5º del Clan MacKenzie

Virginia MacKenzie desapareció hace diez años. Cameron, su prometido, debía viajar a Francia, y Virginia no iba a permitir que se separara de ella. Compró un pasaje que la llevara junto a su amado, pero el capitán del barco decidió que sería más ventajoso para él llevarla hasta las colonias americanas y venderla al dueño de una plantación.

Durante todo ese tiempo, Cameron ha continuado con la búsqueda de su gran amor, incluso cuando el resto de la familia de Virginia había abandonado debido al paso del tiempo y al desánimo; pero no es hasta ahora, en el momento en el que empieza a perder la esperanza de encontrarla, cuando halla un indicio que puede llevarlo junto a ella.

Sin embargo, Virginia ya no es la jovencita inocente que desapareció. Se ha convertido en una hermosa joven, con demasiados recuerdos dolorosos, demasiadas cosas que esconder, cuando descubre que, al fin, podrá regresar junto a las personas que ama. Todo un muro de secretos que Cameron tendrá que derribar si desea hacerla feliz.

Para Ron Dinn, mi verdadero corazón y el amor de mi vida.

PRÓLOGO

Castillo de Rosshaven

Tain, Tierras Altas escocesas

Primavera, 1779

—No pienses ni por un momento que me he creído que querías que te acompañara a los establos para enseñarme un caballo nuevo.

Incluso después de tantos años, Juliet seguía despertando al libertino que Lachlan llevaba dentro. Le cogió la mano y presionó la palma contra su mejilla.

—Lo que tengo en mente es muchísimo más divertido que un potro.

Ella enarcó las cejas con interés y le acarició los labios con los dedos.

—Y ésa es la razón de que me hayas traído hasta el desván.

El familiar perfume de Juliet suavizaba el intenso olor a heno recién segado. Su caricia provocaba cosas más terrenales al sentido del decoro de Lachlan.

—Eso es una sorpresa.

—Ya. —Se lamió los labios—. ¿Querías arrugarme el vestido y revolverme el pelo?

—Eso es. Lo primero antes de violarte, y lo segundo, mientras lo hago.

—Un marido no puede violar a su propia esposa... a menos que... —dijo ella tan escéptica como siempre.

Quería decirle algo más, pero le iba a dejar con la incógnita, iba a tenerle esperando. Su paciente y práctica Juliet le había ayudado a criar a Agnes, Sarah, Lottie y Mary. Sin embargo, el respeto y el amor que sentía por sus cuatro hijas ilegítimas sólo era una pequeña muestra de las cualidades de su esposa. Le había dado cuatro hijas más y un heredero. Lachlan la amaba más ahora que cuando le puso a su hijo en los brazos. Para la siguiente salida del sol la amaría aún más.

Hablar con ella era un regalo que siempre atesoraría. Tocarla, un placer que no podía negarse a sí mismo ahora que estaban solos.

—Por si se te ha olvidado de qué iba la conversación, te diré que estabas hablando sobre si un marido puede o no violar a su esposa, mi amor.

—Cierto. Sin embargo la palabra «hablar» me ha hecho pensar en otra cosa. —Le pasó la mano por encima de la bragueta de manera sugerente—. ¿Me puedes explicar por qué hay una almohada de satén debajo del heno? —Tenía la mirada puesta en el lugar donde el techo se unía a la pared.

Lachlan se rió por lo bajo.

—Si estás intentando desviar la conversación para distraerme, no lo vas a conseguir. En este momento, ni una almohada de oro lo conseguiría.

Los flexibles dedos de ella empezaron a moverse lenta y rítmicamente y su voz se convirtió en un sugerente ronroneo.

—Estoy segura de que un hombre con tan considerables recursos es capaz de pensar en dos cosas a la vez.

El deseo le retumbó en el pecho y resonó en sus oídos.

—¿Igual que el día que me interrumpiste en mis obligaciones cívicas para enseñarme el dibujo que había hecho Mary de Lottie con los pies descalzos y montada a horcajadas en un caballo de tiro?

—Lottie estaba muy ofendida y tú estabas más interesado en lo que Neville Smithson, nuestro buen sheriff, decía sobre los impuestos. Sin embargo, esto es diferente. —Llevó la insinuación a la práctica.

La excitación se apoderó del vientre de Lachlan.

—Tú, por el contrario, no estás cautivada del todo —dijo con dificultad.

Ella le rodeó el cuello con la otra mano y lo acercó más.

—Llevo cautivada desde el invierno del 68.

La fecha de su aparición en la vida de Lachlan y el origen de su verdadera felicidad. Llevaba horas soñando con ese momento a solas con ella. Virgina, de diez años, la mayor y la primera de los hijos que tuvo con Juliet, acababa de comprometerse ese mismo día en matrimonio con Cameron Cunningham, un muchacho que les gustaba mucho. El más pequeño, Kenneth, se iría a vivir algún día con Suisan y Myles, los padres de Cameron. Las hijas mayores de Lachlan tenían diecisiete años y estaban planificando su propio futuro.

Lottie se casaría ese mismo año con David Smithson. La sensata Sarah había empezado a ejercer de institutriz de los niños de Tain. Mary pensaba irse a vivir a Londres como aprendiz de Joshua Reynolds, el pintor. Agnes estaba muy ocupada transgrediendo todas las reglas sociales. Lily, Rowena y Cora todavía ocupaban el cuarto de los niños, junto con su hermano de tres años.

De momento, disfrutar de un rato a solas con Juliet era todo un lujo para Lachlan, pero dentro de unos años la tendría toda para él. El encuentro de esa tarde era una rara excepción que tenía intención de saborear. Provocarla formaba parte de su juego amoroso.

Le quitó una paja del pelo.

—Sin embargo, no pierdes nunca la cabeza, ¿verdad?

—No siempre.

—Probemos con esto. —La miró a los ojos y la besó. Los ojos negros de ella brillaron de placer y el deseo ardió en las entrañas de ambos. Una sensación de pertenencia se apoderó de Lachlan, llevándolo a preguntarse por enésima vez qué bien habría hecho para merecer a esa mujer. Profundizó el beso y ella respondió con esa dulzura que siempre conseguía emocionarlo, devolviéndole su pasión y aumentándola con la suya propia.

A lo lejos, oyó el sonido de una risa infantil. Juliet también lo oyó, pero así era el instinto maternal. Incluso en medio del gentío de la Fiesta de Verano era capaz de distinguir las voces de sus hijos.

Lachlan interrumpió el beso.

—¿Cuál de nuestros hijos está tan contento? ¿Cora? —Lachlan se refería a su hija menor.

—Kenneth. Agnes debe estar haciéndole cosquillas.

—Estoy deseando que le cambie la voz. Esperemos que suceda antes de la boda de Lottie o lo veo lanzando pétalos de rosa en vez de portando los anillos.

—Hoy se moría de risa al ver el anillo de compromiso de Virginia.

—¿Crees que están demasiado próximos?

—Yo creo que Cameron y Virginia se necesitan el uno al otro.

Lachlan no podía negar que existía un profundo vínculo entre su hija y su hijo adoptivo.

—Borra las dudas de tu mente, Lachlan. Cameron y Virginia son perfectos el uno para el otro.

—Sí, una pareja tan perfecta como Lottie y David.

—¿Te vas a alegrar cuando Agnes abandone el nido?

—Sí y no. La que más me preocupa es Sarah.

—Sarah es demasiado sensata para escoger un mal marido. Me apuesto mi carruaje nuevo a que te morirás de pena cuando se case Virginia.

La primera de las hijas del matrimonio no se parecía a ninguno de sus otros hijos. Extrovertida e intrépida, Virginia estaba muy influenciada por sus cuatro hermanas mayores. De Lottie aprendió elegancia y bordado. Con Mary perfeccionó la obstinación y la habilidad de un artista. De Sarah la afición por los libros y la filosofía. De Agnes, astucia y un exceso de valentía.

Cameron se convirtió en el mejor amigo de Virginia desde que ella pronunció su primera palabra. Él fue quien la enseñó a disparar con el arco. Quien la cuidó cuando los demás estaban demasiado ocupados. Dentro de cinco años se convertiría en su marido. Lachlan experimentó una sensación de pérdida ante la idea de entregar a Virginia a otro, incluso aunque Cameron fuera perfecto para ella y el hombre con quien deseaba casarse.

—¿Quién está distraído ahora? —bromeó Juliet.

Lachlan le apretó la espalda contra el heno. Ella se estremeció y se removió.

—¿Incómoda? —preguntó él.

Ella le dirigió una mirada cargada de paciencia.

—No, pero sería agradable tener una almohada.

Otra vez aquella misteriosa almohada. Experimentó una extraña punzada de celos. No podía poseer cada uno de sus pensamientos, nunca pudo, pero la independencia también formaba parte de su encanto. Ahora estaba obsesionada con esa almohada y no iba a dejar el tema en paz. Extendió el brazo para coger el artículo en cuestión y lo mantuvo en alto para que ambos pudieran verlo.

En ella, bordadas con hilo de oro y rodeadas por una aureola, se leían las palabras «Te queremos, papá».

—Esas puntadas tan perfectas sólo pueden ser de Lottie —dijo Juliet.

Lachlan le colocó la almohada debajo de la cabeza. El brillo del bordado palideció al lado de la fina tez de Juliet.

—Jamás entenderé la mente femenina.

—Somos criaturas cerebrales incluso en nuestros bordados.

Habían mantenido esa misma conversación a menudo a lo largo de los años.

—Cerebrales. —Fingió meditarlo sin apartar la mirada del mensaje escrito en la almohada. El sentimiento que expresaba le llenó de orgullo—. Para ser una pensadora, estás haciendo algunas cosas muy terrenales con la otra mano.

—En ese caso, te concederé un momento para que organices tus prioridades.

—Esas están muy claras. —Y lo demostró subiéndole las faldas, dejándole las piernas al aire y deslizándole las manos por los muslos. No encontró nada encima de la piel—. ¿No llevas medias? Eres muy atrevida, Juliet.

Ella se mostró muy ufana.

—La última vez que me trajiste al establo me quitaste la ropa interior y no me la devolviste. Agnes montó un espectáculo devolviéndomela cuando el vicario vino de visita. Virginia derramó el té y se manchó su mejor vestido.

Dos meses después de que naciera Kenneth, Lachlan llevó a su esposa al desván. Ambos se pasaron el día haciendo el amor, riendo y durmiendo en su búsqueda de la felicidad. Ella era el sol de sus días. La luna de sus noches. La alegría de su alma. El amor de su corazón.

Subió más la mano.

—Ese día también nos interrumpieron.

La interrupción se produjo cuando ella le pidió que le diera otro hijo. El se negó. Ella respetó sus deseos.

—Tuvimos una buena discusión —dijo ella imitando su acento escocés. Sin embargo, debajo de la burla subyacía el pesar, ya que había llevado sus embarazos sin problemas y dado a luz con alegría. Cinco hijos propios no eran suficientes para su Juliet. Sin embargo, para Lachlan, que también tenía a sus hijas ilegítimas, nueve eran demasiados.

—Eres maravillosa —dijo.

—Creía que era la luna de tus noches.

—Y lo eres.

—¿Y la lluvia en tu primavera?

—Y la piedra en mi zapato.

Ella fingió poner mala cara, pero lo estropeó al reírse por lo bajo.

—¿La espina en tu costado?

—El final de este interludio amoroso si vuelves a reírte así —soltó él.

Ella emitió una risita más peligrosa que si hubiera soltado una carcajada.

—¿Recuerdas la mañana que te seduje en la casa de madera de Smithson?

Lachlan se acordaba.

—Era más bien un invernadero. En realidad, me estaba acordando del día que me ataste a la cama en el castillo de Kinbairn.

—Fuiste un buen prisionero, excepto cuando te negaste a concederme lo que te pedí.

De haber sido una mujer astuta, aquel día Juliet hubiera conseguido ese hijo que quería, ya que le tenía ciego de pasión.

—Gané yo.

—Aquel día ganamos los dos, pero... —Algo atrajo su atención—. Mira —dijo señalando hacia el techo.

Lachlan estiró el cuello y vio un trozo de papel clavado en la viga con una flecha. Escrito en él, con la familiar letra de Sarah, se veían las palabras: «Te queremos, mamá».

Se sintió lleno de amor paternal. Sabedoras de que iba a llevar allí a Juliet, las muchachas habían dejado la almohada para que leyera el cariñoso mensaje. Mary, la mejor arquera de las cuatro, clavó la nota en un lugar donde era imposible que Juliet no lo viera. Aunque no era su madre, las chicas la querían como si lo fuera. Sin embargo, por el lugar donde se encontraban los mensajes, era indudable que ellas sabían que Lachlan y Juliet iban a hacer el amor en el desván ese día.

Con tan atractiva idea en mente, se metió bajo sus faldas y se entretuvo en su punto más sensible.

Ella no tardó en tirarle del pelo.

—Por favor, cariño.

Él gruñó suavemente, provocándole el primer estremecimiento cuando se rindió a la pasión. La belleza de su respuesta sin trabas le llegó al alma, y en cuanto se calmó, se colocó encima, entre sus muslos. Ardiendo también él de deseo, la penetró, aunque no lo bastante deprisa ni profundo, porque ella elevó las caderas y le apresó entre sus piernas.

La lujuria estuvo a punto de acabar con él.

—Dime que llevas puesta una de esas esponjas. —Las esponjas eran el segundo método más seguro para controlar el tamaño de la familia.

Su lenta sonrisa de respuesta le llenó de temor. No la llevaba.

Si Juliet movía un sólo músculo de cintura para abajo, él derramaría su semilla aumentando las probabilidades de que ella volviera a concebir.

Le dijo con la mirada que no.

La sonrisa de Juliet se convirtió en una expresión resignada.

—Sin resentimientos, amor —articuló sin hablar.

Él no necesitaba oír aquellas palabras; las había oído muchas veces a lo largo de los tres últimos años. Juliet esperó hasta que él se controló y luego se metió la mano en el corpiño y sacó una botellita tapada con un corcho. Con un rápido movimiento del pulgar mandó el tapón volando hacia el heno. El olor a agua de lilas invadió las fosas nasales de Lachlan.

Para provocarla, sacó la esponja empapada de la botella.

—Perdona un segundo. —Se colocó la esponja entre los dientes, la miró con lujuria y volvió a meterse debajo de sus faldas.

Ella esperó, preparada, lista y dispuesta. Con uno de sus movimientos más ingeniosos hasta aquel momento, él insertó la esponja y después la llevó hasta el orgasmo por segunda vez.

—Te necesito ya —dijo ella entre jadeos.

Lachlan no tuvo ningún problema para complacerla. Cuando acababa de unir de nuevo los cuerpos de ambos y empezaba a hacerle el amor en serio, se oyeron unas voces que venían de abajo.

—Tienes que dejarme ir contigo —decía Virginia MacKenzie, muy disgustada.

Lachlan gimió. Juliet le tapó la boca con la mano.

Sabía con quien estaba hablando Virginia: con su prometido, Cameron Cunningham. Con la esperanza de que se fueran pronto, Lachlan volvió a centrar su atención en Juliet.

Haciendo acopio de paciencia, Cameron siguió a Virginia hasta el último cubículo.

—No puedes acompañarme.

Ella se detuvo y se cruzó de brazos.

—¿Por qué no?

A Cameron le esperaba la aventura más importante de su vida. Aquélla iba a ser la primera vez que comandaría el barco de la familia, el mismísimo Highland Dream. Con MacAdoo Dundas como primer oficial y Briggs McCord como guía, Cameron planeaba navegar hasta China. En el futuro, cuando Virginia y él estuvieran casados, recorrería el mundo entero con ella en barco. De momento, le pareció más prudente hablarle en un tono razonable.

—Tu padre no te dejará venir.

—No tiene por qué enterarse hasta que nos hayamos ido. Le dejaré una nota.

—Eso no estaría nada bien.

—¿Qué no estaría bien? —Sus ojos azules oscuros brillaron de enfado y su preciosa cara enrojeció de cólera. Señaló el anillo de zafiros y perlas que él le había entregado antes—. Estamos prometidos. Esa debería ser razón suficiente. Papá sabe que no te vas a aprovechar de mí. Ni siquiera he tenido la menstruación todavía.

En boca de cualquier otra, tal observación hubiera sido escandalosa, pero Cameron conocía a Virginia MacKenzie desde el día de su bautizo, hacía diez años. Todavía le dolían los oídos al recordar durante cuánto tiempo y lo fuerte que había gritado. Entonces él tenía ocho años. Había crecido allí, en Rosshaven. Con Lachlan MacKenzie, el mejor hombre de las Highlands, aprendió agricultura. El anuncio del compromiso de Virginia y Cameron, hecho ese mismo día, no fue más que un formalismo. El matrimonio de ambos, al cabo de cinco años, marcaría el día más feliz de la vida de Cameron. Ella era su amiga especial, su conciencia. En una ocasión, ella le salvó la vida, y fueron numerosas las veces que le salvó el orgullo. Sus respectivos padres aprobaban fervientemente el matrimonio, ya que éste uniría a ambas familias.

En un intento por hacer que la negativa fuera menos dolorosa para ella, le dijo una mentira.

—No puedes acompañarme a Francia. —En realidad su destino era China. Ya se enteraría de la verdad al día siguiente por boca de su padre.

—Lottie dice que vas en busca de placeres, pero no quiere decirme qué significa eso.

—Lottie te está tomando el pelo.

Lottie MacKenzie formaba parte de la primera tanda de hijos del duque. En 1761, Lachlan MacKenzie fue a Londres para convencer al rey de que le devolviera las tierras y títulos que el padre de Lachlan perdió a consecuencia de la rebelión jacobita del 45. Antes de que transcurriera un año, Lachlan volvió con la corona ducal de Ross y cuatro hijas ilegítimas: Lottie, Sarah, Mary y Agnes. Las niñas, un año más jóvenes que Cameron, tenían todas una madre distinta. Nacieron con unas semanas de diferencia. El duque de Ross se encargó personalmente de educarlas. Y también de echarlas a perder.

Cameron aprendió aquella lección a fuerza de disgustos.

—No le hagas caso a Lottie.

Un rubor de incertidumbre coloreó las mejillas de Virginia.

—No te has fijado en mi vestido nuevo. ¿Te gusta?

Cameron había oído ese tono tímido a menudo.

—Sí, pero no me gusta que imites la astucia de Agnes.

—¿A qué te refieres?

Con tres sirenas y un ratón de biblioteca como mentoras, Virginia parecía mucho mayor de lo que era. Sin embargo, Cameron la conocía mejor que nadie. En presencia de su familia se comportaba como una buena hija y en un modelo a imitar para Lily, Rowena, Cora y Kenneth, sus hermanos menores. Cuando estaba con Cameron, aparecía la Virginia aventurera.

Recurrió a un método que había dado resultado en otras ocasiones.

—Cuando vuelva te traeré una sorpresa.

—No quiero más sorpresas. Tengo un baúl lleno de baratijas, telas bonitas y perfumes. El año pasado me llevaste a Glasgow.

—Entonces nos acompañaron mis padres.

—Quiero ir a Francia.

—Esta vez no, Virginia.

—¡Pero si ahora ya es todo oficial y tenemos nuestro propio símbolo! —Del elegante bolsito que colgaba de su muñeca, a juego con su vestido azul de satén, sacó una bufanda blanca de seda—. ¿Lo ves?

Imitando el diseño de los antiguos broches de los clanes, en el bordado de la tela destacaban un anillo de corazones atravesado por una flecha.

—La flecha es el símbolo del pueblo de tu madre, el clan Cameron. Los corazones son un homenaje a nuestra amistad y a nuestro amor, que será eterno. —No hubo rubor de vergüenza que acompañara tal declaración—. Tardé mucho en idearlo y me pasé toda una semana viniendo a los establos por la noche para bordarlo. Es un secreto. Quería que lo vieras tú antes que nadie. He ahorrado todo mi dinero, y cuando lleguemos a Francia haré que lo reproduzcan en oro y plata.

Cameron dijo lo primero que se le ocurrió.

—Un hombre no puede llevar corazones; eso es cosa de mujeres.

Los ojos de Virginia se llenaron de lágrimas.

—Es una pena que digas eso. Lo he hecho sólo para nosotros y nuestros hijos.

Cameron se puso inmediatamente a la defensiva, aunque se mantuvo firme.

—¡Ah! En ese caso lo siento —murmuró—. Me has cogido por sorpresa, nada más.

—Pues entonces no vuelvas a decepcionarme. Llévame contigo.

—No.

Ella miró a su alrededor, desesperada, como si fuera a encontrar un argumento mejor escondido en los establos. Lo encontró.

—Si te vas sin mí, dejaré que Jimmy Anderson me bese.

A Cameron se le encendió el genio. Virginia MacKenzie era suya y ningún otro hombre iba a tenerla.

—Si lo haces, te arrepentirás. —Podría haberla besado, pero ella era demasiado joven; ya llegaría el momento de intimar.

—Si me dejas aquí, cancelaré el compromiso.

Cameron se metió la bufanda en la manga y se dirigió hacia la puerta, picado en su orgullo.

—Hazlo si quieres. Yo sólo estuve de acuerdo por complacer a mis padres.

—¡Mentiroso! Lo dices para hacerme daño, porque eres un cobarde.

Eso era cierto, pero si no se marchaba en ese momento, lo más probable era que lo convenciera para que la llevara con él, despertando con ello la temible ira de su padre.

—No puedes venir conmigo, y el motivo no es sólo tu padre.

Virginia dejó de discutir. Cam no había querido decir aquellas hirientes palabras, lo único que quería era disfrutar de otra aventura masculina. Sin embargo, ella estaba harta de oírle narrar sus visitas a puertos exóticos. Quería verlos con sus propios ojos. El siempre estaba yendo y viniendo de Francia o del Báltico, pero esta vez era diferente; el valioso anillo de zafiro que llevaba en el dedo era la prueba. Ella no pensaba quedarse atrás.

Para prepararse, había convencido a Sarah para que le enseñara francés. Lottie le dio lecciones de etiqueta. Agnes le explicó la moneda francesa y Mary le ofreció una evaluación de los artesanos franceses. Haría que Cameron se enorgulleciera de ella y le ayudaría a llevar el barco.

Virginia no necesitaba discutir más cuando vio a su mejor amigo abandonar el establo. Cuando el barco de Cam levara anclas al día siguiente por la mañana, ella estaría escondida en la seguridad de la bodega del Highland Dream. O puede que viajara como polizón en el puesto del vigía. Le gustaba jugar allí.

Su padre se enfadaría mucho, pero como la boda de Lottie estaba muy cerca no iría detrás de Virginia si ésta estaba con Cameron.

CAPÍTULO 1

Puerto de Glasgow

1789

Cameron se echó la bolsa de lona al hombro y se adentró en el muelle del puerto de Glasgow. No había nadie esperándolo, sólo una casa elegante con unos criados leales. Cuando comparaba la realidad de su vida con las expectativas de su juventud, la encontraba vacía y le entristecía darse cuenta de ello.

El recuerdo de Virginia ya no le causaba dolor, sino sólo un profundo sentimiento de pérdida. Virginia había desaparecido sin dejar rastro unas horas después de que él emprendiera aquel primer viaje a China, hacía casi diez años. Pensando que podría haberse metido en el barco de Cameron, su padre envió un navío en persecución del Highland Dream. Cameron, al enterarse de su desaparición, quiso regresar y buscarla, pero el duque de Ross le prohibió cancelar el costoso viaje. El duque estaba seguro de que podría encontrar a su hija perdida.

Se equivocaron, por supuesto, y Cameron aprendió a vivir con el alma llena de remordimientos.

—Me apuesto una libra a que Agnes tiene otro hijo —dijo MacAdoo, su compañero, refiriéndose a la hija mayor de Lachlan MacKenzie, que se había casado cinco años antes con el conde de Cathcart.

Caminaron hombro con hombro, igual que habían hecho en todos los puertos del mundo. MacAdoo Dundas, seis años mayor que Cameron, era el mejor amigo y confidente de éste. Crecieron juntos en el castillo Roward, el hogar ancestral del clan Cameron de su madre, los Cameron de Lochiel. Ambos pasaron un año en la corte inglesa. Juntos se fueron de juerga y corrieron aventuras. Ambos lloraron la desaparición de Virginia. Apostaban por casi cualquier cosa.

Cameron aumentó la apuesta.

—Mi libra dice que esta vez le va a dar una hija a Cathcart.

MacAdoo levantó su saco de marinero en el que llevaba su más preciada posesión: una gaita. Con ella era capaz de conquistar a la muchacha más reticente o hacer que los ojos del más curtido de los marineros se llenaran de lágrimas con una habilidad que incluso los highlanders de más edad envidiaban.

—Por eso dejaste que aquella atractiva dependienta de Calais te vendiera una bonita muñeca en vez de un juego de soldados —dijo MacAdoo con una ancha sonrisa.

El regalo estaba guardado en la bolsa de Cameron junto con un recuerdo que tenía un significado especial para él: la bufanda de seda que Virginia le entregó tantos años atrás. Aparte de una constante tristeza, eso era lo único que le quedaba de ella. La tela ya estaba amarillenta y ajada por el tiempo, pero el recuerdo que Cameron tenía de la joven seguía vivo en su memoria.

La imagen del símbolo de Virginia apareció en su mente con la misma intensidad que cuando vio por primera vez el delicado círculo de corazones atravesado por una flecha.

Cameron se paró en seco y parpadeó. La imagen se había hecho real. Delante de él había una muralla de barriles. Grabado a fuego en la madera de uno de ellos se veía el símbolo diseñado por Virginia MacKenzie hacía casi una década.

El corazón se le disparó y la cerveza que había bebido con su tripulación pocos minutos antes le quemó en el estómago. Nadie más había visto ese símbolo antes de que Virginia desapareciera. Ella le dijo que era un regalo secreto con motivo de sus esponsales. Bordó esa bufanda para él a la luz de las velas. Después de su desaparición, cuando Cameron le contó al duque de Ross todos los detalles de aquel último encuentro en los establos de Rosshaven, éste confesó que estaba en el altillo desde donde oyó sin querer la discusión entre ambos, pero no llegó a ver el dibujo de Virginia.

Cameron pensó que nunca volvería a ver ese símbolo.

—¿Qué pasa? —preguntó MacAdoo.

Cameron señaló el dibujo con mano temblorosa.

—¡Por san Ninian bendito! —susurró MacAdoo—. ¿No es igual que el de tu bufanda?

Cameron dejó caer su bolsa y observó con más atención el diseño. Sólo había una ligera diferencia -una corona heráldica encima-, pero por lo demás era el mismo símbolo. Los corazones estaban mejor dibujados, como si quien los había hecho fuera una mujer en vez de una niña.

De entre las cenizas de la certeza, una chispa de esperanza volvió de nuevo a la vida.

Era posible que Virginia estuviera viva.

La idea le dejó sin habla.

MacAdoo le cogió del brazo.

—¿Qué pasa? ¿Se te ha quedado la mente en blanco?

Con la boca seca y las manos temblando, Cameron se apoyó contra el montón de barriles de tabaco. Las desilusiones anteriores le aconsejaban que fuera con cuidado. Sin embargo, ¿qué probabilidades había de que otra persona combinara la flecha del clan Cameron con unos corazones, exactamente igual que había hecho ella? No creía que fuera una coincidencia; Virginia estaba viva y ese dibujo era la prueba. ¿O se trataba de un grito de socorro?

—Quédate aquí —ordenó.

Se metió el barril bajo el brazo y fue a buscar a Quinten Brown, el capitán del mercante.

—¿De dónde proviene este sello?

Brown se quitó el tricornio y se lo puso bajo el brazo. Su pelo desprendía ese olor a pino tan popular entre los marineros.

—¿Por qué quieres saberlo, Cunningham? —preguntó con su acento inglés—. ¿El brandy no es lo bastante lucrativo para ti?

De haber estado en su lugar, Cameron también se hubiera mostrado protector con lo que proporcionaba su sustento, como cualquier hombre de negocios. Para soltarle la lengua y aliviarle de su preocupación, se sacó una bolsa de monedas del bolsillo.

—He visto este dibujo antes y es muy importante para mí. No tengo ningún interés en dejar el brandy para empezar con el tabaco.

Satisfecho, Brown se metió las monedas en el bolsillo.

—Por supuesto que no. ¿Para qué vas a querer meterte en mi negocio cuando tienes tantos amigos en la Corte? Corre el rumor de que has hablado con los Cholmondeley sobre su hija.

Lady Adrienne Cholmondeley era en lo último que estaba pensando Cameron en ese momento.

—Dime lo que sepas sobre este barril.

—Tengo tratos con todas las plantaciones de la marisma de Virginia.

El barril provenía de Virginia. ¡Qué ironía!

—Y este, ¿a cuál de ellas pertenece?

—Te contaré todo lo que sé sobre el asunto. El tonelero de Poplar Knoll, que se llama Rafferty, siempre fue leal a la corona, incluso después de que perdiéramos las Colonias. —Recorrió el dibujo con el dedo—. Es la primera vez que veo esta marca infantil de los corazones atravesados por una flecha.

—Entonces, ¿cómo sabes que este tabaco procede de allí?

—La nueva dueña en persona subió a bordo para presentarme sus respetos. —El marino se sujetó las solapas y se meció sobre los talones—. Su marido, el señor Parker-Jones, compró la plantación hace más de un año. Te aseguro que los esclavos y los criados le están dando las gracias a Dios. El dueño anterior y su mujer eran unos verdaderos demonios.

Cameron había peinado todos los puertos de las Islas Británicas, el Báltico, Europa e incluso los mercados de esclavos bizantinos. Buscó en Boston, en las ciudades de la bahía de Chesapeake, y hasta en la Nueva Orleans en poder de los españoles.

—¿Dónde está esa plantación?

—¿Poplar Knoll? En la costa de Virginia.

Cameron había navegado por aquellas aguas, pero llevaba años sin hacerlo. Con su padre en la Cámara de los Comunes, ahora prefería hacer las rutas comerciales europeas, más cortas.

—¿En el río York?

—No. En el James, al oeste de Charles City.

—¿En la orilla sur o en la norte?

—En la sur, si no recuerdo mal. Un buen muelle con unas encantadoras palomas talladas en los amarres. Sí, en la orilla sur.

Al menos, la persona que había hecho el símbolo debía conocer a Virginia. Si ella se encontraba en una plantación aislada, eso explicaría por qué no la había encontrado. Tras su desaparición, el hecho de haber perdido la guerra contra las Colonias limitó el comercio y se recibían pocas noticias de la costa de Virginia.

Le dio las gracias al capitán, lleno de esperanza.

—Quédate el barril, Cunningham. Has pagado un buen dinero por él.

Volvió a reunirse con MacAdoo y se dirigió a Napier House, a la casa de Agnes, la hermana de Virginia. Agnes, convertida ahora en condesa de Cathcart, era el único miembro de la familia que seguía creyendo que Virginia estaba viva.

—Por favor, Dios —rezó—, permite que sea así.

CAPÍTULO 2

Plantación Poplar Knoll

Tidewater, Virginia

No tardaría en llegar la época de la siembra. Desde las primeras luces del alba hasta que el ocaso o la lluvia los obligaran a parar, forzados y esclavos trabajaban sin descanso en los tabacales.

Virginia se removió en el banco con la espalda dolorida sólo de pensarlo. Al otro lado del cobertizo de la tejeduría, el más fornido de los esclavos desmontaba los telares que se usaban para tejer el algodón, la resistente tela necesaria para vestir a esclavos y trabajadores forzosos. Todos, incluso las embarazadas, trabajaban en los campos hasta la cosecha. Con la primera helada se montarían de nuevo los telares y volverían a tejer.

La vida en Poplar Knoll seguiría así un año más. Sin embargo, la condena de Virginia llegaría a su fin al cabo de tres cosechas. Resurgió la antigua amargura, pero la controló. De momento, ése era su hogar y lo soportaría lo mejor que pudiera. Intentó fugarse una vez, hacía nueve años. Como castigo, se le añadieron tres más de servidumbre.

Para escarmentarla, le pusieron grilletes por las noches hasta su duodécimo cumpleaños. La libertad estaba cerca. Dentro de tres años tendría dinero en su bolsa, zapatos nuevos, un abrigo de viaje y un pasaje a Williamsburg. Desde allí...

—¡Duquesa!

El ruido de la habitación cesó.

Virginia alzó la vista. Merriweather, el mayordomo de la casa principal, con su elegante atuendo, se acercó a ella. Con más de sesenta años, Merriweather tenía un pelo blanco como la nieve que ofrecía un fuerte contraste con sus espesas cejas negras.

—Lávate las manos y la cara, Duquesa. La señora Parker-Jones quiere verte.

Nadie la llamaba por su nombre. Hacía casi una década no la creyeron cuando les dijo quien era y les contó cómo había llegado a las Colonias. Cuando aseguró ser hija del duque de Ross, se echaron a reír y la apodaron Duquesa. En ese tiempo, ella sólo era una aterrorizada niña de diez años.

Annie, una esclava de ojos azules y pelo claro, se llevó las manos a las mejillas.

—¡Oooh, Duquesa! Puede que el señor Horace Redding en persona haya venido a visitar... a su más ferviente admiradora —dijo con muchos aspavientos.

En sus ensayos, pensados para el hombre común, Horace Redding había encontrado el equilibrio perfecto entre los filósofos conservadores y liberales de la época. Muchos consideraban que el primer folleto de Redding, Razón Suficiente, era la piedra angular del movimiento revolucionario de América. Anteriormente, en Glasgow, había sido un fabricante de arneses que quedó inmortalizado en las canciones y en los escritos y fue apodado «el creador de libertad». Para Virginia, sus palabras eran la voz de la razón y un vínculo, aunque débil, con Escocia.

Se rió por lo bajo.

—Si ha venido Redding, ¿quieres que le pida uno de sus pañuelos para ti?

Lizzie, la hermana de Annie, dos años mayor que ésta y tan negra como lo fue su madre, dejó caer el hilo que estaba devanando.

—Y un mechón de su cabello, por favor.

Merriweather se aclaró la garganta.

—Ya basta de tonterías las dos.

Las niñas, de once y nueve años de edad, se removieron inquietas, deseando desafiar cualquier orden. Su madre, una esclava, había trabado amistad con Virginia. Su padre era un animal llamado Moreland, el antiguo propietario de Poplar Knoll. Nunca tocó a Virginia, pero a ella se le erizaba la piel sólo de pensar en lo desgraciada que le habían hecho la vida tanto su esposa como él.

Georgie, el hermano de las niñas, se echó a reír.

—Estás en un lío.

Lizzie le sacó la lengua.

—El amo te va a vender al viejo señor Pendergrast.

Georgie palideció y se encogió. El plantador vecino se encargaba en persona de azotar a sus esclavos en vez de dejar el trabajo a su capataz.

—¡Silencio! —Esta última advertencia obtuvo el efecto deseado en las niñas. Merriweather le ordenó a Georgie que se fuera y luego se dirigió a Virginia—. No has hecho nada malo, Duquesa. El ama me ha encargado que te lo dijera.

Virginia dejó a un lado la cinta de sombrero que estaba haciendo para el cochero. Desde que el señor Parker-Jones compró Poplar Knoll, hacía casi dos años, Virginia sólo había hablado con el ama una vez. Se preguntó si esto también tendría que ver con la marca que hizo sin permiso en uno de los barriles. Esperaba que no, porque en aquella ocasión salió del encuentro con una pequeña victoria y el perdón del ama, quien le aseguró que el asunto estaba zanjado. Para retribuir la bondad de la mujer, Virginia pintó una escena del río, talló un marco y se lo regaló a la señora Parker-Jones.

Animada, Virginia se acercó a la mesa y se lavó la cara en el cubo de agua limpia. Tenía los dedos manchados por el unte que le había aplicado a la cinta de cuero antes de labrarla, de modo que el jabón no sirvió de nada. Se desató el delantal y cogió de su cesta el peine que ella misma se había fabricado.

Mientras salían del cobertizo y cruzaban el poblado de los esclavos, se peinó y se recogió el pelo en una coleta. Tendría que cortárselo antes de que llegara el verano, ya que le llegaba más abajo de los hombros y si no lo hacía se asaría de calor.

—No te va a recibir en el salón delantero, Duquesa. —En la voz de Marriweather no había rencor. Virginia sonrió. Puede que fuera una criada forzosa, pero nunca había sido desaseada.

A lo largo de los años, sus pasos habían contribuido a desgastar el camino. Media docena de senderos conducían a la aldea, que consistía en diez casas de madera con suelo de tierra. Un huerto en la parte sur producía alimento suficiente para todos, incluso para los de la casa principal. En el lado este se encontraban el gallinero y la pocilga. Al oeste, el bosque proporcionaba abundante madera.

Los Parker-Jones preferían el trabajo de los esclavos al de los forzados. Al ser la única de estos últimos que quedaba en la propiedad, Virginia ahora vivía sola en una de las chozas. Dormía sobre un catre relleno de paja y sus exiguas posesiones ni siquiera llenarían una sombrerera. Sin embargo, no iba a compadecerse de sí misma; mantendría alta la cabeza y pensaría en el día en que sería libre.

Se detuvo en el huerto, arrancó un poco de menta y lo frotó contra su corpiño. El fresco aroma enmascaró el olor a cuero y a jabón barato.

—¿Qué le pasa a Lizzie? —preguntó Merriweather.

—Georgie le dijo que ella también era hija del señor Moreland.

El hizo una mueca de asco. Merriweather, originario de Cornualles, emigró a Virginia tras la rendición de Yorktown. Había sido pregonero de noticias sobre el comercio, y el viejo amo le cogió tanto aprecio que le ofreció el deseado puesto de mayordomo. Aunque Merriweather no fuera precisamente un chismoso, logró mantener a los trabajadores de la plantación al tanto de los tejemanejes más importantes de la casa principal. Virginia le devolvió el favor.

Él arrancó una rosa marchita de la enredadera.

—El amo anterior debería haber hecho algo por esos niños en vez de darles la espalda.

Pocas cosas despertaban tanto las iras de Virginia como aquélla.

—Debería haber dejado a su madre en su catre, en las habitaciones de los esclavos, que es donde debía estar. Aunque tampoco es que ella tuviera elección.

Merriweather saludó al jardinero que estaba hablando con el cocinero junto a la plantación de nabos.

—Eso de llevarse a una esclava a la cama es una práctica detestable.

Si bien el adulterio era el mayor de los pecados de Moreland, poner a su progenie los nombres de los reyes y reinas de Inglaterra era la menor de sus crueldades. Sus propios hijos eran esclavos. Maldito fuera por venderlos junto con la tierra.

Virginia expresó el sentir general.

—Las cosas son mejores ahora. El señor Paker-Jones no se lleva esclavas a la cama.

—Ni su esposa tiene celos de ti.

Aquel tema era demasiado deprimente.

—¿Sabes lo que quiere de mí el ama?

—Puede que sea otra vez por ese asunto del barril. El capitán Brown estuvo aquí esta mañana.

Virginia volvió a sentir un hondo pesar. Al cabo de tres años sería libre, y sin embargo lo había arriesgado todo, y tal vez más, con la vaga esperanza de que Cameron o alguien de su familia reconociera la señal en un barril entre los centenares que se habían enviado.

Cameron. La tristeza se apoderó de ella, pero la añoranza y la desesperación ya no estaban presentes. Había superado ambos sentimientos hacía años. Con el paso del tiempo los sucesos se velaron, las caras se difuminaron y muchas veces desconfiaba del recuerdo que tenía de la vida y la gente que había dejado en Escocia. Seguramente ellos habrían enterrado su recuerdo mucho tiempo atrás; al menos eso es lo que se decía a sí misma cuando la melancolía se cernía sobre ella.

—Te he dejado el periódico en el invernadero.

La bondad de Merriweather ayudó a Virginia.

Los criados forzosos tenían pocos derechos y aún menos privilegios.

Él llevaba años pasándole el periódico en secreto. De no haber sido por él, Virginia estaba convencida de que habría perdido la capacidad de leer. Fue gracias a esos periódicos como conoció a Horace Redding. En él encontró a alguien a quien admirar, y eso era importante para ella. Sentir admiración por el prójimo era otra de las cosas que hacía la gente libre. Virginia había jurado no olvidar las enseñanzas, buenas o malas, que recibió de niña.

—Gracias, Merriweather.

Él sonrió, y ella supo lo que iba a decirle después, de modo que se anticipó y dijo con tono burlón:

—Si alguien te ve leyendo el periódico la culpa recaerá sólo sobre ti.

Él redujo el paso y se cogió las manos a la espalda.

—Carolina del Norte va a convertirse en Estado.

Virginia controló el impuso de saltar de alegría.

—No debe estar en las noticias, porque de lo contrario no me lo habrías dicho. ¿Quién te lo ha contado?

—El capitán Brown.

Excepto por la sal, algunas herramientas y objetos decorativos para la casa, Poplar Knoll era autosuficiente. Las noticias del exterior siempre ejercían un efecto calmante en Virginia. De no ser por ellas, se habría vuelto loca o se habría tirado al río.

—Con ése ya serán doce los estados de la Unión. Cuéntame más.

—Te voy a decir algo, Duquesa: habrías sido una buena pregonera si...

—Si hubiera sido hombre. —Emitió una risita—. Te aseguro que de haber sido el hijo de mi padre no estaría aquí.

Él hizo una mueca de diversión.

—No, estaría usted en la Cámara de los Lores, Excelencia.

Virginia se echó a reír a carcajadas. No sentía ningún rencor por el destino que la había llevado hasta allí.

