ARNETTE  LAMB

El Duque de las Highlands

2° de la Serie Clan MacKenzie

ARGUMENTO:

Una mujer de principios... Un hombre de pasiones.

Juliet White, nacida en la Colonias Americanas, viaja hasta Escocia para encontrar a su sobrina, la hija de su difunta hermana. En su búsqueda, llegará hasta el castillo del descarado y mujeriego Lachlan MacKenzie, duque de Ross. Allí se convertirá en la institutriz de las cuatro hijas ilegitimas del sensual escocés, todas concebidas en una corta y desenfrenada temporada en la Corte.

Juliet sospecha que su sobrina es una de ellas pero no sabe exactamente cuál. Así, se adentrará en el pasado familiar del duque para encontrar la respuesta a este misterio... Mientras, las niñas irán haciéndose un hueco en su corazón.

Pero Lachlan no es un hombre capaz de dejar que una joven y hermosa mujer conserve la inocencia bajo su techo, y cuando se conviertan sus juegos de seducción en profundo deseo, intentará por todos los medios conquistar a Juliet. Ésta, a pesar de sus reticencias iniciales se verá incapaz de resistirse a los prohibidos placeres del hombre que sedujo a su hermana. No pudiendo oponerse al salvaje deseo, se sumergirá en un mar de pasiones, cuyas aguas quizás sean demasiado turbulentas para conducirla a una orilla segura. ¿Es un libertino empeñado en seducirla… o el noble que ganará su corazón?

CAPITULO 01

Enero de 1768.

El temor recorrió su espina dorsal. La sensación no se podía comparar con el entumecimiento de las semanas anteriores, expuesta al viento cortante de las Highlands. Temblaba tanto de frío como de miedo, ya que en cuestión de segundos, conocería al aristócrata que tenía en sus manos el destino de su misión secreta.

Con sus pasos resonando en el gran vestíbulo, Juliet White miraba fijamente el moño de pelo negro, situado en la coronilla de la cabeza de su escolta, mientras su mente se concentraba en poner un pie delante del otro. Un fuego de turba ardía sin llama en el enorme hogar, inundando con el terroso aroma su nariz y seduciendo a sus congelados miembros con la promesa de calor. Los sirvientes iban de un lado a otro por el elegante pasillo, y su rústica indumentaria le recordaba a los trajes que había visto en el Harvest Play, en Williamsburg.

Las melancólicas imágenes trajeron la amenaza de la añoranza. Juliet apartó a Virginia de su mente con decisión y echó una ojeada a los antiguos muros del Castillo Kinbairn. Había cruzado un océano y viajado por las colinas de Escocia, por lo que no estaba dispuesta a perder el coraje ahora, justo cuando estaba a punto de conocer al duque de Ross.

Su imaginación creó una imagen de este acaudalado par del reino inglés. Por supuesto, luciría una peluca empolvada, adornada con pájaros y lazos, que se elevaría hacia los pilares del techo. Su ropa sería, sin duda, de satén y cortada a partir de un rollo de tela de un desagradable tono pardo rojizo o narciso, metida y adaptada aquí, acolchada y enjoyada allá, todo para ocultar ingeniosamente un cuerpo de sangre azul convertido en grasa y disipación.

Se rió interiormente, más animada. Haría una cortés reverencia. Él se permitiría echarle una ligera mirada de pasada, luego le ofrecería una mano enguantada, sazonada con olor sándalo y decorada con algún sello heráldico. Aunque ella no lo besaría. ¿O sí? ¿Y si el lord insistía? ¿Se iba a arriesgar al fracaso por orgullo? No. Nada iba a impedirle encontrar la información que tan desesperadamente necesitaba.

—Encontrará a Su Excelencia en la despensa —le indicó su acompañante, señalando una puerta con una mano manchada de tinta.

Juliet miró desconcertada hacia la puerta cerrada. El pomo de hierro estaba desgastado y la suciedad de la cocina se adhería a la vieja madera, bajo una capa de harina.

—¿La despensa?

—Sí, allí es donde hace las cuentas y regaña a las criadas.

Perpleja por la sonrisa maliciosa de la mujer y ocultando su propia extrañeza porque el duque fuera a encontrarse en una dependencia tan humilde, Juliet se acercó a la puerta. Un crujido de tela acompañó la marcha de su escolta. Al ejercer una leve presión, la puerta se abrió lenta y silenciosamente.

Los olores asaltaron su nariz. Unos barriles de pescado ahumado y unas cubas de cerveza bloqueaban la entrada. Hierbas, especias, y pájaros madurando, colgaban de las vigas. Juliet asomó la mirada entre dos vasijas, en busca del duque. A un brazo de distancia, todavía protegida por la pared de provisiones, descubrió a un hombre. Sobresaltada y confusa, se encogió en las sombras y miró detenidamente por un hueco entre los barriles.

Detrás de ella, el eco distante de una risa infantil resonó por los pasillos. El inocente sonido proporcionó una nota de irrealidad a la escena erótica que se desarrollaba ante ella.

Se le tensó la espalda, sus manos heladas se descongelaron de repente y asieron el borde de un barril. El no estaba haciendo cuentas ni regañando a las criadas. ¡Estaba seduciendo a una! ¿Y dónde estaba el empolvado duque? Seguro que ese rufián vestido como un aldeano, no podía ser el señor del castillo.

El estaba sentado en una silla, sus musculosos brazos colgando, una pluma de escribir en la mano y una mujer en el regazo. Su pelo castaño, trenzado de manera extraña en las sienes y lo bastante largo como para tocarle los hombros, brillaba a la suave luz de la vela.

—Tengo trabajo, Cozy —insistió él, con el fuerte acento musical de Escocia y su expresión severa mostrando un contenido regocijo por el lujurioso juego.

Subida a su regazo, las faldas por encima de las rodillas y la blusa bajada hasta la cintura, la criada meneó las caderas y sonrió con confianza.

—Sí, así es —Ahuecó con descaro un pecho desnudo y se echó hacia delante, ofreciéndose.

Juliet trató de moverse, pero sus pies parecían haber echado raíces en el rugoso suelo de piedra. Su mirada horrorizada quedó enfocada en el hueco entre los barriles.

El dejó caer la vista sobre un pezón endurecido. De perfil, su distintiva frente y la larga y delgada nariz eran aristocráticas, fuera de lugar al lado de aquella salvaje mata de pelo.

—Muchacha, te estás metiendo en problemas y apartando a tu laird de sus obligaciones.

—Sí, Excelencia. Así es.

El rubor cubrió el cuello y las mejillas de Juliet, caldeando una piel que momentos antes dolía a causa del frío. ¡Ese sinvergüenza era el duque de Ross!

La criada deslizó una mano entre ellos y le acarició la ingle.

—¿Y qué pasa con las obligaciones de ésta? — Preguntó con intención. —Al parecer hoy tiene ideas propias, y le gustaría romperle los botones si no la ayudo a salir de ahí.

La pluma flotó hasta el suelo. El duque gimió; su cabeza cayó contra la silla. Los tendones de su cuello se resaltaron con intenso alivio. Tragó saliva ostensiblemente, mientras una lenta y libertina sonrisa atravesaba su cara, revelando unos dientes perfectos y arrugas en los lados de los ojos.

Una vez que hubo soltado los botones, la criada cogió una de las trenzas y empezó a acercarlo hacia ella. Separó los labios, y susurró una sugerencia que escandalizó a Juliet.

Juliet recobró el sentido. Puede que Cozy y el duque se divirtieran perdiendo el tiempo, pero eso no quería decir que ella fuera testigo. Componiendo una expresión severa, se puso en su línea de visión y se aclaró la garganta.

La criada se dio la vuelta y sentándose muy erguida, mientras intentaba cubrirse con las manos los pechos desnudos, jadeó:

—¿Quién es usted?

—Soy Juliet White.

El duque volvió la cabeza hacia ella y su sonrisa se desvaneció.

Con el mismo interés con el que el dueño de una plantación miraría a un esclavo en el mercado, permitió que su mirada azul oscuro recorriera a Juliet, desde el revuelto pelo claro hasta el marchito lazo del corpiño, pasando por el sucio vestido de viaje, hasta las punteras peladas y mojadas de las botas. Levantó la vista y la miró a la cara.

A ella se le secó la boca. Sus piernas se debilitaron como las de un cervatillo de primavera.

El concluyó la descarada inspección con una sonrisa traviesa. Enfurecida por su insultante inspección y enfadada por su propia reacción infantil, unió los puños e intentó tranquilizar los latidos de su corazón.

—¿Qué te trae por aquí, Juliet White?

El tono informal de la pregunta la cogió por sorpresa. No estaba molesto en lo más mínimo porque una extraña lo hubiera sorprendido acariciando a una criada.

—He venido de Edimburgo para solicitar el puesto de institutriz —dijo preparándose.

El frunció el ceño y la criada lanzó una risotada.

—Lárgate, Cozy —ordenó él, agarrándola por la cintura y depositándola en el suelo.

Ella se colocó la ropa, indignada y se pavoneó entre los barriles. Alejándose mientras pisaba con fuerza, sin dejar de mirar airadamente a Juliet. El duque se puso en pie y comenzó a abotonarse la bragueta de sus pantalones de cuero con indiferencia.

Juliet miró hacia otra parte, mortificada porque sus ojos continuaran perdidos por debajo de la cintura de él.

El rió suavemente por lo bajo.

—¿Tiene usted experiencia, señorita White?

Sobresaltada, ella volvió a mirarlo a los ojos.

—¿Experiencia? —preguntó con voz estrangulada.

La sonrisa de él se ensanchó.

—En el arte de la enseñanza, señorita White. ¿Qué otra cosa podría ser?

Una calma de acero cayó sobre ella. Si pensaba que iba a intimidarla con su lascivo comportamiento, ya podía ir cambiando de idea, ya que ella había llegado demasiado lejos y perdido demasiado, como para echar a perder su misión ahora. Separó las manos, obligándose a exhibir una expresión fría.

—Por supuesto que tengo experiencia.

—Ya veremos.

Mientras él se ocupaba de los botones, ella recordó la estúpida imagen que se había formado de él. Mucho más alto de lo que esperaba y más delgado de lo que parecía sentado en la silla, el duque de Ross no era un refinado dandi. El fino tejido de la camisa de lana azul claro, colgaba abierto hasta su cintura, dejando al descubierto un sólido pecho cubierto de reluciente pelo y adornado con un collar de oro labrado y brillantes amuletos. Un cinturón de cuero repujado, tan ancho como el largo de su mano, descansaba sobre las estrechas caderas, acentuando unas piernas endemoniadamente largas. Emanaba poder, extraño pero seductor. Juliet tuvo el vergonzoso deseo de tocarle el vello del pecho y calentarse los dedos sobre su piel.

Forcejeó contra el rubor mientras él deslizaba el último botón en su ojal. Se inclinó para recuperar la pluma con elegancia inesperada. Ella divisó su anillo de sello y obtuvo una gran satisfacción al ver que no se había equivocado del todo respecto de él.

Cuando se enderezó, aquellos ojos profundamente azules, ligeramente más oscuros que el océano que ella acababa de cruzar, la observaron detenidamente.

—White —dijo pensativamente, jugueteando con la pluma de urogallo. —¿Y su nombre de pila es Juliet?

Pronunció el nombre a la francesa, la primera sílaba como un soplo de aire, el beso de un amante volando a través de la habitación. Ella quiso apartar la mirada, pero no pudo.

—Oui —Logró contestar.

—Un nombre apropiado para alguien tan hermosa. ¿Pero qué hay detrás del nombre?

¿Hermosa? Ella era tan vulgar como el caballo marrón de Cogburn.

—Gracias.

—¿Quién la trajo hasta aquí?

—No sé su nombre; una mujer delgada con el pelo negro y las manos manchadas de tinta.

—Debería haberlo adivinado. Gallie y sus tretas habituales. Supongo que no le ofreció cerveza o el calor del fuego.

Gallie. El nombre evocó visiones de éxito. ¡La vieja engreída guardaba el Libro de los MacCoinnich! El entusiasmo se apoderó de Juliet.

—No, ella... ah... me trajo aquí directamente.

El tiró la pluma sobre la mesa con un rápido movimiento de muñeca.

—En ese caso vamos a refrescarnos —anunció, poniendo una mano bajo su codo y escoltándola hacia la puerta, —y así podrá decirme como adquirió usted ese insólito acento en Edimburgo.

Alarmada por el hecho de que él fuera tan perspicaz, Juliet echó la cabeza hacia atrás y vio que los ojos de él escrutaban los suyos como si buscara algo que ella todavía no había revelado. El corazón empezó a latirle enloquecido. ¿Cómo podía el duque de Ross, un noble rico y famoso, tener una idea de la razón que la había traído hasta Escocia? El problema estaba en ella, decidió, porque pronto empezarían las mentiras.

—¿Edimburgo? —Dijo, forzando una sonrisa. —¿Cree usted que soy de Escocia?

La confusión suavizó sus rasgos.

—Bueno... no. Pero entonces, ¿de dónde ha salido usted, Juliet White?

El corazón empezó a latirle más rápido ante la caricia en la que él había convertido su nombre.

—De Virginia, señor —contestó ella con franqueza.

—Las colonias americanas —liberó su brazo y agitó la mano hacia delante, hacia un pasillo estrecho. —Hay un paseo hasta el solar. ¿Podrá hacerlo?

—Señor, he recorrido la mitad del camino cruzando el mundo por mares embravecidos en invierno. Un paseo más por su castillo no me va a cansar.

La luz de una docena de lámparas de aceite danzaba sobre las paredes y los suelos de piedra. Los olores de la cocina perdieron intensidad, sustituidos por el olor a limpio de la cera y el jabón. Su jabón.

—¿Por qué ha venido a Escocia?

Ahora que no la miraba, podía recitar la historia que había estado ensayando. Pero entonces, su mano caliente le tocó el cuello y la mentira quedó atascada en su garganta.

—Por aquí —El extendió los dedos y la dirigió hacia otro pasillo.

Luchando con una oleada de culpa e ignorando la agradable sensación de su contacto, contesto:

—Quiero trabajar para la aristocracia.

—Ah. Entonces es ambiciosa.

—No. No exactamente. Simplemente me gustaría tener las mismas posibilidades que otros —Una chispa de verdad, atizada por la amargura, tiñó sus palabras. —En mi país siempre me hubieran rechazado a favor de un tutor importado.

—Una profesora exportada de las Colonias —dijo él con una sonrisa en la voz. —Quien parece disfrutar andando.

Ella notó los ojos de él sobre su espalda y se avergonzó por su aspecto desaliñado. ¿Qué otra apariencia podía tener después de ir montada durante días en un carro sin suspensión y descubierto?

Su obstinado orgullo salió a la luz.

—También estoy tan preparada y capacitada como cualquier tutor de Inglaterra.

—Y más bonita. Está temblando. ¿Tiene frío?

Al no estar preparada para la solicitud de un Don Juan así, Juliet buscó una respuesta. Cansada del viaje y dudando de poder llevar a cabo alguna vez aquella ridícula farsa, encontró fuerzas para asentir con la cabeza.

—Bueno, no piense que la voy a atraer a mis brazos para calentarla, muchacha. No me atrevería a darle una impresión equivocada sobre un miembro de la "aristocracia".

Ella se quedó paralizada y él chocó con ella. Sus manos la agarraron por los brazos y ella sintió el musculoso contorno de su torso y las duras columnas de sus piernas contra la espalda. Irradiaba calor y fuerza, dos cosas que echaba de menos profundamente.

—No se ponga demasiado cómoda, muchacha. No estamos en la despensa.

La indignación tensó su espalda. Se apartó de él y continuó andando.

—No soy una puritana, Excelencia. Lo que les haga a sus criadas y dónde decida hacerlo, es asunto suyo.

—Cierto —dijo él, secamente. —Sin embargo, ha confundido el discurso. Era Cozy quien me lo hacía, no al revés. De tener tanta experiencia como dice, Juliet White, lo sabría.

¿Había sido él la víctima? En todo caso, una víctima dispuesta, decidió. ¿Qué diferencia había? Ella estaba aquí por una razón, y sus actividades inmorales no tenían nada que ver con ella.

—En ese caso me doy por enterada.

—Me alegro de oírlo, muchacha. No quisiera echar a perder mi reputación.

—Pero en Edimburgo, decían que usted... —Juliet se volvió en redondo.

A él le brillaron los ojos con alegre desafío.

—¿Qué decían? No se interrumpa ahora.

Ella no podía dar crédito a sus oídos. ¡El libertino más famoso de Escocia bromeaba con su fama mal ganada! Parecía estar orgulloso de las murmuraciones.

—¿No le importa lo que dicen de usted?

El echó la cabeza atrás y se rió a carcajadas. El sonido resonó en las viejas paredes, calentando el aire y aligerando su humor.

—Qué hombre más raro —

El se secó los ojos, riendo por lo bajo.

—No tanto. Solo indiferente a las conversaciones de gente con demasiado dinero y muy poca imaginación.

Horrorizada por haber expresado sus pensamientos en voz alta, sintió que el rubor le subía por el cuello.

—No tiene por qué avergonzarse. Me gustan las mujeres que dicen lo que piensan —Antes de que ella pudiera contestar, añadió: —Pero, ¿habla usted escocés?

Juliet echó a andar otra vez, aliviada por motivos que no comprendía.

—Si se refiere al gaélico, no. No lo hablo.

—En Escocia —murmuró él, —a nuestro idioma lo llamamos escocés. Aunque no importa —El volumen de su voz descendió y pareció sinceramente compungido. —Ha sido muy amable por su parte que haya venido, pero no se adaptaría nunca.

A Juliet le dio un vuelco el corazón. No podía rechazarla. No antes de que ella hubiera hablado con la mujer llamada Gallie, no cuando su objetivo estaba tan prometedoramente cerca. Se giró en redondo, desesperada por hacerlo cambiar de idea. Y se encontró a sí misma mirando fijamente a una piedra de ámbar tallado con la forma de un ciervo anidado en la mata de pelo rojo dorado de su pecho.

—¿Lo dice porque no hablo gaélico? —preguntó, incapaz de mirarlo a los ojos.

—Escocés —corrigió él.

Ella no había previsto esta complicación. Levantó la vista, esperando encontrarse con una mirada dura y alerta. En cambio, en su boca jugueteaba una sonrisa.

—Escocés —insistió él.

—Escocés —admitió ella.

El rió por lo bajo. Las trenzas bailaban sobre sus hombros, y el ciervo brillaba a la luz de la lámpara.

—Así podría hablar como lo hace la gente civilizada, querida, y enseñar a mis hijas.

—Al contrario —insistió, haciendo alarde de todo el valor que pudo reunir. —Sus hijas aprenderán más rápidamente si hablan inglés, y se me dan muy bien los idiomas. Ellas pueden enseñarme escocés —Titubeando, añadió: —¿Hablan... eh... algo de inglés, verdad?

Él cruzó los brazos sobre su enorme pecho.

—Sí, hablan la lengua del rey y un poco de francés —Sonriendo con indulgencia, añadió: —Y demasiadas palabras que no deberían conocer. Pero no el inglés de Virginia que habla usted.

Sus bromas ligeras y sus paternales réplicas hechizaban a Juliet.

—En América, Su Gracia, a nuestro idioma lo llamamos americano.

Sus ojos centellearon; una sonrisa curvó su hermosa boca.

—Touché. El solar es aquella puerta.

La esperanza de ella iba en aumento, volvió a darse la vuelta y siguió en la dirección que él señalaba. Se le levantó el ánimo al divisar a Gallie en posición de firmes junto al hogar del solar. La mujer hizo una reverencia y murmuró:

—Excelencia.

Aunque era varios centímetros más baja que Juliet, su porte era el de una reina. Se había lavado las manos y puesto un delantal nuevo de algodón de un color azafrán desvaído. El tono primaveral complementaba una piel blanca, con menos arrugas de las esperadas para una mujer de su edad. Estudiando aquellos ojos oscuros, iluminados con un destello juvenil, Juliet se preguntó si habría calculado mal la edad de Gallie.

Pero nada de eso importaba; Gallie tenía las respuestas que buscaba Juliet. Ni el mismísimo rey Jorge podría impedirle encontrar la verdad y localizar al hombre que había traicionado a su hermana y la había dejado morir.

El duque cogió una silla y la acercó al fuego.

—Estará más caliente aquí.

Con sus extremidades doloridas, se sentó con cuidado.

—Trae cerveza para nuestra invitada, Gallie —dijo él, —y el Dram Buidheach para mí.

Gallie contrajo la cara.

—¿Qué debo hacer con ese ladrón mal hablado y maloliente que ha traído con ella. ¿Prepararle un baño caliente?

El duque lanzó a Juliet una mirada interrogativa.

—¿Es su hombre?

—¿Mi hombre? —preguntó ella inexpresivamente.

—Su marido —dijo él despacio, como si ella fuera tonta.

Gallie entrelazó las manos.

—¿Está usted casada? —Chilló como una doncella. —¡San Ninian nos ha bendecido esta vez! —Volviéndose al duque preguntó: —¿Ha oído eso Lachlan? Una institutriz casada.

—Haudyer wheesht, Gallie.

—¡No! —intervino Juliet. Esperaba tener que mentir a menudo mientras estuviera en el Castillo Kinbairn, pero en cuanto a este tema, podía decir la verdad. —Gallie se refiere a Cogburn Pitt. Ha viajado conmigo desde Virginia.

La verdadera razón por la que Cogburn había venido con ella no era de su incumbencia.

El duque se instaló en una silla similar a un trono.

—¿Entonces es su criado?

—Difícilmente soy de la clase que emplea criados, Excelencia —replicó Juliet, sorprendida. El suspiró con impaciencia.

—¿Entonces por qué viaja con usted? ¿Es su amante?

—Tampoco soy de las que tienen amantes —barbotó, atónita. —No hubiera podido llegar sola hasta aquí —Su incomodidad se incrementó. —He venido a solicitar un puesto respetable, y me ofende su insinuación de que traería a un amante en el viaje. O que lo tenga siquiera.

—¿Cómo iba yo a saberlo? Debajo de esas ropas arrugadas, puede que haya una duquesa —dijo él con expresión incrédula y extrañamente desconcertada.

Ella se rió a carcajadas, olvidando momentáneamente su desesperada misión.

—¿Las duquesas son sinónimo de amantes?

Gallie se rió.

—Sí, y al duque le gustan ambas —Puso los ojos en blanco. —¡Ay Lachlan! La de las colonias está fuera de su alcance. Se ha traído a su propio hombre.

—¡Haudyer wheesht!—rugió él otra vez.

Ella chasqueó la lengua.

—Sería mejor que la contratara ahora, antes de que ella y su elegante hombre se larguen.

—Y tú, será mejor que te preocupes por tu lengua Gallie MacKenzie. No lo repetiré. Trae las bebidas y luego ocúpate de tus asuntos.

Gallie salió de la estancia, recorriendo el pasillo con un vendaval de alegría.

MacKenzie. Gallie era una MacKenzie. ¿Todo el mundo se apellidaba así en Ross? ¿Y cuándo iba a encontrar a la persona llamada MacCoinnich en aquella tierra verde de Dios? Acercó más a la chimenea sus botas mojadas y extendió las manos hacia el fuego, consciente de pronto del frío que había pasado. El vapor se elevó desde el dobladillo de su falda. Mientras el frío desaparecía, observó detenidamente la extraña habitación.

Comparada con la elegante Marbry House y el ruinoso orfanato en el que había crecido, el castillo Kinbairn parecía único y antiguo. Hachas de batalla y sables decoraban las paredes, entre las que colgaban tapices bordados y cuadros de marcos dorados con nobles arrogantes y hombres de expresión severa.

Su imaginación echó a volar. Imaginó a soldados cargados con pesadas armaduras y vistosas cintas de seda atadas a los brazos, recubiertos con la coraza. Vislumbró al duque de Ross sentado a horcajadas sobre un resollante y encabritado caballo de guerra, y preparado para dirigir a su ejército en la batalla. El levantaría el brazo y balancearía la espada describiendo un círculo...

—¿Va entrando en calor?

La voz de él interrumpió sus divagaciones románticas. Se arrellanó en la silla tallada, sus piernas largas cruzadas a la altura de los tobillos, sus manos dobladas, descansando en el lugar donde lo había acariciado la criada. Juliet notó que volvía a ruborizarse de vergüenza. Se alejó del fuego.

—La verdad es que demasiado —murmuró.

—Esta no es la mejor época para viajar por las Highlands. Debería haber esperado hasta la primavera. Entonces hace buen tiempo y las plantas florecen.

Ella no podía haber esperado hasta la primavera, pero no tenía ninguna intención de decírselo. De la red de mentiras que había tejido, entresacó las pocas verdades que podía desenredar.

—Me dijeron que necesitaba usted una institutriz y carezco de medios para residir en Edimburgo hasta que mejore el tiempo.

El apartó las manos de su regazo y las descansó sobre los brazos de la silla. Ella no pudo evitarlo; sus ojos quedaron fijos en los botones de la bragueta, con la mente centrada en lo que había debajo de ellos.

—¿Por qué iba usted a elegir las Highlands? Una muchacha delicada como usted se sentiría más en casa en Edimburgo o en la Corte de St. James.

Ella se aclaró la garganta con esfuerzo y dirigió la mirada hacia el fuego. La mentira salió de sus labios con facilidad.

—El primer puesto libre que encontré fue el suyo.

—No es extraño. Venir a Escocia fue un acto de valentía. ¿Era usted desgraciada en Virginia?

—Nada de eso.

—¿Está huyendo de alguien?

—Desde luego que no. Nunca he huido de nada.

—Debe entender que solo estoy sorprendido. Usted es la primera institutriz de las colonias que solicita el trabajo. ¿Por qué?

Ella se encogió y forzó una risa.

—Puede que alguno de mis antepasados fuera un escocés con pasión por los viajes. Quizá me lo trasmitiera.

—No parece escocesa —dijo él arrastrando las palabras, demostrando su desenvoltura con las mujeres. —Puede que báltica, con sus cabellos rubios y sus ojos parecidos a los de un ciervo, pero no escocesa.

—No lo sé, señor —Al igual que otras tantas veces en su vida, Juliet ignoró el dolor del abandono causado por gente indiferente y egoísta que no podía ser molestada por otra hija.

Él elevó las cejas.

—¿Se quedó usted huérfana?

El orgullo le levantó la barbilla; la determinación abasteció de combustible a sus palabras.

—Sí. Pero si está pensando en compadecerse de mí, no se preocupe. Me he construido una buena vida —Se había labrado un lugar en el mundo a base de duro trabajo y fortaleza de carácter. —Me gusta mi trabajo. Disfruto con los niños y ellos me aceptan fácilmente.

Un destello de admiración brilló en los ojos de él.

—¿Y cómo acabó siendo una institutriz?

—Siendo niña, me contrató un erudito de latín, en Richmond. Barría las escaleras, afilaba las plumas y quitaba el polvo a sus libros. Al final me enseñó a leer y a escribir. Murió cuando yo tenía doce años.

—¿Cuántos años tiene usted ahora, Juliet White?

¿Nunca se iba a acostumbrar al sonido de su nombre en sus labios?

Dejando de lado una ligera inquietud, se ahuecó las faldas secas.

—Veintidós, Excelencia.

—Parece... eh —Miró fijamente sus pechos, —más madura.

¿Por su pecho? Como experto en mujeres, no iba a encontrar en ella nada de interés. Era mediocre, carente de gracia y poco interesante. Lillian había sido la belleza. Lillian, con el pelo dorado y los ojos risueños. Lillian, la hermana adorada que había protegido a Juliet de las bromas crueles de los huérfanos mayores.

—Soy bastante práctica, señor. He trabajado mucho como para tomarme la vida con frivolidad.

—Mis disculpas. No era mi intención ofenderla.

Ella alejó los agridulces recuerdos.

—No me he ofendido —dijo, con sinceridad. No era el momento de sentimentalismos por el pasado... y Lillian.

—¿Qué hizo después de que el erudito muriera?

—Me fui a trabajar con la familia Marbry de Williamsburg.

—¡Por Cristo, muchacha! —Se inclinó hacia delante y la taladró con aquellos penetrantes ojos azules. —¿Cómo pudo tomar esa decisión? Era solo una niña.

Estaba equivocado, completamente equivocado; su lucha por sobrevivir había eliminado en ella cualquier atisbo de infancia. Se rió, reuniendo todo el coraje que le había permitido realizar ese viaje.

—¡Oh, pero lo cierto es que tuve suerte, Excelencia! Mientras que la mayoría de los criados vaciaban orinales, se agachaban en los campos de tabaco, o cosas peores, yo aprendía francés y geometría. Cuando los niños Marbry fueron lo bastante mayores para necesitar una institutriz, yo estaba preparada para enseñarles.

—Entonces aquí tiene un desafío —masculló él con fatalismo.

Juliet saboreó la victoria.

—Soy muy competente, Excelencia.

—¿Sabe de astronomía?

Ella asintió.

—Nombre la estrella más brillante del cinturón de Orión.

Vaya. Quería ponerla a prueba, ¿verdad?

—Las estrellas del cinturón son brillantes, Excelencia, pero la roja, Betelgeuse, es la más brillante de Orión.

El frunció el ceño, la expresión puso un aspecto severo en sus rasgos descaradamente hermosos.

—Sí, en la espada.

—No —declaró ella, —en el hombro.

Puede que él la creyera osada, pero no iba a poner objeciones cuando estaba desafiando a su mente. Su boca se curvo con humor.

—¿Sabe de modales y sutileza, Juliet?

Ella se llenó de satisfacción. Podía sentarse durante horas en este antiguo castillo y hablar de cosas que a ningún otro adulto le hubiera gustado escuchar. Su mirada se encontró con la de él. Sí, iba a disfrutar intercambiando réplicas ingeniosas con el duque de Ross. No contuvo la sonrisa, no podía sofocar el impulso de imitar su forma gutural de pronunciar las erres.

—Así es, Excelencia, modales y sutileza.

El se rió de su imitación.

Ella se levantó y se dirigió al grupo de retratos.

—¿Quién es este caballero? —Señaló a un hombre de expresión adusta con una manta que le cubría el hombro.

—Colin MacKenzie, el primer duque de Ross.

Ella se giró, dándose de bruces con el pecho del duque actual.

—¿Usted es el segundo? —Logró levantar la cabeza.

—No —respondió el con gravedad, aunque la diversión brilló tenuemente en sus ojos. —De ser así tendría más de ciento cincuenta años.

—Oh —tartamudeó ella sintiéndose estúpida. —No lo sabía. Es decir, simplemente pensé...

—¿Qué pensó?

Hundiéndose más en la trampa de su propia ignorancia, y fascinada de nuevo por el ciervo de ámbar de su collar, se volvió hacia el retrato.

—Se parece a él, Excelencia.

—¿A Colin?

—Para mí, sí.

—No, muchacha, ya que Colin era un hombre pequeño, apenas más alto que usted. Este es el cuarto duque, Kenneth —Su mano asomó por encima de su hombro mientras señalaba otro retrato. —A él es a quien debo mi estatura.

Ah, sí, pensó ella, aquel corpulento lord de las Highlands tenía virilidad de sobra.

—¿Usted también tiene un nombre y un número?

—Sí, Lachlan y el sexto. —Bajó el brazo hasta tocarle el hombro

— ¿Está usted convenientemente impresionada?

—Desde luego —contestó ella rápidamente, en tanto su cerebro exploraba lentamente su mano, su muñeca y la tela de su camisa. —¿Tiene usted un mantón como ese?

—¿Mantón? —Se atragantó con la palabra. —Es un tartán, no un mantón, y no, no tengo ninguno. Los ingleses lo han prohibido.

Se giró en redondo, sorprendida de que él permitiera que alguien le prohibiera algo. Se le estiró la cara al fruncir el ceño.

—Que terrible. ¿No puede hacer nada?

El brazo de él cayó al costado.

—¡Oh, sí! —Dijo, con sarcasmo, arrastrando las palabras. —Podría ponerme mi tartán y que los ingleses me ahorcaran —Su expresión se entristeció. —En caso de que tuviera un tartán.

El atropello la hizo hervir por dentro.

—Odio a los ingleses. Cobran los impuestos de las colonias sin piedad, controlan nuestro comercio. El señor Marbry no tiene ni voz ni voto en el precio de sus cosechas. Su agente de tabaco le paga solo cuando le conviene.

Con el brazo apoyado con descuido en la repisa de la chimenea y las cejas enarcadas por la sorpresa, el duque le prestaba toda su atención.

Consciente, y sorprendida por su propia vehemencia, esperaba que él expresara su desaprobación.

—¿Tiene usted referencias?

Se llenó de alivió. La estaba considerando para el puesto.

—Sí. De los Marbry, del vicario, y del señor Axel Beverly, un sabio del Colegio de William and Mary.

—Les echaré un vistazo más tarde.

—Desde luego, Excelencia. Están en mi maletín.

Gallie caminó con dificultad por la habitación, con una bandeja en las manos. Paseó la mirada del duque a Juliet y sonrió.

—Veo que lo ha convencido. En lo que se refiere a las muchachas, es tan obstinado como la iglesia en domingo. Las estropea y las mima...

—Gallie, muérdete esa lengua impertinente y tráelas.

Cogió a Juliet del brazo y la dirigió hacia una silla. Luego se sentó él.

Gallie dejó la bandeja y recogió el vaso, levantando la nariz. Se agachó a los pies de él.

—Perdón, milord. He perdido el sentido —Ofreció la bebida. —Brinda por tu laird o pierde la cabeza.

Él entrecerró los ojos.

—Creo que vas a perder algo más que eso. Coge tus supercherías y déjanos en paz.

Ella se puso en pie y se encaminó hacia la puerta. Juliet se sirvió una jarra de cerveza caliente, sofocando una risita.

—Por el duque de Ross —se atrevió a decir con descaro.

Él levantó su vaso.

—Es usted ingeniosa, Juliet White —dijo de buen humor. —Pero no le dé alas a Gallie. No necesita de su ayuda para hacer travesuras.

Segura de tener una posibilidad para el trabajo, y rezando por que el libro de Gallie le dijera lo que necesitaba saber, Juliet bebió la fuerte cerveza. Aunque era diferente al brebaje de levadura de Edimburgo, la bebida satisfizo su paladar. Por motivos que no era capaz de explicar, la calma cayó sobre ella. Se sentía cómoda, como si estuviera sentada en el aula de los Marbry en vez de en un viejo castillo escocés a un océano de distancia del hogar.

El recordar los nombres de las personas que había conocido durante su viaje, dijo:

—En todas partes parece haber un MacKenzie. ¿Son parientes? ¿Tiene usted una familia grande, Excelencia?

¿Y dónde estaban los malditos MacCoinnich?

—Clan —corrigió él. —Sí, somos más poderosos que los Cameron de Diamaird o que los MacDonald de Skye.

—¿Cómo se acuerda usted de todos? —Contuvo el aliento; una respuesta correcta la acercaría un paso más a su objetivo.

Se le ablandó la expresión.

—Supongo que no querrá saber cómo hacer el seguimiento de la familia, ¿verdad, señorita White?

¿Por qué no la había llamado Juliet? La melancólica reflexión desapareció cuando él añadió:

—Mantener al día el Libro de los MacKenzie es trabajo de Gallie.

El éxito cantó en sus venas. Si pudiera encontrar aquel Libro de los MacKenzie, seguramente el Libro de los MacCoinnich estaría cerca.

—¿Tiene un registro de toda su familia? ¡Qué fascinante!

Él se acercó al aparador y se rellenó el vaso. Fascinada por la forma llena de gracia con la que él se movía, no podía dejar de mirarlo. Los pantalones se ajustaban a sus estrechas caderas y costados sin una sola arruga ni deformidad. Las delicadas puntadas de las costuras delineaban sus musculosas pantorrillas, y los botones labrados de la bragueta, acentuaban su masculinidad.

El decantador chocó contra la bandeja y Juliet volvió en sí. No había venido a Escocia para quedarse embobada con un duque mujeriego; había venido con un propósito.

Bebió un sorbo de cerveza. Cuando él se hubo sentado de nuevo, ella pregunto:

—¿El primer duque de Ross tuvo un cronista como Gallie para conservar el Libro de los MacKenzie?

El hizo rodar el vaso entre las palmas de las manos, produciendo un tintineo al golpear el cristal con el anillo.

—¿El libro? —Las manos se movieron más rápido. —Hubiera dicho que lo que le interesaban a usted eran los botones, señorita White. Es un pasatiempo del rey de Inglaterra, ¿sabe? Tallar botones.

Ella quiso esconderse debajo de la silla, avergonzada. ¿Es que a ese mujeriego escocés no se le pasaba nada? Jugueteó con la jarra, casi derramando su contenido.

—Cualquier monarca que se hace llamar «el más miserable de los pecadores» y se dedica a ofender a sus súbditos de las colonias, está destinado a mostrar un comportamiento extraño.

El tintineo se detuvo y las cejas del duque se alzaron.

—Bendito San Ninian —declaró. —Me he topado con una patriota. ¿Cuánto tiempo lleva usted en la insurrección, señorita White?

El destello de sus ojos disparó sus defensas.

—No tanto como el que lleva su familia conservando un registro de su gente —Eso. Había desviado la conversación hacia donde ella quería.

El levantó el vaso hacia ella. El corazón empezó a latirle más rápido a causa de la timidez por el brindis.

—Gallie debe estar bastante ocupada, manteniéndose al corriente de su clan.

—Así es.

Juliet miró fijamente la jarra y contó los anillos de espuma, que indicaban cada uno de los sorbos que había dado.

—¿Qué hay en el libro... para mantenerla tan atareada?

El se encogió de hombros. —Nacimientos y muertes.

Fingiendo recoger una gota de la jarra, ella dijo:

—¿Como cuándo un MacKenzie se casa con un MacCoinnich?

—Con un matrimonio así somos muy cuidadosos.

¿Los MacKenzie eran enemigos de los MacCoinnich? Oh, Señor, no había tenido en cuenta tal complicación. Alzando la vista hacia él, parpadeó y preguntó:

—¿Por qué?

—Ya basta de hablar del libro; es un tema prohibido.

—¿Como su tartán?

La diversión destelló en los ojos de él.

—El castigo es mucho peor.

—¿Sí?

—Sí —Parecía estar disfrutando. —Vuelva a hablar del maldito libro y le cortaré la lengua y se la daré a comer a los sabuesos de los MacBride.

La risa burbujeó dentro de ella.

—No va hacer usted tal cosa, milord Ross, solo está tratando de asustarme —Una vez obtenido el puesto, se enteraría de las respuestas— ¿Cuántos años tienen sus hijos?

El pareció relajarse.

—Unos seis, aproximadamente.

—¿Solamente hay uno? Me pareció que Gallie había dicho... —Se interrumpió, las cosas iban demasiado bien. Un niño o gemelos, no había ninguna diferencia. Después de pasar años con los chicos y las chicas Marbry, el descendiente del duque iba a ser un placer bien recibido. —¿Tiene alguna hija?

—Muchacha —corrigió él con expresión adusta.

Ella descansó remilgadamente las manos en el regazo.

—¡Ah, sí! Así es como se diría chica en escocés.

—Pagana asegurarían algunos, a veces —se quejó él, aunque bajo esas bruscas palabras resplandecía el cariño.

Un sueño olvidado, espontáneo e inoportuno, se deslizó en su mente. Una visión de vestidos llenos de volantes, ponis engalanados y padres afectuosos.

El sonido al andar de unos pies pequeños y unas risotadas infantiles, resonaron en el vestíbulo, sacando a Juliet de su ensueño. Se enderezó en el asiento y dejó la jarra a un lado. ¿Sería la niña poco femenina? Ciertamente, teniendo en cuenta todo el ruido que provenía de la entrada. No importaba. Controlaría a esa niña.

Sonriendo con confianza, deslizó la mirada hacia el duque. Él la observó detenidamente, pero era obvio que su atención estaba concentrada en la niña que entraba en la habitación.

También Juliet se fijó en los pasos que se aproximaban. ¿El pelo de la niña tendría el rico tono castaño del de su padre? ¿Sería tímida o audaz? ¿Le bailarían los ojos de alegría o serían desafiantes con terco orgullo?

—¡Papá!

Corriendo con unas ágiles piernas embutidas en pantalones de cuero y las trenzas doradas balanceándose desde las sienes, la muchacha saltó en la estancia y aterrizó delante del duque.

El rió y le tiró de las trenzas.

—¡Hola, muñequita!

—Abrázame papá —exigió ella, estirando los brazos y asiendo las gruesas trenzas de él.

Él extendió los brazos y el duendecillo se lanzó a ellos de un salto. Él gruñó de satisfacción, cerrando los ojos, mientras la acunaba.

Juliet sintió una explosión de alegría ante la genuina demostración de afecto. El duque convertía en falsa la leyenda de que la nobleza ignoraba a sus hijos. La esperanza floreció dentro de ella; seguramente un hombre que se preocupaba tanto por su propia hija entendería y apoyaría sus motivos para venir a Escocia. ¿Debería contárselo?

Un movimiento en la entrada llamó su atención. Echó un vistazo justo cuando una segunda niña, de la misma edad que el duendecillo, entraba en la habitación. Así que eran gemelas, pensó. Qué cosa más encantadora.

La niña, de pelo oscuro, con un delantal manchado de harina y expresión petulante, se dejó caer en el brazo del trono del duque. Este le limpió con ternura una mancha de la nariz y luego la hizo sentarse en su regazo. Ella le besuqueó la mejilla y se removió para soltarse del abrazo de su padre. Sus ojos, una réplica exacta de los de él, se volvieron hacia Juliet.

 —¿Quién es?

—Soy Juliet White. ¿Y tú?

El duendecillo dejó de abrazar el cuello de su padre y se volvió, clavando la mirada. Cuadró los hombros y levantó la barbilla, haciendo que sus trenzas volvieran a balancearse. Antes de que pudiera hablar, la muchacha de cabellos morenos dijo:

—Ella es Agnes, y yo soy Lottie.

Agnes miró a su hermana con enfado. La expresión era una réplica infantil del ceño del duque.

—La señorita White ha venido de muy lejos para conoceros, pero todavía no he decidido si hay que conservarla —dijo él, mirando de una hija a la otra.

—Si la regañas, se quedará —dijo Agnes.

Lottie suspiró dramáticamente.

—Papá, Cozy dice que no podemos tomar sidra —ceceó a través del hueco donde antes estaban sus dientes delanteros. —Le he contestado que la llevarías a la despensa y volverías a regañarla si no movía el trasero y nos traía un trago. Dijo que podías llevarte tus regañinas a las Oreadas, porque no iba a hacerlo.

Juliet sabía que la criada estaba deseando esa clase de castigo por parte del duque.

Una sonrisa asomó a los labios de él ante la mención de su cita con la criada.

—Cozy tiene una lengua viperina, cariño. No quiero que aprendas sus malas costumbres.

—Sí —La niña asintió muy seria. —Por eso hoy la has regañado dos veces.

—Eso es.

Era evidente que no reconocería los escrúpulos aunque un párroco se los trenzara en el pelo. El afecto que sentía por aquellas hijas gemelas parecía ser su única cualidad, pero ¿eso le daba permiso para ser un libertino? Según el modo de pensar de Juliet, no.

Con la delicadeza hecha jirones y el cuerpo agotado a causa del largo viaje, se encrespó.

—¿Regañar, Excelencia?

—¿Le preocupa que la regañe? —preguntó él, irradiando arrogancia.

—No se preocupe por eso —dijo Agnes. —Por lo general no regaña a las visitas. Excepto a aquella lady Addington...

—¿Podemos tomar sidra, por favor?

—Sí, Lottie —contestó él. —En cuanto Thomas suba un barril del sótano.

—La esposa del herrero de donde yo vivía tenía gemelos. Pero son chicos y se parecen muchísimo —dijo Juliet, impaciente por ganarse el afecto de aquellas niñas.

—Nosotras no somos gemelas —anunció Lottie.

—¿Agnes? —Llamó desde el pasillo una voz de niña. —Agnes, ¿dónde estás? ¿Por qué no me has esperado? Lottie dijo... —Otra niña entró en la habitación, tenía el pelo del tono castaño del duque, sus ojos de un frío matiz avellana. Su cuerpo rechoncho, estaba envuelto en algo similar a un saco, con los bolsillos abultados y un roto en el dobladillo.

Juliet la miró llena de sorpresa. En la Virginia Gazette había leído sobre la rareza de los trillizos, pero nunca había esperado ver una muestra.

—Esa es Mary —indicó Lottie. —Picotea dulces de la despensa cuando Cook no está mirando. Y no se lava los dientes si no se la obliga.

—Eso son tonterías, Lottie MacKenzie. Lo que pasa es que estás enfadada porque a ti se te han caído los dientes —Mary dirigió una mirada suplicante a su padre. —Gallie me prometió una torta de mantequilla si le llenaba la lámpara. Lo hice papá, y no derramé ni una gota de aceite.

—Sigue sin limpiarse los dientes.

Mary se dio la vuelta.

—Agnes tampoco lo hace y es la única que conserva sus dientes de delante.

—Ya basta jovencitas —El duque las miró una a una. —Me gustaría que recordarais a nuestra invitada y vuestros modales.

—¿Ella? —Mary señaló a Juliet.

—Lottie no tiene modales —refunfuñó Agnes.

—No parece una invitada —dijo Lottie. —Está tan sucia como la peluca de los domingos de la señora Percy.

—¡Lottie! —El duque dio un puñetazo en el brazo de su trono.

Mary se rió; Agnes combatió el impulso y perdió, desternillándose en fuertes carcajadas.

El duque se inclinó para susurrar algo en el oído de Agnes. Mientras hablaba, ella movía sus ojos negros de un lado a otro. Asintió. Él guiñó un ojo y le tiró de una de las trenzas. Con la cara radiante por el encargo, saltó de su regazo y se fue corriendo al pasillo. Volvió poco después, con otra niña. Tan hermosa y delicada como el camafeo de la señora Marbry, esta cuarta muchacha parecía un compendio de sosegada obediencia y belleza angelical. Aferrado contra el pecho, llevaba un libro andrajoso.

—Esta es Sarah —dijo Lottie. —Siempre está leyendo los libros de la biblioteca de papá.

—Lottie... —avisó el duque.

Arrepintiéndose de inmediato, la niña dio un paso hacia Sarah.

—¿Verdad que es guapa? Y también simpática, pero tan tímida como el gato caza ratones de Gallie. No debe usted gritarle nunca.

Ahora que estaban en fila, Juliet las observó a las cuatro, con la cabeza hecha un lío. Aquellas niñas no eran cuatrillizas. ¿No había dicho el duque que sus hijas tenían unos seis años? Aunque aparentemente fueran tan distintas como el algodón y el tabaco, se parecían ligeramente unas a otras.

Juliet le echó un vistazo y volvió a mirar a sus hijas. Las narices y los ojos. Ah sí, las semejanzas estaban ahí. Agnes y Mary habían sido bendecidas con una versión más pequeña de la nariz elegantemente esculpida. Lottie y Sarah poseían sus ojos. Juliet trató de imaginar a la mujer que podía haber tenido tantas hijas a la vez. No sería de extrañar que el duque fuera viudo; ninguna mujer podría haber logrado tal hazaña y sobrevivir. ¿O sí? Y si así era ¿aprobaba los coqueteos del duque?

Juliet se atrevió a volver a mirarlo. Aquellos ojos vigilantes todavía estaban posados en ella, pero ahora brillaban con desafío.

—Sus hijas se parecen a usted, Excelencia —declaró, con la esperanza de calentar su fría mirada.

—No se necesita ser un sabio de Edimburgo para verlo, señorita White.

—Un sabio de Edimburgo se daría cuenta —imitó Agnes.

Las muchachas formaron un círculo alrededor del trono, cada una de ellas tocándolo de alguna forma: Agnes, descansando con descuido un brazo sobre uno de sus anchos hombros, reflejando una íntima confianza en su franca mirada; Lottie con una mano manchada de harina sobre la muñeca bronceada de él y una expresión vigilante en sus ojos azules oscuros; Mary con su regordeta cadera apoyada en la rodilla doblada de él y una expresión inquisitiva que acentuaba su tez de campesina; y Sarah, indecisa como un pájaro, sosteniendo el libro con fuerza en una mano, y la otra metida firmemente por debajo del cuello de su camisa.

A Juliet se le cerró la garganta ante el armonioso cuadro que formaban. Él parecía un roble gigantesco protegiendo a sus valiosos plantones. La soledad empezó a aparecer en su interior, pero desterró la emoción con valentía. Si conseguía ganarse su aprobación, también ella podría experimentar algo de aquella alegría familiar.

—Agradecería tener la oportunidad de conocer a la duquesa de Ross —dijo.

Las cejas del duque se elevaron de golpe, las niñas se miraron unas a otras, frunciendo el ceño, confundidas.

—No hay ninguna duquesa —gorjeó Lottie. —Aquí no ha habido nunca una duquesa. Todas hemos nacido fuera de la manta.

—No, no es así —estalló Agnes. —Nacimos en el lado equivocado de la manta, cabeza de chorlito. Siempre lo fankle.

Juliet dejó de escuchar. ¡Bastardas! No un nacimiento singular. Las historias sobre la reputación del duque eran más que ciertas. Escrutó su cara en busca de algún indicio de emoción, alguna señal que le indicara como proceder, pero tan solo encontró una plácida y hermosa mirada.

Sobrepasando el punto de los buenos modales, preguntó:

—¿Tienen madres diferentes? ¿Todas ellas?

Su anterior actitud protectora palideció en comparación con la expresión de ferocidad con la que la miró.

—Las muchachitas son hermanas e hijas mías —El tono de su voz se convirtió en un rugido amenazador. —Eso es lo único que es de su incumbencia y de la de todos los demás, señorita White. Puede usted volver a Edimburgo con la noticia y extenderla como una plaga.

Sabiendo que decir algo más sobre el tema podía actuar en contra suya, Juliet miró a Lottie.

—Dime lo que significa fankle.

El brillo de las lágrimas apareció en los ojos de la niña.

El duque se inclinó hacia delante; Agnes y Sarah se movieron con él.

—Lottie no ha dicho nada mal —Habló despacio y con claridad. —Es solo una expresión escocesa que significa que estaba equivocada.

El había malinterpretado su intención.

—Por supuesto que no ha dicho nada mal —dijo Juliet. —Solo he preguntado el significado de la palabra fankle, porque no se usa en Virginia.

—¿Dónde está eso? —preguntó Mary.

—En las Colonias americanas —contestó Juliet, con los ojos puestos en la niña, pero los sentidos atentos al duque. —¿Sabéis algo de ellas?

Al parecer, la debilidad de Lottie se había desvanecido.

—Sarah sí. Ella lo sabe todo.

Juliet miró a Sarah, evitando deliberadamente la mirada del duque.

—¿Sabes algo de las Colonias?

La niña se puso colorada como un tomate, agachó la barbilla y echó una ojeada a su padre. El se volvió hacia ella, con los ojos llenos de orgullo.

—¿Lo sabes, Sarah?

El asentimiento fue casi imperceptible.

—Entonces cuéntale a la señorita White lo que sabes sobre su hogar —la engatusó él con una voz más suave de lo que Juliet esperaba.

Ella ladeó la cabeza. La luz de la lámpara brilló en las hebras doradas de su pelo.

—Están al otro lado de Océano Atlántico —empezó con una voz clara y suave como las plumas de un cisne. —Allí se cultiva tabaco para la pipa de papá.

—Así es, Sarah —dijo él. —¿Qué más sabes de Virginia?

La niña se aclaró la garganta.

—La colonia fue fundada por la Virginia Company en 1607, entre los paralelos treinta y seis y treinta y nueve —Se interrumpió para recuperar el aliento y el ímpetu. —Bajo el mando del Capitán Christopher Newport, el buque insignia Sarah Constant, el Godspeed, y el Discovery subieron por el río James y fundaron un asentamiento en Jamestown.

—Le dije que ella lo sabía —gorjeó Lottie. Mary volvió la cabeza de golpe.

—¿Por qué nosotros no cultivamos tabaco, papá? El duque enderezó en la silla.

—Porque el viejo césped no lo soportaría. Tenemos suerte de poder recolectar una o dos fanegas de avena de nuestro rocoso suelo escocés.

La muchacha se volvió hacia Juliet.

—¿Es divertido cultivar tabaco? ¿De qué color son las flores? ¿Es tan bonito como el brezo?

—El tabaco se cultiva por dinero, Mary, no por diversión —dijo Juliet, aprovechando la oportunidad. —En cuanto a si las flores se parecen a las del brezo, no lo sé porque nunca he visto el brezo. Pero me gustaría verlo.

Cuatro pequeños rostros expresaron incredulidad. La boca del duque se estiró en una sonrisa, proporcionando a Juliet otro atisbo del sinvergüenza que ella sabía que era. El se aclaró la garganta.

—La señorita White está interesada en convertirse en vuestra institutriz.

Las niñas respondieron examinando a Juliet cada una a su manera: Agnes con crítica condescendencia, Lottie con mucho escepticismo, Mary con abierta curiosidad, y Sarah extraordinariamente complacida.

A Juliet se le humedecieron las palmas de las manos, mientras cinco pares de ojos la escudriñaban. No había mentido al decir que se llevaba bien con los niños. Tampoco se había jactado de ello. De modo que, ¿por qué se sentía tan incómoda? ¿Por qué insistía el duque en discutir el asunto en presencia de sus hijas?

Decidida a mantener la calma, tensó la espalda.

—Excelencia —comenzó a decir, titubeando, —quizá debiéramos mantener esta entrevista en privado.

—En el Castillo Kinbairn no hay intimidad —replicó él. —Seguro que ya se ha dado cuenta de eso, señorita White.

—Excepto cuando estás regañando —dijo Lottie. —Eso siempre lo haces en privado.

—Hasta hoy —masculló él.

—¿Por qué no podemos tener una institutriz escocesa? —preguntó Agnes.

—Podrás tenerla —contestó él con tono evasivo— en primavera, muchacha, cuando el tiempo mejore, pero ¿por qué no quieres a la señorita White?

—No es guapa.

—Eso es grosero, infantil, e incorrecto. Sabes que no debes hablar así.

—Lo siento, papá. —Se retorció una de las trenzas con nerviosismo.

—Sí, todas vosotras lo sabéis.

A Sarah se le iluminó la cara; Juliet se alegró de tener un aliado en la tímida niña.

—Hemos tenido doce institutrices escocesas y dos sassenachs —declaró Lottie.

—¿Qué es un sassenach? —preguntó Juliet divertida.

—Un bárbaro inglés —contestó Agnes dándose mucha importancia.

—Bueno, yo desde luego no soy inglesa, y me gustaría ser la institutriz número quince —dijo Juliet aprovechando el resquicio en la armadura.

—¿Puede usted hablar escocés? —Preguntó Mary. —¿Conoce usted la historia de nuestro príncipe Bonnie?

—Claro que conozco la historia de Carlos Estuardo; todo el mundo en las colonias la conoce —Se echó hacia delante y bajando el tono de voz, añadió: —También conozco la historia de Pocahontas.

Lottie dio un paso adelante.

—¿Qué es un Poka Huntah?

—¿No conoces a Pocahontas? —preguntó Juliet, mirando a las niñas una a una. Al ver que ninguna hablaba, continuó: —Bueno, fue la princesa india más valiente que ha existido nunca. Creía que todos los niños habían oído hablar de Pocahontas.

—¿Lo era, papá? —Preguntó Mary, tirándole de la manga. —Nunca nos has hablado de ella. ¿Era una princesa muy importante?

—Me parece que sí, Mary —contestó él con una nota de humor en la voz. —También se lo pareció a John Smith.

Mary se volvió hacia Juliet.

—¿Nos contarás la historia en escocés?

La confianza de Juliet flaqueó.

—No. Quizá en francés, o en latín, o en inglés.

—¡Aja! —Exclamó el duque, apoyando la barbilla en las manos. —¿Ya se ha olvidado de su americano?

Juliet se ruborizó. Aquel escocés disoluto era demasiado listo, pero si quería jugar con las palabras, le complacería.

—Desde luego que no, Su Gracia. Por supuesto iba a decir americano.

Las muchachas se quedaron boquiabiertas; el duque señaló a Juliet con un dedo.

—Touché de nuevo, Juliet.

Le dio vueltas la cabeza por el eco armonioso de su forma informal de dirigirse a ella.

—¿Qué es el americano? —preguntó Mary.

—El idioma que he estado hablando —contestó Juliet. —Un idioma sin el hubba-hubba de los arrogantes sassenachs.

La habitación cobró vida con las risas disimuladas de las niñas y profundo rugido de diversión del duque.

—La señorita Witherspoon era arrogante —dijo Lottie.

—Y siempre estaba diciendo hubba-hubba —soltó Sarah.

Captando la mirada del duque, Juliet preguntó sin rodeos:

—¿Vuestro padre la regañó?

Él se quedó boquiabierto y Juliet experimentó una oleada de regocijo.

—No —Lottie escupió la palabra. —Gallie dijo que ningún hombre decente regañaría jamás a la señorita Witherspoon.

Sarah avanzó un paso sin por eso dejar de agarrar la camisa del duque.

—¿Nos enseñará usted el americano?

—Por supuesto. ¿Me enseñarás tú el escocés?

La desdentada sonrisa de la niña iluminó la estancia.

—Sí.

—¿Permite usted que se cuchichee en el aula? —preguntó Agnes.

—Claro —contestó Juliet. —A menos que sea sobre mí.

Agnes empezó a desfilar como un general dirigiéndose a las tropas, abandonando su lugar junto al duque.

—¿Podemos tener animales en el cuarto de los niños?

—Bueno, no veo ningún problema en tener animales domésticos, a menos, claro, que lo que tengas resulte ser un elefante o un oso.

El duque volvió a reírse.

—No debe usted animarlas, pero si insiste, tendrá que cargar con las consecuencias.

El agradable sonido de su voz envolvió a Juliet y la envolvió en una agradable sensación de pies a cabeza. Volvió a sorprenderse por la belleza escultural de sus rasgos. Los sólidos ángulos de su áspero rostro podrían estar acuñados en la moneda de cualquier país. No era de extrañar que las madres de aquellas cuatro niñas lo hubieran amado y dado a luz a sus hijas. ¿Pero dónde estaban ahora esas mujeres?

Agnes estaba patrullando otra vez.

—¿Cabalga usted sin silla?

—Si es parecido a cruzar Escocia subida a un carro, gracias pero no. No me gustaría cabalgar a pelo.

—Yo siempre monto a mi pony a pelo —alardeó Agnes. —Papá también lo hace.

—Papá no monta un pony —dijo Lottie, poniendo los ojos en blanco.

Mary se acercó a Juliet.

—¿Tendremos que practicar sumas y escritura?

—Una mujer analfabeta no es mejor que una yegua de cría. Sí, tendréis que hacerlo —insistió ella.

—No —declaró Agnes, golpeando el aire con su manita—. No lo haré. Escribir cartas todo el día es una estupidez porque no tenemos a nadie a quien dirigirlas.

—¿Y vuestros familiares? Seguro que vuestras madres...

—Señorita White —la cortó el duque con un tono tan frío como el viento del exterior— algunas cosas las hablaremos en privado.

Al darse cuenta de que se había metido en terreno peligroso, Juliet intentó una táctica diferente.

—¿Qué pasará entonces el día que dirijas una casa, Agnes? —la retó. —¿Cómo sabrás si el capataz es honrado?

—¿Qué es un capataz? —intervino Mary.

Juliet se volvió hacia el duque en busca de ayuda.

—El administrador —indicó él suavemente, —pero en Escocia, nuestros criados son libres.

Su respuesta evocó el recuerdo del costoso pacto que había hecho a cambio del viaje a Escocia. Entristecida al pensar en los más de diez años de servicio garantizado por contrato, se sintió agradecida cuando Agnes proclamó:

—Contrataré a un clérigo para que me lleve las cuentas. No necesito aprender.

—Tú vas a cerrar la boca y a aprender tus lecciones —dijo Juliet, sorprendía de que se permitiera a una niña hablar con tanta osadía a sus mayores.

El duque se removió en la silla.

—Todavía no he contratado sus servicios, señorita White.

—Los necesita, Excelencia. El enarcó las cejas.

—Ya que parece conocer tan bien mis necesidades, quizá debiéramos hablar en privado.

Mary dio un paso adelante.

—¿Vas a regañarla, papá?

Los ojos de él estaban fijos en los de ella; Juliet apenas se atrevía a respirar.

—Puede que lo haga, Mary —Volvió a examinar a Juliet y esta vez ella se sintió como si él fuera capaz de verla a través de la ropa. Su mirada descansó en sus pechos. —Cuando se lo merezca.

En ese momento, Juliet supo por qué habían desfilado por allí tantas institutrices, pero ni ese duque lujurioso ni las maleducadas de sus hijas iban a desanimarla. Si él quería malcriar a sus hijas, ella no tenía problemas en complacerle. En cuanto le hubiera dado el trabajo y ella encontrara la información que buscaba, Su Excelencia tendría que buscarse a la institutriz número dieciséis. Y ella tendría la conciencia limpia. ¿Verdad? De repente no estaba segura.

—Si no aprendes a escribir ahora —razonó, —¿cómo vas a escribirle a tu padre cuando te cases y te vayas lejos?

Mary pareció avergonzada.

—¡Jamás abandonaremos a papá!

—No, nunca —jadeó Sarah.

Lottie se irguió.

—Y no necesitamos una institutriz.

Agnes se acercó a su padre. Él jugó distraídamente con una de sus trenzas.

—¿Tendremos que practicar las reverencias? —preguntó.

Juliet imaginó a Agnes cubierta de lazos y satén, con su pelo rubio oscuro enmarañado excepto por las trenzas de las sienes. Sin duda, permitiría que le dieran una paliza antes que renunciar a aquellas trenzas.

—Vuestro padre es un hombre importante. ¿Quieres que esté orgulloso de ti o vas a avergonzarlo? —preguntó, ante el desafío del trabajo de convertir a la obstinada Agnes en la hija ideal de un noble.

Cuatro pares de ojos buscaron al duque. El apoyó un codo en el brazo de su trono y descansó la barbilla en la palma de la mano. Su risa lenta y perezosa se mofó de ella.

—Antes de hablar de enseñar modales a mis muchachitas, tengo que ver los suyos. Hágame una reverencia, señorita White.

Aunque lo dijo suavemente, las palabras fueron una orden. Cogida en su propia trampa, Juliet sabía que tenía que obedecer o arriesgarse a fracasar. En cualquier caso, la idea hirió su orgullo americano. Instruir a aquellas niñas escocesas en la intimidad del aula era una cosa; hacerle una reverencia a otro adulto, solo por su linaje, era algo completamente distinto.

—Estamos esperando su reverencia, señorita White. —El abrió la mano y la movió hacia el suelo.

Ella rechinó los dientes. ¿Así que ese pomposo escocés de sangre azul quería ponerla en su sitio, verdad? Sonrió dulcemente.

—No estoy vestida adecuadamente para hacer una reverencia como Dios manda, Excelencia. Debería lavarme y ponerme un vestido limpio para ser digna de inclinarme ante una majestuosidad como la suya.

Se le levantó una ceja.

—Ah, pero a mí su tosco atuendo me parece encantador. Y como posible patrón suyo, insisto en examinar su comportamiento. —La orden salió de su boca, vibrando igual que una cascada de las Highlands.

Ella deseó decirle exactamente lo que pensaba de su actitud despótica. En cambio, asió con los puños los pliegues de sus rígidas faldas y tragándose el orgullo, inclinó la cabeza y se agachó hasta el suelo. Contó hasta cinco, y volvió a levantarse.

—No recuerdo haberle dado permiso para levantarse.

Para mayor diversión de Lachlan, se detuvo y se volvió a inclinar en una reverencia que hubiera envidiado la duquesa de Argyll. Ella levantó la barbilla con orgullo. ¿Qué era lo que tenía aquella intrépida americana que le hacía que quisiera ayudarla a levantarse él mismo? Aquellos ojos negros, fijos en él, brillaron con resentimiento. Iba a sacar a sus espías de Easter Ross para averiguar por qué estaba allí. No se le ocurría ninguna razón lógica por la cual Juliet White quisiera estar en las Highlands en mitad del invierno. Es más, no se le ocurría una explicación lógica de por qué la deseaba tanto.

Una mano le tocó el hombro. Sarah. Sus delicados rasgos, tan iguales a los de su madre, dejaban ver una tristeza interior que le llegó al corazón.

—¿Puede quedarse un poquito, papá?

El manso ronroneo de su voz le sobrecogió. Podía contar con los dedos de una mano las veces que aquella tímida niña había tomado la iniciativa.

Él se volvió hacia Juliet White. Aquellos encantadores ojos negros brillaban de expectación. En aquel instante, vislumbró una cierta vulnerabilidad, pero la expresión desapareció antes de que pudiera analizarla. Sin embargo, atisbo algo más en sus ojos; algo evasivo que estaba pidiendo ser explorado.

El deseo le quemó las entrañas.

El sentido común le decía que la despidiera. La historia de estar buscando algo mejor para sí misma en Escocia, era tan débil como la cerveza de los habitantes de las Tierras Bajas. Cualquier institutriz realmente ambiciosa le habría hecho una reverencia en la despensa, con Cozy o sin ella. Si las razones de Juliet White fueran ciertas, se habría abierto camino hasta la nobleza de Edimburgo, en vez de proseguir viaje hacia el hogar de un duque escocés.

—¿Puede, papá?

El corazón le decía que eso haría feliz a Sarah.

—Sí, cariño —Cogió la suave mejilla angelical de la niña con la mano. —Puede quedarse una temporada.

Sarah sonrió con la sonrisa que un día iba a volver locos a los hombres. Puede que Agnes, Lottie, y Mary obtuvieran más atención ahora, pero llegaría el día en el que él tendría que blandir su claymore para alejar de Sarah al hombre equivocado.

—Papá dice que puede quedarse —soltó Lottie. —A Sarah le gusta.

Sarah agachó tímidamente la barbilla. Agnes y Mary miraron a Juliet White. Ella mantenía la reverencia sin esfuerzo, tan llena de gracia como un cisne. Aquellos ojos de color whisky reflejaron la misma alegría que él había visto en Sarah. ¿Por qué le alegraba tanto que él hubiera accedido? ¿Por qué él estaba tan contento?

Mary le tiró de la manga.

—¿Es nuestra nueva institutriz? ¿Va a hacer reverencias hasta la cena?

La paciencia centelleó en los ojos de la institutriz.

—Con su permiso, Excelencia, quisiera incorporarme.

Él asintió y ella se incorporó con un movimiento fluido. El brillo del fuego del hogar iluminó su cara. En vez de sonrosada y perfecta como las bellezas de moda, Juliet White iba a ser una beldad de florecimiento tardío. A los veintidós años era bonita, a los treinta sería hermosa. Detrás de aquella belleza en ciernes y de su gracia innata, brillaba una mente brillante, una mente que él tenía la intención de explorar y un cuerpo que él tenía la intención de inspeccionar. Averiguaría por qué había venido a Escocia, y si pensaba conseguir un lord de las Highlands y el título de duquesa, pondría fin al asunto. Pero primero tenía que saber hasta dónde estaba dispuesta a llegar. Se le secó la boca al pensarlo, y se humedeció los labios.

—Va a regañarla —dijo Lottie.

Sofocando sus impulsos masculinos, Lachlan giró sus pensamientos al bienestar de sus hijas.

—Esta noche no, Lottie. La nueva institutriz está realmente agotada. Eso no es motivo para regañarla.

La razón le indicaba que necesitaban la guía que Juliet White podía proporcionarles. Examinaría sus referencias y fuera cual fuera su infortunio, le haría frente.

—Vamos, jovencitas —dijo extendiendo los brazos.

Ellas se apresuraron a reunirse sobre su regazo. Rodeándolas con los brazos, lanzó a la mujer de las colonias una mirada helada.

—No usará la vara con estas niñas, tampoco puede mandarlas a la cama con hambre. Si trata con crueldad o indiferencia a mis hijas, la despediré antes de que se derrita la nieve. Tiene que enseñarles las letras, los números y la elegancia de una dama. Voy a hacer que tengan una buena educación. ¿Puede usted ocuparse de eso, Juliet White?

—Sí, Excelencia. No va a arrepentirse de su decisión —contestó ella con voz clara, sazonada con aquella encantadora pronunciación lenta de Virginia.

¿No? Se rió por lo bajo. El no era ningún campesino desesperado por una mujer que le calentara la cama y le diera hijos. Tenía muchas de las primeras y años para encontrar lo último.

—Sarah le mostrará su habitación. Tiene mi permiso para dormir hasta mañana. Más adelante hablaremos de su sueldo y del resto de sus obligaciones —Y decidiría cuando probar hasta donde llegaban sus ambiciones.

La victoria iluminó sus ojos.

—Gracias Excelencia.

Lachlan sabía que ella quería algo de él. Y tenía intención de averiguar lo que era.

CAPITULO 02

—Te dije que no roncaría. Ni siquiera duerme con la boca abierta. Has perdido tú, Agnes. Entrega tus cintas rojas.

—Nada de eso, Mary; roncará. Las institutrices siempre roncan.

—Volvamos a nuestra habitación.

—No, Sarah. La apuesta es hasta que se despierte. Yo digo que roncará más fuerte que la vieja señorita Witherspoon.

Risas ahogadas.

—¡Haudyer wheesht!

—Volvamos a nuestra habitación.

—Shhh.

Fingiendo dormir, Juliet miró con disimulo entre los párpados.

Dispuestas a los pies de la cama, las tres esperaban como gatitos a punto de caer sobre una pelota de hilo; Agnes con los mismos pantalones y camisa que llevaba la noche anterior, Mary y Sarah con sus ropas de cama.

Mary puso los ojos en blanco.

—Va a pasarse todo el día en la cama. Papá le dio permiso —protestó con un suspiro de exasperación.

Unos pasos resonaron en el pasillo. Agnes alzó la cabeza en dirección a la puerta. Una trenza le golpeó la mejilla.

—Viene alguien. Escondámonos debajo de la cama.

Antes de que las tres tuvieran oportunidad de moverse, la puerta se abrió de golpe y entró Lottie apuntando con un dedo a sus hermanastras y la nariz levantada.

—Te dije que estaban aquí —susurró a una Gallie de expresión avinagrada, que estaba en la puerta.

En su afán por reunirse con las otras, Lottie tropezó con el dobladillo del camisón. Mary se rió. Agnes se enfureció. Sarah enrojeció.

—Sois una pandilla de salvajes, tan malas como para avergonzar incluso al sheriff de Easter Ross —siseó Gallie. —Mirar a alguien cuando duerme trae mala suerte.

—Eso son supersticiones tontas —estalló Agnes. —La única mala suerte es tener a Lottie por hermana.

Gallie entrecerró los ojos.

—¡Fuera! —Al ver que Agnes no se movía, Gallie agarró una de sus trenzas. —Cuando Su Excelencia se entere de esto vas a lamentar no haber nacido en Irlanda, Agnes MacKenzie.

—Se lo voy a decir —Lottie se dirigió hacia la puerta.

—Díselo a papá —exclamó Agnes a su espalda, —y tiraré tus enaguas al retrete.

Juliet contuvo la risa hasta que la puerta se cerró detrás de ellas y enterró la cabeza en la almohada para amortiguar el sonido.

El tintineo de arneses y el retumbar de ruedas llamaron su atención. Un estruendo resonó en el patio.

La fría realidad se impuso. Santo Dios, ¿dónde se había metido? Se hundió más en el profundo colchón, temblando. Echó una ojeada, con nerviosismo, a la habitación desconocida. La luz del sol brillaba a través de la ventana con paneles romboidales. Un intenso temor nubló sus pensamientos, del mismo modo que la escarcha cubría el cristal ondulado.

Desde el verano de 1762, cuando había recibido la carta de Lillian, Juliet había soñado y planeado este viaje. Pero sus ingenuas esperanzas se parecían muy poco a aquel confortable dormitorio en un castillo escocés. ¿Cuántas sorpresa más se iba a encontrar antes de dar con el hombre llamado MacCoinnich?

Con los ojos llenos de lágrimas, Juliet sucumbió al dolor que atenazaba su corazón. La almohada que momentos antes había amortiguado su risa, absorbió ahora sus desgarradores sollozos.

Después de renegociar el contrato de trabajo por los próximos diez años de su vida, había embalado sus cosas y navegado hasta Escocia, soñando con reunirse con su hermana mayor. Pero aquel sueño había muerto un mes antes, cuando se arrodilló ante la tumba solitaria de Lillian en un cementerio de Edimburgo. Por el director del hospicio de san Columba, se enteró de que Lillian había muerto de parto pocos días después de mandar la carta. Pero la niña había vivido. Un hombre llamado MacCoinnich había pagado el entierro y se había llevado a la niña. Ahora, debía buscar los registros de su clan y encontrar a ese MacCoinnich y para hacerlo, se había atado por voluntad propia a un duque escocés depravado y a sus rebeldes hijas. Todo a cambio de echar una ojeada al Libro de los MacCoinnichs.

¿Existía el libro, o era un cuento que le había contado el duque?

Incluso cuando encontrara el libro y averiguara el paradero del hombre, tendría que inventarse otro papel y viajar a algún otro lugar de Escocia. ¿Cuándo podría emprender el largo viaje de vuelta al hogar? ¡Qué estúpida e ingenua había sido!

Tras el sombrío regocijo llegó la determinación. Encontraría al sinvergüenza llamado MacCoinnich, costara lo que costara. Luego cogería a su sobrina y volvería a Virginia y a la seguridad de Marbry House.

Una vez recuperado el ánimo y secadas las lágrimas, Juliet salió de la cama. Contuvo el aliento cuando sus pies tocaron el suelo de piedra helado. Corriendo hacia la chimenea ennegrecida, atizó las brasas. Haciendo muecas, cogió un montón de turba y la echó al fuego.

Para cuando hubo roto la superficie helada del agua del lavabo, aseado y vestido, el pesado aroma a tierra del humo del carbón, impregnaba el aire. Mientras se colocaba el pelo en su sitio y lo sujetaba con peinetas de madera, se reprendió a sí misma por no haberse entretenido en trenzarlo la noche anterior. Pero el cansancio y el baño caliente que le proporcionó el duque, habían debilitado su voluntad para realizar incluso las tareas más elementales.

Sonrió al recordar como la habían despertado. Seguro que el duque no castigaría a las niñas.

Pero sospechaba que lo haría. Se detuvo en la entrada del comedor para observarlas con curiosidad a través de la lúgubre estancia. Agnes y Lottie estaban enfurruñadas, Sarah parecía arrepentida, y Mary satisfecha, acariciándose orgullosamente la cabeza, con una mano regordeta, en el punto donde se había colocado las cintas rojas que le había ganado a Agnes.

Juliet pisó la gruesa alfombra y se acercó a la larga mesa sin que el grupo se diera cuenta. El duque hacía todo lo posible para aparentar despreocupación, pero ella vio más allá de la fachada. Tenía la mandíbula apretada con fuerza mientras masticaba con rabia la comida. Una institutriz podía regañar a los niños a su cargo y seguir con sus asuntos, pero un padre invariablemente sufría con el castigo tanto como la víctima inculpada.

El se llevó una jarra a los labios. Miró por encima del borde a las testarudas ocupantes de la mesa y entonces vio a Juliet. Por espacio de un instante, el alivio y la bienvenida brillaron en sus ojos. Ella sintió una inesperada oleada de satisfacción.

—Buenos días, señorita White —dijo él.

—Buenos días, Excelencia, damas —respondió ella, separando una silla del otro extremo de la mesa.

—¡Las institutrices no se sientan ahí! —Exclamó Lottie. —Papá dijo...

—Tú —exclamó él— preocúpate de tu lengua, Lottie MacKenzie. Eso es exactamente lo que dije.

Lottie jadeó y se encogió; el respeto de Juliet por el duque se triplicó.

—Por favor, siéntese aquí —dijo él, levantándose e indicando la silla vacía a su derecha, —así podrá protegerme de estas niñas recalcitrantes.

Aunque el tono estaba impregnado de aspereza, el destello en sus ojos y la forma de su boca le indicaron que estaba bromeando. Aliviada, aceptó la silla y extendió la mano para coger la servilleta.

—Gracias, Excelencia.

—Hay leche endulzada con miel y vino aguado —indicó él, apuntando con el tenedor hacia un grupo de jarras de estaño rodeadas de bandejas de comida. —Y cerveza, si le apetecen.

—Después de quince días en aquel carro desvencijado y unas comidas más pobres que las raciones en el mar —dijo ella con ironía, —estoy dispuesta a comerme una de esas reses melenudas que tienen ustedes.

Las niñas soltaron unas risitas; el duque le dirigió un brindis.

—Recordaré su preferencia por la ternera, señorita White, pero hoy tenemos arenques ahumados, sopa y bollos.

—Gracias, todo tiene aspecto de estar bueno, y me alegro de que no me haya ofrecido haggis —contestó ella, alcanzando los arenques ahumados. —Pero parece ser que el estofado de cordero relleno de vísceras, era lo único que le gustaba al carretero.

El duque se rió. Lottie casi se ahogó.

—Me gusta el haggis.

—Pero no por la mañana —lloriqueó Lottie. —Ni siquiera papá toma haggis a esa hora.

Mientras Juliet vertía la leche en su taza, lo miró de reojo. Ataviado con una camisa gris de lino y un áspero chaleco de lana oscura, podía haber sido un caballero rural de Virginia; excepto por aquella espesa mata de pelo y aquellas características trenzas en las sienes. Se bebió la leche fría de su taza, con todos sus sentidos todavía firmemente pendientes del duque de Ross.

—¿Ha dormido bien? —preguntó él. —¿La cama era suave y lo bastante cálida, y las sábanas no la irritaron?

El aroma a bosque de su jabón de afeitar llegó flotando hasta su nariz. ¿Se afeitaba y se vestía por sí mismo o tenía un ayuda de cámara? ¿Quién le trenzaba el pelo? Desconcertada de que le preocupara siquiera, contestó:

—Gracias. El alojamiento es muy amplio y de mi agrado.

¿Por qué iba a importarle como empezaba el día ese granuja? Por lo que ella sabía, la pechugona Cozy le hacía las veces de mozo. Juliet White tenía cosas más importantes en las que pensar que en aquel duque sinvergüenza, como por ejemplo, encontrar el Libro de los MacCoinnichs.

El la estudió detenidamente.

—Se ha lavado el pelo —dijo. —Es tan rubio como el trigo tostado.

Sorprendida de que él mencionara un asunto tan personal en la mesa, Juliet buscó una respuesta apropiada. Su vehemente escrutinio y su sonrisa perezosa, la dejaron sin palabras.

Mary cogió otro bollo y lo untó con mantequilla y miel, pero Juliet se lo arrebató rápidamente.

