazo alrededor de sus hombros o jugueteaba con los dedos sobre su muslo. Pequeños besos, guiños, y miradas ardientes rebosantes de promesas sensuales recalcaban cada una de sus palabras. Durante horas Malcolm se prodigó en atenciones hacia Alpin, que acabó por abandonar su enfado.

-Creo -le susurró al oído- que me apetece algo dulce.

Alpin reprimió sus ganas de sonreír y rendirse ante él.

-Ha quedado tarta en la cocina. ¿Quieres que te sirva un poco más?

-Demasiado grande. Yo estaba pensando en un minúsculo bocado.

Alpin sintió cómo le subían los colores.

-¿Un confite?

-Demasiado fuerte. Estoy hambriento de algo delicado que calme mi paladar.

Las sonrisas de complicidad provenientes de los otros ocupantes de la habitación llovieron sobre ellos, aumentando la vergüenza que Alpin sentía. Sin embargo, él llevaba sobre ella toda la noche, murmurándole una insinuación tras otra.

-¿Una cucharada de miel?

-¡Oh! -susurró Malcolm-. ¿Como guarnición? Sí, me gustaría.

-¡Eres un indecente! - Alpin se rió interiormente, temía que si Malcolm continuaba presionándola perdería la compostura y se reiría tontamente como una chiquilla enamorada.

-Todavía no, cariño, pero lo intento.

-Dime Elanna -preguntó lady Miriam-, ¿cómo te sientes siendo una mujer negra libre en Barbados?

-Muy, muy bien, pero muy sola. -Elanna miró a Alpin con cariño-. Soy la única persona negra libre en Barbados, gracias a mi señora.

Alpin podía sentir la mirada de Malcolm. Lady Miriam se inclinó para oír comentario de boca de Alpin.

-Ninguna persona tiene el derecho de poseer a otra.

-Brindo por eso. Saladin levantó su jarra con zumo de naranja.

Los vasos de peltre chocaron unos con otros mientras todo el mundo se unía al tributo.

Comyn bebió y luego observó a Alpin.

-Propongo un brindis a la salud de John Gordon, por haberme reunido con mi nieta. -De nuevo sonaron las copas. Luego añadió-: Pensaba encontrarlo aquí.

Malcolm se puso en tensión.

-¿Cómo? -Lady Miriam parecía el retrato de la serenidad femenina, con la mirada firmemente clavada en Comyn -. ¿Va a venir a Kildalton?

-Sí. Cuando me avisó de que encontraría a Alpin aquí, me dijo que se reuniría con nosotros a mitad de semana. —Echó un vistazo a Alpin-. Probablemente llegará mañana y se llevará toda la gloria por haberte encontrado.

Hoy era jueves, así que John Gordon se había retrasado, y si el presentimiento de Alpin era correcto, aquella información no le había caído nada bien a Malcolm ni a su madrastra. Comyn vació su jarra y la dejó sobre la mesa con un golpe.

-¿Son todas las mujeres de África tan hermosas como usted, señorita Elanna? -preguntó.

Ella irguió, su largo cuello y se puso muy derecha. Sus ojos oscuros brillaban con orgullo.

-¡Ya lo creo!

Alpin no pudo evitar burlarse de ella.

-¿Incluso las mujeres de los equafos comedores de mosquitos?

-¡Oh, sí! - intervino Saladin -. Dinos qué piensas realmente sobre esa gente que lleva huesos en las narices.

Elanna apretó los labios y miró al techo. Por fin, y en un inglés perfecto, declaró:

- Una princesa Ashanti debe ser tolerante con las culturas más primitivas.

Sólo Alpin y Saladin rieron.

-¿Es una princesa? -preguntó Comyn sorprendido.

-Por supuesto que es una princesa, y ya puede cerrar la boca, señor mío -le advirtió lady Miriam. Luego se dirigió a Alpin -. Háblanos de tu educación en la isla.

-No seas tímida, Alpin -la animó Malcolm-. Cuéntanoslo.

Dispuesta a no echar a perder aquel ambiente jovial, Alpin explicó.

-Cuando era pequeña, me daba clases Adrienne. Luego tomamos a un tutor que también ejercía de administrador de la plantación.

Más tarde, cuando Charles se aficionó a la bebida, Henry Fenwick se convirtió en la mano derecha de Alpin. .

-¿Un inglés? -inquirió Malcolm.

Henry era un hombre muy reservado, de ahí que Alpin tardara cinco años en descubrir por qué se había ido de Northampton. Por respeto y por costumbre, ella era reacia a comentar los asuntos privados del administrador.

-Sí, era inglés -continuó cogiendo la jarra-. ¿Alguien quiere más cerveza?

Malcolm levantó su vaso. Mientras Alpin lo llenaba de nuevo, él se acercó a ella.

-No demasiada, cariño -susurró-. No quisiera estropear mi apetito o disminuir mi deseo por un dulce postre.

Al pensar en sus noches de amor, Alpin sintió un escalofrío muy familiar recorrer su cuerpo, sin embargo, todavía le quedaba rencor para Malcolm.