—El carretero me dio un mensaje para ti.

Virginia no pudo ocultar el rubor.

—¿Cuál?

—Que volvería dentro de quince días y que esperaba volver a verte. ¿Qué le has hecho, Duquesa?

—Le saludé, compartí un cazo de agua con él y le mostré el camino a la herrería. —Ella entonces estaba ayudando al jardinero a podar los rosales y el carretero coqueteó descaradamente.

—Eso me parecía.

—¿Es que él va contando otra cosa?

—No, pero cuando vuelva, será con intención de cortejarte.

Cortejar. Los rituales amorosos en la costa de Virginia no tenían nada que ver con las costumbres sociales con las que ella había crecido. Antes de que los Parker-Jones compraran Poplar Knoll, a Virginia no se le hubiera permitido hablar con ningún visitante, y mucho menos intercambiar banalidades.

—¿Qué vas a hacer entonces?

Ella se rió por lo bajo.

—Cuando vuelva el señor Jensen, si es que lo hace, intentaré no perder la cabeza.

Todavía sonreía cuando Merriweather la llevó a la sala de atrás. La señora Parker-Jones estaba leyendo un libro.

Virginia supuso que tenía unos cincuenta años. Su pelo antes era negro y, aunque no se cuidara, estaba orgullosa de su aspecto. Virginia sabía por Merriweather que la riqueza les llegó tarde y era producto del esfuerzo. Se trataba de un matrimonio sin hijos a los que se solía ver en los jardines por la tarde, tomando un refresco. Se sonreían continuamente. El año anterior, el ama en persona condujo un carro hasta los campos para darles sidra a todos. Nadie en Poplar Knoll recordaba una muestra igual de bondad.

Virginia pensó que era una pena que las cicatrices de la viruela estropearan sus facciones, ya que por lo demás parecía una persona intachable.

La mujer cerró el libro e indicó al mayordomo que se fuera.

—Por favor, cierra la puerta al salir, Merriweather.

Aunque nunca había estado en aquella habitación, Virginia se negó a mostrar su asombro ante el elegante mobiliario. El de Rosshaven era mejor. Sin embargo, el vestido del ama era otro asunto. Virginia ya había olvidado lo que era sentir un tejido tan suave como el terciopelo sobre su piel. El algodón era suficiente para los criados y los esclavos.

Algo rondaba la mente de la señora Parker-Jones, y por su forma de juguetear con las tapas del libro y su manera de mirar la chimenea apagada, era algo que la preocupaba.

—Siéntate y háblame de ti —dijo, indicando la silla frente a ella—. ¿De dónde eres y cómo acabaste condenada a trabajos forzados?

La precaución impidió que Virgina se sentara. Sabía cuál era su lugar como criada forzosa. Acercarse demasiado a los habitantes de la casa había sido desastroso para ella. Se le pusieron los pelos de punta al recordar a la última dueña y la degradación que había hecho sufrir a Virginia.

—Me quedan tres años de condena, señora. No quiero problemas.

La otra suspiró con una expresión de pena en los labios.

—Desde que llegamos nosotros no te ha maltratado nadie. Quiero que me digas la verdad. ¿Eres Virginia MacKenzie?

Algo en el tono de su voz alarmó a Virginia. Se aferró el respaldo de la silla.

—¿Por qué lo pregunta?

—Tengo curiosidad. ¿De dónde eres?

Virginia sabía que debía contar la historia que todos creían; la mentira que había contado Moreland, pero no lo hizo; no podía mentirle a la señora Parker-Jones.

—Soy de las Highlands escocesas.

—¿Cómo acabaste aquí?

—Cuando tenía diez años confié en un capitán de barco llamado Anthony MacGowan. ¡Ojalá arda en el infierno! —Virginia se iría a la tumba maldiciendo a aquel cerdo.

—Por favor, ¿no quieres sentarte?

—No, gracias.

—El señor Moreland nos juró que tu padre te vendió como esclava. Nosotros le pagamos por tu contrato.

—El señor Moreland y yo tenemos puntos de vista diferentes sobre eso.

—En una ocasión huiste de Poplar Knoll. Te encontraron en una balsa, en el río.

Virginia era tan valiente entonces, y estaba tan desesperada por volver a casa, que ató ramas caídas con vides.

—Sí, y pagué el precio.

El ama se entristeció.

—Te pido perdón de nuevo por lo que te hizo la señora Moreland.

—Se lo agradezco, pero no fue culpa suya. No tiene porque volver a mencionarlo. —Al menos, Virgina esperaba olvidar aquel desagradable asunto.

La señora Parker-Jones paseó las uñas por el libro.

—¿Eres la hija del duque de Ross?

Virginia llevaba años sin hablar de su otra vida, y siempre que había contado la verdad se había acabado arrepintiendo. Se impuso la desconfianza.

—¿Por qué lo pregunta?

—Por favor, dime la verdad. Te juro que no la voy a usar contra ti.

Virginia había recibido el trato más humillante por motivos distintos a su nacimiento. Sin ninguna razón, aparte de su sexo y el color de su piel, se vio forzada a soportar humillaciones que todavía la congelaban hasta los huesos cuando pensaba en ellas.

—¿Tu padre es el sexto duque de Ross?

¿Cómo era posible que la señora Parker-Jones conociera los datos concretos del título de su padre? A menos que aquella entrevista no fuera una trampa.

Virginia dominó su aprensión.

—Con el debido respeto, señora Parker-Jones, ¿puedo saber por qué lo pregunta?

—¿Conoces a un capitán de barco llamado Cameron Cunningham?

Cameron.

Imágenes de su infancia empezaron a flotar delante de Virginia. Luego no vio nada en absoluto.

—¡Virginia!

Virginia oyó su nombre a través de una nube mental. No, no era su nombre de esclava. Debía estar soñando con su infancia, con su padre zarandeándola mientras ella estaba encima de un carro de heno, con Agnes enseñándola a escupir, con Lottie mostrándole como orinar de pie sin ensuciarse la ropa, con Cameron llevándola a la Feria de la Cosecha y comprándole pasteles...

—¡Duquesa!

El humo acre de una pluma quemada le ofendió la nariz. Se apartó abanicándose con la mano.

—Duquesa.

La voz de Merriweather. Poplar Knoll. Virginia abrió los ojos. Dos lámparas bailaban en el techo. Cuando ambas imágenes se convirtieron en una, notó una mano en el brazo. Se apartó, ansiando volver al sueño.

—Te has desmayado... ¿Virginia?

Virginia. Su nombre de pila pronunciado por la dueña de una plantación. La curiosidad la hizo recuperar el sentido por completo.

La señora Parker-Jones se arrodilló a su lado.

—¿Te has hecho daño?

—No —se apresuró a contestar Virginia. Se sentía acorralada y perpleja.

—Entonces, ¿conoces a ese Cameron Cunningham?

—Sí. —En su interior revivió la esperanza y rezó por no ponerse en ridículo—. Para mí siempre fue Cam.

—¡Santo Dios! Merriweather, traiga el coñac. —La señora le ofreció la mano a Virginia—. Ambas necesitamos reponernos, ¿no estás de acuerdo?

Haciendo caso omiso de la mano que le ofrecían, Virginia se levantó sola y se sentó en el sillón. El mullido asiento le produjo una sensación extraña y la madera pulida de los brazos del sofá le pareció fría. La cabeza le daba vueltas como si fuera una peonza. Cameron. Cam. El muchacho con quien había prometido casarse. El hombre que partió rumbo a Francia sin ella. Después de tantos años, Cameron había... ¿había qué?

—Cam vio el barril.

—Sí. Reconoció ese dibujo tuyo. —Había sucedido lo impensable. Virginia no era capaz de formular las preguntas lo bastante rápido.

—¿Dónde? ¿Dónde lo vio? ¿Está aquí?

—Lo vio en Glasgow.

A un mundo de distancia.

—El informe de Moreland dice que eras una ladrona y que tu padre perdió la esperanza de apartarte de una vida de delincuencia. Ante la súplica de tu padre, Moreland pagó la multa. —Frunció el ceño—. Que resultó ser el precio de un contrato por diez años, antes de la guerra.

Virginia no podía dejar de pensar en Cam.

—Moreland mintió. —Recitó la verdad con expresión ausente—. Me compró a un demonio, el capitán MacGowan.

—Debías estar completamente aterrorizada.

Cuando Virginia llegó a América y la sacaron del barco, estaba más allá del miedo. Sin embargo, los horrores de aquel viaje no eran nada comparados con lo que vino después.

—¿Podemos hablar de otra cosa?

—Por supuesto. ¿Sabes cómo se llama el barco de Cameron Cunningham?

Virginia no lo olvidaría nunca.

—Highland Dream.

—No. Ahora se llama Maiden Virginia.

Un viejo recuerdo le vino a la memoria. Ella y Cameron mirando las estrellas desde el tejado de los establos, en el castillo de Rosshaven. El prometiendo ponerle su nombre a su barco. Jurando llevarla a recorrer el mundo entero. Se miró las manos, manchadas, encallecidas y desprovistas del anillo que él le había dado.

Sin embargo, Virginia había hecho un enorme esfuerzo para olvidar el pasado y superar la tristeza. El dolor volvió y con él la pregunta más importante de todas.

—¿Va a venir a buscarme?

—El capitán Brown dice que sí —respondió la otra como si fuera un gran secreto—. Salió de Glasgow antes que tu capitán Cunningham y llegó ayer. Ha venido a vernos esta mañana.

—¿Qué dijo sobre Cameron?

—Cree que, con los vientos adecuados, el Maiden Virginia podría atracar en Norfolk entre hoy y mañana.

El alivio dejó a Virginia sin respiración. Su plan había dado resultado. Cameron vio el barril y recordó el símbolo. No la había olvidado.

—Viene hacia aquí.

—Sí.

—¿Qué le dijo Cameron al capitán Brown? Dígame cada palabra.

—La conversación entre ellos fue breve y me resultó muy confusa.

—Repítamela toda tal como fue.

—Cameron Cunningham tenía curiosidad por el dibujo del barril. El capitán Brown le dijo de donde procedía la carga y nuestra localización. Al día siguiente, el capitán Brown se enteró, por medio de un miembro de la tripulación de Cunningham, de que Cameron había ido a ver a la hija del sexto duque de Ross, que vive en Glasgow. Alguien a quien ellos conocían había dibujado un símbolo parecido al que tú hiciste en ese barril. Estaban buscando a esa persona. Brown también averiguó que pensaban zarpar rumbo a Norfolk cuanto antes.

Ahora mismo estaban navegando hacia allí, en busca de Virginia. Pero, ¿quienes eran «ellos»? ¿Quién acompañaba a Cameron? Las lágrimas le inundaron los ojos y se le desbocó el corazón.

—Ese dibujo lo hice por primera vez hace muchos años.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Para Virginia, tomar decisiones, como no fuera para las acciones más elementales, era algo tan ajeno a ella como dormir en una cama blanda. Una cosa era segura: se abrazaría a Cameron y lloraría a lágrima viva, pero la señora Parker-Jones no tenía por qué saber eso.

—No sé qué hacer. Cuando ha dicho que «ellos» estaban de camino, ¿a quienes se refería?

—No lo sé.

Merriweather volvió con una bandeja de plata. Sirvió dos copas de coñac. La señora Parker-Jones las cogió y le entregó una a Virginia.

¿Había probado alguna vez el coñac? No se acordaba, y en el poblado de los esclavos no se servían licores fuertes. Sin saber muy bien cómo debía bebérselo, esperó y observó. Cuando vio que la señora Parker-Jones bebía sólo un sorbo, Virginia la imitó. El licor dejó un sendero de fuego hasta llegar al estómago y estuvo a punto de atragantarse.

—Bébetelo con cuidado. —La señora Parker-Jones dio otro sorbo—. Siento mucho que no me dijeras quién eras.

Virginia estuvo a punto de lanzar un bufido de incredulidad, pero se contuvo por costumbre.

—¿Me habría creído?

—No lo sé, pero quiero pensar que por lo menos habría escrito una carta para salir de dudas.

Comparada con el antiguo dueño de Poplar Knoll, la señora Parker-Jones era una santa. Sin embargo, la crueldad de los Moreland formaba parte del pasado. Cameron venía de camino. Virgina volvería a ser libre. Ante tal idea empezaron a temblarle las manos y apretó la copa hasta que los dedos se le entumecieron.

—Por favor, créeme: te habría ayudado.

A Virginia le pareció de suma importancia corresponder a la bondad de la señora.

—Sólo con que diga eso me basta.

—Merriweather, ocúpate de que... —Se volvió hacia Virginia y preguntó—: ¿Cuál es la forma adecuada de dirigirse a la hija de un duque? ¿Señorita?

Las diferencias de clases eran uno de los motivos por los que las Colonias habían luchado y obtenido su independencia de Inglaterra. Virginia pasó toda su adolescencia bajo la bandera de la revolución. ¿Podría adaptarse a la estructura social de su patria? Le iba a costar un tiempo.

—Mi familia era de Pensilvania, bastante provinciana, ¿sabes? —dijo la señora Parker-Jones a modo de explicación—. De modo que carezco de experiencia con la nobleza.

Era fácil responder a tanta franqueza.

—Lo apropiado sería «milady», pero me gustaría que me llamara Virginia.

—Virgina, entonces. Merriweather, haz que lleven las cosas de Virginia a la habitación de invitados que está frente al río. Vas a necesitar vestidos, sombreros, zapatos. De todo. No pueden verte así.

La realidad acabó por imponerse, y con ella la segunda declaración de estatus más importante que Virginia había oído. La primera fue en la cubierta del barco de Anthony MacGowan. Las palabras de éste todavía tenían el poder de herirla. «Vete a la cocina o te encadenaré en la bodega hasta que atraquemos en Norfolk. Si le dices a alguien de este barco quien eres, te tiraré al agua y diré que te caíste».

Merriweather partió. Virginia dejó de pensar en Anthony MacGowan y en el terror que éste le había infundido.

—Por favor, dígame todo lo que el capitán Brown le ha contado sobre mi familia. —Un horrible pensamiento cruzó por su mente—. ¿Mis padres siguen vivos? ¿Mis hermanas, mi hermano?

—Lo siento, pero no dijo nada sobre ellos. Sólo que una de tus hermanas vive en Glasgow —arguyó la otra—. Pero eso ya te lo he contado.

—¿Cuál de ellas?

—La condesa de Cathcart. ¿Cuántas hermanas tienes?

—Siete que yo sepa. Mi hermano, el más joven de todos, sólo tenía tres años cuando yo... me fui.

—¿Qué fue lo que pasó, Virginia? —preguntó la señora Parker-Jones con lástima.

La respuesta era como una piedra en su vientre. De niña, trabajando en los campos de tabaco, falseó su vida. Con cada estación que terminaba se inventaba un nuevo pasado, pero la verdad siempre estaba ahí, cerniéndose como una gran sombra sobre su cabeza. Al final aceptó la verdad.

—Una estupidez demasiado grande para contarla.

—Espero que no nos hagas responsables al señor Parker-Jones ni a mí.

¿Cómo podía hacer tal cosa? Junto con la plantación, los campos de tabaco y los esclavos, habían comprado su contrato y el del resto de los criados forzosos. Para ellos había sido una transacción de negocios, carente de maldad.

—No, no lo hago.

—Nosotros actuamos de buena fe.

—Lo sé, y el señor MacGowan y los Moreland pagarán en el infierno por sus pecados.

—¿Cómo puedo ayudarte?

Virginia era incapaz de decidirse por algo, ya que lo que deseaba era un imposible. Quería que le devolvieran su infancia. Quería despertarse en su cama del castillo de Rossahaven en la mañana de su décimo cumpleaños.

—En este momento no sé qué pedir.

—Necesitas trabajar mucho tu vocabulario, pero me temo que no puedo enseñarte escocés. ¿Recuerdas cómo se habla?

Virginia había evitado sacar a la luz los viejos recuerdos; ahora tenía que abrirse paso entre la red de invenciones y desenterrar el pasado real.

—En el hogar de los MacKenzie se hablaba tanto el inglés como el escocés. —Estuvo a punto de mencionar la procedencia de su madre, pero ¿por qué preocupar a la señora Parker-Jones con aquella ironía del destino?

—Bien, ¿vas a hablarme de tus hermanos?

—Están Lily, Rowena y Cora. Tenían nueve, ocho y seis años respectivamente la última vez que las vi. Luego está Kenneth, el heredero de mi padre. Tenía tres años. —Recordó a un niño risueño y rubio al que llamaban «Galimatías» porque hablaba demasiado deprisa.

—¿Y tus otras cuatro hermanas? Dijiste que tenías siete.

—Son mayores que yo. —A Virginia le resultó fácil hacer los cálculos puesto que también había practicado aquella habilidad desde que llegó a Poplar Knoll—. Ahora tienen veintisiete años.

La señora Parker-Jones frunció el ceño.

—¿Son todas de la misma edad?

Con la aparición de aquellos recuerdos llegó una sensación de paz y amor.

—Mi padre era muy atractivo. Se fue a la Corte y se enamoró de cuatro mujeres a la vez. Cuando ellas se quedaron embarazadas se quedó con Agnes, Lottie, Sarah y Mary y las crió él solo... hasta que mi madre llegó a Escocia.

La señora Parker-Jones abrió el libro.

—Esto lo escribió Edward Napier, el conde de Cathcart. —Pronunció el nombre con el respeto debido a un aristócrata que inventaba herramientas para los hombres corrientes—. En la dedicatoria menciona a su esposa.

—Debe ser Sarah. Mi padre siempre decía que un hombre de sangre azul querría casarse con ella; es muy hermosa, y tan lista como cualquier erudito de Oxford.

—No, no es Sarah.

Lo extraño de la conversación tenía a Virginia perpleja, pero de una forma agradable; estaba hablando de su familia con alguien que la creía.

—¿Puedo leerla?

La vergüenza coloreó las mejillas llenas de cicatrices.

—No sabía que supieras leer.

A Virginia se le vino a la mente una disculpa. No iba a poner en peligro a Merriweather por su amabilidad al compartir el periódico con una joven solitaria. Entonces recordó que ya no necesitaba más excusas. Cogió el libro y acarició las letras doradas de la tapa. Arados para el Campo y la Granja, por lord Edward Napier, conde de Cathcart. Virginia conocía ese nombre. Todas las plantaciones y granjas utilizaban las herramientas inventadas por él. El arado de Napier era tan común como el rastrillo de Morgan.

Volvió las páginas con mano temblorosa. En la que contenía la dedicatoria leyó lo siguiente: «Para mis hijos, Christopher y Hanna, y para mi querida Agnes, que nos convirtió de nuevo en una familia».

Agnes. Una oleada de cariño embargó a Virginia. Agnes, la buscapleitos, como solía decir su padre. Agnes se había enamorado y casado con un hombre importante. Bien por ella.

—¿Recuerdas a Agnes con cariño?

—¿Con cariño? Desde luego. Es mi hermana.

¿Qué otras cosas importantes habían ocurrido durante la ausencia de Virginia? ¿Vivía su padre? ¿Y su madre? La posibilidad de que pudieran haber muerto era demasiado terrible para pensar en ella. Virginia se abrazó al libro. Seguramente su familia había perdido la esperanza de encontrarla. Recordaba el momento exacto en el que ella abandonó la esperanza de volver a verlos. Olvidarse del pasado mejoró su presente. Desde ese día en adelante, su vida en Poplar Knoll se hizo más llevadera.

Con una excepción. Pero no iba a pensar en aquellos días aciagos. Ahora no.

—¿En qué piensas, Virginia?

—Me dieron por muerta.

—Ya no.

Si aquello fuera cierto, si Cameron y su familia esperaban encontrarla ahora, ¿qué sufrimientos traerían consigo? ¿Cómo se habían enfrentado a su pérdida?

—Lo siento, pero eso ya te lo he dicho antes. Cuando me enteré de lo que te hizo la señora Moreland no pude entender que alguien fuera capaz de tanta crueldad.

Virginia se negó en redondo a revivir aquella época infernal.

—No quiero hablar de eso.

La señora Parker-Jones se estremeció de repugnancia.

—No, supongo que no. —Se recobró y continuó hablando—. Yo no fui bendecida con hijos, pero procedo de una familia numerosa. Perdimos a un hermano. Estoy segura de que los que te querían sufrieron mucho con tu desaparición.

Sufrieron. Pensó en los funerales a los que había asistido con su familia. Cameron a su lado, ayudándola a depositar una piedra sobre la lápida de un amigo de la familia a modo de tributo. Salvo la reconfortante presencia de Cameron, el resto del recuerdo era vago. ¿Habrían erigido los MacKenzie un monumento funerario en su memoria?

—Imagínate lo felices que estarán ahora.

La señora Parker-Jones parecía tan apenada que Virginia se sintió obligada a consolarla.

—Todo volverá a estar bien cuando Cameron venga a buscarme.

—¿Qué les vas a contar sobre tu vida aquí?

El temor desterró su alegría. ¿Cómo iba a poder mirar a su familia a la cara y a decirles la verdad?

—No lo sé.

CAPÍTULO 3

Todos habían perdido la esperanza de encontrar a Virginia. Todos excepto Agnes MacKenzie. Durante los cinco primeros años Cameron conservó la fe. Recorrió el mundo buscándola, añorando a la niña con quien tenía pensado envejecer. Cuando por fin aceptó la derrota, tuvo el apoyo de Lachlan MacKenzie. Eso sucedió cinco años antes. Cinco años de paz consigo mismo, años de éxitos y noches de descanso. No podía empezar a creer otra vez. Sin embargo, cuanto más se acercaba a América, mayor era la batalla.

Tres semanas y cuatro días después de zarpar de Glasgow, con la bodega perfectamente equilibrada con piedra, el Maiden Virginia llegó a la desembocadura del río James. Cameron se apartó del timón y permitió que Quinten Brown se hiciera cargo de él. Nunca nadie, excepto su padre o un miembro de su tripulación, había pilotado su barco. Cameron encontró a Brown en Norfolk. El hombre le aseguró que podía llevar cualquier embarcación río arriba sin que ésta sufriera daños. Para fastidio de Cameron, lo que Brown no pudo decirle fue quién había hecho la marca en el barril; lo único que sabía era que venía de Poplar Knoll. En lugar de contratar a otro para navegar por aquellas aguas desconocidas, Cameron le contrató a él.

La tripulación se dedicó a hacer su trabajo, pero su atención estaba puesta en el capitán inglés que llevaba el timón. MacAdoo Dundas era el más disgustado de todos, lo que quedaba de manifiesto por la fuerza con la que clavaba una herradura más en el mástil.

—Es un buen barco, Cunningham —dijo Brown lo bastante alto para que todos lo oyeran—. No voy a encallarlo, de modo que puede borrar ese ceño.

Cameron intentó tranquilizarse, pero le era imposible.

A su lado, Agnes MacKenzie se echó a reír.

—Bien dicho, capitán Brown.

Agnes se había casado con Edward Napier, conde de Cathcart. Incluso adoptó su apellido en vez de seguir la tradición de las Highlands. Sin embargo, para Cameron siempre sería Agnes MacKenzie. Más que una amiga, era la verdadera creyente que él nunca podría ser. Dedicó su dote y su vida a buscar a Virginia. Los esfuerzos de Cameron palidecían comparados con los suyos, pero Agnes todavía tenía que superar el sentimiento de culpa que tenía por la pérdida de su hermana. Puede que ahora se viera libre de ese dolor.

Hacía sólo dos días que había salido de la cama tras dar a luz cuando Cameron llegó a Glasgow y descubrió el barril. Nada más ver el símbolo, metió sus cosas en una bolsa y envió mensajeros a todos los miembros de su familia. Luego, exigió que embarcaran inmediatamente rumbo a América.

Ahí es donde intervino su marido. Edward Napier había perdido a su primera esposa en una travesía por el Atlántico; sin embargo, no podía negarle a Agnes ese viaje. Como médico insistió en que se quedara en cama al menos una semana más. Ella llegó a un compromiso y descansó tres días.

Cameron la observó moverse tranquilamente por cubierta, asombrado por su capacidad de recuperación. Era un año mayor que ella y no podía recordar un momento de su vida en el que no estuvieran presentes Agnes MacKenzie y sus tres hermanas. Luego llegó Virginia y la vida de Cameron cambió para siempre.

—¿Crees que Virginia se parecerá a mi padre o a mi madre? —preguntó ella.

MacAdoo se excusó educadamente, pero su mal humor era evidente por su rígida manera de andar. Él era quien había enseñado a Virginia a subir por las jarcias.

—¿Me estás escuchando, Cameron? ¿Cuánto crees que habrá crecido?

Cameron apretó los dientes para no ceder a la tentación de volver a tener esperanzas. Virginia estaba muerta. El símbolo del barril era una coincidencia. A algún tonelero enamorado se le había ocurrido ese romántico dibujo.

Agnes le sujetó el brazo y entrecerró los ojos con decisión.

—Está viva, y seguro que se parece a mi padre.

Agnes siempre era parca en palabras en el tema de Virginia, pero ahora, una nueva convicción animaba su fe. Acompañó a Cameron hasta China y se pasó allí un año aprendiendo las habilidades de la lucha sin armas con los mejores luchadores del emperador. Era capaz de derrumbar a un hombre con un golpe bien colocado. Ataviada con un traje de lana de un vivo color amarillo y su pelo dorado al viento, era la viva imagen de la aristócrata indefensa. Una contradicción. Una presunción estúpida.

Cameron no pudo por menos que sonreír.

Ella enarcó las cejas.

—¿Te estás riendo de mí, Cameron?

Él levantó las manos como defendiéndose.

—Jamás.

—Lo estás haciendo. —Se ajustó los guantes amarillos—. Pero me figuro que estás pensando en la incómoda conversación que no vas a tener más remedio que mantener con Adrienne Cholmondeley.

El problema de Adrienne era asunto suyo y estaba acostumbrado a no hablar nunca con Agnes sobre su vida amorosa. ¿Cómo iba a hacerlo cuando ella creía que su prometida estaba viva y que cualquier romance que mantuviera era traicionar a Virginia?

Sabía como tratar con Agnes.

—Sobre el asunto del parecido de Virginia, creo que con una mujer MacKenzie que tenga el temperamento de tu padre, es suficiente.

Agnes se hinchó de orgullo porque sabía que se refería a ella.

—Me refería a que Virginia se parecerá físicamente a los MacKenzie.

Agnes sabía cuando debía ceder. Cameron sonrió de oreja a oreja.

—En ese caso, ruego que se parezca a lady Juliet.

El humor desapareció de los ojos de Agnes.

—Yo rezo porque tenga la resistencia de nuestra madre.

Se refería a la fortaleza de lady Juliet, la madre de Virginia y la mujer que crió a Agnes. Incluso Lachlan MacKenzie se cuidaba de enfrentarse a su duquesa. Sin embargo, Virginia estaba más apegada a su padre. Él la llevaba a todas partes y le enseñó a montar a caballo en cuanto pudo mantenerse de pie. Se la entregó formalmente a Cameron en su décimo cumpleaños. Y también él la había dado por muerta.

—Si de verdad crees que ha fallecido, ¿por qué conservas ese barril de tabaco?

Cameron se dio cuenta demasiado tarde de que Agnes le había tendido una trampa. Él también sabía cuando batirse en retirada.

—Deberías descansar —dijo—. Le prometí a tu marido que no te cansarías.

—Estoy bien, pero te voy a dejar para que te preocupes por tu futuro y por la pericia del capitán Brown con el timón.

Brown se envaró.

—No debe usted preocuparse por eso, milady. Conozco este río como la palma de mi mano.

Ella puso en marcha su encanto.

—Me temo que eso no sea suficiente para tranquilizar al pobre Cameron y a su tripulación. Pero los MacKenzie están en deuda con usted, señor.

Al ser objeto de su atención, Brown casi se arrastró.

—Háblele de mí a su padre, lady Agnes —dijo—. Es de sobra conocido que Lachlan MacKenzie es el mejor hombre de las Highlands.

—Desde luego que lo es. Puede usted estar seguro de que le diré que fue usted quien nos llevó hasta Virginia. —Le lanzó una mirada de desafío a Cameron, pero no desvió la atención de Brown—. Sin embargo, me parece que le dará las gracias él mismo. No puede estar a más de un día o dos de nosotros.

A causa de su descanso forzoso en cama durante tres días, lo más seguro era que el mensajero se hubiera encontrado con su padre en Tain antes de que Cameron zarpara. Lachlan MacKenzie se habría apresurado a seguirles. Lo más probable era que el resto de la familia hubiera llegado ya a Glasgow, ya que el símbolo era la mejor pista de Virginia que habían tenido desde hacía más de cinco años.

Brown saludó a un barco que pasaba, pero su interés estaba claramente centrado en la conversación.

—Todos los escoceses de Chesapeake saldrán a la calle para tener la oportunidad de ver al famoso libertino de las Highlands en carne y hueso.

—¿Y si Virginia no está aquí, Agnes?

La sonrisa de ella desapareció y su mirada hubiera podido fundir las piedras. Cruzó la cubierta sin decir una palabra y bajó la escalerilla.

—Es tuya, Brown —dijo Cameron.

—¡Ah, no! Soy demasiado listo para irritar a esa MacKenzie. Dicen que recibió una flecha para salvar la vida de Edward Napier.

Cameron se refería a la embarcación, pero Brown estaba en lo cierto.

—Sí que lo hizo, pero su marido jura que en las discusiones es él quien gana.

—El hombre más inteligente de las islas debería saber como tratar a la primogénita de MacKenzie.

—Sí, Agnes y Napier están hechos el uno para el otro.

Intercambiaron una mirada de simpatía y luego Cameron se fue a proa.

Al paso del barco, las aves acuáticas alzaron el vuelo y un ciervo huyó a la seguridad de la exuberante vegetación. Al norte, nubes de lluvia cubrían el cielo e iban desplazándose hacia el oeste, dejando al río James bañado por la luz del sol. Unas embarcaciones fluviales, cargadas de tabaco, avanzaban con torpeza. Rápidos barcos de pasajeros y balandros de esclavos se movían veloces alrededor del Maiden Virginia como insectos en un lago tranquilo. En la distancia, el humo de una ocasional chimenea se elevaba hacia el cielo, rodeando el bosque como si de una barba se tratara. La brisa sacudía las velas. El aire húmedo estaba impregnado del olor de la primavera.

La expectación era como una losa en el vientre de Cameron, que se sujetó a la borda para alejar la sensación. Pero por más que lo intentara, no conseguía dejar de pensar en el pasado. Recordó a una niña desesperada porque Lily, su hermana menor, había recibido una carta de amor antes que ella. Recordó la vez que ambos encontraron un tejón herido y lo cuidaron hasta que recobró la salud. Ella estuvo a su lado en cada momento. El había sido un joven temerario y arrogante. Virginia era sensata y sincera, aunque no siempre; se corrigió al recordar la ocasión en que ambos se vistieron con el traje tradicional de los criados y se fueron al puerto sin permiso. Los descubrió el padre de ella, y cuando el duque le acusó de ser una mala influencia para Virginia, ésta le miró a los ojos y juró que la culpa era suya. En lo que el duque no se fijó fue en su mano y en el extraño puño que formaba cuando decía una mentira. Sólo Cameron conocía esa costumbre entre muchas otras.

El viejo dolor se apoderó de su alma. Detrás vendría la esperanza. Y luego la decepción, más amarga que antes.

Virginia Mackenzie había sido la alegría de su juventud, y, con frecuencia, su salvadora. Era la amiga perfecta para un joven testarudo con más arrogancia que sentido común.

Era de prever que un día se convirtiera en su esposa. Incluso llegaron a elegir los nombres de sus hijos.

—Mire, Cunningham: un muelle a proa. ¡Eh, Poplar Knoll!

Ante su vista apareció una dársena recientemente reformada, con palomas talladas en los postes. Un camino de ladrillos dispuestos en forma de espiga llevaba a una mansión con tejado a dos aguas, tan elegante como las que había visto a lo largo del río.

—Es otro barco, Virginia —dijo la señora Parker-Jones.

Ambas estaban en la habitación de Virginia, en el piso de arriba. La dueña de Poplar Knoll se encontraba en la ventana. Virginia se sentaba en una silla, con la espalda recta, resultado de su nueva ropa interior. Se frotó un lugar dolorido bajo el pecho y se preguntó por qué las mujeres libres soportaban esas cosas.

—Virginia, ¿cuántos barcos llevamos hoy?

Virginia volvió al dobladillo que estaba cosiendo en el vestido.

—He perdido la cuenta.

Desde que se trasladó a la casa principal había sido tratada con toda amabilidad. Esa mañana, antes de partir hacia Richmond para asistir a la ceremonia de conmemoración del décimo aniversario del cambio de capital, el señor Parker-Jones le volvió a pedir perdón y le deseó suerte en caso de que su familia llegara antes de que él volviera. Ella le pidió que le devolviera sus documentos del contrato de servidumbre y las doce libras y dieciséis chelines que se le debían. El firmó el documento y, para sorpresa de Virgina, le entregó cien libras. Ante la llegada de Cameron, pensó en irse a Williamsburg o a Norfolk, pero él no debía enterarse de la verdad sobre su vida en aquel lugar. Aquellos años y el infierno que supusieron sólo le incumbían a ella.

—El barco está atracando y... —La señora Parker-Jones contuvo el aliento—. ¡Santo Dios! Lleva tu nombre.

Virginia saltó de la silla, la mente se le quedó en blanco de repente a causa del miedo. Llevaba tres días oscilando entre la alegría y la tristeza y tres noches desgastando el suelo a fuerza de paseos.

—¿Vas a bajar conmigo?

Como para dar más importancia al momento, la campana de la plantación empezó a sonar, anunciando la llegada de visitantes. A Virginia se le contrajo el corazón de dolor, pero se obligó a tomar una decisión.

Se acercó a la ventana y se miró las manos. Sus uñas estaban ahora limpias, pero las manchas de tinte seguían presentes. No había habido tiempo de hacerle unos guantes y las manos de la señora Parker-Jones eran mucho más pequeñas que las de Virginia. Le dieron su viejo delantal a otro criado, y ella se encargó de modificar varios de los vestidos del ama. La sensación del suave algodón sobre su piel debería infundirle confianza; sin embargo, la confundía todavía más, ya que era un recordatorio constante de lo miserable que había sido su vida.

—¿Vas a bajar conmigo?

—Sí. No. No lo sé.

A la luz del sol, la señora Parker-Jones parecía más joven de lo que era y se la veía muy preocupada.

—No son desconocidos, ¿sabes?

Pero sí era una extraña para ellos. A lo largo de diez años, sus vidas habían sido tan diferentes de la suya como el frío del calor, como la libertad de la esclavitud. Si sus familiares conocieran los detalles de su vida se considerarían a sí mismos responsables.

La culpa y la responsabilidad eran únicamente suyas.

Aquel fatídico día de hacía diez años, cuando se enteró de que Cameron ya había zarpado, se metió por voluntad propia en el barco de MacGowan, creyendo su mentira de que la llevaría a Francia y a Cameron.

También estaba en manos de Virginia ahorrarles a sus amigos y a su familia el dolor. Ella había cambiado. ¿La reconocerían? ¿Sentirían compasión por ella?

Observó al encargado del muelle amarrar el barco de Cameron, mientras otras preguntas asediaban su mente. El Maiden Virginia quedó inmóvil en el muelle. ¿Cuántas veces en los primeros años se había imaginado ver el barco de Cameron doblando la curva con su caballero dentro que acudía a rescatarla?

Demasiadas. Y aquella fantasía la trajo a la realidad del momento.

Cuando la pasarela quedó asegurada, hizo un esfuerzo para ver mejor a los dos hombres y a la mujer que se preparaban para desembarcar. La mujer llevaba un vestido amarillo y unos guantes a juego. Rubia y luminosa de la cabeza a los pies, fue la primera en salir. No podía ser la hermana de Cameron; Sibeal era pelirroja. ¿Cameron se había casado? Virginia solía imaginar que así era. Ahora le dolería más saberlo, porque sería la prueba de que la había olvidado, aunque él no tenía la culpa. La llevaría hasta su familia y luego se iría a su propia casa. Virginia empezaría una nueva vida.

Sin embargo, Dios era testigo de que no iba a permitir que ni Cameron ni nadie se compadeciera de ella.

El siguiente en aparecer en el muelle fue un hombre al que recordaba muy bien. El pelo extremadamente rubio de MacAdoo Dundas era inconfundible. Un instante después, Cameron Cunningham apareció ante su vista. Virginia lo devoró con los ojos. Debajo de un tricornio con un penacho rojo llevaba el pelo rubio recogido en una coleta, y en los brazos cargaba el barril de tabaco que ella había marcado.

Alto y delgado, iba ataviado con el vistoso tartán rojo, negro y blanco de la familia de su madre, los Cameron de Lochiel. Virginia únicamente había visto los colores de su clan en los retratos de la casa familiar. Lo llevaba al viejo estilo, plisado y atado con un cinturón, con un extremo de la tela echado sobre un hombro y sujeto con un broche. Virginia conocía la historia del sacrificio de su madre para salvar los tartanes. Sin embargo, vestir, incluso poseer, tartanes o sus colores estaba castigado como un delito de traición. ¿Cameron se atrevía a desafiar una orden de la Corona, o Inglaterra había perdonado a los jacobitas?

¿Dónde estaba su padre? Su mirada voló de nuevo al barco. Los marineros vagaban por la cubierta. Lachlan MacKenzie no había venido. Y tampoco su madre. ¿Y si estaban muertos?

Tal idea era demasiado dolorosa, de modo que dirigió su atención a la mujer que se encontraba junto a Cameron. No podía ser Sarah, porque ésta siempre había sido tan alta como Cameron. La pareja empezó a andar por el camino de ladrillos que llevaba a la puerta principal, que daba al río. La mujer siguió con paso enérgico y sin problemas a sus acompañantes masculinos.

—¿Quién es? —preguntó la señora Parker-Jones, refiriéndose a Agnes.

La infancia de Virginia había estado rodeada de mujeres. Ya no era capaz de recordar las caras. Cora tenía el pelo rubio. Lily también. Y Sarah y Agnes. Sin embargo, ésta mujer no parecía tener los veintisiete años que debían tener Agnes y sus hermanas. Había pasado mucho tiempo y bien podía tratarse de la esposa de Cameron.

—No lo sé.

—Es hermosa y, si ese hombre que lleva el barril es Cameron Cunningham, eres en verdad una mujer con suerte. Es muy guapo.

El corazón de Virginia se hinchó de orgullo.

—Es Cam.

—En ese caso, será mejor que salgamos a recibirles.

El dolor oprimió el pecho de Virginia. Suponiendo que Cameron se hubiera casado, lo más probable era que se sintiera culpable. Igual que toda la familia de Virginia, sobre todo si se enteraban de lo que había sido su vida durante los últimos diez años. La señora Parker-Jones y ella lo habían hablado varias veces a los largo de aquellos días de espera.

Virginia hizo un esfuerzo y tomó una decisión.

—Dígales lo que convinimos ayer en la cena. —Habían discutido tantas posibilidades que Virginia acabó por hartarse.

La resignación entristeció las facciones de la señora Parker-Jones.

—Si estás segura de que eso es lo que quieres que les diga...

Si las malas elecciones fueran dinero, la fortuna de Virginia sería inmensa.

—No deben saber toda la verdad. ¿Va usted a seguir adelante con la historia?

Los ojos de ambas se encontraron. Virginia sonrió de un modo alentador.

—Es lo mejor.

—No tengo talento para el teatro. ¿Y si lo estropeo?

—Lo hará bien. Es mejor que crean que Moreland ha muerto.

La señora Parker-Jones abrazó a Virginia con un sollozo.

—Y tú también, Virginia MacKenzie.

Al alejarse de la ventana, Virginia vio que la mujer del vestido amarillo tropezaba.

Cameron sujetó a Agnes antes de que llegara a caerse, pero estuvo a punto de soltar el barril y entonces empezó a sentirse incómodo. Si alguien le hubiera preguntado por qué se había traído el tonel no habría sabido qué responder. La cabeza le decía que era una prueba. El corazón, algo completamente distinto. Desde que lo descubrió, tenerlo cerca le procuraba una extraña sensación de tranquilidad.

Agnes se sujetó a él.

—Tengo mariposas en el estómago y mi mente no deja de rezar.

—Sólo era una niña y han pasado diez años —dijo MacAdoo.

Mientras subía las escaleras, Cameron cobró conciencia de la cantidad de tiempo transcurrido.

MacAdoo se colocó el chaleco.

—Lo más probable es que no nos conozca.

—No se me había ocurrido. —Agnes miró a Cameron—. ¿Qué vamos a hacer?

Prepararse para lo peor. Pero Agnes no iba a seguir ese consejo. Y gracias a sus constantes discusiones sobre Virginia, tampoco MacAdoo.

Cameron subió el último peldaño haciendo acopio de valor.

—¿Qué vamos a hacer? Aparte de preguntar por qué no hay álamos en Poplar Knoll{1}, no tengo ni idea.

—¡Cameron! —exclamó ella propinándole un codazo en las costillas.

Él hizo un gesto de dolor e hizo sonar la aldaba, un elegante conjunto de palomas de bronce.

—Vayamos paso a paso —dijo muy serio.

—Está aquí. Lo presiento.

Un mayordomo muy sereno de pelo blanco abrió la puerta.

—Bienvenidos a Poplar Knoll. Me llamo Merriweather. ¿En qué puedo servirles?

Cameron cambió el barril de posición.