—Que amable por tu parte que lo compartas. —La niña estaba demasiado gorda.

—Bien hecho, señorita White —susurró el duque. En voz alta añadió: —Cuando acabemos de desayunar, le enseñaré el castillo.

Tal vez averiguara donde guardaba Gallie aquellos libros.

—¿Cuántas habitaciones tiene? —preguntó conteniendo su entusiasmo.

—Nunca las he contado.

—¿Cuántos pasillos? —volvió a preguntar ella.

—Cuatro, contando el de los criados, y una despensa.

El diablo inspiró la broma.

—¿Aquella tan acogedora?

Él miró al frente y su mandíbula se ablandó al sonreír.

—¡Ah, sí, la despensa acogedora! ¿Quiere volver a verla?

—No. Hábleme del resto de las habitaciones.

Él enarcó las cejas.

—Podríamos empezar por los dormitorios, pero usted solo tiene que tener relación con uno —La forma gutural de pronunciar las erres incrementó la intención insinuante de la observación.

—Me refería —empezó a decir ella, incómoda por la expresión provocativa, —a que siento curiosidad por su casa... su castillo. Nunca he visto ninguno antes, excepto en las ilustraciones de los periódicos.

—Sarah lo sabe todo sobre el castillo Kinbairn —ofreció Lottie. Sarah se puso en pie de golpe y cogió aire:

—Encargado en 1613 por el primer duque de Ross, el castillo de Kinbairn se ajusta a la práctica aunque elegante arquitectura de la época. La escalera de la torre y los torreones acabados en gabletes, sobresalen en las esquinas noreste y noroeste.

—Gracias —la cortó el duque. —Sarah, eres un tesoro, pero insisto en enseñárselo yo.

Juliet suprimió la inquietud que sintió al pensar en estar a solas con él.

—¿Le gustan los inviernos helados y la nieve, señorita White? —El se echó hacia atrás en la silla y descansó la taza sobre su pierna. Se le abrió el chaleco, dejando ver unos pantalones de cuero muy ceñidos. Una gota del agua resbaló desde la taza hasta la pernera del pantalón. El líquido se deslizó por la tensa tela y acabó en la cara interior de la pierna.

Su propia pierna le hormigueó de manera insoportable. Tomó otro sorbo de la leche azucarada. El quería hablar del tiempo y en lo único que ella podía pensar era en el corte de su ropa.

—¿Señorita White?

—¿Qué? Ah... el tiempo. Sí, supongo que sí —consiguió responder, sirviéndose gachas de avena, —aunque en Virginia nunca hace tanto frío.

—¿Allí nieva? —preguntó Mary.

—De vez en cuando, y durante esos días, el cocinero hace molly-tops con la nieve recién caída.

—¿Qué es un molly-tops? —ceceó Mary.

Juliet endulzó sus gachas con miel.

—Una bebida hecha con nieve, vainilla y azúcar.

Mary se volvió hacia Lottie.

—¿Tenemos vainilla?

—Un poquito, pero Cook no va a dejar que la gastemos con la nieve.

Mary miró a su padre con expresión suplicante.

—¿Podemos, papá?

—No —la silenció él. —No vamos a tener más vainilla ni ninguna otra especia hasta que venga el buhonero.

—Pero...

—Pero cuando venga, lo pensaremos.

—Pero para entonces puede que no tengamos nieve.

—Por favor ocúpate de tus modales en la mesa o vete a comer a la cocina.

Mary pareció alicaída. Sus hermanastras comenzaron a retorcerse.

—Tenéis todas permiso para ir al aula. Ordenadla para que la señorita White pueda empezar con las clases.

Juliet esperaba protestas. En cambio, Agnes saltó de la silla.

—Lottie —ordenó, —busca la escoba y los trapos. Sarah, ocúpate del plumero y de la cera para la madera —Con las manos en las caderas, continuó: —Mary, dile a Cozy que traiga un cubo de agua, de agua caliente.

Mary se metió un bollo en cada bolsillo y se dirigió hacia la cocina.

—Y dile a Cozy que si no está caliente, papá le va a dar una buena regañina —gritó Agnes a su espalda.

Juliet se tapó la boca con la servilleta para evitar echarse a reír ante el pequeño jefe y su fila de obedientes indios.

—¿Se divierte, señorita White?

La ironía en la voz de él eliminó su buen humor. De todos modos se sintió cómoda porque pronto estaría representando un papel familiar.

—¿Y cómo no iba a divertirme, Excelencia? —Permitió que sus ojos se encontraran con los de él. —Agnes es una réplica suya.

El echó un vistazo a las niñas que se iban.

—Sí, lo es —reflexionó.

A Juliet volvió a sorprenderle la belleza intemporal de sus rasgos masculinos. Puede que fuera un sinvergüenza famoso, y rico hasta llegar a la extravagancia, pero este duque escocés no disimulaba el cariño que sentía por su descendencia bastarda.

—Es algo más que la apariencia —añadió Juliet. —Ella se esfuerza por emular cada uno de sus gestos y facetas.

El la miró con dureza.

—Su trabajo consiste en cambiar su forma de ser salvaje y bulliciosa; quiero que se convierta en una dama.

—No se preocupe más por eso, Excelencia. De verdad, soy bastante buena.

—Y también más hermosa de lo que me pareció anoche.

—Es muy amable de su parte adularme —dijo Juliet, absurdamente complacida, —pero preferiría que no lo hiciera.

—¿Supone usted que puede decirme qué decir y hacer? Le recuerdo que mis preferencias son asunto mío.

—Es evidente que ha tenido muchas —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas.

A él le brillaron los ojos.

—¿Eso le molesta, señorita White?

—Por supuesto que no. Simplemente me preguntaba que sucedió con las madres de las niñas.

La diversión de él desapareció bruscamente.

—No es asunto suyo —declaró con rotundidad, sus ojos tan sombríos como una tormenta nocturna. —Está usted aquí para enseñar, no para cotillear. Puede que le haya dado el empleo, pero no le he dado permiso para entrometerse.

Su cólera desconcertó a Juliet. Había sido curiosa, y quizás eso estuviera mal, pero él no tenía ningún derecho a tratarla como una criada mal educada.

—Usted se permitió hablar de mi aseo, de modo que di por hecho que le divertía discutir de asuntos personales en la mesa —replicó, encogiéndose de hombros.

—Oh, me gusta —dijo él. —Sólo le prohíbo que se meta en el pasado de mis muchachitas. Todo lo demás vale.

—No me estaba metiendo. Solo pensaba que si Agnes tuviera a alguien a quien escribir, estaría impaciente por aprender las letras. No soy una chismosa, Excelencia.

El jugó con una de sus trenzas; el gesto despreocupado desmentía su expresión seria mientras estudiaba su cara.

—Acepto sus disculpas. El modo en que nacieron mis hijas es historia. Lo que es asunto suyo es su futuro.

Ella deseó llamarle pomposo de sangre azul. ¡No había dicho nada por lo que pedirle perdón! Empezó a levantarse.

—Si me disculpa, Excelencia, debo ir a decirle a Cogburn que nos quedamos.

El duque también se levantó.

—Ya me he ocupado de eso, pero la acompañaré. Quizá un paseo por el patio del castillo le enfríe el mal genio.

Ella se giró tan rápidamente que se golpeó la cadera contra la mesa. Se la frotó haciendo una mueca de dolor.

—Se equivoca, señor —masculló. —Jamás he tenido mal genio.

—¿No? —Sonrió de oreja a oreja. —¿Entonces por qué llamean esas delicadas ventanas de la nariz? ¿Y por qué estoy viendo fuego en sus ojos, Juliet White? —Deslizó la mirada hacia su cintura. —¿Porque se ha hecho daño? Me ocuparé con gusto de esa contusión.

Ella apartó la mano.

—No será necesario.

El se dirigió despacio hacia la puerta, sonriendo, como si estuviera pensando en un chiste privado.

—Venga pues. Tengo una docena de personas esperando verme, y el doble de propiedades que dirigir. Pero puedo dedicarle unos minutos.

—No se ponga distinguido conmigo —masculló ella.

Él se volvió enarcando una ceja.

—¿Qué ha dicho?

—Que estaría encantada.

Arrebujada en su cálida capa y una bufanda de lana alrededor de la cabeza, dio un cauteloso paso en el suelo cubierto de nieve y apretó los dientes para defenderse del viento cortante. A su lado, con la cabeza descubierta, el duque parecía acostumbrado al frío. Ni siquiera se había puesto un abrigo. Los copos de nieve se posaron sobre su melena rojiza y sus brillantes pestañas. Juliet se estremeció.

—¿Tiene frío? —preguntó él con una sonrisa en la voz.

Ella intentó dejar de temblar y empezar a concentrarse en su objetivo. Para cuando se derritiera la nieve, habría encontrado a ese MacCoinnich y reclamado a la hija de Lillian. Luego se apresuraría a volver a casa. El recuerdo del caluroso verano de Virginia la hizo entrar en calor.

—Solo un poco —Mantuvo un tono de voz ligero.

—Solo hay un corto paseo hasta los establos, y supongo que Ian tendrá un fuego encendido

—Supone —repitió ella. —Eso significa que sabe que va a tenerlo.

—SÍ, y está usted haciendo un buen trabajo al tratar de impresionarme con su escocés.

La puerta del establo se abrió de golpe. Un par de gansos salió corriendo al exterior batiendo las alas y con el cuello estirado.

—¿Y lo está? —preguntó ella.

—Hmm —Sus ojos vagaron por su cara y su cuello. —Muy favorablemente. ¿Y usted?

El calor le subió a las mejillas, pero tuvo que esforzarse por impedir que le castañetearan los dientes.

—Todavía no lo he decidido.

—Se está pensando mejor lo de aceptar el puesto ¿verdad?

—Desde luego que no... A no ser que usted no me quiera —dijo ella, con la esperanza de aprovecharse de su simpatía. La mirada de él se posó en sus pechos.

—Oh, la quiero, y no se equivoque. Pero, al ser este su primer día, no quisiera que pensara que tengo demasiadas esperanzas.

Le hormigueó la piel. Ningún hombre de importancia la había mirado nunca así, por no hablar de coquetear tan escandalosamente con ella.

Una criada de la lavandería salió corriendo por delante de ellos con la cesta desbordada.

—¡Oh! Perdón Excelencia. —Se colocó la carga con nerviosismo, hizo una reverencia y siguió andando.

—Iba a hablarme de mis otras obligaciones.

—Así es. Y también de su salario.

Pasaron bajo un árbol pelado excepto por algunas bayas marchitas. Él rompió una rama, y la hizo rodar entre sus palmas abiertas. Así había sostenido la copa la noche anterior. Ese proceder indicaba que estaba sumido en sus pensamientos. ¿Sobre qué?

—En Edimburgo —empezó a decir ella indecisa, —oí que el sueldo por el trabajo era de cincuenta libras al año.

Él arrancó una baya y se la tiró a un ganso.

—El conde de Moncrief le paga a su institutriz treinta libras al año —dijo.

¿Estaba simplemente conversando o es que de verdad estaba regateando los honorarios? Cincuenta libras al año no bastarían para pagar su tabaco. Pero serían un capital para la hija de Lillian.

—¿Ese conde tiene cuatro hijos? —preguntó.

—Ninguno que reclame —Le lanzó la última baya al ganso que graznaba y comenzó a romper la rama en pedazos. Ella notaba los dedos entumecidos. Los de él eran fuertes y sorprendentemente llenos de elegancia. Era my fácil admirarlo cuando denunciaba a los hombres que rechazaban a sus hijos. ¡Qué diferente habría sido su vida si su padre hubiera poseído un gramo de la lealtad del duque.

—Al parecer los rumores de Edimburgo sobre este asunto —comenzó él— eran exactos. Me avendré a las cincuenta libras, pero usted tendrá, además, otras obligaciones.

Ella estaría de acuerdo con cualquier trabajo, siempre y cuando eso significara que podría buscar el Libro de los MacCoinnich.

—Sí, Excelencia.

—Su primera preocupación serán las niñas. Espero que me haga un informe diario de sus progresos. Puede usted ir a la biblioteca después de que se acuesten.

—Sí, Excelencia —¡La biblioteca! Aquella misma noche averiguaría si guardaba allí los libros importantes.

—¿Tiene alguna pregunta sobre ellas?

—De momento no, pero si la tengo antes de esta noche, estoy segura de que Gallie me la responderá. Usted es un hombre ocupado y no quisiera molestarle.

El bajó la mirada hacia ella, y el mensaje en sus ojos sugería momentos de tranquilidad ante un fuego acogedor.

—Me perturba usted bastante, y me pregunto... —Se interrumpió dejándola pendiente de sus palabras. ¿Qué había estado a punto de decir?

Un perro aulló en la distancia. Un carro pasó por delante retumbando. Ella vio su propio reflejo en los oscuros ojos de él. La imagen de una institutriz remilgada, el disfraz perfecto para una mujer con un objetivo. ¿O acaso era capaz de ver a través de ella?

El tiró las ramitas y con ellas sus solemnes pensamientos, ya que se le formaron arrugas de regocijo en los ojos.

—Gallie es una criatura nocturna. Le quitará la vida con sus propias manos si la despierta antes de la puesta de sol.

Qué raro e inoportuno. Pero Juliet no estaba dispuesta a permitir que los hábitos de sueño de Gallie la disuadieran. Simplemente, encontraría otra manera.

—Gracias por avisarme. Dudo que Agnes lo hiciera.

El se rió por lo bajo.

—Obligaría a los criados a llamarla Su Majestad si pudiera.

Juliet se contagió del buen humor. —Me pregunto dónde lo aprendió.

—Para mí es un misterio.

Tan modesto y encantador. ¿Y por qué no? Había tenido mucha práctica.

Una ráfaga de viento helado silbó entre los árboles y a través de la huerta en barbecho. Juliet se metió más las manos en los bolsillos.

—Mencionó usted otras obligaciones.

—Supervisará la preparación de comidas y, en mi ausencia, recibirá a cualquier visitante.

¿Se marchaba? La perspectiva la llenó de sensaciones encontradas. Pero si se ausentaba con regularidad...

—Desde luego —murmuró, observando a los cuervos y el picoteo de los gorriones en la tierra cubierta de nieve.

—Controlará a las camareras y las costureras.

—Desde luego —¿Cuándo se iría? ¿Cuánto tiempo estaría ausente? Esperaba que mucho, el suficiente como para encontrar el Libro de los MacCoinnich.

—Barrerá las escaleras y vigilará la despensa.

Las palabras de él atrajeron su atención.

—¿Qué? —Se sacudió los copos de nieve de la nariz.

Un tenue brillo jocoso apareció en los ojos de él.

—¿Siempre está tan distraída? —La guió alrededor de un charco endurecido por el hielo. Una lechera pasó corriendo, seguida de un gato con la cola torcida.

¿Siempre es usted tan directo? quiso preguntar ella.

—No, Excedencia. Le aseguro que por lo general no lo estoy.

—Es bueno saberlo. ¿Por dónde iba? —Miró fijamente las distantes colinas. —¡Ah, sí! Supervisará la despensa, pero no regañará a las criadas.

—No soñaría con hacerlo.

—Podría observar como las regaño.

El insulto la hizo hervir.

—¡Haudyer wheesht! —vociferó.

El se detuvo. El castillo surgió detrás de él. Como dedos esqueléticos estirados hacia los torreones, las vidas marchitas se adherían a la piedra antigua.

—¿Yo?

La cólera le soltó la lengua.

—¡Sí, usted!

—No me voy a convertir en la diana de sus vulgares bromas, aunque sea usted un duque. Soy una institutriz inteligente, no su Cozy —La verdad de aquella declaración disparó su aplomo. Juliet White se había ganado el respeto de sus superiores en la sociedad a fuerza de trabajo duro y dedicación. —No tiene usted ningún derecho a hablarme así. Vigilaré su cocina y a las costureras, pero no voy a poner un pie en esa despensa. Nunca. Y tampoco veo por qué le parece cómica la idea.

—Ya veo. ¿Y tiene alguna otra excentricidad puritana? No me mienta como hizo sobre su mal genio.

Dulcificó la voz, temerosa de haber ido demasiado lejos.

—No, Excelencia. No tengo ninguna excentricidad puritana más. Y supongo que, después de todo, si que tengo mal genio.

—Me alegro de haberlo aclarado —dijo él. —Y, en cuanto haya visto al tal Cogburn Pitt, me aseguraré de proporcionarle un recorrido de bienvenida. Y los dormitorios.

Aquel centelleo todavía persistía en sus ojos. ¿Nunca iba a dejar de jugar con ella?

—¿Quiere cambiar de tema, por favor?

—Tiene una pelea con ese tipo, Pitt, ¿verdad? ¿No quiere hablar de él?

—Me refería a los dorm... —Se atragantó con la palabra. El se detuvo.

—Ah, la llevaré allí, y ahora mismo.

—Quería decir que no deseo que me enseñe los dormitorios —dijo ella, reuniendo los fragmentos de su dignidad. El levantó las cejas y a ella se le agotó la paciencia. —Estoy segura de que las niñas me enseñaran todo lo que tengo que conocer.

—Podría enseñarle cosas que nunca imaginó que querría saber.

No le hagas caso, se dijo. Solo está tratando de convertirte en una de sus conquistas.

Rodearon la escalera de la torre y se dirigieron al patio del castillo. La descripción de Sarah se convirtió en vívida realidad. Caballos y carros, trabajadores y niños gritando, iban de acá para allá en el patio interior. Los soldados patrullaban los altos muros de piedra y protegían las puertas abiertas del castillo. Con el rastrillo levantado, la apertura parecía la boca de una bestia dentuda.

—¿Tiene usted muchos enemigos? —preguntó ella, mirando a los soldados.

—Sólo uno, y está lejos.

—¿Entonces por qué las patrullas?

—Una exhibición de fuerza le proporciona confianza a mi gente.

—Entonces se parecen a usted en eso.

—¿Yo? ¿Confiado? —Abrió mucho los ojos en un evidente intento de poner una expresión inocente.

Juliet apartó la mirada para evitar echarse a reír. Era de lo más cautivador. No era de extrañar que tuviera tantos hijos ilegítimos.

Los cimientos del muro soportaban cantidad de edificios y tiendas, cada uno de ellos provisto de una chimenea. El humo se elevaba hacia el cielo en delgadas volutas, llenando el vivificante aire con el ya familiar olor a turba.

—¡Un MacKenzie! —gritó uno de los guardias desde su posición en las almenas.

El duque agitó la mano, el joven soldado sonrió abiertamente y sacudió su ballesta.

Juliet, pendiente del intercambio en vez de por dónde iba, perdió el equilibrio y resbaló. El duque la cogió del brazo y la atrajo a su lado.

—Tenga cuidado. —La oprimió suavemente. —El terreno está helado.

Se le congelaba la respiración con el viento, pero tenía el cuerpo tan caliente como un fuego ardiendo. Jamás, ni siquiera en sus fantasías infantiles, esperó encontrarse con un hombre como el duque de Ross.

—Gracias —balbuceó apartándose.

—¿Le está enseñando, milord, la Highlands a la muchacha? —Grito el joven. —¡Hoy hace demasiado frío para ir detrás de unas faldas, incluso para usted!

—Nunca estoy tan congelado, Jamie.

Un anciano que vigilaba un rebaño de varias ovejas rollizas se detuvo para hacer una pregunta en lo que ella reconoció como escocés.

—No, Rabby MacCoinnich —contestó el duque riéndose en silencio. —No es una mujer ligera de cascos, sino la nueva institutriz de las muchachitas.

MacCoinnich. Observó detenidamente al pastor. ¿Sería un pariente del hombre que ella buscaba? ¿O podía tratarse de ese mismo anciano? Seguro que no, teniendo en cuenta su avanzada edad. Hablaría con él a la primera ocasión.

El duque echó a andar otra vez.

—Aquello es la halconera —Señaló un edificio largo y estrecho. Clavado en el suelo, junto a la entrada había un grupo de piedras formando un cono invertido de cuyos lados pendían carámbanos. —Ese es el escondite preferido de Agnes. La encontrará aquí con frecuencia.

El pastor silbó y un perro saltó a su lado.

—¿Tiene usted algún escondite favorito? —Juliet lamentó esas palabras al instante. ¡Demonios con su lengua caprichosa!

—Así es —El sonrió de oreja a oreja. —Puede encontrarme en la biblioteca, la despensa o... —hizo una pausa melodramática— en mi dormitorio.

Ella aceleró el paso. ¿Cómo iba a poder concentrarse en su objetivo con aquel pícaro escocés avergonzándola en todo momento? No había contado con que fuera tan encantador y varonil.

—Por aquí —La condujo hacia el más grande de los edificios. —Pero no vaya tan rápido o tan distraída. Podría resbalar otra vez y entonces ambos acabaríamos tumbados en el suelo. Aunque, pensándolo bien, podría resultar divertido.

Ella redujo el paso y no hizo caso de su insinuación. Detrás de ella, el viejo pastor continuó con los gritos y las puyas en una mezcla de escocés e inglés.

—¡MacCoinnich! —aullaron los hombres.

Era evidente que a él le gustaba, concluyó ella, ya que las bromas tenían que ver con sus proezas con las mujeres, su aptitud para el whisky, y su feroz carácter escocés.

—¿Su gente siempre demuestra su admiración con tanta franqueza?

El duque abrió de par en par la puerta del establo. El aire caliente con olor a heno se precipitó al exterior.

—No les haga caso. Es una charla inofensiva para pasar un día de invierno.

Ella entró, se aflojó la bufanda y se acercó a un brasero encendido. Unos caballos relincharon y unos garitos maullaron en el reducido espacio.

—Tienen muy buena opinión de él, ¿no? —dijo ella, calentándose las manos junto al fuego.

El frunció el ceño.

—¿De quién?

—De MacCoinnich. —Pronunciar el nombre en voz alta le dio confianza. —Hablan de él como si fuera un viejo amigo.

Él la miró con curiosidad, luego sacudió la cabeza. La nieve derretida goteó desde sus trenzas.

—Así es, ven al MacCoinnich como algo más que un amigo.

Cogburn Pitt emergió de una de las casillas. Tras él iba el caballo más grande que había visto jamás. Diez años mayor que ella y anteriormente criado por fuerza en los establos, Cogburn era amigo suyo desde que llegó a Marbry House. Había consentido en fingir durante aquella misión. Amante de la diversión, el diligente Cogburn podría deshacerse de lo peor que la vida podía ofrecer. Sólo le molestaba una cosa: el frío.

—Frígido país, dejado de la mano de Dios —se quejó, clavando los ojos en el suelo.

La compasión creció dentro de ella. Él llevaba un gorro de punto, calado hasta sus espesas cejas y una bufanda enrollada con fuerza al cuello. Su nariz protuberante parecía un caqui maduro.

—Cogburn, acércate al fuego—lo engatusó, —y háblame de esa bestia enorme.

—¡Juliet! —El dejó caer las riendas y cruzó la distancia en tres zancadas. Castañeteando los dientes declaró: —Se necesitan una docena de mantas para mantenerse caliente en esta tierra miserable. —Dio patadas al suelo y se frotó los brazos. —Vendería mi yegua pura sangre por un poco del sol de Virginia.

—Buenos días de nuevo, Pitt —dijo el duque.

Cogburn se limitó a asentir; Juliet decidió que su falta de calor hacia el duque era resultado de la falta de calor en general. Lamentaba que no hubiera accedido a quedarse en el castillo en vez de en los establos, pero él alegó que prefería a los caballos antes que a los aristócratas de sangre azul.

El caballo avanzó un paso, pero se detuvo manteniendo un casco peludo en el aire.

—Tiene el casco podrido —dijo Cogburn.

El duque cogió las riendas y habló suavemente al animal. Luego se arrodilló, levantó el casco, y olió. Echó la cabeza hacia atrás. Se estremeció y se agachó para comprobar los otros cascos.

Cogburn rodeó a Juliet con los brazos y susurró con apremio:

—Tenemos que hablar. Me he enterado de algo sobre los MacCoinnich.

La excitación le corrió por las venas. Se aferró a sus hombros.

—Oh, Cogburn, qué maravilloso.

—¡Shh! —Echó un vistazo al duque.

—¡Pitt! —Exclamó el duque por encima del hombro. —Ve a buscar a Ian. Ahora. Dile que traiga su comprobador de cascos y el rastrillo.

—Más tarde —murmuró Cogburn a Juliet, saliendo precipitadamente del establo.

Después de darle al caballo una palmada cariñosa en la cruz, el duque metió las manos en un cubo y empezó a lavárselas.

—En las Highlands, la palabra de un hombre es una orden, por así decir —dijo él en tono de conversación, aunque su expresión parecía demasiado seria. —No tolero a los mentirosos ni a las malas madres.

Un filósofo, pensó Juliet.

—Estoy de acuerdo, Excelencia, tal dignidad y honor es un rasgo recomendable en cualquier cultura, para cualquiera de los dos sexos.

—Oh, sí —Se sacudió el agua de las manos y caminó hacia ella. —¿Entonces por qué mintió usted sobre Pitt?

Ella parpadeó sorprendida

—¿A qué se refiere?

—Es su amante. La llamó Juliet y casi le puso la mano encima de las faldas en este mismo momento. El insulto hizo tambalear su orgullo.

—¿Pero, malpensado... —Jadeó cuando él avanzó hacia ella. Repentinamente alarmada por el frío destello de sus ojos, se echó hacia atrás.

Él continuó. Su larga zancada le permitió dar un paso amenazante por cada tres de los de ella.

—Creo que he pensado la verdad, Juliet. ¿Qué es Cogburn Pitt para usted?

Ella siguió retrocediendo, pero sus ojos se quedaron atrapados en los de él. Ahora no estaba bromeando. ¿Qué iba a hacer?

—Ya se lo dije. Es amigo mío.

—¿Amigo? Según las normas que yo conozco, no lo es.

Ella se consumía por decirle lo que pensaba de sus normas, pero eso haría que la despidiera.

—¿De qué está hablando?

—¿Quien iba a poner ese color en su cara aparte de un amante?

Ella retrocedió otro paso; él se acercó.

—¿O haría que bailaran esos maravillosos ojos? —Extendió un brazo hacia ella.

Ella se soltó de un tirón.

—No tengo unos ojos maravillosos. Ni ninguna otra cosa.

—¡Ah! —exclamó él. —¿De modo que ahora juega a la tímida doncella? Ya lo veremos. No es usted muy original en su intento de despertar mis celos. Pero funciona.

Y su temperamento también. Ella levantó la mano para detenerlo. Tenía que recuperar el juicio.

—Quédese donde está.

Los caballos se removieron en sus casillas. Los gatitos gritaron con entusiasmo y Juliet también sintió ganas de gritar. Él se acercó más.

—Creo que quiere decirme algo, ¿no es así, Juliet?

El miedo se apoderó de ella. El miedo y la confusión. Buscó una vía de escape. Pero él estaba firmemente plantado entre ella y la puerta.

—Cuéntemelo todo, y si ha venido por orden de Neville Smithson, le aconsejo que lo confiese ahora.

¿Smithson? ¿De qué estaba hablando? Esquivó un lengüetazo salado y estuvo a punto de pisar a un plañidero gatito de patas larguiruchas.

—No conozco a nadie llamado Smithson. ¿Qué se ha apoderado de usted?

—Usted. Usted es lo que se ha apoderado de mi, Juliet. Su boca está hecha para ser besada —susurró él con los labios a la distancia de un suspiro de los suyos.

Ella trató de apartarse, pero él le cogió la cara entre las manos. Tenía las palmas húmedas y calientes, y olían a bosque después de una tormenta. Había sostenido la cara de Sarah exactamente así. Pero ahora el ardiente mensaje de sus ojos no tenía nada que ver con el amor paterno.

—No te apartes de mí, cariño.

Una de sus trenzas le tocó el pelo. Cerró los ojos. Sintió como si estuviera al borde de un precipicio a punto de derrumbarse. Esperando. Él le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo contra su pecho. Se quedo sin aliento. El acantilado se derrumbo. Se aferró a sus brazos. ¿Por qué no la besaba?

—Me has hecho florecer. Debería hacerte recoger la cosecha. Ahora abre la boca y bésame.

Un suave pelaje le rozó la pantorrilla. Abrió los ojos de golpe. Unos ojos azules, oscuros como el pecado y peligrosamente seductores, llenaron su visión. El gato se enroscaba alrededor de su pierna. El duque iba a hacerle el amor. ¡Santo Dios! Tenía intenciones de seducirla directamente allí. Respirando con esfuerzo, se retorció para liberarse y huyó.

—Juliet!

Su voz resonó por el establo con tanto estruendo como la campana de una iglesia en domingo. Ella se detuvo y miró a su alrededor. ¡Estaba atrapada! Descubrió un rastrillo. Agarró el mango con manos temblorosas y empezó a dar vueltas.

—¡Déjeme en paz o gritaré!

Él se quedó parado a la distancia de un brazo. Una luz intensa brillaba en sus ojos, y tenía el pecho hinchado.

—Me mintió —dijo con una mirada franca y honesta. —Admítalo —Le arrebató el rastrillo de la mano. —No la condenaré por lo que sea que haya venido a hacer aquí. Pero mis hijas no van a ser usadas como rehenes. Dígame quien la ha enviado y qué tiene que ver Cogburn Pitt con esto.

¿Cuánto había adivinado? ¿De verdad lo sabía? ¿Y si hablaba de aquel Smithson? Si mentía ahora el duque lo sabría. Buscó una verdad.

—Cogburn es el agente de tabaco de los Marbry. Lo conocí cuando llegué a Marbry House. Y no es mi amante. Nunca he tenido un amante.

El suspiró y miró a lo lejos, como si estuviera haciendo acopio de paciencia.

—Lo sé. ¡Bendito sea el gran Bruce, ni siquiera la han besado nunca!

Ella sintió como si la hubiera abofeteado. Sabía que no era hermosa, pero los hombres la habían admirado. El hijo del panadero la cogió de la mano una vez. El buhonero contaba historias sobre la bondad de su alma. De pronto le pareció muy importante hacer saber a aquel sinvergüenza escocés que su vida no había estado desprovista de admiradores. Respiró hondo.

—Claro que me han besado.

Los ojos de él volvieron a atrapar los de ella. Notó como si su mirada penetrara en las profundidades de su alma. El no la creía. ¿Por qué eso la molestaba tanto?

—En Richmond me besó un petimetre —soltó ella. —Y se pasó una semana cojeando.

—Eso es.

El dejó el rastrillo a un lado y recogió al gatito maullador.

¿Por qué no decía algo? Decidida a recuperar la calma, levantó la barbilla.

—No he venido a Escocia a perder la virginidad con un hombre como usted.

El acortó la distancia entre ellos. El gato saltó de sus brazos.

—¿Entonces por qué ha venido a Escocia? —preguntó amablemente.

Hipnotizada por su melodiosa voz y sus labios ligeramente separados, abrió la boca. No tenía la menor idea de lo que iba a decir.

La puerta del establo se abrió de golpe. Una ráfaga de aire helado invadió el lugar, enfriando los sentidos que momentos antes estaban ardiendo.

—¡MacCoinnich! —gritó el intruso.

Atrapada en una esquina sombría, con el nombre resonando en sus oídos, no podía apartar los ojos de la mirada penetrante del duque.

—¿Está usted ahí, MacCoinnich? —Preguntó una voz. —Pitt dice que...

—Sí, estoy aquí, Ian —contestó el duque.

A Juliet se le subió el corazón a la garganta.

—¿MacCoinnich? —Susurró con incredulidad. —¿Por qué le llama así? Usted se llama MacKenzie.

Él sonrió con la sonrisa resignada que le había visto dedicar a sus hijas.

—Sí, así es. Pero la gente mayor usa el escocés. Por eso Ian me llama MacCoinnich.

Un dolor agudo le perforó el pecho. Se le debilitaron las piernas. MacCoinnich, MacKenzie. Los nombres giraron en su cerebro. El duque de Ross también era conocido como MacCoinnich.

Tenía cuatro hijas, todas de la misma edad que tendría la hija de Lillian. Santo Dios eterno. Una de aquellas muchachas podía ser su sobrina. ¿Pero cuál? ¿Cuál de las niñas era el único familiar de Juliet?

CAPITULO 03

Asió un peldaño de la escalera de mano de caoba y se irguió. La oscuridad se cernía en los rincones de la biblioteca. El aroma a tabaco de pipa flotaba en el aire. Clavó los ojos cansados en las estanterías repletas de libros que se alzaban hasta el techo. La luz de la lámpara iluminó los títulos a su alcance: cancioneros. El regusto amargo del fracaso se mezclaba con los olores a moho del cuero viejo y del pergamino amarillento. Echando un simple vistazo a un volumen de William Congreve, suspiró, le propinó un empujón a la escalera, y siguió adelante. La lámpara osciló en su gancho y el círculo de luz se movió sin control. Otros títulos parpadearon bajo la iluminación: tratados de agricultura, cultivos y esquileo.

¿Dónde estaba el maldito libro de los MacKenzie? ¿Cuál de las niñas era su sobrina?

Juliet llevaba una semana lidiando con la pregunta. Había observado detenidamente a cada una de las hijas del duque buscando algún detalle, cualquier parecido con Lillian. Agnes, con su carácter independiente y espontáneo, le traía recuerdos de Lillian enfrentándose a la directora del orfanato. Mary, con sus preguntas constantes y complejas, formaba un paralelismo asombroso con Lillian. Lottie, con su madura percepción, se parecía mucho a Lillian. Sarah, con su cara angelical y su dorada belleza, era una imagen de Lillian. Pero Juliet tuvo que admitir que era posible que fueran ilusiones. En lo más profundo de su corazón seguía viendo a Lillian como la más hermosa de las mujeres, sin embargo, había pasado muchos años sin verla.

Intentó recordar la última vez. El día era caluroso y el muelle estaba atestado. Tenía el cuello dolorido de estirarlo para ver partir a su hermana mayor. Lillian llevaba puesto su mejor sombrero de paja, atado bajo la barbilla con una ancha cinta roja. También llevaba puesto su vestido de los domingos.

Juliet apretó más fuerte la escalera, pero en vez de la dura madera, sintió en la palma de la mano los crujientes pliegues de la falda de algodón que había cogido ese día.

Lillian se había agachado, soltando la mano de Juliet.

—Mandaré a buscarte —había prometido. —Encontraré un puesto en la lujosa casa de un caballero con título —Ahuecó las manos en las mejillas cubiertas de lágrimas de Juliet. —Tendrás un pony para cabalgar. Lo adornaremos con cintas y flores de colores. ¡Oh, por favor, no llores!

Ella había permanecido de pie sobre el muelle desde el mediodía hasta el crepúsculo, con el corazón roto y había visto al barco convertirse en un punto en el horizonte. Cuando la noche cayó sobre el agua, la soledad se apoderó del alma de Juliet.

La carta llegó tres años después. Lillian se había enamorado y pronto tendría un hijo. Juliet iba a tener un sobrino. Lillian enviaría a buscar a su hermana en cuanto la criatura y ella estuvieran instaladas.

Conforme pasaban los años, Juliet encontró varias excusas para la promesa rota. Dejó de lanzarse a la casa de la administradora de correos. Los sueños se desvanecieron y las imágenes se debilitaron. Al madurar, Juliet empezó a preocuparse de que a su hermana le hubiera pasado algo malo. Y ahora, con el corazón dolorido por el pasado e inseguro por el presente, luchaba por recuperar el control de sus emociones.

Su confianza cayó en picada. Aunque continuara escamoteando una hora cada día, tardaría semanas en revisar la biblioteca del duque. Pensando en la pared de enfrente, tan atiborrada de libros como ésta, miró por encima del hombro.

Y descubrió al duque de Ross parado en la entrada. Mirándola.

Se le cerró la garganta. Se quedó tan inmóvil como un trozo de madera. Sin embargo, su mano, que ahora apretaba con fuerza la escalera, empezó a temblar. ¿Cuánto tiempo llevaba espiándola su patrón? ¿Sospechaba cuál era su verdadero objetivo?

—Buenas noches, Excelencia.

—Ahora lo son.

Desde aquella mañana, cuando había descubierto quien era en realidad, había intentado apartarlo de su mente y concentrarse en su tarea. Incluso estando en el aula, supervisando la lección de caligrafía de las niñas, la persiguió el recuerdo de estar entre sus brazos. ¿Había acariciado a Lillian de la misma forma?

Horrorizada, Juliet se apartó de la escalera y bajó la mirada, sacudiéndose las faldas con nerviosismo.

—Creo que quería verme por las niñas —Echó una ojeada innecesaria al reloj de de la pared. —A las nueve en punto.

El se apoyó contra el marco de puerta y cruzó los brazos sobre el pecho. Desvío la vista hacia el reloj.

—Y le he hecho esperar.

Podría haberla hecho esperar hasta que se secara el río James, y a ella no le hubiera importado.

—No me molesta —Le dirigió una sonrisa. —Me entretengo revisando su biblioteca.

—Apruebo la inteligencia en mis mujeres. —El sonrió abiertamente y echó a andar hacia ella. —Al principio. Luego...

—Yo no soy una de sus mujeres —soltó ella, retrocediendo.

—Hizo usted un buen simulacro en el establo cuando estuve a punto de besarla. Aunque sea virgen.

Ella se quedó boquiabierta. Evidentemente, él pensaba que todas las mujeres suspiraban por sus atenciones. Sin embargo ella sabía lo que era, lo que había hecho.

—Por supuesto que no... no suspiro por usted. Quiero decir que soy virgen... ¡Caramba! No es asunto suyo.

Su expresión se volvió pensativa. Ladeó la cabeza y una trenza le acarició el hombro.

—Me pregunto cómo ha pasado usted de la inocencia y la pasión, a la indiferencia y la rebeldía, todo en el espacio de una semana.

¡Porque he averiguado que usted sedujo a mi hermana!

La angustia la abrumo. Si le decía la verdad, la despediría. Pero que el cielo la ayudara, no quería estar a solas con él. En cualquier caso, ella le llevaba ventaja; sabía lo canalla que era.

El se acercó a la escalera y apagó la lámpara.

—Estaba a punto de decirme por qué se ha vuelto tan fría y evasiva.

Haciendo que dejaran de temblarle las manos, empezó a encender los candelabros que había sobre la mesa forrada de cuero. El penetrante olor a canela llegó a su nariz.

—Estoy muy ocupada con sus hijas y el resto de mis obligaciones. He conocido al personal de la cocina, pero no puedo supervisar adecuadamente a las doncellas hasta que sepa desenvolverme por el castillo.

—Es fría conmigo y cálida con ese Pitt. ¿Por qué?

Su relación con Cogburn no era de la incumbencia del duque, pero él esperaba una respuesta.

—Cogburn es mi amigo y usted es mi patrón. —Ella apagó la vela.

—Le debo una disculpa por dar por sentado que el señor Pitt y usted eran íntimos.

Ella asintió satisfecha.

—Acepto la disculpa, y en vista que Cogburn pronto se irá a Glasgow... —No terminó la frase.

—¿Le va a echar de menos? —preguntó él, con franca acusación en la voz.

¿Había entendido mal sus disculpas?

—¡Oh, por favor, Excelencia! —Levantó las palmas de las manos, perdiendo la paciencia con la misma rapidez que se consumían las delgadas velas. —En un momento me acusa de jugar a ser una Jezabel y al siguiente me pide perdón y jura que se había equivocado. ¿Qué va a hacer después?

El se llevó una mano a la boca y se tocó el labio inferior con el pulgar y el índice, desviando la mirada.

—Eso depende de lo que haga usted.

Ella contó hasta diez. El simplemente no estaba acostumbrado a ella, y ella no estaba familiarizada con la nobleza.

—Soy la institutriz de sus hijas y espero que no me trate como nada más ni como nada menos —dijo como si se estuviera dirigiendo a un niño desorientado.

El levantó las cejas y la diversión centelleó en sus ojos.

—La última institutriz se arrastró hasta mi cama y realizó un interesante cursillo sobre mi cuerpo.

Sus buenas intenciones se esfumaron.

—No se equivoque —masculló, —ÉSTA institutriz no se acercará a su cama.

El se rió por lo bajo. El collar de oro resplandeció bajo la luz de las llamas de las velas, pero el brillo quedaba ensombrecido por el destello de sus ojos.

—¿Me está provocando?

—No. Simplemente estoy dejando clara mi postura.

—Se lo advierto, conozco muchas posturas. Y la verdad es que me divierte el cortejo —Extendió una mano hacia ella. Ella saltó hacia atrás.

—Conmigo no lo va a hacer. Creí que quería usted hablar de los progresos de sus hijas.

—Y quiero —Parecía tan serio como un niño del coro, pero ella sabía que no. Bajo aquel hermoso exterior acechaba un canalla infiel.

—Usted me contrató para enseñar a sus hijas y llevar su casa. Si no le importa, me gustaría hacer mi informe. Estoy segura de que querrá mantenerse al tanto de los estudios de las niñas.

Los ojos azules de él se centraron en el corpiño de su vestido de muselina verde. Bajo el intenso escrutinio, ella empezó a acalorarse. ¿Había mirado así a Lillian? Se enfureció solo con pensarlo.

—Por supuesto, estoy deseando... complacerla, Juliet —murmuró él.

Tenía una forma de lo más atractiva de convertir cada respuesta, cada declaración, en una insinuación tentadora. ¿Cómo podía esperar ella, una mujer de las colonias y virgen, ser más lista que él, un par del reino de Inglaterra y renombrado bribón?

Tomó asiento frente a él y dijo:

—¿Por dónde empezamos?

El escogió una pipa del estante de encima de la mesa de al lado y se sacó una bolsa de cuero del bolsillo. Después de sentarse, llenó la pipa y utilizó una vela para prender el tabaco.

—Lo está haciendo otra vez —dijo con la boquilla de la pipa en la boca.

—¿Haciendo el que?

Su mirada se fijo en ella. Aparto la pipa de su boca, hizo un círculo con sus labios, y sopló un perfecto anillo de humo. Como una pluma sobre el viento, este flotó perezosamente hacia ella.

— Ni un herrero podía hacer que abriera su boca. Se sienta directamente como una monja, sus finas manos dobladas remilgadamente en su regazo. Pero sus pensamientos son cualquier cosa menos puros.

El anillo de humo, ahora del tamaño de un plato llano, se acerco más a ella, y si no se hubiera movido a un lado, habría rodeado su cabeza. ¿Cómo podría él leer sus pensamientos?

Era imposible que la conociera tan bien. Solo estaba intentando pincharla. Se relajó.

—En el futuro, Excelencia, trataré de no molestarle con mi comportamiento.

El se llevó la pipa a los labios

—En los temas adecuados —murmuró, —puede usted comportarse como le dé la gana.

—Muy bien —Ignoró la insinuación y escogió un tema que estaba segura de que lo pondría en su sitio. —Cozy montó un jaleo hoy y tiró sus sábanas y el jabón de afeitar por el retrete.

Él suspiró y levantó los ojos al techo.

—Tenemos muchas sábanas y el buhonero me trae el jabón. Hábleme de las muchachitas. ¿Están en la cama?

Era evidente que le traía sin cuidado lo que hiciera su amante.

—Están durmiendo como angelitos.

El casi escupe la pipa.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—Les conté un cuento y se durmieron.

Él se sentó con los hombros caídos en la silla y apoyó los pies en la mesa. Llevaba las botas tan bruñidas que se veía el reflejo de las llamas de las velas sobre el cuero.

—Van a querer que les lea todas las noches —dijo él.

No le costó ser sincera.

—No me importa. —Sonrió con cariño. —Es interesante ver a Agnes prestando tanta atención y... eh... tan tranquila.

Él enarcó las cejas.

—¿Nada de revuelo en el transcurso del cuento? ¿Agnes no hizo ruidos groseros ni pellizcó a sus hermanas?

—No, Excelencia. Estaba fascinada con la valentía de Pocahontas. Sin embargo, Lottie acusó a John Smith de confraternizar con los indios paganos.

—Hmm, ¿Qué tipo de confraternización?

—Lo siento. Quise decir asociarse.

Se le curvaron los labios en una sonrisa conocedora.

—Mi Lottie es un poco remilgada a veces.

—¿Le molesta que una mujer sea puritana?

—Se me ocurren cuatro que desearía que lo hubieran sido —masculló él.

Qué típico de un hombre echarle la culpa de su lascivia a la mujer. Juliet lamentó que Lillian no hubiera sido más circunspecta; de haber sido así, hoy estaría viva.

—¿En qué está pensando —quiso saber él— que la entristece tanto?

La cautelosa mirada de Juliet quedo atrapada en la de él.

—No estoy triste. Estaba pensando en Lottie. Ella no piensa en ser remilgada. Sencillamente dice en voz alta sus opiniones para que la gente se fije en ella.

—Una observación interesante, Juliet. ¿Qué dijeron de su historia Mary y Sarah?

—Muchas cosas, como podrá imaginar. Mary hizo un sinfín de preguntas sobre la comida, desde la frecuencia con la que comían los indios hasta qué era lo que más le gustaba comer a Pocahontas. La querida Sarah había hecho los deberes.

—¿Sí?

Juliet rió por lo bajo.

—Relató las desafortunadas circunstancias de la muerte de Pocahontas.

—Dígamelas.

—Murió cuando se disponía a viajar en barco hasta Virginia. Sarah empezó a llorar, suplicando que me quedara en Escocia porque teme que yo también muera si intento volver a Virginia. Agnes dijo... —Juliet se echó a reír.

—Vamos, comparta el chiste conmigo.

—Agnes dijo que ella preferiría morir que ser enterrada en Gravesend, como Pocahontas.

—¡Aja! —La profunda carcajada de él llenó la estancia. —Es tan terca como un Cameron de Lochiel.

—Tienen suerte de tener un padre que las quiera tanto —No pudo evitar decir Juliet.

El orgullo brilló en sus ojos.

—Soy bien-amado entre las féminas.

—Estoy segura de ello. ¿Tiene más preguntas sobre sus hijas?

—No —Agitó la pipa y dijo afablemente: —Apruebo sus métodos.

Ella quiso decirle que podía coger su aprobación y rellenar la pipa con ella. Le había dicho que se entendía con los niños. ¿Es que jamás iba a creerla?

Se abrió la puerta lateral. Thomas, el mayordomo, entró en la habitación y se acerco al duque.

Thomas era un hombre atildado que aparentaba tener unos treinta años. Aunque hablaba con el mismo acento gutural que el duque, ahí terminaban las semejanzas. Vestía unos pantalones negros largos hasta la rodilla, una camisa blanca fruncida, y una chaqueta de corte antiguo. Calcetines blancos y unos zapatos de punta cuadrada, adornados con hebillas hechas a partir de los cuernos de los búfalos. Su pelo negro y liso, estaba pulcramente recogido en la nuca, y las patillas estaban recortadas con elegancia. Le recordó a un enterrador estirado.

—Excelencia, señorita White. Perdonen la intromisión, pero tenemos visitas de... -—Miró de repente a Juliet. Luego se inclinó y ahuecó la mano junto al oído del duque. Empezó a hablar en voz baja, de forma descortés.

Los pies del duque se estrellaron contra el suelo. Se envaró en el asiento y mordió la boquilla de la pipa. Apretó los puños. Cuanto más hablaba Thomas, más se enfadaba el duque. Entrecerró los ojos y le llamearon las ventanas de la nariz.

¿Qué terribles noticias podía haber traído el mayordomo?

La ira, tan negra y profunda como las aguas de Loch Liddle, se apoderó de Lachlan. Dejó de golpe la pipa; el sabor de su tabaco preferido ahora le resultaba amargo. La institutriz pegó un salto, y sus encantadores ojos se dilataron de miedo. Sus manos delgadas, que habían estado remilgadamente cruzadas sobre su regazo, ahora se aferraban a los brazos de la silla. Ocultaba algo. Lo sabía. Pero en ese momento no podía encargarse de ella.

En cuestión de segundos, su pacífica y agradable vida había sido arrancada desde la maldita raíz.

—¡Por Santa Columba! —juró. —Voy a hacer que me sirvan las pelotas de Neville Smithson en una bandeja.

—Excelencia, ¿qué hago con los MacKenzie?

La urgencia en la voz de Thomas espoleó a Lachlan a ponerse en movimiento. Se puso en pie; la silla se estrelló contra el suelo. Su agotada paciencia se convirtió en violencia.

—¿Cuántos hay?

—Seis. Contando a los niños.

Los niños. Criaturas indefensas atrapadas en las crueles mandíbulas de la guerra de los adultos.

—Por ahora déjalos donde están, pero ve a buscar a Ian. Pídele que les ofrezca refugio.

—De inmediato, señor —Thomas salió por las puertas de doble hoja que conducían a la parte principal del castillo.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Juliet.

—No se meta en esto —masculló él. Ciego a todo excepto al problema que lo esperaba en la habitación contigua, caminó con paso majestuoso hasta la puerta lateral.

—¿Excelencia?

Él oyó su suave acento de Virginia por encima del zumbido de sus oídos.

Se volvió.

-¿Sí?

Ella saltó hacia atrás y el temor le desorbitó los ojos. El la miró encolerizadamente.

—¿Puedo quedarme aquí un rato? —Preguntó ella débilmente, agitando una delicada mano hacia la pared cubierta de libros. —Me gustaría preparar... la clase de mañana.

—¡Prepare un estúpido tratado si le da la gana! —Sabía que no estaba siendo razonable, pero no podía controlar la cólera en ese momento.

Ella volvió a apretar los labios. Envarando la espalda, se dirigió a la escalera y recogió aquella ridícula lámpara. Él oyó un gemido infantil en el cuarto contiguo. La rabia volvió a apoderarse de él, pero eliminó el ceño de enfado y abrió silenciosamente la puerta de su estudio.

La escena era peor de lo que se había imaginado.

Con los hombros encorvados y la frente fruncida por el esfuerzo, el hombre se cernía sobre su hija. Tres muchachos de alturas escalonadas, vestidos con ropas arrugadas pero bien confeccionadas, jugaban cerca de la niña.

A Lachlan le dio un vuelco el corazón al verla. Calculó que tendría unos siete años. Sostenía en sus brazos una criatura que lloraba y, en el dialecto inglés de Easter Ross, le susurraba palabras típicamente infantiles. ¿Dónde estaba la madre de aquella prole?

Lachlan cerró la puerta.

Cinco pares de ojos se posaron en él. Los chicos arrastraron los pies y se frotaron los brazos para eliminar el frío. El hombre empezó a andar. Llevaba sus rubios cabellos muy cortos, como se llevaba en Easter Ross. Aunque bastante más bajo que Lachlan, el visitante era de constitución gruesa, con manos fuertes y rostro honrado.

Hizo una reverencia.

—Excelencia. Soy Fergus MacKenzie, un tonelero de Nigg. Hubiera esperado hasta mañana, pero el herrero me dijo que querría usted saber lo que nos ha hecho el gobernador. —Dejó de hablar y sacudió la cabeza. El dolor le veló los ojos.

Lachlan se obligó a sonreír. Cualquier temor incrementaría la tristeza de aquel hombre.

—En este momento esa comadreja de Smithson carece de importancia. Me alegro de que haya venido, Fergus. ¿Quiénes son estos buenos muchachos?

El hombre lanzó un ruidoso suspiro y se acarició el borde de las solapas con manos callosas.

—Mis hijos y mi hija, excelencia —Se volvió hacia ellos. —Ahora portaos bien y prestad atención al duque de Ross.

Los muchachos hicieron una reverencia. La muchachita lo intentó, pero casi se cae. El mayor de los chicos la ayudó a recuperar el equilibrio. Ella lanzó una mirada temerosa a su padre y el recién nacido lloriqueó.

—Son buenos chicos —murmuró el hombre, —teniendo en cuenta...

—¿Y la señora MacKenzie? —Lachlan rezó por oír la respuesta correcta.

Una débil sonrisa curvó las comisuras de la boca de Fergus.

—En el carro, señor, en el establo. Está débil porque el parto y el viaje han sido muy difíciles para ella. Está descansando. Mi hija mayor está con ella.

Lachlan se sintió aliviado.

—¿Cuando tuvo al niño?

El orgullo le hinchó el pecho.

—Hace cuatro meses, Excelencia. El muchacho salió llorando, si señor —Miró al niño con cariño. —Y no ha parado. Temimos que no terminara el viaje.

Lachlan sonrió de alegría y sujetó con fuerza al hombre por el hombro.

—¡Por San Ninian bendito! Un chico. Es usted un hombre afortunado, Fergus. Yo tengo cuatro muchachas.

MacKenzie observó cariñosamente a su familia.

—Así es, Excelencia. Sólo espero poder seguir alimentándolos. Quiero empezar de nuevo aquí.

—Entonces lo hará. Sírvase un trago —Señaló el armario de los licores. —Enseguida vuelvo.

El recién nacido requería atención y la pobre niña necesitaba descansar. Lachlan pensó en Juliet. No se paró a reconsiderar su decisión, sino que volvió a la biblioteca. Y ahogó una carcajada al ver a la institutriz de las colonias.

Estaba de pie, de espaldas a él, con las manos apoyadas en las caderas y revisando con la mirada las estanterías como si fueran un jabalí a punto de atacar. La postura acentuaba su delgada figura y sus ligeramente llamativas caderas. Dio una patada en el suelo, como una niña en un arranque de genio, y escupió la palabrota preferida de Agnes.

El cerró la puerta a su espalda.

—Si sigue pisando así, se va a ensuciar las zapatillas.

Ella levantó la cabeza tan rápido que la trenza que llevaba enroscada en la cabeza se tambaleó.

—¿Excelencia? —Intentó colocar el moño en su sitio, pero no se sujetó. —Estaba pensando en... oh, nada importante.

—Ahora que ya ha pensado en cosas sin importancia, necesito su ayuda —dijo él con una amplia sonrisa al ver el desconcierto de ella. —En la habitación de al lado hay un recién nacido y una niña agotada que necesitan ayuda. Me gustaría que los llevara a la cocina. Dele el bebé a Cozy y la niña a Cook.

—Desde luego —Se dirigió rápidamente a la puerta, como si se alegrara de abandonar la habitación— ¿El niño está enfermo?

—No, solo está cansado y hambriento.

—Oí el llanto...

El la detuvo poniéndole una mano en el brazo.

—Son una familia angustiada y muy importante para mí. Le agradecería que fuera amable, sobre todo con el recién nacido.

Ella echó la barbilla hacia delante. El hubiera cambiado el producto de la esquila de primavera de los corderos por oír lo que estaba pensando.

—Creo que eso puedo solucionarlo, Excelencia —Sus palabras rezumaban sarcasmo.

El se sintió culpable, pero no tenía tiempo para explicaciones. ¿Cómo podría entender aquella mujer de las colonias los problemas de Easter Ross? ¿La crueldad y la injusticia de Neville Smithson? ¿Cómo podría admitir su propia sensación de inutilidad en el asunto?

No podía. La acompañó a la puerta.

—Fergus MacKenzie, esta es la señorita White, la institutriz de mis hijas.

El hombre cambió su peso de un pie al otro.

—Señorita White —musitó.

—Señor MacKenzie —Sin embargo la atención de Juliet estaba pendiente en la agotada muchacha que sujetaba al bebé que cada vez lloraba más. Se dirigió a la niña y se arrodilló.

—Hola. Me llamo Juliet. ¿Y tú?

La niña agachó la cabeza.

—Grace.

Juliet habló con tranquilidad y extendió las manos. Grace miró a su padre esperando que este le diera permiso.

—Es una institutriz muy competente —dijo Lachlan.

Fergus asintió. Unos grandes ojos azules escoceses se fijaron en Juliet. La niña entregó al pequeño.

Juliet levantó la manta y se acercó al niño.

—¿Un chico? —Preguntó suspirando, con el rostro rebosante de ternura— Que pelo tan rojo tiene.

La niña asintió con la cabeza.

—Tiene cuatro meses. Mi madre también tiene el pelo rojo —dijo con seriedad.

Lachlan miró encantado, como Juliet arrullaba al niño con aquella suave voz arrastrada. El llanto se detuvo. Una mano diminuta enganchó su inestable trenza. El pequeño dio un tirón y la mata de pelo cayó suelta hasta más abajo de la cintura de Juliet.

Ella miró a Fergus.

—Debería pensar en llamarle Hércules. Desde luego tiene fuerza —dijo sonriendo.

Fergus se hinchó de orgullo. Sus hijos se tranquilizaron.

—Gracias ma'am —dijo en voz baja. —Parece un nombre excelente.

—Bueno, ahora —Juliet se colocó al bebé en el hueco de un brazo y ofreció el otro a la niña, —si los caballeros nos disculpan, Grace y yo vamos a ver lo que podemos hacer para alimentar a este maravilloso muchacho.

—Vete muchacha —la animó Fergus, —y preocúpate de ti misma.

Una pequeña mano temblorosa se deslizó en la de Juliet y ella le dio un pequeño apretón.

—Vas a estar bien, Grace.

Cuando se acercaron a la puerta, el mayor de los chicos corrió a abrirla. Juliet permitió que la niña pasara primero y luego encabezó la marcha por el pasillo y por el comedor. El pequeño empezó a irritarse otra vez. Grace levantó la vista con la preocupación reflejada en su cansado rostro en forma de corazón.

—Creo que le gustaría tomar un poco de leche, ¿verdad? —dijo Juliet.

La niña había perdido los dientes de delante, pero los nuevos ya asomaban por sus encías.

—Sí —dijo con seriedad. —Después se quedará dormido.

La mente de Juliet estaba llena de preguntas. ¿Por qué había llegado aquella familia en medio de la noche? ¿Qué terrible situación les había traído desde aquel lugar llamado Easter Ross? ¿Por qué tal circunstancia le había causado al duque tanto desasosiego. Se cambió al niño de brazo. Cuando llegó a la cocina, éste seguía llorando.

La señora Cook, la cocinera, saltó de su asiento en la larga mesa de madera. Dejó a un lado el cuchillo de pelar y un nabo que sostenía en la mano. El nabo echó a rodar por el suelo. Rápida como una liebre, Grace lo recogió, le quitó el polvo y lo depositó entre el montón de peladuras.

Cook sonrió, dejando ver unas mejillas con hoyuelos y unos dientes picados. Aquella mujer disfrutaba de una relación especial con el duque, ya que éste la trataba como si fuera una santa.

—¿Qué lleva usted ahí, señorita White? —preguntó la cocinera.

Juliet destapó al niño.

—Dos MacKenzie más, señora MacKenzie —respondió sonriendo. —Vienen de Easter Ross.

—¡Ay, Señor! —Suspiró la cocinera. —Ese gobernador bastardo no tiene asuntos con los escoceses. ¿Cuándo va a acabar con su locura? —Como si no esperara respuesta, añadió: —Bienvenidos.

Cozy asomó desde su sitio al final de la mesa. Torció los labios en una mueca mientras fulminaba con la mirada a la joven Grace.

—Si se trata de otro de los bastardos de su señoría, dígale que la habitación de los niños está llena.

Juliet se enfureció. No estaba dispuesta a dejar al niño al cuidado de Cozy.

—Tranquilízate o vete a tu habitación, Cozy.

—Sí, Alteza —se burló la criada, yéndose indignada.

—No le haga caso —dijo Cook, limpiándose las manos en el delantal. —No reconocería la bondad ni la caridad aunque se tropezara con ellas.

—Me temo que tiene usted razón. ¿Puede calentar un poco de leche para este niño?

La cocinera dio un tironcito a la barbilla del bebé.

—Claro, y me parece que tengo un bizcocho para su hermana. —Se volvió hacia Grace. —¿Te apetece?

La niña esbozó una tensa sonrisa.

—Si, ma'am.

—Siéntate querida.

Grace emitió un suspiro y se dejó caer ante la mesa. Juliet también se sentó, pero su mente estaba puesta en los motivos que se ocultaban tras la repentina llegada de aquella familia.

CAPITULO 04

Lachlan se sirvió un poco del revitalizante Dram Buidheach y después le ofreció la botella a Fergus. Thomas entró en la habitación. Después de impartir unas instrucciones paternales, Fergus ordenó a los muchachos que se fueran con el mayordomo.

Una vez a solas con Fergus, Lachlan abordó el tema de su partida de Easter Ross.

—He escuchado muchas historias. ¿Qué le hizo Neville Smithson?

—Ese despreciable —respondió Fergus, con una mueca de asco, —trajo a un tonelero de Yorkshire. Smithson abasteció de madera al sassenach, y él regaló sus barriles. Yo no podía competir. Trabajé como carpintero y poniendo paja en los tejados, pero lo que el gobernador buscaba era que yo y los míos nos fuéramos, igual que está haciendo con los demás MacKenzie de Easter Ross.

A Lachlan se le retorcieron las tripas de furia. Smithson tenía una posición respetable y una esposa encantadora. Debería contar sus bendiciones.

—¡Maldito bastardo miserable!

—Sí, es un auténtico bastardo.

—¡Dios! Me gustaría sacarlo de Easter Ross atado a un tronco con una correa —Pero no podía hacerlo.

—Le ruego que me disculpe, Excelencia, pero ¿el rey le ha nombrado jefe supremo de Easter Ross?

Lachlan había pagado un alto precio por el error de juicio de su padre, veinticinco años antes, cuando se puso de parte del príncipe Bonnie Charlie. Todos los habitantes de Easter Ross lo seguían pagando.

—No. Y gracias a ese maldito inútil, no puedo poner un pie en Easter Ross.

Fergus sacudió su cabeza tristemente.

—El rey y el gobernador sienten rencor hacia los escoceses. No hay derecho a que ningún MacKenzie gobierne Easter Ross.

Lachlan se levantó y comenzó a pasear. Once años antes, Neville Smithson se había casado con Bridget MacLeod, hija del conde de Tain. El matrimonio había tenido problemas desde el principio. Tres años más tarde, Bridget expulsó a Neville. Este se dirigió a los tribunales ingleses solicitando el puesto de gobernador de Easter Ross. Tuvo éxito en la petición y volvió a Tain, la principal ciudad de Easter Ross. Desde la reconciliación, cada año Bridget tenía un hijo. Era evidente que la escocesa había solucionado sus diferencias con su marido inglés. ¿Por qué no podía Neville, solucionar sus problemas con los MacKenzie de Easter Ross?

—Neville Smithson no quiere a ningún MacKenzie en Easter Ross —dijo Fergus, aparentemente resignado.

Lachlan se debatió interiormente entre el orgullo de su familia y el sentido común.

—Estarán mejor aquí —declaró finalmente. —MacKenzie, el cervecero, siempre puede echar mano de un tonelero experto.

Fergus se puso en pie.

—Me alegro de oírlo. Arreglar tejados es un trabajo agotador y la paga no bastaría para alimentar ni a una gallina de agua.

Lachlan se rió entre dientes.

—Hay una pequeña cabaña deshabitada a una hora de distancia andando. El tejado está derrumbado, pero el campo lleva dos años en barbecho. Podría cultivar su propia comida.

—A mi familia y a mí nos va a parecer un palacio —Se miró las manos y añadió: —Se lo agradezco mucho, Excelencia. Ellos dijeron que usted nos ayudaría.

—¿Ellos?

La boca del hombre se torció en una media sonrisa.

—Los escoceses que aún quedan en Easter Ross.

Era un dicho común que además, años antes, había garantizado la sentencia de muerte de Kenneth MacKenzie. Lachlan ejercía tanto poder como su antepasado. Planeaba presentar de nuevo una solicitud ante el rey, pero esta vez le pediría al duque de Argyll que intercediera a su favor. Una vez que Lachlan obtuviera el título de jefe supremo de Easter Ross, se encargaría de corregir los siete años de abusos de Neville Smithson.

Reacio a pensar en tal desafío en aquel momento, se terminó la bebida.

—Váyase corriendo con su familia, Fergus. Tiene que cubrir un tejado con paja para mañana.

—¿Y el bebé y la niña?     

—Esta noche los mantendremos aquí.

Fergus hizo una reverencia.

—No se arrepentirá de acogernos, Excelencia.

Una vez a solas, Lachlan cogió la pluma para comenzar la carta para el duque de Argyll. Una hora más tarde contemplaba una hoja en blanco. Se fue a la biblioteca a buscar su pipa.

Y encontró a la institutriz, sosteniendo en alto una lámpara de aceite, mientras examinaba minuciosamente un estante de libros. Se había soltado el pelo que le caía hasta más abajo de la cintura formando gruesas ondas. Llevaba una bata verde de lana ceñida a la cintura por un cinturón. Una cintura que parecía perfecta para sus manos.

Sintió un instante de decepción, ya que había creído que Juliet  era distinta de las demás. No esperaba que se le insinuara. La vida estaba llena de decepciones. ¿Quién era él para cuestionar los motivos que le ponían a aquella mujer en los brazos? La deseaba.

La lujuria le envolvió por completo. Estaba tan absorta en su tarea, que no notó como él se acercaba. Incapaz de resistirse a la invitación de aquella reluciente mata de pelo, hundió una mano en él.

Ella se quedó paralizada en el sitio. La lámpara tembló en su mano. Su respiración se convirtió en un suave jadeo.

—Suélteme por favor.

—¿Cómo logra usted sujetar todo este pelo? —Preguntó él, con las manos enterradas hasta las muñecas en los espesos mechones. —Parece demasiado ligera para ese peso.

—Por favor... —susurró ella suavemente.

—Enseguida. —Se hizo cargo de la lámpara con la mano libre y la enganchó a la escalera. Luego la hizo darse la vuelta y le acarició la mejilla. Ella intentó alejarse, pero con la estantería a su espalda y la elevada estatura de él por delante, no podía ir a ningún sitio. La verdad era que eso a él le gustaba mucho. La diminuta llama de la lámpara extendía un suave brillo sobre el pelo de ella, convirtiendo los mechones rubios en alegre amarillo y los más oscuros en oro fundido. Olía como las lilas en un apacible día de verano.

Unos anchos y cautelosos ojos negros lo estudiaron.

—Quiero un libro, Excelencia. Eso es lo único que quiero.

De no haber llevado a cabo la misma escena con media docena de sus predecesoras, hubiera podido creerla dada la expresión franca le sus ojos. Le gustaban sus ojos, su pelo y su piel suave como un pétalo. Incluso había elegido un libro. Qué curioso. Lo mantenía escondido tras la espalda. La postura forzada del brazo hacía que la bata se abriera dejando ver un camisón rosa de fino algodón, con un abete de hojas delicadamente bordadas en el escote. Cada vez que respiraba, sus pechos bajaban y subían.

—Desde luego. Le daré lo que quiera.

El se echó hacia delante y ella hacia atrás. Sus hombros chocaron con la estantería. Aquellos ojos color whisky no abandonaron los suyos. Levantó una mano a la altura del pecho y lo empujó. Él compuso su mejor gesto de discreta sorpresa. Pero todo era teatro; ya había visto demasiadas veces esa artimaña.

Ladeando la cabeza, bajó su boca hacia la de ella.

Sabía a sidra y a mujer limpia y suave. Pero sus labios no lo eran. Reconoció la resistencia simbólica y escogió la respuesta apropiada.

Soltó un suspiro y susurró:

—Relájate y separa los labios, querida. Solo un beso —Si le hubieran dado un chelín cada vez que había dicho eso, habría comprado Virginia.

Como esperaba, ella cedió. Abrió la boca, y él posó los labios con firmeza sobre los suyos, explorando, saboreando, memorizando la forma de su boca, siguiendo el relieve del labio inferior, trazando el suave arco del superior. Mientras describía lentos círculos, las respiraciones de ambos se mezclaron, pero él deseaba más.

—Abre más la boca y dame tu lengua —jadeó él contra su boca.

Ella empezó a moverse contra él, contoneándose en los lugares indicados: el nudo de su cinturón se arrastró hacia delante y hacia atrás sobre la protuberancia de su virilidad; una delicada rodilla se deslizó entre sus piernas. Si esto era resistencia, pensó él, debería embotellarla y venderla en Drury Lane, ya que el método era original. Y tan seductor como el demonio.

Pero había una diferencia en Juliet White. Parecía reprimir una parte de sí misma, y si él no tuviera experiencia, habría pensado que era tímida. Pero conocía a mujeres tímidas, y sabía lo que querían.

Su mano vagó hasta su pecho, y para gran alegría suya, el montículo le llenó la mano. Su virilidad vibró, pulsando y dilatándose, ansiando poseerla. Amasó sus sensuales pechos con ambas manos mientras su mente la imaginaba desnuda, deseándolo, extendiendo las piernas provocativamente separadas, e imaginó sus súplicas, frotándose los muslos e instándolo a tenerla.

—Querida, es un crimen —dijo con voz áspera— ocultar tal grandeza. Desnúdate para mí. Déjame verte e la luz del fuego. Permíteme amarte hasta que la luna y las estrellas cedan paso al sol.

Ella se quedó paralizada. Él se apartó. Sus labios, oscuros y seductoramente húmedos, se separaron. Sus pechos, plenos y maravillosamente excitados, se alzaban con cada respiración. Sin embargo, sus ojos expresaban aborrecimiento.

—¿Qué sucede? —preguntó él.

—Le di el beso voluntariamente para impedir que se apropiara de él.

Ella necesitaba un empujón, un resquicio.

—Sí, y quisiste más —El levantó la mano. —Te invito a que tomes lo que desees.

Ella sacudió la cabeza. El pelo se derramó más allá de sus hombros.

—Lo que quiero no me lo va a dar libremente.

—¿No? Te daré un cenador sembrado de pétalos perfumados.

—No es eso lo que deseo.

—¿Qué es entonces?

Ella entrecerró los ojos. Se pasó la manga por la boca como si así pudiera borrar su sabor. A él se le encendió el orgullo; ninguna mujer había aceptado jamás su amor para rechazarlo luego de manera tan convincente. Bajo el débil resplandor de la lámpara, parecía una doncella virtuosa, acusada injustamente.

—No quiero una seducción barata. Quiero respeto. Y un libro.

Antes de que él pudiera desafiarla, ella pasó rápidamente bajo su brazo y se apartó de su alcance. Apretó el libro contra sus pechos, que todavía subían y bajaban, como si fuera un escudo, y salió disparada por la puerta, con el pelo moviéndose sin control.

El desconcierto hizo que la cabeza le diera vueltas, la lujuria le atenazaba las entrañas. Se llevó una mano al vientre para aliviar la presión. Flexionó las rodillas para contrarrestar la necesidad que casi podía con él. Buscó alguna distracción, algo para alejar a aquella mujer de sus pensamientos. ¿A qué clase de juego estaba jugando Juliet White? ¿Respeto? ¿Por qué iba a desear respeto una mujer?

Examinó, frustrado, el estante que ella estaba revolviendo, con la esperanza que su elección de libros le ofreciera una respuesta. Encontró un hueco vacío. Por los títulos que quedaban en el estante, adivinó cual había sido su elección. Y frunció el ceño. ¿Para qué quería Juliet White un libro sobre el clan MacKenzie de Escocia?

Por Dios, estaba tratando de impresionarlo.

Juliet mantuvo la bandeja del desayuno a un lado para verse los pies en la oscura escalera. A través de las suelas de sus botas desgastadas, notaba la superficie irregular de los escalones de piedra. Generaciones de MacKenzie, sus invitados y sus criados, habían dejado la señal de su paso. ¿Había pisado Lillian la antigua escalera? ¿Habría sentido también la sensación de seguridad y pertenencia que impregnaba aquel viejo castillo?

Las dudas la asediaban.

Se detuvo para apoyarse contra la pared. Más abajo, los peldaños bajaban hasta el oscuro hueco del vestíbulo principal. Por arriba, la luz rosada del alba penetraba por una saetera. Qué sencillo sería su cometido si las respuestas disiparan las dudas con tanta facilidad como la oscuridad cedía ante la luz.

Una vaca mugió a lo lejos. Un gallo anunció el nuevo día.

Durante el mes que llevaba en Kinbairn, Juliet no había cejado en su búsqueda. También Cogburn había buscado respuestas. Pero los asiduos a la taberna y los comerciantes eran tan poco locuaces como los habitantes y los sirvientes del castillo. Conforme iban pasando los días, las dudas iban haciendo mella en su sólida teoría, hasta que lo que una vez fue una previsible conclusión, ahora parecía una incierta conjetura. ¿Vivía allí la hija de Lillian?

La incertidumbre fue creciendo en el interior de Juliet, sin embargo, saber la causa solo intensificaba su infortunio. La huérfana que había en su corazón, reclamaba a gritos un hogar como Kinbairn. La mujer que había en ella, languidecía por el duque de Ross.

Incluso semanas después, el sabor de él permanecía en sus labios, y le hormigueaban los pechos con el recuerdo de sus caricias. Había revivido el éxtasis de su abrazo cien veces y cien veces se había maldecido por estúpida. Y tras cada maldición estaba la esperanza de que él no fuera el canalla traidor que había destruido a su hermana, sino el príncipe que algún día reclamaría el corazón de Juliet.

La locura de aquella fantasía llevó una sonrisa triste a su rostro. Cualquier mujer querría a Lachlan MacKenzie. Pero a diferencia de la dulce Lillian, Juliet no iba a ser víctima suya. De hecho iba a perderla. Ella se enteraría de cuál de las hijas era su sobrina y animaría a la niña a alejarse de la gente que la llamaba bastarda. Lejos de los MacKenzie y a salvo en casa de los Marbry, la hija de Lillian haría de su vida lo que quisiera.

Un rayo de luz destelló sobre la bandeja de estaño. Juliet miró escaleras arriba, hacia la puerta tachonada de clavos de hierro de la habitación que buscaba. El camino se encontraba despejado. Subió los peldaños y llamó.

Los viejos goznes crujieron. La puerta se abrió. La excitación recorrió la espina dorsal de Juliet.

—Buenos días, Gallie.

—¿Qué quiere? —preguntó Gallie con el ceño fruncido y dejando volar los ojos hacia la bandeja.

—Sólo entregarle el desayuno. O como dice Lottie, la cena —respondió Juliet, acostumbrada a la reticencia y el laconismo de la cronista.

Gallie se llevó una mano de tinta manchada a la boca y bostezó. Con la otra le hizo señas a Juliet para que pasara.

—Deduzco que Cozy está atendiendo otras obligaciones esta mañana —dijo la cronista con los ojos centelleantes de obscena malicia.

Juliet depositó la bandeja sobre una mesa cubierta de encaje.

—¿Qué otras obligaciones? Apenas levanta un dedo.

Gallie se sirvió un tazón de leche endulzada con miel y se la bebió.

—Puede que esté atendiendo las necesidades viriles de Su Excelencia —dijo por encima del borde.

La vergüenza hizo arder las mejillas de Juliet. Su mirada voló hacia la puerta cerrada que conducía al vestíbulo. La habitación del duque estaba más allá. En este momento Cozy y él estaban... Desterró la inquietante imagen y se concentró en la habitación de Gallie. Si el libro estaba allí, lo descubriría hoy.

—Me alegro de que sea buena para algo —murmuró Juliet, revisando detenidamente la cama cubierta de terciopelo, las paredes forradas de tapices y el armario abierto. —A la cocinera no le es de mucha ayuda.

Gallie rió por lo bajo.

—Ni para el mismo duque estos días y noches.

El guardarropa sólo contenía vestidos colgados y zapatos dispuestos en fila. Juliet no vio ningún escondite, a excepción del excusado. Por el rabillo del ojo vio que la cronista se encogía de hombros y cogía un bollo. Con el pelo negro recogido sin apretar en la nuca y la espuma de la leche cubriéndole el labio inferior, parecía más joven de los treinta y cinco años que Cook decía que tenía. Bajo un delantal de lino, Gallie llevaba un vestido azul brillante con las mangas subidas por encima de los codos. Tenía los dedos, las manos y los brazos, manchados de tinta negra y roja. Tragó, se frotó el estómago y dijo:

—No tardará en volver a llamar a Cozy a su cama. Una vez que lo haga, ella se paseará por ahí como si fuera la reina de mayo. Aunque es desconcertante, porque estas últimas semanas, él se ha negado y eso no es propio de él.

Juliet sintió una indeseada sensación de alivio. Le importaban un pimiento las inmorales prácticas del duque.

—Sospecho que tiene mucho en lo que pensar —comentó distraídamente.

En la habitación no había escritorio, ni útiles de escribir. ¿Dónde trabajaba Gallie?

—Un día de abrazos mantiene alejados a los hombres de los problemas —dijo Gallie, dejándose caer en una silla. —Debería levantarle las faldas y acabar.

—Ciertamente es un experto en eso.

—¿Le ha levantado las suyas?

—Por supuesto que no —exclamó Juliet, horrorizada.

Gallie sonrió de oreja a orejas. —¿Remilgada, verdad? Ya lo dijo él.

La dignidad tensó la espina dorsal de Juliet. —Puede estar segura de que soy diferente. Tiene la boca manchada de leche... y también de tinta.

—No intente darme lecciones.

—No me atrevería. ¿Qué es lo que utiliza para quitarse la tinta?

—Jabón y agua caliente.

Juliet fingió no notar el sarcasmo de Gallie.

—En el Virginia Gazette el Doctor James Jay está haciendo experimentos con tinta invisible.

—¿Y para que iba yo a querer tinta invisible?

—Simplemente me pareció que podría resultarle interesante.

—Parece una forma estúpida de perder el tiempo. ¿Para qué escribir algo solo para hacerlo desaparecer?

Juliet ya estaba harta de la rudeza de Gallie.

—¿Trabaja usted aquí?

—¿Trabajo? ¿Qué trabajo?

—Ocuparse del Libro de los MacKenzie.

Gallie dejó caer el bollo. Este aterrizó salpicando en la taza.

—¿Quién le ha hablado de eso?

—Su Excelencia. Está muy orgulloso de usted.

Gallie intentó recuperar el bollo que se había convertido en una masa empapada.

—Es tan liberal con su lengua como con su rabo —dijo dirigiéndose al excusado. —Su lujuria es lo que propició el secreto.

Juliet la siguió. Mientras Gallie apartaba la cortina y tiraba el contenido de su taza, Juliet revisó rápidamente el rincón. Vio un montón de toallas muy bien dobladas y una serie de artículos de tocador. Pero nada de libros, ni tinta, ni siquiera una maldita pluma. Gallie se giró bruscamente.

—Sé lo que anda buscando.

Juliet retrocedió, temerosa. ¿Habría adivinado Gallie cuál era su objetivo? ¿Cómo? La historiadora se ausentaba de Kinbairn durante días, recopilando datos para los libros. Cuando se encontraba en la casa, se encerraba en aquella habitación. No salía ni siquiera para las comidas. Durante el mes anterior, Juliet solo había visto a Gallie dos veces, y de pasada.

—¿Qué es lo que busco, Gallie?

La narradora hizo una pausa, con la mano suspendida sobre la bandeja de bollos, los ojos negros como el azabache y mirada penetrante.