-Me encantaría vivir unos años en Barbados - intervino lady Miriam -. Tengo interés por conocer a ese tipo que utiliza a las esclavas como caballos.

-Sospecho que tú le harías ver lo equivocados que son sus modales -comentó Saladin.

-Lo intentaría con todas mis fuerzas, y ahora que Alpin está instalada en Kildalton, no hago mucha falta aquí. ¿Qué dices, Alpin? ¿Me venderías la plantación Paraíso?

Desconcertada, Alpin observó a la madrastra de Malcolm para comprobar que estaba bromeando. Su propuesta era la solución al problema de ayudar a los esclavos, pero si Alpin rompía sus lazos con Barbados, no tendría otro sitio adonde ir. Un antiguo temor se apoderó de ella. Si accedía a vender Barbados, Malcolm la tendría atada a Escocia y conseguiría sus fines políticos. ¿Acaso no habían ideado aquel plan él y su madrastra por los mismos motivos por los que mostraban tanto interés por su pasado? Alpin contestó con evasivas:

-Puede que el abogado ya haya hecho tratos con un comprador.

-Los negocios pueden esperar -interrumpió Malcolm levantándose y ofreciéndole la mano a Alpin -. Odio tener que abandonar una compañía tan grata, así que me la llevaré conmigo. Buenas noches a todos.

Mientras se levantaba del banco, Alpin se sintió halagada por aquel cumplido. Quizá le había juzgado demasiado duramente. Quizá Malcolm merecía el beneficio de la duda. Luego, Alpin vio a un hombre de pie junto a la puerta que llevaba a los túneles. Era un guardia. Otro de los hombres de Malcolm estaba sentado en uno de los bancos en la entrada principal con el sabueso acurrucado en el suelo junto a él. Levantó la mirada hacia las escaleras y vio a un vigilante más. Todos ellos estaban en sus puestos desde primera hora de la tarde, mientras sus colegas hacían guardia en las salidas del castillo. Pero el motivo no era que el castillo estuviese lleno de invitados de las tierras altas. Los hombres de Malcolm la habían se-guido durante todo el día, incluso cuando iba a darle de comer al conejo o entraba en el excusado. Aquella vigilancia permanente le ponía los nervios de punta. Se preguntó si los centinelas del exterior estarían todavía de guardia.

- Espera aquí - Alpin se retiró -. Enseguida vuelvo.

-¿Adónde vas? -preguntó Malcolm tratando de alcanzarla.

«A ver si todavía me retienes como prisionera», quiso contestarle Alpin, pero en lugar de eso siguió la táctica que había aprendido de Malcolm y contestó con un guiño:

-He oído que ronda por el castillo un monstruo al que le gustan mucho los dulces.

Los ojos de Malcolm se iluminaron.

-¿Vas a darle de comer a la bestia?

-Si no lo hago, podría devorarme -replicó fingiendo una sonrisa.

- Puede que lo haga de todos modos.

-Te veré arriba.

Malcolm le cogió la barbilla y se inclinó hacia ella.

-Encenderé el fuego y prepararé la cama. - Luego le dio un beso muy prometedor-. Date prisa.

En la cocina encontró a Rabby Armstrong junto a la puerta trasera. Al verla, sonrió como pidiendo perdón.

-Una cena exquisita, señora. Todos los MacKay lo comentaban. Nosotros les dijimos que no hay duda de que nuestro jefe ha sabido elegir esposa.

Alpin se encogió de hombros sintiéndose traicionada por la lealtad de Rabby hacia Malcolm. Ella tenía el mismo derecho a la felicidad y a la tranquilidad de espíritu que Malcolm.

-¿Cómo está tu madre? -preguntó para cambiar de tema y disimular su rencor.

-Anda mucho mejor desde que usted trajo esa cataplasma para el pie.

-Dale recuerdos, Rabby. -Sirvió un pedazo de tarta y se puso el tarro de la miel bajo el brazo.

En el vestíbulo, le ofreció el plato al guardia. Con los ojos clavados en el suelo por la vergüenza, el soldado acarició al perro murmurando palabras de agradecimiento.

Alpin subió las escaleras e hizo caso omiso del centinela que permanecía fuera de la habitación que compartía con Malcolm. Una vez dentro, se detuvo. Con los pies descalzos y sonriente como un rey en el día de su coronación, su marido la esperaba tumbado en la cama. Ella también sonrió. ¿Qué mujer no lo habría hecho ante la idea de hacer el amor con un hombre tan atractivo y poderoso? Malcolm dobló una rodilla, y la falda escocesa se arrugó sobre su regazo. Entre los oscuros pliegues de la tela, su virilidad despertó. Alpin se acercó hasta los pies de la cama con curiosidad, donde pudo disfrutar de una clara visión de sus espaldas.

Trató de controlar sus pensamientos lujuriosos, pero su mente parecía dispuesta a provocarla con un placer anticipado. Cogió el tarro de miel con ambas manos. Desnudo y completamente excitado, Malcolm parecía cómodo con su masculinidad.