—Soy Cameron Cunningham. Venimos en busca de información sobre este dibujo, si el dueño de la casa puede recibirnos.

—No estamos citados, pero nuestra misión es extremadamente importante. Venimos desde Glasgow —dijo Agnes.

El mayordomo parpadeó ante su atrevimiento, asintió con la cabeza y se apartó de la puerta.

—El señor está en Richmond, pero la señora se encuentra aquí —dijo dirigiéndose a Cameron, mientras les franqueaba la entrada—. Pasen, por favor. ¿Me permiten sus sombreros?

Cameron se quitó el suyo. MacAdoo se removió inquieto.

—Yo me he olvidado el mío —murmuró.

—Estoy segura de que Merriweather no te lo tendrá en cuenta —dijo Agnes.

—En América no somos tan formales —intervino el mayordomo con una sonrisa.

En el vestíbulo, un cuenco con pie de plata con la paloma grabada decoraba una mesa del estilo que estuvo de moda durante el reinado de la reina Ana. De frente, un largo pasillo conducía a la parte trasera de la casa. Los suelos de roble, sin alfombras, brillaban tras haber sido recientemente encerados. Un tiesto con una palmera y un biombo con delgados paneles de encaje lanzaban sombras en el estrecho corredor e impedían la visión de lo que había detrás.

Los hicieron pasar a la primera habitación de la izquierda, una sala de recibir. En una de las paredes, frente a las ventanas delanteras, había un espejo, lo cual proporcionaba más luminosidad a la estancia. A diferencia de la mayoría de los salones, a Cameron le pareció que aquel era acogedor y los sillones estaban dispuestos para facilitar la conversación. ¿Se habría sentado Virginia allí?

—Discúlpenme —dijo el mayordomo—. Voy a decirle a la señora Parker-Jones que están ustedes aquí.

Cameron dejó el barril en el suelo. Agnes se sentó, pero no demasiado tiempo. Empezó a andar por la habitación, muy nerviosa, y examinó los tres cuadros que colgaban de la pared.

—Esto es muy ingenioso. —Señaló un pequeño cuadro junto a la ventana. El artista había reproducido en el lienzo la panorámica exacta del jardín delantero y del río tal y como se veía desde allí. En vez de marco, la pintura estaba rodeada por un pequeño alféizar. La única diferencia era que, en ella, una hilera de altísimos álamos en flor flanqueaba el sendero de ladrillos. Agnes se acercó a mirarlo más detenidamente—. El artista tiene un nombre interesante... Duquesa.

A ambos lados de una puerta en forma de arco había dos cuadros más, los retratos de un hombre y una mujer. Por el estilo de su vestimenta, se habían realizado unos años antes.

Cameron estaba cada vez más tenso, y justo cuando pensaba que no iba a poder soportarlo más, se les unió una mujer de unos cincuenta años. Vestía un traje verde de lino con un modesto tontillo y tan sólo un pequeño lazo. Su pelo negro estaba profusamente veteado de gris, y en su rostro se veían las profundas cicatrices de la viruela. O la enfermedad le sobrevino en la madurez o el pintor había sido muy amable con ella al hacer el retrato, porque se trataba de la misma mujer, aunque mayor y con marcas en las mejillas.

Ella sonrió con nerviosismo y extendió la mano.

—Soy Alice Parker-Jones.

—Yo soy Cameron Cunningham, y quienes me acompañan son lady...

—Cameron, por favor —le interrumpió Agnes—, nada de ceremonias.

Cameron volvió a empezar.

—Quienes me acompañan son la vulgar Agnes MacKenzie Napier y un caballero de Perwickshire, MacAdoo Dundas.

Intercambiaron saludos, ella les ofreció asiento y ellos rehusaron sentarse. La última cosa que tenía en mente Cameron era enzarzarse en una conversación cortés.

—Tiene una casa muy bonita —consiguió decir.

—Gracias. Para nosotros es casi nueva. Mi marido la compró hace dos años, tras el fallecimiento del anterior propietario.

Desde luego era una mujer comunicativa, lo cual era un buen augurio.

—Merriweather dice que vienen ustedes de Escocia. ¿Han tenido un viaje agradable?

Agnes, una maestra de la retórica, se entretuvo en ajustarse los guantes.

—Mucho —respondió Cameron—. Estoy seguro de que se está preguntando por qué hemos venido. Estamos buscando información sobre el dibujo de este barril que, según me ha dicho Quinten Brown, viene de Poplar Knoll.

Ella ni se molestó en mirar el tonel.

—Así es. ¿Qué desean saber?

Agnes, a su lado, se removió inquieta, deseando tomar el mando de la conversación, pero él sabía que las normas de educación le impedirían volver a interrumpir.

—¿Quién lo diseñó? —preguntó con un suspiro.

—Nuestra ama de llaves. Tiene mucho talento.

—¿Puedo hablar con ella?

—¿Puedo saber por qué?

Cameron había soltado el mismo discurso cientos de veces en multitud de países de modo que las palabras le salieron con toda facilidad.

—Puede que se trate de alguien a quien conocemos. Alguien a quien perdimos hace diez años.

—¿Diez años, dice usted? Lo siento. —Sonrió con tristeza—. Pueden hablar con ella, pero siento decirles que no recuerda nada de su vida anterior a Poplar Knoll. Creo que de resultas de una caída de un caballo.

A Cameron le asalto una terrible posibilidad.

—¿Quiere decir que tiene dañado el cerebro?

—No, nada de eso. Es muy inteligente e ingeniosa. Sencillamente, no puede recordar de donde proviene ni como llegó aquí.

—¿Cuánto tiempo lleva en este lugar?

—No estoy segura. Cuando el dueño anterior... falleció... le pedimos que se quedara.

—¿Qué edad tiene?

—Yo diría que unos veinte años más o menos.

Agnes soltó un suspiro.

La esperanza revivió en el interior de Cameron. Sin embargo, las desilusiones pasadas le exigían precaución. Si Virginia no se había puesto en contacto con él por culpa de su pérdida de memoria, ¿cómo pudo hacer ese grabado en el barril?

—Es Virginia —dijo Agnes—. Sé que lo es.

—¿Virginia? —repitió su anfitriona—. Sí, ése es su nombre, pero por lo que sé se lo pusieron porque ella no conocía el suyo y la encontraron en Virginia.

A Cameron le daba la sensación de que la señora Parker-Jones no estaba afectada, como si estuviera preparada para esa conversación. Qué extraño. Era de esperar que estuviera sorprendida. Según Brown, su visita a Poplar Knoll antes de volver a Glasgow para hablar con Cameron fue breve y la charla con la dueña de la casa poco productiva. Puede que ella tan sólo estuviera protegiendo a un miembro de su personal.

—Vaya a buscarla —ordenó Agnes.

—Por favor —se apresuró a añadir Cameron—. Y si es usted tan amable, nos gustaría hablar en privado con ella.

La dueña de la casa miró a Agnes con cansancio.

—Muy bien, pero recuerden que, para ella, ustedes son unos extraños.

Si su anfitriona les estaba dando un consejo de forma sutil, Agnes no le hizo ni caso, ya que había asumido lo que Cameron denominaba «sus aires de condesa». La señora Parker-Jones fue la primera en desviar la mirada, como hacía la mayoría de la gente cuando se enfrentaba a una decidida mujer MacKenzie.

Abandonó el salón y desapareció en el largo pasillo en el que él se había fijado al llegar.

El silencio se apoderó de la sala, pero si la expectación hubiera sido un sonido el ruido sería ensordecedor. ¿Podía ser Virginia aquella ama de llaves de las Colonias? Una pérdida de memoria explicaría por qué no se había puesto en contacto con ellos tiempo atrás.

Cameron permitió que la idea penetrara en su cabeza. Virginia, sin recuerdos de Escocia. Virginia, viva y bien.

Agnes le rodeó con los brazos.

—Sabía que la encontraríamos.

MacAdoo se derrumbó en un sillón, pero volvió a levantarse de un salto. Cameron estaba dispuesto a salir por la puerta e ir a buscar a Virginia él mismo. El momento de la verdad había llegado.

«Que sea ella», rezó en silencio. «Por favor, Dios, permite que sea Virginia».

Al ver que la dueña de la casa no volvía de inmediato, se acercó a la puerta y observó el largo pasillo con atención. Aproximadamente en la mitad del mismo, y a través del biombo, se veía la silueta de dos mujeres. Reconoció a la señora Parker-Jones, más robusta y baja. Lo otra, más alta y delgada, era un misterio, una sombra esbelta. Estaban hablando entre ellas, pero desde aquella distancia Cameron no podía distinguir lo que decían. Apostaría sus ganancias del año siguiente a que la señora le estaba diciendo quienes eran y explicándole lo ocurrido.

La mayor de las dos se fue y desapareció por la puerta más cercana a la palmera. La silueta de detrás del biombo agachó la cabeza. Su postura y la importancia del momento llenaron a Cameron de esperanza. Se quedó inmóvil. Elevó una promesa a todos los santos del santoral.

—¿Es que no va a venir nunca? —protestó Agnes, alzando los brazos al aire—. ¿Qué la entretiene tanto? —Se oyó el frufrú de su vestido—. ¿La ves?

Cameron se volvió. Agnes se estaba acercando a él. Pensó en la mujer de detrás del biombo y en la confusión que debía sentir. Es más, sabía que tenía que ser el primero en verla. Ella le pertenecía.

Se encogió de hombros y ocultó su decisión.

—No, pero es una casa muy grande.

—No puedo soportar ni un segundo más esta espera.

—Claro que puedes. Vendrá cuando esté preparada.

—Para ti es fácil decirlo. La diste por muerta en cuanto papá lo hizo. —Emitió un grito ahogado—. ¡Caramba, Cameron! Lo siento. Debes sentirte fatal.

No era su intención decir unas palabras tan hirientes; lo único que sucedía era que estaba intranquila.

—Más bien afortunado.

—Me voy a volver loca esperando.

—Voy a ver qué es lo que la entretiene.

—Yo también —dijo ella.

MacAdoo hizo intención de levantarse, pero Cameron le indicó que se quedara sentado.

—Además, tengo que hacer mis necesidades. ¿Vas a acompañarme allí también?

Agnes lanzó un resoplido y se dio media vuelta, llena de aristocrática impaciencia.

—Pues hazlo rápido.

Cameron se alejó por el corredor, felicitándose a sí mismo. La elegante silueta de detrás del biombo no se había movido. Según se acercaba, pensó en lo que iba a decir. La lógica le decía que, si se trataba de Virginia MacKenzie, él tendría que ofrecerle una prueba sólida. Entonces recordó una cosa que los había unido tantos años atrás.

Que el cielo la ayudara, pero Virginia era incapaz de poner en movimiento sus pies. Era demasiado tarde para cambiar de idea. La señora Parker-Jones ya les había contado la historia de su pérdida de memoria.

A Virginia se le aceleró el corazón. Cameron, Agnes y MacAdoo la esperaban en la sala de recibir. Por fin estaba siendo rescatada. La vida junto a su familia la estaba esperando. La hermosa mujer del vestido amarillo era Agnes, su hermana mayor, la que siempre le decía que en tiempos de problemas utilizara el ingenio. No hubiera podido sobrevivir sin el buen consejo de Agnes. Recordó la dedicatoria en el libro de Napier. Agnes era ahora la condesa de Cathcart.

¿Y el resto? Lo sabría al cabo de unos instantes. Lo único que tenía que hacer era mover los pies. Unos pasos resonaron en el pasillo y, segundos después, Cameron asomó desde detrás del biombo. En cuanto la vio emitió un suspiro. Ella sintió una explosión de orgullo al levantar la cabeza y mirarle. Ya no era el joven desgarbado y arrogante de antes; cubría su poderoso cuerpo con la vestimenta tradicional de las Highlands y la bondad de sus ojos oscuros le ofrecía ayuda, igual que siempre. Él se acercó con una sonrisa.

—He visto tu sombra y he pensado que a lo mejor estabas asustada.

No la había abandonado.

Ahora ella se veía obligada a fingir que le había olvidado.

Recordó sus peores momentos en Poplar Knoll. Con aquellos horrores en mente le resultó fácil ocultar sus pensamientos.

—Estoy un poco abrumada.

—Entonces iremos despacio, pero todo se resume en decir que estamos muy felices por haberte encontrado.

Tener en consideración a los otros no era nuevo para él, decidió Virginia, notando que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Me alegro mucho de que hayan venido a por mí.

—Bien, entonces estoy a salvo hasta que recuerdes lo que te regalé en tu sexto cumpleaños.

Ella tuvo que agachar la cabeza. ¡Oh, Dios! Sentía como si se fuera a romper por dentro. Lo que le había dado eran dos dientes de tejón unidos con un cordel para sustituir los dos de delante que a ella le faltaban. Se pasó una semana entera sin hablarle de lo enfadada que se puso.

Hizo acopio de fuerzas y levantó la vista.

—¿Está usted seguro de que soy quien cree que soy?

Él le ofreció una sonrisa que le debilitó las rodillas.

—Sí. Eres Virginia MacKenzie. —Metió la mano en el sporran y sacó la bufanda que ella le había dado en el establo del castillo de Rosshaven el día que se formalizó su compromiso—. Esto lo hiciste para mí hace mucho tiempo.

Ella no tuvo que fingir sorpresa; no esperaba volver a ver aquel retazo de seda y de vanidad infantil. Aquello provocó un aluvión de recuerdos. Nada más ver el símbolo, Cameron lo ridiculizó diciendo que era un diseño tonto. Sin embargo, entonces era joven y descarado, y más interesado en salir en busca de cosas típicamente masculinas que en preocuparse por los sentimientos de una niña enamorada.

¿Cómo pensaba ahora en ella?

—¿Fue algo especial para usted?

—Mucho. Y ya ves, no lo has olvidado todo. —Sus amables ojos brillaron de ánimo—. Recordaste el símbolo.

—Pero no de manera consciente. Creí que acababa de inventarlo.

—Volverás a recordar el resto de tu pasado. Sólo necesitas tiempo.

Ya llegaría el resto. Hacía una hora había decidido esperar una semana más o menos antes de recuperar repentinamente la memoria. No obstante, ese plan tenía fallos y podía despertar sospechas. Cameron le acababa de dar de manera inconsciente una salida. Podía fingir recordar cada día un detalle; una persona por aquí, un suceso por allá. Sí, ese era un plan mejor.

Sin embargo, tenía que ir con cuidado y empezar por lo más lógico. Tenía preparada una lista con las preguntas que haría una persona que hubiera perdido la memoria. Con ellas en mente, le devolvió la bufanda.

—¿Usted es Cameron Cunningham? La señora Parker-Jones me dijo que ése era su nombre.

Él adoptó una postura militar, chocó los talones e inclinó la cabeza en un saludo formal.

—A vuestro servicio, milady.

El tratamiento la sorprendió, pero tuvo la presencia de ánimo suficiente para preguntarle:

—¿Por qué me llama usted así?

—Porque tu padre es el duque de Ross y eso te convierte en lady.

Hablaba de su padre en presente. Su padre estaba vivo. ¿Y su madre? ¿Por qué no habían venido con él? El temor le atenazó el corazón.

—¿Conoce usted a mis padres?

—Desde luego, y tú te reunirás pronto con ellos. —Virginia sintió tanto alivio que cerró los ojos para disfrutarlo. La mano de Cameron le sujetó el brazo.

—¿Vas a desmayarte?

Ella levantó la mirada hacia él y sonrió.

—Espero que no. Es sólo que estoy más abrumada a cada momento.

—Por supuesto que lo estás; pero tranquilízate, Virginia. Nosotros también navegamos por aguas desconocidas.

Pronunció su nombre como un arrullo. Nadie volvería a llamarla Duquesa. Desde ese momento dormiría en una cama y vestiría ropa suave. Leería todos los periódicos y libros que quisiera. Compraría obras suficientes para llenar una buena biblioteca. Podría viajar cuando quisiera y entrar en cualquier tienda. Era libre.

—Bien —dijo él—. Veo que ya te vas haciendo una idea.

Ella quiso preguntarle cuando zarparían, pero decidió no hacerlo. Necesitaba hacer otra pregunta de carácter más personal.

—¿Me ha reconocido? ¿Tengo el mismo aspecto?

El se puso pensativo, pero no dejó de mirarla en ningún momento.

—Eres muy hermosa, pero todas las mujeres MacKenzie lo son.

—No estaba buscando halagos.

—De acuerdo. Eres mucho más alta de lo que esperaba. Sarah se pondrá muy contenta.

—¿Sarah?

—Una de tus hermanas. Y hablando de hermanas, si no te llevo a ver a Agnes vas a conocer una nueva definición de la palabra «abrumar». Créeme, no le desearías algo así ni a tu peor enemigo.

«Tranquilízate», se dijo ella. Se cogió de su brazo. El había soslayado con habilidad la pregunta sobre las diferencias en su aspecto, pero ella disponía de mucho tiempo para obtener una respuesta. Toda una vida.

—Estoy preparada.

—¿Te siguen gustando las tartas de limón? —preguntó él mientras se dirigían a la parte delantera de la casa.

No existía la más mínima posibilidad de encontrar dulces refinados en el poblado de los esclavos. La idea de que se satisficieran los caprichos de los criados forzosos era ridícula, pero tenía que dar una respuesta coherente. Se le ocurrió otra excusa y levantó la mano manchada con la esperanza de que él se creyera la mentira.

—Aquí las bayas de primavera son deliciosas, y este año las hay en abundancia.

El examinó los dedos de su mano izquierda.

—No has cambiado nada en ese aspecto. Siempre preferías hacer tú el trabajo antes que ordenarles a los criados que lo hicieran.

Gracias a Dios, él no era consciente de la ironía que contenía aquella afirmación, y si de Virginia dependía no lo sabría jamás. Ella tenía derecho a conservar su orgullo y su intimidad.

Con toda seguridad, la forma más considerada de proceder era ahorrarles a su familia y a Cameron la verdad de diez años de servidumbre y ocho de infierno. Se alegró de haber elegido ese camino. Dejó atrás la crueldad de los Moreland y se dispuso a comenzar su nueva vida.

Sin embargo, ante la idea de encontrarse cara a cara con Agnes, su valor desapareció.

CAPÍTULO 4

Cameron se detuvo antes de llegar a la puerta abierta de la salita.

—Quédate aquí —dijo sin soltarle la mano antes de separarse un poco de ella y asomarse a la habitación.

Virginia aceptó encantada la demora, ya que tenía el estómago revuelto por los nervios. Los deseos de diez años estaban a punto de hacerse realidad y, como en todos los momentos más importantes de su vida, Cameron le sostenía la mano.

—Virginia MacKenzie dice que está algo abrumada —les dijo a los ocupantes de la salita—. Ve con cuidado con ella, Agnes.

El calor de la vergüenza se apoderó de Virginia, pero con él vino la felicidad de los días perdidos. Cameron siempre se comportaba como un caballero. La diferencia residía en el encanto masculino que ahora poseía en abundancia.

—¡Oh, venga ya, trae aquí a mi hermana!

La alegre impaciencia en la voz de Agnes atrajo a Virginia. La fuerza de Cameron le proporcionó valor. Les compensaría de alguna manera por engañarles, pero hasta que encontrara su lugar en el mundo de la libertad se veía obligada a fingir que no les conocía. Silenciando su corazón, Virginia entró en la salita. Agnes se apresuró a salir a su encuentro. Su vestido no era simplemente amarillo. Sobre un fondo de lana amarilla flotaba un mar de diminutos cardos bordados con hilo de seda dorada. Un modesto tontillo permitía que la tela formara pliegues en vez de quedar colgando. Le brillaron los ojos al saludarla.

—Soy una de tus hermanas, me llamo Agnes. —Contuvo un sollozo—. ¿No te acuerdas de mí?

La recordaba, pero no así, ya que Agnes siempre fue más alta que Virginia. Ahora era casi media cabeza más baja y poseía el aplomo de una reina. El sincero tono de súplica en su voz hizo que Virginia se avergonzara de sí misma.

Deseando poder contestar con la verdad, y sabiendo que era imposible, se inventó un cuento.

—Lo siento. Hace mucho tiempo me caí de un caballo.

Agnes asintió, no para afirmar sino en señal de aceptación, y en sus labios apareció una mueca de desdén.

—Los responsables son estos ingleses de las Colonias que no hicieron caso de tu acento escocés y pensaron que estarías mejor con ellos.

Agnes siempre maldecía a los británicos o realistas, como se les llamaba en Virginia.

—Yo no tengo acento escocés.

—Después de estar diez años en las Colonias no, pero lo tenías de niña. Cualquier persona decente hubiera reconocido tu manera de hablar de las Highlands y habría buscado a tu familia.

A Anthony MacGowan no le había importado la procedencia de Virginia. Por mucho que lamentara admitirlo, venderla como esclava fue unos de sus actos más humanitarios. Eso, junto con sus experiencias más desagradables, eran cosas que Virginia tenía que mantener en secreto.

Ahora tenía que tranquilizar a Agnes.

—He vivido con gente decente. —Eso, desde luego, era cierto en cuanto a los Parker-Jones y a los amigos que tenía en el poblado.

Cameron la hizo adentrarse más en la habitación.

—Eso está bien, porque Agnes se ha traído doce libras y dieciséis chelines por si estabas sometida a trabajos forzados y tenía que comprar tu contrato.

—¡Cameron! Prometiste no decirlo.

—Y tú juraste meter las monedas en un calcetín y atizar con él al canalla de las Colonias que la tuviera antes de rescatarla.

Agnes le alejó con un gesto.

—Gracias a Dios no tenemos que llegar a eso, pero tiemblo al pensar en las consecuencias de esclavizar a una MacKenzie, hija de un duque.

Virginia se felicitó a sí misma; había tomado la decisión correcta al mantener oculta la verdad.

—Supongo que no te acordarás del escocés —dijo Agnes en tono de disculpa—. Sin embargo, eras la mejor imitando a papá.

—No, no me acuerdo —contestó Virginia, contemplando los elegantes guantes y las joyas de ámbar de Agnes.

—La señora Parker-Jones dice que eres su ama de llaves. —Agnes cortó el aire con la mano—. Eso se acabó. Nuestro padre es un hombre rico, un par del Reino. Te vamos a sacar de aquí.

—Tranquila, Agnes —intervino Cameron—. La vas a asustar. Puede que sea una suerte que no recuerde lo marimandona que eres... si es que le queda alguna duda.

MacAdoo se adelantó.

—¿No recuerdas nada de Escocia, muchacha?

Desde la última vez que Virginia le vio se le había roto la nariz. Había envejecido más que el resto, pero también era seis años mayor que Cameron.

—Lo siento. ¿Usted también está seguro de que soy Virginia MacKenzie?

—No sé si lo serás —respondió MacAdoo—. Tus ojos azules, típicos de los MacKenzie, aumentan las probabilidades.

Cameron le apretó la mano.

—Y sigues teniendo la fina tez de tu madre.

Agnes le dirigió una sonrisa.

—Y posees también su cordialidad.

¿Sí? Era muy agradable escuchar eso, sobre todo teniendo en cuenta que Virginia no estaba segura de poder recordar la cara de su madre. A Agnes no la había reconocido.

Cada vez más pesarosa, escogió otra de las preguntas de su lista.

—¿Usted quién es?

MacAdoo puso los ojos en blanco.

—Disculpa mis modales, muchacha. Yo soy MacAdoo Dundas. Bebí mi primera jarra de cerveza la noche que naciste. Cuando creciste lo suficiente, te enseñé a remendar las velas y a subir por los aparejos.

Cameron se acercó más.

—MacAdoo es de Perwickshire, como yo. Mi madre y tu padre eran buenos amigos. Por eso es por lo que yo me crié con los MacKenzie.

¿La familia de Cameron seguía viva?

—¿Quién la está confundiendo ahora? —se burló Agnes.

—Entonces, ¿no tiene usted ningún parentesco conmigo? —le preguntó Virginia a MacAdoo.

El se cruzó de brazos.

—No, muchacha. No tenemos la misma sangre. Éramos amigos y volveremos a serlo.

—Sí, eso espero yo también, MacAdoo. —Llevaba tanto tiempo sin pronunciar su extraño nombre que se le atascó la lengua.

—Vamos a sentarnos. —Cameron la acompañó hasta el único sofá que había y se sentó a su lado—. Cuando llegué al puerto de Glasgow y vi ese barril, me fui directamente a buscar a Agnes. Ella también vive allí y se encargó de mandar un mensaje a toda la familia.

Virginia rogó en silencio que todos los suyos hubieran sobrevivido. ¿Pero quiénes?

—Háblenme de ellos.

Agnes se quitó los guantes antes de empezar a hablar.

—Contándote a ti, somos nueve hermanos. Gracias a Dios sólo hay un varón. Yo soy la mayor de tus cuatro hermanas mayores: Lottie, Mary y Sarah. Por insólito que parezca, todas tenemos la misma edad, y no somos —miró a Cameron—, gemelas como dicen algunos cretinos. Tenemos diferentes madres. Nuestro padre nos crió solo hasta que tu madre, lady Juliet, llegó a las Highlands. Entonces teníamos seis años. Tú naciste al año siguiente.

—Cuidado, Agnes —dijo Cameron—. Si eso no es confuso, no sé qué podrá serlo.

Lo que sí tenía claro Virginia era que, legítimos o no, Lachlan MacKenzie amaba a todos sus hijos por igual. A Agnes le había encontrado un conde muy importante como marido.

—Luego viene Lily —continuó Agnes, ignorando a Cameron—. Tiene un año menos que tú y está casada con Randolph Sutherland. Es tan moderna que está dejando la maternidad para más adelante. Después está Rowena. Tiene dieciocho años, está muy dotada para la música y estudia en Viena. Cora tiene dieciséis años y su intención es conquistar a un príncipe en cuanto sea presentada en sociedad. Nuestro hermano Kenneth tiene trece años y está ocupado en convertirse en un patán insufrible.

Virginia se alegró. Sus hermanos estaban vivos y habían cumplido todos sus sueños, excepto en el caso de Kenneth que era todavía demasiado joven para saber lo que quería. Y Agnes los amaba. Siempre fue muy franca, pero además su voz traslucía un evidente afecto.

Todavía tenía que hacer la pregunta más importante.

—¿Dónde están mis padres?

A Agnes se le llenaron los ojos de lágrimas. Se las secó con los guantes.

—A pocos días de Norfolk. Embarcaron algo después que nosotros. ¡Caramba! Es maravilloso volver a verte, Virginia.

Virginia fue incapaz de quedarse sentada. Sin pararse a pensar si estaba bien o no, se puso en pie y abrazó a Agnes. Cuando su hermana mayor favorita la apretó con fuerza, Virginia se preguntó cuántas veces habría ella rezado por tener un instante en compañía de Agnes. La leal Agnes, la única que no se echó a reír cuando una Virginia de ocho años declaró su amor eterno por Cameron Cunningham.

Virginia dijo la primera cosa que se le pasó por la cabeza.

—Tengo mucha suerte.

—Sí, y todos nosotros también. —Agnes se echó hacia atrás y le ofreció uno de sus guantes para que se secara las lágrimas.

—¡Oh, no! No podría. Voy a ensuciar tu elegante... —Virginia se interrumpió. Estaba hablando como una criada.

—Venga, cógelo —insistió Agnes—. Sólo es un guante. Tengo un montón.

Para ella eran una cosa normal. Virginia, en su condición de criada forzosa, tenía suerte si disponía de un par. Sin embargo, Agnes no debía enterarse nunca de eso.

En su lucha para contener sus rebeldes emociones, Virginia hizo recuento de las buenas noticias que estaba recibiendo. A sus hermanos les iba bien. Sus padres estaban de camino hacia Poplar Knoll. Cameron, Agnes y MacAdoo ya estaban aquí por fin. Se la iban a llevar de vuelta a Escocia.

—Agnes engañó al conde de Cathcart para que se casara con ella —dijo Cameron.

—Eso no es verdad.

—Tienen dos hijos de la primera esposa de él. Con Agnes tiene un hijo que se llama Jamie y una hija recién nacida, llamada Juliet en honor de tu madre —continuó él sin hacerle caso.

Virginia esperaba que Edward Napier supiera valorar la suerte que tenía.

—¿Y las otras tres hermanas, Mary, Sarah y Lottie?

Agnes miró a Cameron con una deslumbrante sonrisa.

—¿Lo ves? A pesar de lo que dices no la he hecho un lío.

¿Cómo iba Virginia a olvidar a sus hermanas mayores? Ellas habían enriquecido su vida y Agnes había venido con Cameron para rescatarla.

—Deja de presumir —se burló Cameron, volviendo a llevar a Virginia al sofá—. Tu hermana Lottie se casó con David Smithson, que ahora es el conde de Tain. Tiene demasiados hijos para contarlos.

MacAdoo se rió por lo bajo y dio una palmada al brazo del sillón.

—Tiene tres varones y una muchachita que es un duendecillo.

Agnes estiró el cuello, levantó la barbilla y dijo con afectación:

—Nunca una mortal ha dado a luz niños más inteligentes, guapos y bien educados. —Se llevó el dorso de la mano a la frente y añadió—: Aunque los partos fueron un suplicio.

Cameron y MacAdoo se echaron a reír ante la imitación. Virginia sonrió. Lottie siempre fue una cursi y Agnes se burlaba de ella por eso.

—Mmm... ¿Y Mary?

Agnes suspiró y se estiró la falda con cuidado.

—Al final se casó con ese canalla inglés, Robert Spencer, conde de Wiltshire. Su hija Beatrice tiene cuatro años, y espero que a estas horas, mientras hablamos, un hijo la haya obligado a guardar cama.

Para una niña impresionable como Virginia las cuatro hermanas fueron sus mentoras y, en ocasiones, amenazas.

—Entonces, ¿sois todas condesas?

—Sarah no. Ella se casó con un vizconde, pero Michael Elliot es tan distinguido como mi Edward.

Lo dijo con orgullo, y con razón. Todo propietario de un arado o de un mayal estaba en deuda con Edward Napier por sus modernas herramientas. Si el marido de Sarah era tan digno de admiración como él, Virginia quería conocerlos a ambos.

—Sarah tiene dos hijos gemelos y una hija que todavía no ha dado sus primeros pasos. Viven en Edimburgo —dijo Cameron.

Alguien hizo sonar la aldaba de la puerta. Merriweather se apresuró a abrir.

—Bienvenido, capitán Brown. ¿Puedo ayudarle?

Un hombre de estómago prominente, ataviado con una chaqueta gris, unos pantalones hasta la rodilla y un chaleco rojo, entró en la casa y se quitó el sombrero. De modo que ése era el capitán Brown, el hombre que había llevado a Cameron hasta Virginia. La señora Parker-Jones le había hablado de él. Parecía un petirrojo y se quedó mirando a Virginia como si ella fuera un gusano gordo.

—Sí, me gustaría hablar con la señora, si ella quisiera dedicarme un par de minutos.

—Por supuesto. Le está esperando. Sígame, por favor.

—No se moleste. Conozco el camino.

Brown desapareció por el pasillo pisando con fuerza y probablemente arañando el suelo. Virginia se dio cuenta con amargura de que sabía más sobre la limpieza de una casa que sobre cómo dirigirla. No obstante, ellos no se iban a quedar allí el tiempo suficiente para descubrir la farsa. Tenía su bolsa preparada. Estaba lista para continuar con su vida.

Merriweather se acercó a la puerta.

—¿Les sirvo algún refresco?

Todos miraron a Virginia. En lo último que ella pensaba era en comer, pero como miembro respetado de aquella casa la comodidad de los invitados era responsabilidad suya. ¿Se habrían percatado de su lapsus? Bendito fuera Merriweather, pensó.

—Por favor, sírvanos el té y unos pasteles de bayas. —Se acordó del coñac que la señora Parker-Jones le había dado—. A menos que Cameron y MacAdoo prefieran algo más fuerte.

Cameron le pasó un brazo por los hombros como si fuera lo más normal del mundo.

—El té y los pasteles serán perfectos.

Virginia se sintió protegida incluso con ese abrazo casual, y la forma en que Cameron la miraba le aceleró el corazón.

Merriweather seguía allí, como esperando algo más, pero Virginia no tenía ni idea de qué era.

—¿Hago que preparen habitaciones también?

¿Habitaciones? No. Iban a marcharse enseguida.

—Para mí no —dijo MacAdoo—. Yo me voy a quedar en el barco.

—Sería maravilloso tomar un baño caliente y disponer de una cama blanda —dijo Agnes.

Virginia estuvo a punto de atragantarse ante su propio egoísmo. Seguramente, Cameron, Agnes y MacAdoo estaban agotados después de un viaje tan largo. Querrían descansar. Había que planear una comida. Había que disponer la mesa. Había que doblar servilletas. Había que pulir la plata. Un millón de cosas. La señora Parker-Jones debía haber dado instrucciones a Merriweather para que ofreciera la hospitalidad de Poplar Knoll a sus invitados. Era cosa de Virginia averiguar sus preferencias, pero ¿cómo?

Se le vino a la mente una imagen de Lottie y actuó en consecuencia.

—Haré que el mozo traiga vuestros equipajes del barco. ¿Has traído algún criado, Agnes?

—No. Mi doncella sólo viaja conmigo si vienen Edward o los niños. Estaría muy agradecida si alguien pudiera plancharme el vestido antes de que cenemos. A menos que no os arregléis para cenar.

Cameron estiró las piernas.

—Me gustaría verte manejar una plancha, condesa.

Agnes agitó el guante otra vez.

—Y eso lo dice un hombre cuyo guardarropa consiste en una camisa, un tartán y su orgullo de las Highlands.

Para sorpresa de Virginia, Cameron se ruborizó.

—Ya te dije que Agnes era un problema.

Virginia envidió la camaradería que existía entre ambos. Una vez, ella formó parte de aquella amistad, pero sólo cuando podía participar de igual a igual. En otras circunstancias se le habría ocurrido ordenar que se ocuparan del vestido de una invitada. Necesitaba ayuda de la dueña de la casa. Si no reaccionaba y empezaba a ocuparse de las obligaciones de un ama de llaves, su argucia quedaría al descubierto. Después vendría la compasión y no podía soportar esa idea.

—Ándate con cuidado, Cameron —le advirtió Agnes—. Virginia tampoco se acuerda de ti. Podría contarle algunas de tus historias.

—Adelante. No tengo nada que ocultarle a Virginia: ella y yo somos demasiado listos para creernos tus mentiras.

Por el contrario, ella tenía multitud de cosas que ocultarle a él; a todos ellos. Se puso en pie para decirles lo que había aprendido en tres días sobre el asunto de la cena.

Cameron y MacAdoo se levantaron de inmediato. Aquella pequeña muestra de cortesía era una novedad para ella. Los esclavos y los forzados no se ponían en pie en presencia de sus compañeras. ¿Qué otros detalles como ése ocurrían en la sociedad educada? No conseguía recordarlo.

—Nos ponemos nuestros mejores vestidos, y en esta época del año el cocinero sirve la cena a las nueve —dijo, dirigiéndose a Agnes.

—¿Tienes que irte? —preguntó su hermana—. No nos has contado nada sobre ti.

Una vez que estuvieran a salvo, lejos de Poplar Knoll, Virginia se habría librado de todo aquello que pudiera descubrirla. Pensó en algo creíble y disimuló con humor.

—Si no le doy instrucciones al servicio os encontraréis durmiendo en un catre y comiendo sopa de mazorca de maíz y pan del martes.

Agnes se rió.

—Siempre se te dieron bien las bromas. ¿No es verdad, Cameron?

—Era la mejor. —Cameron le cogió la muñeca, se inclinó y le besó la mano. Años antes, la primera vez que hizo algo así, le había dado la vuelta a la mano y escupido en la palma. Entonces ella tenía seis y le dio mucha vergüenza. Ahora sintió curiosidad y se vio afectada por él de una forma muy adulta.

Cerró los dedos para conservar el beso. Los ojos de Cameron brillaron de alegría, y cuando la miró detenidamente de arriba a abajo, ella empezó a arder por dentro.

Él levantó las cejas, como si le gustara lo que veía, como si supiera cómo le afectaba su caricia y, con una sonrisa sabedora, le prometió más.

Muy incómoda, Virginia se disculpó y fue en busca de la señora Parker-Jones. Descubrió que ésta seguía con el capitán Brown a puerta cerrada. Se dirigió entonces a la despensa y ayudó a Merriweather a preparar una bandeja.

—Gracias por rescatarme. Yo les habría dejado acumulando polvo en la sala.

—No te preocupes, Duquesa... perdón, Virginia.

—¡Ay, Merriweather! No debería haberles mentido.

Él revisó todos los vasos y tenedores según los iba dejando en la bandeja de plata.

—Dudo que les gustara saber que lavabas en el río y desplumabas pollos.

La humillación del trabajo que se había visto obligada a hacer palidecía comparada con la desesperación y la soledad que sufrió. Aquel dolor era sólo suyo, pero también estaba a punto de acabar.

—No deben enterarse.

—Ni lo harán. No fueron unos años afortunados para ti.

—¿Qué habrías hecho tú? ¿Les habrías dicho la verdad?

Él dejó lo que estaba haciendo y se apoyó en el aparador.

—¿Quieres decir si yo tuviera tu familia?

—Sí.

Un encogimiento de hombros y un resoplido le proporcionaron un cierto aire aristocrático.

—No puedo concebir algo así, pero...

—Dímelo —dijo ella, atraída por su expresión distante.

—Creo que vas a tener una vida extraordinaria. De estar en tu lugar me alegraría ante la perspectiva.

Viendo las cosas de manera positiva, los inesperados sucesos que se habían producido en su vida adquirían un significado diferente. Se prometió que, en adelante, los vería así.

—Recuerda una cosa, Virginia. Has conservado tu educación y has seguido siendo respetable. Ya no te encoges como hacías cuando estaban aquí los Moreland. Llevas la cabeza alta.

—Pero en cuanto a los Moreland y lo que me hicieron...

—Shhh. Aquello fue lo peor de tu difícil situación y no lograron doblegarte. Consolaste a los niños esclavos. Les proporcionaste dignidad y les enseñaste a preocuparse por sus necesidades personales. Fuiste obediente, pero nunca te acobardaste.

—Voy a echar de menos tus buenos consejos.

Le pidió que la disculpara ante Cameron, Agnes y MacAdoo y se fue a buscar al mozo. Lo encontró en el jardín, cortando un ramo de lirios.

—¿Son para Lizzie? —preguntó.

Georgie asintió con la cabeza.

—Mi hermana pequeña está haciendo pucheros porque le he dicho que Moreland también era su padre.

A caballo entre dos razas, y sin ser aceptados por ninguna de ellas, los hijos esclavos del antiguo amo lo tenían muy difícil. La mayor parte de las veces, ese niño esquelético era más sensible que sus hermanas.

—Creo que lo que le ha molestado no es que se lo hayas dicho, sino cómo lo has hecho.

—Se lo solté sin más.

—Ahora tienes que decirle que lo sientes. Y después de eso, y sin entretenerte, ¿querrías por favor ir al barco y traer el equipaje de los invitados?

—Se supone que no debes pedírmelo con amabilidad, Duquesa. Eso queda para los hombres libres.

Los criados forzosos y los esclavos recibían órdenes y pedían permiso, en ocasiones incluso para las cosas más personales.

—Estoy convirtiendo esto en un verdadero lío, Georgie.

—Lo irás consiguiendo poco a poco. —Sacó una flor del ramo y se la ofreció—. Con ese vestido elegante y ese peinado pareces una verdadera dama. Fronie dice que te has puesto corsé.

Saffronia era la comadrona del poblado de los esclavos.

—La mayor parte de las damas son maestras en llevar ropa interior antes de alcanzar la avanzada edad de veinte años.

—Fronie dice que las mujeres blancas son tontas.

—Tanto ella como los demás tenéis que guardar mi secreto.

—Ella sí, pero el encargado del muelle dice que ese barco se llama así por ti. De quien tienes que preocuparte es de Rafferty.

El tonelero. Meses antes, cuando sorprendió a Virginia marcando el barril, le faltó tiempo para ir corriendo a la casa principal y contarlo. Luego les dijo a todos los del poblado que se había vuelto loca y que habría echado a perder todo el cargamento si él no se lo hubiera impedido. La atormentó y humilló delante de toda la aldea. Ahora estaba resentido.

—Entonces estoy a salvo. Mi familia no tiene necesidad alguna de acercarse al cobertizo de Rafferty o al poblado.

CAPÍTULO 5

Después de la cena y de un vigorizante vaso de sidra, Virginia buscó el consejo de la señora Parker-Jones. Más tarde hizo su visita diaria al poblado de los criados. Al volver a la casa principal, vio a Cameron en el jardín.

El aire húmedo estaba impregnado del olor dulzón de las reinas de la noche. Las polillas revoloteaban alrededor de las farolas, que lanzaban un brillo dorado sobre los bancos y estatuas de piedra. Hasta ese día, el jardín no era más que un bonito lugar: ahora le parecía acogedor y tentador.

—Has estado muy callada durante la cena —dijo él, palmeando el lugar vacío del banco en el que estaba sentado.

A ella le costó un verdadero esfuerzo de concentración pasar por todo el ceremonial de la comida sin ponerse en ridículo. Cameron intentó involucrarla en la conversación. La miraba incluso cuando ella observaba a los demás.

—He disfrutado oyéndoos hablar a Agnes y a ti de los MacKenzie.

—¿Los MacKenzie?

Se sentía como una extraña para su familia. Recordó lo que Merriweather le había dicho.

—Me acostumbraré a todo esto.