—Lo mismo que todas las institutrices que vienen al castillo Kinbairn. Usted lo desea. Este recato es un truco nuevo —Señaló la puerta cerrada con la cabeza. —Pero voy a decirle lo mismo que a todas. No va a llegar hasta allí pasando por aquí. Ahora váyase.

El insulto hirió el orgullo de Juliet.

—Está usted equivocada, Gallie. No deseo a Su Excedencia. Solo quiero un trabajo. —Nunca la honestidad había dolido tanto. El duque la había besado y provocado, pero solo era su forma de ser. Para él no significaba nada.

Los ojos de Gallie centellearon de regocijo.

—Si los hombres de las colonias la han convencido de eso, entonces está usted majareta.

—¿Majareta?

—Chiflada.

Juliet consideraba que era muchas cosas, pero estúpida no era una de ellas. Su ignorancia sobre el escocés y los escoceses era menor cada día.

—Me pregunto —dijo Gallie— por qué no se casó usted con uno de esos hombres de las colonias. Seguro que saben apreciar un rostro atractivo y un cuerpo bien proporcionado.

—¿Quién enseña a las niñas entre una institutriz y otra? —preguntó Juliet, deseando apartar la conversación de ella.

Gallie sonrió y miró hacia una ventana con postigos.

—Intento hacerlo yo, pero son tan salvajes como los gatos del granero. Excepto Sarah, por supuesto. Necesitan una institutriz de verdad, que no esté interesada en calentar la cama del duque.

Juliet sonrió.

—Entonces, por lo que parece, Su Excelencia ha encontrado a la persona adecuada. Lottie ha dicho que ha venido el buhonero. Venía a preguntarle si le gustaría acompañarme.

—¿Hoy no hay clases?

—No. Hace un tiempo demasiado bueno. Les he dado vacaciones a las niñas. Se me ocurrió que usted y yo podríamos hacernos amigas, Gallie.

La narradora se miró las manos manchadas.

—Yo no trabo amistad con institutrices.

—¿Por qué no?

Los labios de Gallie se curvaron en una mueca de disgusto.

—Desvergonzadas, intrigantes y astutas, eso es lo que son.

—Se equivoca usted conmigo, Gallie.

—¡Ja! Volveré a ver a un Estuardo en el trono inglés antes que creerme esas bobadas.

La determinación incitó a Juliet a decir:

—Entonces le demostraré que se equivoca.

Gallie se sacó algo del bolsillo y extendió la mano hacia Juliet.

—Los MacKenzie están aquí. Se han vuelto a quedar en los establos. Ya que va usted a ver al buhonero, tenga esto para el pequeño Lachey.

Juliet pensó en la joven Grace y en el recién nacido de pelo intensamente rojo. Habían llegado un mes antes en mitad de la noche. Dos días después habían partido hacia su nueva casa.

—¿Los MacKenzie de Nigg?

—Sí.

—Lottie no me dijo que estuvieran en el castillo.

—Está enfadada porque la pilló usted espiando a Thomas y a la hija del carnicero y la mandó al rincón.

—Rompió una de las reglas básicas de educación.

—La castigó usted con razón —dijo Gallie de mala gana. —Tenga.

Juliet aceptó la diminuta bolsa.

—¿Qué es?

—Un trozo de carbón. El bebé pelirrojo lo necesita para mantener alejados a los malos espíritus.

Una risita asomó a los labios de Juliet, pero la contuvo.

—Es usted supersticiosa, no?

—Sí, y muy entendida en las artimañas de las de su clase.

Juliet abandonó la habitación conteniendo una réplica. Mientras bajaba los escalones, empezó a planear una nueva estrategia.

Lo de trabar amistad con Gallie no iba a funcionar. Juliet tenía que averiguar donde escondía los libros. Que el diablo se llevara a Gallie y su grosería.

Más tarde, ese mismo día, Juliet agarró un tarro de miel cuando cruzó el atestado patio interior. Silbaba un fuerte viento que sembraba de heno el camino y hacía que mechones de pelo le cubrieran la cara.

Por todas partes, los residentes del castillo Kinbairn y de los pueblos vecinos se entremezclaban, impacientes por estar al aire libre. Durante dos semanas, de forma intermitente, había rugido una tormenta de invierno, derramando nieve sobre calles, caminos y tejados. Los trabajadores habían apilado la nieve en compactos montones embarrados. Una capa de hielo cubría los árboles pelados y centelleaba bajo el brillante sol invernal.

Virginia parecía estar a toda una vida de distancia y, para gran sorpresa suya, ya no añoraba el suave invierno de su hogar, sino que se descubrió a sí misma disfrutando del vigorizante clima de las Highlands.

La frustración intentó abrirse paso, pero se negó a permitir que le estropeara el buen humor. Era tan solo cuestión de tiempo que encontrara el majadero libro. Se detuvo, divertida por haber empleado el adjetivo escocés. Bendito San Ninian, ya incluso empezaba a pensar en el idioma de Lachlan MacKenzie.

Le dio un vuelco el corazón. Sin embargo los corazones femeninos trastabillaban como latas por el duque de Ross. ¿Por qué no iba a afectarla también a ella ese sinvergüenza? En primer lugar, ella era una mujer y tan vulnerable al encanto masculino como la mitad de las habitantes de Kinbairn y, por desgracia, de su hermana Lillian.

Una bola de nieve pasó volando y aterrizó en mitad del delantal de cuero de Gibbon MacKenzie. El herrero rugió de cólera y dejó caer un puñado de herraduras. Agitando sus brazos, semejantes a jamones, empezó a perseguir al joven culpable. El chico gritó, echó a correr entre la multitud y se metió en el callejón, junto a la cervecería. Gibbon, ahora riéndose estruendosamente, recuperó las herraduras oxidadas y volvió a su forja.

Sonriendo, Juliet pasó ante la choza del panadero y se dirigió a los establos. El aroma a bollos recién horneados y pan tostado flotaba en el vivificante aire limpio.

Vio a Thomas corriendo hacia ella, con su chaqueta moviéndose como las alas de un cuervo desmañado. Trató de recordar si lo había visto paseando alguna vez; siempre parecía tener prisa.

—Magnífico día, ¿eh? —Bufó él, moviendo la cabeza con cada helada espiración. —Su Excelencia me ordenó comprar esto. Es la última que le quedaba al buhonero. —En la mano derecha sostenía una botella marrón sellada con un corcho y en la izquierda, una fina caja de madera con unas extrañas palabras talladas en la tapa.

—¿La última qué?

—Vainilla.

—¿Vainilla en una caja? —preguntó Juliet, desconcertada. A él se le enrojeció la cara. Se metió la caja debajo del brazo. —No, la botella. Su Excelencia dijo que usted sabría qué hacer con ella.

De modo que el duque se había acordado de los molly-tops.

—Llévela a la cocina y entréguesela a la cocinera, Thomas. Pero no se lo diga a las niñas.

El asintió y se apresuró a irse.

Juliet fue pensando en el duque de Ross mientras continuaba su camino hacia su destino. ¿Cómo podía el mismo hombre que había destrozado a su hermana preocuparse tanto por su sobrina? Era un enigma. Descubría algo nuevo sobre él a cada paso.

Últimamente, lo asediaban los problemas políticos de un distrito llamado Easter Ross. La simple mención de aquel lugar encendía su mal humor. Otro duque, el de Argyll, también estaba implicado. Juliet le había preguntado a Sarah. Con su precisa manera de hablar, la niña le había suministrado los datos geográficos e históricos. Easter Ross se hallaba en medio de la parte superior de Escocia. El distrito abarcaba una península entre los estuarios de Moray y Cromarty. Sarah no sabía nada sobre los problemas políticos de allí y Lottie había dicho que el rey le cortaría la cabeza a su papá si iba a Tain y hacía lo que tenía que hacer el gobernador de Easter Ross.

El duque se negó a hablar del tema con Juliet. Por ella perfecto, ya que no tenía deseo alguno de entrometerse en la política escocesa. Tenía sus propios problemas.

Aceleró el paso. Quizá la madre de un bebé recientemente inscrito en el Libro de los MacKenzie pudiera llevarla hasta él.

CAPITULO 05

El cuarto principal del establo parecía un campamento: el carro aparcado a un lado, unos barriles colocados alrededor de un baúl, una caldera burbujeante encima del brasero. Los olores a guisado y gente se mezclaban con los de caballos y heno.

Flora MacKenzie apareció desde detrás del carro, con sus rizos de color zanahoria moviéndose. Sonrió de placer y le dio la vuelta al recién nacido que llevaba en los brazos de modo que quedara frente a Juliet.

—Mira, Lachey, la hermosa dama ha venido especialmente para verte.

El sonriente niño tuvo un acceso de hipo y se agitó en los brazos. La culpa acribilló a Juliet, pero la ignoró. ¿Qué había de malo en sacarle la información a Flora si ese conocimiento no hacía daño?

Enseñó un tarro de miel.

—Le cambio un dulce por otro.

—No tenía que haberse molestado.

—Quería hacerlo.

—Gracias, pronto le saldrán los dientes y un poco de miel siempre ayuda. —A Flora le rebotaron los pechos cuando se adelantó. Llevaba un vestido perfectamente confeccionado, pero sencillo, de lino azul claro.

Juliet le entregó la miel y la bolsa de Gallie, y cogió al niño. Le hizo cosquillas y, para su disgusto, obtuvo un estridente chillido de alegría.

—Ha crecido. La última vez que lo tuve en brazos no era mayor que una de las diabólicas bolas de masa hervida de la cocinera.

Flora miró detenidamente la bolsa.

—¿Es carbón?

—Sí, de parte de Gallie. ¿Cómo lo ha sabido?

Flora se metió la mano en el bolsillo y sacó una bolsa similar.

—Parece que la esposa del carnicero también piensa que mi muchacho pelirrojo necesita protección contra los malos espíritus.

—A lo mejor Gallie pone una advertencia junto a su nombre en el Libro de los MacKenzie —dijo Juliet con fingida despreocupación.

—¿Sabe lo que hay en los libros? —jadeó Flora.

¿Libros? Santo Dios, ¿es que había más de uno?

—Sé que el duque tiene que guardar el secreto —contestó. —Pero seguir el rastro de la familia es una tradición maravillosa. Piénselo, el pequeño Lachey aquí presente, va a quedar inmortalizado en esas páginas.

—¿Le ha enseñado Gallie los libros? —preguntó Flora con voz llena de incredulidad.

—¡Oh, no! Ni siquiera sé donde están. Pero estoy segura de que están bien protegidos. —Juliet contuvo el aliento.

Flora sonrió.

—Así es. Tendría usted que pasar por el laird para llegar a ellos.

Como una mariposa esquiva, la respuesta flotaba más allá de las yemas de sus dedos.

—Prefiero mantener las distancias con Su Excelencia, si entiende lo que le digo. Antes obligaría a Mary a ayunar que poner un pie en el dormitorio ducal —declaró Juliet, lanzando el anzuelo.

Flora se dio una palmada en el muslo.

—Muy inteligente por su parte, señorita White. Los rumores dicen que el laird es capaz de levantarle las faldas a una muchacha en un abrir y cerrar de ojos. —La sonrisa perdió brillo. —Aunque creo que solo lo hace con las que están dispuestas.

A Juliet le pareció que la respuesta se alejaba más.

—Bueno, espero que Gallie no se quede nunca sin tinta y me pida que se la lleve. Al menos mientras el duque esté en su habitación —dijo con afectación, meciendo al bebé en sus brazos. —Me gusta mantener las faldas bajadas —añadió con una sonrisa de complicidad.

A Flora le temblaron los hombros.

—Sí, jamás conseguiría llegar a las escaleras de la torre, por no hablar de los libros, antes que ese granuja consiguiera su virtud. ¡Oh! —Puso una mano en el brazo de Juliet. —No quiero decir que usted fuera a hacer tal cosa. Es usted demasiado decente.

Juliet sintió que se mareaba de alivio. La habitación de la torre del vestíbulo. Allí era donde estaban escondidos los libros.

—Debería cortarme esta lengua chismosa.

—No se preocupe, Flora. No estaba usted chismorreando. Es cosa mía demostrar que no vine aquí a seducir al duque, sino en busca de un trabajo honesto.

Honestidad. La mentira tenía un sabor amargo.

—No se inquiete por eso. Los vecinos dicen que se ríe usted de los coqueteos del laird. Comentan que quiere a las niñas de verdad.

—Y lo hago. —Juliet notó que rezumaba humedad a través de la manta del bebé. —Oh, oh. Se ha mojado el pañal.

Flora cogió al niño y lo cambió. Gorjeaba cuando Juliet lo cogió otra vez.

—Que bebé tan dulce eres.

—Solo es un niño. —La voz de Agnes surgió de la nada.

Juliet se paralizó. El recién nacido se chupó ruidosamente su diminuto puño y parpadeó con ojos somnolientos. ¿Habría escuchado Agnes la conversación? ¿Iba a contarlo? No, Agnes no era una chismosa.

Juliet buscó por los alrededores, pero no vio señal alguna de la niña. Flora señaló con un dedo levantado.

Levantando la vista, Juliet divisó a la niña a su cargo, sentada en el borde del pajar, con las piernas cubiertas de cuero, colgando. Desde la noche que Juliet había contado la historia de Pocahontas, Agnes fingía ser un jefe indio. Llevaba una cinta de cuero y hoy le había añadido unas plumas de faisán y se había pintado la cara con rayas de guerra del bote de colorete de Cozy.

Juliet levantó la mano y saludó muy seria:

—«Hau» Jefe Agnes.

—«Hau», rostro pálido. —Descendió por la escala.

—¿Qué haces aquí todavía? —Preguntó Flora. —Creía que tus hermanas y tú os habíais marchado.

Agnes se cruzó de brazos a la altura del pecho y miró furiosa a Juliet.

—Debería llevar un delantal para que no se hiciera pis en su vestido. —Arrugó la nariz. —Es para lo único que vale.

—Y supongo que tu nunca has ensuciado nada —la retó Juliet.

—Al menos no lancé un chorro de pis al aire, empapando a la gente mientras me cambiaban los pañales.

—Bueno, Agnes —la tranquilizó Flora, —no lo hizo aposta mientras lo cambiabas. Es demasiado pequeño para darse cuenta.

De modo que era así como se habían emborronado las pinturas de guerra de Agnes.

—Vi a Hoots MacBride echando un gran chorro de pis en el tocón del carnicero.

—¡Agnes! —Juliet se quedó boquiabierta. —¿Cuándo sucedió eso?

—En Hogmanay. La entrada del año nuevo, por si no lo sabía.

Juliet desconocía la mayor parte de las tradiciones escocesas y Agnes no dejaba escapar la oportunidad de recordárselo.

—¿Dónde estaba tu padre mientras tú espiabas a Hoots MacBride? —preguntó Juliet.

Agnes se sopló las uñas y luego les sacó brillo con la manga de la camisa.

—Bailando con nuestra última institutriz. Pero ella debió pisarle un pie, porque se la llevó de allí y la regañó.

—No debes contar esas cosas.

—¿Lo del pis o lo de regañar?

—Ninguna de las dos. Una no es asunto tuyo y la otra es de mal gusto. —Ambas cosas lo eran, pero Juliet no iba a decirlo.

—Los chicos son vulgares y estúpidos. Hoots me pagó un penique por no decírselo a su malvado padre o al mío. —Sacó la barbilla hacia fuera. —Y si se lo dice a papá, diré que no es cierto.

Juliet no tenía ninguna intención de sacarle el tema al duque de Ross.

—Muy bien. Prometeré no decírselo a tu padre si tú prometes no espiar a los chicos cuando están...

Agnes sonrió de oreja a oreja.

—¿Haciendo pis en el tocón del carnicero?

—Ni en cualquier otro lugar. ¿He hablado claro? —Juliet levantó al bebé hasta su hombro, pero lo lamentó de inmediato, ya que el niño le agarró el pelo con fuerza.

—Es el mismísimo diablo con el pelo de las mujeres. —Flora desenganchó los deditos.

—Los chicos no hacen nada excepto orinar y escupir.

Juliet la fulminó con la mirada.

—Agnes MacKenzie. Pídele perdón a Flora o márchate directamente de vuelta al aula y practica el alfabeto durante el resto del día.

Agnes cerró la boca con tanta fuerza como una almeja de Chesapeake.

—¿He hablado con claridad? —exigió Juliet, conteniendo su propia ira.

—Sí, tan claro como el chorro de Hoots. Le pido humildemente perdón, señora MacKenzie. —Salió corriendo hacia la puerta.

—¿Dónde vas? —la llamó Juliet.

—A la carreta del buhonero a gastarme el penique en pinturas de guerra. Se marcha mañana. —La puerta se cerró de golpe tras ella.

Juliet sofocó el impulso de castigar a la muchacha. Después de estar bloqueados por la nieve durante días, las niñas estaban aburridas y estaban haciendo más travesuras que de costumbre. Ese día era un respiro bien recibido para Juliet y no estaba dispuesta a dejar que Agnes lo estropeara.

—Es un poco testaruda —se lamentó Flora.

Juliet se sintió inútil.

—Sí. Su padre la consiente y los criados la animan en sus travesuras.

—Superará su etapa salvaje. Las hijas del laird lo tienen difícil, estando... sin madre, como están.

—¿Quiénes son sus madres? Flora sacudió la cabeza.

—Ese es el secreto de los libros. Si el gobernador de Easter Ross los encontrara, le diría al rey quien alumbró a las hijas del duque. Eso provocaría un escándalo en la corte y echaría a perder las oportunidades de las niñas de realizar buenos matrimonios.

Juliet pensó en Lillian, con su vida escurriéndose mientras traía al mundo a la hija del duque. ¿Pero, cuál hija?

—Ese Smithson odia a todos los MacKenzie, sobre todo al duque de Ross —masculló Flora. —Los rumores dicen que hace siete años, cuando Su Excelencia fue a la corte para recuperar su título, eran amigos. Le devolvieron todas sus tierras excepto Easter Ross, que entregaron a Smithson, quien se casó con la hija del conde de Tain. Ahora no hay nadie allí para defender a los escoceses.

—De modo que ustedes se vinieron aquí.

—Sí, y nos gusta. Me pregunto si el buhonero tendrá un sonajero —meditó Flora.

—¿Por qué no se acerca y lo comprueba? Yo me quedare con este maravilloso niño —dijo Juliet, deseosa de quedarse unos momentos a solas.

—Oh, no podría pedirle eso.

—No me lo ha pedido. Me he ofrecido yo. —Frotó la nariz contra el bebé. Este se rió e intentó volver a cogerle el pelo, pero ella fue más rápida. Riendo, añadió: —Es una satisfacción estar fuera de ese castillo y en compañía de un niño que no puede replicarme ni ponerme cardos en la cama.

Flora contó los peniques de un monedero.

—Lo cierto es que necesito un carrete de hilo rojo, y mi hijo mayor ya tiene edad para tener su propia navaja de afeitar y el afilador.

—Si no tiene inconveniente, podría vigilar al Jefe Agnes. —Juliet le hizo cosquillas al bebé en la barbilla. El aferró su dedo. —Yo me ocuparé de este pequeño. Y pensaré en cómo puedo entrar en esa habitación de la torre.

Flora se puso la chaqueta.

—Volveré antes de que vuelva a mojar el pañal.

La puerta se cerró detrás de Flora y un bendito silencio envolvió el establo. Juliet sintió ganas de saltar y gritar. El recién nacido se revolvió al percibir su alegría. Un golpe en la parte de atrás del edificio atrajo su atención. Con un cepillo en la mano y una expresión satisfecha en la cara, Lottie se acercó a la cuadra donde estaba su pony.

Juliet se tensó mientras la niña se acercaba. Lottie nunca dejaba pasar la oportunidad de cotillear. Ni siquiera los castigos eran de ayuda.

—¿Qué travesura estás tramando Lottie? Esta abrió mucho los ojos y se llevó una mano al pecho.

—¿Yo? Solo estaba ocupándome de mis asuntos y de cepillar a mi pony.

Juliet no se lo creyó ni por un momento, pero hacer más preguntas solo iba a servir para animar a Lottie.

—Cook está haciendo una tarta de miel —dijo Juliet. —Si no me doy prisa, Mary se la comerá toda. —Sin embargo se dirigió hacia la puerta como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Juliet fue a asomarse a la puerta. La niña no se dirigía al castillo, sino a la cervecería de MacKenzie.

Eben MacBride estaba lanzando una perorata sobre la extensión del invierno, la escasez de turba y el elevado precio de la cerveza de MacKenzie. Lachlan ya había escuchado todo eso antes. Se terminó su tercera jarra de cerveza y paseó la vista por la atestada taberna. Cogburn Pitt, en el mostrador, entretenía a una muchedumbre con una historia sobre los habitantes de las colonias, haciéndoles una jugarreta a los soldados ingleses. El hombre de Virginia se seguía quejando del frío, pero no se quedaba en casa. No discutió cuando Lachlan le pidió que ayudara a reparar la cabaña que ahora pertenecía a Fergus MacKenzie.

—Vamos a tener muchos enfermos —predicaba Eben. —Recuerde mis palabras, la gente no puede estar sin combustible.

—Entonces abre el almacén y llena los carros, Eben —dijo Lachlan.

Eben escupió en el suelo de hierba y luego se limpió la boca con la manga de la chaqueta.

—¿Y qué pasa con los MacKenzie que aun no han llegado? Su carro no está aquí. No puedo poner la turba en un carro que no está aquí.

Lachlan rechinó los dientes. Neville Smithson continuaba desterrando de Easter Ross a familias MacKenzie. Lachlan debería estar allí, despejando el terreno de aquel bastardo que se llamaba a sí mismo gobernador, pero aquí estaba, de cháchara con Eben MacBride por un cargamento de carbón.

—De acuerdo, Eben. Dale a Fergus la parte de los MacKenzie. El se lo entregará a ellos de camino a casa.

MacBride se quitó el sombrero de lana para rascarse el poco pelo de la calva.

—Puede que funcione —accedió, —pero suponga que no tiene sitio. Ya sabe, por la cantidad de críos que tiene que subir al carro. Y también está el chico nuevo.

—Estoy seguro de que encontrarán sitio.

—Puede que sí. Pero eso no va a ayudar al MacKenzie del páramo. Él tampoco dispone de combustible para el fuego.

—Eben, juro por Santa Margaret, que eres capaz de convertir en tragedia el Primero de Mayo. Nos ocuparemos de que la turba llegue a quienes lo necesitan.

—Supongo que podría preguntar por los alrededores. Ver quien está aquí y quien va donde. O podría decirle a esa sabandija ladrona, que se llama a sí mismo buhonero, que corra la voz. Todo el mundo va a acercarse a su carromato hoy. No tiene ni una pipa decente. —Volvió a escupir. —Lo único que tiene son chucherías y baratijas para que presuman las muchachas. Un hombre...

—Si la última vez que pasó por aquí, le hubieras dicho que necesitabas una pipa nueva, te la habría traído.

La cara de Eben se puso roja.

—Y ese es el problema, ¿no? Debería saber cuándo necesito algo. Sabe muy bien cuando necesita sus sales aromáticas y los rizadores la viuda MacKenzie. Cualquiera pensaría que debería preocuparse de quienes le llenan el monedero de monedas y el gaznate de cerveza.

—La viuda tiene sus propios fondos.

—Y esa es otra cosa.

Abrió la boca para volver a empezar, pero Lachlan lo cortó en seco.

—Basta Eben. Averigua quien se dirige en qué dirección y distribuye la turba. Si no es suficiente, carga más carros y entrega el maldito carbón. Llévate a Cogburn Pitt. Necesita hacer algo.

La cara picada de viruelas de Eben se arrugó en una sonrisa.

—No entiendo por qué. Quiere a la nueva institutriz para usted, ¿eh?

—Quiero que se entregue la turba —dijo Lachlan, avergonzado por haber sido tan transparente.

—Pero el carro del MacKenzie curtidor no tiene ni una sola rueda redonda. Ese odioso no contrataría al carretero ni aunque su vida dependiera de ello.

Lachlan alzó las manos al cielo y salió de la cervecería pisando fuerte, con las quejas de Eben resonando todavía en sus oídos. Lottie estuvo a punto de tirarlo al suelo.

—¡Papá, papá! Espera a oír...

Diez minutos más tarde, Lachlan envió a Lottie al cuarto de los niños. Entró en los establos, deseando dedicarle a la institutriz un poco de atención.  .

Oyó su voz antes de verla. Estaba de pie en el pasillo, junto a la pared más alejada, entre las hileras de casillas de caballos, con un brazo extendido en dirección a un pony y el bebé de MacKenzie acunado en el otro.

—Y éste es el pony de Sarah. Se llama Aristóteles. —Su risa tenía un toque musical y un efecto sedante para Lachlan. —¿Qué te parece eso, Lachlan MacKenzie?

El recién nacido extendió con torpeza una mano hacia las crines del caballo.

—¡Ah, no, no lo harás! —Retrocedió un paso. —Eres tan rápido con las manos como tu tocayo, ¿verdad? —Lo levantó en el aire y lo movió arriba y abajo hasta que él chilló. —Y eres igual de guapo también.

Muchas mujeres le habían dicho aquellas palabras a Lachlan; otras le habían dicho cosas parecidas, con mucha más osadía. Pero oír a la muchacha admitir que lo encontraba atractivo, era un momento que tenía intención de saborear. Se quitó la chaqueta de piel de cordero sin hacer ruido y se apoyó en un barril cercano al brasero. Observándola sin que ella lo viera.

Su espeso pelo rubio colgaba en una trenza floja que le llegaba casi a las rodillas. Se la imaginó desnuda y a horcajadas sobre él, con ese pelo derramándose como una cortina sobre ellos. El sujetaría su diminuta cintura y la alzaría. Aquellos pechos maduros quedarían suspendidos sobre él. El sacaría la lengua y lamería sus pezones hasta que ella le pidiera que los succionara como era debido.

Su miembro se convirtió en brasas ardientes.

Ella volvió a acunar al bebé y se acercó a una casilla donde se encontraba el Clydesdale más tranquilo del establo. La yegua pegó la nariz a la palma de la mano de Juliet.

—¿Ves a esta preciosa dama? —Le preguntó al bebé. —Según la señora Cook, Penélope es la única hembra de las Highlands, a la que Lachlan MacKenzie no ha seducido.

El primer impulso de él fue rebatir tal observación, pero la broma no iba a dar resultado con Juliet. Iba a tener que explicarle las razones que se escondían tras su reputación. Tendría que hablarle de cómo reconquistó su ducado, siete años antes, con el deseo de encontrar una duquesa que lo amara a él y no a su título. No estaba preparado para desnudar su alma ante una mujer que no iba a desnudar su cuerpo. Además, probablemente volviera a Virginia en primavera.

Ah, pero ella había florecido en el invierno de las Highlands. En un mes su piel, blanca como la leche, había adquirido un brillo suave y un agradable rosado. La expresión recelosa de sus grandes ojos negros había sido sustituida por una mirada evaluadora y confiada.

Había dicho que se le daban bien los niños. No había mentido. Pero sus hijas eran una progenie distinta y muy especial. Ella contestaba a las incesantes preguntas de Mary con sus propias preguntas, de modo que la niña tenía que resolver las cosas por sí misma. Atenuó la devoción de Sarah fomentando afirmaciones pensadas para sacar a la tímida niña de su cascarón. Había visto a Agnes y a Lottie hacer todo lo posible por irritarla, pero ella reaccionaba con paciencia y buen humor. La misma manera que tenía de tratarlo a él.

Le produjo un gran placer observarla entreteniendo al recién nacido. Ella no disimulaba la satisfacción que sentía al tener en brazos al bebé de MacKenzie.

Soltó el aliento y miró hacia la olla que burbujeaba en el fuego. Dios, estaba caliente y dolorido por ella, desde aquella noche en la biblioteca. ¿Por qué había escapado? ¿Y qué pasaría cuando él por fin se la llevara a la cama? ¿Se volvería perezosa y exigente, como las otras institutrices? Por algún motivo no lo creía. En cualquier caso, no podía imaginarse a Juliet White calentándole la cama por las noches y enseñando a sus hijas durante el día.

—¿Por qué está siempre vigilándome a escondidas?

Él alzó la vista. Ella estaba rígida ante él, con el bebé aferrado a sus pechos como una rana. Pechos que el ansiaba acariciar y besar.

—¿Cuánto tiempo lleva escuchando a hurtadillas? —quiso saber ella.

Si las mentiras fueran gotas de agua, ella estaba en medio de un diluvio.

—No sabía que usted estaba aquí. He venido a ver a Fergus.

—¡Oh! —Sus bonitos dientes juguetearon con su labio inferior. Acarició la espalda del recién nacido con una cadencia hacia arriba y hacia abajo que a Lachlan le provocó un seísmo interior. Entrecerró los ojos. —¿No me ha oído?

—¿Oírla? —graznó él.

—¿Está enfermo? —Preguntó ella, ladeando la cabeza. —La voz le suena rara.

Él se aclaró la garganta. Gracias a Dios la chaqueta le cubría el regazo, de lo contrario comprobaría por sí misma lo que le pasaba.

Ella se acercó un paso. —¿Tiene fiebre?

¿Fiebre? ¡De cintura para abajo era un maldito horno!

Se le contrajeron los labios en una mueca de desaprobación.

—Huele a cerveza.

—Un hombre tiene derecho a sus placeres —masculló él.

—Seguro que usted es experto en placeres.

Él se encrespó.

—Y se supone que usted es una experta institutriz de niños.

Para compensar su postura rígida, levantó al bebé por encima de su hombro.

—¿Tiene alguna queja?

Ella le acababa de dar la oportunidad perfecta. Entonces, ¿por qué se sentía tan reacio?

—Sí. ¿Dónde estaba usted mientras Agnes espiaba a Hoots MacBride?

La sonrisa confiada de ella no auguraba nada bueno.

—Muy amable por su parte preguntarlo -—respondió ella con dulzura. —Estaba sufriendo de «mal de mer» y soñando con un honrado y generoso lord escocés, el cual valoraría a una mujer honesta que se ocupara de sus hijas. Ah, por su expresión deduzco que Lottie no... ¿Ha sido Lottie quien se ha chivado?

—Sí, ha sido Lottie.

—Eso pensaba. A nuestra pequeña chivata no se le ocurrió decirle que el incidente ocurrió en Hogmanay. Mientras usted estaba cortejando a la institutriz dujour, añadiría yo.

Él parecía un muchacho inexperto sorprendido con una criada de despensa dispuesta. Demonios, no tenía por qué justificar su comportamiento.

—El cortejo ya había terminado, dado que ella ya había estado en mi cama una docena de veces para entonces.

Ella entrecerró los ojos. —Bien por ella.

Él rechinó los dientes. Juliet White era una institutriz de primer orden. En vez de reprenderla, debería elogiarla, ayudarla, y confiar en ella. Todavía no era capaz de aceptar sus motivos para venir a Escocia, aunque Cogburn Pitt hubiera respaldado su historia.

—Lo siento —dijo Lachlan. —No debería haberme creído los cuentos de Lottie. Se merece unos azotes.

—Acepto su disculpa. Pero por favor, no la pegue. Solo la humillará y no se lo merece.

—¿Qué me recomienda que haga? —preguntó Lachlan.

—Déjemelo a mí. Como le dije con anterioridad, me llevo muy bien con los niños.

La veracidad de aquella declaración lo hizo reírse.

—También se lleva muy bien conmigo, pero podría mejorar.

—¿Como su institutriz de Hogmanay?

El bebé se removió. Incluso aunque le brillaban los ojos por el ultraje, consiguió tranquilizar al niño. Lachlan estaba deseando ver el ego de sus ojos estallar en llamas. El recién nacido le aferró el pelo. —¡Demonios! Hoy ya es la segunda vez.

Lachlan dejó la chaqueta y se puso en pie.

—No se mueva. Yo lo arreglaré. —Vigiló cuidadosamente la mano libre del niño. El bebé se rió y babeó, pasando la mirada de un adulto a otro.

—¿Qué es esa cosa pegajosa? —preguntó Lachlan, sujetando la trenza fuera del alcance del bebé. —Miel.

Sus miradas se encontraron.

—Va a necesitar un baño caliente —declaró él. —Con mucho jabón suavemente perfumado, paños esponjosos, y alguien que le lave el pelo y se lo seque junto al fuego.

—¿Está usted dispuesto a hacer el papel de doncella? —preguntó ella con sarcasmo.

—Me gustaría hacerlo con usted.

—Sólo porque está enfadado con Cozy.

El había perdido su deseo por la floreciente y dispuesta criada. Sentía un apetito voraz por una mujer de las colonias de dulce rostro, que poseía una obstinación que él tenía intención de quebrar.

—Ha estado escuchando los cotilleos.

—Excelencia, si está pensando en seducirme, va a tener que hacerlo mejor.

Últimamente, había contrarrestado las sugerentes declaraciones de él con audacia y hasta ahora, había tenido un gran éxito. —Deje al niño y lo haré.

—¿A su tocayo? Ni soñarlo. Ah, sonríe usted. Apuesto que se siente muy gallito de que este bebé lleve su nombre.

—Y yo apostaría —murmuró él, —a que si no controla esa lengua insolente que tiene, va a averiguar quién es el gallo y quien la gallina. Y como se hace un polluelo.

Ella rió en silencio y se apartó.

—Vaya, vaya, ¿hoy somos filósofos de corral?

—Muy bien. Prefiero besarla en vez de hablar con usted. —Incluso mientras pronunciaba esas palabras, sabía que eran falsas. Le gustaba estar en compañía de Juliet White.

—Que encantador —ronroneó ella— que lograra guardarme un beso.

¿Lo estaba insultando? No, Juliet no. Estaba jugando con las palabras, juego en el cual él podía igualarla.

—Intento besarla, pero se me quitan las ganas cuando nombra a otra mujer.

—Intentaré ser más discreta.

Si por él fuera, estaría tumbada de espaldas. Le tiró de la trenza. —Suélteme el pelo.

La orden detuvo en seco a Lachlan. No obstante, había algo muy natural en el hecho de estar allí con ella, con un recién nacido balbuceando entre ambos.

—Y acabe con sus picardías. No me gustan.

Podía estar quejándose hasta que se reunieran los clanes de las Highlands, pero también estaba afectada por la situación, ya que tenía ligeramente dilatadas las ventanas de la nariz y sus manos estaban quietas sobre la espalda del niño. El bebé dejó caer la cabeza sobre su hombro y volvió a cerrar los ojos.

Lachlan se inclinó, decidido a besar la obstinación de sus labios. Le soltó el pelo y deslizó la mano alrededor de su cuello. La atrajo hacía sí, lentamente. Ella lanzó una nerviosa ojeada al niño e intentó apartarse.

—No lo haga —dijo Lachlan. —Despertará al bebé.

Había soñado con besarla otra vez. La había perseguido y codiciado. Había utilizado todos los trucos de seducción que conocía. Pero en el instante en que su lengua se deslizó entre los labios de ella, Lachlan supo que había subestimado la intensidad de su propio anhelo. El deseo le hizo un nudo en el vientre y, con cada latido del corazón, punzantes dardos de deseo atravesaban su cuerpo.

Sin embargo su mente era un hervidero de preguntas sobre Juliet White. Quería escuchar sus narraciones sobre Virginia. Quería saber qué clase de niña había sido. Quería preguntar si aquel petimetre de Richmond había intentado besarla por segunda vez. Quería saber si los niños Marbry eran parecidos a los suyos.

Lachlan le pellizcó los labios aspirando su respiración. Las demandas de su cuerpo anularon su curiosidad. Acunó su rostro con la palma de la mano y, con el pulgar la incitó a abrir la boca para él.

Cuando ella lo hizo, él inclinó sus labios hambrientos sobre los suyos y la besó con salvaje abandono. Su mano buscó el pecho de ella. En vez de la suave carne de mujer, encontró la sedosa cabeza del bebé dormido. De improviso su corazón cayó víctima de un anhelo más dulce, más tierno. Tenía que mimar a aquella mujer, arrancarle una sonrisa con ternura y amor, susurrarle palabras cariñosas durante una larga noche de invierno, darle un hijo.

La emotiva idea le devolvió el sentido. La quería en su cama. Desear algo más conllevaba problemas y angustia. Se apartó y dijo:

—Dime lo que sientes. Dime lo que quieres.

Juliet no se atrevió a contestar. Era imposible que tradujera en palabras las deliciosas sensaciones que despertaban sus labios en ella.

—Dímelo —la persuadió él con un jadeante susurro, los ojos misteriosamente azules, y peligrosamente tentador.

Ella no se atrevió a definir el deseo que silbaba en sus oídos, tamborileaba en su estómago, y cantaba en sus venas. Las simples palabras no podían siquiera empezar a describir la pérdida de sentido, el excitado latido del corazón, al estar entre sus brazos.

Se le llenó la cabeza de nuevas ideas brillantes y visiones atrevidas, pero eso no era nada nuevo para él; había seducido a montones de mujeres. Incluida la pobre Lillian.

Asqueada por su debilidad, Juliet se alejó de él. Tenía una misión en Escocia. También tenía orgullo. Demasiado para caer víctima de esto.

—¿Arrepintiéndote de haber venido a Escocia, Juliet?

Si le dijera la verdad, le ordenaría que hiciera el equipaje. ¿Cómo podía parecer tan condenadamente serio?

—No, solo estaba pensando que Flora no tardará en volver —contestó ella, buscando una buena excusa.

—Y tú te verías en un aprieto si te encuentra besándome.

—Yo no lo besé. Fue usted quien me besó.

—Me metiste la lengua en la boca.

—¡Excelencia! No he hecho tal cosa. —Hubiera deseado darle la espalda, pero el orgullo no se lo permitió. —No es usted más que un duque engreído, acostumbrado a que las mujeres caigan rendidas en su cama.

—Últimamente no —murmuró él sentándose a horcajadas sobre uno de los barriles.

—En ese caso quizá debiera declarar una nueva festividad. Parece que es entonces cuando se excita. ¡Oh, Dios! No puedo creer que yo haya dicho eso. —Maldijo a su caprichosa lengua, atormentada por la vergüenza.

Él le acarició la cara con la mano libre.

—Te aseguro que puedo excitarme con festividad o sin ella.

—Ahora que ya hemos tenido nuestro pequeño intercambio —dijo ella adoptando una actitud desenfadada, —¿tiene usted en mente algo decoroso?

El dejó caer sus anchos hombros con cansancio.

—Sí, en primavera siempre tenemos invitados importantes. Me gustaría que prepararas al personal y a las niñas.

—¿Espera usted a ese otro duque? Uno que Agnes llama lameculos baboso.

El se rió tan fuerte que casi se cayó del barril.

—Se trata del duque de Argyll. Por lo que a él respecta, no hay más duques. No sé si él nos visitará, pero tendremos huéspedes con título.

—Para mi todos los duques son iguales. Tenga, Excelencia, sostenga a su tocayo. Tengo los brazos cansados.

El niño dormido encajó perfectamente en el hueco de su brazo.

—Puede que Argyll sea más inglés que escocés, pero si nos visita, esperará que lo trates con deferencia —dijo, sonriendo al diminuto niño.

—¿Y cómo se trata con deferencia a un duque?

El colocó la cabeza del niño en su mano y acarició el brillante casquete de rizos rojos.

—Necesitas practicar. Conmigo no lo haces demasiado bien.

—En Virginia no tenemos aristocracia.

—¿Vas a aprender, Juliet? No es mucho pedir.

¡Bendita Virginia! Por fin el duque de Ross pedía en vez de exigir.

—¿Está buscando el favor de ese duque escocés que actúa como un bárbaro inglés?

Se le contrajeron los labios mientras se esforzaba por no echarse a reír.

—Así es, incluso podrías hacer que la cocinera preparara un poco de comida de Virginia. Quizá algunas de esas tortillas.

—Tortitas.

El enarcó una ceja y rezumó un considerable encanto al preguntar:

—¿Me he equivocado?

—Así es.

Su expresión volvió a hacerse seria.

—¿Vas a mostrar el debido respeto a mis invitados, Juliet?

Si esto significaba que él iba a contraer una deuda con ella, era capaz de cantar una balada para sus importantes visitas.

—No debería ser demasiado difícil. Comida, vino, buenos modales y camas limpias. Excepto para el duque de Argyll. Agnes dice que duerme debajo de una roca.

El duque de Ross se puso en pie, con una amplia sonrisa, y le puso al niño en los brazos. Sus manos se demoraron un instante de más en los pechos de ella. Se besó la yema del dedo y lo llevó a su nariz.

—No hagas caso a Agnes. Házmelo a mí.

Confusa por el cariñoso gesto, Juliet le observó mientras se ponía la chaqueta y se encaminaba hacia la puerta.

Él se dio la vuelta. Parecía más grande que la vida, enmarcado por la luz del brillante sol de la entrada. La voluminosa chaqueta acentuaba la anchura de sus hombros haciendo que las caderas y los costados parecieran tan enjutos y tensos como los de un gato montés. El sol centelleaba en su melena convirtiendo en rojos los mechones castaños.

Su corazón latió aceleradamente.

—¿Algo más? —preguntó ella.

—Una cosa sin importancia.

Podría haberle pedido que arrancara el sol del cielo y ella se habría precipitado hacerlo. ¿Se estaba enamorando del hombre que había destruido a su hermana? Juliet se estremeció al pensarlo.

—Ya es hora de que Agnes empiece a llevar vestidos —dijo él, justo antes de cerrar la puerta.

CAPITULO 06

Odio a papá.

El mensaje, escrito con tiza sobre la pizarra con los garabatos sinuosos de Agnes, flotó ante los ojos de Juliet. Experimentó una serie de emociones encontradas. La disciplinada institutriz que habitaba en ella, exigía que castigara a Agnes por su mal comportamiento. La huérfana, solo quería consolar a la inquieta niña a quien los demás llamaban bastarda. En ocasiones como ahora, Juliet lamentaba no ser dependienta o doncella de una dama; cualquier trabajo que no le arrancara el corazón.

Puede que no estuviera capacitada para lidiar con aquellas cuatro niñas; quizá sus propias necesidades le impedían ver las de ellas. Aún así, Agnes la necesitaba y, con independencia de lo que costara, Juliet no estaba dispuesta a defraudar a aquella niña.

Examinó el aula. Fue hasta las ventanas y abrió los postigos. La luz del sol invernal inundó la estancia. Al cabo de unos minutos iría a despertar a las niñas. En cuanto se hubieran lavado y vestido, y hubieran desayunado, aquella habitación cobraría vida. Las risas infantiles y las discusiones se alzarían por encima del apacible tic-tac del reloj.

La puerta se abrió a su espalda.

Entró Cogburn, provisto de una gorra colocada en la coronilla en vez de apoyada sobre su frente. Incluso en el interior llevaba un jersey de lana debajo del chaleco. Los dedos de los guantes asomaban desde un bolsillo, y del otro el remate de flecos de una bufanda.

—Buenos días —saludó.

Ella señaló la pizarra.

—Eso es discutible.

El chasqueó la lengua y movió la cabeza. —Agnes, supongo.

—Sí. Anoche se encerró en la halconera. Cuando intenté hacerla salir me llamó indeseable de las colonias. Para conseguir traerla al castillo y llevarla a la cama, tuve que recurrir a las amenazas.

Cogburn puso la pizarra sobre la mesa.

—Después de lo que hizo el duque, no me sorprende nada de lo que diga.

—No es más que una cabezota, Cogburn. Ya es hora de que empiece a llevar vestidos.

—Le dio unos azotes por eso.

Juliet se quedó helada.

—¿El duque la pegó? ¿Cuándo?

—Ayer, y delante de Ian y esa nueva muchacha MacKenzie de Nigg

De repente la furiosa declaración de Agnes se convirtió en una súplica. Juliet fue hacia la puerta. ¿Por qué no había vuelto a ir a ver a la niña? ¿Por qué no había sospechado que Agnes todavía pudiera estar alterada?

Cogburn la sujetó del brazo.

—No la golpeó, Juliet. Le dio unos azotes en el trasero. Nada más. Además, se lo merecía. No tenía porque alardear de haber visto a Hoots MacBride aliviarse.

Juliet se soltó de un tirón.

—El duque la humilló, y en público. ¡Oh, Dios! Yo no lo sabía. La traeré y luego tendré unas palabras con Su Excelencia sobre el azote de los niños.

Cogburn la siguió al pasillo.

—No está aquí.

—¿Dónde está?

Cogburn se encogió de hombros.

—Jamie y él partieron antes del alba. Llevaban mantas y provisiones suficientes para una semana.

—Que suerte para él —dijo ella para sí.

La puerta de la habitación infantil se abrió. Salió una criada, arrastrando un cubo rebosante de cenizas.

—¿Agnes está despierta?— preguntó Juliet.

—No está aquí, madam. La señorita Lottie ha dicho que la pequeña salió a escondidas hacia la halconera otra vez. Supongo que sigue enfurruñada.

Juliet agarró su abrigo y comenzó a bajar la escalera. Cogburn iba a su lado. El duque de Ross era un bruto insensible. Tenía el sentido común de un tonto. Gustosamente habría cambiado la recomendación que tenía de sir Axel por tener al duque delante en ese momento. Pero primero tenía que encontrar a Agnes.

Juliet abrió la puerta del castillo de un tirón. El aire helado le abofeteó la cara. El patio interior parecía desierto, comparado con el día anterior, ya que la mayor parte de los visitantes se habían marchado. Por las puertas abiertas retumbó el carro del buhonero, con ollas y cazuelas colgando de sus coloridos costados. Tras él se bamboleaba un carromato lleno de heno, con una vaca atada detrás.

Juliet cruzó de puntillas el camino embarrado y sorteó los montones de nieve que se derretía. A su lado, Cogburn redujo la marcha de sus zancadas. La nieve crujía bajo sus botas. Ella agradeció el fuerte ruido, ya que igualaba la intensa ira que la consumía.

Cogburn introdujo sus callosas manos en los guantes.

—Juliet, no te has olvidado de tu objetivo aquí, verdad? Quiero decir, ¿no te habrás encariñado con estas niñas?

—Claro que no. —Las palabras sonaron falsas. —Simplemente estoy haciendo mi trabajo.

—¿Y qué hay de su padre? No es propio de ti reaccionar con tanta, eh, vehemencia.

La preocupación de su voz llevó su ira al límite.

—¿Cómo es posible que me encariñe con ese sinvergüenza? Es el hombre que sedujo a mi hermana.

—¿Ha mencionado alguien a Lillian?

—No.

—¿Entonces cómo puedes estar segura? Hay más de una o dos personas en esta región que llevan el apellido MacKenzie. Y todos son leales a él.

Ella quería creer que el duque de Ross no había seducido a Lillian, pero no podía. No sin antes encontrar el Libro de los MacKenzie. —¿Y cuántos MacKenzie tienen una hija bastarda de seis años?

—Algunos, y están orgullosos de decir quién parió a los niños.

—Es él, estoy segura.

—Tanto si lo es como si no, no me gustaría estar en su lugar la próxima vez que te vea —dijo Cogburn.

Desde un serbal cercano graznó un cuervo. Él pájaro paseaba por la rama desnuda agitando las plumas. Juliet sonrió de manera desagradable. Cuando se enfrentara al duque su actitud iba a ser similar a la del malhumorado pájaro.

—Como dice Gallie, va a lamentar no haber nacido en Irlanda.

Cogburn se caló la gorra hasta las orejas. Su nariz había adquirido un intenso brillo rojo.

—Me acuerdo de cuando el capataz de los Marbry golpeó al mozo de cuadra por derramar un cubo de avena. Lo amenazaste con volver el látigo contra él.

—Se lo merecía. El chico solo tenía seis años.

—Le hiciste perder la cabeza de miedo.

—No tenía nada de cerebro.

Cogburn rió por lo bajo.

—Recuerdo que también le dijiste eso.

Juliet aceleró el paso.

—Esto es distinto. Agnes adora a su padre. Pobrecilla, se debe sentir muy desgraciada.

—Tú la ayudarás, Juliet. Eso se te da muy bien. Ahora dime si has tenido suerte con Gallie y los libros.

Reconfortada por su confianza, Juliet apartó a Agnes de su cabeza.

—Ninguna. Gallie es tan cordial como el nuevo lacayo de los Marbry.

Cogburn silbó.

—¿Qué vas a hacer?

—Ya me he enterado de donde los guarda. —Señaló la esquina meridional del castillo. —Ahí arriba, en la habitación de la torre.

—¿No está ahí al lado la habitación del duque?

—Sí. La única entrada a la torre es a través de un vestíbulo que separa la cámara del duque de la de Gallie. En vista de que él no está aquí, solo tengo que esperar a que ella se duerma. Lo intentaré esta tarde.

Pero Juliet no llegó a tener la oportunidad. Agnes no se encontraba en la halconera ni en los establos. Juliet envió a Cogburn para que preguntara a los vendedores y comerciantes mientras ella regresaba al castillo para preguntar al personal.

Con cada respuesta negativa, cada encogimiento de hombros y sacudida de cabeza, la preocupación de Juliet iba en aumento. La razón se encargó de mantener el miedo a raya. El castillo Kinbairn era el hogar de Agnes. Aquella gente la conocía de toda la vida. Nadie iba a hacerle daño. Estaba ahí, en algún sitio, escondida, curando su orgullo herido. Una vez que la encontraran, Juliet arreglaría las cosas.

Una hora más tarde entró en el aula. Lottie sostenía el tablero de pizarra. Le empezó a temblar el labio inferior. Sus profundos ojos azules, tan iguales a los de su padre, se llenaron de lágrimas.

—No va a volver nunca. —Dejó caer el tablero, escondió la cara entre las manos y empezó a sollozar.

Juliet rodeó a la niña con los brazos.

—No llores, Lottie —dijo con voz temblorosa. —Probablemente esté durmiendo en el pajar.

Mary entró corriendo en el cuarto, una mano pegada al costado y expresión frenética en sus ojos color avellana.

—Cozy dice que Agnes se ha escapado. —También ella empezó a llorar. —Le va a pasar algo terrible. El gobernador de Easter Ross va a cogerla.

—¡Oh, no! Dicen que asa recién nacidos para cenar. Mary asintió, la boca convertida en una mueca. —O los lleva al asilo. No volveremos a verla jamás. Lottie comenzó a temblar.

El valor de Juliet se desplomó, pero se negó a caer en la desesperación.

—Mary, a Agnes no le va a pasar nada de eso. Ven aquí —Extendió la mano. Mary voló a sus brazos. Juliet las sostuvo a ambas, las meció y susurró: —Está aquí. Lo que pasa es que no hemos mirado en el sitio correcto.

—¿De verdad la pegó papá? —preguntó una incrédula Lottie.

—Pero si nunca nos pega —lloriqueó Mary.

Sarah apareció en la entrada, con su dulce rostro destrozado de dolor.

—Oh, señorita White, Agnes se ha ido para siempre —barbotó ella, corriendo para unirse al abrazo. —Cozy dice que ha estado fuera toda la noche.

—Cozy tiene una lengua viperina —dijo Juliet, consciente de estar repitiendo las palabras del duque.

—Ni siquiera se comió el desayuno —dijo Mary, todavía pegada a Juliet.

Los rayos de luz del sol de la mañana se filtraban por las ventanas del aula y moldeaban sombras alargadas sobre las paredes de piedra y el suelo. Juliet acarició distraídamente el pelo de Sarah, pero su mente saltaba de una posibilidad horrible a otra. ¿Y si Agnes no estaba enfadada? ¿Y si se había caído, rompiéndose una pierna? En este instante podía estar encogida en algún sombrío lugar, rezando por que la rescataran.

Juliet se estremeció y acercó más a las niñas. Conocía bien lo que era estar sola, fría y hambrienta. Desde el día que zarpó el barco de Lillian, no hubo nadie que velara por una niña huérfana. Nadie se preocupó por una niña llamada Juliet. Nuevas lágrimas por los viejos recuerdos amenazaron con desbordarse.

Juliet evocó rápidamente una visión de la clase del señor Strickland, el profesor de griego. Un hombre amable y considerado, que la había enseñado confiar en su propio juicio y a cuidar de sí misma. Pero su mayor regalo había sido el conocimiento, ya que la había enseñado leer y a hacer cálculos.

—¿Qué vamos a hacer? —gimió Sarah.

Juliet sabía lo que iba a hacer ella: matar al duque de Ross.

—Papá se ha ido a algún sitio y Thomas está en Glenhugget —dijo Lottie.

—Gallie está durmiendo —lloriqueó Mary.

—Vamos a hacer que ayude todo el mundo —dijo Juliet. —Vamos a trabajar todos juntos.

—¿Cómo? —Preguntó Mary. —Agnes siempre nos dice que hacer.

—Cada uno va a buscar en un sitio distinto. Cogburn ha ido a preguntar al pueblo —Las niñas iban a necesitar algo más que una búsqueda para distraerse. Juliet se volvió a Sarah. —No conozco el castillo lo bastante bien como para distribuir la tarea. Vas a hacerlo tú. ¿Nos indicarás donde mirar?

Los ojos tristes de Sarah parecieron animarse.

—Creo que sí, pero no soy tan fuerte como Agnes.

—La fortaleza se muestra de diferentes maneras en las personas. Ahora vamos a necesitar la tuya, Sarah. ¿Nos lo indicarás?

La niña suspiró y se limpió los ojos,

—Mary y Lottie, vosotras podéis buscar en los pisos inferiores. La señorita White y yo miraremos arriba. Cuando hayamos terminado nos encontraremos en el vestíbulo. —La incertidumbre veló sus angelicales ojos azules. —¿Es un buen plan?

A Juliet se le hinchó el corazón de cariño.

—Es un plan perfecto, querida Sarah.

Lottie se apartó y levantó la nariz. Sarah y Mary hicieron lo mismo.

Sarah se metió el pañuelo en un bolsillo de delantal.

—Si me atreviera, me montaría en mi pony y cabalgaría por todas partes hasta encontrarla.

—Agnes es la que mejor monta de todas —dijo Mary con tristeza.

Las tres parecían estar otra vez al borde de las lágrimas. Juliet reunió su coraje y su confianza y les impuso la tarea de encontrar a su díscola hermana.

No encontraron ni rastro de Agnes en el castillo propiamente dicho ni en las instalaciones. Antes del mediodía, el verdadero miedo atenazaba a Juliet con sus garras. Sobrecogida de desesperación, corrió de la despensa a las almenas y del cuerpo de guardia a las letrinas. Anduvo sobre manos y rodillas para buscar en los rincones oscurecidos de las perreras. Desesperada, subió al pajar y rebuscó entre la paja. Revisó de arriba abajo la despensa. Buscó incluso en su propio baúl y en su maleta.

Horas más tarde, mientras las niñas dormían, Juliet se encontró en la cámara del duque. Cozy había buscado en esa habitación, y también la cocinera. Juliet abrió de par en par las puertas de los armarios, esperanzada a pesar de todo. Al no encontrar a Agnes acurrucada entre sus cosas, se volvió a enfadar con él. Revolvió su ropa, sacando camisas de diario y pantalones de los baúles y lanzándolos a un montón junto con pantalones de media caña y elegantes chaquetas de satén. La envolvió el aroma de él y, al mismo tiempo que lo maldecía por ser un bruto desalmado, encontró consuelo entre sus efectos personales.

Había llegado el momento de llamarle.

En vez de salir al pasillo, Juliet entró en el vestíbulo. A su izquierda estaba la puerta que llevaba hasta la torre y el Libro de los MacKenzie. A su derecha la de la habitación de Gallie. Juliet titubeó, luego giró a la derecha.

Levantó el puño y golpeó la puerta de Gallie con tanta fuerza que pensó que se iba a astillar la madera. La somnolienta cronista abrió la puerta.

—Agnes se ha escapado.

Gallie bostezó y rascó la cabeza.

—Está en la halconera.

—No, no está.

Juliet relató el problema y describió la búsqueda. —Tiene que decirme a donde ha ido Su Excelencia.

Gallie bostezó otra vez. —No.

Juliet hirvió por dentro de ira y frustración. —Ahora va usted a escucharme. No me importa donde lo hayan llevado sus últimas citas amorosas. Tiene que venir a casa.

Gallie se echó hacia atrás.

—Tráigame a Ian. Lo enviaré a buscar al duque. Juliet se dijo que no le importaba donde había ido el duque, pero se resintió a que mantuviera en secreto su paradero.

Ian partió hacia lugares desconocidos cuando el sol todavía brillaba con intensidad. Cogburn se pasaba los días peinando el campo, deteniéndose en cada granja de cada familia que había estado en Kinbairn antes de la desaparición de Agnes. Juliet creía que esta podía haber viajado de polizón en alguna de las carretas que se iban. Pero en todas las granjas la respuesta era la misma: nadie había visto a Agnes. Cogburn incluso buscó al buhonero, pero su destino, al igual que el del duque de Ross, era un misterio.

El castillo estaba silencioso como una tumba. Juliet, a solas en la biblioteca, observaba el hogar ennegrecido. El fuego se había convertido en cenizas blancas mucho antes de la medianoche, pero no tenía fuerzas para levantarse y volver a encenderlo. El frío de la estancia no tenía efecto alguno sobre sus sentidos entumecidos.

Echó la cabeza hacia atrás. La lámpara de la mesa formaba un círculo de luz parpadeante en el techo. El reloj de pared dio las tres. Después de una semana sin noticias, una hora más parecía una insignificancia. Había fallado. En su preocupación por el duque y el Libro de los MacKenzie, Juliet había cometido el peor de todos los crímenes: permitir que la niña de seis años a su cargo, escapara.

¿Y si Agnes era la hija de Lillian? ¿Dónde estaba la niña en ese momento?

Una negra desesperación penetró en los huesos de Juliet. El vestíbulo le estaba vedado. Gallie había cerrado tanto su propia habitación como la del duque. Para el caso, los libros podían estar en Filadelfia.

Unas botas resonaron en el pasillo.

—¡Juliet!

Ante el sonido de la voz del duque, saltó de la silla.

El entró en la estancia. La luz de la lámpara acentuaba el duro perfil de sus rasgos. Su aristocrática nariz llameaba de cólera y unas líneas de preocupación arrugaban su frente y rodeaban sus ojos. Una de sus trenzas había empezado a deshacerse.

—¿Dónde infiernos está Agnes? —rugió.

A ella le saltó el corazón a la garganta.

—No lo sé —contestó con cansancio. —Esperaba...

—¡Por San Hogmanay, mujer! —Se quitó el abrigo de piel de cordero y lo lanzó a una silla. —¿No lo sabes? —Se acercó a ella con paso majestuoso, el pecho hinchado y las manos convertidas en puños. —«Me llevo muy bien con los niños» —se burló de su acento de Virginia. —«No se arrepentirá de su decisión, Excelencia.» —Con su propia voz de trueno, añadió: —No es de extrañar que ese tal Marbry te expulsara de las colonias. ¿Qué les hiciste a sus hijos? ¿Dejarlos caer en manos de los indios?

La invadió un amargo resentimiento. Avanzó un paso.

—¿Cómo se atreve a echarme la culpa? Se escapó de usted porque la pegó.

—Eso son tonterías. Apenas la toqué.

—Ah, ¿entonces admite que la intimidó?

—Escúcheme, señorita White...

—¡No! —Ella acortó la distancia entre ellos. Levantando la vista hacia su rostro enfadado, dijo: —Va a escucharme usted. —Le empujó en el hombro con el índice rígido. —Usted ahuyentó a su hija —Volvió a pincharle. —Usted perdió los nervios. —El se apartó. Ella lo siguió. —¿No podía sentarse y hablar tranquilamente con ella, ¿verdad? ¿Podía?

El la fulminó con la mirada, se le hincharon los músculos del cuello, las comisuras de la boca le palidecieron y sus ojos azul oscuro brillaron de rabia.

—¡Respóndame! —ordenó ella.

—Si vuelves a empujarme, voy a...

—¿A qué? ¿A pegarme también? ¿A romperme el dedo? ¿Su solución para educar a los niños y tratar con las institutrices es la violencia? —La dureza de sus palabras fue su perdición. Apartó la mano y se la llevó a la frente dolorida.

—Tú no eres una niña.

Lo absurdo del comentario la enfadó de nuevo. Se llevó las manos a la garganta.

—¿Debería estar agradecida por mi edad? ¿Eso me librará de su ira, oh, Gran Duque?

El entrecerró los ojos y sus labios se convirtieron en una fina línea.

—Deberías contener esa lengua viperina y tener presente el peligro que corren tu sustento y mi hija.

Si la despedía, jamás encontraría el Libro de los MacKenzie. En este momento a Juliet le traía sin cuidado.

—¿Mi sustento? —Se ahogó con las palabras. —¿Cree que me preocupan un montón de monedas cuando Agnes está por ahí, sola? —Un profundo y punzante dolor palpitó en su cabeza. Hundió las manos en el pelo e intentó hacer que desapareciera el dolor. —¡Santo Dios! —gimió. —Podría estar herida. Está sola y tiene frío. ¿Oh, por qué no puede usted encontrarla?

Se dio media vuelta. Amargos sollozos se elevaron en su garganta. No podía contenerlos. La tensión de la semana pasada, la confianza que había transmitido a las otras niñas, la entereza que había mantenido, se marchitaron como plantas de algodón durante la sequía.

En medio de su desdicha, notó que unas manos le tocaban los hombros. Él la obligó a darse la vuelta y la atrajo hacia sus brazos.

—Tienes frío —Las manos de él vagaron por su espalda, tranquilizantes y consoladoras. —No llores, Juliet —le susurró al oído. —Confía en mí para encontrarla. Recuerda que este es mi reino. Nadie de las Highlands le hará daño a mi hija.

El no se había afeitado, y ella agradeció el áspero contacto de sus patillas. Olía a establo y al vivificante aire del invierno. Emanaba seguridad y fuerza. La desesperación de Juliet desapareció con su abrazo.

—Pero, ¿y si ha tenido un accidente?

—Mi Agnes es un duendecillo —dijo con una triste sonrisa en la voz. —Podría encontrar el camino a Whitehall si lo intentara.

Juliet se aferró a sus brazos. Él era sólido, fuerte, y cálido, y sus tranquilizadoras palabras la calmaron.

—Mary dice que el sheriff de Easter Ross la quiere —declaró, sorbiendo ruidosamente.

—No —suspiró él, meciéndola de un lado a otro como hacía a menudo con sus hijas. —Puede que Neville sea mi enemigo, pero no le haría daño a la niña. Si lo hiciera, ni todos los santos del cielo podrían ayudarle. Él lo sabe.

—¿Va usted a convocar a sus propios santos? —preguntó ella, sintiéndose mejor.

—Sí, y a uno para Agnes —Le retiró el pelo de la frente y depositó allí un beso. —Va a necesitar uno solo para ella cuando la encuentre.

Juliet retrocedió y agarró su collar.

—Si le pone una mano encima a esa niña, se las verá conmigo.

Aunque sonrió, no pudo disimular la preocupación que ensombrecía sus rasgos.

—Hablaré con ella, Juliet.

—¿Prometido?

—Sí.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Si no lo hace le abofetearé las orejas. Y otra cosa más.

—¿Además de las orejas?

Exasperada, y sin saber cuál iba a ser su reacción, Juliet escogió las palabras con cuidado.

—No puede volver a marcharse sin decirme donde va a estar. Qué hubiera pasado si Gallie no hubiera estado aquí para mandar a buscarle? ¿Y si alguna de las niñas hubiera muerto?

Un sordo gruñido retumbó en su pecho. El la atrajo hacia sí y volvió a rodearla con sus brazos. Alzándola del suelo, presionó con sus labios los de ella. Cuando se apoderó de su boca, ella se aferró a sus anchos hombros. La angustia, la desesperación y el dulce sabor de su bebida favorita, aderezaban el beso. Sintió rebrotar la confianza, la sensación de sentirse querida.

Ella podía leerle la mente como si él estuviera expresando sus pensamientos en voz alta: La encontraré. Juro por Dios que la encontraré y la traeré de vuelta.

Sin pensar en las consecuencias, sacó la lengua y le devolvió el beso. Sus suaves labios, y su lengua bailaron y se enroscaron con los de él.

Cuando por fin él se apartó, Juliet estuvo a punto de desmayarse ante la tierna expresión de sus ojos. —¿Qué pasa? —preguntó.

Él la depositó en el suelo. Ella tuvo que hacer un esfuerzo para pedir que se le doblaran las rodillas.

—No pensé que fueras a preocuparte tanto por mis hijas —dijo él con tono de disculpa. —Y ahora, domina ese carácter. —Empezó a rehacer la trenza que se le había aflojado. —Ninguna de las anteriores institutrices se habría preocupado. No me esperaba que fueras diferente.

Los Marbry la habían ensalzado. La valoraban y confiaban en ella lo suficiente como para financiarle el viaje a Escocia y ofrecer un hogar a la hija de Lillian. Pero el elogio del duque de Ross tocó un punto mucho más profundo en Juliet.

Las manos de él se demoraron en su cintura.

—La traeré de vuelta. Pero se merece un castigo.

—No debería haberla pegado.

—No fueron más que una o dos palmaditas.

—Pero lo hizo delante de Ian y Grace. ¿Reprendería usted a Jamie MacKenzie delante de otros soldados?

—No. Eso heriría su orgullo.

—Agnes también tiene orgullo.

El miró fijamente la lámpara. El reflejo de la llama brilló tenuemente en sus ojos.

—Me parece que demasiado. En eso se parece a su madre.

Unas tiernas emociones se agitaron en el interior de Juliet y, mientras permanecía de pie en las escaleras del castillo viéndolo alejarse a caballo, se preguntó si no habría juzgado mal al duque de Ross.

Dos días más tarde Juliet estaba en la tienda del fabricante de flechas y oyendo a Eben MacBride quejándose de todo, desde el Imperio Británico hasta su matrimonio.

—Así estaba yo, encadenándome a ella —rezongó.

Juliet se compadeció de su esposa. ¿Cómo podía una mujer soportar a ese cascarrabias?

—Sí, es muy interesante, señor MacBride. ¿Puede usted hacer los arcos y las flechas o no? —dijo, deseando marcharse.

—Sí, si consigo encontrar algunas plumas decentes. El duendecillo las ha cogido todas para su disfraz de indio.

Una conmoción en el patio atrajo la atención de Juliet. Se asomó a la ventana y la embargó la alegría.

A la cabeza de una doble columna de jinetes armados cabalgaba el duque de Ross, sonriendo de oreja a oreja y saludando a la gente con la mano. Su montura, un vistoso alazán, caracoleaba y meneaba la cola. A Juliet le dio un vuelco el corazón, ya que, delante del duque, con la cabeza alta y los ojos tan grandes y brillantes como las margaritas en verano, iba sentada Agnes.

Llena de felicidad, revisó a la niña en busca de heridas. Llevaba el pelo despeinado y parecía más delgada, pero también ilesa a pesar de su horrible experiencia.

El duque cogió a su hija por la cintura y la depositó en el suelo. Parecía muy pequeña cuando levantó la mirada hacia el gigante de su padre. Se dirigió a él con ojos suplicantes. Juliet se mordió el labio, ya que Agnes había perdido el último de sus dientes delanteros.

El duque negó con la cabeza y señaló hacia el castillo. Agnes se pegó a su pierna. El se inclinó hacia abajo, y Juliet se imaginó las palabras de cariño que debía estar diciendo. Cuando volvió a enderezarse, Agnes inclinó la cabeza y caminó con desgana hacia la entrada de la cocina.

El duque sacudió las riendas y dirigió a su montura hacia los establos. Algunos soldados lo siguieron y los demás tomaron su propio camino.

—Veo que ha traído de vuelta a la pequeña bastarda —dijo Eben. Juliet se dio media vuelta.

—¡Vigile su lengua, señor! ¿Qué culpa tiene ella de quien es su padre y de si se casó o no con su madre? Es usted ruin.

Él se quedó boquiabierto; la pipa de arcilla se le cayó de los labios, estrellándose contra las tablas del suelo con un crujido apagado.

La satisfacción le aflojó la lengua.

—Oh, se le ha roto la pipa, Sr. MacBride. Qué lástima.

Deseosa de ver a Agnes, Juliet salió de la tienda y cruzó la calle, Jamie MacKenzie la saludó con la mano.

—Bienvenido a casa —dijo ella. —¿Dónde estaba Agnes?

El sonrió tristemente.

—Con el buhonero, pobre muchachita. No me gustaría estar en su lugar en este momento.

El buhonero. Juliet había visto salir el carromato por las puertas del castillo la mañana de la desaparición de Agnes. Ojalá lo hubiera detenido.

—¿Su Excelencia la ha castigado?

Jamie se estiró y se frotó el trasero.

—No, pero Gallie tiene que cortarle el pelo.

—¿Cortarle el pelo? ¿A qué te refieres? —preguntó Juliet, asombrada.

—No queda más remedio. Está llena de piojos del buhonero.

Juliet lo miró boquiabierta. Luego dejó caer la cesta y salió disparada. Corrió en dirección al castillo sin mirar ni a izquierda ni a derecha. Querido Dios, por favor, permíteme llegar a tiempo. Esquivó charcos helados y saltó por encima de los montones de nieve, con el corazón desbocado y los brazos moviéndose arriba y abajo. Al volver la esquina sur, patinó con una placa de hielo. Perdió el control de  sus pies. Manoteando, se agarró en un matorral de vides muertas. Las agudas ramitas se le clavaron en las palmas, pero recuperó el equilibrio y siguió adelante.

Se apresuró a subir las escaleras y abrió de golpe la puerta de madera. El personal de la cocina la miró fijamente con la boca boquiabierta.

—¿Dónde está Agnes?

La cocinera golpeó con la mano un pedazo de masa en la bandeja del pan, pero su actitud furiosa desmentía la expresión compungida de sus ojos.

—En la despensa del mayordomo, pobre criaturita. Juliet se lanzó hacia la despensa. Oyó el sonido de las tijeras y la voz de Gallie.

—Las trenzas volverán a crecer, niña. No te preocupes.

Demasiado tarde.

Juliet se detuvo y se apoyó en la fría pared de piedra. Tenía cinco años cuando la inmovilizaron y le cortaron el pelo. Incluso ahora podía notar el frío metal de las tijeras contra el cuello. Podía oír los insultos de los otros huérfanos. Y podía ver a Lillian, tirando de las manos que la sujetaban. Lillian gritando: «¡Dejad en paz a mi hermana!» El antiguo dolor la atenazó como un puño oprimiéndole el corazón.

Pero Agnes la necesitaba.

Juliet entró en la despensa del mayordomo y fijó la mirada fija en Gallie, cuya espalda impedía ver a Agnes. La narradora llevaba un vestido de terciopelo naranja más adecuado para agasajar a la realeza que para hacer de peluquera. Cozy se mantenía cerca, sujetando un montón de toallas. Lottie, Mary, y Sarah miraban a hurtadillas desde detrás de sus faldas.

—Debería darte vergüenza, Agnes MacKenzie —dijo Gallie. —Y si me salpicas de agua el vestido, haré que Su Excelencia se lleve tu pony.

Gallie se movió. Agnes estaba sentada en una enorme tina de madera, con la espalda desnuda y rígida, y la barbilla temblorosa. Sin su largo cabello, la delgada columna de su cuello parecía insignificante. No forcejeó con Cozy. Los ojos de la niña, ahora atormentados, estaban fijos en algún punto distante de la habitación.

Juliet se tragó el sollozo que le subía a la garganta. La vida no debería ser tan cruel con los niños.

Los dedos de Gallie revisaron las hojas de las tijeras como si las estuviera probando. Se pasó un delantal por la cabeza.

—Suéltale el pelo a la niña, Cozy —ordenó.

Cozy hizo una mueca, como si fuera a tocar a un leproso y, con las puntas de los dedos, arrancó las horquillas a Agnes. La mata de pelo cayó suelta. Sus preciosas trenzas continuaban atadas.

—¡No!

Cozy gritó y saltó hacia atrás. Agnes seguía sentada como una estatua. Gallie miró a Juliet como si fuera un gusano encima de una planta de tabaco.

—Suelte esas tijeras —dijo Juliet.

—No —dijo Gallie, con un tono que destilaba desprecio. —Puede que en las colonias vivan con los piojos, señorita White, pero en Escocia no los toleramos. Ocúpese de sus asuntos.

Juliet ardió de cólera.

—Mis asuntos están aquí, señorita MacKenzie. Puede que en Escocia despojen a los niños de su orgullo, pero en las colonias los tratamos con cariño y respeto.

La expresión estoica de Agnes se disolvió. Las lágrimas cayeron rodando por sus mejillas, y su delgado pecho se estremeció. Sus pequeñas manos sujetaron los bordes de la tina. Ya no era la orgullosa y desafiante hija de un duque, ahora parecía desesperada e indefensa.

—Por favor, señorita White —suplicó Agnes, con voz ronca a causa de las lágrimas y ceceando por la falta de los dientes delanteros. —¿Puedo conservar mis trenzas?

Juliet se acercó a la bañera con piernas temblorosas.

—Por supuesto, cariño.

Detrás de ella, Juliet oyó pasos y los susurros del personal de cocina. Habían venido para mirar, pero no estaba dispuesta a permitir que nadie convirtiera a Agnes en un espectáculo.

—¡Vosotras tres! —Señaló a Sarah, Lottie, y Mary. —Subid arriba y escribid vuestros ejercicios de ortografía tres veces cada una. —Dándose media vuelta la emprendió con el personal de la cocina. —¡Vosotros fuera! ¡Inmediatamente!

Las niñas se apresuraron a obedecer y lo mismo hicieron los criados. Juliet se volvió hacia Gallie.

—Conozco un método mejor para quitarle los piojos.

Los oscuros ojos de Gallie se estrecharon.

—¿Cuál?

—Grasa de ganso y azufre. Ambos en cantidad.

—Va a oler como una pocilga.

—Pero conservará su pelo. —Y su dignidad.

Agnes cobró vida. Los grandes ojos negros, iluminados con la esperanza, se enfocaron en Juliet.

—Me gusta la grasa de ganso, señorita White. Se lo prometo.

Juliet extendió los brazos hacia ella con una sonrisa. Tras un chapoteo y con los ojos muy cerrados, Agnes salió de un salto y se arrojó a los brazos de Juliet. El agua caliente le caló el vestido, pero a Juliet no le importó. Unos brazos y unas piernas la rodearon como un collar de fuerza. Se apresuró a coger una toalla y cubrió la desnudez de Agnes, del mismo modo que Lillian había hecho por su hermana pequeña.

Juliet se aferró a Agnes y al recuerdo agridulce de su propio pasado. —Cozy, trae toda la grasa de ganso que encuentres —dijo, finalmente.

Cozy se sacudió el polvo de las manos.

—Está en la despensa, y yo no soy la lechera.

—Entonces haz que la lechera lleve eso y otra bañera de agua caliente a mi habitación —ordenó, perdiendo la paciencia.

—Sí, su Alteza. —Cozy salió de allí con un remolino de faldas.

Gallie dejó las tijeras y se quitó el delantal. Su expresión se dulcificó al mirar a Agnes.

—Cuando vuelva quiero ver esa trenza muy limpia, y como encuentre una sola liendre...

—No va a encontrarlas —dijo Agnes. —La señorita White se asegurará de eso.

Los sentidos de Juliet se pusieron alerta. Gallie se marchaba. La oportunidad estaba llamando a su puerta.

—¿A dónde va?— preguntó Juliet.

—A hacer un encargo —respondió Gallie. —Si es que es de su incumbencia.

—¿Cuándo va a volver? —preguntó Juliet, sin desanimarse por la fría mirada de la cronista.

—¿Por qué quiere usted saberlo?

Un escandaloso plan empezó a cobrar forma.

—Hay que aislar a Agnes de sus hermanas. Puede dormir en mi cama. Esperaba que me permitiera usted dormir en la suya.

La boca de Gallie formó una sonrisa poco sincera y miró a Juliet de arriba a abajo.

—Una maniobra inteligente, pero nada original, señorita White. Espero que sea usted tan meticulosa con los piojos como parece ser para la estrategia. Me aseguraré de dejarle la llave adecuada.

Se refería a la llave de la habitación del duque. Dejaría que pensara que estaba planeando una seducción.

—Tendré mucho cuidado, Gallie. Eliminaré todas las liendres.

Gallie se dirigió rápidamente hacia la puerta.

—Cuidado con lo que hace.

Envalentonada por su plan, Juliet estrujó a Agnes, quien todavía se agarraba a ella como un gatito salvado de ahogarse. Con el corazón lleno de esperanza y Agnes en los brazos, Juliet se dirigió al piso superior.

Lachlan subió los peldaños de tres en tres. Sus piernas protestaron. Después de pasar varios días en la silla de montar, le dolían todos los músculos. Necesitaba un baño caliente y una cama suave. Y que la calentara la mujer de las colonias. Podía incluso restregarle grasa de ganso por todas partes y a él no le importaría.

Grasa de ganso. Se rió por lo bajo ante el remedio. En su interior, sin embargo, estaba encantado. Según Gallie, Juliet había irrumpido en la despensa y había salvado a Agnes de ser esquilada. Ahora esta última estaría feliz, y él no podía esperar para verlas tanto a ella como a Juliet.

Entró en la habitación de Juliet, sin molestarse en llamar. —¡Papá!

Agnes estaba sentada en una pequeña bañera, con el agua jabonosa hasta su insolente barbilla. En la cabeza, a modo de turbante, tenía una toalla que se tambaleaba cada vez que ella se movía. Juliet se encontraba arrodillada junto a la tina, con una esponja en la mano, una sonrisa en los labios y una expresión atónita en los ojos.

La emoción le contrajo la garganta.

—Hola muñequita —consiguió decir.

—Ya no soy una muñequita. —Cuadró los hombros abarcó la habitación con el brazo. —Soy un sultán y esto es mi... mi... ¿Cómo era, señorita White?

Juliet alzó la vista hacia él. Sus ojos negros brillaron.

—Este es su harén, Su Alteza.

—¡Y además soy una Alteza!

Juliet le pellizcó la nariz.

—Hueles como un ganso.

—No me importa si huelo como uno de los montones de estiércol de Ian. Al menos he logrado conservar... mis trenzas.

—Recuérdalo —dijo Juliet, —la grasa de ganso no siempre da resultado y tienes que quedarte muy quieta mientras saco todos los huevos.

—Me quedaré tan quieta como el tejón de peluche de Ian. Funcionará. ¿A qué si, papá?

Él entró en la habitación y se sentó cuidadosamente en una silla. El cansancio le llegaba a los huesos.

—Espero que sí, cariño... si es que la esperanza sirve de algo.

—¿Está usted enfermo? —preguntó Juliet, mirándolo de arriba a abajo.

—No, solo dolorido por culpa de la silla de montar. —Se le ocurrió que no habría hablado con tanta franqueza con otra mujer. Desechó la idea; ella era distinta, simplemente. Era sincera, comprensiva y afectuosa.