-¿Has visto lo que me has hecho? -preguntó.

Ni siquiera a una distancia de cincuenta pasos podría Alpin haber dejado de percibir su fogosidad.

-Pero si aún no te he tocado.

-No, pero el verte acariciar ese tarro de miel estimula mi imaginación y me hace pensar en unos cuantos juegos malévolamente deliciosos que podríamos ensayar, aunque dudo que la noche sea lo bastante larga para practicarlos todos.

Aquellas palabras lascivas pronunciadas en Un tono tan seductor hicieron volar la fantasía de la propia Alpin, que al mismo tiempo no pudo dejar de pensar los intereses que Malcolm ocultaba tras su deseo.

-¿Me encuentras más atractiva ahora que te he unido con un clan de las tierras altas?

-Olvida esa alianza, Alpin. No tiene ninguna importancia, y te aseguro que las relaciones entre clanes nunca se interpondrán entre nosotros.

Ojalá eso fuese verdad, pensó Alpin, pero como siempre, Malcolm estaba hablando de sus obligaciones y olvidando las de ella. Alpin tenía una responsabilidad: su propio clan.

-Deja la jarra de momento, Alpin.

Alpin se arrodilló con cansancio y dejó el recipiente en el suelo. Cuando se levantó de nuevo, sintió la mente ligera, un extraño contrapunto del intenso deseo que la amenazaba.

-Quítate la ropa -murmuró Malcolm.

Alpin se desabrochó el corpiño con dedos tremendamente torpes y observó cómo Malcolm la miraba con brillantes ojos de deseo. Un brillo de sudor relucía en su frente y en su labio superior y su palpitante virilidad se movía al compás del subir y bajar del pecho femenino. Alpin conocía bien aquel ritmo, pues resonaba en sus más íntimos rincones femeninos. Sumergida en un océano de promesas sensuales, Alpin escuchó el sonido del cuerno. La concentración de Malcolm se tambaleó, pero sólo por un instante.

- Muéstrame tus preciosos pechos

Con la boca inundada por el deseo, Alpin sacó los brazos de las mangas de su vestido y deslizó los tirantes de su corpiño por encima de sus hombros. Lentamente, bajó la prenda hasta su cintura, dejando su pecho al descubierto. La respiración de Malcolm se volvió pesada al tiempo que los pezones de Alpin endurecían. Malcolm dobló las manos detrás de la cabeza, estiró las piernas y cruzó los tobillos. Era una postura que Alpin recordaba muy bien, pero en lugar de estar tumbado en una elegante cama, con la mente rebosante de pasión, Malcolm se encontraba en la estrecha litera de un barco, con el corazón lleno de rabia.

Alpin tembló sintiéndose vulnerable. Malcolm levantó sus oscuras cejas.

-No te detengas ahora. Me muero por verte y por sentir tu cuerpo junto al mío.

A pesar de la sinceridad de su petición, Alpin no podía olvidar el frío y despótico comportamiento de Malcolm ni acallar el eco de las airadas palabras que la había dirigido.

-¡Señor! - Alexander aporreó la puerta.

-¡Vete! -gritó Malcolm.

-¡Pero, señor...!

-¡Lárgate, Alexander!

Malcolm le tendió la mano a Alpin, pero los pies de la joven parecían negarse a obedecer a su cerebro. Amar a ese hombre sólo le acarreaba angustia y problemas, pero dejarle implicaba soledad y dolor. Por lo menos, se consolaba Alpin, podría curar sus heridas entre amigos en una tierra que conocía muy bien. Alpin señaló con la cabeza hacia la puerta.

- Podría ser importante.

-No -murmuró Malcolm-. Nada es más importante que tú.

Ante aquellas palabras Alpin se calmó por fin y decidió olvidar los obstáculos que les separaban por el momento y aceptar la pasión que le ofrecía. Estaba esperando un hijo de él. ¿Qué mal podía hacerle compartir otra noche de placer en aquella acogedora habitación? Se preguntó.

-¿Qué estás pensando? -preguntó Malcolm.

«Que no estamos en un nido de amor», quiso contestar Alpin. Aquella habitación, aquel castillo, eran su cárcel, y el padre de su hijo era su celador.

-Alpin -dijo él-. Te aseguro que nadie va a molestarnos. -Con una sonrisa burlona, añadió-: Yo mando aquí, ya lo sabes.

Malcolm podía dar órdenes a la gente, pensó Alpin, pero ella dominaba su deseo. Le dirigió una descarada sonrisa.

-Pensaba que aún no he terminado de desnudarme para ti.

La mirada de Malcolm se deslizó lentamente desde su cabeza hasta la punta de sus zapatos. Su cuerpo volvió a latir con renovado vigor.

-Soy todo ojos, y tú eres una tentadora peligrosa.

-¡Malcolm, debes venir! -Era la voz de lady Miriam.

-¡Maldita sea! -exclamó su hijastro, cerrando los ojos y apretando la colcha de terciopelo entre los puños.