—¿Has tenido una cita con un galán?

Su respuesta inmediata fue reírse. Puede que en la marisma de Virginia las mujeres se vieran superadas en una proporción de cinco a uno, pero para las que servían en una plantación aislada las proporciones carecían de importancia. Lo que importaban eran las normas; y romperlas, aunque fuera por amor, llevaba a más esclavitud.

—He ido a buscar unos zapatos nuevos.

El levantó una de las zapatillas.

—¿Los ha hecho vuestro zapatero? Son muy bonitos.

Eran las primeras zapatillas que tenía en diez años. Unas prácticas botas, o los pies descalzos, eran el calzado habitual de los criados forzosos.

—Lo hacemos todo aquí. Tejemos nuestras telas, cultivamos nuestros alimentos y en invierno pagamos a los indios para que cacen para nosotros.

—¿Tenéis un orfebre?

Otro escollo.

—No. Claro que no.

Él le quitó el periódico de la mano.

—¿Qué tienes ahí?

—El Virginia Gazette.

Él mantuvo la zapatilla en la mano con delicadeza.

—¿Te interesa la política?

De eso podía hablar con comodidad, aunque su forma de acariciar ese zapato la estuviera distrayendo.

—Me interesa lo que dice Horace Redding.

—¿Sí? —recorrió el leve tacón con el pulgar—. Burke le llama agitador.

—Burke desprecia todo progreso que no vaya a paso de tortuga.

—Paine afirma que Redding es la voz del descontento.

—Puede, pero me atrevería a decir que nosotros seguiríamos todavía trepando por los troncos de los árboles y soportando el peso del yugo de los ingleses de no ser por las inspiradoras palabras de Horace Redding.

—Nosotros. Eso es lo que dice tu madre. Sigue soltando sapos y culebras cuando el tema gira en torno a la dominación británica.

Lo más irónico era que la madre de Virginia había sido criada forzosa en Ritchmond antes de viajar a Escocia y casarse con el duque de Ross. El mismo lugar por el que Virginia recibió su nombre se había convertido en su prisión.

Sin embargo, ahora era libre y estaba impaciente por el reencuentro con Cameron Cunningham. La cena había sido demasiado breve y Virginia demasiado insegura.

—¿Qué tal es Horace Redding? —preguntó.

El tema le gustó, porque se movió en el banco y la miró de frente.

—Siempre lleva un séquito a su alrededor. Es un poco fanfarrón y no puede beber dos pintas de cerveza sin caerse redondo.

Ella se sobresaltó tanto que no hizo caso de la mano que él le puso encima del hombro.

—No es un borracho. Y, además, ¿cómo lo sabes?

El se encogió de hombros.

—Fue la comidilla de las últimas Navidades. Acto seguido volvió a Glasgow.

—¿Vas a Glasgow a menudo?

—Sí, allí tengo una casa.

Tanto Agnes como él vivían en Glasgow. Cuando Virginia visitara a su hermana estaría cerca de Cameron. También podría encontrar la manera de presentarle sus respetos a Horace Redding. Desde el poblado les llegó el sonido de unos tambores y los esclavos empezaron a cantar una canción muy popular que hablaba del hijo de un humilde tejedor que mató a un león y se convirtió en el rey de su tribu.

Cameron la cogió de la mano y se la sostuvo con cariño.

—Tengo algo que decirte, Virginia. Es bastante importante.

El miedo se apoderó de ella. Le iba a decir que se había casado, y por el tono cauteloso de su voz, el tema le preocupaba.

—Te escucho.

Él se miró fijamente la mano, que todavía descansaba sobre el hombro de ella.

—De niños éramos muy amigos. —Recorrió el escote de su vestido, que era modesto incluso para los estándares de un vicario—. Te resultará extraño, teniendo en cuenta que yo soy ocho años mayor que tú y que era un chico, pero... así es.

Parecía incómodo y ella sabía cómo facilitarle las cosas. Puede que fuera lo mejor, aunque le quedaba mucho por hacer antes de retomar su lugar entre su familia y sus amigos. Hasta que llegara ese día tendría, que bastar con hablar con franqueza.

—Si me dices que perdí una apuesta de cien libras contigo, no las voy a pagar. Perder la memoria debería ser suficiente razón para perdonar una deuda de juego... —De hecho, era él quien le debía a ella veinte libras.

—¿Eso anula el compromiso formal?

La música se convirtió en un zumbido en sus oídos.

—¿Estamos prometidos?

—Sí, desde el día antes de que desaparecieras.

Se suponía que ella no lo sabía y que, por lo tanto, no debería importarle. Pero le importaba. Se le partía el corazón al pensar en él escogiendo a otra.

—¿Deseas anularlo?

—¿Lo deseas tú?

No podía permitir que se librara con tanta facilidad.

—Esa es una pregunta injusta. No puedo responder a algo que se hizo cuando yo tenía diez años. —Tampoco podía decirle que había abandonado toda esperanza. Él era Cam. Su Cam. Y tampoco podía decirle eso.

—No tenemos por qué discutirlo ahora. Sólo quería decírtelo yo antes de que lo haga Agnes y te ponga en un aprieto.

¿Ponerla en un aprieto? ¿Cómo?

—¿Estás seguro de que lo va a mencionar?

—Va a emprender una maldita batalla para asegurarse de que eres tú quien toma la decisión. Ya lo hizo cuando Mary se negó a casarse con Robert Spencer a pesar de que estaba esperando un hijo suyo.

Pobre Mary. Mary, la artista, que era capaz de pintar una flor con tanto realismo que uno esperaba que oliera. Mary, la que se olvidaba de la hora y trabajaba día y noche cuando le llegaba la inspiración. Agnes siempre la disculpaba y la defendía. No obstante, ¿por qué iba Cameron a hablar de lo que opinaba Agnes sobre el compromiso de Virginia a menos que el contrato siguiera en pie? Recordó que su dote era elevada, que se habían firmado documentos y libros, pero hacía mucho que se le habían olvidado los detalles.

—Te di un anillo.

Anthony MacGowan se lo había quedado como recuerdo.

—Debo haberlo perdido. —Haciendo acopio de sensatez dijo—: Entonces, ¿no te has casado?

—No.

Ella se sintió aliviada y confusa al mismo tiempo.

—¿Por culpa de los esponsales?

El se echó hacia atrás y contempló las estrellas.

Ella supo instintivamente que, en algún momento, él había roto la promesa del contrato matrimonial. A su manera, ella había hecho lo mismo, o al menos el resultado había sido igual. En cierto aspecto, la vida se detuvo para Virginia la mañana de su decimoquinto cumpleaños. Ése debería haber sido el día en que intercambiara sus votos matrimoniales con Cam; en cambio, se acurrucó en el invernadero de Poplar Knoll y se prometió algo a sí misma: mientras viviera en la esclavitud no pensaría en el futuro. A partir de aquel día, no hizo planes que fueran más allá del día en que acabara su contrato de servidumbre.

Al ver que él se quedaba callado, Virginia comprendió su error. Le había hecho una pregunta sencilla y obtenido la respuesta que se merecía. Pero seguía teniendo su orgullo y su libertad, y el mundo la estaba esperando. Aquello debería ser suficiente para alguien que necesitaba tan poco para lograr la satisfacción personal. Comprendió con tristeza que las esperanzas y los sueños rotos no eran únicamente patrimonio de los esclavos. Cam también había sufrido.

Fingió despreocupación para acabar con aquel incómodo momento.

—No soy tan ingenua como para pensar que has estado muriéndote de pena por perder a una niña de diez años que bordaba símbolos infantiles y esperaba que tú los llevaras.

Él frunció el ceño.

—¿Cómo sabes que me negué a llevarlo?

Sé valiente, se dijo ella.

—¿Lo hiciste? No parece que seas orgulloso.

Él sonrió; sus dientes brillaron en la oscuridad.

—Siempre fuiste una ingenua, Virginia.

Realmente parecía más experimentado que ella, ¿y por qué no? Sin embargo, Virginia fue hábil y consiguió evitar meterse en un callejón sin salida.

—¿Te has convertido en un libertino?

—¡Oh, no! La exclusiva para eso la tiene la nobleza.

Él carecía de título, ya que la familia de su madre lo perdió todo en la última rebelión jacobita. De acuerdo con un acta del Parlamento, los descendientes de los Cameron de Lochiel quedaron despojados para siempre de sus títulos nobiliarios. El padre de Cameron era un capitán de barco inglés.

—¿Viven tus padres?

—Sí, mi padre obtuvo un escaño en la Cámara de los Comunes. Mi madre odia Londres, pero lo soporta por él. Tengo una hermana, Sibeal, que es dos años menor que tú. En la Corte conoció a un italiano y se casó con él. Viven en Venecia.

A Sibeal y a sus padres les iba bien.

—Eso es maravilloso, Cam.

—Tú eras la única de los MacKenzie que me llamaba Cam.

Había estado a punto de meter la pata otra vez. Tenía que tener más cuidado, pero lo había hecho sin darse cuenta. Para ella siempre había sido Cam.

—Puede que sea una buena señal, pero no he tenido ninguna gran revelación del pasado, si es por eso por lo que sonríes.

La sonrisa de Cameron se ensanchó.

—Es por tu modo de pronunciar las vocales débiles y tu acento de Virginia.

Incluso su forma de hablar era diferente, pero eso también iba a cambiar. Todos los días aprendía cosas nuevas.

—Cuando Lottie te oiga hablar fingirá desmayarse y luego contratará un profesor a costa de tu padre.

—Creía que la más fervientemente escocesa era Agnes.

—Y lo es en todos los aspectos, excepto en lo que se refiere a ti. —Se le dulcificó la voz—. Se culpa a sí misma por lo que te ocurrió aquel día.

—¿Sí?

—Sí, te dio un penique para librarse de ti y poder reunirse con un pretendiente.

Aquella distracción le permitió a Virginia buscar el barco de Cameron. Cuando se enteró de que ya había zarpado se puso frenética. Instantes después cometió la mayor equivocación de su vida.

—¿No recuerdas nada de ese día?

Se había pasado años intentando olvidar su insensatez.

—No. ¿El resto de la familia también la culpa a ella? —Era injusto se mirara como se mirara.

—No, pero eso produjo una brecha entre vuestro padre y ella. Ahora pueden por fin alcanzar la paz. Todos lo agradeceremos.

Un desafortunado giro de los acontecimientos, ya que Agnes adoraba a su padre.

—¿Qué otras consecuencias produjo mi... ausencia?

—Ninguna más que se me ocurra o que pueda revelar en presencia de una dama. —Cuando ella se rió por lo bajo, él continuó—: ¿Quieres preguntarme algo más? ¿Dónde vivías? ¿Las cosas que solíamos hacer?

No haber hecho aquellas preguntas era otro error por su parte. Lo más importante para alguien sin memoria sería enterarse de su pasado, pero la expresión en los ojos de Cameron y la sensación de su mano en el cuello la distraían.

—Sí. Cuéntame.

—Naciste en el castillo de Rosshaven, en Tain, una ciudad del norte, el diecisiete de mayo de mil setecientos sesenta y nueve. Tu padre posee otra propiedad en las Highlands, Kinbairn, en la cual solíamos pasar el verano. Lachlan no ocupa un escaño en la Cámara de los Lores. Aborrece Londres, pero dirige su ducado con justicia y éste prospera.

»Fuiste una niña lista y modosa hasta que tuviste tu primer caballo. Después de eso, te volviste independiente.

—¿De verdad?

—Sí, te tomaste muy en serio tus responsabilidades y alardeabas de que algún día criarías los mejores caballos de Escocia.

—Suena muy vanidoso por mi parte.

—Tenías confianza en ti misma. —Tocó el periódico—. Es bueno que hayas continuado con tu educación. Tu familia lo apreciará.

Si de Virginia dependía, nunca se enterarían del esfuerzo que le había costado conservar y aumentar los pocos conocimientos que tenía a los diez años de edad. Si quería lograrlo era vital irse de Poplar Knoll.

—¿Cuándo zarparemos y hacia dónde?

—Primero iremos a Glasgow, pero pensaba quedarme aquí hasta que llegue tu padre. A menos que eso sea un inconveniente para los Parker-Jones.

Aunque la señora Parker-Jones había ordenado al personal de la casa y a los esclavos que mantuvieran silencio respecto de Virginia, a alguien podía escapársele la verdad. Y además estaba Rafferty.

Ahora que Cameron había venido a por ella, tenía que convencerlo para partir enseguida.

—Me gustaría ver Escocia. —Incluso Norfolk le parecía ahora atrayente.

—¿Eres infeliz aquí?

—No.

—Teníamos miedo de que te hubieran esclavizado y que te estuvieran reteniendo en contra de tu voluntad. Nos alivia saber que tu única esclavitud es tu pérdida de memoria. —Se estremeció—. ¡Qué degradante hubiera sido!

Su repugnancia fortaleció la decisión de ella.

—Aquí se trata bien a todo el mundo.

—Brown dijo que el antiguo dueño era cruel, pero debió confundirse, porque afirmó que Moreland había vendido la plantación, aunque la señora Parker-Jones ha dicho que había muerto.

—Estoy segura de que el capitán Brown creía estar en lo cierto —fue lo único que se le ocurrió decir a Virginia. Cambió rápidamente de tema—. ¿Por qué supones que hice ese dibujo?

—No sabes lo que significa, ¿verdad?

Supuestamente no.

—Explícamelo.

—Mi madre es escocesa y pertenece al clan Cameron. Yo me llamo así por ellos. Mi padre es inglés y no tiene escudo de armas. Los MacKenzie tienen una larga historia y tradiciones, pero tú querías que nosotros y nuestros hijos tuviéramos nuestro propio emblema. De modo que combinaste la flecha del escudo de los Cameron con tu propio símbolo, el corazón del amor.

—¿Era una romántica? —Mirando a Cameron y percibiendo su calor podría volver a serlo con toda facilidad.

—Sí, y los corazones lo demuestran. —Le cogió la mano—. Virginia... nos separamos enfadados. Fue culpa mía. Era temerario y egoísta.

Ahí estaba el sentimiento de culpa que ella se temía. Le apretó ligeramente la mano.

—Me has encontrado. Olvidémoslo y volvamos a Escocia. —Cuanto más tiempo permanecieran allí, más riesgo había de que la descubrieran. La ropa interior le pellizcó un punto sensible bajo los pechos, como si quisiera recordarle el cambio de su situación.

—Si es allí donde quieres ir...

—¿Y a qué otro sitio podría dirigirme?

—A donde quieras. Yo mismo te llevaré.

La intimidad implícita en sus palabras la asustó hasta que levantó la vista. El deseaba besarla y ella quería que lo hiciera, maldita fuera por ser tan casquivana. Sin embargo, el deseo era otra de las emociones que debía combatir.

—Leo una pregunta en tus ojos.

Él pareció despertar.

—¿Por qué no hay ningún álamo en Poplar Knoll?

Ella se echó a reír para disimular la decepción.

—Cuando los Moreland se negaron a proporcionar leña para las tropas, el general Arnold taló los árboles.

—Arnold. Sí. —A pesar de su respuesta parecía distraído—. Háblame de la revolución. ¿Cómo era tu vida entonces?

Salvo por el racionamiento y la ropa de segunda mano a los esclavos aquello no les había afectado. Ella se mantuvo al tanto de la guerra por el periódico.

—Aquí no hubo ninguna batalla, pero a menudo pasaban soldados a la fuerza.

—Eso no dice mucho a favor de las tropas o de los hombres de Virginia.

—Los hombres de Virginia estaban en otra parte. ¿Querías que abandonaran la causa de la libertad?

—Eres muy apasionada con ese tema.

—¿Y cómo no voy a serlo? —Su ascendencia era escocesa, pero sólo podía afirmar tal cosa por una cuestión de orgullo.

—Quería decir que pensaba que alguno se habría quedado inmediatamente prendado de una mujer tan hermosa como tú.

Aquélla fue una desafortunada elección de palabras, pero una afirmación tan lógica exigía una respuesta razonable.

—Siempre supe que acabaría recordando mi pasado y me daba miedo que mi familia fuera una familia de bandidos o algo peor. —Se felicitó a sí misma por haber desviado la conversación con tanta inteligencia—. ¿Cómo iba a presentarle a mi marido a una banda de ladrones o canallas?

—¿O a mí? —Cameron levantó una ceja para acompañar el amable desafío; se refería a que ella estaba comprometida con él.

—¿Qué habrías hecho en ese caso?

—¿Si me hubieras presentado a tu marido siendo yo tu prometido?

—Sí.

—Bueno, hubiera sido muy cordial antes de insultarle.

—¿Y si yo le amara?

Su sonrisa fue rápida y picara.

—Eso no va a pasar, de modo que quítate esa idea de la cabeza. En cuanto a que la tuya sea una familia de canallas o ladrones, tu padre es el mejor hombre de las Highlands y tu madre un encanto. Los MacKenzie son leales a los suyos. Agnes es la prueba de ello. Se alegrarán mucho por tu regreso, celebrarán un baile en tu honor y, si Lottie se sale con la suya, serás presentada en la Corte.

Virginia no podía acudir a la Corte y menos cuando no sabía distinguir a un vizconde de un mayordomo. Aunque por Poplar Knoll hubiera pasado algún aristócrata a lo largo de los últimos diez años, a Virginia no se lo habrían presentado. Sólo había salido de aquellas tierras una vez, en una balsa mal hecha. En raras ocasiones salía del poblado, y si lo hacía era para ir a los campos. Si intentaba ahora mezclarse con la sociedad elegante se pondría en ridículo. Probablemente se llevaría las mesas por delante si intentaba vestir las faldas con tontillo tan en boga en esos días. Y avergonzaría a su familia. Se negaría y dejaría que pensaran que era una cabezota antes de arriesgarse a eso.

—Yo decidiré si voy a la Corte y cuando.

En vez de sorprenderse por su reacción, Cameron asintió.

—Vas a tener que mantenerte firme, de lo contrario Lottie te organizará la vida.

Era maravilloso oírle hablar de Lottie con tanta despreocupación.

—Lo demás ya llegará.

—Así es.

No se había dado cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—Es una pena que no recuerdes el nombre del demonio que te trajo aquí.

Ella había pensado en eso muchas veces desde que se enteró de la inminente llegada de Cameron. Al intentar distanciarse de su antigua vida, y para ahorrarle a su familia más angustia, se olvidó de sus ansias de venganza contra Anthony MacGowan. La contrapartida a que le juzgaran sería que se vería obligada a contar la verdad sobre Poplar Knoll a todo el mundo. No podía hacerlo. Jamás podría admitir que bañarse era un lujo y los lavabos una fantasía.

Cayó en la melancolía. Para ocultar sus sentimientos cedió a la cobardía y fingió un bostezo.

—Te he cansado.

¿Pensaba que era frágil? Un día de trabajo agotador en los campos la dejaba exhausta, pero conversar educadamente con Cameron la animaba. ¿Cansada? Era capaz de recorrer el camino lleno de surcos hacia Richmond bailando una giga.

Enderezó más la espalda.

—En absoluto. Me gustaría ver tu barco.

—Nada más fácil que concederte ese deseo. —Se puso en pie y la ayudó a levantarse—. Espera —dijo—. Apenas has hablado durante la cena y todavía sé muy poco sobre ti. Háblame de tu vida aquí.

—En otro momento.

El la miró con desconfianza.

—Si estoy de acuerdo con eso, ¿vas a esperar que...?

—Espero que te comportes como un caballero.

—También hay un tiempo para eso.

Fueron hasta el muelle cogidos del brazo. En el alto cielo, la luna creciente proporcionaba poca luz, pero Virginia conocía el camino. Unas linternas situadas a popa, a proa y en el palo mayor formaban un triángulo de señales luminosas.

En cierta época en su vida, él la sujetaba de la mano para estabilizar su paso vacilante. Se habían perdido muchas cosas; perdieron la oportunidad de compartir pequeñeces como cuando ella entendió que la tierra era redonda al observar el movimiento del sol. Cuando comprendió de verdad hasta qué punto podía llegar la crueldad de un hombre hacia los suyos. Ese momento en el tiempo en el que descubrió la realidad de la concepción y el nacimiento. Sin embargo, para compartir ahora todas aquellas experiencias tendría que desvelar la soledad que las había acompañado.

En cuanto puso un pie en la cubierta se le alegró el ánimo. Antes de que Cam se hiciera cargo del barco, era su padre quien solía llevarlos a navegar. Un verano fueron a las Islas Oreadas. Lottie, con sus acostumbrados aires de reina, declaró al Highland Dream, como se llamaba entonces el barco, el transporte acuático personal de ellos dos.

Cameron le contestó diciéndole que se fuera a buscar a otro a quien molestar. Cogió a Virginia de la mano y le anunció a Lottie que se iba a navegar.

Era único para pararle los pies a Lottie.

—¿Qué es lo que te divierte tanto? —preguntó él.

—Estaba pensando que debes estar muy orgulloso de este barco —respondió ella de corazón.

Él se hinchó como un pavo.

La tripulación vagaba por la cubierta, algunos ataviados con la ropa habitual de los marineros, y otros con vistosos tartanes. Virginia ardía en deseos de preguntarle a Cameron qué había pasado para que les permitieran llevar sus plaids, pero eso también tendría que esperar. Varios de los hombres se quitaron la gorra o levantaron una mano para saludar. Con aquella débil luz no era capaz de casar aquellas caras con las que conservaba en la memoria.

—¿Tendría que conocer a alguno de estos hombres?

—Sólo a MacAdoo y al cocinero. La tripulación de mi padre ya tuvo suficiente con un viaje a China. Prefieren los viajes más cortos.

Pese a todo, los viajes largos eran perfectos para él.

—¿Has estado en China?

—Sí, ésa es una de las razones por las que nos separamos enfadados. Yo te dije que me iba a Francia, pero era mentira, y emprendí el primero de muchos viajes a Oriente.

Virginia asimiló esa información y se le pasó por la cabeza un pensamiento de lo más peregrino que puso una sonrisa en sus labios. Todos esos años estuvo aprendiendo francés para nada.

—No tiene gracia, Virginia.

Hablaban entre sí con la misma sinceridad que compartieron de niños. Él con sus sueños de poseer una flota de barcos, y ella con su grandiosa idea de convertirse en el mejor cartógrafo de su época. Hoy día, si le hubieran enseñado un mapa de América y le pidieran que indicara en él la situación de Poplar Knoll, no habría sabido hacerlo.

Todo llegaría.

Alzó la vista hacia la cofa.

—Creo que sigo siendo bastante ingenua.

Él se rió por lo bajo.

—Eso se solucionará en cuanto pases algo de tiempo con Agnes.

Él sí que había cambiado. Su cuello, antes delgado, estaba ahora engrosado por los músculos y su voz era grave y llena de confianza masculina.

—Agnes es tu favorita entre todas las mujeres MacKenzie.

—No. —Desvió la mirada hacia su boca y sonrió—. Mi punto débil siempre has sido tú.

No se había incluido a sí misma por la fuerza de la costumbre. Cameron sí lo hizo, y la dulzura de sus palabras le llegó directamente al corazón. La expresión ardiente de sus ojos la afectaba de un modo muy terrenal.

—Podría decirle a Agnes lo que acabas de decir.

—No, tú no. —Desvió la mirada y la fijó en un punto a espaldas de ella—. Nunca has ido con cuentos sobre mí. Siempre nos fuimos leales el uno al otro.

Se les unió un hombre al que ella no reconoció.

—Forbes, te presento a Virginia MacKenzie.

—Es un placer, milady.

El respeto en la voz del hombre le infundió confianza.

—Le aseguro que el gusto es mío, señor Forbes.

—Continuemos, pues. —Cameron dirigió a Virginia hacia proa.

Ella le acompañó de buena gana, con su romántica afirmación resonándole en los oídos. Ya había estado en ese mismo lugar, en el lado de babor, cuando no era más que una niña sin preocupaciones. Se había sentado en un rollo de cuerda y dibujado la costa del estuario de Dornock.

—¿Recuerdas algo del pasado?

Un halcón merlín bajó en picado desde el cielo, batiendo con fuerza sus puntiagudas alas sobre la superficie del río. Sujetándose en la borda y contemplando el río fluir hacia el mar, Virginia saboreó por primera vez el verdadero sabor de la libertad.

—Sólo una sensación de felicidad. —Lo que la invadía ahora era más que eso. El libre albedrío y la independencia la estaban esperando.

—Pasamos más de una tarde en este bergantín. Tú dibujaste un mapa de las Islas Oreadas hasta que los dedos se te pusieron azules por el frío. Mi padre te obligó a ir abajo.

—¿Dónde están aquellos mapas?

—Los tiene Agnes.

—Le pusiste mi nombre a tu barco.

—Sí, y te busqué por todas partes. —Frunció el ceño—. Prometí que lo haría.

La lealtad hacia ella o hacia el pacto de juventud que habían hecho le preocupaba. ¿Habría entregado su corazón a otra? Al alzar la vista y mirar su perfil recortado contra la pálida luz de la luna, Virginia sintió que los celos le perforaban el corazón. Otras mujeres le habían admirado, coqueteado con él y compartido momentos como éstos. Sin embargo, él debería haber sido suyo, su cónyuge enamorado, el compañero de su vida.

Se estremeció de añoranza. Pensó en los años que se habían perdido, en el porvenir y, cuando él la llevó detrás del bote salvavidas y la besó, Virginia pensó que iba a desmayarse otra vez. Fue lo que le sucedió cuando escuchó su nombre. Carecía de defensas para la seguridad de su abrazo. Completamente conquistada, con la boca de Cameron moviéndose con ternura sobre la suya, se sintió abrigada, protegida y melancólica. Ese debería haber sido su lugar en la vida, con ese hombre a su lado. Se habían perdido muchas cosas.

El dolor, abrasador e intenso, le oprimió el pecho y, cuando las lágrimas amenazaron con desbordarse, se pegó a él. No podía permitirse llorar; si empezaba no podría parar. ¿Qué quedaría de ella entonces aparte de los jirones de orgullo de una niña estúpida?

Era mucho mejor que se concentrara en su primer beso, el que le estaba dando el hombre que siempre fue suyo y que estaban compartiendo en la cubierta del barco de sus sueños. Otros recuerdos inundaron su mente, pero las imágenes eran inocentes y juguetonas, no este anhelo que le arañaba el vientre, el deseo de una mujer por su hombre.

—No puedo estar lo bastante cerca de ti —susurró él contra su sien, interrumpiendo el beso.

Ella no pudo contener un sollozo.

Él la abrazó más fuerte y el dolor de la nostalgia disminuyó, sustituido por un deseo que tenía poco que ver con las promesas infantiles y mucho con la necesidad de una mujer por un hombre.

—Ha sido tu primer beso.

—No —la obligó a decir el orgullo.

Él deslizó los dedos por sus brazos, hasta llegar a sus manos. Un ceño le deformó la frente.

—¿Por qué me miras así?

Él le oprimió la mano izquierda.

—Porque siempre cerrabas así la mano cuando decías una mentira.

Él se acordaba de su forma secreta de cerrar el puño y, por si fuera poco, su inexperiencia era evidente. Ahora tenía que inventarse una excusa o decirle la verdad.

—¿Sí? Eso me da ánimos.

Cameron la observó con detenimiento. Aquellos ojos azules que una vez le miraron con camaradería brillaban ahora de deseo. No le sorprendía que se hubiera convertido en una belleza; tenía la elegante frente de su madre y su exuberante femineidad. Del duque había heredado la elegante nariz y la orgullosa barbilla. Pero, ¿de dónde le venía la inseguridad? Las mujeres MacKenzie eran famosas por su independencia y su franqueza. Y todavía había más; notaba en Virginia un apocamiento que ofrecía un fuerte contraste con la vitalidad que tenía de niña. Antes, cuando vio su silueta al otro lado del biombo, estaba demasiado nervioso para pararse a pensar en ello. Además, también estaba cautivado por sus femeninas curvas.

Las mujeres escaseaban a este lado del Atlántico. ¿Cómo era posible que, habiendo tantos hombres, ninguno se hubiera fijado en una mujer tan hermosa? Cameron no lo entendía.

—¿Por qué te iba a animar una antigua costumbre?

—Porque eso quiere decir que no te mentía a menudo, ya que de hacerlo lo sabrías.

—Éramos tan íntimos que lo hubiera sabido de todas formas.

Él llevó las palabras a la acción y la acercó más. Ella quiso ceder, explorar las sensaciones que le inspiraban sus besos.

—Eso es, muchacha.

Había leído sus atrevidos pensamientos. No podía ser. Se echó hacia atrás.

—¿Qué pasa, Virginia?

—Apenas te conozco.

—Eso es fácil cambiarlo. Y es una tarea de la que me voy a ocupar con mucho gusto. Pon tus brazos alrededor de mi cuello.

Ella obedeció y se puso de puntillas. Él pensó durante un momento si sus acciones eran adecuadas o no. No obstante, en lo que a esta mujer respectaba, los convencionalismos no contaban. Ella era suya, y cuando los labios de ambos entraron en contacto el tiempo desapareció. Virginia le acompañó, como siempre había sido. Acarició sus curvas femeninas y se preguntó por qué se molestaba en llevar corsé. Imaginarla sin él, sin ropa, aumentó su pasión.

—Suéltala, Cameron.

La voz de Agnes rompió el silencio. Cameron se tensó. Lo que quería era acurrucarse con Virginia en su litera como preludio al amor.

Interrumpió el beso, pero mantuvo a Virginia junto a él.

—Vete, Agnes.

—No. Te recuerdo que éste no es el momento más adecuado para desempolvar tu compromiso con mi hermana. Ella no te conoce, y tú no puedes aprovecharte de eso. Antes hay que discutir y resolver otras cosas. ¿No es así? ¿Te has olvidado de esos otros asuntos?

Se refería a su larga relación con Adrienne Cholmondeley.

—De lo único que estoy seguro es de que me gustaría estrangularte.

—Me sorprendería que te arriesgaras a hacerlo con Virginia delante.

Tenía razón, maldita fuera.

—Por Virginia me arriesgaría a todo.

—Espera a que llegue mi padre.

—¿Esperar para qué? —preguntó Virginia.

—Para cualquier clase de violación.

Virginia jadeó y Cameron soltó un juramento.

—En lo último que estoy pensando es en una violación —le dijo él a Agnes.

—¿No?

—No. Creo que Virginia me va a robar el corazón antes de violarme.

Virginia se echó a reír.

—¿Puedo dormir en el barco esta noche?

—¡Virginia!

Él la sostuvo con fuerza y se enfrentó a su hermana.

—Lo siento. Sólo he querido decir si podía quedarme sola en uno de los camarotes. Juro que no soy una mujer de moral relajada, pero no recuerdo haber dormido en otra parte que no fuera Poplar Knoll. Tal vez si me quedo aquí me ayude a recordar el pasado.

En el camarote de Cameron, entre los papeles, había varias cartas perfumadas de Adrienne y un retrato suyo en miniatura. No podía arriesgarse a que Virginia las encontrara.

—La pondré en el camarote de MacAdoo.

Agnes se mostró inflexible.

—Y yo ocuparé el tuyo.

—¡Oh! No quisiera causaros ningún inconveniente.

Agnes se rió, pero Cameron sabía que su alegría era fingida.

—A decir verdad —dijo ella—, la cama de mi dormitorio es demasiado blanda. Me he pasado semanas en este barco, y ahora que ya he disfrutado de un baño, lo echo de menos.

Cameron dejó de discutir. Los besos de Virginia habían despertado en él una fuerte necesidad. Sabía que no iba a poder dormir, de modo que se disculpó y echó a andar hacia los jardines.

De entre las sombras salió un desconocido.

—¿Quién es usted? —preguntó Cameron.

—Rafferty, milord. El mejor tonelero de la costa.

—¿Qué es lo que quiere?

—Sólo decirle que yo estaba presente el día que la trajeron por el río. No me llegaba ni al hombro.

—¿La?

El hombre indicó el barco con la cabeza.

—Ésa que ha venido a buscar. A cambio de un precio le contaré las cosas que ella no quiere que usted sepa.

CAPÍTULO 6

Virginia se acordaba de todo. No era cierto que una caída de caballo le hubiera causado una pérdida de memoria.

Cameron se detuvo en la escalera, todavía dándole vueltas en la cabeza a lo que Rafferty, el tonelero, le había dicho la noche antes. Hasta que Quinten Brown apareció con la noticia de que Cameron venía de camino, Virginia vivió en el poblado de los esclavos. Hasta que Cameron llegó a esta tierra inmunda, ella había estado trabajando en los campos.

La marca en el barril no fue una señal sin significado, sino una súplica, un riesgo calculado y un grito de socorro. Le flaquearon las piernas y se sentó, apoyándose contra la barandilla. A menos que el tonelero hubiera mentido. Según Rafferty, Virginia, a sus diez años, les dijo quien era. Moreland, el dueño anterior no la creyó. Delante de todos los habitantes de Poplar Knoll se rió de ella y le puso el cruel apodo de Duquesa. Duquesa, una burla a su ascendencia. El cuadro del salón era obra suya.

¿Qué era lo que la había llevado a mentir? Cameron no lo sabía, no se le ocurría ninguna razón lógica para hacerlo. Ella negaba conocer algo sobre sus orígenes y mentía sobre la vida que había llevado en Virginia. ¿Se trataba de orgullo, de miedo o de ambas cosas? Seguramente fuera eso.

Una puerta se cerró en el pasillo y se oyeron unos pasos. Consciente de lo extraño que debía parecer allí, sentado en las escaleras, se levantó de un salto y bajó a la primera planta. La señora Parker-Jones apareció en el vestíbulo y se dirigió a la puerta principal. La abrió utilizando una de las llaves del voluminoso llavero que llevaba a la cintura y descorrió las cortinas.

El trabajo propio de un ama de llaves.

Virginia no era el ama de llaves. Eso era reciente. Antes trabajaba en los campos. Si Cameron no hubiera visto el barril y acudido a buscarla, se habría pasado otros tres años sirviendo. ¿Habría ido ella a buscarle entonces o habría recibido él un mensaje de Lachlan MacKenzie diciéndole que había aparecido? ¿Qué derroteros habría tomado la vida de Cameron en ese lapso de tiempo? Se quedó mirando la alfombra y pensó en el monumental error que habría cometido de haberse casado con Adrienne.

—¿Capitán Cunningham?

Se dio media vuelta y vio a la señora Parker-Jones en la entrada con las manos a la espalda. Hasta poco antes, esa mujer no sólo había gobernado su propia casa, sino también la vida de Virginia. La señora Parker-Jones, una propietaria de esclavos, una dueña de almas.

—¿Se encuentra usted mal, señor?

Cameron se tragó su desagrado y recuperó la razón.

—Estoy bien, señora Parker-Jones. ¿Cómo está usted esta mañana?

—Bien, gracias. ¿Le apetece tomar café o té antes del desayuno?

Lo que le apetecía era llevársela al río y tirarla dentro. Sin embargo, su injusto comportamiento con Virginia era cosa del pasado. Tendría otros pecados por los que rendir cuentas. Ahora esta mujer estaba ayudando a Virginia. ¿Por qué? ¿Acaso temía la ira de los MacKenzie? Probablemente.

Que siguiera preocupada. Le dirigió una sonrisa falsa.

—¿Dónde está Virginia?

—En la cocina, dando instrucciones a los criados.

—Me tomaré el café allí, si me indica el camino.

Ella estuvo a punto de dejar caer las llaves.

—¿En la cocina?

—Los escoceses no somos tan estirados como nuestros vecinos ingleses o nuestros parientes americanos —dijo con orgullo.

—Lo siento. —Enrojeció, pero no desvió la mirada. Él supuso que eso se debía a la posición de autoridad que tenía sobre tantas personas—. Tenemos la cocina fuera... en otro edificio. Le mostraré el camino.

Él la siguió, tomando nota de la forma en que ella intentaba esconder aquellas llaves. No cabía duda de que no le gustaba hacer el papel de cómplice.

—Virginia dice que anoche durmió en su barco. Hoy ha dado comienzo la siembra y en la casa vamos con retraso.

¿Acaso lo desaprobaba? Sus días de juzgar a Virginia MacKenzie habían terminado. Quinten Brown afirmó que los Parker-Jones eran una bendición después del antiguo propietario. Rafferty dijo que eran de corazón blando. Lo que el tonelero contó sobre el tratamiento que los Moreland le dispensaron a Virginia hizo que a Cameron le hirviera la sangre.

Recurrió a la cortesía.

—No tiene por qué pedir perdón. Se va a ver obligada a buscar otra ama de llaves.

—No se me había ocurrido. Me alegro mucho de que hayan encontrado ustedes a Virginia.

—Y nosotros también. Una de sus hermanas es retratista. Esperaba poder llevarle a Mary ese cuadro pequeño que tiene usted en el salón, como regalo.

Ella se paró en seco y le miró entrecerrando los ojos con suspicacia.

Él adoptó una pose inocente.

—A menos que le tenga un cariño especial. Mary estudió con sir Joshua Reynolds. Es coleccionista de arte.

—Puede quedárselo.

—¿Dónde está lady Agnes?

Ella echó a andar de nuevo.

—Sigue a bordo de su barco. Virginia me ha dicho que su hermana acaba de dar a luz y que no se había atrevido a despertarla.

—Es verdad, lady Agnes estaba convaleciente del parto cuando partimos de Escocia.

—Virginia es muy afortunada.

—Me dijo que usted la había tratado bien.

—Por supuesto. Hace poco que somos los dueños de Poplar Knoll y no somos responsables de cualquiera que haya sido el infortunio que la trajera aquí.

O la desdicha que los Moreland le hubieran provocado a Virginia, fuera cual fuera. Rafferty no conocía los detalles, sólo que la anterior señora fue extremadamente cruel con Virginia. ¿Pero qué había hecho la señora Parker-Jones por ella?

—¿Se ha ocupado usted de que Virginia asistiera a la iglesia?

Ella titubeó y Cameron sintió una leve satisfacción.

—No solemos ir nosotros tampoco.

Aquélla no era una respuesta.

—¿Le dieron a elegir a ella?

—Claro que sí. Sencillamente, no podía ir sin escolta.

No sólo ayudaba a Virginia, sino que le proporcionaba excusas. La curiosidad de Cameron fue en aumento. Si se esforzaba un poco podría arrancarle la verdad. ¿Quería hacerlo? No. Quería que Virginia en persona se la dijera.

Una vez fuera de la casa, lo llevó a través del jardín hasta el huerto. Le sorprendió la ausencia de criados y de ruido. Una plantación tan grande como aquélla debería estar llena de gente. Se lo preguntó.

—Ha empezado la siembra. —Redujo la velocidad y se levantó un poco las faldas—. Perdone por el mal estado de la entrada, pero ahora mismo necesitamos a todo el mundo en los campos, incluso a los albañiles.

No estaba bien que jugara con ella, pero no podía evitarlo.

—¿De sol a sol?

Ella se detuvo, se volvió y le miró de frente.

—Tenemos que obtener beneficios: el señor Parker-Jones no tiene una familia de la que heredar.

Cameron sintió, a su pesar, un poco más de respeto por ella.

—No la molestaremos mucho más tiempo.

—¿Se marchan? —El alivió dulcificó sus rasgos—. Creí que vendría el duque de Ross. El capitán Brown dijo que los padres de Virginia estaban de camino.

Lachlan tendría que saber la verdad, ¿y quién mejor que él para buscar al escocés bastardo que había traído a Virginia a América para después vendérsela a Moreland? Mientras Lachlan estuviera ocupado vengándose de Anthony MacGowan, Cameron podría dedicar toda su atención a Virginia. Ella necesitaba un amigo y, desde su infancia, su mejor compañero había sido Cameron. Por más que ella se empeñara en negar tener conocimiento alguno de su larga relación de afecto mutuo.

Esperaba de corazón que sus razones para mentir estuvieran justificadas, pero no conocía a la Virginia MacKenzie actual. Aunque deseaba conocerla. La mujer que se había derretido entre sus brazos la noche anterior y que le había besado con pasión desenfrenada era suya. Siempre le había pertenecido y, durante su juventud, gran parte de la ambición de Cameron se basó en ese hecho.

—¿Han cambiado las cosas?

De más formas de las que era capaz de contar, pero Alice Parker-Jones no debía saber que Cameron se había topado con el tonelero y se había enterado de la verdad. Ni tampoco debía saberlo Virginia.

—Las cosas siguen igual. Sigamos. —Le indicó que siguiera andando, y volvió a pensar en su plan.

Una chimenea humeante identificaba la cocina en medio de un grupo de pequeños edificios de piedra. Cameron tuvo que agacharse para entrar en el reducido espacio.

El cocinero, dos esclavas mulatas y el mayordomo estaban frente a Virginia, que se interrumpió en mitad de una frase, tan sorprendida que estuvo a punto de soltar la taza que tenía en la mano.

La señora Parker-Jones se apresuró a ponerse a su lado y a entregarle las llaves.

—El capitán Cunningham ha insistido en tomar el café contigo. Ya he abierto la puerta principal.

—Permíteme que sirva yo al capitán Cunningham —dijo Merriweather acercándose a la cafetera—. Estoy seguro de que tú preferirás charlar con tu amigo.

Ella estaba pensando en el beso que habían compartido; él percibía su arrepentimiento. No iba a funcionar. Si ella quería negar lo que había pasado entre ellos, se iba a llevar una gran sorpresa, pero no iba a sacarlo a relucir ahí, delante de testigos.

—¿Has dormido bien, Virginia? —preguntó él.