Ella se incorporó y caminó hacia él. El vestido húmedo se le adhería en los lugares indicados, y recordó muy bien el modo en que sus pechos le habían llenado las manos, mientras se erguían sus pezones.

Una maliciosa sonrisa asomó a sus labios. Ella extendió la mano.

—¿Grasa de ganso, Excelencia? Nos queda un poco.

Lachlan se hundió más en la silla y miró fijamente el tarro que tenía en la mano. ¿De modo que quería jugar? Bajó el tono de voz.

—Solo si la aplica en los lugares que me duelen, señorita White.

Ella se ruborizó, y con bastante elegancia.

—Tengo que meter a nuestro sultán en la cama.

De no haber estado allí su hija, se hubiera quitado los pantalones y llevado a la mujer de las colonias a su habitación.

Cogió el tarro. Y vio las palmas de sus manos.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó, sujetándole la muñeca.

Ella trató de soltarse.

—Nada. Es solo un rasguño.

Las abrasiones y las contusiones cubrían las delicadas almohadillas de sus manos. Tenía una uña en carne viva. —¿Qué ha pasado?

Ella lanzó un vistazo a Agnes. La niña estaba recostada contra la tina con el turbante haciendo las veces de almohada. Estaba dormida.

—Resbalé y me agarré a las vides secas del muro del castillo.

Su mirada se movió desde sus manos a sus pechos y luego a su boca.

—Mañana estarás dolorida —susurró, permitiendo que los ojos de ambos se encontraran.

—Igual que usted.

El se rió. —Estoy dolorido ahora —dijo por lo bajo.

Ella retiró la mano y fue hacia la tina.

—Será mejor que lleve a nuestro sultán a la cama —repitió. Agnes despertó. Lachlan se puso en pie y cogió una toalla. La extendió y Juliet depositó a Agnes en sus brazos.

—La llevaré a su habitación —dijo él.

—No, papá. Voy a dormir en mi harén. Juliet jugueteó con el turbante.

—Le prometí que podría dormir aquí esta noche, Excelencia. Póngala en mi cama.

¿Por qué estaba Juliet tan nerviosa? Secó a su hija, le puso el camisón y la metió en la cama. Dormida parecía un ángel. Le acarició la mejilla y se le llenó el corazón de cariño.

—¿Dónde vas a dormir? —le preguntó a Juliet.

Ella permaneció bajo la luz de las velas, examinándose las manos.

—Cerca de usted.

—¿Dónde has dicho? —preguntó él, convencido de haber entendido mal.

Ella dobló sus manos, pero el gesto remilgado no emparejó el brillo en sus ojos.

—He dicho que voy a dormir cerca de usted. En la cama de Gallie, Excelencia. Tengo intenciones de pasar a la historia como la única virgen que durmió a un paso de usted y despertó... intacta.

La sangre corrió hacia su miembro.

—¿Esta noche?

—Sí, esta noche. ¿Alguna objeción?

—Ninguna. —Se colocó los pantalones y juró mantener un breve encuentro con Thomas. —Pero estoy empezando a sentir ganas de pasear.

CAPITULO 07

Una hora más tarde, llaves en mano, Juliet iba de un lado a otro por la habitación de Gallie. En cada vuelta, las suelas de tela de sus zapatillas dejaban marcas en la alfombra. Por décima vez desde que entró en la habitación, se detuvo a escuchar si había ruidos en la habitación del duque. Todo estaba en silencio. El reloj dio la una.

Se estremeció de excitación. Dentro de pocos minutos iba a saber cuál de las hijas del duque había nacido el 20 de junio de 1762, el día de la muerte de Lillian. Y también se enteraría de qué MacKenzie era el padre de la niña.

¿La información libraría de culpa al duque de Ross? ¿O demostraría el libro que era él quien había seducido a Lillian? Juliet no dejaba de preguntárselo mientras deambulaba arriba y abajo. Su mitad romántica rezaba porque no hubiera sido él. La otra solo quería poner fin a la incertidumbre, pero pronto sabría la verdad.

Controló el nerviosismo y enroscó el índice por la anilla de la palmatoria. Manteniendo la luz en alto, abrió la puerta.

Entró en el vestíbulo de puntillas. La respiración se helaba con el aire frío. La llama de la vela parpadeó. Por debajo de la puerta del dormitorio del duque salía un hilo de luz. Estaba despierto. Hablaba en voz baja. Ella no podía distinguir las palabras. ¿A quién le estaba hablando? A Cozy. Sin embargo, la siguiente voz que oyó también era masculina. Se trataba de Thomas.

Podía dar media vuelta. Podía correr a la habitación de Gallie, cerrar la puerta y esperar un momento mejor, cuando el castillo estuviera vacío, excepto por ella.

La urgencia la empujó a continuar.

Cerró la puerta tras de sí e insertó una de las llaves que le había dado Gallie. Al cerrar con llave también mantenía fuera al duque. Si él decidía dar un paseo, como había amenazado con hacer aquella tarde, daría por hecho que ella ya se había acostado. Apretó la llave con tanta fuerza que la sangre desapareció de sus dedos. Fue girando lentamente la muñeca hasta que, con un sordo chasquido no más fuerte que el producido por los dedos, la cerradura se deslizó en su sitio.

Juliet avanzó lentamente hacia la puerta en forma de arco que conducía a la habitación de la torre. Insertó otra llave. «Por favor, ábrete», recitó para sí. Empujó y tiró, pero la punta de la llave no entraba. Juró y perjuró, pero la cerradura no se abrió. De modo que aquella era la llave de la habitación del duque. Darse cuenta de eso encendió su miedo del mismo modo que el fuego a la madera seca.

Si él abría ahora su puerta, ella quedaría atrapada.

Si la llave no funcionaba, volvería a estar como al principio.

Deseando tener otra mano más, maniobró con cuidado con la tercera llave. Esta se deslizó en la cerradura con la misma suavidad que una mano en un guante. La embargó el alivio. «Gracias por sospechar que necesitaba una llave distinta, Gallie. Gracias por adivinar lo que quería».

Juliet tensó la muñeca hasta que se le acalambraron los músculos de los brazos. Giró la mano sin atreverse a respirar.

Un chasquido ensordecedor rompió el silencio. La palmatoria se inclinó peligrosamente. La cera caliente se deslizó por el borde yendo a parar a la zona donde se encontraban el pulgar y el índice. El dolor le recorrió el brazo. La cera comenzó a endurecerse tan firmemente como si de una segunda piel se tratara. Cogió aire y sacó la llave.

Lanzó un vistazo por encima del hombro, abrió la puerta, y entró. La escalera subía en espiral hacia la oscuridad. El olor mohoso a aire viciado y a piedra húmeda impregnaba el silencioso lugar. Pero por encima de aquellos olores comunes flotaba otro distinto. Extraño y familiar. Bueno, iba a descubrirlo enseguida.

Pensó en dejar la puerta abierta, pero ¿cómo iba a poder buscar los libros si tenía que preocuparse constantemente de que él pudiera acercarse a ella por detrás? No podría. Volvió a echar la llave con muchísimo cuidado y se metió las llaves en el bolsillo. Subió la estrecha escalera, protegiendo la llama de la vela con la mano.

Juliet había observado aquella estancia desde el patio del castillo, visualizando su tamaño y su forma. Pero cuando pisó un cuadrado carmesí de la alfombra con dibujo de tablero de ajedrez, se sorprendió por sus dimensiones. Y aún más por su contenido.

Lachlan, sentado ante la mesa de su habitación privada, tamborileaba con los dedos el brazo de su sillón favorito. El reloj de la chimenea dio la una. Miró con ansia la cama.

Al otro lado de la mesa, Thomas leía la carta para el duque de Argyll. Lachlan se la había dictado tres veces, y las tres habían cambiado de idea.

Thomas alzó la vista, la pluma posada sobre el papel. Su rostro contraído reflejaba incertidumbre. Lachlan conocía bien aquella expresión. El discreto Thomas estaba intentando encontrar una forma de expresar alguna objeción a algo de la carta. Sus ojos volvieron al pergamino. La luz de la vela iluminó la cicatriz blanca que arrugaba su sien y desaparecía bajo su pelo negro. Una banda de rufianes en un callejón de Londres le había dejado aquella cicatriz. Lo habían despojado de su caballo y de todos sus bienes y lo habían dado por muerto. Neville Smithson lo había rescatado y llevado a Lachlan. Siete años antes, Neville era un buen hombre. ¿Qué había pasado?

Aquella noche, Lachlan había cambiado un amigo por otro, ya que, una vez que Thomas se hubo repuesto, Lachlan se enteró de tres cosas del hombre que iba a convertirse en su administrador: Thomas Brodie era ferozmente leal. Poseía una memoria para los detalles que superaba la de la pequeña Sarah, y era un maestro de la discreción.

Thomas dio un golpe al pergamino con la pluma.

—Excelencia... —Se interrumpió y giró la cabeza hacia la puerta que daba al vestíbulo. —¿Ha oído algo?

Lachlan prestó atención, pero sólo oyó el zumbido del cansancio. A estas horas Juliet estaría dormida. Jamás hubiera cruzado aquella puerta. Si Juliet White deseaba hablar con él, se acercaría a su habitación desde el pasillo, y tendría en mente algún asunto.

Hasta aquella noche, se lamentaba con frecuencia de que no se pareciera más a sus predecesoras. Sin embargo, ninguna de aquellas mujeres frívolas y conspiradoras, hubiera acudido al rescate de Agnes. Quería a Juliet White tal como era.

—No, Thomas. No he oído nada. Continuemos.

El administrador se encogió de hombros.

—En cuanto al asunto de las acusaciones que hace contra Neville Smithson...

Lachlan contuvo un acceso de humor.

—Ahórrame el baile verbal, Thomas. ¿Qué estás pensando?

Una sonrisa ablandó los severos rasgos del administrador dejando ver un diente mellado; otro recuerdo de la paliza recibida.

—Mi padre hubiera escrito la carta de otra forma.

—¿Y qué hubiera hecho el buen embajador en España?

El cariño iluminó los ojos de Thomas.

—Habría llamado a las dos partes implicadas.

—Entonces Neville tendría que justificarse en cada caso.

—Exactamente. Como su igual en la sociedad, Argyll, por respeto, tendría que presentar esas acusaciones ante el lord canciller o visitar Easter Ross en persona. Realmente no puede hacer otra cosa.

—¿Si tú fueras él, irías?

El humor centelleó en los ojos oscuros del administrador.

—Si yo fuera él, me compraría el equipaje más elegante y conseguiría a la más complaciente e ingeniosa de las amantes. Luego volvería y disfrutaría del largo viaje a Tain.

—Hablas como un verdadero libertino, Thomas —rugió Lachlan. —A menudo me pregunto si no fue una mujer en Londres la que te abandonó en aquel callejón.

—Imposible, Excelencia. En aquella época, todas las mujeres de Londres le buscaban a usted.

Los recuerdos, tan afectuosos y tristes, acudieron a su memoria. El inicio de aquel otoño de hacía siete años eran una confusa nube de mujeres dispuestas y vino fluyendo. Recordaba vívidamente a tres mujeres. La tristeza y la compasión todavía enturbiaban el recuerdo de la cuarta.

Entonces tuvo problemas. Ahora tenía más.

—Excelencia, yo diría eso —comenzó Thomas, —eliminando el segundo párrafo y añadiendo...

Lachlan se puso en pie.

—Hazlo, Thomas. Lo firmaré por la mañana.

—Le va a interesar el añadido. Tanto como a Argyll.

—Muy bien. Ahora cuéntame.

Thomas revisó un saco de libros de contabilidad. —Doce familias nuevas, todas MacKenzie, por supuesto han acudido ante el juez MacKay en Glenhugget.

—¿Qué tiene eso que ver con la carta a Argyll?

—Son de Kelgie.

Kelgie era una fortaleza MacKenzie en Easter Ross.

—¿Sus profesiones?

Thomas se estremeció.

—Jardineros del campo de golf de Conall MacKenzie. La rabia se apoderó de Lachlan. Descargó el puño sobre el escritorio.

—Smithson es un bastardo miserable. ¿Quién está cuidando de los engranajes? ¿Un grupo de vendedores ambulantes de Bartholomew Fair?

Thomas se aclaró la garganta.

—Peor que eso, Excelencia. —Se levantó y se acercó al mueble de los licores. —Puede que le apetezca otro trago.

—Siéntate.

Thomas dio un suspiro y se dejó caer en la silla.

—Parece ser que el gobernador alquiló el campo de golf de Conall y luego lo aró.

El impulso de matar atacó a Lachlan como una bestia salvaje.

—Juro por el alma de la reina Mary, que ese estúpido acaba de sellar su destino. El bueno de Argyll vive para el golf.

—Smithson ha plantado tabaco.

—Por mí como si planta pensamientos. Pero me ocuparé de verlo quitar las semillas otra vez; sobre sus manos blancas como azucenas y sus rodillas recubiertas de satén.

—Le alegrará saber que no tocó su parcela de golf personal —Thomas se rió por lo bajo. —Parece que no se va a acercar al castillo Rosshaven.

—Al menos le queda algo de sensatez.

Thomas chasqueó la lengua.

—Yo que creí que Smithson cambiaría cuando lady Bridget lo trajera de vuelta.

—Bridget tenía mucha razón al echarlo de una oreja.

—Pero estaban en la corte. Allí todos los hombres tienen amantes.

Lachlan pensó en su amigo de la infancia. —Si están casados con Bridget MacLeod, no. Thomas se encogió de hombros.

—Ahora que eso está solucionado —dijo sacando una bolsa de monedas del bolsillo, —les he pagado el salario a los criados. —Ofreció la bolsa. —Excepto a la institutriz.

Lachlan agitó una mano.

—Págala.

Thomas echó la cabeza hacia atrás.

—A las institutrices siempre las paga usted.

—Esta es diferente. —La declaración surgió con facilidad.

—Sí —dijo Thomas. —Tiene algo. —Bizqueó y observó la bolsa de monedas. —Algo familiar, y sin embargo no la conozco. —Bizqueó y miró la bolsa de monedas. —¿A usted no le parece conocida?

Lachlan quería algo más que conocer a Juliet White. Y no tardaría en hacerlo si ella no mantenía quieta esa lengua insolente. Se rió por lo bajo ante la idea de una Juliet mansa y suave. Una cosa era segura. Tenía la intención de quedársela.

—¿Quieres decir que la habías visto antes?

—No lo sé, Excelencia. La recordaría. —Dejó caer la bolsa. —Y no es así.

—Tonterías. Tú nunca olvidas nada. ¿Y qué hay de Cogburn Pitt?

—Un tipo condenadamente simpático. —Thomas sonrió de oreja a oreja. —Sobre todo después de unas pintas del brebaje de MacKenzie. Parece muy orgulloso de la señorita White. Cada vez que los veo juntos...

—¿Cuándo los has visto juntos? —soltó Lachlan. Un helado acceso de celos se deslizó en sus tripas. Hacía años que no sentía esa emoción.

La cara del administrador se volvió blanca.

—¡Oh, Dios! —Exclamó, frotándose la cicatriz de la sien. —Está usted celoso. Eso significa...

—Nada —masculló Lachlan. —Eso significa que es la mejor institutriz que han tenido las niñas.

—Entendido, entendido —dijo Thomas con solemnidad. —¿Y ha notado como ha cambiado desde que llegó? Ha florecido.

La confusión y el deseo hicieron que Lachlan mascullara:

—Sí, ha desarrollado una lengua viperina y una actitud obstinada.

—También es una mujer hermosa, señor.

—No es tan hermosa.

—Es mejor que la señorita Witherspoon.

Lachlan sacudió la cabeza.

—Hasta Cozy es mejor que la señorita Witherspoon.

Thomas parpadeó.

—¿En la cama o con las niñas?

—Ya basta. Juliet es la mejor de todas. Dame la bolsa y le pagaré.

Thomas se la entregó.

—¿Desconfía usted de ella?

Lachlan no estaba seguro. Deseaba a Juliet White, pero por primera vez en su vida quería algo más de una mujer que hacer el amor.

La preocupación que ella había demostrado por la desaparición de Agnes no había sido fingida; no ocultaba su cariño hacia las niñas. ¿Qué pensaba? ¿Qué la hacía reír o llorar? ¿Por qué estaba aquí? El misterio que envolvía su presencia en Kinbairn le devolvió la cordura.

—Jamás se debe confiar en las mujeres, Thomas.

—¿Quien lo sabe mejor que usted, Excelencia?

—Pobre Paris. Recibió una buena lección por parte de Helena de Troya.

—Exactamente. De todas formas me preocupa que alguna de sus antiguas amantes cambie de idea sobre la maternidad.

Una familiar falta de compasión colmó a Lachlan.

—No es una elección viable para ninguna de ellas.

—Lo sé señor, ¿pero qué pasa si Smithson averigua sus nombres?

—No lo hará. Nadie lo sabrá jamás. —Lachlan suspiró. —¿Tienes algún asunto más esta noche?

—Sí. —Thomas echó mano de otro libro de contabilidad. —Los impuestos de Durness y los ingresos previstos de las ovejas de Laxferry.

Lachlan cedió ante el trabajo que tenía delante, pero su mente quedo concentrada en Juliet White. ¿Por qué había venido a su hogar?

Juliet escondió la cara entre las manos y se maldijo por ser una idiota, una estúpida necia. El entusiasmo que sentía una hora antes se había consumido como una vela moribunda. El viento silbaba en el exterior de las ventanas. Extendió los dedos y obligó a sus ojos a abrirse.

El volumen encuadernado en cuero, con la tapa iluminada con letras de oro y un ciervo minuciosamente detallado, se encontraba ante ella. Seis libros similares estaban apilados en un hueco de la pared curva, detrás de un lienzo sin marco

La cólera y la frustración le retorcieron el estómago.

Los malditos libros estaban escritos en escocés.

Su conocimiento del francés y del latín no eran de ayuda, ya que el idioma de las Highlands, no se parecía a ninguna lengua que ella conociera. En cualquier caso, no iba a rendirse.

Volvió a sujetar la encuadernación. El cuero, teñido de carmesí, hacía juego con la quemadura de cera de su mano. Se le habían formado unas cuantas ampollas, pero el dolor parecía menguar comparado con la decepción que le devastaba el alma.

Abrió el libro e intentó, una vez más, encontrar algún común denominador o una clave que la ayudara a traducir las palabras. La desesperación amenazaba a su decisión como una tormenta de verano en los Apalaches. Se la quitó de encima. El trabajo no iba a ser fácil, por supuesto. No lo había sido desde aquel aciago día en un cementerio de Edimburgo en el que planeó simplemente recoger a su sobrina y regresar a Virginia.

Recorrió con la mano la primera columna de la página amarillenta v la detuvo en una palabra familiar: mar. ¿Podía tratarse de la abreviatura de ese día de la semana?

La idea puso su cerebro en funcionamiento. Si las abreviaturas se mantenían, debería encontrar otras parecidas para el resto de los días.

No fue así. Tampoco logró dar sentido a otras combinaciones de letras. Solo un nombre escocés ardía claramente en su cabeza: MacCoinnich. La maldición de su existencia, la espina en su costado. El Némesis de su hermana. La verdadera y maldita razón por la que ella se encontraba sentada en aquella habitación inclemente, temblando de frío.

Echó un vistazo a la vela y calculó que llevaba en la torre aproximadamente una hora. Sacando una hoja de pergamino de su bolsillo, cogió la pluma e hizo una lista de palabras. Una vez que supiera su significado, regresaría a esa torre.

Se levantó y se llevó el pesado volumen al pecho. La parte superior del libro quedó debajo de su nariz, que empezó a picarle. Cruzó la habitación circular. El lienzo sin enmarcar le araño la mano herida, pero no le importó. Hurgó debajo de la lona y volvió a dejar el libro en su sitio, alineando los lomos exactamente igual que los había encontrado.

Levantando la palmatoria con la mano sana, prestó atención a la pintura. Volvió a mirar, sobrecogida por la imaginativa creación de Gallie.

El lienzo inacabado, tan alto como Juliet y de al menos seis metros de ancho, ilustraba las vidas de Sarah, Mary, Agnes, y Lottie MacKenzie. Y la de sus institutrices. Cada sección representaba una estancia o un área del castillo. El cuarto de los niños cobró vida con cuatro rostros infantiles que asomaban entre los pañales; una institutriz vestida con elegancia las miraba con evidente irritación. Con los primeros pasos, las niñas trepaban por la mesa del elegante comedor y se tiraban la comida las unas a las otras y a una mujer de cabello oscuro que tenía las manos levantadas. Aproximadamente a la edad de tres años, estaban sentadas a los pies de su padre, hipnotizadas, mientras él les leía un cuento. La chimenea del gran salón iluminaba sus aristocráticos rasgos y acentuaba su nariz elegantemente esculpida. Por aquel entonces tenía el pelo más corto y una expresión cautivadoramente joven. Una sensual institutriz de cabellos dorados, holgazaneaba al lado.

Incapaz de mirar más allá, Juliet estudió otras escenas, empapándose de las ocasiones felices. El dibujo incompleto de Agnes con su traje tradicional indio y de Sarah entornando los ojos ante lo que parecía un globo terráqueo, levantaron el ánimo de Juliet, ante su propia imagen sonriendo a las niñas a su cargo. Ella formaba parte de aquellas escenas y, después de que abandonara Escocia, algo de ella permanecería. ¿Cómo imaginaría Gallie a Mary y Lottie? Se le quitó un peso de encima, y se sintió tan orgullosa de sí misma como el día que el joven Alton Mabry comenzó sus estudios en el Colegio de William y Mary.

¿Quién hubiera pensado que Juliet White sería retratada sobre un lienzo colgado en una torre en un castillo escocés? ¿Quién hubiera pensado que una mujer tan fría y reservada como Gallie podía crear una crónica tan conmovedora? Y firmado su nombre con tanto talento.

Se puso de puntilla, sostuvo la vela en alto, y examinó el resto de la pintura. Contuvo el aliento. Arriba, a la izquierda del ciervo MacKenzie, había cuatro mujeres, cada una con un bebé.

Cuatro mujeres sin rostro.

El desaliento cayó sobre ella. Anhelando de pronto la seguridad de la habitación de Gallie, revisó cuidadosamente la torre y luego bajó las escaleras.

Antes de que llegara la puerta, fuera se oyeron unos pasos. ¡El duque!

—Juliet —llamó él. —¿Está dormida?

Se le fundieron los huesos. Aunque sentía frío, empezó a árdele la piel. Iba a atraparla. Antes de que pudiera conocer el significado de unas valiosas palabras escocesas y volviera a subir aquellas escaleras, el duque iba a despedirla.

Se le desbocó el corazón. Apagó la vela y bajó los escalones lentamente. Se arrodilló y echó una ojeada por el ojo de la cerradura.

Él estaba de pie en el vestíbulo, con los brazos cruzados a la altura del pecho. Juliet observó al duque de Ross, sintiéndose absurdamente desnuda detrás de la antigua puerta, con la llave en una mano y la vela apagada en la otra.

Él tenía los ojos clavados en el suelo. Ella se dio cuenta de que estaba viendo el hilo de luz bajo la puerta de Gallie. Él pensaba que estaba despierta. ¿Iba a mirar también, por el ojo de la cerradura?

Esperaba que no, porque si lo hacía, vería la cama perfectamente hecha y completamente vacía.

Él volvió a pronunciar su nombre y ladeó la cabeza para oír la respuesta. Al no obtenerla, se apoyó en los talones, contrayendo los músculos de las piernas. De su boca salió la palabrota preferida de Agnes. Volvió a llamar.

En una mano sostenía una bolsa de cuero. La lanzó al aire. Las monedas tintinearon cuando aterrizaron en la palma. ¿Por qué iba en su busca a aquellas horas de la noche con una bolsa de monedas en la mano? Una posibilidad le produjo náuseas.

Él se dio media vuelta, se dirigió a su propia habitación, y cerró la puerta de golpe.

Rápida como una liebre asustada, Juliet introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta. El miedo zumbaba tan fuerte en sus oídos que no oyó el chasquido de la cerradura ni el lamento de los goznes. Una vez fuera, volvió a empuñar la llave.

Se le resbaló el llavero y cayó al suelo de piedra. Sin atreverse a mirar hacia la puerta del duque por temor a encontrárselo allí de pie, recogió el llavero, abrió la puerta de Gallie y se apresuró a entrar. Se apoyó contra la puerta y respiró con dificultad.

Otra puerta se cerró en el pasillo.

Se oyeron pasos. El duque se acercaba a la otra puerta de la habitación de Gallie. Había estado tan preocupada por la puerta que iba al vestíbulo, que se había olvidado de cerrar la del pasillo.

Se acercó al escritorio con las piernas temblando y depositó las llaves y la palmatoria. Mentalmente podía verlo y sentirlo de pie al otro lado. Sus ojos permanecieron fijos en la puerta, pensando en el hombre que había detrás. Oyó el sonido de algo arrastrándose.

Y observó, con el más completo asombro, como aparecía un trozo de pergamino doblado por debajo de la puerta.

CAPITULO 08

—Lottie —susurró Mary. —¿Dónde ha ido papá esta vez?

—Solo lo sabe Gallie, y ella no está aquí.

—Nunca está aquí —protestó Agnes.

Juliet echó un vistazo por encima de Historia Completa de Inglaterra de Smollett. Las niñas estaban sentadas frente a ella, con los pupitres dispuestos en semicírculo, con Mary y Lottie flanqueando a una Agnes con turbante. Al fondo del aula bañada por el sol, se encontraba Sarah, subida a un taburete, ante una mesa con pedestal que sostenía la Forbes Encyclopedia. Con mucho cuidado, iba volviendo las gigantescas páginas.

Durante el desayuno, las hermanas de Agnes le preguntaron por su aventura con el buhonero. La esperada jactancia no se produjo. Admitió haber pasado frío, e incluso confesó haber tenido miedo. Viéndolo en retrospectiva, Juliet creía que la experiencia le había venido bien a la niña.

Cada una a su modo, todas las niñas competían para obtener atención. Sarah estudiaba mucho, sabiendo que el duque la elogiaría. Agnes lo imitaba y dirigía a las demás. Lottie acosaba a los criados con el fin de impresionar a su padre por su habilidad para dirigir su casa. Mary le hacía preguntas sobre todo, desde por qué le gustaban las sábanas de satén hasta por qué no podían tener un cocinero francés.

Mary se inclinó hacia Agnes.

—Tú fuiste la última que vio a papá.

Lottie soltó una risita.

—Vio la palma de su mano azotándole el trasero.

Agnes alzó la barbilla.

—No me golpeó el trasero.

—Sí, lo hizo.

—No.

—Sí.

Agnes apretó los puños, pero en vez de pegar, lanzó una mirada suplicante a Juliet.

Esta se aclaró la garganta, sorprendida y encantada a la vez.

—Su Excelencia ha ido a visitar al conde de Seaforth.

Las niñas se quedaron boquiabiertas de sorpresa. Juliet contuvo el impulso de reírse tontamente. Se había llevado una sorpresa aquella misma noche, al leer la nota del duque.

Lottie enarcó una ceja.

—¿Le dijo dónde iba?

—¿Cuándo va a volver? —preguntó Mary.

Una inesperada sensación de satisfacción recorrió a Juliet; parecía una frívola jovencita esperando un regalo especial. —El viernes.

—¿Una semana entera? —Chilló Mary. —¿Por qué tanto tiempo?

—No es de tu incumbencia. Tenemos de sobra para mantenernos ocupadas hasta entonces. Sarah, vuelve aquí —dijo Juliet.

Sarah saltó del taburete y volvió a su escritorio. Se movió con nerviosismo, obviamente deseosa de comenzar su discurso.

Juliet dio una hoja de papel a cada una de las niñas. Estudió por enésima vez sus caras de curiosidad, en busca de algún rasgo de Lillian, pero la culpa la invadió como un mal espíritu. El engaño se iba haciendo más difícil conforme su cariño hacia ellas aumentaba. Se sentía orgullosa por el padre de las niñas, pero la envidia corrompía esa admiración. ¿Era consciente de lo afortunado que era?

Mary agitó el papel.

—¿Para qué es esto?

—Quiero que pongáis vuestros cumpleaños... en escocés.

—¿Por qué?

Juliet sonrió a Mary.

—Así podremos celebrar vuestros cumpleaños y yo podré aprender escocés de vosotras. ¿Cómo voy a pedirle a la cocinera que haga un pastel si no sé cómo?

—¿Un pastel? —Mary cogió rápidamente la pluma y la metió en el tintero.

Lottie suspiró.

—Es una tontería. ¿Por qué tenemos que escribirlo todas? Juliet frunció el ceño. Lottie podía ser muy obstinada de vez en cuando.

—Porque es lo justo. ¿Por qué iba una de vosotras a hacer el trabajo de escribir cuatro fechas diferentes? ¿Te gusta tu cumpleaños?

Cuatro caras perplejas la miraron fijamente. Juliet les devolvió la mirada llena de confusión.

—¿He dicho algo incorrecto?

Agnes deslizó la punta de la pluma por debajo del turbante. —Díselo, Sarah —ordenó, torciendo la boca de un lado a otro mientras se rascaba. Sarah saltó de la silla.

—El solsticio de verano —comenzó, —señala el principio del verano. En épocas remotas, el solsticio de verano se celebraba con rituales paganos. Con la aparición de la Iglesia y de los santos, el solsticio fue declarado fiesta religiosa. Durante sus viajes por Escocia, Samuel Johnson manifestó que las celebraciones no habían cambiado; lo único diferente eran el recaudador y el importe de los impuestos. —Volvió a su asiento tan llena de gracia como una monja.

La disertación entristeció a Juliet; Sarah conocía los hechos, hasta recitaba la ironía, pero no la entendía. Juliet esperaba convertir a la niña de loro en filósofo.

—Gracias Sarah. Ha estado muy bien —Miró a las demás. —Lottie, ¿Cuándo es tu cumpleaños?

Una duquesa no hubiera podido mostrar más desdén que Lottie al responder.

—Sarah acaba de decirlo. ¿No lo ha oído?

—Este solsticio quiero una torta de miel —exigió Mary.

Una terrible sospecha invadió a Juliet.

—Sarah me ha dicho el cumpleaños de Agnes, pero ahora estoy preguntándote el tuyo, Lottie.

—Es el mismo —dijo Sarah. —Todas nacimos el día del solsticio de verano.

—Fue el primer año del reinado del sexto duque de Ross. —añadió Agnes.

—Ese es papá —se burló Lottie. —Recuperó sus títulos y sus tierras el mismo año que nosotras nacimos.

Juliet se derrumbó en la silla. Debería haberlo adivinado. El duque no solo mantenía los nombres de las madres de las niñas en secreto, sino que además les había proporcionado a sus hijas un cumpleaños colectivo. ¿Cuántos obstáculos más se iba a encontrar en su búsqueda de la hija de Lillian?

Cuadró los hombros. Ese mismo día, más tarde, le pediría a Sarah que le explicara las palabras que había copiado del Libro de los MacKenzie. Si ninguna de ellas significaba «nacimiento» o «muerte», le pediría que se las escribiera. El duque volvería antes que Gallie, de modo que Juliet disponía de las contadas noches siguientes para encontrar la información.

Forzó una sonrisa y cambió de asunto.

—Sarah, háblanos de la palabra que te pedí que buscaras en el diccionario.

La niña se levantó de un salto. Con las manos unidas y con una postura perfecta, cogió aire:

—Arquero. Del latín arcarius. Un arquero es el que usa un arco y flechas.

Agnes abrió la boca.

—Los indios usan arcos y flechas.

—Creía que eras un sultán —estalló Lottie.

—Lottie, ¿por qué tienes que ser tan descortés con tus hermanas? —preguntó Juliet, cansada del mal humor de la niña.

—Es grosera con todo el mundo —refunfuñó Agnes. —No solo con nosotras.

Lottie le sacó la lengua.

—Agnes lo consigue todo. Consigue llevar pantalones y recitar el Poema de Hogmanay.

—Y correr aventuras con el buhonero —indicó Mary, sonriendo vengativamente. —También ha conseguido piojos y azotes.

Agnes la ignoró con mucho aspaviento.

—¿Un sultán puede usar un arco y flechas?

—¿Tú qué crees Sarah? —preguntó Juliet.

Ella brincó de la silla y se dirigió al Diccionario de la lengua inglesa del doctor Johnson.

—Sarah, siéntate. Dime lo que opinas tú —la llamó Juliet.  Sarah parpadeó, y sus cejas parecidas a un ala se unieron. Abrió la  boca, la cerró, y volvió a abrirla.

—¿Por qué no puede buscarlo? —quiso saber Mary.

—Porque quiero saber lo que piensa ella, no lo que ponen en un diccionario. Mary, búscalo mientras Sarah nos da su opinión.

—Yo lo haré —Lottie sacó las piernas de debajo del pupitre, Juliet se puso de pie delante de Mary. —Lottie, quédate dónde estás.

Mary se movió de la silla, resignada y se dirigió de mala gana hasta el diccionario. Se inclinó sobre el libro, con el rostro a pocos centímetros de la página. Juliet se había preguntado por qué Mary huía de los libros y escribía tan mal. Ahora ya lo sabía: Mary tenía los ojos débiles.

Desvió la atención a Sarah. Y esperó.

—Creo que... —empezó a decir la niña con indecisión— cualquiera que tenga un arco y una flecha puede ser un arquero.

—¿Y qué pasa si no sabe usarlo?

—No puedo encontrar «tiro con arco» —anunció Mary desde su altura en el taburete. —Debe ser una de sus expresiones americanas.

—No importa, Mary —dijo Juliet. —Vuelve a tu asiento.

Unas gafas solucionarían el problema de Mary. ¿Aceptaría el duque el defecto de su hija y lo corregiría?

—Podría buscar un profesor y tomar lecciones para aprender a usar su arco y su flecha —opinó Sarah.

—Así es Sarah, podría hacerlo —dijo Juliet. —Eres muy inteligente.

La niña resplandeció; su tez, blanca como la leche, brilló de orgullo.

Mary soltó el aire y volvió a su asiento.

—¿De todos modos, a quien le importan los estúpidos arqueros? —masculló.

—A todas vosotras —Juliet fue al armario y sacó los arcos y las flechas que había fabricado Eben MacBride. —Todas vais a convertiros en arqueros.

—¡Genial! —Mary saltó de su silla. —Voy a ser la mejor.

—¡Ja! —Agnes la apartó de un empujón.

Todas ellas se apiñaron alrededor de Juliet.

—Yo no quiero —lloriqueó Lottie, levantando la nariz. —Esos los usan los indios salvajes.

—¿De verdad puede usted disparar con un arco y una flecha, señorita White? —preguntó Sarah con sus ojos tan grandes y azules como acianos.

—Desde luego. Cuando tenía diecisiete años gané un pavo en la Feria de la Cosecha de Williamsburg.

—En Escocia no tenemos pavos.

Mary soltó una risita. —A cambio tenemos a Agnes.

—Calma, señoritas —dijo ella. —Empezaremos a practicar hoy, y cuando vuelva Su Excelencia, le daremos una sorpresa.

Lottie lanzó una mirada de envidia hacia Agnes. —¿El mejor arquero obtendrá un premio?

—Por supuesto. El mejor arquero ganará un vestido nuevo.

Por la noche, Juliet revisaba los Libros de los MacKenzie. Para su consternación, descubrió que la información no estaba catalogada cronológicamente. Ni siquiera fue de ayuda la lista de palabras escocesas de Sarah. Cada página contenía inscripciones tanto antiguas como recientes. Anotaciones que ella no podía leer. Por mucho que lo intentara, no era capaz de descubrir un método en las entradas.

Durante el día Juliet adiestraba a las niñas en el deporte del tiro con arco. Con la ayuda poco entusiasta de Thomas, Juliet había modificado el salón de baile del tercer piso. Sustituyeron las elegantes sillas y mesas por blancos de cuero rellenos de paja. Las niñas podrían practicar todos los días en el cálido castillo en vez de tiritar fuera.

Lottie y Agnes competían la una contra la otra; Sarah lo hacía admirablemente bien, pero Mary era la mejor de todas. Tenía problemas para leer un libro, pero podía ver un objetivo distante y acertar en el centro casi siempre. Ganó el vestido nuevo y a menudo se saltaba las comidas para practicar.

Juliet cambió las reglas, proclamando que el ganador tenía que traer todas las flechas. Mary corrió con entusiasmo hasta los blancos y recuperó las flechas.

Juliet había esperado premiar a Agnes con vestidos, pero ya que fue Mary quien ganó la competición, Juliet tuvo que insistir en que Agnes se pusiera vestidos. La niña permaneció en silencio durante los ajustes. Incluso presumió cuando se puso un vestido amarillo al cual se le habían bordado unas diminutas plumas, siguiendo las instrucciones de Juliet.

Para el viernes, los efectos del ejercicio empezaban a notarse en Mary; se le veía la cara más delgada y a menudo la ropa interior le resbalaba hasta las rodillas. Agnes había ganado su batalla contra los piojos. Su dulce rostro brilló de gratitud cuando Juliet se ofreció a entrelazar unas cintas amarillas en las trenzas de la niña. Sarah brindaba opiniones sin consultar un libro. Lottie reprimía sus comentarios cáusticos e incluso pidió perdón por algunos deslices.

El viernes, a última hora de la noche, un centinela anunció la llegada inminente del duque y Juliet muy orgullosa, convocó a las niñas al vestíbulo.

Lachlan enrolló las riendas alrededor de sus dedos enguantados y dio un golpecito con el pie al freno del carro. Emitiendo una orden gutural, tiró hacia atrás e instó al tiro de Clydesdales a ponerse al paso. La luz de la luna brillaba sobre sus flancos cubiertos de espuma, y el aire frío de la noche convertía sus respiraciones en volutas de vaho. Las ruedas crujieron y las guarniciones tintinearon mientras conducía a los caballos a través de la apertura en el muro y al patio exterior. Por el camino, unas formas oscuras cobraron vida cuando el ganado se puso torpemente en pie y se alejó pesadamente.

Sintió las familiares sensaciones de seguridad y orgullo. Dios, amaba a su hogar y a su gente. Algunos decían que era demasiado protector con Ross y Cromarty; otros que era poco convencional. Sin duda alguna lo era, pero la opinión de Lachlan era que gobernaba con miedo y arrogancia: miedo a que los ingleses volvieran a arrebatarle su herencia y arrogancia por haberla reconquistado entera.

Desde los siete años hasta los veinticinco, permaneció exiliado de las Highlands. Junto con el MacKenzie cocinero, sobrevivió con una pequeña renta de la propiedad de su madre. Hizo una fortuna transportando lana a las colonias y algodón a Inglaterra. Pero el dinero no lo llenaba. Quería su herencia y por ello, se había dirigido a la corte inglesa y se había convertido en amigo de Neville Smithson. Ambos buscaban el favor del rey, y tuvieron éxito, hasta que una mujer acabó con su amistad.

Detrás de Lachlan, Jamie ordenó a su propio tiro reducir la marcha. La orden se propagó por la fila de carros como el eco en Smoo Cave, y hasta Cogburn Pitt gritó las palabras. Pronunciadas con su suave acento arrastrado de Virginia, las palabras escocesas sonaron como un coro alegre.

Después de una semana en compañía de Pitt, Lachlan estuvo de acuerdo con la opinión de Thomas sobre el virginiano. Demonios, pensó Lachlan, cualquier hombre a quien le gustaran lo bastante los caballos como para soportar los elementos qué dificultaban el viaje solo por la experiencia de conducir un tiro de Clydesdales, era digno de respeto. Era un muchacho cordial e inteligente, que protegía a Juliet como un hermano.

Lachlan se excitó al pensar en ella. Empezaba a acostumbrarse a aquella reacción, pero si de Pitt dependiera, Lachlan jamás iba a pasar de soñar con ella.

—No va usted a utilizarla, MacKenzie —había declarado un Pitt de nariz roja y goteante. —Juliet es una mujer buena y honrada. Cuando terminó su contrato con los Marbry, la mitad de las familias de Virginia la querían... para un trabajo decente.

Acuclillado junto a la fogata, Lachlan planteó la pregunta de siempre:

—¿Entonces por qué escogió Escocia?

—¿Tiene alguna queja? —Le desafió Pitt. —Si no le gusta, dígaselo. Hará el equipaje y se irá.

Tal posibilidad dejó a Lachlan desolado y confuso.

—Juliet no va a marcharse. Pero dijo que usted sí. ¿Cuándo?

Cogburn miró fijamente el fuego.

—En abril. Tengo que asistir a la subasta de tabaco en Glasgow.

Secretamente complacido, Lachlan se preguntó si Juliet sería diferente sin Cogburn. ¿Se volvería hacia Lachlan? Eso esperaba. Ella lo fascinaba y excitaba. Podía burlarse de su conversación lasciva y lanzársela a la cara. Lo más sorprendente era que respetaba a Juliet y disfrutaba de su compañía. Por Dios, no había cedido ni un centímetro cuando se trató de defender a Agnes. Juliet había levantado su bonita barbilla, plantado sus bonitos pies y lo había llamado matón. Ninguna institutriz se había atrevido a criticarlo de manera tan enérgica y ninguna había discutido con él con tanta soltura, ni se había preocupado jamás tanto de sus hijas. Solo por eso, podía pasar por alto muchas cosas, incluso sus motivos para venir al castillo Kinbairn.

Se había equivocado al pegar a Agnes, pero la imagen de su inocente niña viendo a Hoots MacBride enseñando sus partes íntimas, hizo que Lachlan lo viera todo rojo. Juliet lo tranquilizó; luego buscó el consuelo de sus brazos y le pidió que trajera a la niña. Lo había besado movida por la desesperación. ¿Lo besaría alguna vez con la necesidad de una mujer?

El deseo le abrasó tan repentinamente como un relámpago. Se removió sobre la dura tabla del asiento del carro. Sacudió la cabeza para eliminar las imágenes lascivas de su mente. El helado viento de marzo refrescó sus acalorados sentidos, pero la visión de Juliet permaneció.

Condujo el tiro a través de las puertas del castillo hasta el patio iluminado con antorchas. Los guardias cantaron: «¡MacKenzie!», y los habitantes de Kinbairn salieron en manada de sus cerrados establecimientos. El joven Rabby MacKenzie saludó desde su puesto de guardia, luego se apresuró a bajar las escaleras y corrió a las puertas principales del castillo.

Los aromas de la cocina llegaron flotando hasta la nariz de Lachlan, enmascarando el olor del húmedo cargamento de Laxferry. Las escenas y sonidos del hogar lo llenaron de alegría y seguridad.

Desvió el tiro hacia los establos. El carro se movió de un lado a otro. Ian salió de las tinieblas. Saltó al asiento y extendió las manos.

—Yo me encargo Excelencia. Eben y algunos de los soldados relevarán a los demás.

—Gracias, Ian —Lachlan cedió las riendas de buena gana. Flexionó las manos y se masajeó las contracturas de la espalda y los hombros.

Ian hizo avanzar a los caballos.

—He contado ocho carros. Una buena cosecha de las ovejas de Laxferry. Además de maloliente —resopló.

—Así es —asintió Lachlan. —¿Han causado algún problema las niñas mientras he estado ausente?

Ian se rió por lo bajo.

—Ni una sola travesura. La mujer de las colonias las lleva como un mariscal de campo a las tropas. Es una muchacha simpática. Todos lo dicen. El herrero apuesta cuatro a una, las posibilidades de que se quede con ella. ¿Lo va a hacer?

—Eso depende —disimuló Lachlan.

Quería a Juliet, pero le molestaba que los demás supieran que la quería. Debería dejarla en paz. Sin embargo, cuando las puertas de madera del castillo quedaron a la vista, la imagen de Juliet White que se formó en su mente, no tenía nada que ver con las necesidades de sus hijas y mucho con sus propios deseos.

Agarró su bolsa de viaje, deseó buenas noches a Ian, y saltó del lento carro. Subió corriendo los escalones, abrió las puertas de par en par, y se detuvo en seco.

Le pareció que había entrado en un cuento de hadas. El orgullo fluyó por sus venas como un río en calma. Juliet estaba de pie en medio del vestíbulo. Llevaba puesto un vestido nuevo de tupida lana verde. A su izquierda estaban Sarah, de rosa, y Mary, de azul. A su derecha, Lottie con un vestido de volantes blanco con cintas rojas, y Agnes, de un alegre amarillo y las trenzas de las sienes entrelazadas con cintas. Era la viva imagen de su madre. Lo mismo que Sarah y Mary. Lottie nunca se había parecido a su madre, excepto en su actitud regia. Una cosa era segura: todas estaban preciosas.

—Bienvenido a casa Excelencia —dijo Juliet, con una sonrisa curvando las comisuras de su boca.

—Creíamos que no ibas a llegar nunca —dijo Mary.

Lottie dio un paso adelante.

—Cozy ha dicho que te caíste en un pantano.

—Papá nunca se cae del caballo, cabeza de chorlito —dijo Agnes.

—Me alegro de que estés en casa —dijo Sarah.

El notó una profunda sensación de bienestar y pertenencia.

—Me alegró de estar de vuelta —dijo abruptamente.

Se arrodilló y extendió los brazos. Sus hijas acudieron corriendo a su abrazo. Él las abrazó mientras ellas se acurrucaban contra él. Nada ni nadie, se prometió, iba a hacer daño a aquellas criaturas, jamás. Por encima de la corona de trenzas de Lottie, observó a Juliet. Ella tenía los ojos húmedos de lágrimas, pero no parecía triste, y él se preguntó qué estaría pensando.

Quería besarla hasta que ella lo detuviera. Quería levantarla y hacerla girar. Quería preguntarle como había conseguido ponerle un vestido a Agnes y quería darle las gracias por eso. Quería decirle cuanto le gustaba que le dieran la bienvenida al hogar.

Lottie se apartó.

—Hueles como una apestosa oveja vieja.

—Sí, cariño, pero tú hueles a lilas —dijo él. Una por una las niñas se apartaron.

—Yo huelo a lavanda porque soy hábil y dulce —anunció Mary.

—Yo a brezo porque soy tranquila y tímida —susurró Sarah, después de mirar a Juliet.

Agnes jugueteó con el fajín de su vestido. —Mi jabón es de especias porque soy exótica.

Él le dio un golpecito en la nariz.

—Es perfecto para ti —dijo. —Pareces muy alta con tu vestido nuevo.

Por primera vez desde que él recordaba, Agnes aleteó las pestañas.

—Gracias, papá.

—Sólo te lo pones porque la señorita White te ha dicho que esa princesa india salvaje llevaba vestidos y se bañaba con jabón —dijo Lottie.

Mary se metió entre ellas.

—A nadie le importa una princesa india. ¿Vas a volver a marcharte, papá?

—De momento no, cariño.

—Nombré a todos los reyes de Escocia —presumió Lottie. —Y gané las cintas rojas de Mary.

Mary levantó la nariz. —Eran de Agnes y las odiaba. Están llenas de piojos.

Lottie se volvió hacia su hermana.

—Te odio, y espero que se arrastren por tu nariz cincuenta piojos.

—Lottie y Mary, ya basta —intervino Juliet. —A menos que queráis tener un ejercicio extra de ortografía. Cerraron las bocas de golpe.

Lachlan se incorporó y se acercó a Juliet. Le cogió la muñeca y besó el dorso de su mano tersa y suave. —¿Jabón?

Ella soltó un aliento nervioso. —Jabón —murmuró.

Bajo su pulgar, el pulso le latía descontrolado. Ah, de modo que no estaba tan tranquila como parecía. ¿Cómo iba a mantener las manos lejos de ella, cuando ella seguía calentando su hogar y su sangre? ¿Por qué continuaba evitándolo cuando estaba claro que ella lo deseaba también?

—La señorita White nos ha enseñado a hacer jabón, y cada una pudo escoger el suyo.

La voz de Mary interrumpió sus amorosos pensamientos.

—Lo echamos a suertes, papá. Esa es la... la... ¿Cómo es señorita White?

Juliet retiró su mano.

—La manera democrática, Mary.

—Así es —saltó Sarah. —Precisamente el señor Locke y el señor Rousseau escribieron sobre ello.

Lachlan se quedó junto a Juliet. Su mirada se desvió hacia el escote de su vestido, al movimiento de sus pechos. El vestido era modesto, pero el cuerpo que había debajo, llevaba a pensar en largas y lujuriosas noches, cargadas de jadeantes suspiros y susurros de amor.

—Papá —dijo Mary, alejándolo de Juliet, —¿por qué estás mirando fijamente a la señorita White?

—Tú nunca miras así a las institutrices —dijo Lottie.

—Apuesto a que va a regañarla —declaró Agnes.

—Es la única institutriz a la que no ha regañado —intervino Mary.

Lottie se cruzó de brazos y dijo con aire de suficiencia: —A la señorita Witherspoon no la regañó.

Lachlan recuperó el sentido. Las niñas habían aprendido más de Juliet White en dos meses que del resto de las institutrices juntas. —¿Le disteis las gracias a la señorita White por vuestros jabones?

—Sí —contestó Mary. —Yo le rellené la lámpara.

—Yo hice el dobladillo de su vestido nuevo —dijo Lottie.

—Yo le limpié los zapatos —terció Agnes.

—Yo le estoy enseñando a escribir escocés —respondió Sarah. —Pero no soy una buena profesora.

—Eso no es verdad, Sarah —dijo Juliet. —Lo que pasa es que no aprendo tan rápido como tú. Vamos —Juliet dio una palmada. —Ya ha pasado la hora de acostaros. Accedisteis en iros directamente a la cama si os permitía esperar a vuestro padre. Ahora deseadle buenas noches.

Mary dio un paso adelante.

—Papá —suplicó, —por favor no nos obligues a decir buenas noches. Te hemos echado de menos.

—Nos hemos pasado todo el día esperando —lloriqueó Agnes.

—Tenemos que contarte muchas cosas —dijo Lottie.

Miraron a Lachlan con expresión de desamparo. El estaba lejos muy a menudo, y cada vez que volvía, a sus hijas se les había caído un diente o habían crecido unos centímetros. Pero aquella noche los cambios eran sutiles.

—Sarah incluso ha aprendido a llenar tu pipa. ¿Quieres que te lo demuestre? —engatusó Mary.

Él quería. Bendito san Ninian, quería.

—Agnes fumó en ella y vomitó encima de la alfombra —dijo Lottie.

—La pipa no me hizo vomitar —estalló Agnes. —Fuiste tú.

—Yo no fui.

—Sí.

Él echó un vistazo a Juliet. Ella parecía la imagen de la paciencia maternal. Probablemente porque se pasaba el día oyéndolas discutir. ¿Pero qué era lo que pensaba?

—Están agotadas, Excelencia. Tienen que acostarse.

Mary le tiró de la manga.

—¿Puede encenderte Sarah la pipa?

Él no tenía corazón para decepcionarlas.

—Sí, Mary.

Lottie, Agnes, y Sarah aplaudieron.

—Mire, señorita White, le dije que nos dejaría quedarnos levantadas.

Juliet esbozó una tensa sonrisa.

—Señor, hace mucho que ha pasado su hora de acostarse.

—Mañana es sábado —dijo Mary. —Podemos quedarnos durmiendo. ¿A qué si papá?

—Por favor, papá —suplicó Lottie.

—De acuerdo muñequitas.

—Buenas noches. —Juliet se dio media vuelta, cogió una lámpara y empezó a subir las escaleras. —Confío en que las llevará usted a la cama.

Mientras la veía subir, con la espalda rígida y la suave falda de lana susurrando alrededor de sus tobillos, se preguntó si no habría herido sus sentimientos al no pedirle que se quedara. Deseaba llamarla, pedirle que se uniera a ellos. Pero desechó la idea. Pensaba demasiado a menudo en Juliet como parte de la familia. Incluirla solo lograría que la deseara más. No le interesaba seducir a aquella institutriz. Debería elogiarla y tratarla bien.

Una hora más tarde, sentado con las niñas en la biblioteca, Lachlan no se sentía tan magnánimo. Mary y Lottie peleaban por todo, desde quien podía deletrear más palabras hasta quien corría más rápido. Sarah dormitaba en un sillón. Agnes estaba de mal humor porque no conseguía encender su pipa. Empezó a palpitarle la cabeza. Se le acabó la paciencia. Debería haber insistido en que Juliet se quedara con ellos. Por Dios, ella debería haberse ofrecido a quedarse.

Sólo cuando las amenazas de castigo se convirtieron en promesas de regalos, consiguió que sus hijas se fueran a la cama.

Un malhumorado y agotado Lachlan se detuvo ante la habitación de Gallie. Observó inexpresivamente la luz que había bajo la puerta. Según Lottie, Gallie no había vuelto, así que Juliet seguía ocupando aquella habitación. ¿Por qué? Todavía estaba despierta. ¿Por qué?

Llamó.

—¿Quién es?

Ella conocía la respuesta perfectamente bien. —Tu amo y señor —dijo Lachlan irritado.

—Me he retirado, Excelencia —contestó ella con un tono tan frío como el viento de los páramos.

Estaba molesta. ¿Qué había hecho él? Dejar el asunto para el día siguiente iba a empeorarlo. Las mujeres tenían una forma de darle vueltas a los problemas hasta que una colina se convertía en una montaña. Era mejor aclarar las cosas, fuera lo que fuera lo que la molestaba.

Intentó abrir la puerta y la encontró cerrada. —Déjame entrar, Juliet.

Ella esperó tanto para abrir la puerta que él pensó que iba a ignorarlo.

Llevaba puesto el camisón y la bata y el peinado deshecho, y a pesar de que un fuego ardía en la chimenea, llevaba un chal sobre los hombros. La larga trenza reposaba sobre su hombro. Le picaron los dedos de ganas de agarrar la sedosa cuerda, pero la seducción no iba a dar resultado con Juliet White. Al menos aquella noche.

—Deseo hablar contigo.

Ella se acercó al escritorio y dejó el llavero junto a una palmatoria y un montón de papeles. —¿Es una orden?

Su suave voz arrastrada destilaba sarcasmo. —Por Dios, sí —contestó Lachlan, cogido por sorpresa. —Date la vuelta y mírame.

Ella se volvió, con la espalda tan rígida como un tronco. —No le he invitado a entrar.

Las institutrices siempre lo invitaban a entrar. Pero ninguna de ellas actuaba como Juliet.

—No da la impresión de que estés a punto de acostarte.

Se le desorbitaron los ojos, casi con expresión de culpabilidad.

—¿Qué quiere decir?

—Parece como si estuvieras a punto de mandarme a Aberdeen. ¿Por qué Juliet?

Sus ojos, del color del whisky, se encontraron con los de él.

—Insisto —dijo ella con el mismo tono que Thomas el día de paga, —en que se dirija a mí como «señorita White».

¿Señorita White? El quería llamarla «cariño». Quería que ella lo llamara «querido». Quería saber por qué parecía tan agitada. Por san Ninian, incluso quería sostenerle la mano.

—Puedes insistir hasta que el castillo se derrumbe,—dijo él suavemente.

Ella recogió los papeles y empezó a enrollarlos.

—Cuando este castillo se derrumbe no voy a estar aquí.

El temor se filtró en el alma de Lachlan.

—Tampoco yo. ¿Vas a marcharte? —Tal posibilidad no le gustó. Observó detenidamente su cara. ¿Había estado llorando? ¡Oh, Dios! Había herido sus sentimientos.

—No, Excelencia. No voy a marcharme.

Probablemente había escrito a sus antiguos patrones. ¿Les había dicho que quería volver a Virginia? Lachlan le quitó los papeles de la mano para asegurarse.

Ella intentó arrebatárselos.

—Eso es mío. No tiene usted ningún derecho a entrar aquí sin permiso y leer mis papeles privados.

Una de las hojas era una lista de ciudades de Ross y Cromarty, otra de verbos comunes. Suspiró de alivio.

—Lo siento. Y gracias por cumplir tu promesa de aprender escocés. Toma.

Ella cogió los papeles. Los dobló con movimientos espasmódicos y lo miró fijamente.

—Acepto sus disculpas. Si me perdona...

—Esta noche llevabas un vestido nuevo. Era muy bonito —dijo él, con despreocupación.

Ella suspiró. Por el caso que hizo al elogio, Lachlan pensó que igual podía haberle dicho que tenía una mancha en la cara.

—¿Me has oído?

Ella levantó la vista y lo atravesó con la mirada. Un golpe en la ingle le hubiera hecho menos daño. —¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada.

Aquí estaba en terreno conocido y podía leer en ella como en un libro.

—Las típicas respuestas femeninas no te pegan en absoluto, Juliet. Dímelo —extendió una mano. —Me voy a quedar aquí hasta que lo hagas.

Se sorprendió cuando ella le apartó la mano de un golpe, ya que esperaba que repitiera su anterior respuesta. Los papeles revolotearon hasta el suelo.

—Entonces quédese. —Se dirigió a la puerta. —Me iré yo.

Él le bloqueó la huida. Cuando él la agarró de los hombros, ella se estiró más.

—Por favor, no te vayas —dijo él. —Háblame.

Ella miró fijamente su collar. En aquel momento, Lachlan lamentaba no poseer la elocuencia del hombre que había encargado los amuletos de la familia. La leyenda decía que Kenneth MacKenzie era capaz de hechizar el pellejo de un tejón.

—Quiero saber que te está molestando. Si he herido tus sentimientos por no incluirte esta noche, te pido perdón.

—Herir mis... —Cogió aire y cerró los ojos. La luz de la antorcha de la pared cayó sobre sus pestañas y creó formas alargadas sobre sus mejillas. Él ansió tocar los extremos rizados de sus pestañas y atraerla a sus brazos.

—No quería hacerlo.

—No ha herido usted mis sentimientos —dijo ella.

—¿Qué he hecho entonces?

Ella abrió los ojos. Su expresión era tan severa como la de un vicario.

—Socavó mi autoridad.

Si le hubiera dicho que tenía dos cabezas no lo habría sorprendido más.

—¿Tu autoridad?

Un fuerte rubor coloreó sus mejillas y los ojos le ardieron de cólera.

—Les pedí a las niñas que se acostaran. Usted permitió que Mary lo embaucara, demostrando que ella podía controlarme.

—Son mis hijas —dijo él, inmediatamente a la defensiva. Una fría sonrisa apareció en los labios de ella.

—Realmente lo son.

—¿Qué se supone que quiere decir con eso?

—Significa —contestó ella entre sus nacarados dientes blancos, —Su Estupidez, que justo cuando yo estaba haciendo progresos con sus hijas, usted lo mandó todo al Hades.

—¿De qué estás hablando?

—Exceptuando a Sarah, ¿diría usted que sus hijas se portan bien?

Él pareció un niño al cual habían sorprendido mellando el sable de su padre. —No.

—¿Diría usted que son educadas?

—En ocasiones.

—Espero que llegue ese día especial. La verdad es que, con excepción de Sarah, sus hijas son rebeldes, manipuladoras, e incultas. Lottie ni siquiera sabía los nombres de sus reyes escoceses.

El corazón empezó a latirle con fuerza.

—Escocia tiene un rey. Se llama Jorge. Y también es tu rey.

—Continúe, intente echarme a mí la responsabilidad. No esperaba menos. —Cruzó los brazos por encima del pecho, acentuando la profundidad de la separación entre ellos. —No tiene usted porque respetarme. A fin de cuentas soy una mujer, y no es ningún secreto la opinión que tiene usted de nosotras. Si yo fuera un tutor, habría usted actuado de manera diferente.

La ironía de aquella declaración le puso una sonrisa en la cara.

—Seguro que sí, Juliet.

—No trate de engatusarme con su encanto.

—Encanto. Me gusta esa palabra.

—Fuera.

—Anda con cuidado, Juliet.

—Anda con cuidado? —dijo ella con ojos llameantes. —¿No querrá decir piensa con cuidado? O mejor, no pienses en absoluto. —Se puso de puntillas. —Entérese de una cosa, señor; no soy una mujer tonta, dispuesta a sonreír con afectación ante usted y a proporcionar combustible a su orgullo ducal.

La admiración hizo una abolladura en aquel orgullo.

—Aborrezco a las mujeres que sonríen con afectación. Nunca he dicho que tú fueras estúpida.

Ella se volvió y empezó a pasear. Sin mirar por donde iba, pisoteó los papeles.

—Textualmente no —La inquietud le recorrió la espina dorsal, pero sus sentidos quedaron fijos en el estrechamiento de su espalda.

—Creo que eres muy inteligente.

Ella se detuvo y elevó los ojos al techo.

—¡Oh, por favor! Guarde sus bonitos elogios para Cozy.

Confuso y convencido de que ella se marcharía si él no llegaba al fondo del problema, preguntó:

—¿Qué es lo que quieres?

Ella suspiró.

—Me contrató para educar a sus hijas como es debido. Un trabajo, debería decir, que agotaría la paciencia de un santo. —Se arrodilló y empezó a reunir los papeles en un montón. —Quiero hacer mi trabajo sin interferencias. —Cogió otra hoja. —Quiero que admita usted mañana, delante de las niñas, que se equivocó al contradecirme. —Con cada demanda añadía otra página al montón. —Si no le gusta algo de lo que hago, espero que lo hable conmigo... en privado. —Se volvió y lo señaló con un dedo tembloroso. —Y si en los próximos cinco minutos pronuncia usted la palabra despensa... no me hago responsable de mis actos. —Dejó caer la mano.

¿Qué es lo que iba a hacer? ¿Abofetearlo? Por un lado agradeció su ira, pero el remordimiento empezó a fastidiarle. Se había equivocado al pasar por encima de ella. Sus sentimientos hacia Juliet White se hicieron más profundos y, en ese momento le pareció que iban a asfixiarlo.

—¿Debo hacer una reverencia?

Ella apretó los labios hasta que se le pasaron las ganas de sonreír.

—No puedo exigir su respeto. Debo ganármelo y lo haré. Pero insisto en pedirle que tenga en cuenta mi posición y mi objetivo aquí.

Lachlan pasó revista a las personalidades de todas las mujeres que había conocido en su vida en busca de una respuesta que la satisficiera a ella y le devolviera a él, el control de la discusión. Sin embargo, Juliet White no encajaba en ningún molde. Ese era uno de los motivos por los que la amaba.

¿Amarla? Darse cuenta de eso lo zarandeó como una tormenta penetrando hacia el interior desde el mar.

—¿Y bien? ¿Está usted de acuerdo o no?

—Estoy de acuerdo en que me equivoqué y accedo a tus exigencias —dijo, recuperando la compostura. Ella enarcó las cejas. —Tus... peticiones —corrigió él.

Esperó a que ella se regodeara. Cuando se limitó a asentir, Lachlan volvió a recordar lo diferente que era y lo mucho que todavía tenía que aprender sobre ella.

—También me gustaría disponer de algo de tiempo para mí cada semana.

Su franca mirada lo puso nervioso.

—¿Cuánto?

—Las tardes del sábado y los domingos.

—Ese era tu acuerdo con los Mabry.

Sus ojos se encontraron con los de él y, por primera vez desde que entró en la habitación, lo miró de verdad. —Se ha acordado.

Sus suaves palabras se instalaron en su corazón. —Así es, lo recordé. ¿Dónde irás?

—No lo sé —Ella se encogió de hombros. —A visitar a Flora MacKenzie. Me gusta pescar. Puede que lo haga cuando se deshiele el lago.

La petición era razonable; nadie en el castillo trabajaba siete días a la semana como hacía ella.

—Entonces de acuerdo. Pero tiene que elegir una sustituta. Y si durante tus días libres me encuentro lejos del castillo, espero que te hagas responsable de la seguridad de mis hijas.

Ella sonrió. La sencilla habitación de Gallie se iluminó.

—Desde luego, Excelencia. ¿Volverá a irse pronto?

—Probablemente. —Y cuando lo hiciera se la llevaría consigo. Le diría que recogiera a las niñas y viajarían como una familia.

—¿Algo más? —preguntó él, con la cabeza llena de proyectos.

Ella frunció el ceño. El sospechó que ella tenía algo que decir y que no sabía cómo decirlo.

—Dímelo, Juliet.

—Señorita White —le corrigió ella.

—¿En qué estás pensando, Juliet?

—No soy ninguna experta —empezó a decir ella, titubeando, —pero me parece que Mary necesita gafas. ¿Por casualidad su madre las lleva?

Cuando él evocó una imagen de la madre de Mary, recordó una melena de pelo castaño rojizo, una boca apetecible, una risa ronca, y unos ruidosos ronquidos. Poco más sabía sobre aquella mujer, aparte de sus preferencias sexuales. Tampoco había deseado hablar con ella de nada. Pensó en Juliet. Ella no tenía ninguna preferencia sexual. El tendría que enseñárselas todas. Eso le atrajo enormemente.

—¿Excelencia?

—No que yo recuerde.

—Por favor intente recordar. Verá, si los padres llevan gafas, puede que también sus hijos las necesiten.

—¿Cómo lo sabes?

—Sir Axel necesitaba gafas, y dos de sus tres hijos también las llevan.

No, pensó él, Mary no. Su negativa a leer se debía a la habilidad de Sarah.

—¿En que está pensando Excelencia?

—Mary no es retrasada realmente —respondió él a la defensiva.

Juliet jadeó.

—Pues claro que no. Ella es brillante y lógica. Es solo que creo que no puede ver las cosas pequeñas, como las puntadas de un bordado o las letras pequeñas. He estado enseñando a las niñas el tiro con arco, y Mary es la mejor de todas con mucho.

El se llenó de alivio y gratitud.

—Le conseguiremos unas gafas del buhonero, y si no le sirven, en primavera la llevaremos a Inverness.

—¿La madre de Mary vive en Inverness?

El sabía de gente que pagaría mucho por conocer esa respuesta, por ejemplo, Neville Smithson.

—Inverness es una ciudad importante. Allí tendrán gafas.

—Si se siente usted incómodo poniéndose en contacto con la madre de Mary, deme su dirección. Yo le escribiré. Muchas mujeres son vanidosas para llevar cosas así. Puede que Mary también, pero si ve a su madre...

—Mary no va a conocer jamás a su madre. Ni tú.

Ella puso los papeles al lado de las llaves sobre la mesa.

—Como usted desee.

—Como bien sabes, lo que deseo es evitar el tema de las mujeres que tuvieron a mis hijas. —No quería que Juliet conociera a aquellas mujeres, ya que ellas eran el reflejo del hombre superficial, insensible y desesperado que había sido siete años antes.

—Lo había olvidado —dijo ella con un leve movimiento de cabeza. —Entonces volveré a desearle buenas noches Excelencia. —Recogió las llaves y abrió la puerta del vestíbulo. Al abrirla añadió: —Estoy segura de que está usted impaciente por irse a la cama.

—¿Es una invitación? —El extendió la mano.

Ella miró fijamente la palma, luego elevó hacia él una mirada suspicaz.

—Desde luego que no.

—Mi puerta está cerrada. Voy a necesitar tu llave.

—Oh. Aquí tiene, entonces.

Él cogió el llavero. El antiguo metal todavía conservaba su calor. Parecía muy seria. Él deseaba ver su sonrisa y oiría reír. Sabía cómo. Riendo por lo bajo ante su propio ingenio, cruzó el vestíbulo y abrió su puerta. Dándole la espalda, sacó su llave de la anilla.

—Excelencia —dijo ella suavemente, —una cosa más.

Él se dio la vuelta. Ella parecía preocupada, los ojos maravillosamente agrandados.

Le tembló la garganta al tragar.

—Por favor, no vuelva a intentar besarme o seducirme. No soy... —Hizo una pausa y dio un suspiro, lo que levantó sus hombros. —No soy su tipo de mujer.

A él se le hizo un nudo en el pecho.

—Eso es una condenada mentira, Juliet White. Pero si incites, esta noche no te besaré. —Tenía planes serios para Juliet White, incluso podría cambiarle el apellido. Sería una buena MacKenzie. Le daría un montón de hijos.

La mirada de temor de ella descansó en su boca.

—Bien. ¿Puede darme las llaves?

Él le cogió la mano, le puso una llave en la palma y le cerró los dedos en torno a ella.

—Esta es la única llave que vas a necesitar. Eres libre de usarla como quieras.

Su sorprendida mirada siguió el movimiento de su mano mientras él se guardaba las llaves en el bolsillo.

—Buenas noches, Juliet, y cierra la boca. Cualquiera podría confundirte con una tonta.

Se dirigió a su habitación y cerró la puerta con un gemido de frustración muy femenino resonando en sus oídos.

CAPITULO 09

Mary se sentó sobre sus talones y sopló para apartarse el pelo de los ojos.

—No entiendo por qué tengo que limpiar y fregar —se quejó, retorciendo un trapo lleno de jabón. —Quien le ha contestado mal a papá esta mañana ha sido Lottie.

Lottie separó la escoba y bailó un minueto alrededor de ella. —Fuiste tú quien le llevó la contraria anoche a la señorita White.

—Sí, Lottie tiene razón —soltó Agnes. —Todo es culpa tuya, Mary.

Mary sacó la lengua.

—Tú tampoco querías acostarte. Lo que pasa es que estás irritada porque no podías encender la pipa de papá.

—Sí podía.

—No podías.

—Baudyer wheesht —dijo Sarah. —Todas nos portamos muy mal con la señorita White. Papá nos ha hecho limpiar su habitación para aplacarla.

—Pero odio el trabajo de los criados— dijo Lottie.

Juliet puso cera de abejas en un trapo y continuó sacando brillo a los remates con forma de cardo de las columnas de la cama.

—Creo que todas os ofrecisteis, más o menos, a ayudarme a desinfectar mi habitación para que pueda volver a ella.

—Yo no me ofrecí —dijo Mary. —Papá dijo que se llevaría mi pony si no lo hacía. ¿Por qué no puede quedarse en la habitación de Gallie hasta que ella vuelva?

La sencilla pregunta provocó complicadas emociones en Juliet. No tenía la llave de la habitación de la torre. Todavía no leía el escoses bastante bien como para descifrar los libros. Sin embargo, no necesitaba saber un idioma extraño para leer el mensaje en los ojos de su patrón. El la deseaba. Y lo más preocupante era, que ella lo deseaba a él.

—¿No le gusta la habitación de Gallie? —preguntó Sarah.

—Me gusta más esta —mintió Juliet.

—Estoy harta de fregar —dijo Mary. —Además, hoy es sábado. Los sábados siempre jugamos.

—Puedes jugar.

—Esto deberían terminarlo los criados —declaró Lottie.

—¿Y cómo les vas a dar instrucciones a los criados y a juzgar su trabajo si no sabes cómo se hace? —preguntó Juliet.

—Yo quiero aprender —dijo Sarah.

Mary frunció el ceño.

—No estaríamos trabajando hasta dejarnos la piel de los dedos, si Agnes no se hubiera escapado con el buhonero y llenado de piojos. —Sacudió el trapo en dirección a Agnes. —Todo es culpa tuya.

—Eso son un montón de tonterías, estúpida.

—No me llames así —Tiró el trapo en el cubo y el agua salpicó el suelo. —Desagradable piojosa.

—Ya basta —dijo Juliet. —Cuanto antes dejéis de pelear y empecéis a limpiar, antes jugareis.

—Por favor, parad —dijo Sarah. —MacKenzie el curtidor, dijo que esta tarde podríamos jugar con sus nuevos cachorros.

Mary agarró rápidamente el trapo y lo escurrió sobre el suelo de piedra.

Lottie se apoyó en el mango de la escoba.

—MacKenzie no ha tenido cachorros, señorita Sabelotodo. Los ha tenido su perra.

Los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas.

—Eres horrible, Lottie MacKenzie —dijo con labios temblorosos.

Juliet suspiró de desesperación. Incluso sus mejores planes fracasaban a veces con aquellas niñas. Si no aprendían a llevar bien una casa, siempre estarían a merced de los criados. Si no aprendían a respetarse entre ellas, más adelante se arrepentirían.

—Ya basta de insultos, y eso va por todas. Volved al trabajo.

En cuanto terminaran de trasladar a Juliet a su habitación, esta disfrutaría de su primera tarde libre. Necesitaba alejarse un rato del castillo. Tenía que poner en orden sus sentimientos y controlar sus emociones. Se estaba atando a estas niñas, y enamorando de su padre. No tenía ni la más remota posibilidad de entrar en la habitación de la torre.

Sarah guardó en su sitio la última prenda de Juliet, luego dio un paso hacia delante y se metió la mano en el bolsillo del delantal. Su rostro se distendió en una sonrisa y los ojos le brillaron de cariño.

—Le he hecho esto, señorita White —Abrió la mano y en la palma descansaba una bolsa de satén con unas pulcras puntadas, como solo ella sabía hacer. —Son lilas. Si quiere se la pongo junto a su ropa.

El anhelo dejó a Juliet sin respiración. Anhelo por la felicidad de aquella dulce niña, añoranza por tener un hijo propio. Pero eso no iba a suceder nunca, cualquier hijo suyo sería propiedad de los Marbry y tendría que servirles durante dieciocho años.

Cogió la bolsita y aspiró la delicada fragancia.

—Gracias Sarah. Es exactamente lo que hubiera elegido yo.

—Quiero una —exigió Mary.

—A lo mejor Sarah quiera enseñarte a hacerlas.

—¡Ja! —Intervino Lottie. —Mary bizquea tanto que ni siquiera puede enhebrar la aguja.

—Puedo hacerlo —escupió Mary. —Puedo enhebrar una aguja cuando quiera.

—Y cuando tengas tus gafas, podrás escribir las Plegarias del Señor en la cabeza de un alfiler.

—¿Lo ves? —se burló Mary.

—¿Le traigo el maletín de la habitación de Gallie, señorita White? —Sarah miró a su alrededor. —Ya hemos traído todo lo demás.

—Gracias, no...

—Yo lo traeré —Lottie dejó la escoba y se dirigió hacia la puerta. —De todos modos tengo que ir al excusado.

—Tú no tienes ganas de hacer pis —dijo Agnes. —Lo que quieres es ver quiénes son los visitantes de papá.

Lottie sujetó la falda y se giró remilgadamente de un lado a otro.

—Ya sé quiénes son.

Sus hermanas interrumpieron lo que estaban haciendo y la miraron con preocupación.

—¿Quién? —quiso saber Mary.

Lottie se quitó un hilo suelto de la manga.

—Se llama Magnus LaMont, y es un mensajero del duque de Argyll.

—¿Y los otros? —preguntó Agnes.

—Apuesto dos de tus flechas a que no lo sabe —dijo Mary.

Lottie recorrió los botones de cristal de la parte delantera de su vestido.

—Sí que lo sé.

—No lo sabes.

—Sí que lo sé —Se deslizó por el umbral de la puerta. —Son los criados del duque, cerebro de mosquito.

—Cerebro de mosquito lo serás tú —bramó Mary.

Sarah parecía ajena a las riñas de las otras.

—Me alegro de que vuelva a dormir cerca de nosotras otra vez, señorita White —dijo.

—Yo no —dijo Mary. —Ahora vamos a tener a la piojosa de Agnes todo el tiempo en nuestro cuarto.

Agnes apretó los puños.

—Ya no tengo. Pregúntale a la señorita White. —Dirigió una suplicante mirada a Juliet. —Dígales que no tengo.

—Agnes tiene razón. Otro arrebato por tu parte, Mary, y te quitaré el arco y las flechas durante una semana.

Mary volvió a limpiar el suelo después de lanzar una mirada de odio a Agnes.

—¿Señorita White? —Thomas estaba en el pasillo, mirando detenidamente la habitación como si fuera un acantilado del que podía caerse. —A Su Excelencia le gustaría verla en el solar.

Juliet se emocionó, pero se obligó a permanecer inexpresiva. El duque casi la había sorprendido entrando a hurtadillas en la habitación de la torre la noche anterior, pero no volvería a suceder. No antes de que consiguiera recuperar la llave. Temía que pudiera descubrir su misión, pero había algo a lo que tenía más miedo: sus sentimientos hacia él se habían transformado de curiosidad en anhelo.

—Gracias, Thomas. Dígale que voy para allá.

Ella se giró hacia las niñas.

—Lo habéis hecho muy bien. Ahora podéis ir a ver los cachorros.

 Mary tiró el trapo y se levantó de un salto.

—¿Y Lottie?

—No te preocupes por eso. Ya vendrá —dijo Agnes. —Siempre anda merodeando por las tiendas para cotillear. Corrieron hacia la puerta, riéndose tontamente.

—Andando, por favor, señoritas —indicó Juliet.

Ellas se pararon en seco. Agnes dobló la cintura y describió una reverencia.

—Después de usted, mi querida  lady  Addington — dijo con una voz  que imitaba a la de su padres —Y tenga cuidado de donde apoya esos delicados pies.

—¡Oh, Excelencia, es usted el más atento y viril de los hombres. Me deja sin aliento —añadió Mary con voz débil, llevándose una mano a la garganta.

Sarah estalló en fuertes carcajadas.

Juliet sintió una puñalada de envidia. ¿Quién era lady Addington? Era evidente que el duque había cortejado y conquistado a aquella mujer.

Llamándose estúpida celosa, se lavó la cara y las manos, y se atusó el pelo. Se fue a ver al duque de Ross con paso rápido y mariposas en el pecho.

Juliet estaba de pie en la entrada del solar. Los brillantes rayos de la luz del sol y una brisa agradable y anormal a esas alturas del año, entraba por las ventanas abiertas. Tazas, jarras, y platos estaban desparramados por el aparador. ¿Dónde estaban los visitantes?

Solo en la estancia, estaba el duque, de pie ante uno de los retratos familiares, con los brazos en jarras y las manos apoyadas en su estrecha cintura. De espaldas, sus hombros parecían tan anchos como los del MacKenzie herrero. Vestía una camisa de seda de color arándano, que formaba un asombroso contraste con los pantalones gastados y las botas negras hasta la rodilla.

Debería llevar un sombrero de caballería, pensó ella, colocado en un ángulo elegante y adornado con un penacho de plumas blancas.

Una corriente de aire le revolvió el pelo y moldeó la camisa al musculoso torso. Le picaron los dedos por tocarlo, por volver a sentir su ardiente calor. Tembló y se recordó a sí misma que no estaba allí para quedarse embobada con un atractivo duque que intentaba seducirla cada vez que podía. Puede que su preocupación le ayudara encontrar la llave de la habitación de la torre.

—¿Excelencia?

Él se volvió y le dirigió una sonrisa que hizo palidecer la luz del día.

—Ah, hermosa Juliet, ven aquí.

Ella se volvió cautelosa.

—¿El señor LaMont le ha traído buenas noticias? —preguntó, con la esperanza de que su voz no traicionara su admiración por aquel seductor escocés.

—Más que eso —respondió él. Frunció el ceño. —¿Pero, como sabías su nombre?

—Lottie.

—¡Ah! —La ironía bailó en sus ojos. —Mi indisciplinada y fisgona hija.

Juliet se encontró sonriendo también.