Alpin observó cómo la evidencia del deseo desaparecía del cuerpo de Malcolm. Desanimada, metió de nuevo los brazos en el vestido y se lo abrochó.

-Parece que ese «nadie» ha llegado por fin.

Malcolm saltó de la cama y la abrazó.

-Volveré. Te doy mi palabra.

-Por supuesto que lo harás. -Ella le creyó, pero se dio cuenta con amargura que ella y sus intereses estarían siempre después de la política escocesa en los pensamientos de Malcolm.

-Mantén la cama caliente -dijo, y la besó profunda y posesivamente.

Luego se puso las botas, cogió rápidamente su bolsa y salió por la puerta. Alpin se quedó allí de pie pensando en la tristeza de su relación y preguntándose sobre la identidad de los recién llegados.

La curiosidad pudo con ella. Al abrir la puerta, el guardia dio un paso atrás. Era su carcelero. Furiosa, Alpin se dirigió al solario del piso de arriba y descorrió las cortinas.

La escena allá abajo la dejó boquiabierta.

Capítulo 21

En el oscuro patio, Alpin vio a Malcolm, lady Miriam, Saladin, Salvador y Alexander dirigiéndose hacia las puertas abiertas. Los gemelos llevaban faroles. Más allá del muro del castillo, dos jinetes con antorchas galopaban hacia la entrada. Los hombres llevaban gorras escocesas y los cuadros propios de los Gordon. Tras ellos cabalgaba su jefe de pelo rojo y media docena más de hombres. Alpin se fijó en un hombre cuyo pelo rubio ondeaba bajo una gorra elegantemente inclinada. Aunque iba vestido como todos los demás, parecía fuera de lugar.

Al volver su atención hacia el grupo que iba a recibirles, Alpin se sorprendió cuando vio cómo la ira de Malcolm se desataba sobre lady Miriam. Se inclinaba sobre su madrastra con el rostro tenso por la rabia y le gritaba. El pelo rojo de la mujer resplandecía bajo la luz del farol; lady Miriam miraba a su hijastro con expresión suplicante mientras lo cogía por el brazo como para contener su evidente cólera. Justo cuando los escoltas del clan Gordon atravesaron la verja y se acercaron al castillo, lo soltó.

Alpin abrió la ventana, pero el ruido de los cascos ahogó las palabras de Malcolm. Los visitantes desmontaron y Malcolm y sus compañeros se adelantaron. Cuando llegó hasta el tipo con la gorra emplumada, Malcolm y Alexander se inclinaron ante él de un modo extrañamente formal. Lady Miriam se precipitó hasta ellos, cogió la mano del joven caballero y le condujo hasta el castillo.

Más desconcertada que nunca, Alpin corrió hacia las escaleras. Oyó a Lady Miriam hablar en francés, pero su tono era demasiado bajo para entender lo que decía. La seguía un pisar de botas, y por la dirección del sonido, Alpin supo que habían entrado en el estudio de Malcolm. Mientras volvía a sus aposentos, Alpin vio salir a su abuelo del dormitorio y bajar las escaleras apresuradamente. El guardia que había junto a la puerta de Alpin no le prestó ninguna atención. Doblemente disgustada, entró en la habitación y echó el cerrojo. Entonces corrió el panel que había al fondo del armario y se introdujo en el túnel. Un aire frío y rancio rozó sus mejillas, y una profunda oscuridad se cernió sobre ella. Siguiendo el muro, con la mano, se abrió paso cuidadosamente a lo largo del pasadizo hasta las escaleras de caracol que conducían al primer piso. El vigilante que había a la salida del túnel seguía allí.

Alpin retrocedió sobre sus pasos soltando una maldición. Una vez de vuelta en su habitación, se puso a andar arriba y abajo presa de la agitación. Su abuelo había dicho que John Gordon estaba de camino. Entonces ¿por qué su llegada había afectado tanto a Malcolm? Alpin no pensó ni por un momento que el mal humor de su marido provenía de la interrupción de sus juegos amorosos.

Durante la siguiente hora, intentó desentrañar el misterio pero no descubrió más que las piezas esparcidas de un rompecabezas. Habían mencionado la traición en varias ocasiones, pero ella no sabía lo suficiente sobre la política escocesa como para sacar una conclusión.

Preguntándose si Elanna estaría aún despierta, Alpin descorrió el cerrojo de la puerta. El pasillo estaba vacío. ¿Adónde había ido el guardia? Seguramente al excusado. Alpin llamó a la puerta de Elanna y ésta se abrió inmediatamente.

-¿Qué está pasando? -preguntó la princesa Ashanti.

-No lo sé. Creí que tú lo sabrías.

-El musulmán no dijo nada, excepto que volvería. ¡Maldita sea su alma!

La cólera de Elanna era motivo de risa entre los esclavos de Paraíso; aseguraban que perdía su aire de reina por completo. Alpin estaba de acuerdo.

-El guardia se ha ido - informó Alpin.

Elanna salió al corredor y condujo a Alpin hasta las escaleras.

-¡No hagas ruido! -susurró, bajando las escaleras de puntillas.