—¡Oh, sí! —Los ojos le brillaron de alegría y Cameron volvió a pensar en lo mucho que se parecía a su padre. Sin embargo, tenían en común algo más que los ojos azules de los MacKenzie.

Ella se limpió las manos y se dirigió a los criados.

—Todos sabéis lo que tenéis que hacer. Los Parker-Jones esperan poder enorgullecerse de vosotros.

Merriweather le entregó a Cameron una taza humeante de café, pero se dirigió a Virginia.

—El informe de esta noche para la señora será breve y muy bueno, milady.

—Gracias, Merriweather.

Lo primero que quería hacer Cameron era quedarse a solas con ella. Ignorando el intenso escrutinio de las esclavas, bebió un sorbo de café.

—¿Sigues montando a caballo? —preguntó con la taza en los labios.

Virginia se puso el llavero en la muñeca.

—¿Por dónde?

Las esclavas se rieron disimuladamente.

—Silencio —ordenó Merriweather —. Si lady Virginia quiere ir a cabalgar con el capitán Cunningham es asunto suyo.

Las jóvenes se rieron más fuerte.

Merriweather puso los ojos en blanco.

Virginia pareció desconcertada durante un momento. Luego reaccionó. Dio unas palmadas y les dijo a las jóvenes que volvieran al trabajo.

—Perdónalas —le dijo a Cameron—. ¿Qué decías?

—Nunca he visto una plantación. Esperaba que tú me la enseñaras.

—Lo siento, pero todos los caballos están en el campo —se apresuró a decir la señora Parker-Jones.

—Queda el poni —dijo Virginia, mirándola—. Podríamos ir en la carreta.

Una de las esclavas soltó una risotada.

—Los nobles no van en carreta.

Merriweather se giró en redondo.

—Vigila esa lengua, Lizzie.

Cameron debería haber sabido que no la habrían permitido montar a caballo. Dejó la taza.

—Entonces, daremos un paseo.

Ella estuvo a punto de correr hacia la puerta.

—¿Te apetece ver los cornejos?

—Claro. —Habría estado de acuerdo en ir a la cárcel con tal de estar con ella a solas.

Ella cogió rápidamente su chal y le precedió hasta la puerta.

—Anoche no fui totalmente sincera contigo —confesó en voz baja, alzando la vista hacia él.

Cameron contuvo la respiración, esperando que ella confesara, pero debió pensárselo mejor, porque no añadió nada más.

—Aquí tienes los cornejos, ¿verdad que son preciosos?

A él se le agotó la paciencia.

—¿Qué ibas a decir?

Ante su tono brusco, la mirada de ella voló a la suya.

—No soy una coqueta, si es eso lo que piensas.

—Porque me besaste.

—¡Ja!

Había recuperado la sensatez durante la noche, pero él no pensaba permitir que escondiera la pasión que habían compartido.

—No me avergonzó que me besaras.

—Tú me devolviste el beso.

—No voy a caer en tus brazos como una ciruela madura.

—Si te arranco antes del árbol, sí.

Ella hizo un gesto de despedida con los dedos.

—No voy a perder más tiempo con ese tema.

Siempre fue una niña descarada, dispuesta a plantarse y defender su postura, aunque se tratara de algo tan trivial como quién había sido el primero en llegar al pozo. Su padre la llamaba afectuosamente «Rasqueta», un apelativo cariñoso que a menudo iba a acompañado de un doloroso tirón de pelo. Con cuatro hermanas mayores, Virginia aprendió muy pronto a defenderse.

—Con el tiempo volverás a quererme.

—Yo y cualquier mujer que te propongas.

Agnes había hablado con ella. Ya se ocuparía él de Agnes cuando llegara el momento.

—Ya veremos.

Ella le apuntó con un dedo.

—Si me enamoro de ti o no, será después de que descubra quién soy y qué va a ser de mi vida. Y lo digo muy en serio.

Cameron la creyó. El resto tendría que esperar y él estaba sobrado de paciencia. Se acabaron los comentarios descuidados como el que había hecho la noche anterior cuando expresó su alivio porque ella no se hubiera visto obligada a servir. Agnes había dicho algo parecido. Sin embargo, ¿no se lo había ganado Virginia al no contarles la verdad? Mientras negara su servidumbre, los que la querían harían comentarios inocentes como aquél, que tendrían el poder de herirla. Expresar con vehemencia sus fuertes emociones en contra de la injusticia era una forma de vida para la familia de ella, para cualquier persona honorable, y los MacKenzie de Ross lo eran hasta la médula. Era natural que quienes la amaban quisieran lo mejor para ella, y nadie la amaba más que él.

—No debes asustarte por el futuro.

A ella ya se le había pasado el enfado.

—No estoy asustada, sólo...

Cameron quería que se desahogara.

—¿Sólo qué?

Ella se paró ante un cenador cubierto de flores blancas rodeadas de un enjambre de abejas.

—Sinceramente, tenía miedo de que, después de ese beso, pensaras que era una libertina.

¿Virginia una fulana? Entonces lo entendió.

—Tienes una expresión extraña —dijo ella—. ¿Pasa algo?

Él le dijo la verdad.

—Sigo esperando que respondas como la niña confiada que recuerdo, y siento mucho no haberte visto crecer.

Ella bajó la mano y cerró los dedos.

—Lamento no recordar nada de nuestra infancia.

Aquello le dolió. Incluso expresada en forma de disculpa y acentuada por su especial manera de cerrar el puño, la mentira le hirió. Ella se acordaba perfectamente.

—¿Virginia? —Al ver que ella no alzaba la vista, le levantó la barbilla—. Nuestro plan siempre fue que yo sería el único hombre que te besaría.

—¿Has besado a muchas mujeres?

Él quiso apartar la vista pero no pudo. Le cogió la mano, todavía cerrada en un puño, y rezó para que dejara de fingir.

—Define «muchas».

Ella le dirigió una sonrisa que él había visto cientos de veces, pero el tenue brillo de madurez en sus ojos era por completo el de una mujer burlona. Movió la muñeca y deslizó los dedos entre los de él.

—Dos.

El se sintió adulado y mimado por ella, y las manos unidas le devolvieron los entrañables recuerdos de su pasado.

—¿Estás coqueteando conmigo?

La timidez se apoderó de ella.

—Sin éxito, puesto que no me has contestado.

Él, en vez de alegrarse, cayó en la melancolía. Le apenaba pensar en los años que se habían perdido y lloraba por ella, por el sufrimiento que había soportado.

—No se admiten preguntas tontas.

Ella comenzó a andar otra vez y él se puso a su lado. Pasearon por un exuberante bosque de robles y helechos.

—Aquí hay pocas cosas que hacer —dijo ella—. Debes estar aburrido.

—Si crees que ir de la mano contigo me resulta aburrido es que perdiste algo más que la memoria al caerte de aquel caballo.

Su ronca carcajada molestó a una rolliza ardilla que se encontraba en un roble cercano. La enfadada criatura movió la cola y lanzó un chillido.

—Has cruzado un océano para entretener a un roedor que habita en los árboles.

—Nos prometimos, Virginia. He venido a por ti, a honrar nuestras promesas. —Ella se quedó tan pensativa que él preguntó—: ¿Estás recordando algo?

—No.

Ganarse su confianza era como escalar una montaña de arena. Si se movía demasiado rápido podía perder terreno.

—Es una pena que no podamos escabullimos al Maiden Virginia y partir hoy mismo.

¿Escabullirse? A él se le agudizaron los sentidos.

—¿Solos tú y yo?

—Sí.

A ella se le había humedecido la palma de la mano. Cameron formuló la pregunta, aunque ya sabía la respuesta.

—¿Por qué tan pronto?

Nada más decirlo se arrepintió. Hacerle una pregunta directa era lo mismo que pedir que le dijera otra mentira.

—Me gustaría ver Escocia.

Ahora le tocaba a él fingir. «Anímala, cólmala de recuerdos», le dijo el corazón.

—Tu padre asegura que sufre cuando deja las Highlands.

—Yo no he sufrido —dijo ella con demasiada rapidez.

—¿Te asusta encontrarte con tus padres?

—Me siento más bien intimidada... salvo cuando estoy contigo.

Cameron ignoró los motivos que tenía para ello y se tomó esa afirmación como un halago.

—Bien, ¿y qué pasa con MacAdoo? Lo necesito para que me ayude a pilotar el barco.

Ella le oprimió la mano.

—Enséñame a mí. Aprendo muy rápido y haré que te sientas orgulloso.

Era normal que un criado declarara su cualificación y, bajo toda aquella elegante apariencia de aristócrata, se vislumbraba a la joven desesperada. Por mucho que le hubiera gustado complacerla, tenía que ser honesto con ella.

—Si zarpamos sin una carabina, tú padre nos obligara a casarnos.

—Nosotros no... —Ella le soltó la mano, nerviosa, y se apartó—. Prometo no dejar que vuelvas a besarme. No tienes ninguna obligación hacia mí por una promesa que hiciste cuando eras adolescente.

¿Le había hablado Agnes sobre Adrienne? Aquello era lo que preocupaba a Cameron antes de su entrevista con el tonelero. Su relación era un asunto de conveniencia mutua. Se lo explicaría a Virginia, pero antes ella tenía que desnudar su alma.

—Es un viaje largo y no puedo dejar a Agnes aquí.

Ella asintió, aceptando la explicación.

—Debes pensar que soy muy egoísta.

La luz moteada del sol iluminaba su pelo y acentuaba la pureza de su piel. Años antes, las pecas le salpicaban la nariz y las mejillas. «Olvida a la niña que fue y piensa en la mujer que es ahora», se dijo.

—¿Egoísta? No. Sé que estás abrumada.

—Es cierto.

Y agobiada.

—Si quieres, podemos ir a Norfolk y esperar allí a tus padres.

—¡Oh, Cam! —Le rodeó con los brazos—. ¿Podemos, por favor?

Él no se había dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que deseaba ella alejarse de Poplar Knoll, pero era lógico. Quizá consiguiera dejar sus demonios en el muelle. Una vez que estuvieran lejos de allí, sería libre para confiar en él. La abrazó más fuerte, aspirando el olor a limpio de su pelo y deleitándose en el milagro de haberla encontrado por fin.

—Coge tus cosas y despídete. Le diré a MacAdoo que nos vamos. ¿Vas a necesitar ayuda con tus pertenencias?

—No, no tengo demasiadas —respondió ella contra su hombro.

El se maldijo por ser un cretino sin corazón; sabía de sobra que ella poseía poco más que la ropa que llevaba.

Ella le soltó y se apartó.

—Voy a decirle a la doncella que recoja el equipaje de Agnes y el tuyo.

Su eficiencia le dio que pensar. El tonelero aseguraba que ella raras veces entraba en la casa principal. ¿Cómo había aprendido a impartir órdenes?

—De acuerdo, pero antes tienes que contestarme a una pregunta.

Ella ladeó la cabeza con una interrogación en la mirada.

—¿Me estás chantajeando?

Le gustó esta Virginia confiada y bromista. Aprovechó la oportunidad para hablarle del pasado.

—Ya lo he hecho antes.

—¿Cuándo?

El juego había empezado. Si él se inventaba una historia, ella se mostraría sorprendida. Y también pensaría que era un mentiroso. Si le decía algo que fuera verdad, podría observarla con atención y comprobar si ella recordaba ese momento con ternura.

—Cuando tenías nueve años te escondiste en el pesebre para ver a un semental montar a una yegua.

—¿Tú me descubriste?

—Sí. Y a cambio de mi silencio, tuviste que cepillar a mi caballo durante quince días.

—Éramos muy buenos amigos —dijo ella con nostalgia.

Ni una pregunta. Cameron le puso la mano en el hombro.

—Lo seguimos siendo. —Debería decirle algo que ella no supiera—. Mary me ha regalado un retrato de nosotros cuando éramos niños. —En realidad se trataba de un cuadro dentro de otro cuadro. Aquel concepto era una idea de Mary. Virginia, en su papel de Duquesa, la criada forzosa, había utilizado una variante de la misma técnica en la pintura que colgaba en la pared del salón de Poplar Knoll.

—Agnes dice que es una gran artista.

—Así es. Querrá que vayas a Londres. Su casa es el mayor logro de Lottie en cuanto a diseño.

—Lottie es quien diseñó el vestido de Agnes, el de los cardos dorados. Agnes me ha dicho que Lottie haría uno para mí.

—Todos te van a colmar de regalos y de recuerdos cariñosos.

—Es bastante desalentador que todos recuerden sólo lo mejor de mí.

—¿No te atrae que te alaben?

—¿Debo cuestionar lo que me cuenten?

—Sí, pero nunca lo que te cuente yo.

—Agnes me dijo que podías superar en arrogancia a los franceses.

—Agnes encerró a Mary y al conde de Wiltshire en una torre.

—¿Por qué?

—Porque los dos eran demasiado cabezotas para admitir que se amaban.

—¿Qué pasó? ¿Cuándo los liberó?

—Los soltó la noche que Wiltshire ayudó a nacer a su hija.

—¿Estuvieron nueve meses prisioneros?

—No. Fueron cuatro.

—¿Cuatro?

—Se conocían muy bien.

—¿Pero ahora son felices?

—Sí.

Las lágrimas inundaron sus ojos y él supo que ella recordaba a Mary con cariño.

—Tienes que mantenerte firme con Lottie —dijo para animarla—. Si la dejas, empezará con tu guardarropa y acabará dirigiéndote la vida.

Ella respiró hondo y dominó su tristeza.

—¿De verdad?

—Cuando le dije que había comprado una casa sin amueblar en Glasgow, se presentó allí y la llenó de muebles.

—¿Quedaste satisfecho?

Él siempre quiso a Virginia para sí. Ese deseo implicaba aceptar a los suyos. Ahora los consideraba parte de su propia familia.

—Me sentí y me siento halagado.

Ella se paró junto a un emparrado.

—Agnes dice que mis momentos más felices fueron contigo.

Cameron no hubiera podido resistirse a besarla otra vez ni aunque su vida dependiera de ello.

—Eso es verdad. —La atrajo hacia sí, le rodeó la cara con las manos y tocó sus labios con los suyos.

Su imaginación se había quedado corta. Poner su corazón a disposición de Virginia era algo tan natural como navegar a favor del viento, pero el aguijonazo de pasión que le abrasó por dentro era nuevo. La había querido con el afecto de un niño; ahora la necesitaba con el deseo de un hombre, y a juzgar por la forma en que le estaba devolviendo el beso, ella sentía lo mismo.

Calculó los movimientos necesarios para tumbarla en el suelo y quitarle la ropa, y se maldijo por no llevar el tartán. Con una manta preparada y una hora de intimidad podría aliviar el dolor físico, y en tan amoroso proceso derribar una de las barreras que ella había erigido entre ellos.

Sin interrumpir el beso, paseó los ojos por la tierra que los rodeaba. El sendero, muy desgastado, indicaba que otros pasaban a menudo por allí. La espesa vegetación ofrecía refugio, ¿pero a qué precio?

Enfrentado a tan exiguas opciones, sofocó su necesidad y retrocedió.

—Por mucho que te desee, éste no es el lugar adecuado.

—Un poco más de esto y conocerás todos mis secretos.

¿Estaba tentada de acabar con el engaño? Él ansiaba que llegara ese día, pero hasta entonces iba a presionarla, de modo que dijo lo primero que se le ocurrió.

—Sólo me ocultaste un secreto.

Ella tenía la piel enrojecida a causa de la pasión.

—¿Sí?

—Sí.

—No sé si quiero saberlo.

—Sí que quieres. El día que nos dejaste no me contaste tus planes.

Ella se miró las manos.

¿Le culpaba a él de lo que le había pasado?

—Es una pena que no consigas recordar nada —continuó él, por si ella no había pensado en nada más allá del engaño—, porque ahora no puedes reclamar que se haga justicia contra los que te secuestraron.

Ella miró al horizonte.

—Si de verdad me acordara, mi corazón estaría lleno de ira.

¿Sólo eso? Tenía la impresión de que existían otras emociones más profundas que seguían manteniendo a Virginia MacKenzie cautiva y en silencio.

—Dime de qué está lleno ahora.

—¿Así es como quieres cobrar el chantaje?

—Sí.

Una bandada de gorriones pasó por encima de sus cabezas.

Ella siguió su vuelo con los ojos.

—Agnes estuvo muy comunicativa anoche.

Agnes siempre fue la principal defensora de Virginia; no le diría nada que pudiera hacerle daño.

—¿Qué te dijo esa buscapleitos?

—Muchas cosas. Detalles interesantes sobre tu vida.

—No le hagas ni caso.

—Dijo que eres el responsable de que se levantara la prohibición de los tartanes y las gaitas. Eres un héroe para mucha gente.

Aquel tema siempre le incomodaba. En la época en que comenzó su cruzada, lo hizo porque necesitaba un objetivo en su vida. Sin Virginia se había quedado sin timón.

—Los medio escoceses tenemos que trabajar duro para hacernos un lugar en las Highlands.

—Estás siendo modesto. Agnes dijo que lo eras.

—Agnes habla demasiado, sobre todo en el tema de la política escocesa.

—Yo también soy medio escocesa, como tú.

—Como digas eso delante de tu padre lo vas a lamentar.

—Agnes me ha traído un tartán MacKenzie.

El color de Virginia haría palidecer al más vistoso de los tartanes de la Highlands.

—Lo pondremos en lo alto del mástil... por si vemos a tu padre en el río.

—Agnes también me dijo que te acompañó a China y que conocisteis al emperador.

—Estábamos buscándote.

Ella se dio media vuelta y echó a andar por el camino por el que habían venido.

—Me alegro mucho de que me hayáis encontrado.

—¿Crees que estabas huyendo? —preguntó él, ahora que ella estaba relajada.

—No lo sé, pero espero recordarlo en su momento. —Enarcó las cejas y le lanzó una mirada de advertencia—. Cuando lo haga, vas a encontrarte en desventaja —añadió alegremente.

¿Cuándo decidiría ella acabar con aquella farsa?

—Creo que contigo siempre he estado en desventaja.

Ella se echó a reír, pero su tono era serio cuando preguntó:

—¿Qué te ha llevado a pensar que me escapé de casa?

—Me pediste que te llevara conmigo, y cuando me negué lo aceptaste con demasiada facilidad —respondió él invadido por una sensación agridulce—. Debería haber sabido que estabas tramando algo.

Ella miró a lo lejos.

—Podrías haberme llevado contigo.

No dijo «deberías», sino «podrías». Era otro mensaje tácito: no le culpaba a él. Cuando eran niños, él siempre sabía lo que ella estaba pensando. Ahora tenía que escucharla de otra manera.

—No, no podía. Lo siento.

—No lo sientas. Vamos a irnos. Todo va a ir bien.

Cameron percibió el olor a tocino frito al mismo tiempo que la casa aparecía ante sus ojos. Pensó en el largo viaje a Escocia, en los rincones íntimos que ofrecía el barco y en las horas que podrían llenar de pasión.

—Te veré en el barco dentro de una hora.

Localizar a Quentin Brown retrasó su salida. Virginia aprovechó ese tiempo para ir al poblado a recuperar sus recuerdos especiales. Se detuvo en el claro, con la cesta colgada del brazo. De allí salían caminos en todas direcciones, senderos que tanto ella como los demás habían desgastado, caminos que llevaban a todas partes y a ninguna, dependiendo de quién anduviera por ellos.

Troncos y rocas rodeaban la hoguera apagada y servían de punto de encuentro para la gente del poblado. Al principio ella se sentaba en el margen. Más tarde reclamó la roca del tamaño de un taburete situada cerca de un roble joven. Ahora el árbol había crecido y ella hacía mucho que ocupaba una posición de autoridad junto al fuego.

Allí se cantaban canciones y se contaban chistes. Se intercambiaban regalos hechos a mano y se dirimían las discusiones. Daba igual lo que se hiciera, sus recuerdos de aquellas ocasiones siempre estarían empañados por la tristeza. Desvió la mirada hacia el camino menos usado y pensó en el poste de los azotes que allí esperaba. El silencio, roto tan sólo por el sonido de los pájaros y de los insectos, le zumbó en los oídos. Ella se había librado de los latigazos, pero presenciar el castigo de los demás dejó profundas cicatrices en todos los habitantes del poblado.

Elevó una plegaria silenciosa, suplicándole a Dios que cuidara de Fronie, Georgie y el resto. Una vez en paz empezó a buscar a Merriweather. Lo encontró en el almacén, con un delantal encima de su atuendo típico de mayordomo, con el inventario abierto sobre el banco de trabajo. Merriweather odiaba hacer recuento de provisiones.

Virginia echó el cerrojo a la puerta después de entrar.

—He venido a despedirme.

Él no levantó la mirada, sino que tapó el tintero y limpió la plumilla con cuidado.

—Todos los demás están en los campos.

Los criados forzosos iban y venían. En Poplar Knoll siempre se les mantenía a distancia de los esclavos. Debido a su edad, y a la larga duración de su contrato, Virginia fue aceptada por éstos. Su intento de fuga la convirtió en una prisionera. En los años siguientes, los esclavos le entregaron sus corazones; presenciar su partida les llevaría a la desesperación.

—Es mejor así. ¿Quieres...?

—Sí, se lo diré, y espero que tú conserves algunos buenos recuerdos. Los hubo.

La satisfacción personal de leer un periódico robado. Recompensas después de una buena cosecha. Conservar la dignidad en medio de la más completa ignominia.

—Lo haré.

—Llévate también esto para que te dé suerte. —Le entregó un medallón de madera con una cinta blanca. Tallada en la madera había un águila majestuosa.

—No sé qué decir, excepto gracias. Lo guardaré como si fuera un tesoro.

—Es el símbolo de nuestra libertad. Prométeme que no permitirás que ningún aristócrata, sea escocés o británico, te robe lo que has ganado aquí.

Nuevamente hablaba de carácter y de amor propio.

—Pero he mentido a Cam y a mi familia.

Él se encogió de hombros, pero su mirada penetrante no tenía nada de despreocupada.

—Tanto a ellos como a ti misma. No te preocupes. Lo único que tu familia y tus amigos poseen de sobra, y tú no, es culpa. ¿Acaso no han seguido con sus vidas?

—Sí. Por eso les mentí.

—Siempre has sido bondadosa... —Se quitó el delantal y dobló la cintura—. Virginia, de los ducales MacKenzie. Ahora eres una mujer que va a emprender la siguiente etapa de su destino. Recórrela con orgullo.

—Lo haré.

Él dobló el delantal y se lo puso encima del brazo.

—¿Qué has decidido hacer? ¿A dónde vas a ir?

Había pasado la noche en el barco de Cameron, pero había dormido poco. Ella y Agnes estuvieron hablando hasta caer agotadas.

—Una vez que nos encontremos con mis padres me reuniré con el resto de mi familia en Glasgow. Horace Redding está allí.

Eso despertó su interés.

—¿De verdad?

—Sí. Tengo pensado darle la copia de Razón Suficiente.

—¿La que escribiste en esa exquisita piel de conejo?

—Sí.

—Se va a quedar muy impresionado, pero me imagino que estará muy ocupado admirándote.

Ella se puso colorada.

—¿Le doy recuerdos de tu parte?

Él se rió. Nunca había visto a Redding.

—Vete. —La alejó con un gesto de sus envejecidas manos—. Sal corriendo al encuentro de la vida para la que estabas destinada.

—¿Puedo darte un abrazo? —Eso le cogió por sorpresa, como demostró su repentina incertidumbre—. Mi familia siempre ha sido muy abierta para mostrar su afecto —añadió a modo de explicación, porque no podía marcharse sin hacerlo.

Él chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—Has luchado mucho más que lo que cualquiera de nosotros imagina, ¿verdad, niña? Y sin embargo, nunca te he visto sometida.

Todo aquello quedaba atrás.

—He ganado, Merriweather.

—Así es. Nadie conseguirá jamás romper tu espíritu. La servidumbre desde luego no lo ha hecho. —Extendió los brazos.

Ella se metió entre ellos. Él olía a bayas de enebro y a tristes despedidas.

—No lo olvides —susurró él—: tu familia quería a la niña, y querrá todavía más a la mujer.

Ella suspiró, y su mejilla rozó la mandíbula arrugada del mayordomo. No le salían las palabras. Merriweather se despediría de los esclavos en su nombre. Era mejor así.

—No permitas que ese guapo Cunningham te haga perder la cabeza antes de que te reúnas con ellos.

—Es muy atractivo y encantador, ¿verdad?

—Sí. Enorgullécete de ti misma, niña, y piensa en nosotros. Perdemos a una duquesa. Los MacKenzie y Cunningham tienen todas las de ganar.

Ella sintió que se le quitaba un peso de encima.

—Si alguna vez vas a Escocia...

—No voy a ir. —Se separó de ella y sonrió—. Creo que me va gustar mucho más vivir con un presidente elegido libremente que con el rey hannoveriano de Inglaterra.

Su dignidad era contagiosa y le infundió orgullo.

—Dios te bendiga, Merriweather.

Metió el medallón en la cesta y se alejó despacio de Poplar Knoll. También se había despedido de la señora Parker-Jones, quien se puso a llorar y volvió a decirle que lo sentía. Virginia la consoló y le prometió escribirle en cuanto llegara a Escocia.

A medida que Virginia avanzaba por el camino de ladrillos dispuestos en espiga que llevaba al río, su paso se fue haciendo más ligero. Había llegado a ese lugar siendo una niña. En algún momento entre la desconcertada criatura que era entonces y la mujer de hoy, la niña había crecido. Aquella chiquilla había aprendido a curar sus propias heridas, tanto las interiores como las exteriores. Cuando la soledad amenazaba con asfixiarla había alejado las lágrimas imaginándose en su hogar, en su cama blanda y en su madre arrullándola con su canción favorita.

Ahora era libre, pero cuando abordó el barco que le debía su nombre a ella y se preparó para mentir a quienes la amaban, se sintió como si se estuviera adentrando en otra clase de esclavitud.

Cameron era todo sonrisas y encanto. Se había puesto su tartán, una camisa amarilla y un sombrero con escarapela, cuya pluma se movía con la brisa.

Agnes se paseaba por la cubierta haciendo resonar los tacones de sus zapatos contra los tablones. Quinten Brown estaba al timón. MacAdoo y dos hombres más estaban preparados para soltar amarras.

—¿Tienes todo lo que necesitas? —preguntó Cameron, cogiéndola del brazo.

«Sería de ayuda disponer de unas piernas más fuertes», pensó ella, intentando que no se le doblaran las rodillas.

Agnes alzó los brazos al cielo.

—Por supuesto que sí, pero si se le ha olvidado algo lo compraremos en Norfolk.

Cameron cerró los ojos y se estremeció.

—Sálvame de ella, Virginia, porque te juro que es capaz de hacer enloquecer a un hombre y de herirle con palabras.

No parecía estar herido. A Virginia le parecía atractivo y seguro de sí mismo. Pensó en el beso que habían compartido en el bosque y el estómago le dio un vuelco.

—¡Capitán Cunningham, espere!

Virginia se dio la vuelta y vio a la señora Parker-Jones corriendo por el camino, con un paquete en las manos.

—Se ha olvidado del cuadro.

¿Cuadro? ¿Qué cuadro?

—Sujetad la pasarela —gritó Cameron.

Virginia observó con sorpresa cómo subía la señora Parker-Jones al barco y entregaba una pintura enmarcada. Era la del salón.

—¿Por qué quieres ese cuadro? —preguntó.

—Es un regalo para Mary.

—Déjame verlo. —Agnes se la quitó de las manos—. Me acuerdo de él. Estaba en la sala. Se parece mucho al dibujo que os hizo Mary a Virginia y a ti cuando erais pequeños.

Él echó un vistazo a Virginia y juró que iba a hacer que se olvidara del apodo Duquesa.

—Sí. A Mary le gustará el estilo.

Agnes se puso petulante.

—Cuando volvamos con Virginia, Mary te volverá a pintar como un salvador, pero en vez de rescatando tartanes te va a poner una palma y una lanza y declarará que eres san Pancracio, el protector de los niños. Vas a volver a ser la comidilla de la isla.

—No —dijo él muy convencido—, Mary me va a dejar al margen de sus caricaturas políticas.

Agnes se puso alerta de inmediato.

—¿Qué secretos sabes de ella? —ladró.

—Los suficientes para salvar mi orgullo. Es una pena que tú no dispongas de ningún arma similar para protegerte de la pluma de Mary.

—No puedes decir eso y no compartir esos secretos conmigo.

Discutían igual que Georgie y su hermana. Virginia adoptó el papel que le era familiar.

—¿Vais a estar todo el día peleando o vamos a irnos de aquí?

Ambos se echaron a reír. Agnes hizo intención de devolver el cuadro pero se detuvo.

—Señora Parker-Jones, ¿quién es esta Duquesa que firma la pintura? —preguntó.

La mujer se movió nerviosa hacia la pasarela.

—Era una criada forzosa que compró el antiguo dueño.

—Hace años que se fue a Kentucky —se apresuró a decir Virginia.

Cameron cogió la pintura de manos de Agnes.

—Bueno, estoy seguro de que a Mary le va a gustar mucho su trabajo.

—No les entretengo más. Que tengan un buen viaje. Que le vaya bien, milady.

Al escuchar la formalidad con que se despedía de ella, Virginia se encogió de miedo. No sabía cómo ser una aristócrata. Su relación con la nobleza dejó de existir cuando ella tenía diez años.

Antes de eso no la habían obligado a seguir el protocolo porque era una niña. La habían mimado.

La madera arañó la madera cuando subieron la pasarela.

Virginia reunió valor.

—Preparaos, compañeros —gritó Cameron—. Nos dirigimos al mar.

Se escucharon unos vítores, la tripulación corrió a las jarcias y soltaron las amarras. El barco empezó a moverse en medio de un batir de velas.

El momento de la libertad estaba al alcance de su mano. A Virginia se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Quieres ir a proa? —le preguntó Cameron, deslizándole una mano por la espalda —. ¿Sin Agnes?

—Haudyer wheesht! —gritó Agnes, aunque su tono desdecía la orden de silencio que le acababa de dar a Cameron.

Virginia asintió; incapaz de hablar, y con las piernas todavía temblorosas, se dirigió a la parte delantera del barco. Un tartán MacKenzie rodeaba el baluarte y revoloteaba con la brisa. Todo y todos se movían demasiado despacio. Se aferró a la borda y empujó, como si así pudiera lograr que el barco se moviera más deprisa. «Sal de aquí volando», le urgió, y el Maideti Virginia, como un carruaje enganchado a un buen tiro de caballos, se metió en la rápida corriente del río.

Permanecieron allí en un agradable silencio. A su espalda, Agnes conversaba con el capitán Brown. Junto a ellos pasaron balandros y barcazas, incluso un jenny, como llamaban a la barca de los vendedores ambulantes. Los ocupantes de las otras embarcaciones les saludaron con las manos y Cameron y Virginia les devolvieron el saludo. Cuanto más se alejaba el barco más se aliviaba su tensión, y cuando aspiró el olor a sal del océano, experimentó el mayor de los alivios.

Aparentemente satisfecho de que Brown no les estuviera conduciendo al desastre, Cameron se apoyó en la barandilla.

—¿Te entristece irte de aquí?

¿Qué podía contestar? ¿Qué debía contestar?

—Un poco. —Eso era verdad; se sentía muy mal por mentir.

—¿Cómo pasabas tus días libres?

La verdad era demasiado amarga.

—En la iglesia —mintió—. Allí es donde hacemos la representación de la Natividad.

Él se puso a mirar el río con los ojos entrecerrados para protegerlos del viento.

—¿Te acompañaban los Parker-Jones a los servicios religiosos?

Ella tenía intención de adornar la historia para luego cambiar de tema.

—Sí, tienen su propio banco en la iglesia.

—Háblame de la Natividad —dijo él, mirándola.

Rodeando la curva del río apareció otro barco, con las velas tirantes y un paño de vistosos colores en el aparejo.

—¿Tú participabas en la representación? —insistió Cameron.

Merriweather había comentado que Cameron y su familia experimentaban un sentimiento de culpa y Virginia lo percibió en ese momento.

—Sí. Usábamos los animales de la granja. Cuando era más pequeña hice el papel de ángel y un año fui el Rey Mago que lleva el incienso.

—¿En Virginia tenéis especias exóticas?

Ella sonrió al oír aquello.

—En realidad eran trozos de caña de azúcar... para los niños. ¿Y tú como pasas los días de fiesta?

—Generalmente en el mar. ¿Alguna vez pensaste en dejar Poplar Knoll?

Ella pensó en la balsa mal hecha. Aquella niña había asimilado la derrota y aprendió de ella. No obstante, tenía que ser muy cuidadosa con lo que iba a responder.

—¡Oh, sí! —respondió con una risita—. Todos los años, cuando había que hacer la limpieza de primavera.

Él también se rió y ella tomó nota de que debía contarle más historias como esa.

—¡Oé, los del Virginia!

El otro barco estaba casi a su lado.

Agnes corrió a proa. Cameron agarró a Virginia del brazo.

—Son papá y Juliet.

—Son tus padres.

Cameron y Agnes hablaron a la vez, pero no era necesario que dijeran nada, ya que Virginia reconoció de inmediato a la pareja. Su padre nunca se había preocupado por los sombreros y eso no había cambiado con el paso de los años. Seguía llevando el pelo más largo de lo normal e incluso trenzado en las sienes según la costumbre de las Highlands.

Agnes agitó los brazos.

—¡La hemos encontrado!

Ellos devolvieron el saludo. Su madre apretó los labios en un esfuerzo por contener las lágrimas. Su padre la abrazó y luego le cogió la cara entre las manos, del mismo modo que se la había cogido Cameron a Virginia el día anterior, pero Lachlan, en vez de besar a Juliet, le dijo algo.

Ella sacudió la cabeza.

Él volvió a hablar. Ella asintió con resignación. Lachlan se quitó la chaqueta y se subió a la borda.

—¡Caramba! —exclamó Agnes—. Va a acercarse a nado.

Virginia contuvo el aliento, se aferró a Cameron y, con las lágrimas rodando por sus mejillas, vio como el mejor hombre de la Highlands se zambullía en el río James para ir a su encuentro.

CAPÍTULO 7

—¡Hombre al agua! —gritó Cameron.

El tráfico sobre el río fue más despacio.

Cameron se puso detrás de Virginia y le sujetó los brazos.

—No te preocupes, es un excelente nadador.

Ella lo sabía, pero eso no disminuía la impresión. Se apoyó contra Cameron, aturdida. La tripulación del otro barco levantó un bote de remos sobre la borda. Virginia se mordió un labio para no gritar cuando bajaron la barca con su madre dentro.

MacAdoo lanzó una escala de cuerda. El cáñamo protestó con el peso de su padre. Ella no le veía, pero por el movimiento de la cuerda supo que estaba subiendo. El corazón se le subió a la garganta. El tiempo avanzaba a cámara lenta.

Su padre saltó la borda con la elegancia y agilidad de un hombre de la mitad de su edad y aterrizó en cubierta con los pies descalzos. A Virginia le pareció que había encogido, pero no, lo que pasaba era que ella había crecido.

Él vestía una camisa de seda color gris claro y unos pantalones largos de lana azul oscuro. Virginia se quedó paralizada mientras él se apartaba el pelo de los ojos.

En medio de la conmoción, Agnes había ido corriendo a proa a buscar el tartán MacKenzie.

—Toma, papá.

Él se secó la cara con la atención puesta en Virginia.

—¿Sabes cuánto te he echado de menos, niña mía?

¿De dónde iba ella a sacar fuerzas para mentirle? ¿Y por qué no la había encontrado años antes?

—Si te acordaras del pasado habrías corrido hacia él —le dijo Cameron en voz baja. Le dio un empujón en la espalda—. Te quiere más que a nada en el mundo. Ve.

Ella movió los pies, y al segundo se vio engullida por los brazos de su padre. El más antiguo de sus recuerdos, junto con una imagen de su madre cepillándole el pelo, era esta sensación de verse rodeada por la fuerza de Lachlan MacKenzie. Él irradiaba alegría y cariño.

—Te quiero más que a nada.

Él solía decir eso. Ella ansiaba decirle que no había dejado de pensar en él ni un solo día, pero no podía. La niña que seguía llevando dentro absorbió su amor. La mujer cerró los ojos con fuerza y apretó los dientes, aferrándose a ese amor y saboreándolo. La humedad le traspasó el vestido, pero le dio igual.

Él retrocedió y se dio media vuelta para quedar frente al bote de remos que se acercaba.

—¡Juliet! —Agarró a Virginia con sus fuertes manos—. Es nuestra muchacha, nuestra Rasqueta. —Su voz retumbó sobre las aguas—. ¡Bendito sea san Ninian, es nuestra muchacha!

—¡Virginia! —la llamó su madre desde la barca.

—¡MacAdoo! —gritó Cameron—. La silla de manos. La duquesa de Ross va a subir a bordo.

Virginia vio movimiento en cubierta y a MacAdoo arrastrar una extraña silla hasta proa, pero se sentía distanciada de todo lo que sucedía a su alrededor. No podía apartar la mirada de la mujer vestida de azul que parecía lo bastante joven como para ser su hermana. Mamá.

—¿Virginia?

Cameron la estaba llamando. Le dirigió una sonrisa de ánimo y ella extendió una mano hacia él. Su padre se apresuró a sujetarla.

—¿Qué te pasó, muchacha? —La voz de su padre estaba cargada de anhelo y del fuerte acento de las Highlands—. ¿Por qué no nos mandaste aviso antes?

Ella respiró hondo, se ciñó a su historia y le dijo la primera mentira.

—No podía.

—¡Señor!

—¡Papá!

Cameron y Agnes acudieron al rescate. Cameron le hizo una seña a Agnes.

—Explícaselo tú, buscapleitos.

Virginia no supo por qué, pero al oír aquella expresión de cariño, Agnes le lanzó una mirada que prometía venganza.

—¡Caramba, papá! No sabe quién es. Ha perdido la memoria. Quiero decir que ahora sí que lo sabe, pero no lo supo hasta...

—Agnes, estás tartamudeando —la interrumpió él, devolviéndole el tartán—. Eso no es propio de ti.

Cameron se puso entre ellos.

—Lo que Agnes está tratando de decir es que Virginia no se acuerda de nosotros.

—¿Qué? —rugió Lachlan, asiéndola con más fuerza.

Agnes agitó el tartán.

—Se cayó de un caballo y perdió la memoria.

Entonces el padre llevó las manos al pelo de Virginia y empezó a palparle el cuero cabelludo, buscando una herida.

Ella encontró la voz.

—Sucedió hace años, señor.

—¿Señor? —Los ojos azules de Lachlan, del mismo tono que los de ella, la miraron fijamente. Cuando asimiló la noticia se le desenfocó la mirada. Luego reaccionó—. ¿No recuerdas nada, muchacha? ¿Nada de tu familia ni de Escocia?

Ella se volvió hacia Cameron, incómoda por el engaño.

—Sólo mi vida en Poplar Knoll.

—La trataron bien, papá —dijo Agnes—. Nunca la obligaron a trabajar ni la encadenaron.

Él suspiró de alivio y le revolvió el pelo.

—Gracias a Dios. Si algún bestia te hubiera hecho daño no tendría piedad de él.

—Excelencia —dijo Cameron a modo de reprimenda—. La estamos abrumando. Para ella somos unos extraños.

Virginia estaba en lo cierto al sospechar cual sería la reacción de su padre. Se lo compensaría después, cuando se hubiera integrado en la familia.

—Estoy sana y muy feliz al saber por fin de donde provengo.

Papá le rodeó las mejillas con las manos.

—¿Nadie te pegó o amenazó? ¿No te violó ningún hombre?

Ella había acertado al mentir. Si su padre supiera lo de Anthony MacGowan le perseguiría con el consiguiente riesgo para sí mismo. Y además, se enteraría de la verdad. Sabría que se había ensuciado la ropa en aquel barco, años atrás. Que, apestando a vómito y a confinamiento, había luchado como una leona mientras ellos la empapaban con agua fría. Le desnudaron el pecho y se rieron al ver su inmadurez. Cuando intentó echar a correr, le pusieron grilletes.

—No.

Él cerró los ojos.

—¡Gracias a Dios!

Puede que nunca llegara a contarle la verdad.

—Te llevaremos a Edimburgo —dijo él—. Allí se encuentran los mejores doctores, y también Sarah.

—¡Caramba, papá! En Edimburgo están los segundos mejores médicos. Edward puede ocuparse de ella perfectamente.

Él pareció notar la presencia de Agnes en ese momento, porque se apartó de Virginia.

—La has encontrado —declaró—. Has sido tú, cabezota, buscapleitos y obstinada mujer medio Campbell...

—¡Papá! —Ella se envaró; la imagen misma de la femineidad ofendida, y dijo con mucha satisfacción—: Te dije que estaba viva. Prometí encontrarla.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Dime que soy tan estúpido como un inglés, pero lo conseguiste.

Ella chilló cuando él la levantó en brazos y la hizo dar vueltas en círculo.

Cameron atrajo a Virginia hacia sí y le pasó un brazo por los hombros.

—Es un momento muy emotivo —dijo—. Llevábamos diez años esperando a que hicieran las paces.

Ya había dicho eso mismo en otra ocasión, pero las palabras no alcanzaban a describir la alegría que se produjo entre su padre y Agnes. Ésa era la clase de encuentro que debería haber tenido Virginia.

—Es una pena que no recuerdes el pasado, Virginia.

Algo en el tono de voz de Cameron -como una especie de crítica-, despertó su atención.