—Ha cambiado un poco, Excelencia. Las supe manipular durante el desayuno. El sacó pecho.

—¿Limpiaron tu habitación?

—Sí. Y como recompensa les dije que podían jugar con los cachorros de MacKenzie el curtidor.

El se meció sobre sus talones. —Excelente.

—Dígame. ¿Qué se le ofrece? ¿Tiene algo que ver con él? —Señaló al cuadro.

—Tiene todo que ver con él. Con todos mis antepasados. Si estuvieran vivos, sin duda hoy alzarían una jarra.

Ella indicó la mesa sucia. —Ya se han alzado varias. ¿Por qué?

El cruzó los brazos por encima del pecho.

—Porque el rey me ha nombrado jefe supremo de Easter Ross.

—¿El gobernador ha sido depuesto?

—No, su suegro, el conde de Tain, ha muerto.

—Lamento su pérdida.

—Apenas lo conocía.

—¿Le van a nombrar conde?

—No cuando ya soy duque. No tenía ningún hijo y yo soy su heredero.

—¿Qué pasará en Easter Ross?

—Prosperará, como lo hizo antes de Neville Smithson.

—Enhorabuena, Excelencia.

La agarró por los hombros y la acercó hacia él. Sus ojos se clavaron en los de ella.

—¿De verdad sabes lo que eso significa, Juliet? Fergus MacKenzie y su familia pueden volver a Nigg. Nunca más volverá un MacKenzie a ser expulsado de Easter Ross. —Cerró los ojos y respiró profundamente. —Las Highlands volverán a salir a flote.

Juliet le puso una mano en el pecho, contagiada por su entusiasmo. Bajo la palma, su corazón golpeaba como un tam-tam indio. Colocó una mano sobre su pecho. Se sentía segura al estar tan cerca de él.

Él miró fijamente su mano; luego su mirada subió por su brazo hasta su cara. Le brillaron intensamente los ojos, y un instante después, la levantó en vilo y la hizo girar.

—Bendito sea San Ninian, este es un día para recordar.

La habitación empezó a girar, y las ventanas y pinturas giraron apareciendo y desapareciendo de la vista. Juliet se sujetó a él, aferrada a la suave seda de su camisa. Se le contagió su alegría, la llenó hasta que se encontró riendo y celebrándolo con él.

La habitación se inmovilizó de repente, pero la embriagadora alegría seguía rodeándolos. Notó que se deslizaba por su pecho, con los brazos alrededor de ella.

—Me dije a mi mismo que no haría esto —reflexionó él.

—¿El qué?

Él esbozó una sonrisa torcida. —Abrazarte. Necesitarte. Amarte.

La tristeza invadió su efusividad. ¿Amor? Quería decir lujuria. Para casarse, él escogería a alguien de su nivel social y no a una plebeya de Virginia. ¿Lo estaba esperando su aristocrática mujer en Easter Ross?

—¡Oh Juliet! —Suspiró él contra su sien. —Es lo que siempre he querido, pero me pregunto si seré capaz de llevar a cabo lo que se necesita hacer en Easter Ross.

La vulnerabilidad subrayó sus palabras.

—¿Por qué duda de sí mismo? —preguntó ella.

Él la apretó.

—Tengo malos recuerdos de mi vida allí. ¿Y si no consigo olvidar aquellos malos tiempos? —Se le rompió la voz y le temblaron los brazos. Ella percibió su desesperación. —Tengo miedo.

¿Él? ¿Miedo? Su confesión le llegó muy hondo, y reaccionó instintivamente. Lo abrazó más fuerte, diciendo:

—Es usted un hombre justo y compasivo, Lachlan MacKenzie. Quién, sino usted podría controlar a Eben MacBride? Su gente le respeta y le busca para que los dirija y los proteja.

—Gracias. No sé lo que haría sin ti —dijo él suavemente.

El aliento le olía a su licor dulce favorito y, cuando sus labios tocaron los de ella, todos sus sentidos cobraron vida. La besó con desesperación y verdadera necesidad. Ella se sintió engullida, cercada por su masculinidad. Encantada, hechizada por su proximidad. Le rodeó la cara con las manos, incapaz de resistirse a él, y luego hundió los dedos en su pelo. Él deslizó la lengua entre sus labios, separándolos y, justo cuando esta resbalaba en su boca, los dedos de ella encontraron sus trenzas.

Un salvaje deseo ardió dentro de ella. Se sentía libre y aislada del mundo que existía más allá de su abrazo.

—Eso es cariño —dijo él con voz áspera, contra su boca. —Abrázame. Ayúdame. Demuéstrame que no estoy solo en lo que siento por ti. Ámame, Juliet.

Ella lo amaba. Unas extrañas y desconocidas sensaciones germinaron en su interior. Luchó por acercarse más a él, por enterrarse en su fortaleza, por disfrutar de la comodidad de sus brazos. Deseó que él la quisiera, que la mantuviera a salvo, que le mostrara la seguridad que nunca había tenido. Deseó que él conservara la imagen de ella en el interior de su corazón.

Ella no tardaría en abandonar Escocia. Nunca volvería a ver de nuevo a este hombre cautivador, ni a oír el maravilloso sonido de su nombre en sus labios. ¿Tan malo podía ser buscar un recuerdo para sí misma? ¿Un recuerdo que saborear durante las frías y solitarias noches?

Sus manos vagaron por el fuerte cordón de músculos de su cuello, por sus hombros, por la abultada musculatura de sus brazos. Incluso con los ojos bien cerrados era capaz de visualizar las piedras de ámbar de su collar, e imaginar el flexible vello de su pecho, enredándose en sus dedos.

Empezó a embargarla la tristeza, pero la rechazó. Tan seguro como que el tabaco florecía en Virginia, ella iba a recordar cada glorioso instante que pasara entre sus brazos. Recordaría cada gozoso día que pasara en su vida. En los años venideros, cuando el resto de los criados de los Marbry se sentaran en el porche y se jactaran de sus citas románticas, Juliet tendría sus propios recuerdos dulces y secretos.

El retrocedió y su ardiente mirada la quemó.

—No debería besarte. Eres una institutriz demasiado buena.

Ella intentó pensar con claridad.

—Tú siempre besas a las institutrices.

—Tú eres distinta.

El se casaría algún día. Con una aristócrata de sonrisa afectada que le daría hijos. Pero, ¿se preocuparía por Mary, Sarah, Agnes, y Lottie? ¿O las maltrataría e ignoraría?

Tal posibilidad rompió el corazón de Juliet. Se aferró al duque de Ross y dijo:

—Prométeme que siempre protegerás a las niñas. Prométeme que te casarás con una mujer que las quiera.

El cariño oscureció los ojos de él convirtiéndolos en una medianoche azul.

—¡Oh, sí! —aseguró. —Mi intención es hacer precisamente eso.

Entonces ella volvió a besarlo, a tocarlo, deseando poder ser aquella mujer. El la envolvió y sus labios bailaron con los suyos, y sus brazos se enroscaron en torno a ella.

—Dime que pare, dulce Juliet. Este no es momento ni lugar para besarte así. Pero te necesito.

La negación y el sentido común emergieron para protegerla. No iba a encontrarlo relacionado en el Libro junto a Lillian. Él no era el padre de la hija de Lillian. Lo que vería sería el nombre de algún bebedor habitual de ginebra de Glasgow. Viajaría hasta aquella ciudad y encontraría a otra niña escocesa, una que fuera igualita que Lillian, una niña que quisiera irse a casa, a Virginia.

—No me dejes, Juliet —La abrazó con ferocidad. —Quiero soltarte el pelo y rodearme con él. Quiero empezar besándote aquí. —Le rozó la frente con los labios y luego la boca. —Pero no puedo dejar de besarte la boca.

El corazón de ella se saltó un latido y la sangre cantó una alegre melodía en sus venas. Alzó la mirada hacia sus ojos oscurecidos por la pasión. Debería alejarse de él. Debería sentirse avergonzada por besarlo y animarlo a seducirla. Debería retroceder ante sus atrevidas palabras. Pero los labios de él la llamaban y sus dudas sobre el gobierno de una porción de suelo escocés, tocaron una fibra sensible en su interior. Ella sabía lo que era querer y necesitar.

—¡Papa!

Lachlan alzó la vista para ver a Lottie entrar en la habitación. Se tensó.

—Quédate ahí mismo, señorita —dijo. —Vuelve a salir y llama.

—Pero, papá...

—¡Sal! Ahora mismo.

Ella cerró la puerta de golpe y luego llamó. —Entra.

Él miró a Juliet, esperando ver el deseo en sus ojos, pero la pasión se había transformado en vergüenza. Lo atormentó la frustración. Por el rabillo del ojo vio que Lottie se acercaba.

—No tiene por qué darme las gracias, señorita White —dijo, separándose con la esperanza de salvaguardar el orgullo de Juliet y contener la parlanchina lengua de Lottie. —Me alegro de haberle quitado esa ceniza del ojo.

Ella posó la mirada en sus hombros, en el techo, en los cuadros de la pared, en todas partes excepto en sus ojos. Él sabía que ella no podía responder, su mente debía ser una mezcla de confusión, mortificación y necesidad.

—Ahora váyase —le dijo a Juliet. —Mande a una criada para que ordene esta habitación y luego ayude a las niñas a hacer el equipaje. Nos vamos a Easter Ross.

—¡Bien! —Aulló Lottie. —Espera a que se lo diga a Cook.

Él se inclinó hacia Juliet y susurró:

—Empezaremos con un paseo bajo la luz de la luna.

—¿Qué has dicho, papá?

—¿Cuándo? —preguntó Juliet.

—Estaba hablando con la señorita White.

El color desapareció de su rostro.

—¿Cuándo nos vamos?

—Mañana —respondió, desbordado por la confianza que ella le brindaba.

—¿Tan pronto? Es imposible que pueda preparar...

—Claro que puedes. Confío en tu eficiencia, Juliet.

Una extraña tensión oscureció su rostro.

—¿Dónde está Gallie?

—Reuniendo información para los libros.

—¿Va a venir con nosotros? ¿Hago sus maletas?

—No. Gallie se queda aquí. Thomas se marcha esta noche. Va a preparar el castillo Rosshaven para nuestra llegada.

—¡Oh! En ese caso debería ocuparme del equipaje. —Juliet se apresuró a pasar por delante de una excitada Lottie, y abandonó la estancia.

Lachlan se dejó caer en un sillón. Para su sorpresa y mayor incomodidad, Lottie saltó a su regazo y se sacó del bolsillo un sobre destrozado y amarillento.

—Mira esto, papá —dijo, sacando la carta del sobre y manteniéndola ante su nariz. —Mira lo que he encontrado. Está en inglés. ¿Me la lees?

Suponiendo que había estado fisgoneando en las habitaciones de los criados, abrió la boca para regañarla, pero la fecha y el encabezamiento de la carta lo dejaron petrificado.

«20 de junio de 1762... Para mi queridísima hermana Juliet.»

Un duro y helado puño le contrajo las tripas. No, gritó su corazón.

—¿Qué pone papá?

Buscó la firma, sin hacerle caso. «Lillian». Lillian White. Juliet era la hermana de Lillian. Lillian le había escrito el día que había traído al mundo una hija. Una pequeña que ahora era una de sus muchachitas. Juliet White había venido a Escocia para secuestrar a la niña. No. No podía ser. Era mentira. Su Juliet era diferente. Su Juliet era buena y afectuosa.

—¡Papá! —Chilló Lottie. —Me estás aplastando.

Su querida hija se contorsionó. Ni el mismísimo diablo iba a poder robarle aquellas criaturas a Lachlan MacKenzie. Solo Dios podía hacerlo.

Soltó a Lottie.

—Debería castigarte por husmear.

—Pero, papá...

—No debes volver a curiosear entre las cosas de los demás. No le vas a gustar a la gente. ¿Es eso lo que quieres?

El duendecillo que ella era, lo pensó.

—No, papá. De verdad, quiero gustarle a la gente. Siento haberte decepcionado. No volveré a hacerlo.

—Lo sé. Te quiero.

Ella alzó la vista hacia él, con su querido rostro irradiando confianza.

—Lo sé. Por eso me perdonas cuando soy mala.

Él la besó en la frente.

—Mete esto en el sobre y déjalo donde lo encontraste —dijo, entregándole la carta. —Mientras no digas nada sobre ella, nos olvidaremos del asunto.

—Sí, papá. Será nuestro secreto.

Saltó de su regazo. Metiéndose la ofensiva carta en el bolsillo, salió corriendo de la habitación.

En un sombrío rincón de su alma, una bestia saltó a la vida; ignorante de cuál era el objetivo de Juliet, se había vuelto blando, caluroso y tierno. Ahora que conocía su plan, se sentía duro, frío y cruel. Estúpidamente había permitido a la hermana de Lillian andar libremente por su casa y enroscarse en su corazón. Sus contiendas verbales, sus besos apasionados, todo había sido una actuación. Cada una de sus preguntas, aparentemente inocentes, sobre las madres de las niñas había sido una estratagema ingeniosamente ideada. Pensaba engañarlo para que revelara los nombres porque no sabía cuál de las niñas era su sobrina.

Saberlo le puso una sonrisa en la cara, ya que disponía de tiempo para seguirle el juego y buscar venganza.

La primera noche en la biblioteca, no estaba buscando un libro para preparar las lecciones. Estaba buscando los Libros de los MacKenzie. No le había dejado la cama a Agnes por cariño a la niña. Lo había hecho para meterse en la habitación de Gallie y en la habitación de la torre.

En su mente, la bestia merodeaba agitada. Ella había entrado en la habitación de la torre. El había estado a punto de sorprenderla en una ocasión. Tenía en la mano las llaves y papeles. Gracias a Dios no sabía leer el escocés lo bastante bien como para descifrar la información de los libros. El motivo que había tras su promesa de aprender su idioma era una mentira. Y también su deseo por él. ¿Cuántas mentiras más había dicho?

¿Y cuántas verdades le había revelado él? Se hundió al pensar como le había confesado sus miedos y dudas. Al menos no se lo había contado todo sobre Easter Ross, sobre un niño cuyo mundo fue cruelmente destrozado.

Lachlan se recostó en la silla y aflojó las riendas de sus emociones. Igual que una fuerte marea arrancando guijarros de la orilla, la cólera arrastró el amor de su corazón hasta que solo quedó una lisa y solitaria playa, desprovista de interés y preocupación por la intrigante y mentirosa mujer de las colonias.

CAPITULO 10

El duque volvía a Easter Ross para gobernar.

De pie en la cubierta del yate, Juliet se compadeció de sus enemigos.

Desde la partida del castillo de Kinbairn, seis días antes, el duque de Ross había cambiado. La caravana tardó cuatro días en llegar al puerto de Kincardine, y durante ese tiempo, él cabalgó en solitario. De no haber sido por la chismosa Lottie, Juliet no se hubiera enterado de ninguno de sus planes. De no haber sido por sus visitas diarias a las niñas, no lo hubiera visto en absoluto. El no disponía de tiempo para una institutriz poco agraciada que había perdido el corazón por él.

Las lágrimas le enturbiaron la visión. Se le revolvió el estómago. Dejó de mirar hacia el sol naciente y se puso de cara al viento.

El aire salado le acarició las mejillas y secó sus lágrimas. Se llenó los pulmones con la fuerte brisa, se asomó a la borda y contempló las aguas agitadas del estuario de Dornoch, aguas del mismo azul tentador que los ojos del duque de Ross.

Un banco de peces retozaba a la entrada del puerto, sus cuerpos plateados deslizándose por el agua como finas agujas atravesando la fina seda. Una familia de focas excitadas rompió la superficie, inspeccionando el barco con sus ojos entrañablemente expresivos y moviendo sus barbudos hocicos. Las crías movían la cabeza de arriba abajo y parloteaban; la madre de hocico blanco revoloteaba cerca de ellas. Cuando una de sus crías se acercaba demasiado al yate, ladraba reunía a su familia a una distancia segura.

La tristeza y la soledad envolvieron a Juliet. ¡Si al menos Cogburn estuviera allí en vez de en Glasgow! Él le levantaría el ánimo. Le diría que recordara las cosas buenas de su vida y que pensara en el futuro. Aunque después volvería a irse y luego ella tendría que plantearse volver a casa, con la hija de Lillian o sin ella. No podían quedarse en Escocia para siempre. Sobre todo ahora que el duque no podía dedicarle ni un instante de su tiempo.

Él la ignoraba, razonó. Tenía planes que llevar a cabo y estrategias que urdir. Tenía que arreglar Easter Ross. No la estaba dejado de lado intencionadamente. Atendía a los asuntos de su ducado.

Él había enviado a un heraldo a cada familia MacKenzie exiliada de Easter Ross. Tenían que reunir a parientes y amigos e ir a la ciudad de Tain. Contrató a una docena de modistas y a dos sastres para que hicieran indumentarias nuevas a los sirvientes. Incluso trajo a un zapatero.

Pero no había traído a Gallie.

La frustración socavó los ánimos de Juliet. Los Libros de los MacKenzie estaban en Kinbairn y su amor sin esperanzas estaba ligado a un hombre que no podía entretenerse con asuntos del corazón.

A espaldas de Juliet, el capitán juntó las manos sobre la cubierta. Ella levantó la vista hacia el puerto. La ciudad de Tain apareció delante. La olla de oro del duque. Su Troya.

Ella tenía sus propias responsabilidades. La pobre Mary llevaba mareada desde que ordenaron soltar amarras.

Juliet se giró para volver sobre sus pasos a la cabina. La escotilla se abrió de golpe. El duque de Ross emergió de la oscura escalera.

Se había deshecho las trenzas y recogido la melena de pelo rojizo con una cinta de satén azul. El estilo daba un aspecto regio a sus facciones descaradamente atractivas. Acentuaba el elegante perfil de su nariz y dulcificaba la severidad de la mandíbula. Recién afeitado y recientemente bronceado, su cara brillaba como el oro bajo la luz de la mañana. Una vaporosa corbata blanca, bordada con el ciervo MacKenzie, revoloteaba bajo su barbilla. Llevaba un abrigo y unos pantalones hasta la rodilla, de terciopelo azul oscuro, una tela acorde con su salvaje atractivo y hecha para complementar su masculino cuerpo. Unas medias de un blanco deslumbrante se adherían a sus esculturales pantorrillas y unas hebillas doradas adornaban sus zapatos de punta cuadrada. En una de las manos llevaba un sombrero de ala ancha, y en la otra un catalejo.

Juliet suspiró de añoranza y admiración; Lachlan MacKenzie rezumaba nobleza de la cabeza a los pies. ¿Verían los habitantes de Easter Ross más allá del duque perfectamente acicalado? ¿Verían y temerían al poderoso laird de las Highlands que había debajo de la elegante ropa? Esperaba que sí, por su propio bien.

Él la vio en la barandilla y sus ojos pasaron desde su pelo azotado por el viento hasta sus botas de paseo nuevas. A ella le aleteó el corazón del mismo modo que los pendones ducales que adornaban los mástiles. La expresión de él se transformó en un instante en una fría mirada. Debería haber previsto su indiferencia; últimamente la veía a menudo y se le cayó el alma a los pies.

La tripulación se afanaba por la cubierta, arriando velas y entonando una colorida balada sobre una travesía por el Tain y beber un pichel de cerveza en una taberna del muelle. El capitán gritó un saludo al duque, quien se llevó el catalejo a la frente a modo de respuesta.

Luego se acercó a ella, con andar relajado, tan cómodo con la inclinación y el balanceo del barco como sentado a lomos de su semental.

Esperando causarle impresión, se inclinó en una reverencia lo bastante profunda como para honrar a un rey. En cierta época, él tuvo que ordenarle que se la hiciera. Ahora la hizo voluntariamente.

Él trató de mantener estirada calma, pero se le curvaron los labios y se le entrecerraron los ojos de regocijo. Se puso el sombrero, con el ala inclinada sobre la frente.

—Levántese, señorita White —dijo. —No tiene por qué humillarse ni aquí... ni en ninguna parte. La humillación no casa bien con su orgullo de las colonias.

La condujo a través del barco revolucionado y se detuvo en la borda. Levantó el catalejo y exploró el horizonte.

Juliet se volvió atrevida.

—El orgullo no ha tenido nada que ver. Ha sido la elegancia de su ropa nueva.

Él clavó la mirada en la suya. El océano adquiría un apagado tono gris al ser comparado con el luminoso azul de sus ojos.

—¿Está coqueteando conmigo, señorita White?

Si cualquier otro hombre le hubiera dicho eso, se hubiera sentido insultada.

—¿Anda a la pesca de más elogios por mi parte?

Él enganchó el pulgar en el cinturón, con los otros dedos apuntando con descuido hacia su entrepierna.

—¿Tengo el cebo adecuado para tentarla?

Él era la única persona que tenía lo que ella necesitaba. Se volvió más osada.

—Usted puede atraer la miel de las abejas, y lo sabe. —Pero no podía distraerla de su objetivo.

—¿Me está ofreciendo su miel? —Le acarició la mejilla con el catalejo. —Le advierto que soy un goloso voraz.

El cobre refrescó sus acalorados sentidos.

—Todo el mundo conoce su apetito. Pero recuerde que yo soy diferente —dijo ella, riendo.

La indiferencia cubrió su expresión jovial, como un telón al final de una obra de teatro. Volvió a dirigir el catalejo hacia tierra.

—Si, Juliet White, lo es.

El cuello alto de su vestido empezó a ahogarla. Pero sin importar lo incómoda que se sintiera, no le iba a permitir que continuara ignorándola.

—Últimamente también usted parece distinto, Excelencia.

—¿Distinto? No sé a qué se refiere.

Si no se volvía afectuoso con ella pronto, iba a gritar. —Parece preocupado por algo.

Él bajó el catalejo. Entornó los ojos y observó la tierra que tenían delante.

—Así es, tengo algunos problemas dándome vueltas en la cabeza. La duda resquebrajó su confianza. —¿Asuntos de Easter Ross?

—Los problemas parecen seguirme sin importar a donde vaya. ¿Dónde están mis hijas?

La decepción molestó a Juliet. Cuánto más se cerraba a ella, más deseaba entrar.

—Las están vistiendo las modistas.

—¿Las quiere usted?

—¿A las costureras?

Igual podía haber hecho el chiste en griego, ya que él contestó: —¿Son felices mis hijas?

Le dieron ganas de arrebatarle el catalejo de la mano y golpearlo en la cabeza con él.

—Sí Excelencia. Son felices.

Él se acodó en la barandilla. Un delicado encaje asomó por debajo de los anchos puños de la chaqueta.

—Se sentirían decepcionadas si usted nos dejase, ¿verdad?

Tres de ellas, pero Juliet no podía entretenerse en eso. Tenía que abrirse camino a través del muro de indiferencia que él había erigido.

—¿Y qué pasa con mis admiradores de Virginia? No sería justo privarlos para siempre de mi compañía, ¿no?

—Pensé que se quedaría con nosotros durante mucho tiempo. Al menos hasta que las niñas hubieran crecido.

¿Qué le pasaba? ¿Dónde estaba su sentido de humor?

—Para entonces usted será un anciano.

Ni siquiera aquellas duras palabras consiguieron hacerle reaccionar. Se encogió de hombros.

—Dispondré de una duquesa y de una docena de hijos que animaran mi vejez.

El dolor fue tan intenso como si le hubiera asestado una puñalada en el corazón.

—¿Qué está viendo?

El torció un lado de la boca en una mueca arrogante.

—Mi destino.

La risa agridulce burbujeó dentro de ella. Aquel enigmático duque conquistaría a todos los que lo esperaban con la misma facilidad con la que había conquistado su corazón.

—Dígame —dijo, —¿dónde está Easter Ross?

—En el centro de Escocia... cerca de la parte superior —Señaló una superficie distante más allá de la línea de estribor. —Se trata de una península rodeada por los estuarios de Dornoch, Moray, y Cromarty.

—¿Y habitada por un gobernador malvado y multitud de ingleses?

Nada de lo que ella decía parecía animarlo, ya que emitió una semi carcajada desprovista de humor. —Hábleme de Easter Ross.

—¿Sus conocimientos de la historia de Escocia llegan hasta la batalla de Culloden Moor?

—Sí. La rebelión jacobita. Cuando los clanes apoyaron al príncipe Bonnie Charlie.

—No todos los clanes.

—Su padre, el duque de Ross, lo hizo.

Un músculo palpitó en su mandíbula.

—Sí, y pagó el precio. Permitió que el orgullo y la obstinación lo gobernaran.

—De modo que los ingleses se apoderaron de Easter Ross —dijo Juliet, resignada a hablar de un tema serio.

—Se lo quedaron todo —Dio un golpe con el catalejo en la barandilla del barco. —Los títulos, la riqueza, las propiedades. Con siete años me encontré sin dinero.

—Pero cuando se convirtió en hombre recuperó su propiedad.

—Era mía por derecho. Siempre conservo lo que es mío.

Esta vez no, pensó ella.

—¿Qué fue de su madre?

El apuntó el catalejo hacia el concurrido puerto cercano. —Murió en Tain.

—Lo siento. Lamento no poder decir algo que le consuele.

Esperando una réplica atrevida sobre el consuelo que necesitaba, se sorprendió cuando él dijo:

—Usted no sabe lo que es la lealtad a la familia —Se volvió, quedando de espaldas a la orilla. —¿Lo sabe?

Ella se sintió desnuda bajo su poderosa mirada.

—Yo sería muy leal a mi familia.

—Un sentimiento muy noble, pero un tanto discutible, señorita White, ya que carece de ella.

Ella tuvo la absurda sensación de que él conocía su secreto. Pero era imposible. Jamás podría asociarla a Lillian.

—Usted tiene familia suficiente para compensar mi carencia —dijo con ligereza. —Sarah me ha dicho que tiene usted un castillo en Tain —continuó al ver que él no decía nada. —¿Es grande?

El siguió el vuelo de una gaviota con la vista.

—Es más pequeño que Kinbairn, pero no tan antiguo. Ahora no puedo describirlo —Le ofreció el catalejo. —Busque la cúpula de oro.

Ella levantó el objeto e intentó ver la gente del tamaño de las hormigas que transitaba por el puerto y la cúpula del tamaño de un pulgar destacando en el horizonte. La luz del sol destelló sobre el objetivo, pero la imagen se inclinaba y oscilaba con el barco.

—¿Me podría enseñar cómo? —preguntó. Seguramente él se ofrecería a enseñarle todo tipo de cosas, ninguna de las cuales tendría nada que ver con observar el terreno.

—No mantenga los brazos tan rígidos —indicó él, acercándose a ella por detrás. —Relájese.

¿Relajarse? Se convertiría en barro si la tocaba. Su aroma seductor, tan terroso y varonil, llegó hasta su nariz. El omnipresente calor de su cuerpo la excitó.

El contacto, cuando se produjo, hubiera atraído a una mariposa. El rostro de él apareció al lado del suyo. El sol de la mañana delineaba su perfil. Si ella se volviera, los labios de ambos se encontrarían.

El barco se inclinó. La cabeza de ella chocó contra el sombrero de él, que salió volando. El estiró la mano por delante de ella para cogerlo y ella perdió el equilibrio. El catalejo se le cayó de la mano y fue rodando hasta caer por el borde del barco. Vuelta tras vuelta, el cobre lanzaba destellos bajo la luz del sol, para caer al final en las azules olas.

Juliet se encontró atrapada entre la borda del barco y el muro de su pecho. La nívea corbata le hacía cosquillas en la nariz. Sus sentidos experimentaron una sacudida ante la expresión ardiente de los ojos de él. Seguía deseándola, pero en sus ojos acechaba una sombría emoción.

—Siento haber perdido su catalejo. ¿Era importante para usted?

El la acercó más.

—Lo fue una vez, pero ya no.

Ella cerró los puños para evitar extender una mano hacia él.

—Me trata con frialdad. ¿Por qué?

El observó un punto por encima de su cabeza.

—Un hombre no puede estar tan cerca de una mujer y permanecer... frío.

Ella se animó.

—¿Tiene calor?

—Sí, Juliet. Tengo mucho calor. En realidad estoy ardiendo —Se apartó y señaló a los marineros ocupados con los aparejos. —Pero tú eres una respetable institutriz. No queremos que esos muchachos añadan tu nombre a su tonadilla.

Ella se había olvidado de la tripulación, no había pensado en la agitación del barco. En lo único que podía pensar era en aquel hombre y en cuánto lo deseaba. La desesperación la volvió temeraria.

—Fuera lo que fuera que usted me hiciera, ellos no lo harían. Le respetan demasiado.

Se le hincharon los músculos del cuello. Escupió la palabrota favorita de Agnes y acercó a Juliet hacia sí. Doblando su espalda sobre su brazo él sujetó sus labios sobre los suyos en un beso de castigo. Un extraño la sostuvo en sus brazos, un extraño aplastó los labios sobre los suyos. El suave terciopelo de su indumentaria resultaba incongruente con el cuerpo duro como el acero que había debajo. ¿Dónde estaba el hombre que la había besado con ternura, hechizado con su encanto y cautivado con chispeantes réplicas ingeniosas?

Oyó a los marineros gritando en escocés, a través del zumbido de sus oídos. No conocía las palabras, pero su significado estaba vergonzosamente claro. Jaleaban al hombre al que denominaban MacCoinnich. Ya había oído todo eso antes.

Una bofetada por su parte le hubiera dolido menos que aquella humillante táctica. Se sintió vulgar. Se sintió desgraciada. Cuando una de las manos de él le acarició el pecho, sintió que se le marchitaba el orgullo como brotes en una sequía. Creyó que el corazón le iba a estallar de vergüenza.

Forcejeó para apartarse y los ojos de ambos se encontraron.

—¿Cómo se atreve a tratarme de forma tan cruel?

De no haberlo conocido mejor, hubiera jurado que parecía dolido y arrepentido.

—Solo te he dado lo que has estado pidiendo durante la última media hora.

Lo mejor parecía ser una rápida retirada.

—Si me disculpa, volveré a ser una respetable institutriz.

—Claro, señorita White. No nos gustaría que alguien pensara que tiene una faceta oculta.

¿Qué había querido decir con eso? Quedó más confusa que nunca.

Él separó los labios. Parecía estar eligiendo las palabras que quería decir. Soltó el aliento.

—¿Se encuentran mejor Mary y Sarah? —preguntó. Seguro que pensaba decir otra cosa. Juliet se aferró al tema neutral.

—Sarah no ha estado nunca mareada. Sólo lo fingió para que Mary no se quedara sola en el camarote.

—Eso me tenía preocupado. No esperaba que Sarah se mareara con el mar.

—¿Por qué no?

Él contempló a un ágil tripulante que trepaba por los aparejos.

—La familia de su madre era gente marinera. —Apretó los labios con fuerza. Un músculo se contrajo en su mandíbula.

Juliet se quedó inmóvil. La madre de Sarah tema familia. No era una huérfana de Virginia. Sarah no podía ser la hija de Lillian.

—¿O era la de la madre de Mary? —Sacudió la cabeza y se encogió de hombros. —Nunca consigo acordarme. Pensándolo bien, creo que era la madre de Agnes. Si, esa pequeña descarada tiene la lengua de un marinero.

Si Juliet era inteligente y tenía cuidado, quizá pudiera enterarse de los nombres de las otras mujeres que habían tenido a sus hijas. De ese modo no necesitaría los Libros de los MacKenzie.

El carruaje alquilado bajó pesadamente por Thistle Avenue, la calle principal de Tain. Las aceras cubiertas de tablas eran un hormiguero de curiosos peatones; los ingleses a la derecha, los escoceses a la izquierda. Los ingleses, boquiabiertos, señalaban con el dedo los pendones ducales del carruaje y cuchicheaban entre ellos como si jamás hubieran visto a la nobleza. Sus despectivas expresiones los señalaban como adversarios.

A la izquierda de la calzada, los escoceses vitoreaban y saludaban. Los niños, con sus preciosas caritas iluminadas, cabalgaban a hombros de sus padres, agitando frenéticamente sus manitas.

El orgullo oprimió la garganta de Lachlan; la nostalgia llenó su mente.

Hubo un tiempo en el que aquellas calles estaban atestadas de escoceses, cuyos tartanes diferenciaban sus clanes y sus gaiteros tocaban sus canciones. Recordaba haber llevado su propio kilt de tartán y el sombrero. Los transeúntes se detenían ante él, elogiando su magnífico sporran y diciéndole que algún día sería un laird excelente.

Y ahora, incluso en contra de los pronósticos de Lloyd, Lachlan tenía intenciones de gobernar todas las Highlands. Sin embargo, el éxito o el fracaso dependían de Tain, el infierno de su infancia, el purgatorio de su ducado.

La población inglesa aquí y en todo Easter Ross esperaba crueldad por parte del laird del clan MacKenzie. La escocesa esperaba poder. Una división aparentemente imposible.

No quería estar en aquel carruaje atestado, pero después de pasar días atados en el barco, su propia montura y los otros caballos no estaban en condiciones de ser montados. Ian los traería más tarde y supervisaría el trasporte de los enseres de la casa.

Lottie, Agnes, y Sarah iban sentadas con Juliet en el asiento de enfrente. Thomas se sentaba al lado de Lachlan. La cocinera y el resto de los criados iban detrás, en un carro. Jamie y los soldados iban en otro.

Mary se retorció en el regazo de Lachlan y levantó la cabeza.

—¿Ya hemos llegado?

—No muñequita. Vuelve a dormirte.

Apenas le pesaba en los brazos. La pobrecilla no había sido capaz de comer desde que el barco izó las velas. Juliet se había ocupado de darle un vaso tras otro de agua azucarada, solo para ver como lo devolvía enseguida. Juliet había sostenido a Mary y respondido a sus gemidos de dolor con susurros de ánimo. Pero todo era una actuación. La verdad era que no le importaban sus hijas.

Aplastó el sentimiento de ternura. Juliet White, hermana de la frívola y egoísta Lillian. Maldita fuera aquella astuta moza por no decirle que había dejado una hermana en Virginia. Malditas fueran las dos. Y maldito él por no establecer la conexión entre ambas. Aunque, ¿cómo hubiera podido hacerlo? Juliet era tan diferente de Lillian como el brezo de la aulaga. El apellido White era tan común en Inglaterra y en las colonias como MacKenzie en las Highlands.

—Excelencia —Juliet extendió los brazos. —Yo la cogeré.

Ella jamás cogería nada ni a nadie que le perteneciera a él.

—No. —Ignoró el destello de dolor de sus ojos. —No tardaremos en llegar.

—¿Cuándo? —quiso sabe Lottie. —¿Es un castillo bonito?

—Claro que es un castillo bonito, cabeza de mosquito —soltó Agnes. —Papá no iba a tener otra clase de castillo.

—Lottie, Agnes, mirad —intervino Juliet, —hay una tienda de té con cortinas de encaje en la ventana. Vi una así en Richmond.

Todas exigieron verla.

—Hay una tienda de juguetes —dijo Sarah.

—Quiero ir a explorar —dijo Lottie.

Mientras ellas parloteaban con excitación, Lachlan observó a Juliet. Ella había vuelto a percibir su necesidad de estar a solas con sus pensamientos y había distraído a sus inquisitivas hijas. Suyas. Por los huesos de sus antepasados, que aquellas niñas le pertenecían. Jamás se las iba a llevar nadie, ni siquiera un pariente de sangre.

Juliet White. Frunció el ceño hacia su bonito perfil mientras ella miraba por la ventana. Juliet White. La perfecta estafadora, disfrazada de recatada institutriz de las colonias. ¿Cómo podía ser tan leal a su hijas?

Porque quería a una de ellas.

¿Cómo era posible que hubiera perdido el corazón por ella? Porque había sido un estúpido. Pero ya no.

El carruaje ralentizó la marcha. En el lado inglés del camino, un barrendero interrumpió su trabajo. La brillante barba rojiza lo señalaba como un MacKenzie. Cuadrando los hombros y quitándose el sombrero, gritó:

—¡Un MacKenzie! ¡Un MacKenzie!

Los transeúntes ni le miraron. Tan solo el comerciante se fijó. Le arrebató la escoba, le soltó una grosería y después se metió en su tienda.

El barrendero agitó la mano y aulló:

 —Luceo non uro.

Los escoceses del otro lado de la calle entonaron el cántico. Lachlan compuso una sonrisa y saludó al hombre y a sus compañeros.

—Que curioso —dijo Juliet.

—Por si no lo sabe, señorita White —declaró Lottie, —están cantando «Yo Brillo, no me quemo»

—Que amable por tu parte que me lo digas.

—Es la divisa del clan MacKenzie —informó Sarah. —Antes de la batalla de Culloden Moor, esas palabras fueron talladas encima de la entrada de todas las casas MacKenzie de las Highlands.

Los ojos de Juliet centellearon al comprender.

—Debió ser una época gloriosa para su gente, Excelencia.

La desilusión fue como una puñalada para Lachlan. Él solía disfrutar de aquel centelleo, había creído en él. Pero ahora conocía los verdaderos motivos que se escondían tras su actitud amistosa hacia él y sus hijas.

Agnes frunció el ceño y sacudió su delicado ridículo.

—Los malditos sassenach borraron nuestras divisas.

—Aquella dama se parece a la madre del párroco de casa —dijo Juliet, señalando a una mujer de considerable tamaño vestida con más de cuatro metros de alepín negro. La viuda miró coléricamente hacia el carruaje, cerró de golpe su sombrilla y, con expresión despectiva, entró en una tienda de ropa.

Lachlan no esperaba que los ciudadanos ingleses organizaran un desfile para darle la bienvenida a Tain, pero tampoco esperaba que le insultaran. Neville Smithson había perjudicado a esta gente. Ahora Lachlan tenía que conquistarlos. Volvió a saludar con la mano a los escoceses en busca de ánimo. Ellos le devolvieron el saludo.

Lottie pinchó a Agnes en las costillas.

—Mira ahí —Señaló una ventana a la derecha de la calle. —El miriñaque de aquella señora es tan grande como la torre de guardia de Jamie.

—Y además todos llevan unas sombrillas ridículas —dijo Agnes.

Lottie tiró de sus guantes con afectación. —Los hombres no. Ellos llevan bastones. Agnes se rió.

—Llevan unas pelucas tan altas como la cometa de Gilderoy. Si no usaran bastón se caerían y se partirían sus elegantes narices contra la acera.

—Pero mirad a los escoceses —dijo Sarah. —Papá, ¿por qué se quedan en lados distintos de la calle?

—Porque así lo quieren ellos —Aquella era una de las cosas de Easter Ross que tenía intención de cambiar.

Cuatro voces se dirigieron a él.

—Papá. Quiero mi propia habitación.

—Yo también. Y un armario para mi sola para guardar mis vestidos nuevos.

—Todas tenemos vestidos nuevos.

—Hasta la señorita White.

Juliet se limitó a sonreír. ¿Es que no te das cuenta de lo dulces que son? Quiso gritar él. ¿Serás tan cruel como para separar a una de ellas de sus hermanas?

Echó un vistazo a la querida hija de Lillian y se preguntó otra vez como una mujer tan calculadora podía haber dado a luz a una niña tan encantadora.

El tiro de caballos fue más despacio, luego dio una sacudida y giró a la izquierda en Clan Row. Su calle. Mirando hacia atrás, divisó la casa del conde de Tain, ahora convertida en residencia del gobernador de Easter Ross. Media milla y un mundo de diferencia separaban ambas mansiones.

El carruaje empezó a subir la colina. Lachlan se atrevió a echar un vistazo al elegante castillo de la ciudad. Su castillo. Rosshaven. Los recuerdos lo abrumaron. Recordaba cada habitación, cada escalera, cada casilla de los establos. Recordaba incluso la campana de brezo y los rosales trepadores del jardín trasero. De niño, había bajado saltando por aquella colina y cruzado hasta el otro extremo de la calle para jugar con su amiga, Bridget MacLeod.

Aquellos habían sido tiempos de paz. Rosshaven era su hogar durante varios meses al año. Hacía rodar su aro en el paseo circular. Había colocado a sus soldados de juguete debajo del seto y derribado un pequeño ejército de dragones. El mismo niño que vio llegar a los verdaderos soldados, arrancado de los brazos de su madre y alejado de allí al amparo de la oscuridad.

Su madre murió aquella noche. Su infancia acabó aquella noche.

Aprendió a aferrarse con ferocidad a lo que era suyo. Aprendió a labrarse su propio camino. Años más tarde había aprendido a confiar otra vez. Ingenuamente depositó su confianza en Juliet White. Antes de leer la carta había fantaseado con revelarle su pasado, en convertirla en su duquesa. Pero iba a mantener su dolor encerrado para siempre en su corazón. Notó un tirón en el brazo.

—¿Por qué han puesto tablas en nuestras ventanas? —preguntó Sarah, con sus rasgos similares a un camafeo convertidos en un ceño.

Probablemente había sido Smithson. Incluso sabiendo que Lachlan regresaba ese día, el temerario bastardo no había levantado un dedo para deshacer su fechoría.

El odio le royó las entrañas. Su primer impulso fue correr a la otra punta de la calle y sacar al gobernador por las orejas. Los ingleses se esperaban una reacción así. El sexto duque de Ross planeaba decepcionarlos. Había derrotado a Neville en su propio juego.

Thomas se aclaró la garganta.

—Quería que viera los daños por sí mismo. He contratado a todos los MacKenzie disponibles. Los hombres están reparando los establos. Las mujeres están limpiando los dormitorios. Haré que se ocupen del exterior de inmediato.

Cruzaron una mirada de entendimiento.

—Buen trabajo, Thomas.

—¿Por qué, papá? —Repitió a Sarah. —¿Por qué están las ventanas cubiertas con tablas?

—Para que los delincuentes no rompan los cristales —mintió Lachlan.

—¿Delincuentes? —Preguntó Agnes con sus rasgos de duendecillo repentinamente alerta. —Los zurraré como si fueran... gusanos.

Lachlan pellizcó su preciosa nariz.

—Yo me ocuparé de zurrarles, muñequita. Tú vas a estudiar tus lecciones.

—Yo puedo limpiar las ventanas —declaró Sarah. —La señorita White me ha enseñado.

—¿Dónde está el gobernador de Easter Ross? Quiero ver a ese feo despreciable. —preguntó Agnes.

—Agnes —dijo Juliet, —siéntate bien y átate las cintas del sombrero.

—Odio los sombreros —protestó.

—Te haré un lazo —ofreció Sarah.

—El gobernador vive al otro extremo de la calle. No debéis ir allí. ¿Lo habéis entendido?

—Sí, papá —dijeron al unísono.

La puerta del carruaje se abrió. Lachlan salió sin ayuda. Dirigía más de una docena de propiedades, todas mejores que aquella y ninguna más necesitada de trabajo. Todavía con Mary en brazos, apretó el paso e inspeccionó sus dominios. Tenía trabajo que hacer y, en cuanto hubiera castigado al gobernador de Easter Ross, seguro del regreso de los MacKenzie sanos y salvos, y solucionado sus problemas económicos, él y sus hijas regresarían rápidamente al castillo Kinbairn. ¿Qué iba a hacer con Juliet White?

El carro de los criados se dirigió al establo. Se preguntó si seguiría en pie.

—Es precioso, Excelencia —dijo Juliet, observando las columnas de mármol. —Debe estar muy orgulloso.

—Estoy orgulloso del hombre que lo construyó y de los MacKenzie que han vivido y muerto aquí.

—Está sucio —dijo Lottie, dando patadas a un montón de cascotes que habían caído del voladizo. —Y es pequeño.

Él repasó el aspecto del hogar de su infancia.

—Sí, Lottie. Yo también lo recordaba más grande. —La última vez que había visto el castillo Rosshaven fue con la perspectiva de un niño. Como adulto lo que veía era un decrépito símbolo de injusticia y de esperanzas rotas.

La querida Sarah estaba de pie sobre el último escalón, con los brazos colgando a los lados, su bonito bolso nuevo rozando el sucio mármol y los ojos tan abiertos como platos de porcelana.

Jamie MacKenzie y seis subalternos permanecían firmes sobre las escaleras de delante. Catorce escalones conducían a las enormes puertas dobles. Lachlan recordaba cada grieta y cada veta del mármol blanco. Estudió los capiteles labrados que remataban cada una de las doce columnas. El diseño de hojas seguía dando cobijo a los bulliciosos reyezuelos. Años antes uno de los polluelos cayó desde uno de los nidos. Él había intentado salvarlo y fracasó. Pero ahora no iba a fallar.

—Papá, bájame —dijo Mary. —Quiero explorar.

Continuó asiendo con ferocidad a su hija. Ninguna de aquellas niñas conocería jamás las dificultades que sufrió él siendo niño. La guerra nunca iba a tocarlas. Nunca sentirían el dolor de ser arrancadas de su hogar.

Posó la mirada en Juliet. Ella se adelantó un paso y colocó la palma de la mano sobre la frente de Mary. —¿Cómo te encuentras, cariño? Ella sonrió por primera vez desde que embarcaron.

—Agnes, una dama nunca menciona asuntos tan personales. Y Lottie, una dama nunca usa la palabra «odio».

—Si tiene a Agnes como hermana, sí.

—Basta de peleas —intervino Lachlan. —Tenemos un trato. —Las miró severamente a todas. —Si una de vosotras incumple su palabra, venderé vuestros ponys y regalaré vuestros arcos y flechas.

Mary jadeó. Agnes masculló su palabrota favorita. Lottie resopló. Sarah dijo:

—Nos portaremos bien, papá.

—Muy bien. ¿Entramos?

El pequeño grupo entró a la vez, con Lachlan cerrando la marcha. Al entrar en el oscuro interior, se encontró conteniendo el aliento; luego lo soltó con un resoplido de sorpresa, ira y tristeza. Le dio miedo levantar la vista hacia la lámpara de araña.

Esperaba que estuviera en mal estado. Encontró destrucción.

El vestíbulo y la sala estaban desprovistos de muebles; las gigantescas urnas griegas habían desaparecido, al igual que los retratos familiares de marcos dorados. Un punto más claro sobre la pared, en la cima de las escaleras dobles, señalaba el lugar donde había estado expuesta la cabeza de un majestuoso ciervo. Colin, el primer duque de Ross, había abatido a la marca distintiva de los MacKenzie.

Las barandillas de las escaleras gemelas estaban combadas en unos ángulos extraños. La tristeza ahogó a Lachlan. Recordó a su madre deslizándose por aquellos escalones, con su vestido de brocado brillando por las joyas y su esbelta mano arrastrando por la barandilla. Las lágrimas le cerraron la garganta.

—Excelencia.

La suave voz de Juliet le llegó a través del océano de tristeza. La compasión brillaba en sus ojos. El deseó esconder el rostro en su cuello y llorar por el hogar cuya alma había desaparecido. Se contuvo.

—Me llevaré a las niñas a la cocina —dijo ella.

—Muy bien, pero no deben salir de la casa. Ninguna.

Ella sacó al cuarteto de niñas de allí. Ellas debieron percibir su mal humor, ya que incluso Lottie contuvo la lengua.

Lachlan reunió todo su valor y elevó los ojos al techo abovedado. Vio la lámpara de araña y pensó que iba a derrumbarse. Miles de gotitas de fino cristal irlandés formaron una vez una rosa en plena floración. Ahora las piezas colgaban como un marchito racimo de uvas, cubierto de telarañas.

Dos veces al año los criados limpiaban la lámpara. Lachlan los había observado durante horas mientras ellos enjabonaban, aclaraban y abrillantaban cada pieza. Luego llegaba la magia. El mayordomo desenrollaba la cadena de una abrazadera de la pared y con un tintineo que sonaba como las campanillas de las hadas, la enorme flor de cristal se elevaba nuevamente en el aire. Su madre resplandecía de orgullo.

Pensó en las fiestas de la casa, en las visitas de otros jefes de clan. En los sorbos de whisky que los hombres le habían ofrecido. En los dulces aromas de las damas que lo habían besado. Hombres elegantemente ataviados con sus vistosos kilts habían entrechocado los talones y hecho girar a sus damas al son de un alegre reel. Pensó en una forma de vida que había desaparecido. Pensó en su propia tarea mezclar las culturas escocesa e inglesa sin que hubiera derramamiento de sangre.

Vio a Juliet bajando por la escalera de la derecha, apoyando una mano contra la pared.

—Los dormitorios han pasado la inspección, pero las escaleras de atrás están podridas —Miró la araña de luces. —La arreglaremos, Excelencia.

—No. No se puede bajar —Señaló la mole de cristal. —Mire la cadena que cuelga de abajo. Hay que sujetarla al techo con otro anillo. Es imposible.

—Desde luego que no.

El optimismo de aquella traidora encendió su temperamento. —¿Qué va a hacer? ¿Ponerse de puntillas? Tendría que crecer más de sesenta metros para lograrlo.

Ella apretó los labios, pero no cedió.

—Conseguiremos una escalera y otra cadena. Alguien tuvo que colgar la araña de luces. Seguro que podemos encontrar la forma de pasar la cadena por el anillo —dijo ella con demasiada calma.

Reparar la araña de luces era una nimiedad en comparación con el daño sufrido por aquella casa y por Easter Ross.

—Es peligroso. Apenas merece la pena tomarse la molestia.

—Lo merece mucho.

¿Qué diablos sabía ella?

—No.

Ella levantó la voz.

—Sí. —Luego se echó a reír. —Empezamos a parecernos a las niñas.

Ella debería poner mala cara. Sus labios deberían temblar como los de Lillian cuando quería algo. Debería insultar y llorar. Debería actuar como si estuviera indefensa en vez de decidida a poner su casa en orden. Él debería meterla en el primer barco con destino a las colonias.

—Señorita White, me parece que se ha olvidado de quien manda aquí.

Ella se encrespó.

—Desde luego no lo he olvidado. Toda mi vida he sido una criada. —Le apuntó con su dedo de institutriz. —No sé lo que ha sucedido para que se dé por vencido, pero no voy a ser parte de ello.

—No se atreva a pincharme con eso —masculló él.

Ella bajó la mano.

—Perdóneme. Quizá debiéramos volver a cargar los carros, volver al barco y navegar hasta Kinbairn con el rabo entre las piernas.

La amargura abasteció de combustible a la respuesta de él.

—Eso es lo que le gustaría. No finja que no. —Ella quería los Libros de los MacKenzie.

Ella suspiró, como si él estuviera poniendo a prueba su paciencia.

—La gente de Virginia no es cobarde.

—Es bueno saberlo. ¿Dónde están mis hijas?

—Están con la cocinera. Las podré a ayudar a hacer que su castillo sea habitable.

Él deseaba estrangularla. Deseaba su virginidad. Deseaba acabar con la conversación. Desde que se enteró de la verdad sobre Juliet White, Lachlan se debatía entre fuertes emociones y a menudo la vencedora era la ira.

—Mary no. Está demasiado débil.

Una sonrisa satisfecha iluminó la cara de Juliet.

—El trabajo de Mary no va a entretenerla demasiado. Le propongo una apuesta sobre la lámpara de araña: si yo consigo pasar la cadena por el anillo, usted tiene que decirme que es lo que le está molestando.

Era la más segura de todas las apuestas. ¿Cuál iba a ser su premio? ¿Qué era lo que quería? Quería una mujer cariñosa, compasiva y honesta. Pero no había ninguna. Se conformaría con la siguiente cosa mejor: la lujuria.

—Muy bien. Si no consigue bajar la lámpara, acudirá voluntariamente a mi cama. —Ella jadeó, pero el continuó: —Trasladará su ropa a mi habitación. Dormirá allí. Llevará a cabo todas las funciones de una amante.

Sus magníficos ojos se entrecerraron.

—Es usted despreciable.

Él apoyó todo su peso en un pie y se cruzó de brazos.

—¿Ha perdido la confianza, señorita White?

—¿Por qué ha dejado de llamarme Juliet?

Por san Ninian bendito, era atrevida. —Usted lo pidió.

Una sonrisita sarcástica apareció en sus labios. —Perdone, pero últimamente me parece que no tiene usted un solo hueso cooperativo en lo que a mí respecta.

Oh, pero tenía un hueso para ella.

—¿Ha maltratado usted a mis hijas? ¿Ha mentido? ¿Ha venido aquí con falsos pretextos? ¿Qué podría haber hecho, hermosa Juliet, para provocar mi ira?

—No he hecho nada. Yo quiero a sus hijas.

Que estupendas mentiras era capaz de contar. Sin duda lo había aprendido en las rodillas de Lillian. ¿Pero cómo? Juliet no podía haber tenido más de doce o trece años cuando su hermana se marchó.

—¿Excelencia? No he hecho nada malo.

—Entonces le falta imaginación. ¿Acepta la apuesta o no?

—Usted no me desea, de modo que ¿por qué propone esa apuesta?

—Lo mismo da una mujer que otra. Usted, sin embargo, está a mano —respondió el con estudiada despreocupación.

Ella lo golpeó. El golpe le hizo perder el equilibrio. Su cabeza chocó contra la pared. Santo Cristo, tenía una fuerza que sería la envidia de cualquier hombre. Unos puntos luminosos bailaron ante sus ojos y unas punzadas de dolor le acribillaron la mejilla. Recuperó el equilibrio y se frotó la mandíbula.

—¿La apuesta sigue en pie?

—No debería haberle pegado. —Se frotó la palma de la mano. Sus ojos estaban llenos de remordimiento. —Lo siento.

Él se la iba a devolver. Aquella noche.

—Entonces contésteme. ¿La apuesta sigue en pie?

—Sí. Acepto el desafío. Reúnase aquí conmigo una hora después de la cena —contestó ella, con una sonrisa ufana.

CAPITULO 11

La comida de mediodía fue una especie de merienda servida sobre el suelo de la cocina. El duque, Juliet, y las niñas se sentaron en círculo junto al hogar. Ataviada con un nuevo vestido de lana de color orín, un delantal blanco, y una cofia almidonada, la cocinera había extendido un paño en el suelo y colocado en él una bandeja de aves cocidas, barras de pan negro, y cuencos con espárragos, chirivías, y naranjas recién peladas.

El duque se sentó con las piernas cruzadas. Se había quitado la levita y el chaleco, aflojado la corbata, y subido las mangas de la camisa. Se le había soltado el pelo de la cinta y le caía por los hombros. En uno de los pulgares llevaba una venda con una lazada que solo podía ser obra de Sarah. Juliet lamentaba que la herida no fuera tan dolorosa como el sufrimiento que él le había causado. Con unas melosas palabras y una encantadora sonrisa, la había inducido a creer que era inocente del delito de seducir y abandonar a Lillian.

En el barco, trató a Juliet como si fuera una moza de taberna y en el vestíbulo la incitó a la violencia. El duque de Ross se comportaba con ella como el peor de los canallas. ¿Por qué? Su frialdad no debería importarle, pero lo hacía. Cuando terminaran de comer y hubieran aclarado la apuesta sobre la lámpara, él se vería obligado a confesar la razón que se ocultaba tras su insensible forma de tratarla. Entonces tendría que dejar de jugar con ella.

—Has hecho un buen trabajo con esta comida inglesa —dijo él, moviendo hacia un lado la cabeza para ver a la cocinera remover el guiso en el fogón.

Ella sonrió, revelando un hoyuelo y aquellos extraños dientes.

—Al estar cerca de un puerto, siempre ha sido fácil preparar una buena mesa en Rosshaven —dijo ella, colocándose la cofia detrás de las orejas. —Me acuerdo del día que se comió usted casi una docena de manzanas verdes recién sacadas de un barco.

Él sonrió y sacudió la cabeza.

—Sí, y durante dos días no me atreví a alejarme del excusado.

Lottie desplegó su servilleta y se la colocó en el regazo con grandes aspavientos.

—Por si no lo sabe, señorita White, papá y nuestros abuelos solían  venir aquí. El tenía seis años, igual que nosotras, y ella le ayudó a escapar cuando vinieron los soldados.

—¿Qué soldados? —preguntó Juliet.

—Después de la batalla de Culloden Moor, en abril de 1746, el duque de Cumberland y su ejército peinaron las Highlands, buscando a nuestro príncipe Bonnie y a sus partidarios —explicó Sarah.

—Esa parte la sabemos, Sarah —intervino Agnes, agitando una pata de pollo. —Ella, envolvió a nuestro padre en una manta y ambos se escabulleron con cuidado durante la noche, avanzando lentamente bajo los helechos. Aquellos malvados ingleses querían cortarle la cabeza, pero papá era demasiado valiente y hábil para ellos.

Las cuatro niñas le miraron extasiadas. El se rió.

—Niñas, habéis contado la historia al revés. Fue ella quien me salvó, no al revés.

No era nada extraño que disfrutara de una relación tan especial con aquella mujer. Juliet se imaginó a una valiente Cook, delgada como un junco, poniendo fuera de peligro a un niño asustado. Parecía una historia para contar junto a la chimenea, pero Escocia entera le resultaba romántica a Juliet.

—Enhorabuena por su valor y por su cocina —dijo. —Me gustan los espárragos.

—Necesitamos una comida abundante —contestó la cocinera. —¿Quién hubiera imaginado que conseguiríamos hacer que Rosshaven volviera a ser habitable... en una mañana?

Todos habían trabajado mucho. Lottie y Mary habían ayudado a las criadas contratadas a fregar la despensa y la cocina; Sarah y Agnes habían ayudaron a Juliet a desempaquetar los baúles. El duque supervisó la reparación al castillo. Thomas había comprado colchones y camas, armarios, y mesas. Incluso aunque no estuvieran amuebladas todas las habitaciones, la familia iba a dormir en camas limpias. También se bañarían en una dependencia de arriba que Thomas llamaba cuarto de baño y que a Juliet le parecía de lo más decadente.

Sarah se sirvió chirivías en el plato y Mary empezó a llenar el suyo con demasiado de todo. El duque extendió la mano y cambió su plato vacío por el lleno de Mary.

—Gracias por servirme, muñequita.

Mary miró con añoranza el plato repleto, pero se sirvió unas raciones moderadas.

—Papá —dijo Lottie, —¿te has hecho daño en el pulgar con la barandilla?

—No. Han sido el martillo y mi mala puntería.

—Pero sujetaste la barandilla —dijo Sarah con orgullo. —Y yo te curé el pulgar.

—La probaré deslizándome hacia abajo —presumió Agnes, —después de que me haya bañado en esa bañera de azulejos de arriba.

Juliet dejó el tenedor.

—Las señoritas no bajan por las barandillas. ¿Lo hacen, Excelencia?

—No, Juliet —Su mueca burlona hizo que su forma informal de dirigirse a ella se convirtiera en sarcasmo. —Y tampoco hacen apuestas temerarias.

Juliet miró hacia un lado. Que disfrutara mientras pudiera; ella iba a ganar la apuesta. Pero en su fuero interno, el amor que sentía por él, la hizo desear perder.

—Si no necesitan nada más —dijo la cocinera, —voy a llevarles a Jamie y a los demás su cena.

—Gracias —dijo el duque. —Esto es todo.

Ella apiló varias barras de pan en su delantal y remetió el dobladillo en la cinturilla, formando una bolsa. Usando el guante de cuero de un herrero, levantó una olla de guisado, humeante, y se marchó por la puerta que llevaba a los establos.

Durante toda la comida, las niñas le preguntaron al duque de todo, desde quien vivía en Easter Ross hasta cuantas ferias acogía el distrito. A Juliet le recordaron las meriendas al aire libre de las que había disfrutado la familia Marbry. Aquellas habían sido excursiones felices. Los niños nadaban y pescaban en Sandy Creek hasta caer agotados.

Se preparó para sufrir un ataque de añoranza, pero este no llegó a producirse. Supo que la próxima vez que se sentara en la orilla de Sandy Creek, su mente viajaría hasta Escocia, a otra merienda, pero tendría a su sobrina para mimarla.

Se le revolvió el estómago. No podía permitirse a sí misma apegarse tanto a aquel duque escocés atormentado y a sus adorables hijas. Cogió una naranja y separó los gajos. El acre y dulce aroma enmascaró el olor a moho producido por el abandono que todavía impregnaba el castillo.

La puerta de la cocina se abrió, y al mirar por encima del hombro vio entrar a un desconocido.

Vestía una levita y pantalones de satén amarillos, un sombrero blanco de tres picos y botas altas. De su cadera colgaba una espada de adorno. Poseía la clase de rostro eternamente atractivo que solía verse en las estatuas de mármol. El pelo, largo y rubio, lo llevaba recogido en la nuca, como estaba de moda.

¿Quién era? Echó una mirada al duque. Sarah estaba recitando los nombres de todas las familias con título que vivían en Easter Ross, pero el duque no escuchaba. Su atención estaba puesta en el visitante. Aunque su expresión permaneció impasible, sus puños apretados y la mandíbula tensa recordaban a un puma preparado para atacar.

El visitante se quitó el sombrero e hizo una complicada reverencia.

—Excelencia —dijo arrastrando las palabras con voz tan insípida como las patatas sin sal.

—¿Quién es usted? —preguntó Lottie.

—Yo soy Neville Smithson. ¿Y tú?

—¡Oh, no! —chilló Lottie.

—¡El gobernador de Easter Ross! —exclamó Agnes. Se levantó de un salto, se estrelló contra su padre y agitó un diminuto y amenazador puño.

Mary se lanzó al regazo del duque. El tenedor de Sarah cayó ruidosamente al plato. Avanzó a gatas hasta su padre y se acurrucó bajo su brazo.

Lottie llamó a Juliet por señas.

—¡Pst! Venga aquí antes de que la rapte.

Juliet se volvió para quedar frente Neville Smithson, el hombre que tenía aterrorizadas a las niñas, el hombre que desterraba a gente buena como los MacKenzie de Nigg, el azote del duque de Ross.

Smithson pareció quedarse estupefacto. Sus claros ojos claros azules miraron sorprendidos e incrédulos a las hijas del duque.

—¡Por los huesos de San Jorge, MacKenzie! —Dijo señalando a Mary o a Sarah. —Esta es idéntica a....

—¡Smithson! —gritó el duque.

Tres de las niñas jadearon y Mary comenzó a llorar.

—Y esta —añadió Smithson. —Es la imagen de...

—Nadie que tú conozcas —terminó el duque.

La respiración de Juliet se ralentizó. Siguió la mirada de Smithson, pero no consiguió determinar de cuál de las niñas estaba hablando, ya que las iba escudriñando a todas alternativamente.

El conocía a sus madres.

Juliet se llenó de euforia. El enemigo del duque podía decirle lo que ansiaba saber. No iba a necesitar los Libros de los MacKenzie.

—Juliet —dijo el duque, —llévese a las niñas arriba. Me reuniré con usted en el vestíbulo como quedamos.

Ella vaciló. Las niñas podían irse solas. Arriba estarían a salvo. La lámpara de araña podía esperar hasta el día siguiente. ¿Y si el gobernador conocía a Lillian?

—Excelencia, sería una grosería por mi parte abandonarlos a usted y a nuestro invitado.

—Ah, Juliet —dijo el gobernador con el tono cortante de un inglés de clase superior. —Es usted una verdadera dama, pero en fin, nuestro escocés bribón tiene debilidad por las mujeres hermosas — enarcó una ceja dorada y posó una inquisitiva mirada en su abdomen. —¿No es cierto?

¿Acaso creía que ella también iba a tener un hijo del duque? Se le tensó la piel y le hirvió la sangre. Bendita Virginia, ya la habían insultado bastante por hoy.

—Si conocer a cuatro mujeres hermosas dio como resultado a estas cuatro niñas encantadoras, yo diría que su afición mereció la pena. Sin embargo, para su información, yo soy simplemente su institutriz.

Él esbozó una sonrisa angelical y extendió la mano para ayudarla a levantarse.

—Bienvenida a nuestra aburrida sociedad de Tain. Su acento es...

—No toque a nuestra institutriz —dijo Agnes, aferrando la manga de su padre. —Si le hace daño o intenta asarnos a cualquiera de nosotras, papá le golpeará en la cabeza y le cortará las pelotas.

—Me gustaría ver cómo lo intenta —respondió Smithson, riendo.

—¡Agnes MacKenzie —la reprendió el duque— Haudyer wheesht!

Aunque sus ojos pasaron de Juliet al sheriff, el duque se dirigió a sus hijas en escocés. Su discurso era como un riachuelo de las Highlands deslizándose suavemente hasta el mar. No pudo descifrar el significado, pero sospechó que las estaba tranquilizando.

El gobernador cogió aire.

—Esperaba tretas por tu parte MacKenzie —dijo—, pero jamás pensé que fueras aficionado a aterrorizar criaturas. Creí que solo las engendrabas.

Había entendido cada palabra pronunciada por el duque. Neville Smithson hablaba escocés con fluidez. La semilla de una idea empezó a germinar en la mente de Juliet. Neville Smithson podía ser la llave para descubrir la identidad secreta de la hija de Lillian.

El duque movió a Mary de su regazo y se levantó. Las niñas se agruparon, con los ojos todavía agrandados por el miedo, y las manos unidas.

Aunque varios centímetros más bajo que el duque y más delgado, Neville Smithson se mantuvo en su sitio. Al verlo frente a frente, Juliet percibió otras diferencias entre ambos. Neville, con sus ojos inteligentes que veían demasiado y su vistosa apariencia, era la personificación de la arrogancia inglesa. El duque de Ross, elegantemente hermoso y peligrosamente poderoso, era el encanto y el espíritu indomable de los escoceses personificado.

Como adversarios estaban verdaderamente igualados.

—Juliet, usted y las niñas, váyanse. —Lachlan mantuvo el tono de voz, pero si ella no se llevaba a sus hijas arriba en los próximos treinta segundos, haría que se arrepintiera mucho. Sus ojos se enfrentaron en una batalla de voluntades. Él sabía lo que ella estaba pensando, que planeaba fomentar una amistad con Neville. Saberlo lo enfureció. Si Neville averiguaba quién era Juliet, iba a desatarse un infierno.

Para alivio suyo, ella bajó sus ojos y se llevó a las niñas. —Por aquí, Smithson —Lachlan salió de la cocina y se dirigió a su estudio.

A su espalda repiqueteaba la espada de Smithson. Lachlan sintió un picor entre los omóplatos y se maldijo por darle la espalda a su enemigo. Bajo la ropa elegante se escondía un canalla ambicioso capaz de abandonar a su propia familia en beneficio propio. Aunque aquella vez no, ya que Lachlan tenía una orden del rey. Mantener a Neville como gobernador había sido un gesto de buena voluntad por parte del rey para salvar las apariencias de Bridget, la esposa de Neville, la amiga de la infancia de Lachlan e hija del recientemente fallecido conde de Tain. Pero si Smithson decía una sola cosa más sobre las niñas, Lachlan le arrancaría el corazón.

Mientras se abría camino entre el laberinto de cubos, fregonas, cajas y equipaje que cubrían el estrecho pasillo, Lachlan sopesó sus opciones. Sabía que debería enviar a las niñas de regreso al castillo Kinbairn, pero aquello era impensable, ya que Juliet tendría que viajar con ellas. Se le tensó el estómago al pensar en su partida, pero se tranquilizó a sí mismo diciéndose que solo era porque tenía que mantenerla alejada de los Libros de los MacKenzie. Además, tenía que ocuparse de Neville y de los ciudadanos ingleses que odiaban a los MacKenzie.

Una vez en el estudio, Lachlan abrió los postigos. Los tablones de fuera ya habían desaparecido. La luz del sol inundó la estancia escasamente amueblada. Se sentó y señaló otro asiento. Smithson sacó un pañuelo de seda y sacudió el polvo del cojín antes de sentarse.

Lachlan se rió.

—Será mejor que limpies también los brazos. No queremos que te manches esas elegantes mangas.

Smithson curvó los labios e inspeccionó la habitación, la cual solo contenía los sillones.

—Sigues siendo un escocés salvaje, ¿no MacKenzie?

—Según recuerdo, las damas de la corte me llamaban «el escocés bribón» y a ti «el arcángel». Pero si tú eres un ángel, entonces las gaitas pueden volar.

—Las gaitas están prohibidas, junto con vuestros tartanes escoceses. ¿Cuántos años han pasado MacKenzie? ¿Seis? ¿Siete?

—Demasiado pocos para complacerme —respondió Lachlan. —¿A qué debo que me obsequies con tu encantadora presencia?

Smithson deslizó el pañuelo bajo el puño.

—He venido a presentar mis respetos al nuevo señor. Y a decirle que se largue de Easter Ross.

Neville Smithson era tan suave y peligroso como una daga bien afilada. Su mente estrecha y su adhesión estricta a la ley inglesa habían llevado a la ruina a los escoceses de Easter Ross. Lachlan controló la rabia que bullía en su interior.

—¿De verdad? En ese caso, prepárate para llevarte una decepción. A instancias del rey, preveo una larga estancia en Easter Ross, caracterizada por el regreso de todos los MacKenzie.

Los dedos de uñas bien cuidadas apretaron los brazos del sillón.

—El rey es un estúpido. No sabe gobernar Easter Ross.

De manera que, pensó Lachlan, después de todo, el odio de Neville no estaba reservado para los MacKenzie. Era extraño, ya que siete años antes, Neville se había arrastrado ante el rey para conseguir el despacho del gobernador. —Al parecer, tú tampoco.

—Los MacKenzie son una plaga —masculló Neville. —Ensucian el aspecto de Easter Ross. Tienen que irse a donde pertenecen; con los suyos.

—Tu fanatismo y tu código inglés de la justicia, son las causas de los problemas aquí. Los escoceses van a volver, te guste o no.

—Según las órdenes del rey, no puedes interferir en mis reglas. Puede que lo hayas convencido de que te devuelva Easter Ross, pero no va a caer en tus ducales manos. Tú ostentas el título y recibirás las rentas, pero el poder es mío.

—¡Oh! Pero es que me ha animado a aconsejarte —Se levantó de un salto. Puso las manos sobre Smithson y se inclinó hasta que las narices de ambos casi se tocaron. —Y te voy a informar de una cosa: con tus ruines leyes, tu actitud intransigente y tus ridículas plantaciones de tabaco, casi has llevado a Easter Ross a la bancarrota. Los MacKenzie volverán.

—No tienen sitio donde vivir —Bramó Smithson, con el rostro congestionado.

Lachlan sonrió y se apartó.

—En ese caso, obliga a tus carpinteros ingleses a que les construyan casas y barcos para reponer lo que has robado. ¿He hablado claro?

—No pueden ganarse la vida aquí.

—Si traes ingleses que abaratan los precios, no.

—Eso es mentira.

—¿Si? Supongo que tú no tienes nada que ver con la llegada a Nigg de cierto tonelero inglés.

—Has hablado con Fergus MacKenzie.

—Así es. Acudió a mí en busca de ayuda, como hacen a menudo tus víctimas.

—Supongo que tu MacKenzie de Nigg no mencionó que su negocio quebró porque formó un grupo cuyos miembros se negaban a dar crédito a los clientes ingleses. Ni que dichos miembros se negaban a hablar en inglés, idioma que conocen tan bien como tú y yo.

—Esto es Escocia, maldito seas. Aquí hablamos escocés si queremos.

—Si eres un tonelero que quiere vender barriles a los habitantes ingleses, no. Insúltame cuanto quieras, pero eso no va a cambiar.

Lachlan no se esperaba que hubiera otra perspectiva en aquella historia.

—Los ingleses pueden aprender escocés.

Smithson jugueteó con el penacho de su sombrero. La obstinación era patente en sus ojos y la rigidez de su mandíbula. —No lo van a admitir.

—Mándalos por donde vinieron.

—¿A los barrios bajos de Whitechapel? ¿A las madrigueras de Shoreditch? Creía que eras un hombre compasivo, MacKenzie. En Londres pasaban hambre y se morían. ¿Vas a negarles una segunda oportunidad en Easter Ross?

Lachlan retrocedió.

—No —dijo con franqueza. —Pero no les voy a permitir que causen problemas. Los MacKenzie van a volver para quedarse, recuérdalo.

Smithson sacudió la cabeza.

—Obedecerán la ley. Aquí quien gobierna soy yo.

—Entonces vamos a tener una batalla, porque quien gobierna Easter Ross soy yo.

—Ya lo veremos. —Smithson se puso en pie y se encaminó hacia la puerta. —Una advertencia, MacKenzie: controla a tus soldados o los encerraré. —Salió por la puerta como su no tuviera una sola preocupación en el mundo.

Lachlan cerró los puños. Le hubiera gustado liberar su cólera. Le hubiera gustado mandar a patadas a Londres a aquel bastardo, al lugar dónde había nacido. Sin embargo, contuvo la idea en el mismo momento en que se le ocurrió. Neville y él habían sido amigos una vez. Lachlan incluso había consolado a Neville cuando Bridget cogió las maletas y a su hijo y se fue de la corte inglesa de Tain.

Pero una vez que Neville fue nombrado gobernador, volvió con Bridget y curó la herida. Entre tanto, la economía de Easter Ross se resintió. El rey esperaba violencia por parte de un escocés, igual que los ingleses de Easter Ross. Iban a llevarse una sorpresa.

¿Pero cómo podía ganarse a los ingleses? Ciertamente, siete años antes se había ganado el favor del rey. Un simple grupo de ciudadanos ingleses no debería ser demasiado difícil. Y conocía bien a Neville.

Mantener a Juliet apartada del gobernador planteaba un problema espinoso. Pero una vez que Lachlan la convirtiera en su amante y obtuviera su palabra, Smithson no la recibiría. De hacerlo, hasta el rey apoyaría a Lachlan por defender lo que era suyo. Suyo. Un amargo pesar se apoderó de él. Había soñado con compartir su vida, sus problemas y sus hijas con Juliet. Ahora era imposible. Antes de que ella se enterara de la perniciosa verdad sobre sus hijas, Lachlan encontraría otra institutriz y mandaría a Juliet White a Virginia. Sola. Pero mientras tanto, disfrutaría condenadamente bien de ella. Empezando por esa misma noche.

Juliet se sentía tan confiada como un jugador ante una baraja de cartas. Las niñas y ella bajaron las escaleras silbando la canción «Para Anacreon en el cielo». Sarah y Agnes encabezaban la marcha a modo de guardia de honor. Detrás iba Mary, con su arco de juguete colgado al hombro y marcando el paso con los brazos. Era maravilloso, pensó Juliet, ver que la niña que antes era rellenita y sedentaria, ahora se comportaba con la vitalidad y confianza de una reina guerrera. Lottie, todavía ofendida por los arreglos para dormir, cerraba la marcha.

Juliet se preguntó por enésima vez cuál de ellas era su sobrina. No tardaría en ir en busca de Neville Smithson y se enteraría de la respuesta. Entonces, cuando volviera Cogburn, podría volver a casa, salvando a la hija de Lillian del estigma de la bastardía y protegiéndola en la casa de los Marbry. El duque encontraría a una duquesa, una mujer adecuada a su situación. La vida continuaría. Entonces, ¿por qué la cercanía del éxito la entristecía?

Abajo, en el vestíbulo, el duque descansaba en un sofá, con la cabeza en un extremo y sus largas piernas tapando despreocupadamente el otro. Parecía un gato lustroso y consentido a la espera de un ratón gordo y jugoso.

Pero no iba a conseguir probar a Juliet White. Iba a tener que mirar hacia otra parte en busca de una presa. La idea de que sedujera a otra mujer le produjo un extraño vacío en el estómago. Decidió que estaba causado por la frustración de la brecha abierta entre ellos. Pero eso no tardaría en acabarse. Él le confesaría que era lo que le había puesto de mal humor. Lo hablarían. Las cosas volverían a la normalidad. Sus hijas no se verían afectadas. El volvería a bromear, a ser un hombre feliz en lugar de un implacable y lascivo extraño.

Él solo deseaba a Juliet como amante. Padecía de lo que la señora Marbry denominaba «necesidades masculinas», una extraña afección que no parecía necesitar de ninguna mujer en especial, si no de una hembra en general. Un familiar anhelo revoloteó en su pecho. Lamentaba que no la quisiera a ella y solo a ella, con todas sus debilidades e imperfecciones.

Mientras el grupo descendía por la escalera curvada, las sombras color ámbar y púrpura del ocaso se derramaban por las ventanas y los paneles de cristal que rodeaban las puertas dobles de la calle. Los suelos de mármol y las blancas paredes brillaban como oro fundido. En lo alto, a través de una capa de suciedad y telarañas, el glorioso reflejo de la luz centelleaba sobre el descolgado y roto conjunto de la lámpara de araña.

Agnes saltó los dos últimos escalones y se lanzó a su padre.

—¡Papá! Estamos aquí.

Con la gracia de un maestro de baile, el duque se puso en pie. —Aquí estáis, muñequita.

—Mary va a arreglar la cadena para que podamos ver la araña de luces de nuestra abuela —dijo Sarah.

Él le acarició la cabeza, pero se volvió hacia Juliet.

—Creía que la iba a arreglar usted, Juliet. Ese era el trato. ¿O lo ha olvidado?

La confianza le puso una sonrisa en los labios.

—¿Cómo iba a olvidarme de una apuesta que tengo intención de ganar?

—Pensé —dijo él con paciencia, —que lo haría usted misma.

—¡Oh, no, papá! —Dijo Sarah, sentándose remilgadamente en el sofá y acariciando el espacio a su lado para que se sentara Agnes. —La señorita White no se ha traído su arco y sus flechas.

Agnes se dejó caer diciendo:

—Además, Mary es la mejor arquera.

Lottie le propinó una patada al sofá.

—Me da igual esa anticuada lámpara, papá. Nos prometiste que podríamos tener nuestras propias habitaciones. Quiero irme a casa —refunfuñó.

—Basta de lloriqueos, Lottie —ordenó él, —o te encontrarás confinada en tu cuarto el resto de nuestra estancia aquí.

Ella se quedó tan tiesa como un soldado esperando la orden de disparar. Sus hermanas estiraron el cuello y apuntaron a la lámpara rota. El duque se acercó a Juliet, golpeando el mármol con las botas. La agarró del brazo y la llevó fuera del alcance del oído de sus hijas.

Sus ojos tenían un acerado brillo azul equiparable a la mueca de disgusto de su boca. Ella empezó a preocuparse.

Estaba tan cerca, que podía oler la fragancia terrosa de su jabón de afeitar. Se había despojado de la corbata y tenía abierto el cuello de la camisa. Se había quitado el collar con el ciervo. La ausencia de las primitivas joyas le daba un aspecto cortesano.

Le estudió la cara, buscando una razón para su actitud distante.

—¿Qué sucede? —preguntó ella. —¿El gobernador le ha dado malas noticias?

—Olvida a Smithson. —Se apartó y se concentró en su mano. Frotándose las uñas con el pulgar, añadió en voz baja: —Recuerdo claramente que dijiste que serías tú quien arreglaría la lámpara —su voz se volvió tan dura y fría como la piedra. —Te prohíbo que utilices a mis hijas como peones.

—¿Peones? —preguntó ella, confusa. —No sé a qué se refiere.

La mirada de él aprisionó la suya.