La entrada también estaba desierta. Alpin sintió un estallido de emoción. Por fin la huida parecía posible. Una parte de ella luchaba contra esa idea y le rogaba que se quedara, sin embargo, en su interior podía oír las voces de la isla suplicando su regreso y recordándole los embustes de su marido. Probablemente volvería a fracasar en su huida, pero, tenía que intentarlo.

-Ve a la cocina y mira si Rabby sigue haciendo guardia - susurró al oído de Elanna -. Yo inspeccionaré el salón menor.

-¿Volveremos a casa? - preguntó Elanna esperanzada.

-Quizá -replicó Alpin sintiéndose profundamente dividida.

Elanna la abrazó.

-Bumpa Sam y los otros te necesitan.

-Lo sé. Ahora date prisa.

El buque mercante Brittany Bull se movía pesadamente en el agua, con la marea saliente tirando de los cabos de amarre. Alpin y Elanna permanecían en cubierta, cerca de la pasarela, con sus nerviosas miradas clavadas en la carretera que llevaba al vecino puerto de Tynemouth. Lo habían dejado dos horas antes, después de reservar dos pasajes en un barco con destino a Calais.

Esta vez habían escapado sin ninguna dificultad. La luna llena cuyo reflejo brillaba ahora tembloroso sobre la superficie del mar, las ayudó en su huida.

Alpin sentía su corazón retumbar en su pecho, y notaba como si las manos se le pegaran cada vez más a la barandilla. En cualquier momento, alguien soltaría las amarras y el barco zarparía aprovechando la marea.

¿Vendría Malcolm a por ella? se preguntó. Seguro que sí. Una vez más, le ofrecería su corazón y le preguntaría por qué intentaba abandonarle. Pero esta vez querría saberlo de verdad. Ella le hablaría de su compromiso con las gentes de Paraíso. Malcolm la escucharía y comprendería el dilema que desgarraba su alma. Navegaría con ella hasta Barbados, en lo que sería su viaje de novios.

-¿Qué es eso?

Al oír la voz de Elanna, Alpin miró de nuevo hacia la carretera.

-Ahí atrás, en el agua.

Alpin dio media vuelta y vio cómo una fragata entraba en el puerto muy cerca de ellos. Cientos de soldados elegantemente uniformados llenaban la cubierta. Sus voces llegaban desde el otro lado del agua, pero Alpin no podía entender sus palabras, pues hablaban en una lengua extranjera. Mientras les escuchaba, se acordó del zapatero de Bridgetown que era alemán. Ansiosa por distraerse, cruzó la cubierta para verles más de cerca. A unos tres metros, en la cubierta del otro barco, había un oficial que llevaba infinidad de medallas y galones. Desplegó un mapa y lo extendió sobre un barril. A su lado, uno de sus subordinados sostenía un farol. Estaban hablando.

Entonces Alpin escuchó cómo el hombre decía:

- Kil-dal-ton, ¡aquí! -y señalaba el mapa con un dedo enguantado.

¿Por qué iban a ir a Kildalton soldados alemanes armados? se preguntó perpleja y súbitamente asustada observó al oficial dar órdenes. Abrieron las puertas de la bodega del barco y los caballos fueron conducidos a tierra firme.

Alpin no dejaba de pensar que su huida había resultado demasiado fácil, como si Malcolm quisiera que se marchase. John Gordon había llegado a media noche. Malcolm se había enfadado. ¿Quién era el hombre del sombrero con escarapela? ¿Por qué no había centinelas en las almenas? ¿Por qué habían dejado los establos desatendidos? Alpin tenía infinidad de preguntas sin respuesta.

Alpin se sintió atenazada por una angustiosa sensación de peligro.

-Volvemos a Kildalton.

-¿Qué? -exclamó Elanna.

-Tenemos que regresar a Kildalton.

Ahora que la cólera había dejado paso a una repugnancia que roía sus entrañas, Malcolm permanecía reclinado sobre su silla y observaba cómo su madrastra desplegaba sus maniobras mágicas diplomáticas.

Carlos Eduardo Luis Felipe Silvestre Casimiro María, más conocido como el Joven Pretendiente, mantenía una expresión enfurruñada no exenta de gracia, en uno de los sillones orejeros. Desde que lady Miriam había reducido su hostilidad a la nada, John Gordon se limitaba a rondar por la habitación. Comyn Mackay todavía bufaba de cólera.

Por deferencia al príncipe, lady Miriam hablaba en francés.

-Estoy segura de que comprenderá, Su Alteza Real, que aunque esperada por muchos con impaciencia, su visita parece inoportuna para una importante minoría.

A los quince años, el príncipe poseía una singular madurez. Su mirada calculadora pasaba de Gordon a MacKay para volver hasta lady Miriam.

-En las tierras altas me apoyarán.

Comyn MacKay se puso en pie de un salto.

-Le colgarán antes de que llegue allí. ¿Cómo se atreve a venir a Escocia acompañado sólo de John Gordon y una docena de sus hombres?

El príncipe sonrió.