Ella alzó la vista hacia él.

—¿Por qué?

Él le dirigió una suave sonrisa.

—Porque serías tan feliz como lo es Agnes ahora.

Virginia experimentó una extraña sensación, se sintió expuesta, vulnerable, como si Cameron fuera capaz de ver a través de su mentira.

Un bulto de ropas de hombre asomó por la barandilla. Rápida como un rayo, Agnes se lanzó hacia la izquierda y lo cogió. El duque se acercó a la borda y ayudó a su esposa a bajar de la silla que habían hecho descender por el costado. Le dio un beso y le dijo algo en voz baja. Ella dio un respingo y luego estudió a Virginia con los ojos muy abiertos.

—¡Oh, no!

—Ánimo, Juliet. Ven a saludar a nuestra preciosa hija Virginia.

Cameron volvió a empujarla para que se adelantara. Se acercó como en sueños a los brazos de su madre y, ahogando un sollozo, disfrutó de su amor.

Junto a la alegría vino la cólera contra el destino que la había privado de miles de instantes como éste.

—¡Ay, mi niña querida! No te preocupes por nada. Con nosotros estás a salvo. Nadie volverá a llevarte lejos otra vez. —Incluyó a Agnes en el abrazo—. Gracias, que Dios bendiga tu valiente corazón, Agnes MacKenzie. —Acarició el pelo de Virginia entre lágrimas—. Tienes la más maravillosa de las hermanas.

—No nos conoce.

—¿Es cierto eso? ¿No recuerdas nada?

Virginia cerró el puño y elevó una plegaria silenciosa.

—Sólo retazos. —El amor le oprimió el pecho—. Pero me alegro mucho de que me hayáis encontrado.

Ser testigo del engaño hizo flaquear a Cameron. En dos ocasiones había presenciado esa clase de fuerza interior que animaba a las mujeres MacKenzie. Mary fue objeto de una broma organizada por Robert Spencer, conde de Wilshire. La sedujo una noche y ella, totalmente comprometida, se colocó la ropa y se abrió camino entre un grupo de regocijados lores ingleses. Años antes, cuando el ganso de Virginia murió, ella insistió en cavar una tumba y enterrar personalmente a la mascota. Cameron le había sostenido la mano llena de ampollas mientras ella recitaba una oración por el viejo pájaro.

El conde de Wiltshire no se merecía a Mary MacKenzie. Virginia no se merecía este tormento. El encuentro con sus seres queridos debería haber sido de una alegría sin restricciones, en vez de reposado por culpa de un engaño inspirado por el orgullo. Sin embargo, estaba mal que juzgara a Virginia, de modo que obedeció a sus instintos. Detrás de aquella actitud había un buen motivo. Eso le animó a ayudarla.

Intercambió un saludo con el otro capitán y le dijo que les siguiera hasta Norfolk. Durante el resto del viaje vio como sorteaba Virginia las preguntas de sus padres del mismo modo que había hecho con las de Agnes y las suyas. Mantenía una sonrisa en los labios, pero de vez en cuando le temblaba la boca, agachaba la cabeza a menudo y cada vez que mentía formaba ese puño especial.

Una vez en el puerto, Cameron se quedó rezagado mientras Quinten Brown acompañaba a los MacKenzie a la posada del Lobo y la Paloma. Hacía menos de una semana que él había llegado allí buscando a Brown.

Mary Bullard, la socia de Brown, los saludó. Se trataba de una mujer fornida, con una cara y un cuerpo menudos, rebosantes de salud, que salió a su encuentro cojeando, apoyada en un bastón. Encima de su elegante vestido de satén azul llevaba un delantal bordado.

—Bienvenido de nuevo, capitán Brown.

—¿Se ha hecho daño?

Ella agitó el bastón.

—No es más que un tobillo dislocado.

El capitán Brown se puso nervioso.

—¿Ha llamado al médico?

—Sí, capitán Brown.

Al ver cómo trataba a Brown, Cameron no pudo resistirse a decir:

—Ya no es ningún misterio saber quién es la paloma en esta sociedad.

Ella puso las manos en la cintura y dirigió la mirada al capitán Brown.

—Zurea para ellos, Quinten.

Él se removió inquieto, pero su voz fue excesivamente solícita cuando dijo:

—Mary, mi amor, sé amable y ven a conocer a lord Lachlan MacKenzie, el libertino de las Highlands en persona, y a su familia.

Lachlan retrocedió un paso y con una fioritura fingió quitarse un sombrero que no llevaba y ejecutó una reverencia cortés.

—Es un placer conocerla, señora Bullard.

Ella enrojeció de vergüenza.

—¡Ooh, ooh!

El capitán Brown se echó a reír al oír sus exclamaciones.

—Aquí está mi paloma.

Ella le fulminó con la mirada, pero cuando habló se dirigió a Lachlan.

—¡Santa María! Cuando se corra la voz de que el mejor hombre de las Highlands vive bajo nuestro techo, vamos a tener una avalancha de aduladores y buscadores de favores.

—Hay quien dice que América es la tierra de las oportunidades —dijo Lachlan.

La mirada de ella se hizo penetrante.

—¿Cómo dice usted, milord?

—Digo que ustedes, los americanos, deberían abrir sus brazos a los pobres escoceses que se ven obligados a compartir una isla con los codiciosos ingleses.

Cameron contuvo una carcajada. Virginia le miró perpleja, con el ceño fruncido. Él le guiñó un ojo y se puso a su lado.

—Yo no tengo ningún problema con su gente, MacKenzie, y Mary tampoco —dijo Brown con su acento británico.

Mary Bullard lanzó un bufido.

—Tú no tienes tiempo para pelearte con nadie. Estás demasiado ocupado molestándome a mí. Y yo contestaré por mí misma.

Él gruñó, colgó el abrigo en el clavo que había en la puerta y subió enfadado las escaleras.

Mary se estremeció con cada uno de los golpes de sus pasos en los tablones de madera. Un portazo puso punto final al ruido.

Cameron había sido testigo de otra disputa similar entre ellos y pensó que Mary tenía muy mimado a Brown.

—¿Diría usted que el capitán Brown es una tórtola o una Zenaida? —le preguntó.

Mary levantó el bastón como si fuera un cetro y ella una reina y se echó a reír.

—Las dos... cuando tiene un buen día. Bueno —continuó muy alegre—, ¿cuántas habitaciones van a necesitar, Excelencia?

—¿Papá? —intervino Virginia—. Podría tener... Si no te importa y no supone un gran problema...

—¿De qué se trata muchacha?

—Me gustaría tener una habitación para mí... si es posible.

Él la cogió del brazo para separarla de Cameron. Al ver que ella no se movía, se acercó él. Los ojos le brillaron de cariño.

—Lottie y tú siempre lo queréis así —dijo—. Si lo que deseas es un palacio, eso es lo que tendrás, Virginia MacKenzie —añadió más serio.

Pronunció su nombre con tanto orgullo que ella tuvo que contener un sollozo.

—Gracias, papá.

Agnes se colocó a su lado.

—No le hagas caso, Virginia. La verdad es que no va a comprarte un palacio.

—Sí que lo hará —no pudo evitar decir Cameron, todavía con la mano de Virginia entre las suyas—. Siempre que seáis vecinos. —Ella alzó la vista hacia él y Cameron añadió—: No creas que va a permitir que te alejes de su vista.

—Es una MacKenzie, Cunningham.

Lachlan sólo le llamaba así cuando quería reprenderle.

—Conozco bien ese sentimiento. Usted me crió.

Agnes se quitó los guantes.

—Apuesto diez libras a que papá deja un guardia delante de la puerta de Virginia, y no voy a ser yo.

Virginia se echó hacia atrás.

Cameron la sujetó rápidamente.

—Excelencia, ¿no deberíamos llevar a las damas a sus habitaciones antes de tener la primera pelea sobre Virginia?

El duque habló con suavidad, pero su mirada fue tan dura como el acero.

—Me parece recordar haberle dicho esas mismas palabras en Edimburgo a un muchacho que se sobrepasaba al menor descuido.

Muchos años antes habían viajado a Edimburgo. Nada más llegar, Virginia y Cameron intentaron salir de sus habitaciones para ir a explorar la ciudad. Lachlan los cogió antes de que llegaran a la calle.

Sin embargo, Cameron sabía cómo tratar al duque de Ross.

—Mi madre le da las gracias por ésa y otras cien buenas lecciones. De ella, lo que aprendí fue a pensar primero en el sexo débil. —Miró a Mary Bullard—. Señora Bullard, habitaciones y baños calientes para las damas.

—Será un placer, señor. —Tras dar un golpe sordo salió por la puerta de vaivén.

Lachlan se acercó a su esposa y le dijo algo al oído.

A juzgar por sus ojos cerrados y la sonrisa que le curvó los labios, a ella le gustó mucho lo que oyó.

Si el amor tuviera color, brillaría con todos los tonos del arcoíris alrededor del duque y la duquesa de Ross. Cameron creció con esa luz deslumbrante. Lachlan MacKenzie sabía cómo amar a las mujeres, cómo hacer que brillaran como tales. Cora, Lilian y Rowena eran amistosas y afectuosas, pero Virginia, al ser su primera hija con Juliet, había recibido toda la atención de ambos, la suya y el amor de Agnes, Lottie, Sarah y Mary. Y el de Cameron.

Virginia MacKenzie había sido amada y deseada incluso estando en el vientre materno. Eso no la convirtió en una mimada. Por el contrario, la hizo entregarse más a los otros. Al haber vivido entre tanta armonía, Cameron prefería una vida solitaria a vivir sin ella. Intentó encontrar el amor y la felicidad con otras personas. Quizá Adrienne Cholmondely era su mayor decepción, aunque sólo fuera por la cantidad de años que lo había intentado. Pero los largos viajes por mar acabaron por dejarles únicamente una relación basada en la lujuria.

—Mis padres ofrecen una bonita imagen juntos.

¿Y si el tiempo pasado en la esclavitud le había robado la habilidad para compartir su alma con él y aceptarle? El antiguo dolor regresó, pero esta vez la sensación de vacío se quedó atrás. Virginia estaba viva y era libre, y él daba las gracias por ello.

—Sí —fue lo único que pudo decir.

Lady Juliet suspiró.

—Como sigas así voy a coger una habitación para mí sola.

Lachlan sonrió de oreja a oreja y le lanzó un desafío.

—No lo harás. —Al ver que ella no se movía, le cogió la mano—. Me limitaría a derribar la puerta.

Ella se echó a reír.

Agnes también se rió.

—¡Caramba! Va a regañarla.

—Es una pena que no recuerdes la manera MacKenzie de regañar —le susurró Cameron a Virginia.

—Lo recordaré con el tiempo.

Cuando ella lo decidiera, seguro.

—¿No te alegra que nos hayamos ido de Poplar Knoll?

Ella buscó su mirada.

—Sí.

Tenía ambas manos abiertas. Aliviado al comprobar que estaba diciendo la verdad, Cameron pensó en el futuro. Ella todavía tenía que enfrentarse a una conversación privada con su madre. En Escocia repetiría el mismo proceso una docena de veces, empezando con sus hermanas Sarah y Lottie que seguramente estaban esperándola en Glasgow. La compadecía por eso.

Ahora tenía que ayudarla.

—¿Te gustaría dar un paseo... dentro de un rato? —preguntó, sólo para sus oídos—. Hay un pequeño mercado cerca de aquí, en Becker Street. ¿Te gustaría ir?

Ella le oprimió la mano y le brillaron los ojos.

—¿Un mercado con tiendas y puestos y mercancías que comprar?

—De todas clases.

Cuando eran niños habían tenido un montón de conversaciones similares. No importaba el encargo o la misión, él siempre podía contar con que Virginia le acompañaría. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo solo que había estado.

—¿Cameron?

—Baja luego y te estaré esperando.

Los ojos de ella se abrieron alarmados.

—¿No te vas a quedar en la posada?

Su primera reacción fue sentirse halagado, pero el halago era relativo. A causa de la mentira y de la carga emocional que había decidido ocultar, lo más probable era que prefiriera estar en compañía de Cameron. Sin embargo, parecía una mujer con el amor en mente.

—No, me voy a quedar en mi barco.

—¿Pero vas a esperar aquí y me vas a llevar al mercado?

Ella estaba demasiado seria, y su pregunta fue demasiado ingenua, porque sabía de sobra que él la llevaría a cualquier parte.

—Si tengo que cargar con tu cesta, no.

El recordó esa sonrisa y con el recuerdo vino una visión de la niña feliz y confiada que había sido.

—No tengo ninguna cesta, pero compraré una. Gracias por decirme lo del mercado, Cameron.

—Entre nosotros nunca han hecho falta palabras de agradecimiento. —Estuvo tentado de decir que siempre fueron sinceros el uno con el otro, pero eso ella ya lo sabía.

Si su memoria estaba intacta también debía recordar las promesas que se habían hecho. ¿Cuántas de esas promesas había roto ella? ¿Cuántas más iba a romper? Cameron no lo sabía y ahora se enfrentaba a otro desafío: tenía que decirle la verdad a su padre.

—Vamos, Excelencia —dijo, empujándola a ella hacia su madre—. Venga a tomar un trago conmigo mientras lady Juliet nos construye un nido en este lugar.

El duque había estado observándolos y su mirada fría se paseó de Cameron a su hija y de su hija a Cameron.

—¿Estoy equivocado o he oído que utilizabas un tono grosero?

Fue un desafío sutil, pero lo bastante intenso como para aumentar la tensión entre ellos. Cameron se había pasado casi una década bajo el techo de Lachlan. Sabía que debía aligerar la incomodidad del momento. Le pareció mejor recurrir a la familiaridad.

—Excelencia —dijo poniendo una cara inexpresiva—, ¿se ha olvidado de que he pasado más de quince días a solas con Agnes, en el mar?

Agnes resopló.

—¡Eso me ofende!

Lachlan se rió por lo bajo y le pellizcó la nariz.

—Compadezco al hombre que se enfrenta a un destino como ése.

Ella le apartó la mano de una palmada.

Riéndose todavía de la broma, Lachlan le dirigió una sonrisa conspiradora a Cameron.

—Perdón concedido, muchacho. Mi hija mayor es capaz de llevar a un hombre a la locura.

Agnes cuadró los hombros.

—Mamá, Virginia, vámonos. Un segundo más en compañía de estos desgraciados y soy capaz de recurrir a la violencia.

—No cariño, por favor —dijo Juliet.

Cameron y Lachlan alzaron las manos al unísono a modo de rendición.

—¡Payasos!

Virginia le dirigió una sonrisa a Cameron.

—Aquí estarás a salvo —le dijo Cameron en voz baja.

—¿Lo recuerda todo?

Ahora que le había contado la temida verdad al padre de Virginia, Cameron se apresuró a explicar la actitud de ella.

—Así es. Puede que el tiempo haya borrado algunos recuerdos, pero no existió una caída de caballo que le robara la memoria. Se lo ha inventado.

Una expresión de incredulidad deformó las facciones del duque.

—¿Cómo es posible?

Un camarero con delantal puso unas espumosas jarras de cerveza sobre la mesa recién fregada, luego encendió la linterna que colgaba de un aplique en la pared, cerca de la puerta de la cocina. La débil luz amarillenta iluminó el rincón. Cameron había escogido esa mesa porque permitía ver tanto la puerta como la escalera. El resto de las mesas estaban desocupadas.

Sacó unas monedas de su sporran y pagó las bebidas al camarero. El hombre se guardó el dinero en el bolsillo y se entretuvo en remover una olla con un guiso de conejo que se cocía a fuego lento sobre el hogar.

Lachlan dio un buen trago.

—Buena cerveza.

Cameron esperó hasta que el camarero volvió a la cocina.

—Es una larga historia.

El duque, absorto, miró fijamente la jarra.

—Durante el viaje quería creer que la habías encontrado, pero si te digo la verdad, muchacho, tenía miedo de llevarme otra decepción.

Cameron también había sufrido el mismo tormento.

—Lo sé. Recorrer el pasillo de aquella plantación para encontrarla fue... el viaje más largo de mi vida.

El amor de padre dulcificó los duros rasgos de Lachlan.

—Es preciosa, ¿verdad?

Cameron esperaba que le preguntara qué le había pasado a Virginia, pero si el duque de Ross quería disfrutar del momento, él estaba dispuesto a seguirle la corriente.

—Sí, pero yo ya sabía que sería una belleza.

—¿Lo sabes ahora?

Cameron se puso a la defensiva ante el tono socarrón de Lachlan.

—Es lo bastante bonita para mí.

—Y para cualquier hombre que tenga ojos. Aunque la dulce manera de hablar de Virginia sería como música para un ciego.

—Sí.

La mirada de Lachlan, más afectada que crítica, se volvió penetrante.

—He visto cómo la mirabas, pero es imposible que conozcas a la mujer en la que se ha convertido, Cameron. Tú amabas a la niña, y si el pasado está claro para ella, recordará que estaba locamente enamorada de ti. Es una estupidez pensar que todavía te ama.

Cameron dejó pasar el insulto por respeto. Nadie conocía a Virginia como él. Ella le quería, pero todavía no estaba preparada para admitirlo.

—No espero que se me tire encima de inmediato.

Lachlan intentó no reírse y perdió la batalla.

—¿Qué le pasó? —preguntó cuando se le pasó la risa.

Cameron le relató la historia que le había contado Rafferty.

—¿Le crees?

—Sí. Mintió sobre lo de asistir a la iglesia y nos hizo creer que era ama de llaves, pero eso también es mentira.

—Tiene miedo.

—Sí.

—¿Lo sabe Agnes?

—No.

—Lástima. Ella siguió creyendo cuando nosotros dejamos de hacerlo.

Un nuevo acceso de culpa atacó a Cameron.

—Y aún así Virginia se siente a salvo conmigo.

—Ni una puerta con llave podía separaros cuando erais niños —se quejó Lachlan sin ninguna malicia.

Dadas las circunstancias, parecía razonable estirar la verdad.

—Eso no ha cambiado, señor. Nuestros vínculos especiales siguen existiendo. Lo único que sucede es que ella todavía no está preparada.

—Eso es algo que me preocupa. ¿Has pensado en Cholmondeley? No se va a tomar muy bien que dejes a su Adrienne.

Cameron centró su atención en la cerveza, que estaba recién hecha y sabía a levadura. Puede que Adrienne lo entendiera y puede que no. Él no había firmado ningún contrato matrimonial y solía pensar que para ella su asociación era de conveniencia.

—No puedes hacer que tu relación con la chica inglesa desaparezca.

Cameron estuvo a punto de enfrentarse a él. La reputación de libertino de Lachlan MacKenzie era una leyenda. Antes de conocer a lady Juliet sedujo a más mujeres de lo admisible incluso para un duque recién restituido y soltero. No obstante, la buena educación le obligó a no mencionar el tema.

—Virginia tiene una gran fortaleza de carácter, ¿sabe?

—Eso lo ha heredado de mi Juliet.

—Sí, pero se parece a usted.

—Eso es verdad. —Sonrió con cariño—. Tú le enseñaste a jurar.

Cameron pasó por alto la provocación.

—Eso se lo enseñó Agnes.

Lachlan dejó la jarra de cerveza.

—Si te olvidas del honor o algo similar antes de que ella se explique, me responderás por ello.

Antes, ese tono atemorizaba a Cameron.

—Usted más que nadie sabe lo que siento por Virginia.

—Me acuerdo muy bien de cómo se comportaba el Cameron joven e impaciente por conocer mundo cuando estaba cerca de ella.

—Ella sólo tenía diez años. La respeté.

—Esa es la cuestión, ¿no? Ahora es una mujer y rara vez he visto una doncella, ni siquiera a una decente, que se resistiera a tus encantos. Te lo aviso muchacho, vamos a introducirla en nuestras vidas antes de entregársela a un marido.

¿Un marido? Cameron se sublevó.

—Es mía. Siempre ha sido mía.

—Pero, ¿te quiere ella? ¿Quién puede asegurar que estar comprometida contigo no es la razón de su engaño?

A Cameron no se le había ocurrido aquella posibilidad. Sabía que no era indiferencia lo que había alimentado los besos que ambos habían compartido. Virginia le deseaba. Antes de su conversación con Rafferty, Cameron le había hablado a Virginia de los esponsales. Visto en retrospectiva la reacción de ella tenía sentido. No expresó indignación ni sorpresa. Hizo pocas preguntas porque conocía las respuestas.

—Yo afirmo que su compromiso conmigo no tiene nada que ver con su mentira. —Necesitaba creerlo—. A menos que sea para reforzar su decisión de mantener el pasado en secreto.

—¿La has besado o te has tomado libertades con ella?

Cameron hizo acopio de paciencia y mantuvo un tono moderado.

—Tiene las manos manchadas por los preparados para encurtir. Según Rafferty vivía en el poblado de los esclavos. Lo que la mantiene en silencio es el orgullo por la forma en que fue tratada.

—¿Lo que te impide contestarme es el orgullo o una conciencia culpable? ¿La has besado?

—¿Con Agnes vigilándonos? —Se rió por lo bajo para causar efecto—. Debe estar usted bromeando.

Lachlan desvió la mirada hacia la escalera vacía.

—Cierto. Lo siento, Cameron. Seguro que Agnes te hubiera roto una pierna o algo peor.

Con Cameron, los conocimientos de lucha extranjera de Agnes no surtían efecto, pero eso no pensaba decirlo. Le preocupaban asuntos más importantes. Acababa de traicionar a Virginia ante su padre, aunque sus motivos fueran válidos. Sin embargo debajo de la lógica subyacía la frustración. Ansiaba hablar con ella, sin disimulos, de los años perdidos.

—¿Qué más te contó ese tonelero irlandés?

—Asegura que fue Anthony MacGowan quien la trajo hasta aquí y se la vendió a ese bastardo llamado Moreland, que por aquel entonces era el dueño de Poplar Knoll.

—¿Por qué no les dijo ella quién era?

—Lo hizo, y entonces la apodaron Duquesa.

—¿Ni siquiera la llamaban por su nombre?

—No.

—¡Por todos los diablos! No puedo entenderlo ni tengo valor para comprobarlo.

Cameron sí, y en cuanto se le presentara la oportunidad averiguaría si ella contestaba al nombre de Duquesa.

—¿Por qué no me mandó un aviso? —se lamentó Lachlan.

A Cameron se le formó un nudo en la garganta al pensar en la historia que estaba a punto de contar.

—Intentó escapar una vez, en una balsa que se construyó con sus propias manos.

Lachlan se estremeció.

—¡Ay, mi Rasqueta! ¡Cómo debe haber sufrido! Como que soy un MacKenzie que voy a matar a Moreland.

Al duque de Ross le esperaba una venganza todavía mayor y la intención de Cameron era dirigirle hacia allí.

—Su esposa murió. Él está débil y ha alquilado unas habitaciones en Richmond. Matarle sería una bendición para él. Deje que se pudra en su miseria.

—¿A quién pertenecen ahora las tierras?

—A los Parker-Jones. Ellos la trataron decentemente.

—¿Es posible que ella guarde silencio por temor a que yo les haga daño?

—Tiene motivos para odiar a MacGowan y a Moreland, pero la señora Parker-Jones la ayudó.

—¿A qué puerto arriba ese MacGowan?

—No lo sé, pero he mandado a MacAdoo a que le pregunte al práctico del puerto por ese bastardo.

Lachlan agarró el brazo de Cameron.

—Encuéntrale y tráemelo, muchacho.

Ahora empezaba la parte difícil. Abrir su corazón para manipular al duque de Ross no era tarea fácil, ni siquiera para las cosas más triviales. Ahora había demasiado en juego.

—Virginia se siente avergonzada y la culpa es nuestra. Incluso usted dijo que le alegraba saber que no había sido esclavizada. Agnes suspiró de alivio cuando Virginia dijo que la habían tratado bien. Póngase en su lugar y entenderá por qué teme que sintamos compasión por ella.

Lachlan meditó aquello. En dos ocasiones hizo intención de hablar y en ambas se arrepintió.

—Siempre has sabido lo que pensaba —dijo por fin—, pero si la seduces antes de que admita la verdad...

Cameron se llevó la mano derecha al corazón y formó un puño con la izquierda.

—Juro por mi honor de marinero que no voy a seducirla.

—Ella deseaba que hubiera intimidad entre ellos y él se aseguraría de que la consiguiera.

—Asegúrate de no hacerlo. Escúchame bien, muchacho. Tener relaciones con ella te hará vulnerable. —Bajó la mirada y volvió a subirla—. Sé lo doloroso que es tener secretos con la persona que amas.

Ahora que volvían a conversar civilizadamente, Cameron se relajó.

—Teniendo cuatro hijas ilegítimas, la mayoría de cuyas madres eran aristócratas, estaba usted obligado a mantener secretos.

—Me refería a un secreto doloroso, cuando te deja fuera o genera desconfianza. —Volvió a mirar las escaleras—. No fui yo quien no fue sincero.

¿Lady Juliet había hecho daño al libertino de las Highlands? Esa idea sorprendió a Cameron. Se olvidó de su conciencia para aprovecharse de la vulnerabilidad del duque.

—Creo que debería llevar a Virginia a Escocia. Quiere ir a Glasgow.

—No. Ella se viene conmigo. Ya cambiará de idea sobre lo de la venganza. Es una MacKenzie.

«Sé razonable», se recordó Cameron.

—Sin embargo, finge lo contrario. ¿Recuerda lo joven y orgullosa que era? Y ahora, piense en MacGowan.

—¡MacGowan! —Lachlan escupió el nombre como si estuviera lanzando un juramento.

—¿Se acuerda de él? Solía atracar en la Isla Negra.

—Sí, y él sabía de quién era hija cuando se la llevó.

—Lo hizo para perjudicarle a usted.

—¿Cómo es posible que Virginia acepte la idea de que nunca pague por su crimen? —preguntó Lachlan como si tal idea no le cupiera en la cabeza.

—Creo que es un trato que hizo consigo misma. Cambió orgullo por venganza.

Lachlan apuntó a Cameron con un dedo.

—Escucha bien este trato: juro que no se va a librar de esto.

—No; si ella lo cuenta, MacGowan acabará en la horca. Y él lo sabe.

—Pero, ¿por qué lo hizo? ¿Por qué quería perjudicarme hace diez años? Yo apenas conocía a ese asqueroso desgraciado.

Cameron había pensado mucho en el asunto.

—¿Acaso lo ha olvidado? Un año antes de que Virginia despareciera, usted tomó partido por Brodie en una disputa que mantenía con MacGowan por el comercio en el Báltico.

Lachlan sacudió la cabeza con incredulidad.

—No fue el único capitán que se llevó una decepción. Había cuatro más que querían ese negocio.

—Él es el único que le guardó rencor.

Lachlan entrecerró los ojos y asintió lentamente.

—Aún así, nosotros preguntamos a todos los capitanes que habían atracado alguna vez en la Isla Negra.

—MacGowan llevó a cabo su venganza y luego cambió de puertos de escala, porque no le he visto ni en Escocia ni en Inglaterra desde entonces.

—Debió regodearse el día que la cogió. Secuestrar a una niña y venderla. —Sacudió la cabeza—. ¡Dios, Cameron, qué trabajo tan sucio! Le mataré... despacio.

Seguramente MacGowan lo sabía y huyó para evitar la captura.

—Cuando se entere de que ella se ha reunido con su familia, se va a poner nervioso.

Lachlan echó mano de la jarra ya vacía. La volvió a dejar de golpe y apretó los dientes.

—Para individuos como él la horca es demasiado buena.

Si las sospechas de Cameron eran ciertas, el duque no había pensado en el peligro que MacGowan seguía planteando.

—¿Y si vuelve a por ella otra vez... para silenciarla?

El gruñido de ira de Lachlan retumbó por la estancia.

—Tendrá que pasar por encima de mí, de mis parientes y de todos los hombres que me llaman amigo.

Cameron se preparó para darle la puntilla.

—A menos que usted lo encuentre antes.

Al duque le sorprendió oír aquello, ya que miró a Cameron como un halcón a un ratón asustado.

Cameron suspiró y rezó para tener suerte.

—Creo que debería llevar a Virginia y a Agnes a Glasgow. Usted puede contratar el barco de Brown e ir tras MacGowan. La venganza debería ser suya, milord.

—¿Lo sabe MacAdoo?

Cameron asintió.

—Sí. No hubiera sido justo mandarle a preguntar por Anthony MacGowan sin decirle por qué.

—Yo se lo diré a Juliet.

—¿Va a ir tras él?

—Sí.

Accedió más rápido de lo que Cameron esperaba.

—Veo que te he sorprendido.

—Así es. Creí que insistiría en llevar a Virginia a casa.

Un destelló de malicia brilló en los ojos de Lachlan.

—Quiero a MacGowan. Cuando lo encuentre se lo venderé a Ali Kahn. Se va a pudrir en la bodega de una galera morisca.

A Cameron se le revolvió el estómago al pensarlo.

—Un destino peor que la muerte, en un lugar más negro que el infierno.

—Entonces, está decidido. —Lachlan dio una palmada sobre la mesa—. Yo voy a por MacGowan. Tú llevarás a Virginia y a Agnes con Napier, y ten presente una cosa: Agnes se las verá contigo si abusas de Virginia. Yo me ocuparé de lo que quede de ti.

Ahora que se había salido con la suya, Cameron podía ser magnánimo.

—Agnes mató a tres hombres.

—Hombres que se aprovechaban de los niños.

Cameron levantó la mano.

—¿Estoy equivocado o ha utilizado usted un tono grosero?

Ese atrevimiento era nuevo.

—Agnes me volverá loco. Permítame llevar a lady Juliet —dijo Cameron, para favorecer su caso.

Por la expresión de incredulidad de Lachlan era como si Cameron le hubiera pedido su corona ducal.

—No, no te puedes llevar a mi esposa.

—Todos sus yernos dicen lo mismo. Estarían encantados de devolverle a sus hijas a cambio de lady Juliet.

—Lo dicen para ganarse mi favor —se burló Lachlan.

Cameron se rió; se trataba de una vieja historia y era completamente falsa.

—¿Qué favores va a dispensar usted hoy?

—¡Cómo si yo pudiera darte algo que no puedas comprarte tú mismo! Y mi hija no está disponible.

—Virginia me necesita, ¿y quién mejor que yo para ayudarla?

Lachlan volvió a apuntarle con ese dedo acusador.

—Primero tienes que ayudarla a aprender a confiar en nosotros, muchacho.

—Estaré encantado de hacerlo, señor.

Lachlan MacKenzie era más protector que la mayoría de los hombres, pero también tenía más práctica cobijando mujeres. Con ocho hijas y su instinto protector, se había convertido en una leyenda en las Highlands y más allá. Y entonces, y dado que Lachlan era como un padre para él, Cameron dijo:

—Va a ser algo condenadamente difícil, señor. Ella finge no conocerme ni recordar lo que pasó entre nosotros.

Lachlan asintió con tristeza, comprendiéndole.

—Eso cambiará, muchacho.

Cameron extendió la mano.

—Buena suerte buscando a MacGowan. Prométame que nos escribirá y nos mantendrá informados de sus averiguaciones.

Lachlan vaciló.

—Agnes y usted podrán por fin hacer las paces —añadió para animarle.

Lachlan emitió un exagerado suspiro de cansancio. Un segundo después sonrió con sincero afecto y estrechó la mano de Cameron.

—¡Vaya! Tenía razón todos estos años cuando aseguraba que Virginia estaba viva. ¿Cómo reaccionará Kenneth?

—Su heredero irá como todos los hombres cuando Agnes MacKenzie está involucrada: con cuidado.

—Hablando de Kenneth. Cuando llegues a Glasgow, escríbeles a él y a tus padres. Querrán acortar su viaje a Italia.

Los padres de Cameron estaban en Venecia con Sibeal, la hermana de Cameron, que estaba a punto de tener su primer hijo.

Tanto Kenneth como Cora MacKenzie vivían con los padres de Cameron y habían viajado con ellos a Italia. Les escribiría, pero no les animaría a volver de inmediato. Virginia necesitaba tiempo, y los padres de Cameron se merecían conocer a su primer nieto.

—Somos unos hombres con suerte, Cameron.

Cameron se rió.

—Y nos vamos a poner sentimentales si no cambiamos de tema.

—Cierto. —Lachlan pidió más cerveza—. Ahora, cuéntame todo lo que ha sucedido entre Virginia y tú.

CAPÍTULO 8

Arriba, en la posada, con el corazón henchido de alegría y aturdida por la culpa, Virginia observaba a su madre dar órdenes a las doncellas.

—Trae dos almohadas más... blandas y limpias. —Giró la cabeza y sonrió—. A mi hija Virginia le gusta tener dos almohadas en su cama.

Aquel lujo había sido muy fácil perderlo; en cambio, esta batalla iba a ser muy difícil de ganar. Su madre había sido una criada forzosa. Siempre se apresuraba a admitir que su servidumbre se desarrolló con dignidad, y si llegara a saber el horror que Virginia había soportado, la compasión nublaría sus ojos y cargaría la culpa sobre sus hombros. Virginia no podía permitir que tal cosa sucediera.

—Gracias, mamá.

Juliet indicó a las criadas que se fueran y cerró la puerta.

—Te vamos a conseguir una doncella propia... una de las chicas de la viuda Forbes. A menos que prefieras a una de las de aquella plantación.

—No. No conozco a ninguna. Es decir, a ninguna que sea adecuada para la casa de un duque. —Y eso la incluía a ella, pero eso cambiaría con el tiempo.

—No debes estar asustada.

—No lo estoy. —Eso era verdad—. Al menos, en el sentido de tener miedo. Me siento insegura por un montón de cosas... una extraña, ya sabes.

—Nos quedamos huérfanos cuando te perdimos. Llegué a pensar que tu padre se volvería loco de pena, y la pobre Agnes estuvo inconsolable hasta que Cameron regresó.

Eso también se lo había dicho él, pero ella seguía sin entender qué tenía que ver Agnes.

—¿Por qué estaba inconsolable?

—Porque ese día estabas a su cargo.

Entonces lo entendió. Aquel día, tanto tiempo atrás, manipuló a Agnes para que la llevara al puerto. Debajo del vestido se había puesto los pantalones de montar. Cuando Agnes vio a su pretendiente, Virginia le pidió dinero para comprar algo de comer y se escapó. Agnes se había echado la culpa todo ese tiempo. ¿Cómo podía Virginia reparar ese daño? No lo sabía.

—Siento haberle causado dolor.

—Ahora está feliz.

—Cameron y ella me buscaron por todas partes. Incluso viajaron hasta China.

—Sí que lo hicieron. Ahora dime, ¿tienes alguna pregunta? ¿Qué necesitas, cariño?

—Creo que lo único que necesito es tiempo.

—Dinero. Deberías tener dinero propio.

—Tengo mi salario.

—¿Cuánto?

Virginia no le había preguntado a la señora Parker-Jones cuánto ganaba un ama de llaves y no podía decirle a su madre cómo había ganado el dinero, de modo que dijo parte de la verdad.

—Tengo cien libras.

—Es una buena cantidad.

Virginia sintió una explosión de orgullo, porque su madre siempre había valorado el trabajo honrado y elogiaba a los que cuidaban de sí mismos. Despreciaba a los mentirosos y a los vagos. Gracias a Dios, Virginia sólo entraba en una de las dos categorías.

—Sin embargo, vas a necesitar más que eso. —Su madre se quitó los guantes y se desató el sombrero. Lo dejó todo encima del pequeño escritorio, se sentó en la cama y palmeó el lugar vacío a su lado—. Tu padre va a insistir en pagar tus cuentas.

Virginia no se merecía tanta generosidad cuando estaba mintiendo a todos los que la querían. Le parecía caridad o, cuando menos, una ganancia mal adquirida.

El colchón de plumas se deformó cuando ella se sentó.

—¿Tú también vas a insistir?

—¿Insistir? He escogido la palabra equivocada. Eres nuestra hija mayor. Tu padre es un duque y, aunque la corte de los Hannover es un incordio con su pompa y su boato, tenemos una posición y unas apariencias que mantener. Aunque no muy a menudo. ¿Vas a permitir, por el bien de tu padre, que sea generoso contigo?

Virginia desesperaba de lograr integrarse alguna vez. Repitió la promesa que le había hecho a su padre.

—Haré todo lo posible.

En un gesto tanto de ánimo como de comprensión, su madre le acarició la pierna.

—Lachlan MacKenzie es un hombre orgulloso. Demasiado, ésa es la verdad. Sin embargo, tú eres una de las pocas personas que pueden romperle el corazón. Por favor, no lo hagas. Cuando se trata de su rango dentro de la aristocracia nos pide muy poco. Sus principales preocupaciones, después de su familia, son dirigir a su gente y ocuparse de su bienestar.

Antes de que el padre de Virginia volviera a Tain y a su ducado, los vecinos de Ross estaban sumidos en la confusión. La comunidad prosperó a base de justicia y mucha paciencia. Otros nobles y hombres importantes visitaban con frecuencia el castillo de Rosshaven. Las fiestas y las grandes cenas eran cosa habitual. Virginia sabía que esperarían que ella participara.

—Muy bien. Voy a necesitar algunos vestidos nuevos —dijo. Tras comparar con un rápido vistazo el elegante vestido de su madre con el suyo heredado, de algodón, admitió—: Los míos son inadecuados.

Juliet la cogió de la barbilla y la obligó a girar la cabeza para mirarla de frente.

—No te avergüences nunca de tu situación. La gente te quiere. —Luego, como si de una corona se tratara, añadió—: Eres una MacKenzie.

—Una MacKenzie.

—Sí. Agnes me dijo que eras el ama de llaves de Poplar Knoll.

Si Virginia podía convencerlos de que estaba recuperando la memoria poco a poco, todo iría bien.

—Puede que me parezca más a ti que a mi padre.

—Papá —la corrigió Juliet—. Él insiste en que sus hijos le llamen papá. Eres igual que él.

Eso decían todos siempre.

—Sí, es verdad.

—Mañana iremos a una modista a ver si pueden confeccionar algunas cosas en poco tiempo. Una vez que lleguemos a casa, tendrás un guardarropa nuevo. En Escocia hace frío y vas a necesitar ropa de más abrigo.

Durante el corto trayecto hasta Norfolk, Agnes había resultado ser una fuente inagotable de conocimientos sobre todas las cosas, desde las reformas en el castillo de Rosshaven hasta la forma de dormir de los hermanos pequeños de Virginia.

—Agnes me dijo que Lottie diseñaba los vestidos de todos los miembros de la familia.

—Así es, y cobra cincuenta libras por cada traje.

—¿Cincuenta libras? —Virginia no tenía ni idea de cuánto costaba un vestido, pero iba a averiguarlo esa misma tarde en el mercado. Cincuenta libras le parecían una fortuna.

—No pongas esa expresión de sorpresa, Virginia, y nunca pienses en el dinero.

—Pero...

—Pero nada. Al pagar a Lottie para que diseñe unos vestidos para ti, conseguirás dos cosas. En primer lugar, tu padre se sentirá orgulloso de poder ocuparse de tus necesidades, y en segundo, Lottie podrá devolver una pequeña parte de la deuda que tiene con David, su marido.

¿Deuda? Agnes no había mencionado que Lottie tuviera que pagar una deuda. Seguro que su dote era lo bastante elevada como para satisfacer a David Smithson. Virginia recordaba su nombre, pero no su físico.

—¿Cómo puede una mujer estar endeudada con su marido?

Juliet suspiró.

—Porque el día de su boda, Lottie cometió la tontería de proclamar que tendría tantos hijos como quisiera y afirmó que su marido no tenía ni voz ni voto en eso. Como era de esperar, David se puso terco... no sé si le recuerdas. Lottie estaba tan segura de sí misma que apostó un millón de libras.

—¿Tiene un millón de libras?

—No, y es un problema constante para ella, porque David aceptó la apuesta y hasta el momento sólo le ha dado cuatro hijos.

Virginia estaba al tanto de lo relativo a la procreación; a los esclavos se les animaba a reproducirse, y las mujeres, al estar desprovistas de la decencia que en otras circunstancias hubiera sido normal, hablaban sin trabas del tema. Virginia aprendió de una manera singular el funcionamiento de su propio cuerpo. Incluso ahora, visto con la distancia del tiempo, la experiencia resultaba muy desagradable.

—Nosotros no tenemos esa cantidad de dinero y, aunque la tuviéramos, tu padre no malgastaría una cantidad así con una apuesta de esa clase. No obstante, Lottie es hija suya, de modo que le encarga un vestido al mes para cada una de nosotras y le paga cincuenta libras por cada uno. David dice que el trabajo la mantiene alejada de los problemas.

—Pero ni aun así podría pagar la deuda, ni aunque viviera cien años.

Juliet se echó a reír y el sonido fue tan familiar para Virginia que se sumió en la melancolía.

—Siempre se te dio bien sumar.

Gracias a las enseñanzas de su madre, aunque Sarah, la estudiosa, también había ejercido su influencia en Virginia.

—Practico mucho, aunque no puedo imaginarme lo que será contar un millón de libras.

—Lottie tampoco, pero ama más a David que a sí misma. Ella fue quien diseñó este vestido. —Juliet se levantó y soltó la cinta de la cintura que mantenía la sobrefalda con tontillo en su sitio—. Muy bonito e ingenioso, ¿verdad?

El vestido era mucho más que bonito. Realizado con montones de metros de encaje y volantes, el vestido azul estaba pensado para viajar y adornado con un ribete de color amarillo intenso en el bajo y los puños, a juego con el pelo rubio de su madre. Al quitarle la sobrefalda se convertía en la clase de vestido práctico que Virginia recordaba de su infancia.