—¿Y si Mary falla? ¿Cómo es posible que antepongas tu ambición a sus sentimientos?

Su preocupación por Mary ablandó el corazón de Juliet. Le asió la mano.

—No va a fallar, Excelencia. Es una arquera excelente. Ya lo verá.

—¡Papá! —Gritó Mary— ¿La señorita White y tú no podéis hablar después? La luz está desapareciendo.

La indecisión le arrugó la frente. Parecía un hombre dividido entre sucumbir al deseo de su preciosa hija y arriesgarse a destruir sus ilusiones.

—De acuerdo, adelante —dijo suavemente. —Que lo haga. Pero yo tendré mi premio, señorita White.

Agnes ofreció a Mary una flecha con gran ceremonia. Atada a la flecha había una cuerda larga y fuerte rematada con una bola de madera.

—Yo me he encargado de tallar la punta —dijo Agnes solemnemente, tocando la punta de la flecha con el pulgar. —Está tan afilada como la lengua de la señorita Witherspoon.

La expresión severa del duque se convirtió en una de amor paternal. Se agachó junto a Mary.

—¿Sabes lo que tienes que hacer, muñequita?

—Sí. Tengo que pasar la flecha por aquella cadena —Señaló la cadena que colgaba de la parte inferior de la lámpara. —Luego tengo que recuperar la flecha y dispararla por aquella anilla del techo.

—Ninguno de los tiros va a ser fácil cariño.

Sarah le tiró de la manga.

—Para Mary sí, papá.

—Por supuesto. Pero recuerda que siempre podemos traer a un trabajador con una escalera alta, Mary —dijo él, sonriendo.

—No va a hacer falta, papá. La sujetaré ahora.

Frunciendo los labios para concentrarse, Mary describió un círculo. Calculó la distancia, levantó la vista hacia la cadena, y consideró y descartó varias posiciones por toda la habitación. Una vez que tomó una decisión, subió unos cuantos escalones. Plantó los pies y colocó la flecha. Cerró un ojo, echó el puño hacia atrás alineándolo con la mejilla y apuntó.

En la habitación reinaba un tenso silencio. Se oyó una vibración. La mano de Mary salió volando del arco.

—¡Maldición! —exclamó.

La flecha voló más allá de la cadena y cayó al suelo, arrastrando la cuerda y la bola de madera.

Juliet notó que los ojos del duque la taladraban. Lo miró y se arrepintió de inmediato, ya que su expresión no presagiaba nada bueno. Con tanta claridad como si lo hubiera dicho en voz alta, sus ojos decían: «Vas a estar tumbada de espaldas antes de que salga la luna».

Se le aceleró el corazón. Se le humedecieron las manos. Si provocaba la humillación de su hija, no se lo perdonaría jamás. Tampoco ella se perdonaría a sí misma, ninguna apuesta merecía la pena si significaba minar la seguridad en sí misma de una niña. Pero ya era demasiado tarde para rectificar.

—Voy a buscarla, Mary —Agnes corrió en busca de la flecha, la recogió y examinó la punta.

Luego comprobó las plumas para asegurarse de que iba a volar bien. Se acercó a la escalera con Sarah pisándole los talones, llevando la cuerda como una dama de honor llevando la cola del vestido de la novia.

Las niñas intercambiaron opiniones con la seriedad de generales planeando una importante maniobra militar. Agnes y Sarah volvieron a su sitio al lado de Lottie y Mary volvió a colocar la flecha.

El disparo silbó por el aire. La flecha se deslizó por uno de los eslabones de la cadena como el hilo por el ojo de una aguja. Después pasó la cuerda hasta que la bola chocó contra la cadena y allí se quedó. Una vez cumplido su objetivo, la flecha quedó colgando por encima del suelo.

—¡Hurra! —Agnes, Lottie, y Sarah se abrazaron la una a la otra y bailaron en corro con las trenzas saltando.

Juliet soltó un tembloroso suspiro de alivio. El duque subió de un salto los escalones y acunó a Mary en sus brazos.

-—¡Mira papá, lo conseguí! —dijo Mary con una gran sonrisa desdentada y agitando el arco.

El la levantó por los aires.

—Sí, cariño, lo conseguiste. Estoy orgulloso de ti.

—¿Lo ha visto, señorita White? —Gritó Mary. —¡Lo conseguí!

Juliet aplaudió.

—¡Maravilloso, Mary!

La emoción ahogó a Juliet. Sentía que Gallie no estuviera allí, pero no por los libros. Aquel instante debería quedar reflejado en el lienzo de la habitación de la torre. Mary en los brazos de su padre. Mary, triunfante, y su padre colmándola de amor y alabanzas. ¿Y si Mary fuera la hija de Lillian? ¿Abandonaría de buen grado a sus hermanas y al padre que la amaba? Juliet no podía pensar en eso ahora.

Agnes fue en busca de la flecha y, con cuidado para no romper la cuerda, se la volvió a llevar a Mary. Igual de espectacular que el primero, el segundo disparo pasó volando por el centro de la anilla del techo.

La audiencia volvió a vitorear.

Agnes recuperó la flecha y se la entregó a su padre. El fue tirando paso a paso de la cuerda. Los vidrios tintinearon. El montón de cristales se fue moviendo mientras la cadena iba subiendo, arrastrada por la cuerda principal. La bola pasó con facilidad por la anilla del techo y tras ella, la cadena.

El polvo cayó al suelo en medio de una sinfonía de cristales repiqueteando. Como si de un títere olvidado volviendo a la vida a manos de su dueño se tratara, el montón de vidrios empezó a extenderse, estirando las telarañas y adoptando la forma de una flor.

Se oyeron exclamaciones de admiración cuando la magnífica rosa de cristal floreció con los pétalos casi atravesando el techo abovedado.

En ese momento entraron Thomas y Cook.

—¡Bravo! —Exclamó el administrador, subiendo la escalera. —Con agua y jabón quedará tan hermosa como siempre. —Extendió las manos. —A partir de ahora me ocupo yo, Excelencia —Le sonrió a Mary. —Eres una niña muy lista.

Mary resplandeció.

—¡Te dije que podía hacerlo! —gritó Agnes.

El duque entregó la cadena. Mary y él descendieron al vestíbulo hombro con hombro. Sarah, Lottie y Agnes rodearon a su hermana, tirándole de los brazos y parloteando a la vez.

—Esto se merece una celebración —dijo la cocinera. —Venid niñas. He hecho una hornada de pasteles de limón.

Todas salieron, riendo y charlando. Juliet hizo intención de seguirlas, pero el duque la cogió del brazo, cambiando la expresión de júbilo por otra de malévolo regocijo.

—Has perdido la apuesta. Te espero en mi dormitorio en cuanto las niñas se hayan dormido.

Un estremecimiento de sorpresa la atravesó.

—¿Qué?

El enarcó las cejas y una sonrisa conocedora ensanchó su boca. Le acarició el brazo con la mano y el amable contacto apaciguó sus nervios tensos.

—Después de todo no sientes tanta indiferencia por mí, ¿verdad?

Juliet apretó los dientes.

—¿Indiferencia? Me escandaliza que crea que ha ganado.

El rió en silencio y le dio un golpecito en la nariz.

—Te aseguro que así es, señorita White. La apuesta fue que tú te encargarías de pasar la cadena por la anilla. No Mary.

La rabia descendió sobre Juliet como una espesa niebla.

—Un juego de palabras. Me aseguré de que se hiciera el trabajo. No puede usted esperar que me convierta en su amante por una araña de luces.

Él se puso pensativo.

—Entonces quizá debamos decir que estamos empatados. Ambos hemos ganado. Ahora podemos recoger los frutos de la ganancia.

—¿A qué se refiere?

—Contestaré cualquier pregunta que quieras hacerme. Mientras las hagas en mi cama.

Juliet lo miró fijamente. ¡Cualquier pregunta que ella quisiera! Era una oportunidad excelente para averiguar la identidad de las madres de las niñas. Sin embargo, para obtener esa información tendría que vender su virginidad. Estaba pisando terreno peligroso, pero estaba desesperada.

Él se quedó esperando, mirando fijamente la araña de luces. Sus ojos parecían fríos y distantes, como si un viejo recuerdo velara sus pensamientos.

—¿Juliet? ¿Te espero esta noche? ¿O romperás nuestro acuerdo?

La excitación y la desesperación superaron sus escrúpulos. ¡Él se atrevía a cuestionar su honor! Cuando era él quien le estaba pidiendo que yaciera desnuda con él. Le quitaría la virginidad y ella le embaucaría para que le dijera cual de las niñas era su sobrina.

Lo miró a los ojos y, de forma temeraria dijo:

—Allí estaré, Excelencia.

CAPITULO 12

Esa noche, Juliet estaba parada ante la puerta de la habitación del duque, con el corazón latiendo a un ritmo salvaje y los pies anclados al suelo de piedra. Una vez que traspasara aquella puerta, su vida cambiaría para siempre.

Pero ¿no había cambiado ya de manera irrevocable el día que puso el pie en suelo escocés? En momentos incómodos como aquel se preguntaba si se reconocía a sí misma. ¿Qué había sido de la institutriz de Virginia, llena de principios y de moral elevada?

Se había enamorado de un duque pervertido. Lo deseaba de todas las maneras; él se había ocupado de eso. ¿Pero qué ofrecía a cambio? Desde luego el amor que ella ansiaba, no, y por supuesto tampoco la devoción que era de esperar en un marido. No debía olvidar a Lillian, quien seguramente se había encontrado en una situación similar. Tenía que recordar lo que él había hecho con anterioridad.

Abajo, una puerta se cerró de golpe. Juliet dio un salto. ¿Y si alguien la veía parada delante de su puerta? Se rió por lo bajo. Si el duque se salía con la suya, iba a pasar todas las noches en su cama. Sin embargo, ella solo necesitaba una noche para averiguar la verdad. De modo que, ¿por qué temblaba tanto como una virgen asustada? Era ella la que había urdido un plan para aquella reunión, ¿no? El único problema surgía a raíz de su virginidad. La cual tenía intenciones de conservar.

Cogió aire, se pellizcó las mejillas, y llamó a la puerta. Esta se abrió tan rápidamente que se preguntó si él no habría estado parado detrás de ella.

—Estaba esperándote, Juliet.

Le indicó que pasara, un vaso en la mano y una sonrisa obscena en la cara. Había vuelto a las trenzas escocesas y a las joyas primitivas. Llevaba una bata de terciopelo de un tono zafiro. Las piernas y los pies estaban desnudos. ¿También estaba desnudo debajo de la bata? La aprensión le recorrió la espalda.

—Las niñas estaban demasiado excitadas para dormir.

La diversión dulcificó su boca.

—Igual que yo.

—¿También voy a tener que contarle un cuento para dormir?

—Sí, y acostarme antes que tú.

El pudor virginal la obligó a quedarse mirando el dobladillo de su bata.

Unas arrugas reveladoras en los dedos de los pies daban testimonio de una reciente inmersión en el baño de azulejos. Sus sentidos captaron el agradable aroma a jabón de afeitar y sus ojos volaron hacia las mejillas recién afeitadas. Unos mechones rizados de pelo rojizo estaban pegados al cuello. Del extremo de una de las trenzas colgaba una gota de agua. No había estado esperando, había estado bañándose.

Embustero. También se había afeitado para ella.

—Todavía tienes el pelo mojado —El le levantó la trenza que tenía encima del hombro. —Acércate al fuego y sécatelo. Aunque, con toda esa ropa encima, probablemente tengas calor.

—Estaré bien.

—Oh, eso espero.

Una gruesa alfombra con flores estampadas se extendía casi hasta las paredes de la habitación rectangular. Una puerta conectaba con el dormitorio y otra al baño donde las niñas y ella se habían bañado antes.

Un par de candelabros fijos, cada uno con una docena de velas encendidas, iluminaba la estancia. Junto a la chimenea se habían dispuesto un sillón de cuero, una silla tapizada y una mesa con patas en forma de garra del castillo Kinbairn. Las paredes estaban desnudas, al igual que la repisa de las ventanas que enmarcaban la chimenea y dominaban el jardín iluminado por la luna. Unos troncos ardían en el hogar, pero por mucho calor que ella tuviera, no iba a confesarlo nunca. Se sentó en la silla.

—¿No echa de menos el olor de la turba? —preguntó.

—Sí, y al castillo Kinbairn. Siempre lo hago.

—Comparado con él, Rosshaven parece una casa de muñecas elegante. —Y el duque de Ross parecía el gemelo atemorizante de Lachlan MacKenzie.

—¿Te apetece beber algo? —preguntó él.

Sabiendo que él había realizado la misma pregunta a multitud de mujeres, Juliet se tensó. Comparada con las sofisticadas damas de la corte que él conocía, probablemente ella pareciera una campesina. Aquello despertó su ira. ¿Por qué iba a importarle a ella si a ese degenerado le resultaba provinciana? Conseguiría las respuestas antes de que él la metiera en su cama. —Sí, lo mismo que beba usted.

—Puedes estar segura de que esta noche disfrutaremos de los mismos placeres, Juliet.

—Suena amenazador. He venido a arreglar las cosas entre nosotros.

—En ese caso, pensamos igual. Toma, querida —dijo él con una risita, entregándole el vaso. —Ponte cómoda.

—Para eso tendría que irme a Virginia —murmuró ella.

Él echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. El sonido la confortó en cierta forma. ¿Cuánto hacía que no le oía reír? Él se sirvió otra copa, sacudiendo los hombros.

—¿Estás nerviosa?

Ella miró fijamente la bebida.

—Que pregunta tan tonta. Claro que estoy nerviosa. Nunca me han tomado antes.

—¿Te gusta? —preguntó él.

—¿La idea de ser tomada?

Él inclinó su esbelto cuerpo sobre la silla y la luz del fuego centelleó en sus ojos.

—No, el licor...el Dram Buidheach. Y prometo tomarte muy a fondo. Tú también vas a disfrutar.

Ella no iba a creerle aunque le prometiera la luna. Conocía sus artimañas y aquella noche estaba preparada para combatirlas.

—Puede que a una mujer de las colonias no le agrade la idea de ser tomada.

—Las mujeres son mujeres, sin importar su lugar de origen.

Ella olió la bebida, sonriendo.

—Huele como los caramelos de regaliz que suelo comprar en el almacén de Williamsburg.

Él alzó su vaso hacia ella.

—Pruébalo.

El espeso licor se extendió por su lengua y se disolvió como el mazapán.

—Está muy bueno.

—Bébelo a sorbitos, Juliet. Es muy fuerte.

—¿Tanto como usted? —preguntó ella, sintiéndose atrevida.

—¡Oh! Yo lo soy mucho más. El licor te calentará el estómago, pero yo te haré arder en llamas.

—No me diga.

—No dudes de mi, Juliet; soy un hombre de palabra.

La voz pareció salirle de las profundidades del pecho. Sus ojos se vieron atraídos por la mata de vello rizado que acentuaba su masculinidad y por el collar que lo señalaba como un rey entre su clan. Su mirada fue hacia su cintura y más abajo. Se le había abierto la bata, dejando ver los ajustados calzones blancos de media caña.

Al descubrir que llevaba esa parte cubierta, Juliet supo que había llegado el momento de poner en marcha su plan. De todas formas, iba a tener que trabajar hasta preguntarle lo que realmente deseaba saber.

—¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos en Easter Ross?

Él se hundió más en el sillón.

—Espero que nos quedemos aquí todo el verano. Seguramente más. Ahora, ven aquí.

—No. —La negativa salió abruptamente de sus labios. —No me ha dedicado ni un momento en todo el día, desde que partimos del castillo Kinbairn. ¿Por qué ese repentino interés por mí ahora?

Él movió un dedo hacia ella.

—Te he contestado. Ahora quiero cobrar mi deuda. Ven aquí y bésame.

Se le subió el corazón a la garganta. Empujó el vaso, casi tirándolo. A ese paso iba a estar tumbada de espaldas y comprometida antes de tener ocasión de preguntarle las cosas importantes. Se le encogió el estómago al pensarlo, pero sabía que no debía sucumbir a su propia debilidad.

Contempló la delgada línea de vello que descendía por su pecho y desaparecía bajo la cinturilla de los calzones. Permitió incluso que sus ojos se enfocaran en la abultada protuberancia masculina, en el lugar donde se unían las piernas y se sintió desfallecer.

—Hazlo o se acabó el trato, Juliet.

El ultimátum acicateó su orgullo. A él no le importaban sus sentimientos porque no le importaba ella. Aunque deseaba besarlo. Echaba de menos la cercanía que compartieron una vez. Quería abrazar al hombre feliz y cariñoso que era antes de venir aquí. Necesitaba que la sostuviera, la cortejara y la llevara a un lugar en donde ella solo pudiera pensar en él. Pero esta noche iba a distraerlo y, cuando fuera esclavo de la pasión, ella averiguaría lo que necesitaba saber.

—No debe precipitarse, Excelencia. Sé por qué quería que yo viniera aquí esta noche.

—Y yo sé por qué querías venir tú.

La arrogante declaración la hizo ver la inutilidad de sus propios anhelos. Ella no era más que una oportuna compañera de cama. Pero mirándolo por el lado bueno, él no podía tener ningún indicio de por qué estaba ella haciéndole preguntas.

Segura ya del objetivo, bebió un sorbo del contenido del vaso, se levantó, y dio los dos pasos que la llevaron ante él. Sus ojos azul oscuro brillaron de confianza. Ella se inclinó y le dio un recatado besito en la mejilla.

—En los labios y con la boca abierta.

La atrevida orden debería haberla escandalizado. En vez de eso, admitió haber echado de menos su procaz forma de hablar. Volviendo a inclinarse, cogió el labio inferior de él entre los dientes y se movió despacio, hacia delante y hacia atrás, con los ojos fijos en los de él. Sabía al licor dulce y olía como los bosques arcillosos en primavera, pero apartó las sensuales imágenes y se concentró en sus ojos. Cuando se le dulcificó la expresión y entornó las pestañas, retrocedió y volvió a su asiento.

—Muy agradable, Juliet. —Se hundió más en el sillón, extendiendo las piernas. —Al parecer te he enseñado bien.

—No te adules a ti mismo, maestro. Tu actitud hacia mí ha cambiado.

El parpadeó otra vez, de manera seductora, el complemento perfecto para su postura relajada.

—Un beso así cambiaría a un monje.

—Estás evitando la pregunta. A menos que me digas el por qué, se acaba el trato.

—Vas a tener que ser más específica.

—¿Por qué me besaste con tanta desfachatez en el barco?

El enarcó las cejas.

—¿Desfachatez? Fue un simple besito en la mejilla comparado con lo que estoy a punto de hacerte.

Qué pensara lo que quisiera sobre esa noche.

—Estabas enfadado. Me hiciste daño y me avergonzaste a propósito. Antes de salir del castillo Kinbairn eras cariñoso y amigable conmigo.

Él miró fijamente el fuego. Las llamas bailaron en sus ojos. —Las cosas han cambiado desde que abandonamos Kinbairn. Ahora te conozco mejor. Tú me conoces mejor. No fue mi intención hacerte daño. Quítate toda la ropa y te demostraré lo arrepentido que estoy.

—Estás dando vueltas a la pregunta. Quiero una respuesta directa —escupió ella, sin poder respirar por culpa de la rabia.

—Muy bien, señorita Persistencia. Tengo que solucionar los problemas de Easter Ross. No podía permitir que mi deseo por ti me distrajera.

—Pero tu actitud distante empezó antes de que nos fuéramos de Kinbairn.

—Sí, y mis problemas empezaron siete años antes de eso.

—¿Qué problemas?

—El precio de esa respuesta es el chal.

No era demasiado, teniendo en cuenta que llevaba encima al menos una docena de piezas de ropa.

El extendió la mano.

—El chal, Juliet.

Ella se lo quitó y se lo lanzó.

El se rió por lo bajo, manoseando la suave lana.

—Recibí una información que me distrajo de quererte en mi cama.

—¿Cuál?

El dolor parpadeó en sus ojos.

—El conde de Tain murió. De repente Easter Ross era mío para dirigirlo... junto con el gobernador.

—Pero has dicho que los problemas empezaron hace años en la corte.

—Y así fue. El día que Neville Smithson se convirtió en el gobernador. Es inglés. Los escoceses no van a aceptarlo ni a él ni a sus rígidas leyes. Él no los respeta.

—¿Por qué lo toleras tú?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Te lo diré después de que te quites el vestido.

Ella tenía una respuesta para aquella escandalosa proposición. —Tus hijas me respetan. Yo debo ser un ejemplo para ellas. Si supieran...

—Te obedecerían mejor. Soy un experto en lo tocante a mis hijas. Ahora el vestido.

Ella podía permitirse perder el vestido, porque llevaba prendas suficientes como para resistir casi una docena de preguntas. Para entonces habría conseguido lo mejor de él.

Se levantó, se desabotonó el vestido y se lo quitó. Lo dobló con cuidado, dando comienzo a lo que esperaba que fuera un pequeño montón de ropa en el suelo, junto a ella.

Él frunció el ceño.

—¿Cuántas enaguas llevas encima?

—¿Eso significa que quieres hacer el papel de examinador?

Él agrandó los ojos con una sonrisa incitante. —Soy muy bueno en los exámenes.

—No se te da demasiado bien contestar preguntas. ¿Por qué no despediste al gobernador cuando el rey te nombró jefe supremo?

—He mantenido a Neville porque hace once años se casó con una vieja amiga mía. —Agitó la mano, diciendo: —Ahora sigue preguntando. Pero recuerda el precio.

—¿Por qué todas las niñas nacieron tan seguidas?

—Disfruté de un año muy entretenido en la corte.

—¿Reconquistando tu ducado?

—Eso es. Y son dos preguntas. Quítate el corsé y una de esas enaguas.

Todavía confiada, se quitó el corsé y una enagua.

—¿Qué hacía Neville Smithson en la corte?

—Obtener el puesto de gobernador y seducir mujeres.

—Pero estaba casado.

Él rió en silencio.

—Para la mayoría de los hombres eso apenas tiene importancia. Puede que te anime saber que por aquel entonces estaba separado de su esposa. La camisola, por favor.

¡Esto dejaría sus pechos desnudos! ¿Por qué no había previsto ella ese truco? Bueno, ella también tenía uno o dos.

—Te alegrará saber que antes tengo que quitarme las enaguas.

—No exactamente. Solo tienes que deslizar los tirantes por los hombros y bajarte la camisola hasta la cintura. Quiero verte los pechos.

La asaltaron las dudas, pero había llegado demasiado lejos para rendirse. Lo más probable era que él creyera que estaba deseando que la sedujera. Probablemente estuviera en lo cierto, pero, santo Dios, los sentimientos que él le inspiraba eran de ternura y cariño, no una fría concesión a un acuerdo de negocios. Halló fuerzas al evaluar su situación, ya que si se distanciaba, él no le rompería el corazón.

—La camisola Juliet. Ahora.

Los tirantes cayeron, pero tuvo que hacer un esfuerzo para pasar la prenda por los pechos, ya que estaba diseñada para sacarse por la cabeza. Por fin la tela quedó arrugada en su cintura. Se cubrió con manos temblorosas.

—Eso no vale. Descúbrete, Juliet.

La humillación la inundó, pero su fría evaluación la volvió atrevida y dejó caer las manos. Él se lamió los labios. —Preciosos.

Entonces fue cuando se fijo en los dedos de sus pies. Estaban enroscados sobre la alfombra y la piel estaba blanca por la tensión. Más arriba, los tendones de sus tobillos estaban tan tensos como la cuerda de un arco y los músculos de las pantorrillas parecían puños apretados. Se llenó de esperanza, ya que él no sentía tanta indiferencia como pretendía hacerla creer.

—Estoy a tu disposición, Juliet. Pregunta lo que quieras. —A juzgar por el tono de su voz igual podían estar hablando de telas para las cortinas, pero su cuerpo contaba una historia diferente.

—¿Por qué no te has casado?

—Estaba demasiado ocupado dirigiendo mi ducado. Ven aquí. Quiero besar tus pechos.

Ella cruzó los brazos, avergonzada. Él suspiró.

—Voy a contar hasta diez. Uno... dos...

Ella sintió la resistencia en su cuerpo. Por un lado, la vergüenza la mantenía inmóvil, sin embargo la perspectiva de tener su boca sobre sus pechos la excitaba. Se acercó a él.

Él palmeó los brazos de la silla.

—Apoya las manos aquí y agáchate.

Sus pechos parecían llenos, más grandes y con los pezones duros. Lo miró furiosa.

—Te aseguro que dentro de cinco minutos no me vas a odiar.

Para su placer, Juliet le vio apretar la mandíbula. Se agarró a los brazos de silla de cuero, todavía calientes por su piel, y se inclinó.

Juliet observo como su boca se abría para besar un pezón con sus labios. Sus uñas se hundieron en el cuero y sus brazos se tensaron. Él sopló suavemente, provocando que un estallido de sensuales sensaciones estallara en su interior.

—Pregúntame algo más.

Frágil por el anhelo, se torció para darle el acceso que él deseaba a su cuerpo. Cuando sus dientes rozaron el pezón, ella gimió de éxtasis y se inclinó hasta él, para que la poseyera totalmente.

El retrocedió bruscamente y el pezón salió de su boca con un ruido seco.

—Puedes volver a tu asiento.

Ella parpadeó aturdida y estuvo a punto de pedirle que continuara, pero la expresión aburrida de él puso sus pies en movimiento.

No se molestó en cubrirse los pechos cuando se hundió en la silla. El sudor le brillaba en el torso que subía y bajada al ritmo de su respiración. De modo que él no tenía el control de su propio deseo.

—¿Por qué las madres de tus hijas no vienen nunca a verlas? —preguntó complacida.

El echó la cabeza hacia atrás y su mirada se dirigió hacia la chimenea, al montón que formaba su ropa. ¡Santa Virginia! Estaba nervioso. La confianza de ella creció. Entonces, una sonrisa curvó los labios todavía húmedos de él. No le iba a gustar oír lo que iba a decirle.

Levantó el índice.

—La madre de Lottie... imposible. —Levantó el dedo medio. —La madre de Mary... muy improbable. A Juliet se le cayó el alma a los pies. Él levantó el dedo anular.

—La madre de Sarah... poco probable —El meñique se unió al resto de los dedos. —La madre de Agnes... impensable. Y eso, mi querida Juliet White, va a costarte cuatro enaguas.

Sintiéndose estúpida, dijo:

—Coge tus despóticas órdenes y vete al diablo.

Él empezó a levantarse.

—Preferiría acostarme contigo.

—Quédate dónde estás.

Él se relajó en el sillón.

—Levántate y sal de esas faldas.

¿No se esperaba algo así? ¿Y qué importancia tenía una noche? Se levantó y se quitó las enaguas. Las dobló como si fueran una sola y las añadió al montón. Se sentó al borde de la silla y tiró de la corta camisola, pero no consiguió cubrirse las rodillas.

—¿Por qué no te apoyas en los brazos para que la luz caiga sobre tus pechos?

—Yo soy quien hace las preguntas aquí.

Él sonrió de oreja a oreja y apoyó las piernas en el brazo del sillón.

—Estoy esperando la siguiente.

—¿Has engendrado más bastardas?

—No.

—¿Por qué no?

—La media derecha por la respuesta a la primera pregunta y la izquierda por la segunda.

La rebeldía se abrió paso en medio del desorden en el que se había convertido su cerebro.

—No puedo quitarme las medias sin quitarme antes los zapatos. —Se felicitó en silencio por su astucia.

A él le brillaron los dientes con una sonrisa propia de un niño.

Sus dientes brillaron blancos por una sonrisa infantil.

—¿No pueden ser los zapatos un regalo?

—Ni lo pienses.

El frunció el ceño.

—Los zapatos no deberían contar.

—¿Por qué no?

—¿Perdón?

—¿Por qué sigues con los zapatos?

Él dio una palmada en el brazo del sillón.

—¡Aja! Eso son dos preguntas. Has perdido dos zapatos.

—¡Me has engañado!

—Juliet, estoy tratando de seducirte —dijo él con exagerada paciencia. —Te ha gustado la sensación de mi boca en tus pechos. Admítelo.

Sus traidores pezones se contrajeron. Él levanto las cejas.

—No voy a admitir tal cosa —respondió ella recatadamente, con un sonido extraño, ya que su cuerpo ardía de deseo.

—Muy bien —accedió él. —Quítate los zapatos y te explicaré el método que usa el hombre moderno para controlar el número de hijos.

Ella se quitó los zapatos y esperó.

Los pies de él chocaron contra el suelo. Cogió de la mesa una caja exacta a la que ella había visto que Thomas le compraba al buhonero de Kinbairn.

—¿Qué hay ahí?

—Ven a verlo.

La alfombra era suave bajo sus pies enfundados en las medias. La camisola le resbaló hasta las caderas. Se la subió.

Él levantó la tapa de la caja dejando ver una docena de sobrecitos, por lo menos. Ella lo miró con curiosidad.

—Condones. La mujer lo pone sobre la virilidad de su amante. El condón coge su semilla y de ese modo esta no penetra en la matriz.

—Son muy pequeños —observó ella, frunciendo el ceño.

Él se rió a carcajadas, sacudiendo los hombros y con lágrimas de diversión en los ojos.

—No te voy a poner tal cosa —declaró ella, ofendida.

—De acuerdo, si no hay más remedio, lo haré yo —dijo él, secándose una lágrima.

Se estaba burlando de ella. Se plantó las manos en las caderas, enfurecida, y realzando sus pechos con el movimiento. Él se puso serio y contempló los pezones.

—No hagas eso —jadeó ella, incapaz de moverse.

Él la miró a los ojos.

—Arrodíllate entre mis piernas, Juliet.

Las suyas propias se agarrotaron. Sin embargo, en lo más profundo de su ser, unas cálidas sensaciones volaron desde sus pechos hasta su vientre, extendiéndose como olas por su piel. Él le acarició un tobillo con el pie y continuó subiendo lentamente hacia la rodilla. La sensación de la carne desnuda contra sus piernas cubiertas con las medias, la dejó sin aliento. Él extendió la mano y, con insoportable lentitud, le bajó las medias por las piernas. Pensar en Lillian no le brindó ninguna protección frente a la conmoción de las extrañas ideas que despertaba su contacto.

—Arrodíllate.

Se le doblaron las piernas y, mientras se dejaba caer al suelo, él se echó hacia delante y cogió el dobladillo de la camisola. Deslizándosela por encima de la cabeza con un ágil movimiento.

Las manos de ella volaron para cubrir el montículo de su feminidad, pero con la misma rapidez, él capturó sus muñecas y le apartó las manos.

—Por San Ninian bendito —siseó él, con manos temblorosas.

Atrapada a sus pies, se avergonzó hasta casi llorar. Aquello le recordaba su primera noche en el castillo. Él le había ordenado que le hiciera una reverencia, y ahora le ordenaba que se entregara a él.

—Para ti solo soy una conquista más.

La mirada de él atrapó la suya. Debajo de la pasión asomaba la ternura. Parpadeó. La ternura se desvaneció.

—Arrástrate hasta mi regazo y ya te diré si eres solo una mujer más, Juliet White.

La contestación la sacó del estupor inducido por la pasión, como si le hubiera dado una bofetada, recordándole su situación en la vida y su objetivo en Escocia. Ella había hecho una pregunta. El había tenido su turno. Ella buscaba tranquilidad. El continuaba guardando sus asuntos. Ella jugaba para resistir. Él para divertirse. Bajó rápidamente los párpados para ocultar el dolor que le habían infligido sus palabras.

—Mírame Juliet.

Lo dijo con suavidad, sin embargo, ella notó su aliento en la mejilla. Levantó la mirada. Su amado rostro le llenó la visión; sus ojos, de un profundo y luminoso azul, su expresión, una hábil parodia de deseo. Entonces percibió algo, tan solo un parpadeo, que no era fingido en absoluto.

La dolorosa verdad sacudió sus tiernos sentimientos hasta que le pareció que iba a llorar de agonía. Pero, como una cálida capa de lana en una noche desapacible, la realidad envolvió el corazón de Juliet. Al cerrar los ojos, recordó a Lillian y se endureció para aceptar su beso y su lujuria.

El contacto de la boca de él sobre la suya fue ligero como una pluma, seductoramente dulce. La sensación de sus manos calientes sobre sus pechos sensibles llevó un jadeo a sus labios. Le introdujo la lengua en la boca y escarbó profunda y ferozmente, buscando la pasión que ella se negaba a dar, y luego, provocando y seduciendo hasta que ella cedió y le devolvía el beso. Su lengua retozó con la de él, moviéndose de un lado a otro, mientras la cabeza le daba vueltas y le ardía el cuerpo. Se tambaleó y se agarró a él para evitar deslizarse en un pozo de lujuria.

Entonces, las manos de él asieron su cintura y, sin abandonar su boca, la echó hacia atrás lo justo para poder resbalar del sillón y reunirse con ella en el suelo. Se quitó la bata de un tirón y la dejó a un lado. Sus trenzas le rozaron las mejillas y, sin pensarlo, las agarró para mantener la boca de él sobre la suya. Él gimió suavemente pasando las manos por debajo de sus pechos y la atrajo contra su torso. El roce del vello encrespado y rizado en sus pezones endurecidos provocó una avalancha de estremecimientos desde la coronilla hasta las plantas de los pies. Una frenética necesidad y unos confusos deseos tiraban de ella; se sentía tan ligera como una pluma y tan pesada como una roca.

Ella se balanceó, aumentando la fricción contra su cuerpo. Las manos de él erraron por su cintura, sus caderas y sus muslos, luego se ahuecaron en su trasero y la atrajeron contra el sólido e insistente calor de su virilidad.

—Tócame —suplicó él, tirándole de la mano.

Las trenzas resbalaron de entre sus dedos. El mullido vello de su torso le cosquilleó en las palmas de las manos. Los músculos se crisparon bajo su contacto; desde el estrechamiento del pecho a la cintura, hasta la fuerza pulsante que le tensaba los calzones. La sensación de él totalmente excitado, saber que era ella quien le había llevado a ese estado, provocaron que perdiera el control de su propio deseo, proporcionándole una sensación de poder y una profunda e intensa satisfacción.

—Los botones —dijo él con voz áspera. —Suelta los condenados botones.

Como a distancia, vio a sus propias manos maniobrar con los ojales. Su vientre plano subió y bajó. Él le acarició los brazos con las manos, animándola y, al ver que no se movía lo bastante rápido, se ocupó él mismo de la bragueta. Ahí fue cuando Juliet vio el pulgar ennegrecido e hinchado. Se lo llevó instintivamente a la boca depositando un beso curativo en la uña dañada.

Un sonido de dolor escapó de los labios de él. Ella alzó la vista y descubrió que su mirada soñadora estaba centrada en el pulgar que tenía entre los labios. Lo soltó.

—Vuelve a cogerlo.

Ella lo hizo, y él siguió mirando fijamente su boca, como hechizado. Entonces la cogió de la muñeca, tirando de ella hasta que el pulgar estuvo casi fuera de sus labios, volviéndola a empujar, dirigiendo el movimiento del pulgar, trazando la forma de la boca.

Unas sensaciones desenfrenadas estallaron en llamas, y una lengua de fuego fue subiendo, quemándole los pechos, chamuscándole la piel. Se tambaleó como si estuviera en trance, incapaz de apartar la mirada de su rostro. Sus ojos entornados, azules como la medianoche, la llamaban, la expresión de su rostro alimentaba el fuego que la consumía.

El retiró la mano de su boca y la sustituyó por la suya propia. —Tócate los dedos con la lengua.

Como una marioneta actuando bajo sus órdenes, se lamió los dedos, pero, en vez de escandalizarla, el gesto le provocó un aluvión de humedad entre las piernas.

El soltó el aire de golpe. La tela se desgarró. Un botón salió volando entre ellos, mientras la luz del fuego refulgía sobre el suave miembro.

Su virilidad quedó libre. Ella jadeó. Él suspiró.

—Dulce, dulce Juliet. Tu boca me vuelve loco. ¿Te das cuenta de lo mucho que te deseo?

La ingenua y espeluznante imagen que se había formado en su mente, desapareció con la rapidez de un gorrión en presencia de un halcón. La lujuria de un hombre era algo hermoso, audaz y enérgicamente vivo. El impulso de tocarlo fue tan fuerte que no pudo dejar quieta la mano.

—Antes vuelve a lamerte los dedos —dijo él con los ojos taladrando los suyos.

No dejó de mirarla en ningún momento. Impulsando sus movimientos con su intensa mirada. Deseosa de complacerle, frotó sus dedos contra su lengua. Una súbita sensación de placer la atravesó al sentir la suave textura de sus yemas, extrañamente vivas. Él tiró suavemente de su muñeca y bajo su mano, hasta quedar rozando su miembro. Intensamente iluminado por la luz del fuego.

Igual que una enfermedad que debilitaba el cuerpo y arrebataba la voluntad del alma, así la consumían la necesidad y el amor por aquel hombre.

—Bésame —suplicó ella, ansiando sus labios y anhelando su contacto.

—Sí, por todas partes —suspiró él antes de que sus labios se unieran a los de ella y su lengua se introdujera profundamente en su boca.

Ella quiso introducirse lentamente en él y pasar toda la vida rodeada de su fuerza y su poder.

—Apriétame, amor. Abrázame rápido.

Ella supo de algún modo lo que él quería decir y lo rodeó con la mano, intentando tocarse el pulgar con el resto de los dedos. Él palpitó, lleno de vida y vigor; una gruesa lanza de acero abrasador bajo un guante aterciopelado de caliente piel. Deslizó la mano sobre la de ella y le enseñó el movimiento acariciante que le gustaba. Una vez impuesto el ritmo, empezó a imitar el movimiento con la lengua. Cuando ella creía que le iba a explotar la cabeza, sus manos empezaron a atormentarla de diferentes formas: una hostigando a sus pezones hasta formar una punta perfecta, otra deslizándose entre sus piernas hacia la humedad que lo esperaba. El conocimiento se filtró por sus poros y la necesidad se volvió desesperada.

—Extiende las piernas —susurró él con urgencia, contra su boca.

Torciendo la muñeca, la tumbó del todo. Le dolían las piernas por llevar tanto tiempo arrodillada, pero cuando el aire fresco tocó su húmeda y ardiente piel, todas las sensaciones desaparecieron, excepto aquellas que él controlaba.

La tocó en un lugar que de repente se convirtió en un gatillo. Un gemido tembloroso escapó de sus labios. El aspiró el sonido y lo devolvió a su vez.

—Por la bendita Escocia, Juliet, eres una mujer a la que hay que saborear.

Un dedo largo se introdujo profundamente en ella, y ella intentó apartarse. El la tranquilizó con palabras en escocés y labios suaves, pero con su dedo introduciéndose sin piedad en ella.

Por fin su mano se detuvo.

—¡Ah! —Suspiró—. Ahí está. Me encanta la sensación.

—¿Qué? —susurró ella contra su boca. Él sonrió contra sus labios.

—El regalo de una doncella, el tesoro de un hombre.

Ella sintió una presión punzante, una tirantez. Antes de que pudiera decirle que el regalo era suyo para que lo cogiera, él se retiró y la rodeó con sus brazos alzándola. La habitación empezó a dar vueltas. Se sintió vacía, perdida, como si se tambaleara al borde de un pozo sin fondo.

—Trae la caja.

Obedeció la orden en medio de un remolino de deseo.

Él se dirigió a la penumbra de su dormitorio y la tumbó sobre el mullido colchón de plumas. El colchón perdió aire con un silbido y ella pareció flotar, suspendida entre sus brazos y la gloria de lo que iba a pasar. Sus calzones blancos brillaron en la oscuridad y ella observó, absorta, como él los tiraba al suelo. Después se tumbo sobre ella, deslizando las piernas entre las suyas, entrelazando los dedos con los suyos, su pecho tocando el de ella.

Sus apasionados y hambrientos labios la devoraron de nuevo. Su olor la rodeó y su virilidad la acarició, empujando, e instintivamente, separó las piernas.

—Eso es, Juliet, ábrete para mí. No voy a hacerte daño, amor, porque fuiste hecha para mí. ¿Lo entiendes?

Ella asintió, incapaz de hablar.

—Guid, esta va a ser una noche digna de recordar.

Recordar.

La palabra la sacó de su estupor de deseo como una piedra por la ventana. Se había olvidado de su objetivo. Aquí estaba, tumbada de espaldas, a punto de ser poseída por el duque de Ross.

—No huyas, mi virginal Juliet. No tengas miedo.

Parecía muy confiado, ¿por qué no iba a estarlo? Era un maestro de la seducción. Había llevado a cabo una seducción similar con Lillian. ¿Habría soportado aquella pobre alma los trabajos del parto con el corazón roto por este hombre? ¿Se habría ido a la tumba con el nombre de él entre los labios?

Juliet intentó alejarse, con el corazón dolorido, pero su cuerpo anhelante se negó a obedecer. De manera infalible, su virilidad la encontró y avanzó con un impulso suave pero autoritario.

—Espera.

Él se detuvo y se apoyó en los codos. Se alzó por encima de ella, dibujado por la luz de las velas que llegaba desde la otra habitación. El sinvergüenza escocés. Sus ojos atentos la estudiaron.

Una voz interior le dijo que permaneciera en silencio, pero no podía.

—Dime una cosa.

Apoyándose en sus poderosos brazos, descendió lo bastante como para besarla dulcemente sobre la nariz.

—Lo que sea, querida. ¿Empiezo por decirte «te amo»?

Él podía verle la cara, pero ¿podía leer el placer que le produjo su declaración? Esperaba que no.

—¿Las madres de tus hijas están vivas?

El se tensó, su boca sensual se convirtió en una línea apretada. ¿Qué iba a hacer?

Lachlan estuvo a punto de largarse de la cama, pero no podía luchar contra la pasión que le martilleaba en los riñones y le roía las entrañas. Sin embargo, por debajo de la lujuria y la necesidad, lo único que pedía a gritos el solitario hombre era amor. Aquí no iba a encontrarlo.

En cuestión de segundos iba a conocer el absoluto placer de abrirse paso a través de su virginidad. En cuestión de segundos la tendría jadeando, aferrada a su espalda, remontando el placer de su primer orgasmo. Después de gozar de ella durante una hora o así, encontraría su propia liberación.

En medio de una dolorosa bruma de necesidad física y de la profunda decepción de su alma, oyó que la hermana pequeña de Lillian repetía la pregunta. El corazón se le endureció tanto como la virilidad.

—No —mintió. —Están todas muertas.

Ella soltó el aliento suavemente, como si se sintiera aliviada. Sus manos serpentearon por los brazos de él, hasta su cuello y sus trenzas. Asiéndolas, realizó el tristemente poco original proceso de atraerlo hacia sí.

—Entonces hazme tuya —suspiró contra su boca. —Ámame.

—Será un placer —dijo él simulando una risita. Y con un rápido embate atravesó su virginidad.

Espasmos de placer bajaron por su espina dorsal y le contrajeron los dedos de los pies. Por Cristo bendito, estar dentro de aquella bruja mentirosa era como llegar a casa después de un largo y agotador viaje. Su cuerpo se esforzó por introducirse más profundamente en ella, pero su conciencia le contuvo. Maldiciéndose por su estúpida caballerosidad, se quedó quieto, dando tiempo a que los músculos de ella se estiraran y proporcionando a su tortuosa mente un momento para regodearse.

Parecía esclavo de las necesidades de su propio cuerpo y se maldijo por no haber mantenido a Cozy en su cama. Pero, desde el día en que sus ojos se posaron sobre Juliet White, no deseó a ninguna otra mujer. En el futuro disfrutaría de ella cada noche, siempre que el deseo le acuciara, mientras ella permaneciera en Escocia. Aunque iría con cuidado porque no quería engendrar otro niño.

Pensando en eso, salió de ella y se puso un condón. Ella lo miró, con los ojos velados por la pasión y aún así, abiertos de curiosidad.

Volvió a hundirse en ella y ella se pegó a él, rodeándolo con piernas y brazos, y sus ocultos músculos sujetándolo de la manera más íntima y gratificante. Unas ardientes lágrimas cayeron rodando por sus mejillas.

—Te amo —exclamó ella, cubriéndole el rostro de besos. —Que Dios me ayude pero siempre te amaré; hasta el día de mi muerte. Por favor, Lachlan, no vuelvas a alejarte nunca de mí.

Lachlan se mordió los labios para evitar que se le escaparan las palabras que la pondrían sobre aviso de que había vuelto a herirle, que se había introducido en su corazón y hecho un agujero que ninguna otra mujer sería capaz de llenar. Apretó los puños para no sacudirla, jurando que Escocia conquistaría el mundo antes de que él permitiera que ella se llevara a la preciosa hija de Lillian.

Unos delicados dedos se desplazaron por sus costillas.

—¿Te has dormido? —preguntó ella con una voz musical, rezumando satisfacción femenina.

Él rió por lo bajo, enterró la cara en su cuello, y permitió que las necesidades de su cuerpo lo consumieran.

Disfruta de ella, ordenó su mente.

Todo a su debido tiempo, respondió su cuerpo.

CAPITULO 13

Unas vibraciones retumbaron en el oído de Juliet y la sacaron del sueño. Tenía un lado de su cuerpo caliente como un horno mientras que el otro estaba frío. Sus ojos se abrieron, quedando enfocados en el ciervo de ámbar de su collar.

El duque de Ross. Desnudo. A su lado.

Aunque tenía los ojos cerrados, sabía que estaba despierto. La sostenía con ternura, como si ella le importara, y acurrucada en su abrazo, con la cabeza reposando sobre su hombro y una pierna apoyada sobre su muslo, Juliet se sintió a salvo y querida.

Estremecimientos de excitación recorrieron su piel y reavivaron el hormigueo de sus pechos, las palmas de las manos y el núcleo de su feminidad. Los sitios que él había tocado. Los sitios que había jurado volver a tocar.

Unos rayos de luz, teñidos por el rosa dorado del alba, se colaban entre los postigos de las ventanas, cayendo sobre la colcha bordada. Las sábanas olían a miel, a almendras y a cuerpos saciados de amor. Él le había dado masajes en la espalda y en los pechos con una aceite exótico y luego...

—¿Y la señorita White? —La voz de Lottie, ahogada por la puerta cerrada, atravesó el cerebro de Juliet y se tensó por el miedo.

El duque abrió los ojos. Le acarició el brazo y susurró:

—La puerta tiene echado el cerrojo, amor. No pueden entrar. —En voz alta añadió: —Lottie, la señorita White tenía una pesadilla. Está bien, le he permitido dormir aquí, así que no tienes de qué preocuparte.

Juliet se dio cuenta entonces de donde provenían las vibraciones que la habían despertado: de su voz. Intento apartarse de él. —Iré con ella.

—No —La atrajo hacia él. —Te quedarás aquí, donde debes estar.

Los pechos de ella le rozaban las costillas.

—¿La perseguía un fantasma vampiro? —preguntó Lottie, con su voz chillona llena de preocupación.

—No —Los labios de él acariciaron la frente de Juliet. —Fue una bestia mucho más temible y hambrienta —añadió en voz baja.

El pesar ahogó a Juliet. Ella había acudido a él la noche anterior, convencida de que podía resistirse a su seducción y obtener la información que necesitaba. Y a lo único que se había resistido era al impulso de confesar la verdad de su misión en Escocia. La única información útil que obtuvo fue que las madres de todas las niñas estaban muertas.

—¿Gritó y se escondió debajo de las sábanas, papá? No la oí.

Juliet recordó las intimidades que habían compartido, la respiración jadeante, los gemidos de placer, la necesidad urgente de tocar y ser uno, la renuencia a separarse, el ansia por hacer el amor una y otra vez. Un deseo traidor se enroscó en su vientre. Se estiró. Su pierna lo tocó con intimidad. El estaba duro y preparado. Echó la pierna hacia atrás.

—Tengo que irme.

—¿Lo hizo, papá?

Él suspiró y tiró de Juliet colocándola encima de su cuerpo, enterrando la cabeza en su cuello, separando sus piernas, elevando las caderas hacia las suyas. Una renovada necesidad rugió dentro de ella.

—Lottie, te estás convirtiendo en un fastidio. ¿Recuerdas lo que te dije sobre que te quedaras en tu habitación?

—Pero, papá...

La mirada de él encontró con la de Juliet. —Dime algo que haga que se vaya.

Ella quería desesperadamente estar a solas con él, explorar los sentimientos maravillosos que despertaba en ella, disfrutar de la seguridad de sus brazos. Averiguar cuál de las niñas era su sobrina.

—Solo si me dices una cosa.

De no haberlo conocido mejor, hubiera pensado que estaba decepcionado.

—Todo es un negocio, ¿verdad? —preguntó. —Bésame primero y luego pregunta.

Juliet le agarró las trenzas y, acercando los labios a los suyos, susurró:

—Recuérdale que Thomas contrató ayer a dos criadas nuevas. Dile que la cocinera va a necesitar que la ayude a vigilarlas —Sus labios flotaron por encima de los de él, y él deslizó la lengua en su boca, para retirarla más tarde, haciéndola recordar otra unión más íntima.

—Esta es mi inteligente chica —suspiró él suavemente, cogiéndole las caderas y acercándola más, al tiempo que se movía contra ella. —Con la primera luz de la mañana estás hermosa. Te brilla el pelo como la luz del sol sobre un paño dorado y tu piel resplandece con el rubor de nuestro amor.

Juliet sintió una intensa alegría. Nunca había esperado escuchar cosas tan dulces y, como una niña solitaria que ansia tener un hogar, las guardó en su corazón.

Él le comunicó la información a Lottie y añadió:

—Y haz que Thomas caliente el baño enseguida. Y, Lottie... la pesadilla de la señorita White será nuestro secreto.

—Ahora ya tenemos dos, papá. —La niña se fue, cerrando de golpe la puerta exterior de la salita del duque.

Tumbó a Juliet y cuando sus labios estuvieron sobre los de ella, introdujo su lengua profundamente, enroscándose con la de ella, despertando su pasión y llevándola a la misma salvaje lujuria de la noche anterior. Empezó a flotarle la cabeza de deseo y la necesidad debilitó su cuerpo.

Él se separo de ella y hundió la cabeza en la almohada, mientras le acariciaba la mejilla con un ademán desgarradoramente tierno.

—¿Estás dolorida, mi amor? ¿Te hice el amor durante demasiado tiempo y demasiadas veces? —preguntó, con la esperanza de oír lo contrario brillando en sus ojos entrecerrados. —Prometí que no te haría daño.

Si no se andaba con cuidado, iba a conseguir que ella le confesara su amor.

—No me hiciste daño. Pero no puedo quedarme aquí, permanecer en la cama todo el día no formaba parte del trato.

Él suspiró.

—Yo quiero algo. Tú quieres algo. Volvamos a negociar.

Ella no le importaba, solo le gustaba jugar y satisfacer sus necesidades.

—¿Amaste a la madre de Lottie? —preguntó, endureciendo su corazón.

Una sonrisa pícara le iluminó la cara.

—Amo a todas las mujeres. Levanta las rodillas. ¡Ah, sí! —Le acarició las mejillas con las manos, mientras deslizaba su miembro en el interior de ella. —Recuerdo bien este lugar, cálido, acogedor, y perfecto para mí —Hundiéndose más y cerrando los ojos, añadió: —Dime si te hago daño. Me detendré e iré despacio. Te aliviaré. Haré que estés lista para mí.

La pasada noche ella había caído en sus brazos y en su cama como una fruta madura, pero ahora tenía que jugar su propio juego.

—Excelencia...

—Lachlan —insistió él, besándola el cuello y el hombro. —Creí que lo habíamos dejado claro anoche.

Así era. Intentó negar su deseo, pero la sensación de tenerlo moviéndose profundamente en su interior, el contacto de sus húmedos labios en el pecho y la caricia de su lengua, eliminaron todas las preguntas, todos los pensamientos, excepto los relacionados con él.

—Lachlan —Él sopló la palabra contra su pezón endurecido. —Di mi nombre, Juliet.

—Lachlan —repitió ella, sabiendo que no debía hacerlo, y reconociendo que no tenía elección.

—Siéntate, Juliet.

Ella contuvo el aliento. El lascivo sinvergüenza esperaba que hiciera el amor con él. Amor. ¡Ja! No reconocería el amor ni aunque estuviera montado en oro y colgado de su collar. Obligó a su cerebro a volver a lo que le interesaba.

—Primero contesta una pregunta. ¿Dónde nació Mary?

—Siéntate... despacio... y te lo diré.

Odiándolo, aborreciendo lo lasciva que se había vuelto, Juliet enrojeció y se sentó. El movimiento lo introdujo más profundamente en ella.

—Mary nació en Ruán. Levanta.

Ella obedeció, olvidando el orgullo. Él le sujetó la cintura con las manos, pero tal gesto palidecía en comparación con la profunda manera en que la estaba poseyendo. Él la llenaba, provocando un picor que pedía a gritos que lo rascaran. Ella quería más y sabía cómo conseguirlo, sin embargo, nunca iba conseguir una respuesta para la única pregunta que realmente le importaba: «Lachlan, ¿me amas?»

—La madre de Sarah —dijo ella— ¿Por qué no te casaste con ella?

—Porque no me amaba. Siéntate... y deprisa.

Juliet obedeció dejándose caer como una piedra en una charca. El aliento pasó silbando entre los dientes de él. A ella la recorrió un estremecimiento que eliminó todo pensamiento coherente, dejando tan solo necesidad y un ansia salvaje por un hombre y un futuro que no podía tener.

—Sigue preguntando, Juliet.

¿Me amas?

—Lottie —El nombre salió con un suspiro. —¿Dónde nació Lottie?

El rió en silencio.

—En Kent. Vuelve a alzarte, Juliet.

—Entonces, en realidad es inglesa.

—A medias.

—El gobernador la conoció, ¿verdad? —preguntó en medio de una neblina de doloroso anhelo.

—Mencionar a mi enemigo es una forma excelente de agitar mis pasiones, querida —dijo él con tristeza, gimiendo y echando la cabeza hacia atrás. —Muy bien. Estás a punto de obtener tu recompensa.

Con fuerza implacable, mantuvo el ritmo que la sacaba de su cáscara de modestia y la sumía en un océano de placer. Con precisión infalible, acarició los sitios que a ella le proporcionaban mayor placer. Los conocía bien, ya que a lo largo de toda la noche, había rogado, preguntado, insistido y machacado, hasta que ella le dijo que quería desmayarse cuando él se hundió profundamente en ella y se quedó quieto. Confesó que le hormigueaba la piel cuando amamantaba sus pechos y, que la sensación de los labios sobre su estómago, en la sensible parte interna de sus brazos y en el interior de sus piernas, le provocaban deseos de gritar.

Terminados los juegos y olvidadas las tretas, permitió que sus manos vagaran por su torso y que sus uñas le arañaran las costillas mientras su cuerpo se mecía contra el de él.

—Eso es, querida. Abre tu mente a la pasión. Siénteme dentro de ti. Acéptame por completo.

Se le desenfocaron los ojos mientras sus sentidos giraban en espiral, fuera de control, y su corazón se elevó hasta que creyó que iba a salírsele del pecho. El amor de aquel hombre generoso y lleno de vida la hacía sentirse completa, querida, como una gema preciosa en el cofre de los tesoros de su afecto.

—No tan rápido, mi amor —dijo él con voz áspera contra su cuello, ralentizando el ritmo.

En vez de prestarle atención, realizó la pregunta que sabía que llevaría su pasión al límite.

—¡Oh! ¿Vas a dejarme insatisfecha?

Él se incorporó, sujetándola y la tumbó de espaldas, quedando encima de ella. De repente sus posiciones quedaron invertidas.

—Levanta las caderas.

Ella lo hizo, y él le metió una almohada debajo, luego contempló su obra. Ella lo imitó. Y la imagen de él unido a ella, entrando y saliendo de ella, provocó un nuevo acceso de pasión. Notó que él se aceleraba, mientras la miraba con una amplia sonrisa.

—Es una bella vista; tú debajo de mí, tu glorioso pelo flotando a tu alrededor, tu suave cuerpo envolviéndome en seda y yo, llenándote y dándote placer.

Se le iluminaron los ojos con un fuego azul, mientras los rayos del sol, caían sobre su rostro, y ella los recorría con las yemas de los dedos.

Él dejó de mover las caderas y clavó los ojos en los suyos.

—¿Por qué me miras así?

—Pareces un valiente indio con sus pinturas de guerra.

Él juntó las cejas y enseñó los dientes.

—Lo soy, y estoy en pie de guerra.

Ella se rió por lo bajo. Cuando quería podía ser muy gracioso.

—No en pie de guerra, sino camino a la guerra.

—Me gusta esta senda.

—Y a mí.

Él escupió la palabrota favorita de Agnes y comenzó a moverse más rápido, con fuertes embestidas que indicaban el inicio de su propio clímax.

Juliet asió su estrecha cintura, sintiendo como su tensa musculatura, húmeda de sudor, se flexionaba bajo las yemas de sus dedos. Él se tensó y se retiró tan rápidamente que ella jadeó de sorpresa. Se sintió vacía, y su intuición gritó que la había abandonado a propósito. Él se desplomó hacia delante, su cabeza cayó sobre el hombro de ella, respirando ásperamente. Los músculos de su vientre formando pequeñas ondas contra el de ella.

Se sintió rechazada en cierto modo.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó.

Él la sujetó con fuerza y la giró hasta que ambos quedaron frente a frente. El colchón se notaba excesivamente húmedo.

—Muchas cosas, pero ninguna en esta cama —respondió él, con una ancha sonrisa. —Mi dulce inocente, hacer el amor contigo es increíblemente maravilloso. —Pero bajo aquellas palabras, su voz parecía tensa.

—Estás eludiendo la pregunta. En esta ocasión, tu manera de hacerme el amor ha sido distinta. —Escuchar palabras tan osadas saliendo de sus propios labios, sorprendió a Juliet, pero tenía que saber.

—Una noche en mi cama y ya te has convertido en una experta.

—¿Por qué?

El abrió la boca y volvió a cerrarla. Ella insistió.

—Son imaginaciones tuyas —dijo él con demasiada ligereza.

—No lo son.

—Entonces vuelve a amarme —dijo él. —Y haremos la prueba.

Una hora más tarde, mientras se relajaban en la piscina de azulejos, con el agua caliente a su alrededor, Juliet seguía preguntándose por el extraño final de su encuentro amoroso. Él estaba a su lado con la cabeza apoyada en el escalón superior y los brazos extendidos sobre el borde azulado.

Edificado en una esquina del castillo, el baño estaba iluminado en dos de sus lados por unas altas ventanas, los paneles constaban de diminutos trozos de cristal amarillo que formaban un cardo, símbolo que se repetía alternativamente en los azulejos blancos del techo, paredes y suelo, y en la propia piscina. En cada una de las esquinas de la habitación había un brasero de cobre. Unas toallas colgaban de un estante provisto de jabones, perfumes y esponjas. Un barco de madera con una vela harapienta, coronaba un montón de animales tallados.

—¿Te gusta el baño? —preguntó él.

—Es muy decadente.

—Eso no es una respuesta.

Ella se movió al otro lado de la piscina, irritada por su secretismo.

—Te contestaré cuando tú me des una respuesta. Según recuerdo ese fue nuestro trato.

Él entrecerró los ojos, cosa que proporcionó determinación a sus atractivos rasgos.

—Solo quería conocer tu opinión. Ese tipo de preguntas no deberían formar parte de nuestro acuerdo.

No deberían tener ningún trato, ya que con cada encuentro ella lo amaba más.

—Oh, entiendo —dijo, enfadada por no poder controlar sus emociones. —Tú, en tu infinita sabiduría, puedes establecer los límites del acuerdo, mientras que yo, con mi ingenuidad, no tengo nada que decir.

—Juliet —dijo él con un suspiro de cansancio, —no vamos a reñir por el trato. Eres mi amante. Me haces muy feliz, pero eso no significa que tenga que darte explicaciones.

—Me arrepiento de haberme convertido en tu amante —afirmó ella, ocultando el dolor que le habían causado sus palabras.

—No lo sentías hace media hora. Justo antes de que me mordieras el hombro, tus palabras fueron «dichosamente viva».

Ella miró de reojo a la marca que habían dejado sus dientes. Abochornada hasta la punta de los dedos de sus pies desnudos, se hundió más en el agua.

—Salí precipitadamente de ti para no darte un hijo.

Ella debería estar agradecida, pero en su corazón se sintió usada. De repente odió el tema de hacer el amor.

—¿Qué les pasó a tus padres?

Él se sumergió bajo el agua, luego emergió, sacudiendo la cabeza. Deslizándose por el borde de la piscina, cruzó los brazos sobre los azulejos y apoyó la mejilla en las manos. La miró a los ojos.

—Tras la derrota de Culloden Moor, mi padre huyó a Italia. Allí murió.

—¿Tu madre estaba con él?

Él miró al infinito.

—No. Los soldados ingleses la ahorcaron en la araña de luces.

A Juliet le dio un vuelco el estómago.

—¡Oh, Dios! —Ahora entendía por qué había mirado con tanta tristeza la lámpara de araña. —Odio a ese país sanguinario.

Él lanzó un resoplido.

—En una ocasión me dijiste que no te compadeciera. Por favor ten la misma cortesía conmigo. Mi madre murió haciendo lo que hubiera hecho cualquier progenitor. Distrajo a los soldados para que pudiera ponerme a salvo.

El amor la empujó a insistir.

—Lo siento muchísimo.

Él se aparto y volvió a sumergirse. Emergió en el otro extremo de la piscina y se quedó allí con los brazos extendidos. —Vamos a hablar de otra cosa.

—¿Qué vas a hacer con el gobernador? —preguntó ella, deseando consolarlo, pero sabiendo que él se negaría.

—Intentaré deshacer el embrollo en que ha convertido a Easter Ross. Los escoceses tienen que aceptar a los ingleses y viceversa como sea —Dijo él por encima del tranquilo chapoteo del agua.

—El señor Marbry tiene el mismo problema cuando compra un esclavo nuevo o un sirviente forzoso —dijo ella, aferrándose al tema seguro.

Él echó la cabeza hacia atrás y contempló el techo embaldosado.

—He oído hablar de los brutales métodos que se usan con los esclavos. No voy a utilizar un látigo con nadie de Easter Ross. Excepto con el bastardo de Neville.

—El señor Marbry no usa látigo, nunca lo ha hecho. Te contaré su método si tú me dices donde nació Sarah —dijo ella, saltando inmediatamente en defensa del bondadoso hombre que había acogido en su familia a una huérfana.

—¿Por qué te interesa? —preguntó él, todavía con la mirada puesta en el techo.

—Siempre me preocupo por mis responsabilidades.

—Que amable. —Sus palabras destilaban sarcasmo.

Él nunca sabría lo mucho que ella quería a sus hijas. Se preocuparía de ellas durante años. Se preguntaría si la vida había sido amable con ellas. ¿Se habían casado bien? ¿Habían dado a luz sin problemas? Para entonces ya no estaría allí, pero ahora podía protegerlas. La verdad salió a la luz desde debajo de la mentira y la decepción, pero Juliet no pudo contenerla.

—Creo que el gobernador conocía a sus madres.

—¿Por qué lo crees?

—Por lo que dijo y por como las miró. No me mientas. Quiero estar preparada por si nota algún parecido.

—No voy a permitir que Neville se acerque a ellas.

—Y yo no voy a dejar que sufran por un extraño imprudente.

El duque volvió la cabeza hacia ella.

—La persona que se atreva a herir a mis hijas sufrirá el poder de mi cólera. Y contestando a tu pregunta, Sarah nació en Aberdeen.

La culpa inundó a Juliet, pero tenía que saber de la mujer que había dado a luz a Sarah.

—¿Y su madre está muerta?

—Y enterrada —rugió él, el eco de su voz rebotando por las paredes cubiertas de azulejos. —Explícame el método de Marbry.

Si el duque decía la verdad, cosa que dudaba, ninguna de las niñas había nacido en Edimburgo. Y ninguna era la hija de Lillian. Su corazón de mujer rogó por que así fuera.

—¿Y bien? Estoy esperando.

Su sed para encontrarlo inocente momentáneamente había sido apagada.

—Si un sirviente por obligación se niega a trabajar con un esclavo, el señor Marbry les asigna a ambos un trabajo en común y les ofrece una mañana sin trabajar a modo de recompensa. En la época de la siembra, un hombre tiene que llevar el arado mientras otro va echando las semillas. Los hombres compiten con otros equipos.

—¡Aja! —Enarcó las cejas-. —Si quieren la recompensa tienen que olvidar sus diferencias y trabajar unidos para alcanzar un objetivo común.

—Exactamente. Y como todos los hombres son tan codiciosos... ¡ah! —Un chorro de agua le cayó sobre la cara.

—¿Codiciosos? —La miró con lascivia, extendiendo los brazos y gruñendo como el fantasma vampiro de Lottie. —Siento codicia y lujuria por ti.

Juliet salió deprisa del baño, agarró rápidamente una toalla y echó a correr a su propia habitación con la risa de él haciendo eco en el baño.

Más tarde ese día, con la moral alta y sus pupilas parloteando excitadas, Juliet observaba impacientemente como bajaba Thomas los paquetes. El carruaje se mecía de un lado a otro sobre sus ruedas. Los caballos resoplaban y se encabritaban, haciendo resonar las herraduras de los cascos sobre el camino de ladrillos. El administrador había hecho las veces de escolta durante la excursión para hacer compras. Aunque ella estaba agradecida por su ayuda, sospechaba que él no había ido por voluntad propia. —Gracias de nuevo, Thomas —dijo.

Con un saco de maíz bajo un brazo y piezas de tela bajo el otro, más parecía un lacayo atosigado que un administrador cualificado.

—Ha sido un placer, señorita White —contestó él, doblando la cintura. El grano se movió dentro del saco, haciendo que casi perdiera el equilibrio. Se estabilizó al tiempo que decía—: Usted primero.

Juliet se dirigió a la puerta, pero se detuvo en seco. Lottie y las demás niñas, que iban a su lado, también se pararon.

Un paño holandés cubría el suelo de mármol del vestíbulo. La araña de luces había sido bajada. Una de sus mitades brillaba como los diamantes. Alrededor de ella trabajaban dos criadas con cubos de agua con jabón y trapos sucios. A Juliet le pareció que se iba a desplomar solo con mirar la lámpara y recordar a la madre del duque.

—Buenos días, ma'am —saludaron las criadas al unísono, haciendo reverencias.

La más alta poseía la lechosa piel de la porcelana inglesa. La más baja, la tez rubicunda de alguien de las Highlands. Lottie se acercó a la más alta de las criadas. —¿Tú quién eres?

Ella se metió una toalla en el bolsillo del delantal.

—Soy Polly, señorita. —Hablaba con el mismo acento que la doncella de los Marbry, una criada forzada originaria de Londres.

—¿Dónde está Anna? —quiso saber Lottie.

Polly miró a la otra criada, que había desviado su atención a enjabonar una hilera de cristales.

—Arriba, en el baño.

—¿Haciendo qué?

—Limpiando, señorita. Ella y mi hermana, Daisy. Discúlpeme señorita —Sacó la toalla y se hizo cargo de los cristales chorreantes de su compañera.

—Es usted muy trabajadora, Polly —dijo Juliet.

—No valgo para trabajar mal, ma'am. Además, Su Excelencia dijo que si terminábamos antes que las criadas de arriba, mañana podríamos empezar con nuestras obligaciones una hora más tarde. ¿Verdad que lo dijo, Elaine?

La criada escocesa miró la mitad de la lámpara de araña que faltaba por limpiar.

—Sí, pero...

—Nada de peros —dijo Polly. —Las de arriba harán mañana nuestro trabajo y nosotras nos quedaremos en la cama.

Las criadas, una escocesa y la otra inglesa, trabajaban como un equipo. El respeto por el duque de Ross entusiasmó a Juliet. No había tardado en poner en práctica el método del señor Marbry. También se sintió orgullosa de sí misma por haber ayudado al duque a arreglar los problemas en Easter Ross.

Condujo a las niñas al salón, donde discutieron de telas para las cortinas y hablaron de su visita a la tienda de té. Una vez que la lámpara de araña estuvo limpia y se elevó con gran ceremonia a su deslumbrante percha, las niñas se fueron corriendo a cepillar a sus ponys.

El repicar de la aldaba en la puerta, atrajo la atención de Juliet. Viendo que el lacayo no aparecía, se acercó a la puerta de la calle. Miró cuidadosamente por los paneles de cristal y vio a gobernador de Easter Ross parado en el pórtico con una mujer sorprendentemente hermosa del brazo. El vestido y el sombrero de moaré color musgo verde complementaban sus ojos color avellana y su pelo castaño rojizo. El gobernador estaba resplandeciente con su levita de terciopelo marrón. Llevaba incluso un bastón. Su elegante atuendo era más adecuado para un baile real que para una visita de tarde.

La excitación atenazó el estómago de Juliet. Aquella era su oportunidad para preguntarle a Neville Smithson sin la interferencia de duque. Se atusó el pelo y abrió la puerta.

—Ah, Juliet, qué hermosa es —dijo el gobernador, doblando la cintura.

—Por favor, gobernador, basta de teatro —respondió ella. Él la miró de arriba a abajo y asintió, como indicando que estaba de acuerdo.

—¿Me permite que le presente a lady Catherine Munro, condesa de Beauly? Catherine, ella es Juliet, la institutriz de la prole de MacKenzie.

La mujer, que parecía extrañamente familiar, no se molestó en responder. Se volvió a medias, se aplastó las faldas de crinolina para pasar por la puerta y se acercó a la mesa de la entrada. Sacándose el manguito de golpe, tocó las tarjetas de visita que había en la bandeja de plata. Escogiendo una, la levantó casi hasta su nariz y bizqueó para leer el nombre.

El gesto sorprendió a Juliet tanto por lo grosero como por lo extraño. Echó una ojeada al gobernador. Él la estaba observando con su intensa mirada azul claro. Parecía estar esperando. Pero, ¿a qué?

Una sonrisa entendida dulcificó sus rasgos.

—Catherine y el duque son viejos amigos —dijo, apuntando con el bastón. —Cuando se enteró de que él había vuelto a Easter Ross, ni una plaga hubiera podido mantenerla alejada.

El sarcasmo de su voz sonó como una advertencia. Los ojos de Juliet se dirigieron a la mujer. ¿Dónde había visto aquellos ojos color avellana? Y la mujer necesitaba gafas, igual que Mary. Su pelo castaño era una réplica del de Mary. Una vieja amiga del duque.

A Juliet se le contrajo el estómago. El frío le caló hasta los huesos. Supo con una escalofriante certeza que la mujer que tenía delante era la madre de Mary.

No estaba muerta. El duque había mentido.

—Deje de mirarme como una tonta —ordenó la mujer a Juliet, —e informe a Su Excelencia de que hemos llegado. —Se quitó la capa de piel y se la entregó a Juliet. —Ocúpese de esto.

Recuperando la compostura, Juliet cogió la capa y la depositó en el sofá.

—Su Excelencia ha salido —dijo.

La fría mirada recorrió a Juliet como unos dedos helados.

—Esperaremos.

—Es una pena que no hayas traído a tu hijo, Catherine —dijo Neville, riéndose maliciosamente por lo bajo. —Las hijas del duque hubieran podido entretener al bebé.

—Yo creo que no —La respuesta de ella fue terminante.

—¡Ah, sí! Todavía es un poco joven, y legítimo.

Una sonrisa desdeñosa acentuó las arrugas alrededor de la boca de la condesa.

—¿Te molesta eso , Neville?

El se rió.

—Desde luego que no. —Dirigiéndose a Juliet, preguntó: —¿Dónde están las niñas?

Se sintió ferozmente protectora.

—Están ocupadas. Si esperan en la sala, ordenaré que les traigan té.

—Eso sería estupendo —Catherine lo cogió del brazo y él la condujo a la sala.

Una estupefacta Juliet se dirigió hacia la cocina. La tal Catherine tenía otro hijo. Un chico, pero era tan solo un bebé. No obstante había abandonado a Mary. A menos que hubiera venido a por ella.

Juliet quiso correr a los establos y vigilar a Mary, pero no llegó a tener la oportunidad ya que, al mismo tiempo que pedía el té, las niñas entraron en la cocina.

—¿El gobernador está aquí? —preguntó una atemorizada Sarah con paja en las trenzas.

—Quiero ver a ese marica baboso —declaró Agnes, lanzando golpes al aire con una fusta. —Yo no le tengo miedo.

Juliet cuadró los hombros.

—Tú no vas a hacer nada de eso, Agnes MacKenzie —dijo, desesperada por llevarlas arriba y apartadas de la vista. —Id todas al aula y esperadme.

Sarah y Mary suspiraron de alivio. La curiosidad iluminó el rostro de Lottie. Agnes se llevó la fusta a la frente, extendió el brazo como un general de campaña señalando un objetivo y se dirigió a las escaleras. Sus hermanas la siguieron. Igual que Juliet.

Neville salió al vestíbulo. La mujer llamada Catherine estaba parada en la entrada a la sala. Al verle, Agnes se detuvo en seco. Sus hermanas chocaron unas con otras como en un juego de bolos. La fusta empezó a temblar. Sin embargo el gobernador no estaba mirando a Agnes. Miraba fijamente a Mary.

Juliet se precipitó hacia la niña y le rodeó protectoramente los hombros con un brazo.

—Si nos disculpa, señor.

—¡Qué niñas tan encantadoras! ¿No crees tú lo mismo, Catherine?

—Claro que lo somos —dijo Lottie. —Nuestro padre es un duque muy importante.

Juliet miró a la condesa. La máscara de arrogante indiferencia desapareció y, por un instante, devoró a Mary con los ojos. En ese momento, Juliet lamentó no ser un hombre lo bastante fuerte como para machacar al gobernador hasta convertirlo en pulpa. ¿Cuál era su objetivo al traer aquí a la madre de Mary?

—Catherine, puede que te interese saber —continuó él, —que todas estas hijas de Su Excelencia nacieron de distintas mujeres. Los rumores dicen que una de ellas es una princesa real. ¿A ti cuál te parece que puede ser?

El rencor alisó los rasgos de la condesa.

—Creo que eres un imprudente al seguir con el tema. Su Excelencia protege su identidad.

Mary alzó la vista hacia Juliet.

—¿Por qué hablan de nosotras como si no estuviéramos aquí?

—Porque son unos maleducados —contestó Lottie con una expresión que la hacía parecer más mayor de lo que era. Juliet no podía aguantar más.

—Fuera de aquí, niñas —ordenó, empujando a Mary hacia las escaleras.

Sarah hizo una reverencia a la madre de Mary y al gobernador, con una mirada de desconcierto. Agnes condujo a la tropa hacia arriba, llena de dignidad.

—No disponemos de tiempo para entretenerlos.

Cuando estuvieron fuera de la vista, Juliet abrió la boca para despedirse, justo cuando la puerta de la calle se abrió de golpe. Dejando pasar al duque de Ross.

Portaba un chaleco azul bordado con el ciervo MacKenzie, y un sombrero de castor de ala ancha con una pluma blanca de avestruz. Sus botas estaban cubiertas de polvo y una arrogante sonrisa adornaba su rostro.

Llena de alivio, Juliet quiso meterse rápidamente entre sus brazos.

Luego la mirada de él se posó en la condesa de Beauly y se le ensombreció la expresión con una emoción que Juliet no supo interpretar.

Una lenta sonrisa transformó la cara de Catherine. Se acercó a él y se hundió en una profunda reverencia.

—Bienvenido a Easter Ross, Excelencia y enhorabuena con retraso por haber recuperado el título. Siempre supe que lo conseguiría. Se le da muy bien conseguir lo que desea —El tono de su voz y su expresión sensual dejaban pocas dudas de que le encantaría expresarle su admiración en la cama.

Juliet tuvo un acceso de celos. El duque le había dado a aquella mujer una hija, una niña a la cual ella había abandonado, una hija que él amaba. Compartían un pasado del cual Juliet no formaba parte.

—Le he pedido a Cook que traiga el té —anunció, sin estar preparada para el profundo dolor que le destrozaba el alma. —Ahora me iré, Excelencia.

Lachlan la observó subir las escaleras. Conocía bien aquella postura, la espalda tiesa como una escoba, los nudillos blancos como la nieve encima de la barandilla. ¿Habría notado lo mucho que se parecía Mary a Catherine? ¿Habría desvelado Neville la verdad?

Lachlan se sintió asqueado, y tuvo que hacer un esfuerzo para no sacar a Catherine por la puerta y golpear el rostro perfecto de Neville. Seguramente todo aquello era resultado de una confabulación.

—¿Qué te trae por aquí, Neville? —preguntó Lachlan.

—Simplemente, presentar mis respetos, Excelencia, y complacer a la querida Catherine —respondió el gobernador, todo inocencia. —Estaba impaciente por volver a verte. Pero ahora debo despedirme de ambos. —Se dirigió hacia la puerta dando vueltas a su ridículo bastón.

Catherine jugueteó con la corbata de Lachlan.

—Sin embargo, yo dispongo de todo el día —A él se le revolvió el estómago. —Tus hijas tienen buen aspecto —ronroneó ella.

Una terrible y aterradora idea asaltó a Lachlan. ¿Quería Catherine recuperar a su hija?

—Diviértete en Kelgie, Neville —dijo ella por encima de su hombro.

—¿Kelgie? —preguntó Lachlan repentinamente alerta. Kelgie era el último reducto MacKenzie de Easter Ross. —¿Qué asuntos tienes allí?

—Cosas sin importancia —respondió Neville agitando la mano —Bautizar un barco. Besar a un bebé. — Se inclinó hacia Catherine — Adiós querida. En vista de que tu marido se ha quedado en Beauly, confío en que su Excelencia se ocupe de proporcionarte alojamiento…. Sin percances.

      Estallo una risa tímida.

—Claro que lo hará… después. ¿No es así, Lachlan?

      ¿Cómo había sido capaz de desear a aquella superficial mujer? La juventud, pensó, conllevaba anteojeras y un apetito insaciable. Ahora no estaba ciego y podía controlar a Catherine y al  gobernador.

— Te acompaño, Neville… dijo, sacudiéndose las manos de Catherine del pecho y abriendo la puerta.

Una vez  fuera, se volvió hacia Neville y le propinó un fuerte puñetazo. El gobernador salió volando, se estampó contra una columna y luego se deslizó hacia abajo con los brazos y las piernas extendidos. La sangre le salía a borbotones de la nariz.

—Esto es solo un anticipo de lo que te espera si alguna vez te atreves a amenazar a mis hijas.

—Maldito bastardo—Neville apoyo el bastón con tanta fuerza que este partió.

Lachlan se echó a reír.

—A diferencia de tu madre, Neville, la mía estaba legalmente casada en el momento de mi nacimiento.

     El gobernador se puso en pie, sacudiendo la cabeza.