-Pero usted trajo cincuenta de sus soldados para escoltarme.

-Yo no hice tal cosa. Vine aquí para conocer a mi nieta. -Lanzó una mirada feroz a Gordon -.Y me arrepiento de haberme dejado coaccionar y de haber utilizado a la joven para vuestros propósitos.

El joven Malcolm se sintió enfermo de soledad pero el saber que al menos ella estaba a salvo, lejos de los problemas que amenazaban Kildalton mitigó su dolor.

-Ahora, caballeros -concluyó lady Miriam-, ya hemos solucionado este asunto. Si no me equivoco, Comyn, aceptaste la disculpa de John y al mismo tiempo le enseñaste algo acerca de valorar a las mujeres.

El abuelo de Alpin accedió a sentarse de nuevo, pero siguió mostrando su disgusto hacia su camarada de las tierras altas. Rígido por el desprecio y el resentimiento, recordaba a su nieta vivamente. La melancolía invadió una vez más el corazón de Malcolm y mientras lady Miriam convencía al príncipe Estuardo de que el regreso a Italia redundaría en su propio beneficio, Malcolm se maldecía y deseaba con todo su corazón tener otra oportunidad de recuperar a su novia. Había jurado ofrecerle su amistad, pero en el instante en que se encontraron a solas, las buenas intenciones habían sucumbido ante la atracción sexual. Dejarla marchar había sido lo más duro que había hecho en su vida. Pero Alpin estaba a salvo, pensó Malcolm una vez más con consuelo.

La puerta se abrió de golpe, y el objeto de los pensamientos de Malcolm irrumpió en la habitación. Todas las miradas se volvieron hacia ella, y Malcolm saltó de su silla.

-¡Malcolm! -Casi sin aliento, con las mejillas sonrosadas por el frío aire de la noche, Alpin corrió a su lado-. Los soldados vienen hacia aquí. Soldados alemanes.

Han venido en barco, a South Shields.

-¿Quién es esta mujer? -preguntó el príncipe.

-Es mi esposa -respondió Malcolm.

-Y mi nieta -declaró Comyn MacKay.

Malcolm cogió las manos de Alpin. Estaban frías como el hielo, y él las frotó entre las suyas.

-Recupera el aliento, cariño. Madre, tráele algo de beber.

Mientras los hombres murmuraban, lady Miriam le sirvió a Alpin una copa de brandy.

-Toma, Alpin.

Ella bebió, pero sólo un sorbo. Aferrándose a la copa y todavía jadeante, dijo:

-¿Por qué vienen soldados alemanes? - Examinó a los hombres de la habitación-. ¿Qué habéis hecho?

Gordon blasfemó, y el príncipe se puso en tensión.

-Os dije que no saldría nada bueno de esto —recordó Comyn.

-Hay una explicación perfectamente clara —aseguró lady Miriam.

-¡Oh, sí! -corroboró Comyn-. Han venido a por el joven príncipe, y se llevarán nuestras cabezas como recuerdo.

-¿El príncipe? -Alpin frunció en entrecejo-. ¿Qué príncipe?

-Te presento a Carlos Eduardo Estuardo -dijo Malcolm. Luego, en francés, añadió-: Señor, ésta es mi esposa, Alpin MacKay.

-Háblanos de esos soldados -pidió el príncipe.

Para gran sorpresa de todos, Alpin respondió en francés.

-La verdad es que no sé demasiado, Su Majestad. Tienen un mapa, pero creo que no saben exactamente adónde se dirigen. Supongo que aún están a varias horas de camino.

Carlos abrió de par en par los ojos dejando ver de repente el muchacho de quince años que era en realidad.

-¿Qué voy a hacer? -preguntó Malcolm.

El conde de Kildalton no tenía intención de enfrentarse a los soldados del rey. Quizá en el futuro estallara la guerra para poner en el trono a un Estuardo, pero aún no había llegado el día. Los clanes todavía luchaban entre ellos, y mientras no se unificaran cualquier intento de destronar a los Hanover sería inútil. Malcolm se dirigió a la puerta y llamó a Alexander. Le explicó la situación.

-Envía a un grupo de jinetes al camino de South Shields. Quiero saber exactamente dónde están esos alemanes en cada momento.

-Sí, señor. -Alexander giró sobre sí mismo y se marchó.

Malcolm volvió a entrar en su despacho y cerró la puerta.

-Debe regresar a Italia -dijo.

El príncipe Carlos asintió.

-¿Pero cómo?

Lady Miriam se situó entre los dos.

-Es muy fácil reconocerle, incluso con la vestimenta del clan Gordon.

-Podría disfrazarse -terció Alpin.

Malcolm la rodeó con sus brazos y agradeció en silencio al caprichoso príncipe por haberla devuelto a su lado.

-Como gran experta en disfraces, ¿qué le aconsejas?

Alpin se sonrojó y le lanzó una mirada que prometía más discusión, lo cual complació a Malcolm. Luego examinó al príncipe..