Virginia dijo la primera cosa que se le ocurrió.

—Pareces demasiado joven para ser mi madre.

Juliet se puso colorada.

—Antes era tan delgada como Agnes. —Se puso las manos en la cintura—. Tener hijos nos ensancha en los lugares menos deseados.

Eso era fácil decirlo.

—Eres hermosa.

Juliet cogió las manos de Virginia.

—Siempre fuiste un encanto de niña. Supongo que ahora eres una mujer extraordinaria.

Virginia sufrió una nueva punzada de dolor al oír aquellas dulces palabras.

—Cameron dice que era una mimada.

—Él tuvo gran parte de culpa —protestó ella, aunque su voz traslucía el cariño que sentía por Cameron—. Cuando estabais juntos parecíais brillar más que los rayos del sol. Era una amistad extraña entre un niño y una niña. —Bajó la voz—. Sufrió mucho cuando despareciste, Virginia. Fue como si le hubiesen arrancado el corazón.

Virginia conocía bien ese dolor. Demasiado cobarde para extenderse más sobre sufrimientos pasados, formuló la pregunta que le rondaba la cabeza desde que habían llegado a la posada.

—Cuando estábamos abajo, papá estaba enfadado con Cameron, ¿por qué?

—¿Te han hablado del contrato matrimonial?

—Sí, Cameron me lo contó.

—Desde que se hizo han pasado muchas cosas. Es imposible que sepas si todavía quieres casarte con él.

¡Ah, pero Virginia quería!

—Y él...

—¿Y él, qué? —preguntó Virginia, intrigada por la vacilación de su madre.

Juliet centró la atención en el ribete de sus mangas.

—Da igual, no tienes que tomar ahora mismo una decisión sobre tu matrimonio. Es imposible que sepas si Cameron es el hombre adecuado para ti o no. Escocia está plagada de jóvenes solteros. Lindsey tiene un heredero interesante y también está ese atractivo rompecorazones, Cyril MacCrary. Las mujeres le llaman Cy. —Pronunció el nombre como si estuviera suspirando—. Uno de los amigos de Michael Elliot, el marido de Sarah, es amigo a su vez del sultán más encantador que hayas visto en tu vida.

Estaba evitando el tema de los esponsales. Sin embargo, era demasiado importante para dejarlo estar.

—¿Por qué no se ha casado Cameron?

—A mí no me preguntes. —Apretó los labios con pesar—. Creo que deberías preguntárselo a él, Virginia.

—Ya lo he hecho y el resultado fue embarazoso. ¿Me lo dices, por favor?

—Tienes que entender que para mí es como un hijo. Su madre, Suisan, me secó la frente y me dio ánimos en todos mis partos. Él te cuidó mientras yo iba engordando durante los embarazos de tus hermanas Lily y Rowena. Cuando tu padre me ordenó reposo, Cameron me visitó todos los días. Me construyó un telar pequeño y me enseñó a tejer para pasar el tiempo. Lo siento, pero tiene que salir de Cameron. Recuérdalo: las vidas de ambos han cambiado.

Puede que el amor que Cameron sentía por ella se hubiera quedado pequeño. Entonces, ¿por qué se mostraba tan protector? Y si lo que le llevaba a besarla no era amor, ¿qué era?

—Ya basta de hablar de ese guapo Cunningham. Agnes me ha dicho que quieres ir a Glasgow en vez de venir a Tain con nosotros. Me gustaría saber por qué.

Poco después llegaron los baúles de Juliet y Lachlan. Su madre se fue a supervisar el transporte. Virginia se puso el tartán y se fue al piso de abajo. Se sentía mareada de felicidad por el simple hecho de ir al mercado. Vio a Cameron y a su padre en un rincón de la taberna, pero estaban demasiado inmersos en su conversación para notar su salida.

Una vez fuera, sus pies apenas tocaban la acera de madera. Estaba sola, era libre. Podía decidir hasta la más mínima cosa; en qué dirección andar, qué comprar... Podía mirar a la gente a los ojos. Nadie le haría preguntas ni la miraría con compasión.

La luz del atardecer cubría de sombras alargadas la calle llena de surcos. Un carro de heno pasó retumbando y la acera estaba repleta de toda clase de personas. Unos marineros se llevaron la mano al sombrero al pasar. Un anciano se apartó para dejarle paso. Unas matronas bien vestidas luchaban con sus voluminosas faldas al pasar por delante de los escaparates, y unos niños se agolpaban en torno a un payaso que andaba con zancos y lanzaba peniques.

El sonido de las conversaciones zumbaba en los oídos de Virginia, recordándole las mañanas de los domingos en el poblado de los esclavos.

Esa primera sensación de añoranza la cogió por sorpresa. No volvería a ver a Merriweather. Quizá vendieran a Georgie al señor Pendergast, el vecino. Virginia se iba a ahorrar el dolor de verlo encadenado y separado de su familia.

—Gracias, Dios —murmuró con voz temblorosa—. Gracias por escuchar mis plegarias.

En la mercería compró cintas, jabón, hilo para bordar y dos camisones sencillos.

—Dos libras y tres peniques —dijo la vendedora mientras le envolvía los artículos y ataba el paquete con un cordel.

Virginia sacó las monedas. La expresión codiciosa de la empleada la hizo sonreír y preguntar:

—¿El precio está bien?

—Por supuesto, milady.

—Es la MacKenzie que han venido a buscar —siseó una segunda vendedora.

—¿Y qué? Si eso es verdad debe tener la bolsa bien provista.

¿La estaban engañando por ser quien era? ¿Todo el mundo lo sabía? Se entristeció al pensar en que un montón de extraños chismorrearan sobre ella. También se dio cuenta de que daba igual que llevara ropa de calidad o que se vistiera de nuevo con muselina ordinaria.

En cualquier caso, no iba a permitir que le estropearan su primera aventura sola.

—Tiene el pelo demasiado corto para ser alguien importante —le dijo la una a la otra—. Tiene piojos, ¿verdad? —añadió dirigiéndose a Virginia.

Virginia no podía trabajar en los campos con el pelo largo hasta la cintura. Era ridículo pensarlo. Sólo los criados de la casa y los vagos que convivían con los piojos lo llevaban sin cortar. Y Virginia no podía soportar la suciedad.

Le pareció mejor hacer caso omiso de la pregunta.

—¿Tiene alfileres de plata para el pelo?

—Compre unos de madera y unas peinetas también. Va usted a necesitar que sean resistentes.

Sacó una caja llena de adornos para el pelo. Al ver tanta variedad, Virginia no supo qué hacer. Escogió varios, más un cepillo, un peine y un espejo de mano. El espejo era un lujo, pero lo quería.

—¿Está segura de que no necesita nada para los piojos?

Virginia pensó en lo que harían Agnes o su madre en una situación así. Harían algo amable, seguro. De modo que sacó cuatro peniques y puso las monedas en el mostrador.

—Aquí tienen dos peniques para cada una.

La vendedora enrojeció de vergüenza, pero aún así cogió el dinero. Su compañera se irguió.

—Milady, si alguien habla mal de usted responderá ante mi hermano. Es herrero.

—Pues que pasen un buen día. —Cogió el paquete y volvió al barullo de la calle.

—¡Virginia!

A media manzana vio a Cameron entre la muchedumbre, con un brazo levantado para llamar su atención. Al oír el sonido de su nombre el corazón le dio un salto.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él.

Él parecía a punto de explotar. No sería ella quien encendiera la mecha.

—Seguir tu consejo. ¿Por qué pareces a punto de pegar a alguien?

Él se fijó en sus propias manos, cerradas en puños. Frunció el ceño y las apoyó en las caderas.

—No deberías haber salido sola.

—Ya no tengo diez años —respondió ella con toda franqueza.

La expresión de él se volvió posesiva.

—Lo sé. Y también sé que si no descubres mis buenas cualidades antes de que lleguemos a Escocia, te voy a perder entre un montón de duques solteros.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó confusa y feliz a la vez.

—Fue una especie de augurio.

Ella recordó sus viajes al circo en Tain cuando eran niños.

—¿Un adivino?

—En realidad, fue un mensaje que encontré en una botella que flotaba en el mar.

Ella podía tomarle el pelo con ese tema.

—¿Qué mar?

La expresión de él se hizo cómica.

—Para lo que me sirvió, es posible que fuera en el Mar Muerto. —Le ofreció el brazo—. ¿Puedo acompañarte?

Sí, sí, gritó su corazón. Nunca en su vida de adulta le habían pedido permiso, pero Cam sí, en sus innumerables sueños virginales. Entrelazó el brazo con el suyo.

—Mi madre cree que debería casarme con el heredero de Lindsey.

—Si quieres hablar de otros hombres, me vuelvo a la taberna y empiezo a beber hasta caer redondo.

—¿Llevarás mi paquete?

—Te llevaré incluso a ti si te cansas.

Ella no pudo sofocar un jadeo.

—O si simplemente quieres que te lleve.

—Me gustaría mantener una conversación contigo sin indignarme a cada momento.

—Haré gala de mi mejor comportamiento. ¿Cómo te sientes?

Aquél no era el momento de ser sincera; tenía que poner su plan en acción.

—Estoy bien sólo que... no sé a dónde pertenezco.

—En eso caso, espero de verdad que esa sea la primera cosa que recuerdes.

Virginia reunió valor para dar comienzo al juego de ir recordando acontecimientos del pasado.

—Siento decir que no ha sido eso.

—¿Ha sido? —Cameron se paró en seco y la miró con curiosidad—. ¿Qué has recordado?

Habían formado un atasco en la acera. Un hueco entre la lechería y el puesto de mermeladas ofrecía cierto aislamiento. Ella le tiró del brazo y se dirigió hacia allí.

—¿Y bien?

Ella se quedó mirando su elegante corbata.

—He recordado que solías escupirme en la palma de la mano.

—¿De verdad? —Él pareció aliviado. Se rió por lo bajo y se llevó la mano al corazón—. Prometo no volver a hacerlo nunca más.

Ella esperaba que él la abrazara para celebrarlo. Anhelaba tanto su afecto que había elegido algo que estuviera relacionado con él para empezar, supuestamente, a recordar el pasado.

—¿Tengo que sellar un pacto para convencerte?

Virginia dejó de lado su decepción. Esperaba volver a ser la niña feliz que había sido, pero se vio obligada a admitir que no iba a ser ese día.

Alzó la vista y entrecerró los ojos a pesar de que estaban a la sombra.

—Agnes tenía razón en cuanto a ti.

—¡Ja! Agnes nunca tiene razón cuando habla de mí.

—¿Ni siquiera cuando me dijo que los escoceses te consideran un héroe?

—Fue mi madre la que hizo todo el trabajo. Yo me limité a presentar la solicitud al Parlamento.

Virginia sabía por Agnes que el texto en cuestión había sido enviado al rey, quien pensó en nombrar caballero a Cameron.

—Un hombre tan modesto jamás escupiría en la mano de una chica.

Él levantó la vista hacia el cielo y siguió con los ojos el vuelo de una paloma. Los estrechó y se echó a reír.

—¿Qué te apetece para cenar?

—Un compañero que no cambie de conversación.

La expresión de él se volvió cariñosa.

—Las distracciones pueden ser placenteras.

Él decía una cosa e insinuaba otra. Existía una expresión francesa para describirlo, pero Virginia apenas recordaba el francés que le había enseñado Sarah. En Poplar Knoll no era un idioma que se usara mucho. Se lo preguntó a Cameron, molesta por haberlo olvidado.

—¿Double entendre?

—¡Eso es! —Guardó la expresión en su memoria con avidez.

La mano de Cameron buscó su muñeca. Ella entrelazó los dedos con los suyos.

—¿De qué más te has acordado, aparte de las bromas que te gastaba? —preguntó él cuando sus manos se unieron.

—De que mi padre es el mejor hombre de las Highlands.

Él saludó con la cabeza a una pareja de ancianos.

—Eso se lo oíste decir al capitán Brown —dijo con aires de suficiencia.

Ella se aferró a la alegría que sintió ante el simple saludo respetuoso de unos extraños.

—Ten cuidado o pensaré que no quieres que recuerde.

—¿Crees que yo...? —Se estremeció y su humor se enfrió—. Eso sí que sería caritativo.

Su sarcasmo la dejó perpleja, y se puso a la defensiva.

—¿Quieres decir...?

—Creí que recordarías el pasado con sólo chasquear los dedos.

Una respuesta interesante, pero que planteaba más preguntas.

—No, voy recordando a trocitos.

—¿Qué despierta tus recuerdos? ¿Un sonido, un color, una sensación?

—¿A qué te refieres?

—¿El beso que te di te trajo algo a la memoria?

Hablaba con despreocupación, pero su atención estaba firmemente puesta en ella.

—Sí, cuando me besaste recordé que debería haber sido más lista.

—¿Por qué? Yo soy el hombre con el que prometiste casarte. El que compartió todas tus tristezas, dolores de muelas y males de estómago.

A Virginia le resultaba agotador mantener la fachada.

—Por favor, tienes que pensar en mí como si acabaras de conocerme.

—Antes dejaría que me cortaran la mano derecha y que la arrojaran al mar.

Su hiriente sinceridad la avergonzó; cuando los labios de él tocaron los suyos, tuvo una visión de la niña que había sido. ¿Acaso se había aferrado a esa imagen con demasiado fervor?

—No sé qué decir, Cameron.

—Cam —insistió él—. Siempre me llamabas Cam.

Ella tuvo que admitir que él se acababa de marcar un punto.

—Estoy segura de que acabaré recordando, Cam.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Ya lo estás haciendo, y Agnes ha prometido ayudarme.

—Es un error creer lo que dice.

Eso ya se lo había dicho en otra ocasión. Agnes afirmaba que eran como hermanos. Buscar a Virginia había forjado su amistad.

—¿También cuando me dijo que le pediste ser el padrino de su hija recién nacida?

—¿Te gustaría compartir esa tarea conmigo? —preguntó él como si le estuviera preguntando cómo le quedaban los zapatos.

Ella estuvo a punto de tropezar con sus propios pies, ya que la costumbre era que ese cometido lo llevaran a cabo los esposos.

—Eres un descarado.

—Esperaba que respondieras que sí, no que juzgaras mi carácter.

El tono de su voz despertó la rebeldía de Virginia.

—Lo tendré en cuenta.

Él se paró ante un puesto de fruta.

—Entonces, ¿no has recordado las cosas verdaderamente importantes sobre nosotros? —preguntó con melancolía—. ¿Te apetece una manzana? ¿Otra cosa? Coge lo que quieras —añadió.

Él no se iba a librar tan fácilmente.

—Agnes tenía razón. Eres un payaso.

Él le guiñó un ojo y revisó las manzanas.

Virginia le dejó con sus bromas y paseó la mirada por la exótica variedad que tenía delante. Melones tempranos, cocos, naranjas y tres clases de bayas desbordaban de las cestas. En Poplar Knoll, las simples ciruelas se consideraban un lujo. Miró los higos caramelizados. La boca se le hizo agua e intentó recordar cuánto tiempo hacía que no podía elegir qué comer. ¿Había probado alguna vez los cocos? No se acordaba, aunque conocía la palabra y reconocía la forma. Ésa era una pérdida de memoria real y muy molesta. No sólo tenía que esforzarse en fingir que no se acordaba del pasado, sino también en recordar otras cosas.

—¿Me estás ignorando? Te he aburrido.

Tan perpleja se quedó con su encanto que perdió el hilo de la conversación.

—¿De qué estábamos hablando?

Él se rió.

—De nuestros apetitos.

—¿Te estás riendo de mí?

—¿Por preguntarte si ya has decidido qué vas a comer? —preguntó él con la inocencia de un corderito, señalando las cestas de fruta.

El vendedor cogió una manzana y la limpió con el delantal. Cameron extendió la mano y el hombre le entregó la fruta.

El crujiente sonido que produjo al morderla hizo que a Virginia le protestara el estómago. Sin embargo, era incapaz de decidirse.

Cameron le propinó un codazo. Sostenía la manzana entre los dientes y cogió tres cocos con las manos. Se agachó y le habló con los ojos.

—Coge la manzana —le indicó sin palabras.

Ella extendió la mano para cogerla. Él se apartó.

—Cobarde.

Virginia, envalentonada, se acercó a él y clavó los dientes en la parte sin morder de la manzana. Un brillo de diversión iluminó los ojos de Cameron. ¿O se trataba de algo más serio?

Después del problema que había tenido para recordar una expresión tan sencilla como double entendre, ¿cómo esperaba entender algo tan complejo como los pensamientos de Cameron?

Él le guiñó un ojo y soltó la manzana. Ella se sintió flaquear durante un momento. En su interior asomó la emoción que quería de él: el amor. Sin embargo, sin confianza y sinceridad, el cariño carecía de base donde crecer.

—Un coco por tus pensamientos. —Dicho esto, Cameron empezó a hacer malabarismos con los cocos.

Ella recordó la Feria de Mayo donde aprendió a hacer juegos malabares. Le había pagado a un gitano para que le enseñara.

—Vamos, Virginia, ¿en qué estás pensando?

—Iba a preguntarte si estabas coqueteando conmigo.

A él se le trabaron las manos.

—Se te van a caer —la llevó a decir la malicia de su juventud.

Ambos se dieron cuenta de lo tonto de la conversación y se echaron a reír igual que habían hecho mil veces con anterioridad. Era la clase de risa espontánea que les costaba una reprimenda de sus padres y despertaba los celos de sus hermanos. Él sujetó los cocos, se quedó con uno y le pidió un cuchillo al vendedor. Tiró el coco al aire y lo partió en dos con un golpe de machete. El líquido lechoso salpicó el suelo.

Cameron movió una de las mitades debajo de su nariz y la miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Estás muy impresionada?

¿Qué podía responder ella, aparte de la verdad, cuando la cabeza le daba vueltas de alegría?

—Sí.

—En ese caso, estaba coqueteando contigo.

—¿Y si hubiera respondido que no?

—Habría admitido que sólo estaba tanteando el terreno.

Que era exactamente lo que ella estaba haciendo. Aunque disimulada con un tono juguetón, la respuesta parecía inofensiva, pero era falaz y peligrosa. Un poco más de ese encanto y caería rendida.

Cameron sacó dinero y pagó al vendedor.

—Envíe los cocos, las manzanas y... —Se interrumpió para ver qué más le apetecía a ella.

A ella se le hizo la boca agua.

—Los melones.

—Y todos los melones a mi barco, el Maiden Virginia. —Hizo una pausa, la miró y continuó—: Así llamado por esta preciosa flor de Escocia.

Virginia enrojeció de arriba a abajo. ¿Cuánto más dulce podía llegar a ser ese hombre, y hasta cuándo podría ella mantener la fachada ante tanto encanto masculino? No conocía la respuesta.

Una vez concluida la transacción, Cameron la acompañó a la librería, la cerería y la herrería, donde compró pedernal y eslabón.

En la pescadería estalló una conmoción. Una niña lloró y un niño gritó alarmado. El pescadero estaba ante ellos con los ojos echando fuego y sujetando con fuerza a un aterrorizado garito en su enorme mano. Sólo con cerrar los dedos podía aplastarlo.

—¡Fuera de aquí rufianes! —les ladró a los niños—. Vuestros caza ratones ya se comieron los beneficios de ayer. Y éste —sacudió al garito—, todavía lleva en la nariz un trozo de uno de mis cangrejos. Supongo que podría utilizarlo como cebo.

—¡No por favor! —suplicó el niño—. Es el único que queda de la camada. ¿Lo ve? Nos dieron un penique por los demás.

El aterrorizado gato empezó a maullar. El vendedor lo volvió a sacudir.

—Quien paga con moneda de curso legal por una tontería es un tonto. Esto no vale ni un penique vivo.

Virginia se adelantó.

—Le daré un penique si no le hace daño a ese gato.

Él levantó al gato. Virginia contuvo la respiración. El pobre animal voló por los aires hacia ella con las patas abiertas, los ojos desencajados y las uñas hacia fuera. Virginia se echó a temblar aún antes de cogerlo, pero cuando las garras se clavaron en su pecho como si fueran alfileres, emitió un alarido.

Cameron lanzó un juramento y fue a coger al gato.

—Espera. —Virginia intentó consolar al gatito hablándole con dulzura. La aterrorizada bola de pelo respondió arrastrándose por su pecho para quedar adherido a su hombro.

Cameron cogió a toda velocidad un arenque y lo puso delante del hocico del gatito. El hambre pudo más que el miedo y el animal se lanzó a por el pescado. Cameron los puso a los dos en el suelo. El diminuto gatito intentó huir con su presa, pero el pescado le doblaba en tamaño.

El niño consoló a su hermana hasta que ella se tranquilizó. La niña sujetaba una cesta vacía en sus dedos regordetes y sucios.

—Virginia, acabas de comprarte un gatito.

—¡Oh, no! —Lo único que ella quería era evitar que le hicieran daño al animal. Le resultaba inconcebible tener una mascota. En la primavera de su decimotercer cumpleaños se encariñó con un patito lisiado. El capataz lo mató para su cena de Navidad. A este gatito podía salvarlo.

Cameron tenía el ceño fruncido.

—¿Viene de una raza de caza ratones? —le preguntó al niño.

—La mejor de la costa, señor.

—Da la casualidad de que necesito un gato para un barco.

—Va a ser muy buena, señor. Las hembras son las mejores cazadoras.

Su hermana emitió una risita.

Cameron le entregó al niño media corona. Al ver la moneda, el crío se quedó boquiabierto.

—También voy a necesitar la cesta —dijo Cameron, poniéndole el dinero en la mano.

—Por esta cantidad también puede usted llevarse a mi hermana.

La muchacha contorsionó la cara y gritó.

—No lo decía en serio, Hixup.

Como para confirmar su nombre, la niña tuvo un repentino ataque de hipo{2}.

Virginia contempló con asombro el intercambio de dinero por mercancía. Luego, Cameron separó al gatito del pescado y, esquivando sus garras, lo metió dentro de la cesta. En medio de lo que sólo se podía llamar un concierto de maullidos, cerró la tapa de la cesta para mantener al animal dentro.

—¿Quieres hacer un cambio?

Él le había dicho que no le llevaría la cesta. ¡Payaso!

—¡Qué generoso y varonil de tu parte!

—Vaya, gracias.

¡Payaso presumido! Intercambiaron los paquetes y se volvieron por donde habían venido.

—¿Por qué no querías el gato?

¿Qué podía responder a eso? Como no podía decir la verdad, dijo sólo una parte de ella.

—No estaba segura de si podría tenerlo en la casa de Agnes.

—Podrías quedarte conmigo en Glasgow.

El modo en que la acosaba era escandaloso.

—¿A Agnes le gustan los gatos?

Su sonrisa astuta le dijo que se daba cuenta de que estaba desviando la conversación.

—Si el gato fuera tuyo, lo toleraría, pero quien ha comprado a esa criatura he sido yo.

—¿Criatura? —Extendió la mano para coger la cesta—. Te lo compro.

Él la puso fuera de su alcance.

—Tengo un trato mejor.

¡Oh, Dios! ¿Qué iba a pedirle ahora? Virginia no conocía lo suficiente sobre el funcionamiento de la alta sociedad para seguirle las bromas a un Cameron adulto. Por suerte, podía ser sincera con ese tema.

—No voy a adentrarme contigo en el camino de la intimidad.

—Entonces, dime qué camino vas a recorrer conmigo.

—El de la amistad.

Por la extensión de la sonrisa que puso él, fue como si le hubiera dicho que había heredado las Islas Británicas.

—Estupendo.

Le colgó la cesta del brazo y cogió el paquete en el que estaban sus artículos personales, la ropa y el jabón con perfume de violetas. Parecía tan contento como si estuviera acostumbrado a llevar paquetes con la ropa íntima de mujer. Pero a decir verdad aquello no era justo: a cambio de prometerle cordialidad, él le había conseguido un gatito y ella estaba demasiado feliz por tener una mascota propia como para discutir.

El sonido de la voz de su padre llamándola hizo que se detuviera. Miró a Cameron, y la expresión de éste se volvió tormentosa. Ella siguió la dirección de su mirada y vio que su padre se dirigía hacia ellos, con paso largo y enfadado. A su lado, MacAdoo intentaba seguirle el paso.

—¿Por qué está enfadado, Cameron?

—Porque es demasiado protector. Es el jefe de su clan. Para los ingleses es un duque. —Sacudió la cabeza y suspiró—. ¿Quieres que siga?

Su padre no había mostrado tanta cólera ni siquiera cuando ella utilizó su mejor sporran como almacén de insectos para su lagarto favorito.

—No se enfadará contigo. Debería haberle dicho que iba a llevarte de compras.

No. Cameron siempre se había llevado la peor parte de las reprimendas de su padre sin importar que Virginia tuviera parte de culpa, lo que solía ser el caso. En aquella época era demasiado joven y egoísta para defenderse sola, pero eso se había terminado.

Antes de que Lachlan pudiera descargar su furia sobre Cameron, Virginia se interpuso entre ellos. Levantó la cesta con una deslumbrante sonrisa.

—Mira, papá, Cameron me ha comprado una gatita. ¿Cómo puedo llamarla?

Sólo logró distraerle a medias. Lachlan no contestó, pero fulminó con la mirada a Cameron, que le sacaba casi una cabeza.

—Papá, no puedes enfadarte porque Cameron me haya llevado de compras. Se ofreció a llevar mis paquetes... incluso las cosas propias de mujeres.

El bulto cayó sobre la hierba. Ella le entregó la cesta a Cameron, recogió el paquete y cogió a su padre de la mano.

—¿No te parece un gesto muy generoso por su parte? —Lachlan no contestó. Ella giró la cabeza para mirar a Cameron y le guiñó un ojo—. ¡Vaya por Dios, papá! Le he avergonzado.

Cameron se rió por lo bajo mientras ella se llevaba a su padre, aunque el sonido tenía tanto humor como la expresión de Lachlan.

—Desde luego que le has avergonzado —dijo su padre con mucha ironía—. Todo el mundo sabe que Cunningham no sabe nada de las cosas personales de una dama.

Ella se regañó a sí misma por hablar de un tema así en presencia de hombres.

—¿Dónde vamos?

—De vuelta a la posada, donde te vas a quedar a menos que te acompañe un miembro de la familia.

Pero Cameron para ella era «familia»; siempre lo había sido.

—Somos amigos, papá.

—Y te aseguro que no va pasar de ahí hasta que estemos en casa.

Una parte de ella floreció con su atención, pero había estado sola demasiado tiempo. Se había pasado diez años pidiendo permiso para las necesidades más básicas de la vida. La libertad traía consigo el libre albedrío y Virginia tenía intención de ejercerlo. Aún así, le debía a su padre una explicación.

—Papá, nunca he estado en Norfolk. No tenía medios de...

—¡Maldición! —Vaciló y, al mirarla, le brillaron los ojos de tristeza. Gracias a Dios no era compasión—. Lo había olvidado, cariño. No se me ocurrió. En cualquier caso no puedes ir por ahí con Cunningham.

—¿No puedo tener amigos porque eres duque? —la impulsó a decir la lealtad inculcada y practicada durante la infancia.

—Porque él es un granuja.

Ella no podía evitar reírse.

—Todos dicen lo mismo de ti.

—Eso es distinto.

Lo dijo sin el menor asomo de vergüenza, pero a ella le gustaba tanto la discusión que no podía dejar que el tema quedara zanjado.

—¿Por qué es diferente?

—No tengo por qué contestarte.

—Pero lo harás.

—Es distinto porque eres mi hija —dijo él como si le estuvieran sacando las palabras a la fuerza.

—Le entregaste a Agnes a Napier sin discutir.

—Agnes sabe lo que quiere.

—¿Y cómo sabes que yo no?

—Ese es el quid de la cuestión, ¿no, cariño? —Se cernió sobre ella, y Virginia tuvo la fuerte sensación de que estaba enfadado con ella por algo más que por no haberle dicho que se iba con Cameron. Sin embargo, eso era ridículo; su padre no podía saber que su memoria estaba intacta. Casi intacta.

Le pareció que sería más prudente apaciguarlo.

—Perdóname. No volveré a salir sin decírtelo.

—Bien, porque voy a confiar en Cunningham para que te lleve a casa. Agnes irá contigo...

—¿Tú no vienes con nosotros?

—No. —Se detuvo en el puesto del curtidor y examinó con muchos aspavientos los artículos expuestos—. Napier y yo somos propietarios de una fábrica en Boston.

Su tono brusco la sorprendió. ¿Se sentía culpable por ocuparse de sus propios asuntos? Había venido desde muy lejos para encontrarla y nunca había sido de los que rehuían sus responsabilidades. La decepción tenía un sabor amargo, pero Virginia había soportado cosas peores. Ahora que le habían devuelto su vida disponía de muchos años para disfrutar de la compañía de su padre.

—En América todo el mundo ha oído hablar de Edward Napier. Su ventilador deslizante a motor revolucionó la industria del tabaco —dijo, intentando parecer alegre.

Él volvió a pararse.

—Hablas como Sarah.

Ese tono amable era el que ella recordaba. Virginia no tardaría en ver a la hermana que le había enseñado a contar y a mantenerse firme con Lottie, Agnes y Mary. Se le llenaron los ojos de lágrimas ante la perspectiva.

—¿Qué pasa, muchacha? ¿Prefieres venir a Boston?

—No. Sí. No sé. —Ella había dado por hecho que volverían todos juntos a Escocia.

—Viajarás con Cameron y Agnes. Tu madre y yo estaremos allí antes de que consigas poner nombre a todas las caras nuevas.

Ella se cambió el paquete de mano, sin saber cómo actuar.

—¿Cuándo zarpáis?

—Mañana con la marea. Igual que tú.

—Cameron no me dijo que fuéramos a salir mañana.

—Bueno, pues se le debe haber olvidado. ¿Tienes que comprar algo más?

Ella no le creyó, y ahora él cambiaba de tema. O a lo mejor Cameron seguía las órdenes de su padre. No, eso no era capaz de imaginárselo.

—He dispuesto que nos proporcionen un comedor privado. Tu madre está hablando con el cocinero.

—¿Mamá sabe que nos vamos mañana? —Juliet no se lo había mencionado antes.

—Sí, por eso es por lo que queremos que estés allí.

—Os echaré de menos —fue lo único que se le ocurrió decir a ella.

Él le pasó un brazo por los hombros.

—Para la próxima cosecha dirás que soy autoritario.

Todo iría llegando poco a poco. Hizo esa promesa de corazón. Para la siguiente cosecha ya les habría contado la verdad y pedido que la perdonaran. Todo volvería a ser como en su infancia. Ahora tenía que contenerse y hacer el papel de extraña.

—Espero no darte motivos para que te avergüences de mí. Espero hacer que te sientas orgulloso.

—Lo harás, muchacha, cuando llegue el momento.

Ella tuvo la extraña sensación de que él sabía la verdad. Cambió de idea durante la cena.

CAPÍTULO 9

Todos rieron e intercambiaron anécdotas reunidos alrededor de un festín consistente en jamón con clavo y coles, cangrejos al vapor y un estofado de ostras a la crema. Rodeada de su familia, ante una mesa de roble, en un comedor privado, con manteles planchados y copas de cristal de Irlanda, Virginia se sentó al lado de Cameron y escuchó historia tras historia.

Agnes reveló que Cameron se había emborrachado tanto en Cantón que se subió a un barco con destino a San Francisco. Ella lo rescató antes de que levaran anclas, escoltada por la guardia del emperador.

Sarah, después de batallar sin éxito durante todo un año con los miembros de los colegios de Edimburgo, apadrinaba a un joven huérfano en la Universidad de Glasgow.

Lottie había conseguido que un Hannover visitara Tain, a pesar de la gran oposición que encontró.

En Londres, Mary había dejado constancia del primer día del padre de Cameron en la Cámara de los Comunes al dibujar una caricatura en la que se veía a sir Miles Cunningham ataviado con un elegante traje de terciopelo negro, de pie ante toda la Cámara y rodeado de ingleses vestidos con kilty sporran. La absurda idea de que la nobleza inglesa rindiera honores a los tartanes escoceses hizo caer sobre Mary un nuevo escándalo. Virginia y su familia se estuvieron riendo de esa anécdota hasta el postre.

Rodeada del calor de su familia, Virginia se sintió en cierto modo compensada por las solitarias noches que había pasado acurrucada en un incómodo jergón. Aquella niña, y los sucesos que habían conformado su vida, parecían quedar muy lejos de la feliz mujer que ahora estaba presente en esta acogedora reunión. Tenía una copa en la mano. La comida se deshacía en su boca. Cameron le había hecho más de un cumplido, como que el color rosa de su vestido era del tono que más le gustaba y que ella olía mejor que la más hermosa de las flores. Se rió de un modo encantador cuando ella relató la historia del general Arnold y los desafortunados álamos de Poplar Knoll.

Lachlan pidió más vino antes de brindar por tercera vez por haber recuperado a Virginia. Cuando todas las copas estuvieron llenas de nuevo, tuvo un recuerdo para Quentin Brown.

—Por el piloto que nos condujo hasta Virginia.

Cameron se aclaró la garganta con un sonido -un gesto-, que Virginia recordaba de su infancia. Alzó la vista. Los ojos de ambos se encontraron. Él le guiñó un ojo y susurró tapándose la boca con la servilleta:

—Después brindará por el carpintero que hizo el timón del barco.

Virginia hizo un gran esfuerzo para contener la risa.

—Cunningham —dijo su padre—. ¿Te espera alguien en Londres, muchacho?

Cameron se quedó inmóvil con una pinza de cangrejo en la mano. Agnes y Juliet intercambiaron una mirada y luego le miraron a él. Virginia se quedó perpleja.

Cameron se entretuvo en masticar. Dejó pasar más tiempo mientas dejaba la pinza y se limpiaba las manos y la boca.

—No lo sabré hasta que llegue a Glasgow —dijo por fin—. Espero que su viaje a Boston sea productivo.

Lachlan se encogió de hombros, pero teniendo en cuenta la reacción de Cameron, ese gesto parecía inadecuado.

—Eres libre de seguir camino hasta Londres en cuanto hayas dejado a Virginia y a Agnes con Napier. Estoy seguro de que tienes asuntos allí que requieren tu atención.

—¿No pensará que voy a dejar Glasgow sin saber lo que ha encontrado usted en Boston? —preguntó Cameron ligeramente divertido—. Es una gran ciudad.

—Me han dicho que tienen una compañía de teatro que representa un espectáculo de indios —intervino Juliet—. Me gustaría verla.

Aunque Cameron no dijo nada, Virginia sabía que estaba haciendo un esfuerzo por serenarse. ¿Por qué? ¿Por el tono autoritario de su padre o por su sentido posesivo respecto de ella? No lo sabía, pero claro, tampoco sabía lo que había sucedido entre ellos durante su ausencia. El último año que ella estuvo en Escocia su padre solía separar a Cameron y a Virginia.

—¿Te apetece más tarta? —le preguntó Cameron.

Ante aquella sencilla pregunta, una cortesía que llevaba años sin oír, el corazón de Virginia se aceleró. Había superado esos días difíciles y no tardaría en reclamar su lugar en la vida de Cameron. Ambos se reirían juntos de su falsa pérdida de memoria.

—No. Con este corsé sería incapaz de comer un bocado más y seguir respirando.

Agnes se quedó paralizada con el tenedor lleno de comida a medio camino de su boca. Juliet apretó la copa. Lachlan se quedó mirando los faisanes que colgaban del techo.

Virginia se entristeció por su desliz verbal y deseó poder retirar aquellas palabras. ¿Cómo podía haber cometido el descuido de hablar de su ropa interior en la mesa? Sabía que eso no era correcto. Se encontraba demasiado cómoda con ellos. Demasiadas risas, demasiadas historias contadas en buena camaradería, demasiado vino afrutado.

El único que no reaccionó ante su mala educación fue Cameron.

—Necesitarás que alguien te ayude a soltar los cordones —dijo, dejando su copa y posando la mirada en sus pechos.

Por la despreocupación con que lo dijo igual podría haberle dicho que el vestido era muy bonito. Desde luego, nada en el tono o en el volumen de su voz sugería nada vulgar. Virginia se echó a reír.

Su padre se aclaró la garganta. La actitud de Cameron se volvió distante.

¿Habría herido sus sentimientos? Seguro que no, porque un comentario tan atrevido hubiera justificado una bofetada en su hermoso rostro. A menos que ella, al hablar con tanta franqueza, le hubiera animado. ¿Era ese el caso? No lo sabía.

—Un chelín por tus pensamientos —le dijo.

Él se llevó la copa de vino a los labios. En su mejilla apareció un hoyuelo y los ojos le brillaron de malicia.

—Lo que estoy pensando vale más de un chelín.

Ella quería saberlo, pero no se atrevía a tomarse más confianzas con él estando su familia presente. Más adelante, cuando hubiera dejado de fastidiar conversaciones y de avergonzarlos a todos, contaría chistes y daría réplicas inteligentes, pero en ese momento era mejor recurrir a la verdad, disimulándola con un doble sentido.

—Puede que lo único que pueda permitirme ahora mismo sea un chelín.

Él entendió, porque entrecerró los ojos.

—Estaría dispuesto a permitirte tres intentos gratis como incentivo.

Cameron siempre había sido muy tenaz cuando quería algo. Ser el objeto de su insistencia la halagaba y asustaba a la vez; por eso prefirió ir con cuidado.

—¿Y si no lo adivino a la tercera?

—Tendré que empezar a cobrar.

Virginia hizo un esfuerzo para seguir calmada cuando lo que quería era tirarle el contenido de la copa a la cara. No tendría esa expresión de satisfacción con el vino tinto goteándole por la barbilla y manchándole el pañuelo de seda perfectamente anudado que llevaba al cuello.

—Es un déspota —dijo su madre, aunque se estaba riendo por lo bajo.

Agnes intentó llevar a su padre a una discusión sobre el nuevo motor de Napier, pero él la escuchó solo a medias.

—¡Oh, muy bien! Te daré una pista. —Cameron se acercó a ella y dijo—: No estaba pensando en escupirte en la mano.

Cuando vio que ella se quedaba completamente atónita, se felicitó a sí mismo y, dirigiéndose al resto de los comensales, declaró:

—Estaba pensando que los MacKenzie irlandeses de Boston se van a llevar una sorpresa.

Virginia se relajó. Agnes olvidó su intento de distraer a Lachlan.

—Los MacKenzie de Boston son irlandeses y harán lo que puedan —dijo Lachlan riéndose.

—Claro que sí, mi amor —dijo Juliet—, siempre y cuando les compres whisky.

El carácter tacaño de Lachlan asomó a la luz.

—No voy a rebajarnos a los dos gastando dinero en tabernas.

—Lo sé. —Ella le acarició el brazo, pero en sus ojos había un tenue destello de malicia—. ¿Qué les pasó a tus parientes? ¿Qué fue lo que obligó a algunos a irse a Irlanda?

Él sonrió con afabilidad.

—Mis antepasados los ahuyentaron.

Agnes sacudió la cabeza fingiendo compasión.

—Eso es algo que diría alguien medio Campbell.

Su padre la señaló con un dedo.

—Los Campbell nunca dicen nada bueno.

Cameron se felicitó a sí mismo. En aquella familia reinaba la alegría, pero aquella noche notaba una cierta reserva en los duques que no se debía a lo que hubiera ocurrido entre Cameron y Virginia. Los padres de Virginia tenían esa actitud porque conocían el engaño de su hija. Virginia. De nuevo con ellos. Con Cameron.

Le invadió la alegría y por enésima vez se preguntó si no estaría soñando que ella estaba allí.

De vez en cuando le llegaba un ligero aroma a violetas. Ella se había lavado el pelo y llevaba puesto un vestido que él no conocía. Era de satén rosa, con lazos en los hombros y encaje en el cuello, bien conservado, pero muy pasado de moda. Le gustaría verla vestida con un rico terciopelo verde y con un atrevido escote. Se imaginó un vestido adornado con encaje color crema a juego con su preciosa tez. Para acentuar el brillo de su pelo se la imaginó con un cinturón dorado rodeando su estrecha cintura. Un sporran de filigrana de oro, salpicado de esmeraldas y rematado con diminutas borlas, colgaría de una cadena, desviando su atención hacia su femineidad.

En poco más pudo pensar durante el resto de la velada que no fuera en poseerla. Virginia debió notar que la estaba mirando, porque levantó la barbilla y ladeó la cabeza obligándolo a fijarse en su elegante perfil, y, cuando ella descansó la mano en su brazo, a él se le aligeró el corazón. Femenina hasta el último de los rizos que se curvaban en sus sienes, siempre había tenido la elegancia de su madre y el carácter autoritario de su padre. Las mejores cualidades de cada uno de ellos, como le gustaba decir a Lachland. Cameron estaba de acuerdo con él.

Ella se giró un poco más y le dirigió una tímida sonrisa. Al mirarla a los ojos, Cameron tuvo la sensación de estar espiando a través de la cerradura de una puerta que ella misma había cerrado. La Virginia que él conocía, la que no fingía ni decía mentiras, se encontraba detrás de ella. ¿Seguiría siendo como la recordaba, o los años la habrían endurecido? ¿La vida les había privado de su destino, o simplemente lo había retrasado?

Esperaba que fuera eso último.

—¿Tengo monos en la cara? —preguntó ella—. ¿O es que estás buscando una forma nueva de fastidiarme?

Sus familiares se echaron a reír al oírla.