—¿Sientes un gran placer recordándomelo, no? Al menos mi padre no fue un traidor.

   —Apoyar al  Príncipe Bonnie, fue una de las razones de la traición—si uno veía la rebelión Jacobita desde el punto de vista inglés. — Y yo no soy prisionero de los pecados de mi padre. Tú sin embardo, sigues estándolo. Deja atrás el pasado, Neville, y no vuelvas a aparecer ante mi puerta nunca más.

—Lamentarás el día en que te atreviste a poner el pie en mi territorio.

   El orgullo familiar atizó la rabia de Lachlan. Durante varios siglos, los MacKenzie habían gobernado todas las Highlands occidentales.

—¿Tú territorio? Has convertido Easter Ross en un erial. Pero voy arreglar eso—Lachlan se limpió las manos y se metió en la casa, preparado  para lidiar con Catherine Munro.

Más tarde, aquella noche, se dio cuenta de que Juliet presentaba un problema mucho mayor.  Estaba esperándola retrepado en un sillón, cerca del fuego, bebiéndose a sorbos su bebida favorita.

Se esperaba que estuviera alterada por la visita de Catherine, pero no contaba con su rebeldía.

Transcurrió una hora y luego otra. Si dentro de cinco minutos no estaba en su cama, iría él mismo a buscarla. ¡Ella era su amante, maldición!

¿Dónde diablos estaba? Se levantó y fue a su habitación. Estaba vacía.

De la habitación de sus hijas salían unas risas infantiles.

Se detuvo en la entrada sin que ellas se dieran cuenta. Juliet estaba sentada en el suelo, frente a la chimenea, en el otro extremo de la habitación, con una sartén de mango largo. Mary y Sarah se encontraban sentadas a su derecha y Agnes y Lottie a su izquierda. Todas ellas llevaban ropa de dormir. Cuatro pares de ojos curiosos estaban fijos en las llamas que lamían la sartén. Mary, con la cabeza inclinada sobre un libro, leía en voz alta.

Le invadió la ternura. Aunque sus motivos para venir hubieran sido retorcidos, Juliet White había enriquecido las vidas de sus muchachitas. Las había enseñado a disfrutar de sí mismas. Percibía lo que cada una de ellas necesitaba más. Había dulcificado la testarudez de Agnes. Imbuido confianza a Sarah. Proporcionado a Mary la capacidad de leer. Domesticado la lengua mordaz de Lottie. Les había enseñado a quererse y a respetarse entre sí. En lo más profundo de su corazón, sabía que ella las quería. Incluso disculpaba sus razones para ir a Escocia, ya que se compadecía de una huérfana que ansiaba proteger a su única familia.

También le había ayudado a él. Ese mismo día había puesto en práctica su sugerencia una docena de veces. Un fabricante de ruedas llamado MacKenzie trabajaba junto a un carrocero. De ahora en adelante, el Tain Crier sería impreso tanto en escocés como en inglés. Dos transbordadores hacían ahora el trayecto entre Cromarty y el propio Easter Ross: el Goodly Anne y el Highland Gull.

Recorrió a Juliet con los ojos, desde la curva delicada de su mandíbula y el arco perfecto de sus labios. Unos rizos de pelo tan fino como el de un bebé, enmarcaban su rostro dándole el aspecto de una niña. Pero tal sensación era puro engaño, ya que Juliet era una mujer desde la punta de su encantadora cabeza hasta la punta de los delicados dedos de sus pies. Se la imaginó con un vestido de un exuberante terciopelo rojo, con el corpiño insinuantemente bajo y la cintura ajustada, siguiendo las curvas naturales de su cuerpo femenino. Vio rubíes rodeando su cuello y colgando de sus orejas. Vio el amor en sus ojos y una sonrisa de felicidad en sus labios. Vio un retrato colgando en el gran salón del castillo Kinbairn. Un retrato de la duquesa de Ross.

El contenido de la sartén cobró vida. Lachlan dejó descansar su imaginación. El sonido de algo estallando llenó el cuarto. Las niñas chillaron y aplaudieron.

—¡Escuchad! —dijo Sarah.

Mary alzó la vista. La luz de la lumbre convirtió las lentes de sus gafas nuevas en discos de luz.

—Está reventando y chisporroteando, justo como dijo usted, señorita White.

—¡Bien! —gritaron Agnes y Lottie.

La cara de Juliet se distendió en una sonrisa tan llena de alegría, tan cautivadoramente adorable, que Lachlan creyó que iba a estallarle el corazón. Quería atarla a él. Quería darle hijos propios. Quería ver el primer mechón gris apareciendo en su pelo. Pero, ¿podría confiar en ella alguna vez? ¿Llegaría a oír la verdad de sus labios?

—¿Me invitáis a la fiesta? —preguntó, eliminando sus sentimentales pensamientos.

La alegría desapareció del rostro de Juliet. Sus hijas, sin embargo, aplaudieron.

—Siéntate aquí, papá —dijo Sarah, acercándose a Mary para hacerle sitio al lado de Juliet.

—Estamos haciendo palomitas de maíz —informó Agnes, tan excitada como una novia en Hogmanay.

—¿Eso que es? —preguntó él, divertido.

Agnes arrugó la frente.

—No lo sabemos exactamente. Es una sorpresa. Pero la señorita White dice que a todas las niñas les gustan las palomitas de maíz.

Ojalá a la señorita White también le gustara un duque escocés, pensó Lachlan.

—¿Otro regalo de las colonias?

—También pueden probarlas los duques —dijo Lottie. —¿Pueden señorita White? A papá le gustaron los molly-tops.

Juliet le lanzó una mirada que indicaba que podía llevarse sus preferencias a China. Él se sentó a su lado con las piernas cruzadas, sin inmutarse, asegurándose de rozarle la rodilla con la suya. Si ella se marchaba, sus hijas iban a quedar desoladas. Su propia vida quedaría vacía sin ella. Tenía que idear un modo de conservarla.

Cuando la sartén quedó vacía y las niñas llenas, observó con tierno asombro como Juliet le quitaba las gafas a una Mary medio dormida.

Matrimonio. Eso era. Se casaría con Juliet. La conservaría allí, la ligaría a él legalmente. Haría que lo amara. A cambio, ella le daría hijos.

Satisfecho consigo mismo, llevó a las niñas a la cama y las acostó. La somnolienta Lottie se negó a soltarle y él tuvo que soltarle los dedos de su bata.

—Le deseo buenas noches, Ex... Lachlan —dijo Juliet desde la entrada de su habitación.

Admirando la manera en que la luz del fuego brillaba en su pelo, y anticipando la inminente seducción, se acercó a ella. Ella retrocedió y empezó a cerrar la puerta.

—Juliet...

Unos dulces ojos negros, cargados de desafío, se encontraron con los suyos. Lleno de confianza y repentinamente lleno de buen humor, Lachlan extendió la mano.

—No.

Él se había arrastrado al interior del corazón de aquella mujer, encontrando un refugio de compasión y amor. No estaba dispuesto a dejar que se fuera. Cruzó la puerta y echó la llave.

—Estás enfadada conmigo.

—Mentiste —dijo ella, mirándolo directamente a los ojos. De modo que sí que se había dado cuenta.

—¿Puedes tú hacer una cruz sobre tu corazón y jurar que no me has mentido nunca?

Ella se giró, dándole la espalda. La gruesa trenza osciló sobre sus caderas como un péndulo.

—No cambies de tema. Mentiste sobre la madre de Mary.

—Sí.

—¿Te has ocupado de que llegue a su casa sin problemas?

—No, lo ha hecho Jamie.

—La odio por abandonar a Mary.

—Yo también. Pero le estoy agradecido, porque conseguí quedarme con la niña.

—¿Por qué no te casaste con ella?

—Porque no la amaba. Porque ella quería un marido rico y con titulo.

—Tú eres rico y tienes titulo.

—Hace siete años no.

Ella agachó la cabeza y se retorció las manos. —¿Va a intentar llevarse a Mary?

—Nadie va a llevarse jamás a ninguna de mis hijas.

—Catherine podría utilizar a Mary si pensara que eso te complacería.

—No podría ni en mil años. Pero tú sí.

—¡Oh!

—Date la vuelta, Juliet.

—No. No voy a dejar que me seduzca un mentiroso.

A Lachlan le invadió la tristeza. Entonces revolvió en el pasado en busca de una verdad que Juliet pudiera aceptar.

—Las mujeres que tuvieron a mis hijas eran unas criaturas egoístas. Les importaban más las diversiones de la corte que las alegrías de la maternidad. Si yo no me hubiera hecho cargo de mis hijas, hubieran sido enviadas a orfanatos.

Le atravesó un antiguo dolor. De repente se encontraba otra vez en Rouen, recorriendo los pasillos del gran orfanato público con su torturada mente saltando de un desesperado pensamiento a otro. Encontró a Marv berreando en una sucia sábana de satén que todavía apestaba al perfume de su madre.

Aquel día el amor lo había abrumado.

El pensó en la niña que había sido Juliet: una huérfana.

El amor lo abrumaba ahora.

—No volveré a mentirte, Juliet —dijo suavemente.

Al ver que ella no se movía, se le acercó por detrás y apoyó las manos en su cintura. Al sentir la llamativa curva de sus caderas y oler la fragancia a lilas que a ella le gustaba, se le ocurrió una extraña idea. De haberse tratado de cualquier otra mujer le hubiera acariciado los pechos, haciendo todo lo posible por tenerla debajo. Sin embargo, deseaba algo más de Juliet White. Deseaba su confesión y su corazón. Deseaba su palabra y su amor. La quería para siempre. Se le ocurrió algo inesperado. ¿Y si estaba comprometida con otro? ¿Y si no era libre para casarse? Él se ocuparía de arreglarlo, aunque tuviera que dirigirse al Parlamento. Se dio cuenta, con tristeza, de lo poco que sabía sobre la mujer a la que amaba; había aceptado sus explicaciones como si fueran el Evangelio.

—Perdóname. No quería hacerte daño —dijo, inclinándose hacia ella y rozándole la sien con los labios.

—No me has hecho daño. Y tampoco puedes volver a seducirme. Me gustaría que te fueras.

—Y a mí me gustaría que te casaras conmigo.

Ella se volvió con tanta rapidez que su trenza le azotó el brazo. Unos ojos negros escrutaron el interior de su alma.

—No juegues conmigo, no puedo ser una duquesa.

Él sabía reconocer una mentira cuando la oía. Le acarició la trenza e imaginó su pelo cayéndole por la espalda, con la diadema de Ross rodeando su cabeza.

—Creo que vas a ser una magnífica duquesa. Me darás unos hijos maravillosos y unas hijas todavía más encantadoras.

—No. No puedo casarme contigo.

—¿Por qué? —insistió él. —¿Estás comprometida con otro?

—La verdad es que no quiero hablar de ello.

Él tenía el tiempo para conquistarla. ¿Y quién mejor que él para cortejar esta seductora belleza de pelo dorado? —No tenemos que discutirlo ahora, Juliet.

—Tampoco iré a tu cama.

—Muy bien. —La levantó en brazos. —Entonces iré yo a la tuya.

Pasados unos minutos, sus acaloradas protestas se convirtieron en suaves suspiros de pasión. Conteniendo sus propios deseos, Lachlan exploró los arcos delicados de sus pies, las curvas seductoras de sus pantorrillas y la suave piel aterciopelada de la cara interna de sus muslos. Se movió hacia arriba, impaciente por saborearla totalmente. Cuando ella protestó, le dijo que estaba hambriento por ella. La acusó de dejarle morir de hambre. La llamó cobarde. La flor de su feminidad se abrió dejando ver unos pétalos cubiertos de rocío y un núcleo tan sensual y lleno de vida que estuvo a punto de derramar su simiente.

Ella se retorció bajo él, los dedos enredados en su pelo y los pechos subiendo y bajando con agitación. Él se detuvo cuando ella gimió, suplicando por la liberación, tirando de él hacia arriba con las manos.

El amor tomó el control de su conciencia.

—Di que te casarás conmigo Juliet —susurró él contra los labios de su feminidad.

Ella sacudió la cabeza, haciendo que su maravilloso pelo se derramara por el borde de la cama.

—No lo entiendes. Por favor, no me hagas suplicar.

—Te deseo.

—Y yo a ti —dijo ella con los ojos velados por la pasión.

Las nobles intenciones desaparecieron. Elevándose sobre ella, le separó las piernas y, con un golpe suave y profundo, se hundió en su suavidad. Ella jadeó y, con los dedos, los dientes y los músculos internos, le obligó a moverse más rápido.

—Demuéstrame que me amas —dijo él. —Levanta las caderas. Sujétame. Tócame con las manos.

Ella comenzó a gritar. Recordando que sus hijas estaban durmiendo en el cuarto contiguo, Lachlan le cubrió la boca con la suya. La notó tensarse y luego caer desmadejada a causa de la satisfacción. Una dulce dicha se apoderó de él.

Su propia y desgarrada pasión se adueño de él, la agarro de las caderas y la sujeto fuertemente contra él. Jadeando y con el corazón desbocado, casi le dio su semilla.

Los calambres le contrajeron el vientre. Su conciencia le gritó que iba a arrepentirse de darle un hijo. Pensó en sus hijas, en la habitación de al lado, y supo que no podía entregar su semilla a otra mujer sin antes estar legalmente casados.

Despertó más tarde en una cama vacía. ¿Dónde había ido Juliet? Pensando que podía estar en el excusado, esperó durante media hora. Luego se puso la bata y se asomó a la oscura habitación de las niñas. Una de las camas estaba vacía. La sospecha agudizó sus sentidos. ¿Y si Juliet se había llevado a la niña que faltaba?

Echó a correr por el pasillo y se dirigió a las escaleras. Se detuvo en seco sobre el suelo de mármol, helado bajo sus pies desnudos, al oír la voz de Juliet. Se acercó sin hacer ruido a la puerta del retrete, pero se detuvo en el umbral.

—... las casas están hechas de madera y ladrillos, porque Virginia tiene muchos bosques.

—¿Señorita White? —La voz de Lottie se oía apagada.

—¿Sí?

—¿Por qué mis hermanas no se han puesto enfermas? —preguntó la niña con voz débil.

La voz de Juliet contenía una sonrisa.

—Creo que tienes una delicada constitución en lo que se refiere a las palomitas de maíz.

—Oh —dijo Lottie, al fin. —¿Señorita White?

—¿Sí?

—No se lo dirá a nadie, ¿verdad?

—Si tú no quieres, no.

—Será nuestro secreto, ¿verdad?

—Sí.

—Papá y yo tenemos un secreto. Fui muy mala, pero él me prometió no contarlo si yo no volvía a fisgonear.

Lachlan se tensó. ¿Iba a confesar Lottie que había cogido la carta de Lillian de la cartera de Juliet?

—Eres una niña muy obediente, Lottie —dijo Juliet. —Estoy orgullosa de ti. Y tú tampoco debes revelar ese secreto. Diste tu palabra. Es muy importante mantener las promesas.

Siguió otro silencio.

—¿Señorita White?

—Estoy aquí, Lottie.

—Hoy papá le dio una paliza al gobernador. Lo vimos desde nuestra ventana. Agnes quería bajar corriendo y darle patadas en un sitio que una dama no menciona.

—Agnes es una niña terca.

—Sí. ¿Alguna vez deseó tener una hermana?

Lachlan echó una ojeada alrededor de la esquina. Juliet estaba sentada en un banco por la parte de fuera de la puerta que protegía el excusado y su rostro era la imagen de la más profunda tristeza. Tenía vuelta la cabeza, dejando expuesta la encantadora columna de su cuello. Dos líneas idénticas de lágrimas caían por sus mejillas.

El dolor oprimió el pecho de Lachlan. Ella estaba pensando en Lillian, la hermana a la que apenas conocía, la hermana que creía que él había seducido.

—¿Lo hizo?

—A veces —Se tapó la boca con la mano para sofocar los sollozos.

—Tiene una voz rara. ¿También está enferma?

—No.

Su dolor le afectó, y por primera vez entendió su dilema. El contrato y su juventud le habían impedido ir a Escocia al recibir la carta de Lillian. Durante años, estuvo preocupada y preguntándose por su hermana. Él quiso acercarse a ella, rodearla con sus brazos, borrarle las lágrimas a besos y decirle la verdad. Pero no podía sin asegurarse antes de que podía confiar en ella.

—¿Señorita White?

Sus dientes se cerraron sobre el labio inferior. Las lágrimas fluyeron más deprisa.

—¿Sí, Lottie? —dijo tragándose la angustia.

—No nos abandonará nunca, ¿verdad?

Juliet se echó hacia delante, escondiendo la cara entre las manos. Se le sacudieron los hombros. La trenza barrió el suelo. —No Lottie —respondió con voz tenue.

—Bien. La necesitamos muchísimo.

Lachlan regresó a la habitación de ella, pero su mente permaneció fija en la triste imagen de Juliet. Ella no sabía cuál de las niñas era la hija de Lillian y no podía culparla por querer encontrar y cuidar a su propia sobrina.

Sonrió al pensar en la agradable tarea que tenía por delante. A Juliet no la habían cortejado nunca. Él la cortejaría, la conquistaría y luego, algún día, le contaría la historia de Lillian y su hija.

CAPITULO 14

Dos semanas más tarde Juliet se encontraba sentada en la sala, sobrecogida por el duque de Ross.

Este presidía el tribunal desde su asiento en el sofá de al lado. Las personas de aquel día, Edward y Henrietta Worthingham, y Fergus y Flora MacKenzie, parecían tan cautivados como el grupo de ayer, y el de antes de ayer. La noche anterior, sin embargo, el duque y Fergus habían tenido una extensa reunión. Fergus había organizado una alianza de toneleros el año pasado y se le había olvidado mencionárselo al duque. Este había dado vía libe a su cólera y le dio a elegir a Fergus entre la castración y la prosperidad. Fergus tomó la decisión correcta.

Ataviado con un chaleco color harina y unos pantalones hasta la rodilla, el duque conversaba como un afable caballero, pero Juliet conocía otro aspecto de su carácter. Después de la última noche, también lo conocía Fergus.

Los MacKenzie de Nigg y los Worthingham de Tain, sentados unos frente a otros en unos sofás iguales, disfrutaban del té que aquel día servía Sarah, en tanto que sus hermanas disfrutaban de su propia merienda en el otro extremo de la estancia.

El ritual diario tomó un giro familiar y amistoso cuando el duque se reclinó hacia atrás y cruzó despreocupadamente las piernas a la altura de los tobillos. Las medias de seda se adaptaban seductoramente a sus musculosas pantorrillas. Sin que los invitados le vieran, deslizó la mano bajo los pliegues del vestido nuevo de Juliet y la acaricio con los dedos. Bajo la mesa, las punteras de sus zapatos se movían como si siguieran una aniñada melodía.

—Worthingham, creo que Mackenzie sabe que es usted un tipo sincero, de modo que no tiene por qué escoger las palabras ante nosotros. —Por increíble que pareciera, no daba la sensación de estar impaciente.

El inglés depositó su taza de té en la mesa, junto a la bandeja de galletas de mantequilla. Un grasiento mechón de pelo castaño grisáceo escapó de debajo de su peluca negra.

—Entiendo que los toneleros deseen formar una alianza. A los canteros de Brighton les dio resultado. Sin embargo, no puedo negociar la compra de sus barriles —Se encogió de hombros, —si no hablamos el mismo idioma.

—Pero el señor MacKenzie habla inglés perfectamente —dijo Juliet.

El duque volvió su mirada, aparentemente suave, hacia Fergus.

Este vestía un chaleco color camel junto con unos pantalones hasta la rodilla a cuadros negros y pardos; Flora, con un vestido de mañana a rayas verdes y blancas; sus rebeldes rizos recogidos con cintas y falsas mariposas, alegraban su atuendo conservador. Apenas se parecían a la pareja desaliñada que había huido al castillo Kinbairn el último invierno.

El tonelero cruzó sus callosas manos sobre el regazo. Juliet le admiró por no retorcerse.

—Puede que hayamos sido un poco obstinados en nuestras transacciones con Worthingham —su mirada encontró la del duque, —pero el gobernador está de su parte. Nosotros, los escoceses, no teníamos a nadie que nos defendiera.

—Ahora lo tenéis —dijo el duque con una ancha sonrisa. —Hablaré con Neville Smithson.

Fergus acomodó su grueso cuerpo en el cojín y Flora sonrió.

—Siempre podemos contar con su ayuda, Excelencia.

—La alianza parece algo razonable —intervino Juliet. —Señor Worthingham, ¿qué tiene usted en contra de las alianzas?

—Nada. El problema está en el idioma y en mi saldo bancario.

—Todos nuestros capataces hablarán inglés —dijo Fergus. —Y su empresa puede tener los barriles en depósito.

—Le pagaré gustosamente a los treinta días, dejando aparte los imprevistos como que una tormenta obligue a cerrar el puerto —dijo Worthingham.

—¿Fergus? —El duque se llevó una mano a la sien. Intentó coger una trenza que no existía y se pasó la mano por el pelo.

—Estoy de acuerdo, Excelencia. Siempre que no intervenga el gobernador.

La mano de Henrietta Worthingham se quedó paralizada con la taza de té a medio camino de sus labios fruncidos.

—¿Ha vuelto de Kelgie?

—No —contestó el duque, ocultando su descontento por la prolongada ausencia de su enemigo. Henrietta sonrió a los MacKenzie.

—Lady Bridget, la esposa del sheriff es una persona generosa, aunque últimamente no salga mucho de casa. Está esperando familia otra vez.

—Sí, pobrecilla —dijo Flora, sacudiendo la cabeza. —Y todavía está afligida por la muerte de su padre.

—Y los lamentos del duque por la extinción del título. Tenía esperanzas de que le nombraran conde de Tain al morir el anciano —añadió Fergus.

—Yo opino que el título debería ser para un escocés. Uno agradable, no un oportunista y zalamero como Smithson —declaró Henrietta.

El duque se inclinó hacia delante e hizo intención de levantarse, pero lo pensó mejor.

—Bien dicho, señora Worthingham. Y quiero agradecerles a usted, a Flora y a mi querida Juliet que hayan soportado esta charla de negocios. Caballeros, ¿mandamos publicar el trato en el Crier?

—Quizá nuestros invitados puedan redactar la historia —dijo Juliet.

Hasta aquel momento, conseguir que el diario local imprimiera las noticias tanto en inglés como en escocés, había sido el golpe maestro del duque.

Worthingham acarició la mano de su esposa. —Mi Henrietta escribirá el texto en inglés. Se le dan bien las palabras.

Un rubor encantador fue cubriendo las mejillas llenas de arrugas de ella y desapareciendo bajo su peluca empolvada. —Siempre adulándome, Worthingham.

—Mi Flora escribirá la versión escocesa —dijo Fergus para no ser menos.

—Puede que necesite la ayuda de la señora Worthingham —dijo Flora.

Henrietta sonrió.

—Dudo de que vaya a necesitarla, señora MacKenzie, pero estoy a su disposición.

Un complacido Fergus extendió la mano para coger un buñuelo. Le habían puesto delante el plato de comida inglesa a propósito.

Sarah abandonó su sitio en el asiento de la ventana y se acercó a los invitados ingleses. —¿Les apetece más té? —preguntó, equipada con su mejor vestido de terciopelo rosa y sus mejores modales.

—Claro —respondió. —Lo sirves con mucha elegancia.

Sarah le llenó la taza con la gracia de un cisne y luego se volvió hacia el tonelero.

—¿Quiere probar la mermelada de grosellas con el buñuelo? La ha hecho la señora Worthingham.

—No gracias. Estoy repleto y estaba delicioso.

Henrietta señaló, con su mano cubierta de joyas, a Lottie, Mary y Agnes, quienes estaban sentadas frente a una mesa más pequeña en el otro extremo de la estancia.

—Son unas niñas maravillosas, Excelencia. Debe sentirse muy orgulloso.

El duque dirigió toda la fuerza de su atractiva sonrisa hacia Juliet. —Sí, lo estoy. Pero gracias a la señorita White. Todo el mérito es suyo.

Ella estuvo a punto de devolverle la sonrisa. En Tain nadie llamaba bastardas a las niñas.

—El mérito es de las propias niñas —logró decir luchando con la emoción que sentía bajo la abierta admiración de él. —Últimamente son la alegría de cualquier institutriz.

Henrietta se aclaró la garganta.

—Que maravilloso es ver tanta lealtad. Nuestra institutriz nos abandonó por una familia de Borgoña.

El duque descansó la mano sobre la rodilla de Juliet.

—Yo me casaría con Juliet antes que permitir que nos abandonara.

La declaración quedó flotando en el aire. No se trataba de una broma, estaba tratando de obtener una reacción.

—¡Hurra por papá! —exclamaron cuatro voces infantiles.

Juliet fue presa de emociones contradictorias. Debería abofetear a su amante, pero tenía que mostrar respeto hacia su patrón. Debería rebatir la veracidad de su declaración. A él no le importaba ella realmente, le interesaban más el bienestar de sus hijas y la política de Easter Ross.

—Me llama Juliet solo cuando quiere que pierda mi día libre —declaró, consciente de lo importante que era aquella reunión para él.

Las damas soltaron unas risitas y los hombres asintieron unánimemente.

Durante el día, el duque agasajaba a los habitantes de Easter Ross, tanto ingleses como escoceses, por igual. Alababa a los recién nacidos, hacía cumplidos a las mujeres, y presumía ante los hombres, siempre con Juliet y las niñas a su lado. Por la noche, rodeaba a Juliet con sus brazos, la amaba con ternura y, después de la pasión, le preguntaba sobre su vida en Virginia, en el orfanato y con los Marbry. Le pedía su opinión sobre los temas políticos a los que se enfrentaba. Le comentaba sus planes. Hacía que se olvidara de la razón que la había traído a Escocia. Hacía que se sintiera segura sobre la hija de Lillian.

Él le cogió la mano.

—¿Han unido ustedes las manos? —preguntó Fergus.

—Así es —respondió el duque, sonriendo como un joven impulsivo.

—¡Vaya! —susurró Sarah. Sus hermanas se quedaron boquiabiertas de sorpresa.

La taza de la señora Worthingham chocó contra el plato.

Juliet, desconcertada, intentó apartar la mano. El se la sujetó rápidamente. Unir las manos. ¿Qué diablos significaba eso?

—¿Excelencia? —La voz de Jamie interrumpió los cuchicheos.

Se quedó de pie en la entrada con el sombrero en la mano. Tenía la frente blanca, mientras que el resto de su persona estaba cubierta por una capa de polvo. Su severa expresión no presagiaba nada bueno.

El duque se puso en pie.

—Por favor, discúlpenme.

—Gracias por recibirnos, Excelencia —dijo Worthingham, extendiendo la mano. —Y bienvenido a casa. La próxima vez que nos veamos los tres, espero que sea en el recorrido por su campo de golf.

—Solo si ustedes dos me dan unos golpes de ventaja. Estoy desentrenado —contestó el duque, fingiendo seriedad.

Deseó buenos días a las damas y se fue con Jaime. Ambos se dirigieron hacia las escaleras, conversando con las cabezas inclinadas.

Cuando los invitados se hubieron marchado, Juliet llevó a las niñas al aula. Allí se enteró, para gran consternación suya, que una «unión de manos» era algo que precedía al matrimonio. No era de extrañar que el duque la hubiera tratado con tanta familiaridad delante de los invitados; prácticamente les anunció que era su amante y que se iba a convertir en su esposa. Ella había fantaseado con ser su duquesa, pero solo se trataba de un entretenimiento para cuando estaba baja de moral.

Ahora no estaba desanimada. Envió a las niñas a la cocina y se dirigió a la habitación del duque, hirviendo de rabia.

Un brocado de oro cubría ahora los paneles de las ventanas. Unas mesitas cubiertas de periódicos y unas lámparas llenas de aceite perfumado, daban la sensación de que allí habitaba un hombre decente en vez de un sinvergüenza.

Al no ver a su presa en el cuarto exterior, entró en el dormitorio y al no verle allí tampoco, echó un vistazo al vestidor, donde un banco ocupaba casi la totalidad del reducido espacio. Baúles y estantes de ropa cubrían las paredes.

Llevando tan sólo una camisa y medias, el despreciable duque de Ross presentaba una atractiva figura. Se encontraba de espaldas a ella revisando la pared de estantes en la que estaban sus zapatos y sus botas. Escogió las botas de montar. El movimiento levantó el faldón de la camisa, dejando al descubierto unos muslos firmes y poderosos, cubiertos de vello color miel. Las botas se cayeron. El se agachó revelando unas nalgas prietas y otras partes que una dama no debía ver. Partes que la tentaron a darle una patada.

Ella debió de hacer algún ruido, porque él volvió la cabeza. Se había vuelto a trenzar el pelo y la sonrisa que le dedicó hizo que se estremeciera.

—¿Estas mirándome? —Movió las cejas. —Yo también te estuve admirando hoy. Con ese vestido estás preciosa. Recuérdame que encargue alguna cosa más en amarillo para ti, quizá un brocado o un moaré. Y un traje marrón de montar con uno de esos encantadores sombreros.

Ella le dio la espalda.

—No seas puritana, Juliet —dijo él, acercándose a ella. —Me ves desnudo todas las noches.

—¡Haudyer wheesht! —Ella cerró la puerta. Él intentó atraerla a sus brazos.

Ella se apartó y rodeó el banco hasta situarse en la otra punta de la cámara.

—¿Cómo te atreves a decirle a esa gente que somos amantes?

Él parecía tan inocente que quiso tirarle algo. —A los ojos de Dios estamos casados.

—No metas a Dios en esto. Si te hubieras casado con todas las mujeres a las que has seducido, serías más de cincuenta veces bígamo.

—Nunca uní las manos con ninguna de ellas.

La cólera se apoderó de ella cuando oyó la inadecuada respuesta.

—Juliet —explicó él como si estuviera haciendo acopio de una paciencia que no tenía. —Un matrimonio por unión de manos solo se convierte en permanente si la mujer concibe. —Sacudió la suciedad del tacón de una de las botas que tenía en la mano. —Me estoy tomando muchas molestias para asegurarme de que tú no lo hagas.

La admisión fue como una puñalada. El no quería casarse con ella. Quería una institutriz para sus hijas y una amante para aliviar sus necesidades.

—Entiendo. Solo quieres satisfacer tu lujuria. Si no tienes intenciones de darme un hijo, ¿qué objeto tiene entonces este matrimonio por unión de manos?

Él siguió contemplando las botas que tenía en las manos.

—¿Podemos hablar de esto cuando vuelva?

El cansancio de su voz acabó con la ira de ella.

—¿Te marchas?

—Así es —suspiró él. —A Kelgie.

—¿Qué pasa? ¿Qué te dijo Jamie?

Él apretó la mandíbula y entrecerró los ojos y se desplomó en el banco.

—Neville ha traído una flota de pescadores de Cornualles y han atracado los barcos de los MacKenzie.

De repente sus propios problemas parecieron insignificantes comparados con los de él. Se le acercó.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Lo que me gustaría hacer o lo que voy a hacer en realidad? —dijo él con una media sonrisa, alzando la vista hacia ella. Se le ablandó el corazón. —Las dos cosas.

Él descansó la cabeza contra su pierna.

—Me gustaría meter a esos pescadores en un barco y devolverlos a Inglaterra. Luego me gustaría matar a Neville.

La inquietud por su preocupado duque escocés, inundó a Juliet. Los problemas existentes entre ellos podían esperar. Le rodeó la cabeza con las manos y la sostuvo junto a ella.

—Pero no vas a hacerlo.

—No. Le demostraré el error de su forma de proceder y mandará a los pescadores de vuelta a Cornualles.

Ella hundió los dedos en su pelo y le masajeó el cuero cabelludo. —Sigue enfadado porque lo pegaste.

—Apuesto a que le puse un ojo morado —dijo él, riendo por lo bajo y agarrándole la cintura. Estiró el cuello y la miró. —Te necesito Juliet. Necesito tu sensatez y objetividad. Necesito tu paciencia.

Ella sintió su poder, su encanto. El aire estaba impregnado del aroma de su jabón y de la excitación de su cariño.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

Él volvió la cabeza.

—No has echado el cerrojo a la puerta.

—No me has contestado.

—Llegara el día en que no tengamos que escondernos. —Se levantó, echó el cerrojo y luego volvió con ella. Los ojos se le habían puesto de un azul oscuro— ¿Vas a rodearme el cuello con los brazos, Juliet? ¿Me vas a dar un beso de despedida y a desearme buena suerte?

Apaciguada por su tono seductor, le rodeó el cuello con los brazos y se puso de puntillas. —¿Me vas a contestar?

—Y mucho más —respondió él, abrazándola y devorándola con los labios.

¿Y si resultaba herido? ¿Y si no volvía? Había estado tan preocupada con sus propios problemas que no se había detenido a considerar los suyos. Degustó la desesperación en sus labios y percibió su lucha interior. Era un jefe de las Highlands, nacido para dirigir a los hombres y gobernar un territorio; era un aristócrata obligado a llevar la paz a su ducado ganado con esfuerzo. Ella disponía de pocos elementos para ayudarlo en esta nueva batalla, pero él iba a triunfar y, mucho después de que una institutriz de las colonias llamada Juliet White se hubiera convertido en polvo, la historia inmortalizaría al sexto duque de Ross. Rogaba que lo recodaran con amabilidad.

—Vencerás a Neville —susurró entre besos.

—No sé cómo —respondió él contra su mejilla. —Aquí soy un extraño, un enemigo de los ingleses y Neville es su protector.

—No es rival para ti. Tú eres demasiado inteligente y decidido.

—¿De verdad? Yo no lo creo.

—Apuesto a que puedo hacer que cambies de idea. Él la miró fijamente a los ojos, enmarcando su rostro con las manos.

—¡Ah, querida! ¿Qué haría yo sin ti?

El corazón de ella echó a volar y su cuerpo se disolvió en un pozo vacío de dolor. La lengua de él le llenó la boca, le transmitió su angustia, llamándola, necesitándola. Unas expertas manos la despojaron del corpiño y las faldas al tiempo que los dedos le subían la camisola y se deslizaban por debajo. Ella recorrió su estrecha cintura y descansó las manos sobre sus nalgas desnudas. La fría y tersa piel se tornó caliente bajo las palmas de sus manos; lo masajeó y acarició, eliminando la tensión y aumentando el calor.

El interrumpió el beso, y sus indagadores y cálidos labios remontaron su mandíbula, hasta llegar al punto sensible bajo la oreja. Los bordes de sus dientes juguetearon con el lóbulo, incendiándola y estremeciéndola.

—Dulce, dulce, Juliet —susurró él justo antes de cerrar la boca sobre su oreja e introducir allí la lengua.

A ella se le doblaron las rodillas, pero allí estaba él para levantarla y luego tumbarla cuidadosamente. El banco de madera le rozó la espina dorsal, pero todos sus sentidos estaban centrados en el hombre que estaba de pie por encima de ella. Una hambrienta necesidad le brillaba en los ojos; extendió las manos y le cogió los muslos, separándoselos y dejándola expuesta.

—Quítate la camisola —dijo él con la mirada puesta en el lugar de su cuerpo que sufría por él.

Los pies de ella tocaron el suelo frío. Sus manos encontraron el dobladillo de la prenda y se la saco por la cabeza. Se quedó esperando, aturdida por la anticipación.

El recorrió la liga por encima de su rodilla, luego continuó subiendo, dejando un rastro de piel temblorosa. Unos hábiles dedos la encontraron, la abrieron con cuidado y luego se introdujeron en ella. Él cerró los ojos y los labios se le curvaron en una sonrisa de puro placer.

—Quítate la camisa, Lachlan.

—Luego.

Con la mano libre le rodeó un pecho y luego se arrodilló y tomó un pezón con la boca, lamiéndolo, succionándolo, provocándole una descarga de lujuria en el vientre y más abajo. Elevó las caderas para salir al encuentro de su mano. Él gimió, introdujo más el dedo y, con un pulgar certero, encontró la llave de su pasión. Ella gritó. La boca de él cubrió la suya con un beso que le arrebató el aliento y la voluntad.

—Quítame la camisa —dijo él con voz ronca, contra sus labios.

Ella tiró de la tela como una niña rompiendo el envoltorio de sus regalos de Navidad.

Él le pasó las manos por debajo de los hombros y el calor abrasador de su cuerpo la cubrió.

—No creía que cupiéramos —dijo ella riendo, refiriéndose a un hombre tan grande tumbado en un banco de madera.

Él la miró con expresión suave y sincera.

—Apoya los pies en esos baúles y te demostraré lo bien que cabemos.

—No creo que pueda mover las piernas.

—Inténtalo, y te daré una sorpresa maravillosa —insistió él, con una ancha sonrisa, mientras rotaba las caderas.

Ella lo hizo, y cuando tuvo las piernas extendidas y los pies apoyados, él empujó hacia delante, hundiéndose profundamente en ella, llenándola y moviéndose luego con un ritmo tan natural como respirar. Se anticipaba a sus deseos y, como un avaro repartiendo monedas valiosas, la condujo al borde del éxtasis para luego detenerse y esperar a que ella suplicara más.

—Mírame Juliet —dijo, incorporándose por encima de ella.

Poco a poco fue retomando la consciencia a través del caos en el que se había convertido su mente. Abrió los ojos. Él surgió encima de ella, con las trenzas colgando y en la profundidad de sus ojos azules, ella descubrió una pasión que superaba a la suya propia.

Él comenzó a moverse otra vez y, poco después, a ella se le enroscaron los dedos de los pies, las manos lo asieron con fuerza y una liberación tan dulce como un destello del cielo explotó en su interior. Él se movió más rápido, oscilando las caderas sobre ella, intensificando su placer, prolongando su liberación. Jadeó y su vientre se tenso. Poco después lo sintió palpitar dentro de ella, excitándola, apaciguándola.

—Lachlan, lang maeyer lum reek —dijo ella cuando se le apaciguó el corazón y se le normalizó la respiración.

—Gracias. Necesitaré un poco de suerte.

—Tendrás cuidado, ¿verdad? ¿Volverás sin daños?

—Sí, y espero un recibimiento caluroso.

Ella intentó reavivar la ira sin conseguirlo.

—No demasiado. Tienes que decir que estabas bromeando en cuanto al matrimonio por unión de manos.

Él se levantó y se puso los pantalones de montar. —Eso sería una estupidez.

Ella se puso la camisola, repentinamente cautelosa y consciente de su propia desnudez.

—¿Por qué?

—Porque —Apoyó las manos en las caderas, —teniendo en cuenta tu entusiasmo en ese banco hace un momento, y mi fertilidad, es más prudente decir que ahora puedes considerarte realmente casada conmigo.

La dominó el pánico. En esta ocasión él le había dado su simiente. Ella tenía que volver a Virginia. Por ley, cualquier hijo que tuviera tendría que servir a los Marbry durante dieciocho años.

—Pero dijiste que no me darías un hijo —Se levantó de un salto. —Lo prometiste.

—Juliet —dijo él, cogiendo sus manos entre las suyas. —Puedes decirme cualquier cosa, ya lo sabes. Me importas. A mis hijas les importas. Deberíamos hablar sinceramente el uno con el otro.

Su vida apareció ante ella. Una vez pensó que era afortunada. Ahora su fututo aparecía incierto y sombrío. Sin embargo, había dado su palabra de que volvería a Virginia. Incapaz de sostener la mirada de él, agachó la cabeza y confesó una parte de la verdad.

—No puedo tener un hijo tuyo.

—Mírame —El dejó caer sus manos y se distanció. El dolor formaba un anillo alrededor de sus ojos y su sonrisa estaba teñida de tristeza. —Juliet...

Vaciló, sus anchos hombros se hundieron, los brazos cayeron a los costados. Parecía un niño pequeño que hubiera sufrido la mayor decepción de su vida. Ahora la necesitaba, para que se ocupara de sus hijas, para distraerlo de los problemas a los que se enfrentaba. Los problemas quedarían atrás, sus hijas crecerían. Entonces ya no la necesitaría a ella, si no a una duquesa de sangre azul.

—Eres el laird del clan MacKenzie —dijo, con la esperanza de recordárselo. —Ningún gobernador inglés tiene la más mínima posibilidad contra ti. Cuando vuelvas estaré aquí. Pero no puedo ser tu esposa.

El se tensó y se apartó, como si le hubiera tirado encima un cubo de agua.

—Puede que no tengas elección. Pero no te preocupes, estoy acostumbrado a las mujeres que no quieren hijos míos —declaro con un tono reservado a los subalternos.

A ella se le helaron las manos.

—¿Qué quieres decir?

Él recogió la camisa y las botas y caminó hasta la puerta. Su expresión era tan distante que, aunque solo estaba a unos pasos de distancia, era como si los separara un continente.

—Quiero decir exactamente lo que he dicho. Ninguna de las mujeres que tuvieron a mis hijas, las quiso. No salgas de casa sin Thomas.

Él cruzó la puerta y ella se desplomó en el banco y se quedó tan quieta como una estatua, sin embargo, sus emociones oscilaban entre la más profunda desesperación y una dolorosa tristeza. No podía quedarse en Escocia. Y en lo más profundo de su corazón sabía que no podía separar a la hija de Lillian del padre que la amaba.

CAPITULO 15

Lachlan saltó del barco al muelle de Kelgie. Diminutos cangrejos y bichos plateados huyeron por la cubierta. Las farolas salpicaban el muelle y parpadeaban en la distancia, dibujando el perímetro del pueblo. La infame plantación de tabaco que había dado origen a los problemas en Kelgie, se encontraba al oeste, oculta en la oscuridad. En el puerto, los barcos de pesca descansaban, anclados con los mástiles apuntando al cielo iluminado por la luna y sus tripulaciones inglesas durmiendo. Ahora que ya sabía por qué había traído Neville a los pescadores de Cornualles, se estaba pensando mejor lo de mandarlos de vuelta a casa.

El muelle de embarque osciló. Jamie caminaba detrás de Lachlan. El sonido hueco de sus botas sobre los tablones de madera ahogaba el tranquilo chapoteo del estuario de Cromarty. La noche era un reflejo del humor de Lachlan.

Una imagen de Juliet apareció espontáneamente en su cabeza. Se sintió asqueado consigo mismo. No debería haber bajado la guardia. Se había pasado quince días haciéndole la corte y confraternizando con ella. Para nada. Lo único que había obtenido por sus esfuerzos había sido un orgullo magullado y un corazón dolorido. Aunque se acabó. Ya conocía a la verdadera Juliet; en lo relativo a amar a un hombre y desear a sus hijos, ella y Lillian estaban cortadas por el mismo patrón.

—Excelencia —La mano de Jamie tocó el hombro de Lachlan. —¿Vamos a ir directamente a ver al alcalde?

Los problemas con Juliet White iban a tener que esperar. El problema con Neville Smithson y el alcalde Conall MacKenzie no podían.

—Sí.

Lachlan siguió a Jamie por las calles estrechas, pasando ante las ruidosas tabernas y subiendo la empinada colina hasta la cabaña del alcalde. La lógica le indicaba a Lachlan que él había estado aquí de niño, ya que estos MacKenzie eran primos segundos de su propio padre. Pero él no conseguía recordar al que una vez fue un próspero pueblo de pescadores gobernado, según Jamie, por un escocés obstinado y estrecho de miras.

Cuando llegaron a la cabaña, Lachlan tiró de la campanilla. A la luz de dos lámparas gemelas pudo distinguir la forma de un ciervo sobre las puertas con remaches de hierro.

—¿Quién va? —preguntó una mujer en escocés.

—El duque de Ross y Jamie MacKenzie —gritó Jamie.

Una de las puertas se abrió de golpe. La mujer que apareció en el umbral no necesitaba presentación para demostrar su herencia, ya que el intenso pelo rojo, el cutis blanco como la leche y la distintiva nariz, la señalaban como una MacKenzie. Su elegante vestido de brocado esmeralda parecía fuera de lugar debajo de un sucio delantal de algodón.

Ejecutó una reverencia y les indicó que entraran.

—Excelencia —Sonrió con demasiada dulzura, —bienvenido al caos. —Se dio media vuelta, deslizándose hacia la habitación principal.

Lachlan echó un vistazo a Jamie, pero la mirada del soldado estaba fija en la mujer. Ninguna de las historias de Jamie sobre los problemas en Kelgie, incluía a una mujer; mujer que evidente que le gustaba.

—¿Quién es la muchacha?

Jamie se echó el pelo hacia atrás.

—Muirella MacKenzie —respondió con una voz sin inflexiones.

—¿La esposa del alcalde?

—La hija.

—Es bonita —dijo Lachlan, divertido por la despreocupación fingida de Jamie.

—Sí —se quejó el soldado, —si uno tiene a mano un látigo y un escudo.

La observación aligeró el humor sombrío de Lachlan; se sintió mejor que cuando salió de Rosshaven dos horas antes. Le dio una palmada a Jamie en la espalda y echó a andar por el pasillo.

El olor de cordero, cebollas, y el pan recién horneado impregnaba la espaciosa estancia. Se le hizo la boca agua. Se dio cuenta de que estaba hambriento; hambriento de paz y sediento de tranquilidad en su vida.

Conall MacKenzie se levantó de su lugar a la cabecera de la larga convertido en expertos en cuanto al cultivo del tabaco. Y a costa de Neville. Una indeseada simpatía fue creciendo en su cabeza. El primer impulso de Lachlan fue ignorarla, pero tenía que ser objetivo. Tenía que gobernar a aquella gente con justicia y Conall debía ceder.

—¿Dejaste claro lo que podía o no podía hacer Neville con el terreno?

Las espesas cejas de Conall formaron una sola.

—No, no lo especifiqué. No se me ocurrió que tenía que hacerlo.

—Hasta que concluya el arriendo, puedes venir a jugar al golf a mi campo siempre que quieras.

Conall pinchó un trozo de carne, de mal humor.

—¿Y qué pasa con los toneleros de Nigg? No voy a meter dos peniques en los bolsillos de ese inglés que se llama a si mismo fabricante de barriles.

—Fergus MacKenzie ha vuelto a Nigg. Su cooperativa va a volver a hacer barriles. ¿Dónde están los pescadores de Kelgie?

—En las tabernas, Excelencia, ahogando sus penas. —Muirella iba de un lado a otro de la mesa, con una bandeja en las manos. Se había quitado el delantal y un generoso pecho asomaba por el ajustado escote de su corpiño. —Papá, ¿vas a dejarte de tonterías el tiempo suficiente para que Su Excelencia coma?

Conall la apuntó con un dedo.

—Vigila tu insolente lengua, muchacha, o te daré en el trasero con un cinturón.

Ella colocó la bandeja delante de Lachlan, ignorándole.

—Coma hasta hartarse, Excelencia —dijo, inclinándose hacia él.

Jamie cogió aire.

Lachlan tosió.

Durante toda la excelente comida, Conall se estuvo quejando del gobernador y elogiando al clan MacKenzie. Muirella replicaba a su padre con insolencia y se burlaba de Jamie. Después del whisky, Lachlan agarró su intento de paciencia y su agotado cuerpo y salió fuera.

Encendió su pipa y se apoyó contra el edificio. El aire fresco de la noche olía a pescado, a gente y a problemas. Echaba de menos la paz del castillo Kinbairn y la vida tranquila que llevaba meses antes. Antes de Easter Ross. Antes de Juliet.

Cansado, era incapaz de controlar el dolor que le atenazaba. La confianza era algo frágil y precioso que no concedía a menudo.

Había estado tan seguro del amor que ella sentía por él y por sus hijas que no se había molestado en cuestionar sus motivos. Incluso teniendo las pruebas delante de la cara, solo había buscado lo mejor de ella. Y lo había encontrado. Pero ella no le quería. Se abrió la puerta y apareció Jamie.

—¿Le apetece dar un paseo, Excelencia? —preguntó, al descubrir a Lachlan.

Lachlan se apartó de la pared y empezó a caminar. —Creía que ibas a ayudar a Muirella a quitar la mesa.

Jamie se echó a reír.

—Esa muchacha no tardará en limpiar la mía.

—Si alguien puede ablandar su corazón, ese serás tú, Jamie. Pero, por san Ninian bendito, es de armas tomar.

Jamie se quedó pensativo. —Creo que estoy enamorado.

Lachlan aspiró la pipa. Con un hombre sensible y justo como Jamie en Easter Ross, se podrían evitar las pequeñas riñas. —¿Te gustaría quedarte aquí, Jamie?

—Puede contar con ello, me gusta Kelgie —Agitó la mano hacia el pueblo, más abajo. —El aire salado, la gente...

—¿Las mujeres?

La risa retumbó en el pecho de Jamie.

—Sí, y una de ellas sobretodo.

A su espalda se oyeron unos pasos. Jamie se volvió.

—Por san Ninian, ¿qué... —Lanzó un gruñido y se desplomó contra el suelo como un roble caído.

Lachlan se dio la vuelta. Un puño se estrelló contra su cara. El dolor le perforó la mandíbula. Se tambaleó, pero logró permanecer de pie. Sacudió la cabeza para aclararla y buscó a sus atacantes. Se encontraba en el centro de un círculo formado por, al menos, doce cuerpos en sombras.

El sílex golpeó el acero. Una linterna cobró vida, iluminando la cara ligeramente alterada de Neville Smithson. Lachlan no le había puesto un ojo morado a aquel bastardo; le había roto la nariz y el cabrón no estaba demasiado agradecido.

Lachlan atacó y Neville se apartó de su alcance. Cuatro pares de manos se cerraron sobre los brazos de Lachlan. Intentó, en vano, liberarse de la fuerza combinada de los compinches del gobernador.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Preguntó Smithson con los rasgos deformados por la luz de la linterna. —¿Charlar con Conall?

La cólera y el sentido común entablaron una lucha en el interior de Lachlan. Por desgracia le superaban en número. Puede que Jamie estuviera herido o algo peor. En cualquier caso, Lachlan no podía capitular.

—Hago lo mismo de siempre: arreglar tus embrollos.

—Vuelve a Kinbairn. Yo me ocuparé de tratar con el alcalde MacKenzie.

Se le agotó la paciencia.

—¿Igual que has hecho con los demás? Por san Ninian bendito, Neville, has convertido Easter Ross en un verdadero lío. Los ingleses odian a los escoceses. Los escoceses odian a los ingleses. Preveo una guerra. Tú no has estado gobernando. Has provocado conflictos. ¿Qué te ha pasado?

Neville se burló; la nariz torcida proporcionaba un aspecto de demonio a su cara de arcángel.

—He aprendido la lección. Sé cómo tratar con los MacKenzie.

La linterna se movió. La luz iluminó de lleno a Jamie. Su pecho subía y bajaba. Lachlan se relajó. Sabía cómo entendérselas con su enemigo.

—Si lo que quieres es violencia, la tendrás, Neville.

Smithson rió en silencio, con malicia, y señaló su nariz torcida. —Tú deberías saberlo. —E indico su nariz rota.

—No tenías ningún derecho a llevar a Catherine a mi casa.

—Ella insistió, y como gobernador pensé que era obligación mía complacerla.

Lachlan experimentó una intensa sensación de protección hacia las niñas.

—No vuelvas a hacerlo jamás. Y no inicies una guerra que no puedes ganar.

Neville levantó el brazo. —Antes lucha conmigo.

Lachlan intentó agacharse rápidamente, pero las manos se apresuraron a sujetarlo. El golpe le dio en la nariz. Oyó un crujido y el dolor le traspasó la cabeza. El siguiente golpe impactó en su vientre, robándole el aliento. Otro más lo derribó. Sus rodillas se convirtieron en gelatina y se le revolvió el estómago.

Los brazos lo liberaron y cayó al suelo hecho un ovillo. Sus atacantes desaparecieron en el laberinto de callejones.

Le palpitaba la cabeza como si le hubieran metido un clavo en la cara. La sangre caliente le goteaba de la nariz y le caía en la boca.

Escupió el viscoso líquido de sabor metálico. Conteniendo el aliento, se sujetó la nariz y la puso en su sitio. Y estuvo a punto de vomitar la cena en el proceso.

Neville iba a arrepentirse de aquella noche y Lachlan sabía cómo conseguir que el escurridizo bastardo entrara en razón. En primer lugar dejaría a Jamie a salvo en brazos de Muirella. Después se dirigiría a Tain y haría lo que tenía que haberse hecho mucho antes.

—Cuéntenos la historia de los peregrinos hambrientos y los indios que les dieron comida —pidió Mary. Agnes ahuecó su almohada.

—No. Cuéntenos la historia del esclavo que salvó la plantación de tabaco del incendio.

Las cuatro niñas estaban subidas en sus camas con gorros de dormir y camisones de franela. Juliet se encontraba sentada en una silla, junto a la lámpara de la mesilla.

—Yo quiero oír el de la hermosa princesa que tenía muchos criados —dijo Lottie.

—Esos ya los hemos oído —Sarah se apoyó en el estómago, con la barbilla sobre las manos. —Cuéntenos una historia nueva sobre una niña huérfana que averigua que su madre es una princesa de las hadas.

—De acuerdo —dijo Juliet, —pero voy a tener que pensar en uno.

Le vino a la mente una triste historia; la de una institutriz de Virginia que viajaba hasta Escocia con sueños grandiosos de encontrar a la hija de su hermana. En vez de celebrar el encuentro, la solitaria criada, se había enamorado de un noble y de sus cuatro hijas sin madre.

En cuanto Cogburn volviera, ella abandonaría Glasgow, con las manos y el corazón vacíos. Nunca volvería a ver a aquellas adorables niñas. Ni a su increíble padre. Al pensar en Lachlan, el dolor atenazó su pecho.

En aquel momento, él la odiaba, la había malinterpretado. Puede que fuera lo mejor. La vida continuaría sin él, pensó con melancolía. Él se quedará con la hija de Lillian y las demás niñas. A Juliet solo le quedarían los recuerdos.

Mary no era su sobrina; de improviso, la información la entristeció. Querida Mary. Cualquiera estaría orgulloso de reclamarla como suya.

Un golpe sonó en la puerta. Juliet saltó al pensar que pudiera ser el duque. Oh, Dios, sabía que debía tener un aspecto desastroso. Se atusó el pelo rápidamente.

Se abrió la puerta. En el umbral estaba Cook, con un ceño de preocupación deformando su frente y las manos tirando del delantal.

—Señorita White, venga, por favor.

Juliet apartó la silla al oír la urgencia de su voz.

—Volveré enseguida. No toquéis la lámpara.

Caminó hacia la puerta e intentó cerrarla. El panel de roble permaneció en su sitio. Al girarse vio a cuatro caras preocupadas alzadas hacia ella.

—Volved a la cama y quedaos allí.

Las niñas obedecieron protestando y Juliet cerró la puerta.

Una vez en el pasillo, Cook rompió a llorar.

—Lo ha hecho, que san Ninian nos ayude —Se secó las lágrimas con la falda del delantal. —He intentado llamar a un médico, pero no ha querido ninguno. Y el muchacho, bendito sea. Secuestrado. Es una vergüenza, eso es lo que es —Agarró a Juliet por los hombros-. —Tiene que ayudar a Su Excelencia.

—¿Lachlan está herido? —preguntó Juliet, apenas capaz de respirar.

La cocinera asintió.

—Sí, por supuesto. Ya ha empapado de sangre mi mejor juego de toallas.

Juliet se quedó helada. —¿Dónde está?

—En su estudio —respondió Cook con la voz ahogada por el delantal.

—¿Ha mandado llamar a un médico?

—No —sorbió. —No me deja.

Juliet bajó las escaleras corriendo. La puerta del estudio del duque estaba abierta. Él se encontraba sentado tras el escritorio, sujetando una toalla contra la cara y la cabeza agachada. Enmarcado por los dos sillones de orejas, era la imagen de un guerrero vencido.

Levantó su cabeza. A ella se le cerró el aire en la garganta.

Una enorme hinchazón deformaba su elegante nariz. Sus dos ojos estaban morados y el derecho era solo una raya hinchada. La sangre cubría su labio superior y manchaba su camisa.

—Dulce Virginia —susurró, yendo hacia él. —¿Qué te ha pasado?

El agitó una toalla empapada de sangre.

—Vuelve a la cama, Juliet —dijo él con voz hueca y nasal, como la de un niño resfriado. —Esto no es asunto tuyo.

Las acaloradas palabras que habían intercambiado aquella tarde pendieron sobre ellos, inmovilizándola.

—No me eches —dijo suavemente.

El dejó caer la cabeza.

—No puedo hacerlo. Ya lo has hecho tú.

Ella rodeó los sillones de orejas que estaban frente a su escritorio.

—Permíteme verlo. ¿Qué te ha pasado?

—Fui corriendo hacia los puños del gobernador —Volvió a alejarla con gestos. —No es nada, Juliet.

—Oh, Lachlan, la manera de arreglar vuestras diferencias no es luchando —Le apartó la mano de la cara, le cogió la barbilla y revisó las contusiones y la que antes era una elegante nariz. Se le subió el estómago a la garganta.

—¿Sigo siendo un atractivo diablo?

Su falta de seriedad la sacó de su estupor.

—El hielo reducirá la hinchazón. Dame eso —Le arrebató la toalla y le limpió la sangre del labio superior.

El se estremeció e intentó apartarse. —¿Estás intentando terminar lo que Neville empezó?

Ella se apresuró a sujetarlo. —Quédate quieto.

Un sonido, similar a un crujido, sonó a su espalda. Al darse la vuelta vio a un niño de unos diez años, sentado en una de las sillas. El se puso en pie de un salto. Desgarbado, rubio, con unos ojos azul claro y la belleza de un ángel, le recordaba a alguien. Vestía tan solo un camisón, que colgaba por encima de sus delgados tobillos, y los pies enfundados en unas zapatillas.

El muchacho que había mencionado Cook. Secuestrado. ¿Por el duque?

—¿Cómo está usted? —El dobló la cintura.

La mirada de ella volvió al duque.

El sonido hueco de su voz atravesó la nariz de este.

—Te presento a David Smithson. David, esta es la señorita White, la institutriz de mis hijas. David es nuestro invitado.

La cocinera irrumpió en la habitación.

—¡Invitado! —escupió. —Lo ha secuestrado. Como si no hubiera suficientes problemas en Easter Ross. Tuvo que ir y...

—Haudyer weehsht —silbó él, gruñendo después de dolor.

Juliet miró con asombro al niño, quien se entretenía con un pisapapeles de cobre, y al duque, quien parecía a punto de desmayarse.

—Cook —dijo, —traiga hielo de la caja de nieve del sótano y toallas limpias. Y láudano.

La mujer abandonó la habitación, maldiciendo por lo bajo.

El duque agarró la muñeca de Juliet.

—No necesito tu ayuda. No quiero láudano.

—Es una pena, porque vas a tener ambas cosas. —Dirigiéndose al niño, dijo: —No tengas miedo David. Nadie va a hacerte daño.

El niño ladeó la cabeza y la miró como si ella hubiera hablado en griego.

—No estoy nada asustado, señorita White. Su Excelencia de Ross se ha limitado a elegir la forma de hacer las cosas de las Highlands para arreglar sus diferencias con mi padre. Estoy completamente a salvo.

—Pero te ha secuestrado —dijo Juliet, horrorizada. David devolvió el pisapapeles al escritorio desordenado del duque.

—No debe alarmarse. El secuestro es una tradición entre los clanes de Escocia. Esto ofrece a mi padre y a Su Excelencia la oportunidad de llegar a un acuerdo sobre lo que sea que ocurra entre ellos. En el siglo XV, los Gordon y los MacDonald pusieron fin definitivamente a una contienda de veinte años, con el secuestro de...

—Basta David —gruñó el duque. —Siéntate.

El hijo de Neville sonrió a modo de disculpa y se sentó. Paseó la vista con naturalidad por la habitación. Estaba disfrutando de la aventura.

—¿Cómo has podido arrebatar a este niño de su cama? —preguntó Juliet, furiosa. —Es de bárbaros.

—No tenía elección —protestó él. —Y deja de gritar como una verdulera.

Su corazón lloraba por el dolor que Lachlan no podía ocultar. En cualquier caso, lo que había hecho era terrible. —Tienes un aspecto horrible.

—Entonces no me mires.

—En realidad, tiene mucho mejor aspecto que mi padre hace quince días. El duque le rompió la nariz, ¿sabe? Todavía tiene el puente torcido de una manera muy fea. Pero yo diría que esto fue una venganza. ¿No le parece, señorita White?

El duque abrió la boca. Juliet se la tapó con la toalla. El contuvo el aliento.

Ella sonrió.

—No sé muy bien que decir, David. Sin embargo, creo que no deberíamos preocuparnos por las estupideces de los niños demasiados crecidos.

—Desde luego. Le pido sinceramente disculpas por la divagación, como dice mamá.

El duque dio un puñetazo en el escritorio.

David continuó inspeccionando la estancia.

La cocinera regresó con un cuenco de nieve apelmazada y un montón de toallas. Juliet rompió la nieve en trozos pequeños y los metió en una toalla.

—Echa la cabeza hacia atrás. O mejor aún, déjame que te ayude a acostarte en la cama.

—Estoy bien.

Ante lo absurdo de tal declaración, a Juliet se le agotó la paciencia.

—Vas a acostarte —Lo agarró del brazo e intentó levantarlo.

—¡Ay! —El retrocedió.

—Déjame ver. —Le levantó la camisa. La ondulación de sus músculos estaba cubierta de contusiones. —Levántate ahora mismo.

El se puso en pie con gran esfuerzo. Ella se metió debajo de su brazo y le rodeó la cintura con uno de los suyos propios.

—Arriba.

Él suspiró, pero le permitió conducirlo alrededor del escritorio. —David —dijo, con un tono tan fuerte como una roca, —no debes abandonar esta casa. ¿Entiendes?

El niño puso unos ojos como platos.

—Ni se me ocurriría, Excelencia. Conozco muy bien las reglas del secuestro. Mi madre es una MacLeod, ¿sabe? Ellos y los Munro...

El duque gimió.

—Sí, bueno —balbuceó David, —supongo que en este momento no le interesa.

—Espera aquí, David. Volveré. Te llevaré a una habitación de invitados. Mañana me ocuparé de llevarte a casa —dijo Juliet, desconcertada.

—No —intervino el duque. —Se quedará aquí, y tú no te metas en los asuntos de los escoceses.

—El duque tiene mucha razón, señorita White. Con devolverme no se solucionaría nada. De este modo, Su Excelencia y mi padre van a...

—David...

El niño se interrumpió y asintió enérgicamente.

—David, siéntate ante ese escritorio, y escribe una carta a tu madre —ordenó Juliet. —Dile que estás bien y que no corres ningún peligro.

—¿Puedo, Excelencia?

—Sí, David —respondió él.

Intentó dar otro paso. Se le doblaron las rodillas y todo su peso recayó en los hombros de ella. Juliet se tambaleó pero logró afianzar las piernas y permanecer erguida. Él iba con los brazos colgando y la cabeza caída a un lado. Juliet lo condujo hacia las escaleras dando tumbos a derecha e izquierda.

—Aguanta.

—No necesito tu ayuda.

—Compláceme.

Él continuó protestando que se encontraba bien, pero cuando llegaron a su cama, se derrumbó. Juliet le colocó la toalla llena de nieve en la cara.

Le quitó la camisa y las botas. Unas manchas púrpuras y rojas le decoraban los brazos y el pecho. Tocó con cuidado las costillas hinchadas.

—Parece peor de lo que es —dijo él con voz tensa. —No te preocupes.

—Solo estoy intentando ayudar. Deja de ser tan cabezota y orgulloso.

—El problema no es mi orgullo, Juliet.

—Míralo por el lado bueno. Si el gobernador ha conseguido hacerte esto, estoy segura de que tú lo dejaste peor.

—No conseguí darle un solo puñetazo —confesó con una semi sonrisa amarga. —Una docena de sus compinches se aseguraron de eso.

—¿Te has peleado con una docena de hombres?

—No se le puede llamar pelea, Juliet.

—Eso no es justo. Neville Smithson debería parecerse a su hijo.

—Todas las niñas juntas no divagan como él.

—Sarah lo hace a veces. David tiene miedo. Y también tiene orgullo.

—Sí. Le viene de la parte de su madre.

Juliet le limpió las heridas, luego echó láudano en un vaso de agua.

—Toma, bebe esto.

El la miró enfadado, con el ojo sano.

—No lo quiero.

—Bébetelo.

El cerró herméticamente los labios.

—Puedo traer a David. Estoy segura de que encontrará las palabras adecuadas para convencerte.

—¿Si me bebo esa asquerosa poción me dejarás en paz?

—Sí. —Le sostuvo el vaso contra los labios. Él se lo bebió de un trago.

—Voy a darles las buenas noches a las niñas y luego volveré.

—No.

Ella le cogió la mano.

—Sé que estás enfadado conmigo y lo siento. No me refería a que no quiera un hijo tuyo.

Él volvió la cabeza.

—Entendí perfectamente lo que querías decir.

—Lo que sucede es que no puedo tener un hijo.

—No necesitas dar explicaciones.

El dolor la desgarró.

—Por favor, intenta entenderlo. Hay algunas cosas de mi vida... —se interrumpió, sin querer desnudar su alma ante un hombre que no podía tener, el responsable de la muerte de Lillian.

—Entiendo más de lo que crees, Juliet White.

—¿Qué se supone que significa eso?

Él bostezó.

—Lo que quieras.

Ella se levantó. Ese no era el momento de hablar. —Descansa. Volveré.

Se dirigió con pies de plomo a la habitación de las niñas. Las camas deshechas estaban vacías. Apagó la lámpara y fue abajo. Al llegar al estudio del duque, oyó la voz de Agnes.

—¿Tú quién eres?

—Soy David MacLeod Smithson. ¿Quiénes sois vosotras?

—Yo soy Agnes Elizabeth MacKenzie.

—Yo soy María Margarita MacKenzie.

—Yo soy Charlotte Antoinette MacKenzie.

—Yo soy Sarah Suisan MacKenzie.

—Perdonad mi aspecto —dijo él. —Por lo general no aparezco en público en camisón.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Lottie.

—Soy un rehén.

—Sarah —siseó Agnes, —¿qué es un rehén?

Juliet entró en el cuarto. Las niñas formaban un círculo alrededor de David, quien se mantenía rígidamente en pie, con una hoja de papel doblada, en la mano.

—David Smithson es nuestro invitado, y espero que lo tratéis como tal.

—Smithson —reflexionó Sarah. —¿Tienes alguna relación con el gobernador de Easter Ross?

Sus hermanas clavaron la mirada, boquiabiertas y retrocedieron al unísono.

David se estiró más.

—Sí. O quizá debiera decir "ave", ya que estoy en una casa escocesa. El gobernador es mi padre.

Agnes avanzó un paso, con los puños en alto. —Es un cerdo asqueroso. Lo odiamos.

David parpadeó con evidente confusión. —¿Por qué?

—Porque es un canalla —dijo Lottie. —Expulsa a los buenos escoceses.

—Y nuestro papá lo odia —añadió Mary.

David las estudió.

—¿Vuestro padre?

Lottie levantó una de sus cejas.

—El duque de Ross.

El miró a Juliet de forma suplicante.

—Ya basta señoritas —dijo ella. —Os ordené que os quedarais en vuestra habitación. ¿De quién fue la idea de desobedecerme?

Cuatro cabezas se agacharon, pero ninguna de las niñas habló. —Id a la cama.

Lottie levantó la nariz. —Sería mejor que escondiéramos la plata.

—¡Lottie!

Echó a la tropa de la estancia, que salió dejando un rastro de protestas.

David miró fijamente hacia el suelo, con un pie enfundado en una zapatilla tapando el otro.

—¿Siempre son tan directas? —preguntó.

En un instante parecía muy maduro y al siguiente un niño.

—Las niñas son bastante simpáticas, de verdad.

Él esbozó una vacilante sonrisa y le entregó la carta.

—Esa niña no me gusta. Yo no voy a robar la plata.

A Juliet le entraron ganas de abrazarlo.

—Claro que no. Tu padre te detendría.

—¡Oh, no! No lo haría... —Se interrumpió y sonrió. —Estaba usted bromeando. Que amable.

—Lottie es impertinente algunas veces, pero no pretendía herir tus sentimientos.

Él se alisó el pelo, sonriendo.

—Estoy seguro de que tiene usted razón.

—Tengo intenciones de ir a visitar a tus padres mañana.

—Mi padre se ha ido a Dingwall. No volverá a casa hasta dentro de una semana más o menos. Pero mi madre se alegrará de conocerla.

Juliet lo alojó en una habitación de invitados y luego volvió a la cabecera del duque.

Bajo los efectos del láudano, el duque durmió profundamente, pero, a primera hora de la mañana, empezó a moverse, quitándose la toalla fría de la cara y llamándola a gritos.

—Estoy aquí, Lachlan —Le destapó la mano y enroscó los dedos con los suyos. Él volvió a dormirse plácidamente.

Cuando la luz nacarada del alba penetró en la habitación, ella contempló las manos fuertemente entrelazadas de ambos. La blanca piel femenina contrastaba con la de él, intensamente bronceada. Ella había comprobado la suavidad de aquella mano; una mano que había secado las lágrimas de los rostros de sus hijas, una mano que les había acariciado la cabeza mientras dormían.

Su mente saboreó la imagen de la mano de él en la de ella, y su corazón registró el amor y la seguridad implícitas en la imagen. La guardó cuidadosamente en su galería de recuerdos de Escocia.

Unas lágrimas ardientes rodaron por sus mejillas. Él le oprimió la mano. Ella le miró, sorprendida, y lo encontró mirándola.

En contraste con las contusiones violáceas que le deformaban la cara, sus ojos brillaban con un vivido y transparente azul. La compresa de hielo había disminuido la hinchazón, pero tendrían que pasar días antes de que la nariz volviera a la normalidad. Le vino a la mente una imagen de Virginia. Sonrió.

—¿Qué es tan gracioso? —susurró él.

—Pareces un mapache.

Tiró de ella hacia él.

—¿Qué es un mapache?

Sintiéndose tan débil como un gatito recién nacido, le permitió que la arrastrara a su lado.

—Un animal peludo con una especie de máscara negra sobre los ojos y anillos en la cola.

La mano de él vagó por su espalda y su brazo.

Las familiares sensaciones de seguridad y anhelo, volvieron a la vida.

—No has comprobado mi cola.

Ella rió en silencio, y decidió que si alguna vez tenía que casarse, su marido tendría que tener sentido del humor.

—Tampoco quiero hacerlo. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiera pasado por encima un rebaño de ganado de las Highlands.

—Deberías dormir.

El deslizó una mano alrededor de su cintura.

—Antes dime por qué llorabas.

Ella le proporcionó la respuesta más segura.

—Estaba preocupada por ti.

Lachlan le dirigió una mirada calculadora.

—¿Te preocupabas igual por Marbry?

—No era necesario. Él no tiene enemigos que le pongan los ojos morados.

—¿Qué dijo cuándo le dijiste que querías venir a Escocia?

Estuvo a punto de mentir, pero no pudo. —Me deseó que tuviera suerte en el viaje.

Lachlan la abrazó.

—Vuelve a hablarme de Virginia —dijo luego, gruñendo de dolor.

Ella le habló de las largas jornadas de cosecha y de la celebración subsiguiente. Cuando la mano de él quedó quieta en su torso, ella salió de la cama. Se puso un sencillo vestido de lana, cogió la carta de David y salió por la puerta de atrás.

Había llegado el momento de que tomara medidas y poner remedio a aquella ridícula contienda.

CAPITULO 16

La envolvió el vivificante aire que anunciaba la primavera. Al sur, los jardines formales tenían el aspecto de un adolescente después de su primer afeitado. Los lechos de tulipanes amarillos y rojos y de níveos azafranes blancos, salpicaban la tierra de colores. Tallos de brezo y tojo, horadaban la tierra recién arada. El huerto, plantado en forma de pentágono, estaba cubierto por mantas que protegían las delicadas plantas de las heladas nocturnas.

Al este, el sol ascendía por un banco de nubes que parecían grandes planchas de pizarra blanca. Según el duque estaba a punto de llegar el verano, pero Juliet no iba a verlo. La invadió la tristeza. Apresuró el paso y giró la esquina que conducía al paseo circular. Un rebaño de ovejas pastaba en el prado de delante.

Se volvió para mirar hacia la casa. Y vio a David Smithson asomado a la ventana de la habitación de invitados que le sonrió y la saludó con la mano.

Ella sonrió también y levantó la mano. Luego empezó a recorrer la media milla, hasta el otro extremo de la calle de adoquines.

Rosshaven y la casa del gobernador de Easter Ross estaban frente a frente, situadas en las colinas a ambos lados de Clan Row. La mansión alargada del gobernador de Easter Ross era antiguamente la casa del laird del clan MacLeod. Nadie en la casa del duque se había atrevido a aventurarse al otro extremo de la calle. Hasta la última noche, cuando el duque secuestró a David.

Mientras descendía la colina, Juliet pasó por delante de cabañas cuyas puertas estaban decoradas con brezo seco, y en cuyos patios retoñaban los serbales. Las criadas, con vestidos de lana y sombreros escoceses, corrían de la casa a los establos con cubos de leche o cestas en la mano.

Sin embargo, cuando empezó a subir la cuesta hasta su destino, las casas adquirieron un sabor claramente inglés. La mayoría estaban rodeadas por setos, maderas de boj y bancales de pensamientos en flor. Las criadas, con vestidos de algodón, cofias almidonadas y delantales, manejaban escobas. Ninguna de ellas interrumpió su trabajo, pero estaban pendientes del avance de Juliet.

Aquí abundaban las diferencias. ¿Cómo iba a poder una institutriz de Virginia hacer de intermediario entre dos hombre de culturas tan diferentes? El recelo por el encuentro que estaba a punto de producirse empezó a carcomerle el estómago.

Se detuvo en lo alto de la colina y parpadeó, llena de incredulidad ya que ante ella se desplegaba una escena insólita: una plantación de tabaco. Solo habían germinado la mitad de las semillas. Los brotes estaban atrofiados por la falta de humedad y sol, y las hojas marchitas por las heladas de las Highlands. ¿Qué había llevado al gobernador a creer que podía cultivar algo así en aquel lugar?

Juliet se acercó a la entrada de los criados, perpleja, y extendió la mano hacia la campana.

—Hola —dijo una voz a su espalda. —¿Puedo ayudarla?

Al darse la vuelta, Juliet vio a una mujer diminuta, de pelo negro, que salía del establo con una cesta de huevos en la mano. Bajo el chal de lana vestía una bata que se abrió dejando ver un avanzado embarazo.

—Hola. Soy Juliet White. Me gustaría ver a lady Bridget.

Una sonrisa de curiosidad proporcionó a los delicados rasgos de la mujer, el aspecto de una niña traviesa.

—Yo soy Bridget Smithson, y usted no es ni escocesa ni inglesa.

—No, milady. Soy de Virginia, pero trabajo para el duque de Ross —dijo Juliet, haciendo una reverencia.

Lady Bridget avanzó con paso lleno de gracia a pesar de su condición. Sus hermosos labios rojos se curvaron en una serena sonrisa.

—¿Cómo está Lachlan?

—¿Conoce usted a Su Excelencia? —preguntó Juliet, sorprendida. La risa brilló en sus ojos.

—Sí. De niños éramos amigos, aunque yo soy dos años mayor.

—Imposible. —La palabra escapó de los labios de Juliet. Horrorizada por haber hablado con tanta franqueza, añadió: —Perdone. Es que parece mucho más joven.

—Es usted muy amable. Venga, Juliet White, vayamos dentro y tomemos un té... antes de que se despierten los niños.

Juliet hizo acopio de valor y sacó la carta.

—Su Excelencia secuestró a su hijo anoche. Lo siento muchísimo, pero no debe preocuparse. David se encuentra bien y contento.

Bridget levantó la vista hacia las ventanas del segundo piso.

—Me preguntaba por qué seguía en la cama. Por lo general se levanta con el sol —Deslizó una uña bajo el sello, abrió la carta y empezó a leer. El amor maternal cubrió sus facciones.

—Su Excelencia jamás haría daño al niño —dijo Juliet cuando su anfitriona se metió la carta en el bolsillo.

Los hombros de la señora Bridget subieron y bajaron.

—Lo sé. Supongo que es lo mejor, pero esperaba que Neville entrara en razón antes de que la disputa llegara a este punto. Es muy obstinado —Agitó una mano hacia el campo. —Se niega incluso a ayudarme con el tabaco.

—Me sorprende que intente cultivarlo aquí.

—Fue un error —Sus palabras estaban impregnadas de desdén. —Un ejemplo del humor de mi padre. En su testamento solo le dejó a Neville un carro de semillas, pero no se molestó en decirnos de que clase. Debería haber previsto la trampa, pero seguía esperando que papá se ablandara. Nunca le gustó Neville. No le gusta a casi ningún escocés —añadió con tristeza.

—Podría arrancar las plantas.

—¿Y permitir que mi padre se salga con la suya? Ah, no. Voy a obtener una cosecha de ese maldito tabaco aunque eso acabe conmigo.

Desconcertada, Juliet siguió a la ágil mujer por los escalones de piedra hasta el solar. Lady Bridget no era en absoluto como Juliet se había imaginado.

—No lo entiendo. ¿No está enfadada por el secuestro? Pensé que estaría usted desesperada.

—Estoy demasiado cerca de dar a luz como para desesperarme. Por favor siéntese. —Indicó una mesa con sobre de cristal, rodeada de sillas de arpa. En una esquina había una caja rebosante de juguetes y una mesa de tamaño infantil con sobre de pizarra y un servicio de té en miniatura.

Entró una criada uniformada y Lady Bridget le entregó la cesta v dijo:

—Trae tres mudas para el señorito David y su traje bueno. Busca también sus botas y los zapatos de los domingos. Mételos en mi bolsa de viaje y déjala junto a la puerta de delante. Y dile a Dorcas que nos traiga té y bollos.

Lady Bridget se sentó en un sillón y se alisó las faldas.

—Bueno, ahora podemos conocernos.

—¿Va a dejar que Su Excelencia se quede con David? —preguntó Juliet.

—Tiene que hacerlo —respondió lady Bridget suspirando. —Es la única forma de conseguir que Neville entre en razón.

Juliet notó el acento de lady Bridget. —Usted es escocesa.

—Sí. Mi padre era Gibson MacLeod, conde de Tain.

—Sarah me dijo que había fallecido. Lo siento mucho.

—No lo sienta. Gibson MacLeod era un escocés cruel y obstinado. —Ladeó la cabeza con curiosidad. —¿Quién es Sarah?

—Una de las cuatro hijas del duque.

—Entonces es cierto. —Unió las manos-. —Henrietta lo comentó extensamente en el Crier, pero pensé que era un rumor. Adorna mucho sus historias. Qué maravilloso para él. También leí que se ha casado usted con él por el rito de la unión de manos.