-Debemos ser astutos y sacarle de aquí lo antes posible. ¿Qué tal uno de los trajes de la señora Elliott?

El príncipe soltó una carcajada.

- No puedo viajar vestido de mujer.

-Sí que puede -afirmó lady Miriam con una sonrisa-. Es la forma más segura. -Se giró hacia Gordon-. John, ve a los establos y haz que preparen mi carruaje.

-Cuando se hubo marchado, lady Miriam se dirigió de nuevo al príncipe-: Venga conmigo, Su Alteza Real.

-Madre -dijo Malcolm pensando en lo que diría su padre de ese plan -. Es demasiado peligroso. Deja que Gordon le acompañe.

-No te preocupes. He estado en situaciones más peligrosas.

Probablemente era verdad, pero Malcolm no podía presenciar cómo arriesgaba su vida.

-Yo iré con él.

-No -dijo lady Miriam-. Salvador y yo íbamos a regresar a Italia de todas formas, y conozco Whitley Bay y a sus gentes. Cualquier pescador de allí nos llevaría con agrado.

-De todas formas, nunca he ganado una discusión contigo -refunfuñó Malcolm, consciente de que ella tenía razón.

-Así es como debería ser entre madre e hijo. Malcolm la contempló mientras conducía al príncipe Estuardo fuera de la habitación. Comyn se llevó las manos a las caderas.

-Me gustaría saber qué hacías tú en South Shields, pequeña.

Alpin se quedó paralizada.

-Me iba a casa, a Barbados.

-¿Barbados? -exclamó con desconcierto-. Pronto vas a casarte de verdad, y dijiste que ibas a vender esa plantación.

Malcolm notó cómo ella se escabullía, pero se sintió en el deber de defenderla, aunque eso significara perderla.

-Creo que era feliz allí antes de que yo me entrometiera en su vida y la obligara a representar el papel de mi esposa.

-¿La obligaste? - La barba de Comyn tembló.

-Dejad ya de gritar por encima de mi cabeza. - Alpin se retiró a un lado.

Malcolm se preparó para la escena más angustiosa de su vida. Cuando los ojos de Alpin se encontraron con los suyos, vio en ellos tormento y fortaleza.

-Fui feliz allí -admitió Alpin tranquilamente, aunque tenía los puños apretados -. Llevaba una vida agradable con personas que me querían y dependían de mí. Prometí liberarles, Malcolm, y lo haré, pase lo que pase.

Entonces, pensó Malcolm, la fuerza que la guiaba no era otra que su lealtad a las gentes de Paraíso. Y él no había sabido verlo. Ahora debía repararlo.

- ¿Nos perdonas Comyn? - El abuelo de Alpin tocó el hombro de su nieta-. Aquí también te queremos, chiquilla. Yo estaré de tu lado pase lo que pase.

Alpin le dedicó una sonrisa vacilante.

-Gracias, abuelo.

Comyn miró a Malcolm con dureza y luego abandonó la habitación.

-Esta vez me dejaste marchar, ¿verdad? —inquirió Alpin.

-Sí, pero no quería hacerlo.

-¿Entonces por qué lo hiciste?

-Porque te amo.

Alpin se puso en tensión.

-Esa no es la única razón.

-No. Tenía miedo por ti.

-¿Por culpa de ese príncipe?

Malcolm no pudo evitar sonreír. En boca de Alpin, las esperanzas de los jacobitas y el orgullo de la dinastía más importante de Escocia parecían minucias.

-Sí. Quiere empezar una guerra en Escocia y conseguir la corona para Jacobo, su padre.

-Odio la política escocesa -dijo Alpin con mirada sombría.

-Yo también -aseguró Malcolm con absoluta sinceridad.

-¿De verdad? -preguntó Alpin. La tensión la había abandonado y sus manos se relajaron.

Malcolm puso su mano sobre la insignia de su clan.

-Te doy mi palabra de Kerr. Sin embargo, estoy muy interesado en la política de Barbados.

-¿Sí?

-Sí, ya que a ti te afecta.

Alpin empezó a andar por la habitación.

-Debo liberar a los esclavos.

-Entonces lo harás. ¿Qué puedo hacer yo para ayudar?

Ella se detuvo y le observó, dividida entre la duda y la esperanza.

-¿Irías allí conmigo? ¿Me ayudarías a luchar por su libertad?

Con esas dos preguntas, Alpin había abierto la puerta hacia su futuro. Malcolm le ofreció su mano.

-¿Podemos esperar hasta mañana?

Alpin se lanzó a sus brazos.

-Oh, Malcolm. Te gustará la gente de Paraíso. Espera a conocer a Bumpa Sam y a todos los demás.

Él la escuchó hablar cariñosamente de su familia de la isla y contar historias de su vida entre personas que la adoraban y dependían de ella. Nunca antes Malcolm se había sentido tan bien, tan en armonía con el mundo. Apretó a Alpin contra su pecho.

-Sólo te pongo una condición. Me niego a llamar a nuestro primogénito Bumpa Sam.