Juliet limpió una mancha del cristal de la mesa.

—Fue una equivocación.

—¿El reportaje o el hecho?

—Ambos. ¿Tiene usted más hijos? —Se apresuró a preguntar. —Por favor, hábleme de ellos.

Lady Bridget le dirigió una sonrisa astuta, pero no siguió con el tema. Durante la hora siguiente intercambiaron historias de los niños. Juliet se enteró de que el gobernador y lady Bridget tenían cinco hijos. David, el mayor, un niño de seis años, otro de cinco y dos niñas de cuatro y tres.

—¿Para cuándo espera al nuevo bebé?

Lady Bridget se acarició el estómago.

—Para el uno de mayo.

Cogburn llegaría antes de eso y Juliet emprendería el camino a casa. El temor le encogió el corazón. Ojala pudiera quedarse en Escocia. Ojala pudiera ser una esposa como lady Bridget, segura en su posición y querida por su marido y sus hijos. Ojala fuera libre para casarse con el duque y ser una madre para sus hijas.

En el transcurso de la semana siguiente, Juliet visitó a menudo a lady Bridget. Se dijo que el motivo era la preocupación por el niño, pero escuchaba absorta a Bridget mientras esta revelaba la triste historia de la infancia de Lachlan MacKenzie, un niño arrancado de su hogar por culpa de la guerra y despojado de sus tierras y títulos. Convertido en huérfano, hizo fortuna con el comercio y el transporte marítimo. Siete años atrás convenció al rey Jorge para que le devolviera lo que los ingleses le habían arrebatado.

Juliet se resistía a las invitaciones del duque para reanudar sus relaciones íntimas. Este la engatusaba, la cortejaba, suplicaba y conspiraba, pero ella conseguía evitarlo. Su corazón no podía soportar más dolor.

Neville volvió de Dingwall. Bramó amenazas de venganza, pero se negó a negociar con el duque por la liberación de David. Los escoceses de Easter Ross aplaudían al duque, los ingleses, estaban atónitos por el hecho de que un par del reino recurriera a un primitivo secuestro y expresaban su total desaprobación.

Todo Easter Ross, y sobre todo Tain, se convirtió en un hervidero de protestas que estallaría en cualquier momento.

Los escoceses y los ingleses se peleaban en las calles y en las tabernas.

—Al menos hablan —respondió el duque con orgullo, cuando Juliet le cuestionó.

Henrietta anunció en su columna que la taberna «Thistle and Badger» había añadido ron y pastel de carne con patatas al menú, para hacer frente a la afluencia de clientes ingleses. Lo que no dijo Henrietta fue que un banco había salido volando por la ventana de dicha taberna. La tensa situación no podía continuar mucho tiempo más.

Juliet entró en el estudio del duque y depositó un voluminoso paquete encima del escritorio. —Lady Bridget te envía esto.

Él echó una ojeada al paquete envuelto en papel marrón, pero no pareció intrigado por el contenido. Se recostó en la silla y enarcó las cejas con expresión inquisitiva.

—¿La has visitado otra vez?

Ella había acabado por aborrecer aquella suave y hermosa mirada. La tensión entre ellos se incrementó. —Sí.

—¿Has visto a Neville?

—No. Ha llegado esta mañana. Está con el alcalde —respondió Juliet, intrigada por el misterioso paquete.

—¿Qué es lo que ronda por esa astuta cabeza que tienes, Juliet? Él la conocía demasiado bien, aunque no supiera la verdad.

—¿Sabes de dónde sacó el gobernador esas semillas de tabaco?

—No me interesa especialmente.

Ella le contó lo del legado del conde a Neville, y del empeño de lady Bridget por proteger el orgullo de su marido.

El duque cogió el pisapapeles de cobre y lo hizo girar en la mano. Tenía el ceño fruncido y parecía estar a kilómetros de distancia.

—¿Qué hay en el paquete? —preguntó finalmente, sonriendo.

—No lo sé. No abro los paquetes de los demás.

—Abre este.

Al percibir un desafío en la orden, tiró de la cuerda deseando que fueran sus trenzas. ¿Cómo podía ser tan cabezota? ¿Cómo podía ella amarlo tanto?

La envoltura se abrió. Y también su boca, ya que en el interior había una magnífica capa de terciopelo color verde foresta, lujosamente bordado con cardos de hilo de oro.

El sillón de él golpeó el suelo.

—Dulce san Andrew. Ahora sí que Bridget la ha hecho.

—¿Qué significa eso?

—Problemas. Es la capa de ceremonias de la Orden del Cardo, la distinción de caballería más alta de Escocia.

—¿Es tuya?

Una sonrisita cómica apareció en sus labios.

—¿Crees que no me la merezco?

Su despreocupación la puso de mal humor.

—Me trae sin cuidado la noción escocesa de la caballería.

Él se inclinó sobre el escritorio y dibujó uno de los cardos.

—En este momento a mi también. La capa perteneció a mi padre y a su padre antes que a él, y así hasta llegar hasta Jaime V.

La tristeza envolvió a Juliet, ella ni siquiera conocía los nombres de sus padres.

—¿Cómo llegó a manos de lady Bridget? —preguntó pasando la mano por la exquisita prenda.

—Mi madre se la dejó en depósito porque estaba convencida de que yo recuperaría el título algún día —respondió él con voz carente de entonación.

Justo antes de que los ingleses la colgaran de la lámpara de araña, pensó Juliet con tristeza. —¿Te la vas a poner?

Él la miró de arriba a abajo.

—Preferiría verte a ti con ella, sin ninguna otra ropa.

Últimamente ella se sentía sola, a la deriva. Aquí había perdido su meta y también sus principios. Sería muy fácil rendirse a él, construir un recuerdo más. Otra herida en el corazón. Virginia y diez años de contrato la estaban esperando.

—No —contestó con voz temblorosa.

—Una mala respuesta para la mujer que consintió en convertirse en mi amante. ¿Te ha llegado la menstruación?

—Eso no es de tu incumbencia —dijo Juliet, escandalizada por que él hubiera abordado un tema tan delicado.

Él se cruzó de brazos, pero la despreocupada postura quedaba desmentida por la intensidad de sus ojos.

—Oh, yo creo que sí. Contéstame. ¿La tienes?

—No.

—¿Tienes los pechos sensibles? —preguntó él accidentalmente, como si le estuviera preguntando por el vino que le gustaba.

Ella se encaminó hacia la puerta. —No voy a hablar de eso contigo.

Él apareció detrás de ella en un segundo.

—Entonces lo comprobaré por mí mismo. —Cerró las manos sobre sus pechos. La atrajo contra su torso y le susurró al oído: —Dímelo Juliet —Una mano se deslizó más abajo y le acarició el vientre. —¿Llevas aquí a nuestro hijo? ¿Tendrás un niño o una niña?

Desconsolada y sedienta por que la abrazase, de que la besara una vez más, se volvió hacia él. Y cayó víctima de toda la fuerza de su poder seductor. Él era capaz de llevarla con facilidad a una bendita locura y distraerla de su objetivo.

—Dímelo —dijo él con un tono que también podía haber significado «ámame».

—No siempre soy... fiable —Enrojeció de vergüenza, pero su tierna y alentadora sonrisa la animó. —No soy como otras mujeres.

El deseó brilló en sus ojos, e incapaz de seguir resistiéndose a él, le dirigió una sonrisa de rendición. Sus labios se alejaron a la distancia de un suspiro de los de ella.

—No cariño, no te pareces a ninguna otra mujer.

Él la aplastó contra sí, y por un instante ella sintió los pechos sensibles, pero conocía el motivo; se trataba del familiar tirón de su virilidad, el impulso de estar unida a él, de oírle decir que ella le hacía sentirse como una gran águila real elevándose por encima de las nubes.

Su lengua entró rápidamente en su boca, y ella se entregó a su fervor, devolviéndole su pasión. Ansiando sentir su pelo en las manos, sus mejillas bajo las palmas, lo acarició, deteniéndose en el punto bajo la oreja, antes de recorrer la sensible piel que le cubría las costillas.

—Oh, Juliet —Abarcó sus caderas y tiró de ella hacia sus piernas. —Estoy hambriento por ti. Vuelve a mi cama.

El corazón le retumbaba como un tam-tam, y un suspiro de felicidad se elevó en su garganta. No llevaba a su hijo, no se atrevía a soñar tener una parte de él para amarlo siempre. Él podía controlar sus pasiones y asegurarse de que ella no concibiera, ya lo había hecho antes. ¿Podía correr el riesgo de amarlo más de lo que lo amaba ahora?

Se apartó al oír unos pies que andaban pesadamente y unas risitas infantiles.

—Prometiste llevar a David a cabalgar y yo les prometí a las niñas que podrían practicar con sus arcos y flechas —dijo, estudiándose las manos.

—Esta noche —prometió él. —Primero haremos el amor en el baño y luego ante el fuego —Con una ancha sonrisa, como el sinvergüenza que era, añadió: —Después de eso, usaremos la imaginación.

Ella se salvó de responder cuando un golpe sonó en la puerta. Ojala fuera igual de fácil evitar que se le rompiera el corazón.

Más tarde se encontraba en el jardín de atrás con Jamie y las niñas. Cien pasos infantiles más allá, estaba la nueva diana de tiro con arco, la cual exhibía un dibujo de Neville Smithson con cuernos y desprovisto de los dientes delanteros.

Mary lanzó una flecha. Esta dio en la diana y se clavó entre los ojos de la caricatura de Neville.

—Sarah —dijo Mary, —te toca a ti traer las flechas.

Sarah salió corriendo con sus trenzas rubias cayendo sobre su espalda.

Juliet buscó vagamente en el horizonte una partida de jinetes. El duque se había llevado a David y una docena de soldados. Una estratagema, dijo, para demostrar a los ingleses que el hijo de Neville e encontraba ileso y feliz.

—Sólo consigo encontrar once flechas —gritó Sarah.

Mary le indicó por señas que siguiera buscando.

—Busca más lejos. Lottie intentó acertar en los barcos del puerto.

—No lo hice.

—Sí, lo hiciste.

Sarah se lanzó a la búsqueda y descendió la colina, quedando fuera de la vista. Poco después un grito de terror atravesó el aire. Jamie salió como un rayo. Juliet se recogió las faldas y echó a correr lo más rápido que podía. Se le llenó la cabeza de imágenes de Sarah cayendo colina abajo, cubierta de helechos, con el cuerpo ensangrentado y roto. Detrás de ella corrían Agnes, Lottie y Mary.

—¡Mirad! —gritó Agnes. —¡Es el gobernador, y tiene a Sarah!

Entonces lo vio Juliet. Montado sobre un caballo al galope y retumbando colina abajo, sujetaba sobre la silla a una Sarah que gritaba agitando brazos y piernas. Jamie saltó por encima de las agrupaciones de helechos muertos, en un intento por coger al caballo que huía.

—¡Detente, maldito bastardo! —gritó.

Un odio intenso abrumó a Juliet. ¿Cómo se atrevía aquel hombre a utilizar a la dócil Sarah como rehén de su estúpido juego? —Dispárale, Mary —dijo Agnes.

Una flecha pasó zumbando por delante de Juliet. Para su sorpresa y placer, se clavó en el hombro del gobernador. Pero a tanta distancia, el tiro carecía de fuerza. El se libró de la flecha como si se tratara de un mosquito y clavó los talones en los flancos del caballo.

—¡Bien, Mary! —Chilló Agnes, dando brincos. —Has herido a ese gobernador asqueroso. Voy a por mi pony. Tú te montarás detrás de mí y volverás a disparar a ese desgraciado.

Mary empezó a reunir las flechas caídas. Agnes corrió hacia los establos.

—Vuelve aquí inmediatamente, Agnes MacKenzie —ordenó Juliet. —Mary, deja eso. No vais a ir a ninguna parte.

—Pero, señorita White... —gimoteó Agnes.

—No conseguirías alcanzarlo —Juliet observó, ardiendo de impotente cólera, como el gobernador se alejaba con Sarah.

—Oh, señorita White —lloriqueó Lottie, —¿qué va a pasarle?

El cerebro de Juliet empezó a dar vueltas. Lady Bridget se ocuparía de la niña; suponiendo que el gobernador llevara a Sarah a su casa. Seguramente lo haría.

Jamie se arrastró hasta la cima de la colina. Se sujetó los costados, jadeando y congestionado.

—Vaya a buscar a Su Excelencia, inmediatamente —ordenó Juliet.

—Sí —masculló él, dirigiéndose a los establos. —Y habrá que pasar por un infierno.

Juliet ordenó a las muchachas que entraran. Paseó arriba y abajo por el vestíbulo hasta que oyó los cascos de los caballos en el paseo de entrada. Fue hacia la puerta, temblando de ira y la abrió de un tirón. Y se dio de bruces con el semblante amenazador del duque de Ross.

La miró con furia, las cejas arqueadas y la boca convertida en una dura línea.

—De modo —estalló, —que has logrado perder a otra de mis hijas, Juliet White.

—¿Yo? —Al quedarse sin habla, permitió que sus instintos se hicieran con el control. Echó el brazo hacia atrás y le propinó una bofetada. —Todo este desdichado asunto es culpa tuya.

Él le sujetó la muñeca y la arrastró hasta el estudio.

—¡Suéltame! —Intentó liberarse, pero sus manos la agarraban como unas esposas de acero.

Él la empujó en un sillón y permaneció de pie sobre ella.

—¿De quién fue la idea de ayudar a Neville a secuestrar a Sarah, tuya o de Bridget? ¿O lo planeasteis los tres juntos?

Una furia ciega se apoderó de Juliet.

—¡Canalla miserable! —Se levantó. —¿Cómo te atreves a acusarme?

Él la obligó a sentarse de un empujón.

—¿Qué estás haciendo? ¿De qué estás hablando? Se ha llevado a Sarah —Se le rompió la voz y no pudo contener las lágrimas. —La cogió como si fuera un saco de comida. Ella gritaba. Y lo único que a ti se te ocurre es desvariar hablando de pactos —Se llevó los puños a la boca. Sus dientes se hundieron en los nudillos, pero ni así consiguió controlarse.

—¿De quién fue la idea? —quiso saber él.

—Vete al diablo. —Pero según lo decía, se le ocurrió una idea. Lady Bridget no demostró preocupación por el secuestro de David. Lady Bridget había jurado salvar el orgullo de su marido. Lady Bridget era escocesa, igual que Lachlan. Lady Bridget sabía que el duque y su marido no iban a llegar a un acuerdo, de modo que estaba intentando forzarlos, ponerlos en igualdad de condiciones.

—¿Sabes lo que has hecho, Juliet? —preguntó el duque, tan amenazador como una serpiente preparada para atacar. Se volvió y estampó el puño contra un biombo de roble. La madera se astilló. —¡Por Cristo bendito, mujer! Tenía a Neville justo donde yo quería. Estaba obligado a negociar conmigo.

Juliet se quedó sin palabras.

—¿Por qué mandaste a Sarah a buscar las flechas?

—Recoger las flechas es parte del tiro con arco. De no ser por ti y tu absurda contienda podríamos vivir seguras aquí.

—¿Por qué Sarah, maldición? ¿Y por qué nunca puedes decirme la verdad?

—Podría haber secuestrado a cualquiera de las cuatro —dijo Juliet con calma, entrecerrando los ojos.

—O no lo entiendes o es que eres tan cruel como...

—¿Entender? —gritó ella. Lo absurdo de su declaración fue como un puñetazo. —¿Alguien entiende algo en este estúpido país retrógrado? ¿Por qué estamos discutiendo? ¡Ve a buscarla!

El se desplomó en el sillón junto a ella.

—No puedo.

A la mañana siguiente, la doncella deslizó una nota en la mano de Juliet. Supo quien la había escrito incluso antes de abrirla. Se le encogió el corazón de cariño al leer la escritura infantil de Sarah.

«Querida señorita White,

No debe usted preocuparse por mí, ya que me encuentro perfectamente. El gobernador no me hizo daño. Cuando dejé de gritar, fui muy valiente, igual que David cuando papá lo secuestró. Lady Bridget dijo que debería estar usted orgullosa de mí. La echo de menos, igual que a papá, a Lottie, a Agnes y a Mary. Lady Bridget dice que podré volver a casa en cuanto papá y el gobernador se olviden de su orgullo y hablen entre ellos. Aquí juego con los otros niños y leo libros de la biblioteca del gobernador.

Dígale a papá que le quiero. También la quiero a usted. Me alegro que hayan unido las manos. Pronto será usted mi madre.

Su afectuosa pupila

Sarah Suisan MacKenzie.»

Muy escondida en el fondo del sobre, había una nota de lady Bridget en la que le pedía a Juliet que mantuviera la carta en secreto, sobre todo ante el duque. De ese modo los hombres tardarían menos en llegar a un acuerdo.

Juliet sonrió y puso la carta junto con la de Lillian. De modo que era cierto que la esposa del gobernador había planeado el secuestro. Juliet solo esperaba que este no estuviera tan enfadado con lady Bridget como el duque lo estaba con Juliet. Tenía que hacer algo para acabar con la contienda, pero ¿qué?

Durante la semana siguiente, el duque se pegó a los talones de Juliet, con una disculpa en los labios un día y una acusación al siguiente. Frustrada y herida, ella se negó a escucharle o hablarle. Sus tres hijas, y a veces David, le transmitían mensajes orales a los que ella hacía caso omiso. Intentó idear un plan para ayudar a lady Bridget en su esfuerzo por poner paz entre el duque y el gobernador. Pero no se le ocurrió nada viable.

Las plumas de Flora MacKenzie y Henriette Worthingham echaron a volar. Por primera vez en su existencia, el Tain Crier salió a las calles a diario. Una cosa era, decían las periodistas, capturar a un robusto niño, y otra completamente distinta, raptar a una niña de cara dulce que había servido el té a la mayoría de los ciudadanos importantes y le había hecho a todos una graciosa reverencia.

Ingleses y escocés se levantaron por igual en defensa de Sarah. En el umbral de la puerta del gobernador aparecieron cajas de bollos y galletas escocesas de mantequilla, y jarros de leche y sidra. Para no ser menos, los vecinos ingleses enviaron multitud de cestas de fruta y tartas de cerezas, y bonitas muñecas y juegos de té de porcelana.

El duque marcó un acontecimiento al comprarle a David una elegante y veloz yegua con, como solía decir Henrietta, una boca de mantequilla y la mansedumbre de un cordero. Todas las mañanas, el duque y su rehén paseaban audazmente a caballo por las calles de Tain.

Sarah no apareció jamás.

El gobernador publicó un edicto diciendo que la niña estaba tan saludable como el cabezota de su padre. Flora MacKenzie lo desafió a demostrarlo.

El alcalde le exigió que mostrara a Sarah. Neville se negó. El alcalde y los principales hombres de negocios, tanto ingleses como escoceses, acudieron a consolar a Su Excelencia de Ross. Una caja de licor más tarde, pusieron fin a su objetivo, dejando al duque borracho perdido en el proceso.

De repente, el duque de Ross se convirtió en la parte ultrajada aún siendo él también un secuestrador.

Sin su hermana, Mary, Lottie, y Agnes se volvieron desobedientes y lloronas. Comían poco y dormían menos.

Hacia el principio de la segunda semana, Juliet supo lo que debía hacer. Escribió un mensaje a lady Bridget y envió a Lucy, la doncella, para entregarla.

Una vez que el duque salió para su paseo matinal y Cook se fue al mercado, Juliet ordenó a las niñas que cada una de ella metiera ropa en una bolsa.

—¿Dónde vamos? —preguntó una malhumorada Lottie.

—Ya lo verás.

Al cabo de diez minutos, las niñas aparecieron abajo con sus equipajes. Juliet las condujo colina abajo como mamá ganso con sus polluelos. En dirección opuesta iba lady Bridget con su progenie saltando detrás. En las ventanas aparecieron rostros curiosos, pertenecientes tanto a ingleses como a escoceses. Una multitud susurrante se congregó en la calle.

Juliet se detuvo y ordenó a las niñas que caminaran en fila india. Lady Bridget hizo lo mismo con sus hijos.

—Lachey se va a llevar una sorpresa cuando vuelva a casa, ¿verdad? —dijo lady Bridget, riéndose por lo bajo, la una junto a la otra.

Una doncella respondió a la llamada de Juliet en la puerta de la casa del gobernador. Entró y dijo a las niñas que la siguieran. Apareció el gobernador y se quedó mirándola fijamente con un mapa enrollado en la mano. Estaba demacrado, con los pálidos cabellos revueltos y unos círculos oscuros bajo los ojos. —¿Qué significa esto? —exigió.

Como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, Juliet empezó a quitarse los guantes.

—Es muy simple, señor. Ya que insiste en conservar a Sarah, va a tener que quedarse con todas nosotras.

Parecía que al gobernador de Easter Ross se le hubiera enroscado una serpiente en la pierna.

Lottie, Mary y Agnes, benditas fueran, no dijeron una palabra.

Sarah entró de un salto en la estancia.

—¡Oh, señorita White! —exclamó, con los ojos como platos. —¡Y Agnes, Mary y Lottie! —Se precipitó a abrazar a sus hermanas v a Juliet.

—¿White? —La voz del gobernador resonó por el vestíbulo como el tañido de una campana.

Cuatro pequeños cuerpos se agruparon junto a Juliet. La expectación le anudó el estómago, ya que si sus sospechas eran ciertas, él conocía a Lillian.

—Así es. Me llamo Juliet White y soy de Virginia.

—¡Maldita sea! —Su angélico rostro se paralizó de sorpresa. El mapa se arrugó en su mano.

—No le haga daño —dijo Agnes, —o mi hermana volverá a dispararle.

Mary blandió su arco. El no apartó los ojos de Juliet.

Por primera vez desde la partida del castillo Kinbairn, Juliet presintió que la meta estaba a su alcance. ¿Pero le diría Smithson lo que necesitaba saber?

La sorpresa de Neville se convirtió en frío desdén.

—Id a la habitación de los niños —les dijo a las hijas del duque. —Me gustaría hablar con la señorita White. A solas. —Se giró sobre sus talones, se golpeó el muslo con el mapa enrollado y salió por una puerta abierta.

Las niñas no se movieron.

La mirada arrogante de Lottie se posó en la escalera.

—Insisto en tener una habitación para mí.

—¡Señorita White! —Bramó el gobernador. —Estoy esperando.

—Id —dijo Juliet. —Y portaos bien.

Se dirigió al estudio con el corazón lleno de esperanza y de temor.

CAPITULO 17

Impaciente por ver a Juliet y a sus hijas, y averiguar el motivo de todo aquel revuelo, Lachlan puso el caballo a medio galope. Las ovejas se dispersaron por la hierba. David, a su lado, batió los codos, obligando a la elegante yegua a seguirle. Remontaron la colina hacia el castillo Rosshaven, hombro con hombro.

La brisa del estuario de Dornoch susurraba en el aire de mediodía, refrescando la frente de Lachlan. El verano no tardaría en llegar, una época magnífica en las Highlands. Echaba de menos la paz y la tranquilidad de Kinbairn. Echaba de menos la paz y la tranquilidad en general.

Y echaba de menos a Sarah.

Un intenso dolor se extendió en su interior. La humilde y bondadosa Sarah se había convertido en el rehén de un juego de venganza. El alcalde y Henrietta Wothingam le habían asegurado que Bridget la estaba cuidando bien, pero a Lachlan le preocupaba que Sarah no entendiera por qué había sido secuestrada. Era capaz de recitar los decretos del Parlamento, pero, bendita fuera, no era posible que entendiera los problemas de Easter Ross.

Tiró de las riendas.

—David, lleva los caballos al establo.

—Desde luego, Excelencia. —David estiró el cuello para mirar hacia atrás, en dirección a la ciudad. —Eh... ¿puedo preguntarle una cosa, señor?

—Claro, David —respondió Lachlan, divertido por el intuitivo muchacho.

—¿Por qué hoy nos miran todos?

Lachlan escudriñó la calle. Las criadas estaban barriendo las escaleras, un trabajo que debería haber estado hecho desde hacía horas. Grupos de personas salpicaban los patios. ¿Qué estaban ocurriendo?

—Eso mismo me preguntaba yo.

David se rascó la cabeza.

—Es muy extraño. La señora MacKenzie, la esposa del minero, se burló disimuladamente de mí. Y fíjese —señaló la casa del otro lado de la calle, —aquella gente nunca abre las cortinas. Y mire allí. ¿Ve a lady Crossbridge y a la señora MacKenzie, la profesora de música? Llevaban años sin hablarse.

—Lo más probable es que hayan arreglado sus diferencias. O eso, o tienen otra cosa de la que ocuparse. No creo que nadie tenga intención de ser cruel contigo.

David se sentó recto en la silla, con las riendas flojas en las manos.

—Estoy seguro de que no, señor. ¿Le digo al jefe de cuadras que les dé avena a los caballos? Han soportado una dura cabalgata y se merecen algún capricho.

Neville había dejado su marca en el niño en más de un sentido, ya que David era tan inteligente como su padre.

—Sí, pero no te entretengas. Lottie va a poner la mesa.

—Sí, señor. Es muy puntillosa en cuanto a los modales en la mesa y cosas por el estilo.

Lachlan desmontó y entregó las riendas. Una mujer se había encargado de hacer que Neville diera la espalda a la gente y la cultura escocesas, y excepto revelar el maldito pasado, ¿qué podía hacer Lachlan para remediarlo?

—¿Quién diablos sabe? —masculló, dirigiéndose hacia la puerta principal.

Se adentro en el caos.

Cada una de las barandillas soportaba a un niño vociferante. Un par de niñas estaban sentadas bajo la araña de luces jugando a tirar de una manta raída y en medio del barullo se encontraba una mujer muy embarazada y familiar.

—¿Bridget?

Ella elevó los ojos hacia la lámpara de araña, extendiendo los brazos.

—Bienvenido a Easter Ross, Lachey. ¿O debería decir Excelencia?

Un presentimiento le cosquilleó la piel. —Lachlan está bien, Bridget.

Unos chillidos rebotaron en las paredes de piedra del vestíbulo.

—¡Es el duque de Ross! ¡Sálvese quien pueda! —gritó el mayor de los muchachos. Todos ellos se deslizaron al unísono barandillas abajo y se escondieron tras las faldas de Bridget. Las aterrorizadas niñas, paralizadas de miedo, contorsionaron la cara y empezaron a llorar.

Lachlan se apoyó contra la puerta, mudo de asombro.

—¡Mary Catherine! ¡Margaret Ann! —las regañó Bridget. —¡Haudyer wheesht! No es un monstruo.

—Sí que lo es —dijo el mayor de los niños, asomando desde detrás de su falda. —Cuelga a los recién nacidos de las murallas del castillo hasta que se les cae la piel y luego da de comer a los tejones con los huesos.

—Ya basta, Robert. —Se volvió al menor. —Edward, levántate.

—No. Me dan miedo los tejones. Quiero irme a casa —dijo el niño con voz lastimera.

Hablaban como sus hijas de Neville. La más pequeña de las niñas escondió la cara en la manta. Tenía la cabeza cubierta por una mata de rizos negros que recordaban a Bridget de pequeña, una niña que fue amiga suya. Lachlan notó que empezaba a ablandársele el corazón a pesar de su enfado.

Bridget acarició la cabeza de su hijo pequeño.

—Todavía no podemos irnos a casa.

Una terrible sospecha empezó a germinar en la mente de Lachlan. Pudiera ser que aquella visita fuera la razón que se escondía tras las miradas curiosas y la repentina camaradería en Easter Ross. Se apartó de la pared.

—¿Dónde está Juliet?

Bridget le dirigió una sonrisa insolente.

—Adivina.

—¿Y mis hijas?

Bridget giró su alianza matrimonial.

La respuesta apareció en su mente como un relámpago en una tormenta de verano sobre los páramos iluminados por la luna, despertando su ira: Juliet se había llevado a sus hijas a casa de Neville. Todo el mundo estaba al tanto del intercambio.

¿Por qué había vuelto a confiar en ella? ¿Por qué se había olvidado de lo que había ido a buscar a Escocia? ¿Estaría en aquel momento hablando cómodamente con Neville, usando sus inteligentes artimañas para sonsacarle la verdad?

Sin embargo, Neville no la sabía.

—Vamos, Lachey —dijo Bridget, —siempre ponías esa expresión en la cara cuando estabas enfadado. La idea es tanto suya como mía.

Él avanzó un paso. Los niños chillaron. Por san Ninian bendito, aquellos críos estaban tan asustados de él, como sus hijas de Neville.

—Escúchame bien, Bridget MacLeod. No soy un ignorante campesino, demasiado estúpido como para no ver las artimañas urdidas por un par de mujeres entrometidas. Ella sacó la barbilla.

—No pongas palabras en mi boca, Lachlan MacKenzie. Además, ahora soy Bridget Smithson, y nunca he dicho que fueras estúpido. Has sido tú —cruzó las manos sobre el estómago. —Y tampoco conspiro.

—¿Sabe Neville que estás aquí?

Un halo sobre la cabeza, no podría haberla hecho tener un aspecto más inocente.

—Estoy segura de que a estas alturas ya se ha enterado.

—¡Cristo! —Escupió Lachlan. —¿Por qué no pudiste casarte hace once años con un escocés?

—Porque hace once años no me enamoré de uno —contestó ella con calma.

—Bueno, lamento que no lo hicieras —dijo él disgustado. —Me hubieras ahorrado un montón de problemas.

Ella avanzó con las manos en las caderas y los dos niños se movieron con ella.

—No me culpes a mí. Hay más de un montón de miembros de tu clan en Easter Ross que no serían felices aunque el mismísimo príncipe Bonnie Charlie estuviera sentado en el trono. ¡Oh, la cantidad de fechorías que pueden llegar a inventar!

Al pensar en Conall MacKenzie, Lachlan estuvo silenciosamente de acuerdo.

—¿Sabías —preguntó ella con tono cáustico, —que durante el último Hogmanay, los MacKenzie de Invergordon, después de dejar seca la cervecería, se ofrecieron a barrer las entradas de las casas de los ingleses?

—Es una buena costumbre, Bridget, para echar fuera la mala suerte.

—¡No lo es si empapas las escobas en estiércol! ¿Cuándo iba a detenerse aquella rivalidad?

—Si tu marido descendiera de su maldito pedestal inglés y los tratara como a personas, ellos no harían cosas así.

—Lo ha intentado, Lachley —dijo ella con tristeza—. Te lo juro. Ellos quieren que un escocés hable en su nombre. Te quieren a ti. ¿No puedes intentar llegar a un acuerdo con Neville?

—Él me odia.

—Sin embargo, en la corte erais grandes amigos. ¿Qué pasó?

—No lo sé —respondió con franqueza.

—Yo creo que sí.

—Déjalo, Bridget.

Robert subió de un salto las escaleras y se sentó a horcajadas sobre la barandilla. Lachlan se lanzó tras él. Agarró rápidamente al niño y lo sostuvo a la altura de los ojos. El niño se quedó rígido.

—En las barandillas no se juega —dijo Lachlan. —Podrías caerte y romperte el cuello. ¿Lo entiendes?

El color desapareció de la cara del niño.

—Sin embargo, aquí tenemos muchas cosas para que los niños jueguen seguros —continuó Lachlan, bajando la voz. —Como por ejemplo, merendar en el suelo de la cocina. ¿Te gustaría eso?

Robert tragó aire y asintió. Lachlan lo soltó.

—¡Mamá! —exclamó un sorprendido David desde la entrada.

Una intensa alegría brilló en los ojos de Bridget. Fue hacia él con Edward todavía colgando de sus faldas. Los otros niños formaron un círculo alrededor de su hermano mayor, parloteando con excitación.

Lachlan suspiró de alivio. Si sus sospechas eran correctas, él no podía hablarle a Bridget del problema que existió entre él y Neville. Solo su marido podía hacerlo.

—Mamá, tengo un caballo —informó David. —Una yegua para mí solo, y Su Excelencia dice que voy a convertirme en un jinete excelente en cuanto me acostumbre, que por cierto, va a ser pronto, porque estoy practicando mucho.

—¿Verdad que eres listo, hijo? —dijo Bridget, revisándole los oídos y examinándole las manos.

Un nudo de envidia se alojó en la garganta de Lachlan. Quería que su familia volviera. Sin sus hijas y sin Juliet se sentía perdido. Sin embargo, no sufriría por ella, ya que en cuanto Neville se diera cuenta de quién era, y le relatara su versión de lo que sucedido hacía siete años, ella jamás perdonaría a Lachlan. Sólo la verdad la haría cambiar de idea. Pero, aunque se atreviera a contarle la verdad, probablemente no le creería. Y se le rompía el corazón al pensar que ella iba a creer lo peor de él.

—Llévate a los demás a la cocina —ordenó Bridget, con las manos sobre los hombros de niño. —Me gustaría hablar con Su Excelencia.

Como niños persiguiendo al buhonero, todos salieron de la estancia detrás de David. Lachlan contuvo el aliento.

—Gracias por comprarle el caballo y enseñarle a montar —dijo ella.

—Debería haberlo hecho Neville.

Ella chasqueó la lengua.

—Es curioso; él dijo lo mismo de ti al referirse al telescopio que le compró a Sarah.

Un intenso terror se apoderó de Lachlan. —No tenía ningún derecho.

—¿Por qué no? ¿Qué diferencia hay entre que tu cabalgues junto a David y que Neville contemple las estrellas con Sarah?

La respuesta a aquella pregunta no era de la incumbencia de nadie aparte de Lachlan MacKenzie.

Sus ojos oscuros se entristecieron.

—Juliet dijo que entrarías en razón. Es perfecta para ti, ¿sabes? Deja de gruñir. Lo que pasa es que eres demasiado estúpido para admitir que la amas.

—Creía que ya habíamos dejado claro quién es estúpido y quién no.

—Me decepcionas, Lachlan. Juliet y yo solo pretendíamos ayudar.

Ayudar, pensó él con remordimientos. Iba a tener un montón de problemas si no conseguía que Juliet y sus hijas volvieran pronto a casa.

—Bridget, si de verdad quieres ayudar, entonces dime qué puedo hacer para que los ingleses acepten a los escoceses. Ella arqueó las cejas. —Y viceversa —añadió él de mala gana.

Ella se cogió de su brazo y echó a andar por el pasillo. —Creí que nunca lo preguntarías.

Juliet juntó las manos para mantenerlas quietas y esperó a que el gobernador de Easter Ross hablara. El olor a tabaco y una intensa cólera reprimida, flotaban en el aire. El desenrolló el mapa aplastado, con movimientos espasmódicos, y empezó a alisar las arrugas.

Aunque impecablemente vestido con un chaleco y unos pantalones hasta la rodilla de lana marrón, su aspecto era desaliñado. El intrincado lazo de la corbata amenazaba con deshacerse, y los puños de encaje de la camisa de seda habían perdido el apresto. Gracias a la nariz torcida y a su mal humor, en aquel momento parecía más un ángel caído, que un virtuoso niño del coro.

—¿Es usted hermana de Lillian?

Juliet se quedó sin respiración y su corazón amenazó con estallar.

Nunca nadie le había hecho aquella pregunta. Los Marbry no habían llegado a conocer a Lillian.

El plantó de golpe una caja encima del mapa para mantenerlo estirado.

—No se moleste en negarlo.

Los años de dolor reprimido y frustración estallaron. Sabiendo que estaba al borde de las lágrimas, disimuló resueltamente su tortura.

—No tengo intención de negarlo.

El recogió su pipa con despreocupación y le dio un golpe para quitarle las cenizas.

—¿Cómo está la querida Lillian?

Por supuesto, él no estaba enterado del fallecimiento de Lillian. El duque la había escondido en aquel viejo hospicio de Edimburgo, donde iba a permanecer para toda la eternidad.

—Mi hermana está muerta.

La pipa cayó al suelo y perforó a Juliet con sus ojos azules.

—¿Cuándo?

—El veinte de junio de mil setecientos setenta y dos —contestó ella como si estuviera recitando una lección duramente aprendida.

Él se apresuró a recoger la pipa y observó detenidamente la cazoleta tallada en marfil. Le tembló la mano.

—¿Tanto hace? Lo siento, no lo sabía. Pensé... Bueno, no importa. La acompaño en el sentimiento.

Tampoco le había dicho eso nadie, nunca. Nadie se había preocupado por los sentimientos de una niña huérfana. De repente, Juliet fue como aquella niña solitaria.

—La última vez que la vi yo era una niña. Por favor, hábleme de ella. ¿Cómo era?

—Su Excelencia la conocía mejor que yo —declaró él con amargura.

Neville Smithson se había preocupado por Lillian. A Juliet le cayó bien por eso.

—El duque y yo no hablamos de mi hermana.

Neville rió en silencio.

—No, supongo que no. Probablemente un sinvergüenza de su calibre ni siquiera recuerde el rostro de una mujer entre centenares de ellas. Pobre Lillian.

Pronunció el nombre con tanta confianza que Juliet decidió confiar en él y satisfacer la curiosidad de una niña abandonada.

—¿Me parezco a ella?

El la miró. Estudió su cara durante tanto tiempo que Juliet casi se arrepintió de haber formulado la pregunta.

Una triste sonrisa le proporcionó una apariencia juvenil.

—No, no se le parece. Usted es más alta y delgada. Lillian era... —se frotó el puente roto de la nariz. —Había en ella algo de infantil. Era alegre y no se preocupaba por el mañana. Creo que no era tan sensata como usted.

—¿Dónde la conoció?

—En la corte, en Londres. Era la acompañante de una dama de la nobleza.

La felicidad inundó a Juliet. Lillian había logrado mucho más de lo que pretendía. Había vivido una vida de ensueño en la corte inglesa.

—Cuénteme más.

El echó un vistazo al reloj de la pared.

—Es tarde Juliet. Mañana tengo sesión en el tribunal de justicia, y disponemos de mucho tiempo para hablar de Lillian.

Lo dijo con tanto cariño que a Juliet le dio la sensación de que iba a desplomarse. Durante años se había imaginado conociendo a los amigos escoceses de Lillian, escuchándoles hablar de los tiempos felices, antes del duque de Ross. Lo odió de repente.

—Lillian murió dando a luz al hijo del duque... una niña —dijo haciendo acopio de valor.

Él curvó la boca burlonamente.

—¿Cuál de ellas?

—No lo sé.

—Ah. Y usted se ha enamorado de él. No lo niegue. He visto esa expresión bastante a menudo.

Ella ya no estaba segura. El tomó su silencio como asentimiento.

—Le deseo suerte, Juliet White. Más de la que tuvo su hermana. En su corazón, Juliet sabía que iba a necesitarla.

El lunes por la mañana el sheriff alquiló un carruaje adornado con cintas y un nervioso caballo blanco. Su cochero acompañó a las niñas a su tienda de té favorita. Ese mismo lunes por la tarde, el duque contrató un coche abierto y dos parejas de caballos grises. Jamie se encargó de llevar a los hijos del gobernador al MacKenzie's Mercantile, donde gastaron una generosa asignación. Aquella noche el duque asistió al teatro con los Melton y se le vio con la hija de estos, la señorita Felicity, cogida del brazo. Juliet lloró hasta quedarse dormida.

El martes, el mismo gobernador llevó a Juliet y a las niñas al Pickwell's Dinnin Club. Cuando Sarah pidió un brownie, el señor Pickwell fue a buscarlo a la panadería de MacLeod. Una hora después, el duque, lady Bridget y los hijos de esta se pasaron por el MacKenzie Fish House. Como postre, la señora MacKenzie les ofreció mazapán de la confitería de Covington. Aquella noche, el duque fue el invitado de honor en un musical, acompañado de tantas señoritas casaderas que el Tain Crier tuvo que añadir una página para relacionar todos los nombres. Juliet utilizó el periódico para encender el fuego.

El miércoles, los carruajes coincidieron en Thistle Road. Los niños se saludaron unos a otros. El duque saludó al gobernador con un seco movimiento de cabeza y Juliet fue testigo del saludo espontáneo. Y también lady Bridget, ya que le guiñó un ojo a Juliet. Esa noche el periódico se quedó sin leer.

El jueves, el duque invitó a David y a sus hermanos a un recorrido de golf. El gobernador presidió el cabildo de la ciudad que degeneró en una encendida discusión. Ataviado todavía con su ropa deportiva y la gorra de las Highlands, el duque se acercó hasta allí y se sentó en el asiento reservado para el jefe supremo. Seis horas más tarde, el gobernador y él, compartieron una jarra de cerveza en la taberna Thistle and Badger. Una fuente fiable aseguró que el duque le dedicó una considerable atención a una camarera llamada Ellen y que incluso le dejó media corona por las molestias. Juliet tiró el artículo por el excusado.

El viernes, el duque llevó a sus rehenes a la pitonisa de la ciudad de Easter Loggie. Cuando le preguntaron por la exuberante bienvenida que le había dispensado a Su Excelencia de Ross, la desvergonzada gitana confesó ser una antigua amante del duque. Henrietta continuaba relatando que el gobernador había saludado con la mano al duque y que el par del reino le había devuelto el saludo. Por fin parecía posible la reconciliación de los dos hombres más obstinados de Escocia. Juliet enterró el periódico en un montón de abono.

¿Quién sería el primero en devolver a los niños del otro? ¿El duque o el gobernador?

Se desataron las especulaciones.

Los bares ingleses y las cervecerías escocesas anotaban posibilidades y aceptaban apuestas. Se contrataron alguaciles para dirigir el tránsito de Thisde Road y que se aseguraran de que los borrachos llegaran a sus casas.

El sábado, los dos hombres y sus «protegidos», como se llamaba ahora a las mujeres y a los niños, se encontraron en el Children's Circus de Tain. Una divertida Juliet observó como cuatro caballeros vestidos con armadura y montados en corceles enjaezados, ofrecían un paseo a las hijas del duque. Las niñas saludaron a la muchedumbre, riéndose con nerviosismo, los rostros radiantes de alegría y las mejillas sonrosadas por el exceso de sol. Lottie lanzó pétalos de rosa. El aire vibraba con la emoción de la primavera.

Un quinto caballero a caballo se acercó a Juliet. La visera le ocultaba la cara pero los ojos azules lo delataron.

El duque de Ross.

—Venid, hermosa doncella —Extendió una mano enfundada en un guante.

La armadura rechinó cuando se inclinó hacia ella en tanto que sus poderosos muslos refrenaban al inquieto caballo. —Es lo que quieres —la animó.

Que Dios la ayudara, así era. Sabiendo que no debía y segura de que iba a arrepentirse, Juliet levantó los brazos y permitió que la subiera a la silla.

Él le rodeó la cintura con el brazo y la apoyó cómodamente contra el pectoral. El frío acero de la visera le rozo la mejilla.

—¿Me has echado de menos?

—Tanto como al estiércol de las vacas del señor Marbry —contestó ella, disgustada por su propia debilidad.

El condujo el caballo lejos de los terrenos atestados de la feria, hasta la tranquilidad del bosque.

—No lo estás diciendo en serio, dime la verdad, Juliet. Te sientes vacía sin mí.

—¿Cómo te atreves a decir algo así mientras cortejas a toda mujer casadera de Easter Ross?

—¿Celosa?

Desde luego que lo estaba.

—Por mi puedes engendrar cuatro hijos ilegítimos.

—¡Agáchate! —El se agachó sobre ella. Juliet sujetó las crines del caballo. Una rama baja apareció delante. Le pasó por encima y se estrelló contra el casco.

Él tiró de las riendas del corcel, depositó a Juliet en el suelo y luego desmontó.

—Me gustaría más, tener un hijo legítimo contigo. El muy sinvergüenza era capaz de decir cualquier cosa. Sin embargo ella le conocía demasiado bien.

—Es una pena, porque no estoy disponible.

Él se quitó el casco y el pelo le cayó libre por los hombros.

—Has unido tus manos conmigo.

—Eso es una farsa y lo sabes.

—Neville te ha envenenado la mente en contra mía, ¿No te das cuenta?

La nostalgia se apoderó de ella. No podía caer víctima de él otra vez.

—Llévame de vuelta.

—Oh, cariño —La cogió en sus brazos y acercando los labios a los suyos añadió: —Esperaba que dijeras eso.

Él lo había interpretado todo mal. Abrió la boca para decírselo, pero la sensación de sus labios sobre los de ella era tan perfecta que no encontró fuerzas para hacerlo. Él le rodeó la cabeza con una mano revestida de acero y con movimientos expertos despertó su deseo. Unas deliciosas visiones acudieron a su memoria; imágenes de él amándola, jurando que le hacía sentirse como un rey. ¡Oh Dios, estaba deseando ser su reina!

—Me preguntaba —se oyó la voz de Neville Smithson, —cuando entraría en celo el ciervo.

Juliet se quedó paralizada, pero su amante continuó como si no lo hubiera oído. Se apartó, avergonzada por el hecho de que alguien hubiera presenciado su licencioso comportamiento. Y vio al gobernador montado sobre un caballo blanco.

El duque tiró de ella hacia atrás.

—Dame tu lengua —susurró. —¿No? —Una expresión de inocencia cubrió su rostro. En voz más alta dijo: —En ese caso puede que deba sacar la espada y librarnos de este intruso. ¿Te gustaría eso Juliet?

Ella echó un vistazo por encima del hombro. ¿Retrocedería el gobernador? La forma en que apretaba las mandíbulas indicaba que no. La experiencia le dijo que el duque no pensaba ceder.

¿Qué podía hacer ella?

—¿Juliet...? —preguntó el duque.

Su espalda perdió rigidez ante la ternura de su voz. En medio del zumbido de deseo que resonaba en su cabeza, oyó que el gobernador acercaba su montura. Tenía que hacer algo.

Levantó el casco. —Ponte esto.

El duque accedió, pero levantó la visera.

—Cariño, pídeme que te traiga Roma y haré que sea tuya.

Suspirando y rezando por estar haciendo lo mejor, alcanzó la visera del duque y la cerró de golpe.

—Así, mi valiente caballero —Para cubrir las maldiciones apagadas de él, gritó: —Ya has recibido tu recompensa.

Tras la visera estalló una risa ahogada.

—Muchacha inteligente.

El elogio le devolvió el coraje y provocó emociones que se negó a interpretar.

—Buenos días, señor gobernador —dijo volviéndose hacia Neville. —¿Quiere cabalgar con nosotros?

El se recostó en la silla, con una sonrisa curvando sus labios. —Muéstreme el camino.

El duque se llevó la mano al casco a modo de saludo y luego subió a Juliet a la silla. Dirigió el caballo a la feria, manteniéndola cerca. Una vez allí, pareció poco dispuesto a dejarla marchar.

—Vuelve a mi cama, Juliet. —El susurro de despedida le quemó los oídos y le calentó el corazón.

A principios de la semana siguiente, el gobernador llevó a las niñas de paseo en barco por el estuario de Cromarty. Después, Juliet las llevó a la cama y se retiró al dormitorio contiguo. Incapaz de dormir, se sentó en un sillón y se quedó con la mirada fija en la oscuridad.

Las contraventanas se abrieron de repente y la luz de la luna invadió la habitación. Se levantó de un salto, a tiempo para ver que un par de piernas muy familiares tocaban el suelo alfombrado. Él entró por la ventana y se arrastró hasta la cama con la cautela y agilidad de un guerrero shawnee.

El duque de Ross.

La excitación revoloteó en su estómago. Había venido a por ella.

Animada por la alegría se acercó a él. La luz plateada brillaba sobre su amado rostro, acentuando su nariz aristocrática y sus elegantes pómulos.

—No chilles —susurró él, agarrándole el brazo.

¿Chillar? Quería gritar su felicidad al cielo.

Había venido a por ella.

—¿Mary está bien?

La euforia cayó a plomo. Una vez cumplido su cometido, Juliet era como un trapo sucio y desechado. No había ido a por ella; había ido para comprobar cómo estaban sus hijas.

—Todas se encuentran bien.

—Pero hoy Neville se ha llevado a Mary de paseo en barco.

—Y crees que puede estar enferma —dijo Juliet, luchando por mantener una actitud distante.

El inspeccionó la habitación. —Siempre se marea en el mar.

—Esta vez no. —Juliet se apartó.

—¿Dónde vas?

—A buscar mi bata.

La recorrió con la mirada, desde el escote del camisón hasta las puntas de los pies enfundados en zapatillas.

—¿Estás esperando a Neville?

Ella se tambaleó como si le hubiera propinado un puñetazo.

—Fuera de aquí.

—Antes tengo que entregarte un mensaje. Hoy ha llegado Cogburn Pitt. Está ansioso por verte.

¿Sabía el duque por qué había venido Cogburn? Ella lo estaba esperando pero la noticia de su llegada no le proporcionó ninguna alegría. Ahora tendría que abandonar Escocia. Tendría que abandonar a unas niñas a las que adoraba y a un hombre del que desconfiaba.

—¿Dónde está?

—En la biblioteca en Rosshaven, hablando con Ian.

—¿Quieres darle un mensaje?

—Sí, Juliet White, si me contestas a una cosa —La arrinconó en una esquina. —¿Te has acostado con Neville?

Le sujetó el brazo antes de que ella pudiera abofetearlo. —Eso no es asunto tuyo.

—Oh, sí que lo es. Estas casada conmigo por la unión de manos.

—La unión de manos. Esa es una costumbre pagana vuestra, no mía. No quiero tener nada que ver contigo.

El cogió aire.

—Entonces te has acostado con Neville. Dime una cosa Juliet, ¿te divierte levantarte las faldas para nosotros dos? ¿También te retuerces debajo de él y le clavas las uñas en la espalda? Ah, veo que sigues siendo recatada. Contéstame a esto: ¿habías planeado llegar tan lejos para robar a la hija de Lillian?

Dejó de latirle el corazón. Su mente gimió de rabia.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Lottie me trajo la carta.

—¿Cuándo?

—Antes de que saliéramos de Kinbairn.

Las palabras salieron en tromba.

—Todo el tiempo has sabido quien era yo. Te acostaste conmigo. Y lo sabías. Hablaste del futuro. Y lo sabías. Hiciste que te amara. Y lo sabías. —Aferró su camisa. —¿Cuál es mi sobrina?

—Nunca sabrás la respuesta a eso.

—Oh, sí que la sabré. Ahora se leer en escocés. Volveré a Kinbairn y buscaré en los Libros de los MacKenzie.

—No encontrarás lo que buscas. Lo quemé.

—¿Cómo has podido hacerlo?

—Silencio. —Le cubrió la boca con la mano.

Ella le clavó los dientes.

—¡Ay!

—Dímelo.

—Jamás.

La puerta se abrió de golpe. En el umbral apareció Neville con una lámpara en la mano y una pistola en la otra. —¿Otra vez en celo?

Lachlan se interpuso entre Juliet y el arma sin pensarlo. La actitud amistosa de Neville había sido fingida. No tenía intención alguna de olvidar el pasado y hacer las paces. En cuanto a Juliet, no era mejor que la egoísta y puta de su hermana. Lachlan se maldijo por ser un ingenuo estúpido y amable.

—¿Enfadado de que me haya adelantado a ti, Neville?

—Un bonito cambio de acontecimientos ¿no te parece? —Indicó con el arma hacia el pasillo. —Excelencia, está usted detenido.

Lachlan miró por encima del hombro. El rostro de Juliet estaba pálido y sus ojos vacíos. ¿Por qué había dicho algo tan hiriente? Porque su mundo se había ido al garete y solo tenía una forma de enderezarlo. Sin embargo, al escoger ese camino, corría el riesgo de perderla para siempre. En su desesperación, extendió la mano hacia ella.

Ella retrocedió.

—Ya basta —dijo Neville. —Juliet, ¿está bien?

Los ojos de ella se dirigieron hacia Neville. Asintió como si estuviera aturdida, caminó hasta el sillón, y se sentó.

—Por favor, discúlpenos, Juliet —dijo Neville.

Lachlan encabezó la marcha por el pasillo, haciendo caso omiso a la pistola en su espalda. Había estado a menudo allí de niño, y aunque habían transcurrido veinticinco años, le resultó fácil encontrar el camino hasta el estudio que una vez perteneció a Gibson MacLeod.

Neville se sentó detrás del escritorio y dejó el arma. Se acarició la nariz torcida con el pulgar y el índice.

—¿Despierto al clérigo? ¿O lo hago mañana?

Lachlan se llenó de satisfacción.

—¿Al clérigo? Entonces es que por fin te has decidido a negociar.

Neville esbozó la sonrisa que una vez hizo que las duquesas se desmayaran.

—Para defender la ley del rey. ¿Niegas haber seducido a Juliet White?

—No voy a contestarte.

—¿No? —Hizo girar la pistola sobre la mesa. El metal dio vueltas sobre el escritorio. —Juliet está soltera y bajo mi techo. Como gobernador, es mi deber encargarme de que se haga justicia. La has comprometido —Dejó de dar vueltas a la pistola y el cañón apuntó directamente al pecho de Lachlan. —Te casarás con ella.

—¡Cuándo las ranas críen pelo! —Lachlan se levantó de un salto con la rabia hirviendo en las venas. —Acababa de entrar en la habitación. Estaba completamente vestido.

Neville recogió el arma.

—Siéntate. Y no olvides que te conozco mejor que nadie. Estuve contigo en la corte.

—Aquello fueron un montón de tonterías —dijo Lachlan irritado. —He cambiado. —Gracias a Juliet era un hombre diferente.

—¡Bah! —Escupió Neville. —Es una suerte que entrara en la habitación de Juliet cuando lo hice.

—¿Quién dice que tú no le has levantado las faldas?

—Mi palabra de caballero. Seducir hermanas es tu especialidad, no la mía —dijo Neville, con la serenidad de un cristiano devoto en domingo.

Ya está, pensó Lachlan.

—No sé de qué hablas.

—Lillian.

Lachlan intentó no estremecerse. Como siempre, Neville no se andaba con rodeos.

—¿Crees que la seduje?

—Sé que lo hiciste, y gracias a Juliet, también sé que Lillian murió dando a luz a tu hija.

Lachlan se esperaba algo así. Sin embargo, que le culparan de un delito que no había cometido hirió su orgullo.

—Me odias por haber acogido a la mujer que rechazaste, ¿verdad? Eso hace que te hierva la sangre.

—Sí, maldita sea —respondió Neville con sarcasmo.

—¿Esa es la única razón por la que me odias?

—Es suficiente, estúpido escocés. Lillian era mía.

Tranquilo, se dijo Lachlan. El antagonismo en Easter Ross solo se detendría si él llegaba a una paz duradera con Neville. Pero antes tenían que dejar el pasado en su sitio.

—Suelta el arma y dime por qué nunca intentaste ir a buscar a Lillian.

La pistola golpeó la mesa.

—No comparto mujeres contigo.

—¿Qué podrías haberle ofrecido a Lillian? Para entonces estabas casado con Bridget.

Una contracción nerviosa desfiguró la suave curva de la mandíbula de Neville. Se puso en pie de un salto y se acercó a la ventana. Apartando las cortinas, escrutó la noche.

—Le ofrecí mi protección y una casa en Londres. Incluso un bastardo tiene derecho a una amante.

Lachlan pensó en sus cuatro hijas y en la imprudencia de la gente que las llamaba bastardas.

—Siento haberte llamado bastardo. La culpa es de tu padre, no tuya. Ahora lo sé.

Los hombros de Neville se hundieron.

—Gracias.

Lachlan apoyó los pies en el escritorio. —¿Qué dijo Lillian de tu noble oferta de protección?

—Hizo pucheros con aquellos bonitos labios y dijo que quería matrimonio.

La versión de Lillian había sido infinitamente diferente. Juró que estaba harta de Neville, que era un amante mediocre y tacaño.

—¿Le dijiste entonces que ya estabas casado y que tenías un hijo?

El asintió y se dio media vuelta.

—Empezó a lanzar cosas y a gritar que eso estaba bien porque ella quería a un hombre más rico. Por lo que veo encontró a uno. Un duque recién llegado, soltero y muy rico que no la convirtió en una mujer honrada. Pero sí que lo va a hacer con su hermana. Quita tus botas de mi escritorio.

—Perdón. —Lachlan se sentó recto en el sillón. —Este duque rico quiere que vuelvan su mujer y sus hijas. Y una paz duradera en Easter Ross.

Neville miró fijamente el arma.

—Eso mismo dijiste en la taberna y en Easter Loggie.

—Lo decía en serio. Lillian está muerta y enterrada. ¿No podemos dejar que descanse en paz?

Neville empujó su sillón con tanta fuerza que este se cayó.

—Tú la sedujiste. Ella era mi amante. Me hiciste quedar como un idiota.

—Juro sobre las almas de mi familia muerta en Culloden Moor, que no seduje a Lillian —dijo Lachlan, aprovechando la oportunidad. —Jamás me acosté con ella. No hice nada que mancillara su nombre.

La solemne promesa tuvo el efecto deseado en Neville.

—Que Dios me ayude, pero te creo —Se parecía mucho al hombre que Lachlan conoció una vez, un hombre que había jurado mantener la ley.

Neville puso bien el sillón.

—¿Cómo propones que solucionemos nuestros mutuos problemas en Easter Ross?

Necesitaba la ayuda de Lachlan.

—Los esponsales podrían ser un buen comienzo —respondió Lachlan, como un jugador lanzando un as encima del rey de su oponente.

—De ninguna manera. Te casarás con Juliet inmediatamente o irás a la cárcel como cualquier delincuente de mi distrito.

—No voy a obligarla, Neville. La muchacha tiene que venir a mí por voluntad propia.

—¿La amas?

—Oh, sí. Le he propuesto matrimonio dos veces pero no ha aceptado.

Un ceño de preocupación arrugó la frente de Neville.

—Ella cree que sedujiste a Lillian.

—Así es. Por eso no me acepta.

—¿Entonces por qué has mencionado los esponsales?

—No me refería a mí. Hablaba de David y de una de mis hijas. Es un buen chico. Me sentiría orgulloso de llamarle hijo.

Neville abrió la boca. Lo miró con incredulidad.

—Un matrimonio así uniría a nuestras familias y aseguraría la paz entre escoceses e ingleses en Easter Ross.

—Eso es —dijo Lachlan, disimulando una sonrisa. —Presentaré una solicitud al rey para que David sea nombrado conde de Tain.

Neville se mordió el labio con la duda reflejada en la cara.

—¿Por qué ibas a hacer tal cosa?

—Porque tú y yo fuimos amigos una vez, y creo que podemos volver a serlo. Además, el condado es un derecho de nacimiento de David, por parte de su abuelo. Lo haré.

—Gibson MacLeod era un anciano desalmado.

—Sí, pero David se parece a ti.

Neville sacudió la cabeza y sonrió con tristeza.

—No malgastes tus bonitos elogios conmigo, MacKenzie. Te conozco —Extendió la mano amistosamente. —En ese caso que sea Sarah. Ella se convertirá en la esposa de David.

A Lachlan le dio un vuelco en el estómago.

—No.

Neville se inclinó hacia delante, con una expresión decidida en la boca.

—Es perfecta para él. Ambos son muy inteligentes. Ambos son guapos. David habla demasiado a veces, pero no es...

—Su hermano.

—... violento ni cruel. Se caen bien. Los dos me lo han dicho. A los MacKenzie les gusta... les gusta a todos los escoceses, y los ingleses adoran a Sarah... ¿Qué es lo que has dicho?

—El es su hermano.

La cara de Neville palideció.

—Mientes.

Lachlan cruzó las piernas.

—No tengo razón alguna para mentir sobre eso, Neville. Ella es la hija de Lillian. Tuya. No mía.

Neville se hundió en el asiento. —Pero, ¿cómo...? Lachlan se rió.

—Tú precisamente no deberías necesitar un discurso sobre el tema.

—¿Cómo conseguiste a la niña? ¿Y cuándo?

—El rey te nombró gobernador con la condición de que te reconciliaras con Bridget. Te fuiste de Londres. Lillian acudió a mí en busca de ayuda. Le di dinero para que volviera a Virginia. Seis meses más tarde recibí el mensaje de que había muerto en Edimburgo.

—Podrías habérmelo dicho —Se echó hacia atrás y miró fijamente el techo estucado. —Si sabías que estaba embarazada de un hijo mío...

—¿Qué habrías hecho? ¿Traer a la criatura a la casa de Bridget? Tenías que arreglar tu matrimonio y ser un padre para el joven David —Lachlan resopló. —Por maravillosa que sea tu esposa, dudo que hubiera dado la bienvenida a Sarah. Yo no podía soportar la idea de ver a la niña en un orfanato. Ya había recogido a Lottie, Agnes y Mary. La paternidad me sentaba bien.

—No sé que decir.

—Tienes que darme tu palabra de que no se lo dirás nunca. Eso haría que toda su vida pareciera una mentira.

—Estoy de acuerdo. La vida con el estigma de la bastardía es muy difícil para un niño.

¿Alguna vez vencería Neville su amargura? Lachlan no lo sabía, pero iba a ayudarle.

—No lo has hecho tan mal.

Neville paseó la mirada por la habitación.

—No, supongo que no. ¿Quién más sabe lo de Sarah?

—Nadie.

—Tienes mi palabra. Nunca se lo diré.

Lachlan sintió como si se hubiera quitado un peso de encima. Extendió la mano.

—Es lo mejor para Sarah.

Neville se frotó la frente.

—Sarah —repitió como si el nombre fuera una revelación. —No sé si pegarte un tiro, darte las gracias o detenerte.

—Si me metes en la cárcel, los MacKenzie se van a amotinar, con lo salvajes que son y todo eso.

Neville emitió un siseo.

—¿Desde cuándo necesitan una excusa para sublevarse?

—Hablan muy bien de ti. A decir verdad, veneran tu nombre.

Neville se echó a reír, aceptó la mano de Lachlan y la estrechó.

—Y al final las ranas criarán pelo también —Se dejó caer en el sillón. —Lottie será una buena esposa para David.

—Sí, lo será. ¿Las mandarás a ella y a sus hermanas a casa mañana?

—No. Las llevaré yo mismo —Neville se puso serio. —¿Me vas a decir los nombres de las mujeres que dieron a luz a Lottie y a Agnes?

—La madre de Lottie es Alice Marlborough —dijo Lachlan, al presentir que esa información podía sellar su amistad.

—¡Dios mío! Lottie es una descendiente de Carlos II —barbotó Neville.

El afecto inundó a Lachlan.

—Sí, y se comporta como una reina ¿verdad? Espero que prevalezcan su sangre MacKenzie y su excelente marido.

—¿Y Agnes? —preguntó Neville, sacudiendo la cabeza.

Lachlan rió por lo bajo. —Bianca Campbell.

Neville gimió.

—¿Conquistaste a la sobrina de Argyll?

—Sí, pero ella también tenía su propia lista de conquistas.

—Has estado en varias camas nobles, MacKenzie.

La soledad se apodero de Lachlan.

—Aunque ahora la mía está vacía.

La expresión de Neville se volvió amable.

—¿Qué vas a hacer con Juliet?

Lachlan suspiró, demasiado cansado para luchar contra la sensación de inutilidad que lo carcomía.

—No lo sé. Vino a Escocia para buscar a la niña y volver a Virginia.

—Se ha enamorado de ti. Tengo poder para forzar el matrimonio.

—La muchacha es demasiado obstinada para obligarla, y me culpa a mí de la muerte de Lillian.

—Cuéntale la verdad —dijo Neville. —Está desesperada por saber de Lillian. No deja de preguntar.

—¿Tú que le has dicho?

Neville se encogió de hombros.

—Que Lillian era la acompañante de una dama de la nobleza. No pude decirle la verdad.

—Yo tampoco, y no soy quién para decirle quien es el padre de Sarah.

—Es responsabilidad mía.

—Sí. Y yo le contaría solo los buenos recuerdos de Lillian.

—Como cuando me regaló un asno que no paraba de rebuznar. Mi Lilly era muy buena para las bromas —dijo Neville con una triste sonrisa.

—Me alegro de que la recuerdes así. No hay ningún motivo para revelarle las otras aventuras amorosas en la corte.

—Podré arreglármelas. Después de todo, yo fui su última aventura.

Lillian se había acostado con multitud de hombres antes de Neville. Su reputación era legendaria. Sin embargo, Juliet no tenía por qué saberlo.

Neville se puso en pie.

—Hablaré con Juliet, pero ya que eres tú quien tiene a Henrietta Worthingham a tus pies, serás tú quien mande publicar los esponsales.

Lachlan asintió, distraído.

—Estoy intrigado —dijo Neville. —¿Cómo convenciste a los ingleses?

Lachlan empujó la silla.

—De la misma forma que tú vas a convencer a los escoceses.

Neville se rió.

—¿Quién hubiera pensado que algún día me convertiría en tu alumno, MacKenzie?

CAPITULO 18

Juliet dobló su vestido de lana y lo colocó en su bolsa de viaje. Las manos ya no le temblaban y no le ardía el estómago. Ni siquiera se desmayó de horror al escuchar las palabras del duque. La acusación había adormecido su dolor y cicatrizado su corazón como una daga al rojo vivo. Sabía lo que tenía que hacer.

Virginia y su futuro la estaban esperando. Partiría junto a Cogburn en el siguiente barco. Sus planes seguían siendo los mismos en su mayoría. Junto a los Marbry la aguardaba la felicidad, y era decisión suya hallarla.

Dejó la bolsa en el suelo y cogió el chal. Solo le quedaba una cosa por hacer. Recorrió el pasillo sin hacer ruido. Oyó las voces del duque y del gobernador. ¿Qué podía estar entreteniéndolos tanto tiempo? ¿Y por qué no estaban vociferando?

Dejó de pensar en ellos, ya que había invertido demasiado tiempo en su disputa. No era asunto suyo. Ella tenía que vivir su propia vida.

Abrió con cuidado la puerta de la habitación donde dormían las niñas. Una lámpara con la mecha casi apagada iluminaba el cuarto. El amor floreció en su pecho al mirar sus posturas al dormir.

Mary estaba de lado, de cara a la luz. Ya no era una niña regordeta y vulnerable, y buscaría sus propias respuestas a los misterios de la vida.

En la siguiente cama se encontraba Agnes, tumbada sobre su espalda, con el rostro vuelto audazmente hacia el mundo. Conseguiría de la vida lo que se propusiera y arrollaría a quien se interpusiera en su camino.

Juliet avanzó de puntillas hasta la tímida y confiada Sarah. Tan graciosa como un ángel, dormía sobre su estómago con la mejilla apoyada en las manos, las cuales estaban dobladas como si estuviera rezando. Su padre se encargaría de que el futuro fuera amable con aquella niña.

Sin embargo iba a necesitar de toda su paciencia y amor para la última de sus hijas. Y mientras estaba junto a la dormida Lottie, Juliet se preguntó qué le depararía el futuro a aquella inteligente y majestuosa niña.

¿Qué clase de maridos encontraría el duque para sus hijas? Se imaginaba que buenos, ya que en lo que a sus hijas se refería, era un hombre digno de elogio.

Se apartó y observó a las tres últimas niñas. Una de ellas era la hija de Lillian. Pero a Juliet ya no le importaba cual fuera. Las quería a todas. Jamás las olvidaría. Y si tenía que concederse a sí misma algún mérito en su educación, ese era la lealtad que mostraban ahora unas hacia otras.

Adiós dulces niñas. Lang maeyer lum reek.

A su espalda se oyeron unos pasos, pero no se asustó. Ella no pertenecía a Escocia. Aquí nadie podía asustarla ni amenazarla. Ya no.

Se volvió, sintiéndose extrañamente distanciada. En la entrada estaba el gobernador de Easter Ross. La preocupación le arrugaba la frente. Había llegado a gustarle aquel inglés, y si el duque de Ross quisiera intentarlo, podría renovar su amistad con Neville Smithson. Eran muy parecidos: ambos eran unos padres ferozmente leales, ambos eran cabezotas y exigentes.

Él se apartó. Ella cerró la puerta y se dirigió a su habitación.

Él la siguió.

—Se marcha.

—Sí —dijo ella ignorando el nudo en su garganta.

—Creía que amaba a Lachlan MacKenzie. Él la quiere. Irá a buscarla.

Juliet pensó en el contrato que había firmado y en la protección que el documento le ofrecía ahora.

—No, no lo hará. Encontrará una duquesa adecuada o volverá a irse con mujeres de mala vida.

—Puede ser muy persuasivo.

—¿Entonces es que ha llegado a un acuerdo con él? —preguntó Juliet, al oír la admiración en su voz.

—Sí, gracias a usted.

—Me alegro mucho por los dos y por la gente de Easter Ross.

—¿Por qué no se queda, Juliet?

—No puedo.

—¿Por culpa de su relación con Lillian?

De modo que el duque y Neville habían hablado de ella.

—Ya se ha hablado bastante sobre mi hermana y el pasado. Lo único que deseo es volver a Virginia.

—¿Tiene... eh... —Señaló la bolsa. —¿Tiene todas sus cosas? Me refiero a que seguramente se ha dejado algo. A las mujeres les pasa siempre —añadió con una sonrisa.

Sólo mi corazón y la hija de mi hermana.

—Llevo todo lo que necesito.

—El «Bristol» no sale hasta el amanecer. No puede quedarse sola en el puerto hasta entonces.

Ella pensó en Cogburn, su sonrisa fácil y en sus protestas por el frío.

—No voy a estar sola.

—No obstante, por favor, venga abajo conmigo. Me gustaría hablar con usted.

Ella se sentía agotada y fuera de su sitio, preparada para irse a casa.

—¿Sobre qué?

El la cogió del brazo y la dirigió a las escaleras. —Tengo que contarle una historia sobre un bastardo orgulloso de la armada del rey en Londres, y sus locuras en la corte inglesa.

Una hora más tarde, Juliet cruzaba la puerta de la cocina de Rosshaven, llena de calor y felicidad. Lamentaba de corazón no poder quedarse allí y envejecer con el duque de Ross. Pero ese no era el destino de una pobre criada sin salario de Virginia. —Buena suerte —susurró Neville.

Ella se giró y agitó la mano, demasiado agradecida para hablar y demasiado nerviosa para perder el tiempo. Se quitó los zapatos y cruzó la cocina de puntillas. De la biblioteca se oían voces. Se detuvo y pegó el oído en la puerta. Sonrió al escuchar la voz de Cogburn.

—... país miserablemente frío. Virginia, en cambio, es un lugar para calentarse los huesos.

—Salvajes y criminales —escupió Ian. —Y caballos que echan carreras de un cuarto de milla. ¿Quién ha oído hablar alguna vez de algo así?

Juliet siguió avanzando, dividida entre la euforia y la tristeza. Las cosas iban a arreglarse. Dejaría Escocia con la conciencia limpia y los recuerdos sin tacha de Lillian.

Lachlan no había seducido a Lillian. La preocupación por la niña lo había obligado a guardar silencio. Su interés por ella le había llevado a pronunciar palabras crueles. El corazón de Juliet, tan roto y herido un rato antes, latía ahora con resignada alegría. Podía despedirse de él. Incluso podía confesarle la verdad.

Y lo amaría una vez más antes de hacerlo. Partiría de Escocia con el sabor de los labios de él sobre los suyos. Con eso en mente, recorrió el camino hasta el estudio.

Él estaba desplomado en un sillón de orejas frente a la chimenea. El brillo de las brasas proporcionaba una luz dorada a sus amados rasgos. Sin la camisa y plácidamente dormido, todo él tenía el aspecto de un poderoso lord escocés. Se había trenzado el pelo y puesto los pantalones de ante y los amuletos de la familia.

Sonriendo con íntima satisfacción por lo que iba a pasar, añadió silenciosamente unos troncos al fuego. Luego se quitó la ropa y se puso la túnica de ceremonias. Pesaba como una roca y arrastraba por el suelo; era perfecta para Lachlan. El forro de suave satén le acariciaba la piel despertando los recuerdos de sus manos y de sus labios. Se estremeció.

Se arrodilló ante él y apoyó la cabeza sobre su rodilla.

Él se movió, pero no despertó.

Remontó con la uña la costura interna de sus pantalones. Él abrió los párpados, revelando unos ojos azules como zafiros que brillaban intensamente. Su mirada tomó nota de la túnica, del pelo echado hacia atrás y de la mano sobre su pierna.

Ella se deleitó de la silenciosa y sensual evaluación.

—¿Te gusta la túnica? —preguntó él, extendiendo la mano hacia el cordón de oro atado al cuello de ella.

La anticipación le puso una sonrisa a los labios.

—No tanto como tú.

Él tiró del cordón con una ancha sonrisa libertina.

—¿Qué parte de mí te gusta más? —preguntó.

Una vez desatado el cordón, la pesada túnica resbaló por los hombros de ella. Él recorrió con el índice el contorno de su clavícula. El placer recorrió su piel desnuda y sus ojos se cerraron.

—Me gustan tu honor, tu buen corazón y puede que tu nariz.

—¿Mi nariz? —se atragantó él.

La risa burbujeó dentro de ella.

—No me digas que las otras mujeres no han mencionado tu nariz.

—En un momento como este, no —dijo él alegremente.

—Este es un momento especial, ¿verdad? —preguntó ella llevada por los sentimientos y el intenso deseo.

Las manos de él se quedaron inmóviles y su expresión se volvió seria.

—¿Por qué es especial para ti, Juliet?

—Porque Neville me ha dicho que él es el padre de la hija de Lillian. Siento haberte acusado sin razón.

Él se recostó en el sillón y contempló el fuego.

—De modo que ahora puedes entregarte a mí sin sentirte culpable. ¿O te estás redimiendo?

Algo iba mal. Él debería estar dándole la bienvenida. Debería decir cosas procaces y hacerla reír.

—Ninguna de las dos cosas.

Él acarició con los dedos el brazo del sillón. Su expresión no dejaba traslucir lo que estaba pensando.

—¿Te dijo cual niña era?

—No.

Él volvió a mirarla de frente. Las llamas del fuego reavivado, bailaron en sus ojos.

—Sin embargo viniste aquí para recoger a la niña y volver a Virginia. ¿Has cambiado de idea?

Ella no podía mentir a este Lachlan MacKenzie; su expresión era demasiado franca y abierta.

—En parte.

—Esa no es una gran aclaración, Juliet.

El fuego crepitó y le calentó la espalda. No sabía cómo tratar a aquel Lachlan MacKenzie. ¿Dónde estaba el sinvergüenza?

—Debo volver a Virginia, pero no puedo separar a una niña del padre que la ama. Pensé que podría, pero no puedo.

Él cruzó los brazos sobre el pecho desnudo. Los músculos sobresalieron y los tendones del cuello se tensaron.

—¿De modo que estoy siendo invitado a pasar una última noche en tus brazos antes de que te vayas con Cogburn Pitt?

Ella se encogió por dentro. Las lágrimas le obstruyeron la garganta. Él parecía frío y se le veía enfadado.

—Es lo único que tengo para darte, Lachlan.

Él agarró sus hombros.

—¿Por qué, Juliet? ¿Por qué no te quedas conmigo?

Ella agachó la cabeza. Ardientes lágrimas cayeron rodando por sus mejillas.

—Porque di mi palabra.

—¿A quién?

—A los Marbry.

En aquel instante vislumbró al hombre vulnerable que se escondía en el poderoso lord de las Highlands. —¿Y yo? Te entregaste a mí.

—Sí, y no te olvidaré.

—¿Cómo es posible que la promesa a una familia que está a medio mundo de distancia, signifique más para ti que nosotros? Te queremos.

¿Cómo iba a poder entender un adinerado duque escocés la vida de un sirviente por obligación pobre?

—No se trata de que les quiera más de lo que os amo a ti y a tus hijas. Por favor, intenta entenderlo.

—Por san Ninian bendito. Escribe a los Marbry. Demonios, les escribiré yo y les diré que no vas a volver. Y si con eso no basta, haré que el rey les mande un maldito mandato real.

La desdicha le produjo un agujero en el corazón.

—No puedo. Me ligue por contrato con los Marbry para diez años más, a cambio del dinero para venir aquí. Estoy obligada a volver por ley.

A él se le desorbitaron los ojos por la sorpresa.

—¿Cambiaste diez años de tu vida por la posibilidad de encontrar a la hija de Lillian?

—Diez años no suponían tanto, al menos para mí. Ni siquiera supe que Lillian tenía una hija hasta que llegué a Escocia. Entonces tuve que buscarla. No podía permitir que la maltrataran. Quería amarla.

—Y lo estás haciendo, Juliet. ¿Quieres que te diga cuál de ellas es?

Ella le tapó la boca con dos dedos.

—No. Las quiero a todas por igual.

—Pero ese fue el motivo de que vinieras. Quieres saberlo.

Ella sacudió la cabeza.

—Ya sé todo lo que tengo que saber. La hija de Lillian está a salvo con su maravilloso padre.

—Creo que voy a ser mejor como marido —dijo él con una nota de queja en la voz. —¿Cuánto dinero te dieron los Marbry?

—Quinientas libras.

—Les pagaré cinco millones si eso es lo que hace falta para conservarte. Cogburn puede entregar el mensaje y el dinero de tu contrato. ¿Te quedarás, Juliet? ¿Serás mi amor?

Las palabras la colmaron, la envolvieron, curando la herida que tenía en el corazón. La felicidad se presentaba ante ella con la forma de un hombre y su amor. Pensó en los años venideros. Tendría a sus hijos y se despertaría a su lado cada mañana. Él le tomaría el pelo y ella respondería lo mejor que pudiera.

—Sí, Lachlan, te amaré siempre si hacemos una cosa más —respondió, sintiéndose atrevida.

Él le dio un golpecito en la nariz.

—Se me ocurren un montón de ellas, pero la mayoría necesitan un colchón de plumas. Sin embargo, un par de ellas podrían hacerse muy bien en este sillón.

—¿Te casarás conmigo legalmente? —preguntó ella, conteniendo una sonrisa.

Él ladeó la cabeza, haciendo que una de las trenzas bailara sobre su hombro. Sus expresivos ojos brillaron de malicia.

—¿Y oírte prometer que me obedecerás siempre? ¡Oh, sí, duquesa! Me casaré contigo hoy mismo.

Ella se sintió temerosa e insegura.

—No sé ser una duquesa.

Él sonrió y se relajó en el sillón.

—Para eso va a ser necesario mucho entrenamiento, paciencia y sacrificio por mi parte —afirmó, llevándose una mano al corazón y mirándola de frente. —Pero lo soportaré.

Ella cubrió su mano con las suyas.

—¿Me perdonas por haberte engañado?

Él se mordió el labio e intentó parecer severo.

—¿Perdonarte? Puede que lo haga, mi amor. Pero va a ser necesario mucho cariño, comprensión y sacrificio por tu parte.

—¿Por dónde empiezo? —dijo ella sin aliento.

—Un buen principio sería que te quitaras la túnica —respondió él con su característica sonrisa desvergonzada.

Llena de afecto, deslizó la túnica por los hombros y, mientras el símbolo de la más alta distinción de caballería de Escocia caía a su alrededor, abrazó al hombre que la había ganado.

FIN