La risa de Alpin selló su destino, venciendo todos sus miedos. Pensó en los hijos que le daría a Malcolm, y él la imaginó educándoles con ternura y con amor, convirtiéndoles en personas decentes y honorables. Pensó que no podía haber nadie en el mundo tan feliz.

-¿Te casarás conmigo en la iglesia, Alpin MacKay? ¿Estarás a mi lado en la riqueza y en la pobreza?

Alpin puso sus manos sobre las mejillas de Malcolm, y sus ojos brillaron con adoración.

-Te amaré siempre, Malcolm Kerr.

Él la besó.

Veinte minutos más tarde, se encontraban cogidos del brazo en las escaleras del castillo. El carruaje estaba listo; Salvador se había despedido ya de todos y esperaba dentro. Una docena de hombres del clan Kerr, con Alexander a la cabeza, se arremolinaban en el patio. Varios jinetes habían sido enviados a diferentes puntos del camino para vigilar a los soldados que se aproximaban. Según el último informe, los alemanes habían tomado un camino equivocado y todavía estaban a horas de distancia.

-Desearía que John Gordon acompañara al príncipe -dijo Alpin.

Malcolm advirtió que ella también estaba preocupada por la seguridad de lady Miriam.

-Salvador estará con ella. No te dejes engañar por sus modales distinguidos, es tan mortífero con la espada como Saladin.

Malcolm oyó el roce producido por la ropa femenina y se giró. Su madrastra y el Joven Pretendiente aparecieron por la puerta del castillo.

Al ver al orgullo de Escocia vestido con un traje de mujer de muselina de color pardo y Con una cofia calada sobre la frente, Malcolm no supo si reír o llorar. Una severa mirada de su madrastra le contuvo a tiempo.

-Ven aquí, madre - Malcolm extendió su brazo libre.

Lady Miriam le abrazó.

-No te preocupes, hijo. Mandaré a Alexander de vuelta tan pronto como encontremos un barco.

Parecía excitada por el desafío de su empresa Malcolm la besó.

-Te quiero, madre.

Lady Miriam miró a Alpin con cariño.

-¿Estarás aquí cuando regrese?

Le devolvió una mirada de incertidumbre.

-Malcolm y yo pensamos ir a Barbados. Él me ayudará a liberar a los esclavos.

Lady Miriam cogió la mano de Alpin.

- Esperadme. Quiero ir con vosotros. Tengo muchas ganas de intervenir en la política de la isla.

Malcolm compadeció a los hombres de Barbados, al pensar en el equipo femenino que les caería encima.

Alpin levantó la mirada hacia Malcolm, con las cejas arqueadas en señal de interrogación.

-Tú decides, cariño.

-Esperaremos -dijo Alpin.

-Os quiero a los dos. - Lady Miriam les dio un beso y luego voló escaleras abajo y se metió en el carruaje.

El príncipe extendió la mano.

-Otra vez será.

-Otra vez, señor.

Torpemente entre sus voluminosas faldas, Carlos Estuardo entró pesadamente en el vehículo.

-¡Esperad! - Saladin salió del castillo precipitadamente, arrastrando a Elanna, que caminaba aferrada a su brazo-. Me voy con Vosotros.

-Maldito loco musulmán. Esta princesa Ashanti te prohíbe que te vayas.

-No hace falta que vayas, Saladin -declaró Malcolm-: Alexander y Salvador les protegerán y si hay que luchar, el príncipe es un experto espadachín.

Arrancando las manos de Elanna de su camisa, Saladin la rodeó con un brazo.

-No me marcho sólo por ese motivo. Esta condescendiente y caprichosa princesa africana no se casará conmigo hasta que mire a mi padre a los ojos. Tengo la intención de encontrarle.

Elanna le abrazó.

-Que los dioses te acompañen. Vuelve sano y salvo, y lo antes posible.

-Haré lo que pueda. -Saladin le ofreció la mano a Malcolm -. Cuida de ella hasta que yo vuelva.

Elanna suspiró. Malcolm asintió con la cabeza y contempló a su viejo confidente despedirse con un saludo de la mujer a la que amaba y luego subir al carruaje.

Alpin recostó la cabeza sobre el hombro de Malcolm.

-¿No sospecharán los soldados alemanes cuando vean aquí a los hombres de mi abuelo?

En circunstancias normales, aquello le habría alarmado, pero los problemas políticos eran lo que menos preocupaba a Malcolm en ese momento.

-No si les invitamos a la ceremonia.

Alpin se inclinó hacia atrás y sus miradas se encontraron.

- ¿Y si el rey se opone a nuestra boca?

-Entonces dejaremos este lugar a cargo de mi padre y nos consumiremos en Barbados hasta que el rey cambie de idea.

Alpin le rodeó la cintura con las manos.

-Te amo, Malcolm Kerr -dijo con un suspiro.

Mientras abrazaba a la mujer que adoraba, Malcolm pensó en los muchos papeles que ella había representado en su vida, y en los que todavía le quedaban por compartir con él. Un brillante futuro se abría ante ellos, un tiempo de paz y de comprensión, de amistad y de amor eterno.