—Esta es mi Rasqueta —presumió su padre.

Cameron sacó a relucir su encanto.

—No a las dos preguntas. Estás preciosa.

A ella se le ocurrió una réplica aguda que le transmitió con la mirada, pero se lo pensó mejor y se limitó a darle las gracias.

—Virginia planea conocer a Horace Redding en cuanto llegue a Glasgow —intervino lady Juliet.

—¿Redding? —Lachlan paseó la mirada entre su esposa y Virginia.

—El pensador revolucionario —ofreció Cameron, anticipando la discusión que se avecinaba.

Lachlan dejó de golpe la copa.

—¡Agitador! Perdió la poca audiencia que le quedaba el día que las Colonias se independizaron. Entonces se trajo todo su orgullo a Escocia. Escucha bien lo que te digo: el sheriff Jenkins se encargará de él.

—Esperemos que el buen sheriff tenga más éxito que en el pasado. Jenkins sería incapaz de mantener el orden en un convento de monjes.

Lachlan amenazó con un dedo a Virginia.

—Te mantendrás alejada de Horace Redding.

Cameron esperaba que ella protestara igual que habrían hecho las otras hijas de Lachlan. Sin embargo, Virginia parecía perpleja. Se volvió hacia Cameron.

—¿Escocia se ha olvidado del autogobierno?

Una pregunta muy interesante viniendo de una mujer que no podía recordar su origen. No obstante, había mencionado que leía los periódicos.

—No.

—Ésa es la filosofía de Redding: el autogobierno —afirmó como si ellos se hubieran olvidado de algo fundamental.

—Cierto, pero eso ya no importa, porque tu padre se ha convertido en una especie de enemigo de Redding.

—¡Oh! —Virginia bebió un largo sorbo de vino—. Siento oír eso. Creía...

—No te enfades por eso, muchacha. —El tono apaciguador de su padre restó fuerza a la declaración. O quizá fuera que Virginia estaba tan pendiente de mantener la fachada que no iba a defender su postura.

A Cameron no le pareció que estuviera furiosa. La fuerza de la costumbre le animó a dirigirse a Lachlan para ayudarla.

—Excelencia, ¿no deberíamos escuchar lo que Virginia tenga que decir? La ha interrumpido.

Lachlan frunció el ceño, una reacción que habría censurado en otros, pero ahí estaban implicados su corazón y su orgullo.

—Cameron tiene razón —dijo Juliet, dirigiéndole a Virginia una sonrisa de ánimo—. Termina lo que ibas a decir, querida.

Virginia se llevó la servilleta a los labios y se entretuvo en doblarla.

—No estoy enfadada. Sólo decepcionada.

Aquella sinceridad capturó la atención de su padre.

—¿Por qué, muchacha?

—Por dos razones, papá. —Le miró de frente—. En primer lugar, no esperaba tener que desobedecerte tan pronto, y en segundo, porque esperaba que me entendieras. —Se dirigió a los demás—. Llevo diez años sin vivir en Escocia y la mayor parte del tiempo no estoy segura de haber vivido allí alguna vez.

Cameron contuvo la respiración. Lachlan sabía que ella mentía y estaba enfadado por su defensa de Redding. Ambas cosas juntas podían bastar para que se olvidara de todo y se enfrentara a ella. Esperaba que no lo hiciera, ya que tenían años por delante para averiguar qué se escondía tras la farsa de Virginia.

Lachlan recogió la copa y saludó con ella a los presentes.

—Ese poeta de Warwickshire nos quiere hacer creer que la pluma es más poderosa que la espada. —Apoyó un codo sobre la mesa y bajó la voz como si estuviera contando un secreto—. Sin embargo, no conozco ninguna batalla en la que eso haya sucedido.

Agnes se echó a reír y su alegría fue como dar luz verde a los demás, excepto a lady Juliet, que intentó disimular un bostezo.

—Vete a la cama, amor —dijo Lachlan—. Yo voy a dar un pequeño paseo con Cameron y luego me reuniré contigo.

Ella le besó en la mejilla.

—Agnes, Virginia, vámonos.

Las mujeres se movieron para levantarse. Cameron se puso en pie y retiró la silla de Virginia.

—¿Le digo a una doncella que te despierte?

—No, soy madrugadora.

Mientras ella acompañaba a su madre y a Agnes por el pasillo, Cameron recordó lo que había dicho Lachlan en el sentido de que no tenía valor para averiguar si Virginia contestaba a otro nombre.

—Duquesa —llamó para comprobarlo.

Tanto Virginia como Juliet volvieron la cabeza.

—¿Si? —preguntó la duquesa de Ross.

Virginia agachó la cabeza y se miró las manos.

A espaldas de Cameron, el duque escupió una maldición.

—¡Santo Dios! —susurró—. La despojaron incluso de su nombre.

Con todo su pesar, Cameron supo que el tonelero no había mentido.

—¿Querías algo? —preguntó la verdadera duquesa.

—Sólo desearle buenas noches, Excelencia —respondió Cameron—. Y que tenga un buen viaje hasta Boston.

—Gracias, muchacho. Cuida bien de nuestra Virginia.

Él deseó que Virginia levantara la vista. Para su alivio, lo hizo.

—Lo haré —dijo cuando sus ojos se encontraron.

Aquella noche tenía intención de sentar las bases del viaje de vuelta a casa. Una vez que llegara a Glasgow, y los MacKenzie se abalanzaran sobre ella, iba a necesitar a Cameron; aunque Virginia no lo sabía aún. No obstante, no pensaba convertirse en un mero peón, sino en su amante. No pensaba sostenerle la mano sin tener también su corazón y su alma.

En cuanto hubiera hablado con su padre, Cameron planeaba investigar a Virginia MacKenzie más a fondo, pero antes tenía que pasar por la trastienda.

Virginia se aplicó hamamelis en los arañazos que la gatita le había hecho unas horas antes. Su madre siempre viajaba con un cofre de medicinas. Cuando llegara el momento, se haría con uno propio. Tendría uno muy completo. Compraría el libro de Fanny Lundstrom como guía de cultivo y prepararía sus propios remedios. Algún día se lo pasaría a su hija.

En la soledad de su habitación de la posada, Virginia se olvidó de las apariencias. Nada de mentiras allí. Sólo ella, libre y más feliz que nadie en el mundo; sobre todo, más que una niña separada a la fuerza de las personas que amaba.

Volvió a pensar en Saffronia, la mujer que le dio su primera compresa para la menstruación. Ese mismo día había comprado más paños en previsión de los próximos meses. Sin poder resistirse a volver a cepillarse el pelo, cogió el cepillo. Las finas cerdas le hicieron cosquillas en la cabeza y dieron brillo a su cabello.

Su cepillo. Sus vestidos. Su peine y su espejo. Eran cosas corrientes, pero eran suyas, y la prueba tangible de que había recuperado su vida. Al tocar sus posesiones, se le aligeró el corazón hasta el punto de pensar que iba a echar a volar por la habitación.

Se abrochó el camisón, le dio las buenas noches a la gatita y se acercó a la ventana. Su dormitorio quedaba frente a un callejón oscuro, pero si apoyaba la mejilla contra el cristal podía ver la actividad de la calle siguiente. Soltó el pestillo, abrió la ventana y se asomó. El aire olía a mar y a ciudad y se oían las voces de los borrachos y las rameras.

Sintió un enorme peso encima y se aferró al marco de la ventana. Sabía qué era lo que la inquietaba. Había creído como una tonta que sus problemas se terminarían una vez que saliera de la plantación, pero se dio cuenta con tristeza de que no había ido sola a Norfolk: la soledad había viajado con ella.

Las lágrimas inundaron sus ojos y tuvo que morderse el labio para contener un sollozo. Había sido una niña fuerte. La última vez que su familia la vio era una persona resuelta. Ahora, por culpa de su mentira, tenía que mantenerse a distancia de ellos.

Cerró la ventana y se metió en la cama. Acababa de ahuecar la almohada por décima vez cuando alguien llamó a la puerta. Cogió su tartán, encendió una vela y fue a ver quién era.

En el umbral estaba Cameron, con una lechera y un plato en una mano y dos jarras en la otra. La miró con atención.

—Has estado llorando.

—No podía dormir —fue la mejor excusa que se le ocurrió—. ¿Qué llevas ahí?

Él alegró la expresión y entrechocó los talones al modo militar.

—Limonada para nosotros y leche para Hixup.

Se había cambiado el traje de etiqueta de la cena por el kilt. Llevaba la misma camisa y la misma corbata de seda, la cual seguía perfectamente anudada. Así vestido parecía distinto, aun siendo el mismo. Una cosa era segura; no parecía tener nada de sueño.

—¿Hixup? —fue lo único que se le ocurrió decir a ella.

—La gatita. Es mejor nombre para un gato de barco que Sirena o Baltasar.

—¿Gato de barco? Creía que me la habías regalado.

—En ese caso, deberíamos hablar de ello. ¿Puedo entrar?

De nuevo la conquistó el sonido de los buenos modales. Antes de que pudiera recordar las normas del decoro, él le puso las jarras en las manos y se fue derecho a la cesta donde dormía el animal.

Habló con él como si le estuviera hablando a un amigo de siempre, lo cogió y le acercó la nariz a la lechera. La gatita maulló e intentó lanzarse de cabeza a la leche.

—¡Quieta! —La apartó—. Voy a necesitar ayuda Virginia. —Apretó al gato contra su pecho. El nervioso y hambriento animal trepó hasta su hombro y bajó por su brazo para volver a la leche—. Cierra la puerta para que no se escape —ordenó sin demostrar que aquellas garras como agujas le hubieran hecho daño.

Virginia hizo lo que le pedía y luego le quitó la lechera y el platillo.

Él se sentó en el suelo. Ella se sentó a su lado y echó la leche en el plato. En cuanto Cameron liberó a la gata, ésta corrió hacia el platillo y empezó a beber.

—La has bañado.

—Apestaba a pescado. No podía tenerla aquí con ese olor.

Ella siempre se encargaba de sus mascotas.

—¿Tienes algo nuevo que decirme? —preguntó Virginia.

—Se me ha ocurrido que a lo mejor estabas preocupada o asustada por el viaje.

Cualquier reserva que pudiera tener sobre el regreso a Escocia palideció al darse cuenta de que le había dejado entrar en su dormitorio. Sin embargo, era demasiado tarde para arrepentirse. Le dejaría quedarse unos minutos y luego le pediría que se marchara.

—¿Por qué iba a estar preocupada? —El miedo tenía que guardárselo para ella porque iba unido a la soledad.

Él le entregó una de las tazas y dio un sorbo largo de la suya.

—Estaremos en el mar varias semanas y hay poca intimidad.

La vida de servidumbre la había preparado para eso.

—Estaré bien.

—A diferencia de tu hermana Mary, tú nunca te has mareado. Te lo digo por si tenías alguna duda.

Una mujer con poca memoria debería haber pensado en los pros y los contras de un viaje largo.

—No lo había pensado. —Para disimular su error dio un trago del zumo azucarado.

—¿No? —Cameron rascó a la gatita detrás de las orejas—. ¿En qué has pensado?

«En lo mucho que te quiero», quiso decir ella. «En lo valioso que es cada instante que paso en tu compañía». La esperanza de un futuro la obligó a guardar silencio sobre lo que sentía, pero no pudo resistirse a acercarse más a él.

—Me estaba preguntando de qué habéis hablado papá y tú... durante vuestro paseo.

—De viajes, del puerto de Boston... de tonterías —respondió él, restándole importancia.

Ella siguió su ejemplo y mantuvo un tono de voz despreocupado.

—Insistió mucho en que siguieras camino hasta Londres. ¿Eso te molestó?

—¿Molestarme? —Él sacudió la cabeza—. No.

Olvidando las sutilezas, Virginia lanzó un bufido y le dirigió una mirada cargada de paciencia.

—Mentiroso.

La luz de la solitaria vela le iluminaba sólo la mitad de la cara, pero su mirada era firme y escrutadora.

—Quiere mantenerte alejada de mí. Quiere dirigir tu vida.

Ahora sí que estaban llegando a alguna parte.

—En ese caso, ¿por qué se va a Boston y me manda a Glasgow contigo?

La vulnerabilidad que escondía aquella pregunta desentonaba con la confianza que brillaba en sus ojos. Él paseó la mirada por su cabello, que era sólo un poco más largo que el suyo. A ella se le aceleró el pulso y sus pensamientos tomaron un rumbo romántico. Ambos estaban acuciados por una pasión que ninguno de los dos podía negar. Él no podía resistirse a tocarla y ella no podía negárselo.

La gata maulló y rompió el hechizo. Virginia puso más leche en el plato.

—Estábamos hablando de mi padre.

Cameron estiró una mano hacia ella.

—Dejemos de hacerlo.

Ella se apartó.

—Hagámoslo.

Él dejó caer la mano. Tras una leve vacilación, se encogió de hombros. El extremo de su tartán, un rectángulo de tela que envolvía su cuerpo y se sujetaba a la cintura por medio de un cinturón, le resbaló del hombro.

—Dijiste que preferías ir a Glasgow en vez de a Tain.

Estaba trazando círculos en torno a la pregunta, pero ella estaba decidida a obtener una respuesta.

—Si está tan decidido a dirigir mi vida, ¿por qué cede a mis deseos?

—No es ningún ogro, y por si no lo recuerdas, me ordenó ir directamente a Londres.

—¿Tienes algún asunto importante allí?

—¿Te he dicho que mi padre ocupa un escaño en la Cámara de los Comunes?

Si él podía ser así de obtuso, ella podía ser coqueta.

—¡Vaya! ¿Han cambiado las fechas de las sesiones?

—¿Cómo sabes cuándo son?

Ella hizo acopio de paciencia.

—¿Te acuerdas del Virginia Gazette?

—¡Claro! —Le palmeó la mano al tiempo que lanzaba una risa de autocrítica—. Perdóname.

Su encanto probablemente le había granjeado el perdón por errores mucho más graves. Virginia estaba dispuesta a dejar el tema de sus asuntos en Londres de momento, pero les esperaba un largo viaje y tendría mucho tiempo para preguntarle. Escogió un tema más inminente.

—Me preguntaba cómo debo vestirme en el barco.

—¿Sí? —preguntó él en voz baja con la atención puesta en la gatita.

Parecía muy interesado, y eso la complacía mucho. Podía haber esperado y preguntárselo a Agnes por la mañana, pero Cameron estaba allí y era evidente que quería hablar. Le puso la mano en la rodilla cubierta por el tartán.

—Sí. ¿Estaré cómoda con mis elegantes vestidos?

Él posó la mirada en su mano.

—Conmigo siempre estuviste a gusto, sin importar las circunstancias. —A ella le empezó a sudar y a temblar la mano, pero no podía apartarla—. Respondiendo a tu pregunta, estarás más cómoda con ropa gastada, o si te atreves, puedes ponerte unos pantalones de marinero.

Ya había avergonzado a Agnes y a su familia en la mesa con su mal comportamiento y no pensaba volver a hacerlo.

—¿Qué se va a poner Agnes?

—Lottie ha diseñado una versión femenina de los pantalones de marinero. —Movió las cejas—. Es muy revolucionario.

—Eso me parece perfecto. Lo sé todo sobre revoluciones.

Él se rió por lo bajo.

—Cierto.

Como un nuevo puente cruzando el río del tiempo, la camaradería del momento la tranquilizó y la impulsó a decir:

—Aunque Agnes es mucho más pequeña que yo. No voy a poder ponerme su revolucionaria ropa.

—Te buscaré algo cómodo.

Su recién adquirida independencia se reafirmó.

—Tengo dinero.

Él la miró con una sonrisa indulgente.

—¿De tu madre?

Ella apartó la mano.

—De mi salario.

—No es necesario que lo gastes en unos pantalones de marinero. Tengo varios guardados en el armario del sobrecargo. Vas a necesitar tu costurero.

Volvió a acariciar al gatito. Como había hecho en muchas ocasiones desde que él llegó, Virginia le contempló como a distancia, como si estuviera soñando que ella y Cameron Cunnigham estaban sentados en el suelo con las piernas cruzadas, hablando de cosas de todos los días.

Él levantó otra vez la vista.

—Tienes una sonrisa cautivadora.

Ella enrojeció, sintiéndose como un mirón en una ventana a quien hubieran descubierto fisgoneando.

—Dame las manos. —Cuando ella lo hizo, él entrelazó los dedos con los suyos—. Virginia, prométeme una cosa.

Ella se puso en guardia al oír la suavidad de su tono.

—Creo que no deberíamos...

—Tú sólo escúchame hasta el final. —Le apretó las manos y continuó con voz entrecortada—. Si alguna vez tienes miedo, júrame que me llamarás.

A ella se le cerró la garganta de amor por él y no le salieron las palabras.

—Estaré ahí para ayudarte. —Se acercó más a ella y presionó la mejilla contra la suya. Su aliento era cálido contra su oído y olía a una fragancia exótica que ella no podía identificar—. Si te ves acosada por los malos recuerdos, o por horribles experiencias de tu pasado, prométeme que me lo dirás. Nos enfrentaremos juntos a ello.

A ella se le escapó un sollozo. Él la abrazó, la levantó en brazos y se la puso en el regazo. Al no llevar ni el incómodo corsé ni el pesado vestido, notó el calor y la fuerza de Cameron a través del camisón de algodón.

—Todavía no te has dado cuenta —continuó él— de hasta qué punto puedes confiar en mí. Compartirlo todo... el dolor, la alegría, el orgullo del trabajo bien hecho, siempre lo hicimos así.

Este hombre era su Cam, y lo único que ella quería era sentir sus labios sobre los suyos otra vez. Al primer contacto con su boca le empezó a dar vueltas la cabeza y se quedó sin aliento. No podía saciarse de él, no podía acercarse lo suficiente, no podía apagar la sed de una década separada de él.

No podía decirle la verdad con palabras, pero su cuerpo no podía mentir. Tranquilizada por esa certeza, profundizó el beso del modo que él le había enseñado, como siempre planearon. ¿No había dicho él que ella hablaba demasiado? Sí, y si no podía decirle lo que guardaba en su corazón, podía demostrárselo.

A él debió complacerle su decisión, ya que emitió un gruñido sordo que vibró en ella, creando un doloroso vacío en su interior. Le cogió la cabeza entre las manos y le acarició las orejas y las mejillas. El leve rastro de barba que encontró allí le cosquilleó en las palmas. Siguiendo un impulso, hundió los dedos en su pelo. La cinta que se lo recogía en la nuca se soltó y el pelo cayó en cascada sobre sus hombros.

Con una insistencia y una decisión que prometían poner fin a su anhelo, la llevó al borde del desmayo. Cubrió de besos su mejilla, su cuello y más abajo. ¿Cómo se le había desabrochado el vestido? Cuando el cálido aliento de Cameron le acarició el pecho y sus labios se cerraron en torno al pezón, le dio igual saber cómo había llegado hasta allí, tan sólo rezó para que no se detuviera. Cuando él empezó a succionar con suavidad, ella no pudo contener un gemido.

Cameron cambió al otro pecho y le prodigó las mismas atenciones, succionando, lamiendo y preparándola para algo que ella desconocía.

La felicidad la rodeó como una manta, pero con ella llegó una nueva necesidad, un ansia que fue adueñándose poco a poco de su corazón y despertando a la vida. Sintió deseo de verdad, no ese impulso romántico de su juventud, sino el profundo y sensual anhelo de una mujer por su hombre.

La caricia de la mano de Cameron en la cara interna de su muslo era como estar en el cielo; le temblaron las rodillas, pero cuando él la tocó con mayor intimidad, ella se quedó congelada. Antiguos horrores salieron a su encuentro. Cerró las piernas con fuerza para sacarlo de allí.

—No. No me toques ahí.

Él retiró la mano, y su boca abandonó el pecho de Virginia. La abrazó con ternura y la acunó.

—Lo siento, Virginia.

Lo había entendido mal. La culpa era de ella y de la degradación a la que había sido sometida. Aunque las cosas mejoraran para ambos si ella se desahogaba, no encontraba las palabras necesarias para contárselo. Sólo Merriweather sabía el grado de sufrimiento de Virginia, y fueron necesarios casi dos años para que sus ojos dejaran de reflejar compasión. Pero ningún hombre civilizado, y menos aún un amante, aprobaría las perversiones de su vida en Poplar Knoll.

Aún así, le debía alguna explicación.

—La culpa es mía, no tuya.

—¿Alguien te ha hecho daño? ¿Un hombre?

Él creía que el mayor daño que podía sufrir una mujer tenía que provenir del macho de la especie. Se equivocaba. Las mujeres podían ser despiadadas con las de su mismo género. Virginia aprendió esa lección en carne propia. En una época en la que los hombres gobernaban el mundo, las mujeres deberían apoyarse unas a otras, deberían ser hermanas protectoras, tías devotas y madres cariñosas, no villanos retorcidos, impacientes por asestar los golpes más crueles. La vulnerabilidad que compartía todo el sexo débil debería ser el catalizador de la confianza y el honor, no una licencia para herir y traicionar. Pero lo era.

—No tengas miedo, Virginia. Cuéntamelo.

—Es algo borroso. No estoy segura. —Tampoco quería pensar en traiciones pasadas.

—Probablemente no lo recuerdes, pero hace años, mientras cabalgábamos, mi caballo me tiró en medio de unas zarzas. Tú te pasaste horas quitándome espinas del trasero. En ningún momento me preocupó que fueras a decirle a alguien la cantidad de veces que grité de dolor.

Ese día ella gritó con él. Cameron se quitó los pantalones ofreciéndole su primera visión de un hombre desnudo. Los pocos años de ella, y la crisis a la que se enfrentaban, hicieron que el suceso fuera algo muy inocente. Sin embargo, no había nada de ingenuo en la forma en que sus manos vagaban ahora por el cuerpo de Virginia.

—Siempre fuiste mi verdadero corazón —susurró él.

«Se acabó el desmayarse por otros galanes -había bromeado él en la ceremonia de los esponsales, cuando le puso el anillo en el dedo-. Tú eres mi verdadero corazón y yo soy tu hombre. El único».

Hasta que él llegó a Virginia, ella no recibió su primer beso, porque el picotazo que le dio en la mejilla años atrás no contaba. Nunca se imaginó la pasión, y menos el dolor, que se extendía por sus ingles y hacía que su decisión se desvaneciera.

—¿Qué te divierte tanto? —preguntó él.

—Estaba pensando que la toma de decisiones está muy sobrevalorada, ¿verdad?

Los ojos de Cameron brillaron de felicidad.

—Sobre todo entre tú y yo. Y ese ceño fruncido tiene que desaparecer. —La besó ahí y luego observó el resultado—. Así está mejor.

El siguiente beso fue casto comparado con el anterior. Se sintió atrapada, arrastrada por su amor. La fuerza de su abrazo y el absoluto sosiego que él le producía le provocó deseos de gritar a pleno pulmón, pero otras necesidades más físicas la acuciaban.

Siguiendo su ejemplo, Virginia permitió que sus manos vagaran por su torso y sus brazos y, cuando volvieron a introducirse entre su pelo, Cameron la tumbó de espaldas sobre la alfombra, frente al hogar. Se desató la corbata de un tirón seco. Los extremos de seda se arrastraron por el cuerpo de ella.

—Desabróchame la camisa.

Hipnotizada por su mirada soñadora, alzó los brazos y soltó los botones de nácar.

—Tócame.

Tenía el torso cubierto de una suave y mullida capa de vello, pero debajo de esa suavidad había unos músculos tensos por el esfuerzo de mantenerse en vilo sobre ella.

—Ven aquí —se oyó decir Virginia.

Él se tumbó sobre ella con las pelvis de ambos unidas. Ella notó su deseo, insistente y descarado, contra la pierna. Mientras yacía debajo de él, una década de esperanzas frustradas y sueños rotos desapareció como las estrellas al amanecer.

Una descarga de sensaciones explotó en su cabeza, y cuando le rodeó el cuello con las manos y descubrió lo rápido que le latía el pulso, la rítmica palpitación obtuvo respuesta en su corazón de mujer. Cameron ladeó la cabeza, abrió su boca sobre la de ella y buscó la entrada. Ella se lo permitió, y los suaves movimientos de su lengua se acompasaron perfectamente con el de sus caderas.

El deseo rugió en sus oídos y vibró en su vientre. Cerró los puños.

—¡Ay!

Le había tirado del pelo del pecho.

—¿Te he hecho daño? —preguntó ante la expresión soñadora de sus ojos.

Él le dirigió una sonrisa cautelosa y sabedora, y enarcó las cejas.

—Sí, y conozco el remedio exacto. Ven conmigo.

Se puso en pie y le ofreció la mano. Ella le permitió que la levantara.

—Cierra los ojos.

Ella obedeció. Entonces él volvió a besarla, tocándola sólo con los labios. Parecía muy sereno y controlado, mientras que ella se tambaleaba al borde de algo maravilloso. Impaciente por descubrir qué era, deslizó la lengua entre sus labios y le arrancó un gemido.

Oyó un susurro de ropa, el sonido del cinturón de cuero al resbalar y se tambaleó cuando la lengua de él se enroscó con la suya en una danza atrevida y sensual. Se sujetó a él para mantener el equilibrio y sus manos se toparon con una piel caliente y desnuda. El descubrimiento, lejos de sorprenderla, le dio ideas y la llevó a recorrer la anchura de sus hombros y los fuertes músculos de sus brazos. El aire frío le acarició las rodillas y los muslos cuando Cameron interrumpió el beso para despojarla del camisón. Luego la envolvió con sus brazos, poniendo en contacto los cuerpos de ambos desde los labios hasta los dedos de los pies y en otro centenar de sitios más interesantes que se encontraban entre ellos.

El vello de su pecho le atormentaba los pezones, y su erección descansaba, caliente y dura, contra el vientre de ella. Virginia se sentía húmeda y vacía, pero él ya debía saberlo, porque le deslizó las manos por la espalda y más abajo y le rodeó las nalgas para acercarla más. Cuando empezó a moverse contra ella, con un movimiento ondulante, Virginia desfalleció.

Él la alzó en brazos y, con una tranquilidad diametralmente opuesta a la sensación de urgencia de ella, se acercó a la cama.

—Retira las sábanas.

Se agachó, esperó a que apartara la manta y entonces la depositó sobre el colchón y se tumbó encima de ella.

—Separa las piernas.

Se le vinieron a la mente imágenes del doctor y la fría mesa de mármol. Se encogió y pronunció la palabra que tenía prohibido decir en Poplar Knoll.

—No.

—¿No? Creía que me deseabas.

El sonido arrastrado de su voz tuvo un efecto tranquilizador, pero los recuerdos estaban demasiado grabados en ella.

—No me vas a forzar.

—¿Forzar? Soy yo, Cameron.

La besó otra vez y le susurró palabras de amor en escocés. Oír el sonido de las cariñosas expresiones en el idioma de su infancia eliminó cualquier pensamiento que no estuviera relacionado con él.

—Ábrelas para mí.

Estaba tan desesperada por tenerlo que si él se lo hubiera pedido se habría puesto a andar con las manos. Entonces, él empezó a introducirse en ella, presionándola contra el colchón, y ella quiso gritar de alegría. Sin embargo, él se movía demasiado despacio, de modo que levantó las caderas para acelerar su unión.

Un dolor abrasador la detuvo.

Él se retiró.

—Despacio, amor.

Virginia contuvo la respiración y el dolor disminuyó.

—¿Qué ha pasado?

—Es tu virginidad.

Estaba tan atrapada por la pasión, tan desesperada por su amor, que se había olvidado de su inocencia. Aquello por si sólo debería ser el primer paso hacia la curación de viejas heridas.

—Por favor, Cam, no te detengas —susurró con la esperanza de que así fuera—. Quiero librarme de esto. —Nunca en su vida había pronunciado palabras más ciertas.

—Muy bien. —Le sujetó las caderas para mantenerla quieta, empujó y, antes de que ella pudiera coger aire, rompió aquella barrera. El gruñido de dolor de Virginia sonó muy alto, a pesar de estar amortiguado por el hombro de Cameron.

—Se pasará y no volverá nunca, mi amor. Lo juro por lo más sagrado.

Invadida por él, se mantuvo fuerte y esperó. Mientras tanto, él la besó apasionadamente, encendiendo su deseo hasta que ella volvió a respirar con dificultad. Él empezó a moverse, y a partir de aquel momento la condujo por un camino lleno de dicha hasta un destino tan glorioso que ella desfalleció de placer. Un instante después, su pasión estalló en toda una serie de diminutas explosiones.

Como efecto secundario, aprendió el significado real de la palabra euforia: una satisfacción que penetraba hasta los más oscuros rincones de su alma. Con todo, cuando Cameron se tensó sobre ella para luego unir sus cuerpos una última vez, percibió su liberación, notó cómo le tocaba la matriz y le oyó gemir de placer. ¿O era de agotamiento? El pecho le subía y bajaba y respiraba fatigosamente contra su oído.

—¿Estás bien?

Nunca sería la misma, y sólo por eso, por ese regalo, se movió y le besó en la mejilla.

—Sí. Divinamente.

Él emitió una risita, se puso de espaldas y la atrajo contra su pecho. La abrazó con fuerza, todavía jadeando.

—Eso está bien, porque he estado a punto de estropearlo.

—¿Por qué dices eso?

Él no quería contestar; ella percibió su vacilación, pero ése no era momento para mentiras.

—La verdad, Cam. Dime la verdad.

—Antes has dicho que no te iba a forzar. Creí que te habían violado. Me equivoqué.

Una deducción lógica en un hombre que pensó que la habían violado pero que luego rompió su virginidad.

—No. —Comparado con lo que le habían hecho, la pasión que acababan de compartir era como comparar cielo e infierno.

—¡Maldita sea! —siseó él—. Debería haber sido más inteligente.

Llena de asombro, se incorporó para mirarle.

—¿Más inteligente que qué?

Él la volvió a tumbar con una sonrisa de burla hacia sí mismo.

—Que hablar de violación en un momento como éste.

—Me da la sensación de que te ha alegrado saber que no me habían tomado en contra de mi voluntad.

—Eso sería una estupidez porque sí que lo hicieron. Tú nunca habrías huido de Escocia o de mí.

El sentimiento de culpa la atravesó como un viento helado. No obstante, tenía que pensar en él y en su orgullo.

—Ahora he vuelto y eso es lo único que importa.

—¿Y qué pasa con los culpables? ¿No va a hacerse justicia con ellos?

Ella sabía de quién estaba hablando, pero había mucha gente a quien culpar, empezando por una niña engreída de diez años.

—¿Virginia?

—¿Y quién dice que sigue vivo? —preguntó ella, a quien le cogió por sorpresa el anhelo de su voz.

—¿Vivo?

Acababa de cometer un error, pero la situación no era propicia para pensar con astucia.

—O vivos.

—¿Te secuestró más de una persona?

A ella le pareció que iba a consumirse de vergüenza. La cobardía la impulsó a simular estar dormida, pero lo único que consiguió fingir fue un bostezo. El momento se desvanecía e intentó aferrarse a la intimidad un poco más.

Alguien dio unos golpecitos en la puerta y el pomo giró. Su madre entró en la habitación con un cuaderno de dibujo en las manos y una expresión de asombro en la cara.

Virginia se debatió entre la vergüenza y el autoreproche. Juliet iba vestida como siempre que iba a darle las buenas noches. Ataviada con una bata y el pelo trenzado sobre el hombro, mantuvo la puerta abierta y se asomó al dormitorio.

—Dejaré aquí los dibujos de la familia que hizo Mary. —Dejó el cuaderno en el escritorio y lanzó a Cameron una mirada llena de decepción. A Virginia no la miró.

Luego se fue y se llevó consigo lo que quedaba de alegría. Entonces se produjo un largo silencio, sólo interrumpido por el sonido de los suspiros de alivio y de los rápidos latidos de sus corazones.

Virginia se apartó de Cameron, llena de remordimientos.

—No. —La obligó a volver donde estaba—. No debes avergonzarte de lo que ha sucedido entre nosotros. No hemos hecho nada malo.

Ella sí. No se necesitaba mucha imaginación para saber lo que su madre había visto: a la que una vez fue su hija favorita yaciendo desnuda en brazos de un hombre al que supuestamente no recordaba. ¿Qué se podía esperar de alguien que decía vulgaridades en la mesa y mentía cada vez que hablaba? ¿De una joven que había limpiado las letrinas para conseguir un trocito del preciado jabón? ¿Qué iba a hacer ahora? No quería ni pensar en las consecuencias de aquello, pero tenía que preguntar.

—¿Y si se lo dice a mi padre?

—No lo hará, porque sabe que entonces él anulará el viaje a Boston y me culpará a mí.

—No ha sido culpa tuya. Yo te deseaba.

—Eso es lo que le diré cuando termine con sus asuntos y vuelva a Glasgow.

Ella necesitaba pensar, estar sola.

—Deberías irte.

Él la obligó a mirarle. Tenía el pelo revuelto y un rastro de pasión velaba sus ojos.

—Debería quedarme.

Ella recurrió al poco orgullo que le quedaba, compuso una sonrisa y buscó un argumento convincente.

—¿Y si viene mi padre por la mañana para despedirse de mí?

La expresión de Cameron se endureció.

—No me voy a dejar engañar, Virginia.

Estaba demasiado serio y ella se sintió insegura.

—Pero te vas a ir para que no te haga el amor otra vez.

Él se rió sin humor.

—Puedes apostar tu dote a que volveremos a ese asunto con frecuencia en los próximos días. Tú eres mi verdadero corazón. Siempre lo has sido.

CAPÍTULO 10

El día que salieron de Norfolk, cuando el sol no era más que un disco en el horizonte, Cameron ocupó su puesto en el timón y se dispuso a averiguar la verdad sobre Virginia.

—Cameron tiene razón —dijo Agnes desde la hamaca. Estaba tumbada boca abajo, en diagonal, y la balanceaba con un pie—. Desde que te sacamos de esa plantación te hemos contado anécdotas de nuestras vidas. Lo sabes todo sobre nosotros.

Virginia, sentada en uno de los seis barriles de agua dulce atados al mástil, dejó el trabajo que estaba haciendo para embellecer el sencillo camisón que él le había quitado la noche anterior. Estaba bordando unos cardos alrededor del dobladillo.

—No lo sé todo.

No se había olvidado de que el cardo era el símbolo de Escocia. Cuando Cameron le preguntó sobre el tema, ella dijo que estaba copiando los adornos de uno de los vestidos de Agnes. Se había convertido en una experta en salir airosa de sus trampas verbales. Esa noche, aquello iba a terminar.

De buena gana entregaría su buque insignia a cambio de una hora de sinceridad por su parte. No podía dejar de pensar en ella, no conseguía olvidar su sabor ni las sensaciones que le producía, la perfección con la que se acoplaba a él, la gentileza con la que le había entregado su inocencia. No podía desprenderse de la sensación de su cuerpo desnudo bajo el suyo, deseándola otra vez.

Pero ella no le deseaba ni recordaba la pasión mutua. A juzgar por su comportamiento, nadie diría que la noche anterior habían compartido la mayor de las intimidades.

Cada vez más impaciente y más excitado, la presionó.

—Háblanos de los amigos que hiciste en Poplar Knoll.

—A Merriweather ya lo conocéis. Compartíamos el periódico y comentábamos los sucesos del día. Dejó Inglaterra cuando murió su esposa y se convirtió en pregonero. Él...

Cameron dejó de escuchar. Virginia no estaba contando nada de su vida, estaba relatando las aventuras de un mayordomo. Agnes no se percató de la estratagema; estaba demasiado contenta por tener a Virginia de vuelta.

—Háblame de tu mayordomo —le pidió Virginia a su hermana.

Agnes mordió el anzuelo.

Cameron apretó los dientes y concentró su atención en el barco y en el mar. Un fuerte viento del sudeste los llevaba con energía por el Atlántico. Si los vientos se mantenían así, llegarían a Glasgow antes de que las provisiones se pusieran mohosas.

En cubierta, la gatita amarilla y blanca jugueteaba con una pelota de cuerda. El aroma de una olla de sopa de tortuga perfumaba el aire marino. La tripulación de día ya estaba debajo de la cubierta y el turno de noche trabajaba en silencio.

Todo estaba bien en el Maiden Virginia, excepto la propia doncella que daba nombre al barco.

¿Cómo podría actuar como si nada hubiera pasado? La insidiosa pregunta volvía una y otra vez a su mente como una gavia floja moviéndose a intervalos regulares.

Cuando Agnes empezó a contar una historia sobre el profesor de baile de sus hijos, a Cameron se le acabó la paciencia.

—¡Por favor! —exclamó—. Cuéntale también cómo acostumbra a dormir el mozo de cuadra y acabemos de una vez.

Virginia apretó los puños, pero no levantó la vista.

Agnes le fulminó con la mirada.

—Vaya, vaya. Estamos un poco irritables hoy, ¿no?

—Ha vuelto a hacerlo. Te ha vuelto a dirigir hacia una conversación sin sentido. —Como ella se negaba a mirarle, Cameron añadió—: Lo único que sabemos de ella es lo que descubrimos anoche.

Con eso obtuvo su atención. Intentó mostrar enfado, pero la vergüenza estropeó el efecto.

—Anoche me convertí en una glotona con el postre de Mary Bullard. Ahí se acabó toda la excitación de la velada.

Él decidió que si ella podía atacar, él también.

—De modo que te gustó el postre. ¿Era la primera vez que lo probabas?

En cuanto ella comprendió el doble sentido de la pregunta, frunció los labios.

—Y la última, hasta que descubra algo que me siente mejor al día siguiente.

Cameron se sintió herido en su orgullo y tomó represalias.

—¿Y qué fue de la pintora? La mujer que se fue a Kentucky.

Ella se pinchó el dedo.

—¿Te refieres a Duquesa, la criada forzosa?

La hamaca dejó de moverse.

—Cameron, dudo mucho que entablara amistad con una forzada.

Agnes consiguió, sin darse cuenta, que Virginia volviera a retraerse, pero Cameron no pensaba permitirlo.

—Dicho así, dudo que lo admita, Agnes.

Con comentarios como ése como incentivo, Virginia conservaría sus secretos. Agnes se mordió el labio inferior.

—Tienes razón otra vez, Cameron.

Virginia apartó el costurero.

—Duquesa y yo éramos amigas. Su padre era el capataz.

Agnes escupió un improperio.

—¿Un hombre vendió a su propia hija? Deberían despellejarle con un cuchillo romo, impregnado en sal.

—No todos los hombres son decentes —dijo Virginia, como si estuviera explicando la diferencia entre el algodón y la lana—. Y, desde luego, ese capataz no lo era.

¿El capataz fue cruel con Virginia, o también era producto de su imaginación? No cabía duda de que algún hombre le había hecho daño.

—¿Contigo no era amable?

Ella levantó el brazo y apagó la linterna.

—No le conocía.

Aquello no era una respuesta, pero su voz no traslucía aversión y estaba sonriendo. Cameron estaba cada vez más confuso.

—Pero trabaste amistad con su hija.

—Los MacKenzie siempre son hospitalarios y caritativos —intervino Agnes, orgullosa.

La sonrisa de Virginia fue tan luminosa como lo había sido el día.

—En esa época yo no sabía que era una MacKenzie. Nuestra amistad no tenía nada que ver con la caridad. Teníamos la misma edad, de modo que era natural que nos hiciéramos amigas.

Una ráfaga de viento del norte agitó las velas. Cameron corrigió el curso. Virginia se puso de cara a la brisa y observó a la tripulación ajustar el velamen.

—¿Nunca te hicieron sufrir en Poplar Knoll? —insistió Cameron, decidido a profundizar más.

—¡Oh, sí! —Ella puso los ojos en blanco—. Siempre que deshollinaban las chimeneas. Después nos pasábamos un montón de días quitando el polvo y fregando.

Él decidió que ella podía conseguir que una revolución pareciera cosa de niños.

—¿Qué le pasó a Duquesa? —preguntó.

Virginia agitó el camisón delante de la gata, que saltó sobre sus largas y delgadas patas y se agarró a la tela.

—Tuvo suerte. Despertó el interés de un cristalero, un hombre libre, que volvió a buscarla cuando terminó su servidumbre. Se casaron en Poplar Knoll y se trasladaron a Pensilvania.

¡Por fin! Ya había cometido un error. Si quería hablar de sí misma en tercera persona, lo menos que podía hacer era decir la verdad.

—¿Pensilvania? —le preguntó—. Estoy seguro de que antes dijiste que se fueron a Kentucky.

Ella le miró tan fijamente que Cameron se preguntó si podría leerle el pensamiento.

—Pasando antes por Filadelfia, donde él tenía que terminar un trabajo. Luego se trasladaron a Kentucky, donde no hay impuestos y sí mucha tierra disponible, aunque sólo para los valientes.

Si con esa respuesta pretendía insultar a Cameron, no lo consiguió.

—Dicho así, con tanto romanticismo, me dan ganas de ir.

—Estoy segura de que te recibirían con los brazos abiertos.

Y estaba claro que ella no. Bueno, pues se iba a llevar una sorpresa.

—Había decidido pagarles en especie, pero según recuerdo tú no. Según tú, la decisión está muy sobrevalorada.

Si una mirada pudiera matar, él ya estaría muerto. Virginia se volvió hacia su hermana.

—¿Tú irías allí, Agnes?

—¿Para evitar los impuestos? Estaría muy tentada.

Virginia se aferró a ese tema.

—Los colonos se rebelaron contra los impuestos. —Ella no se incluía entre ellos, hablaba de los americanos como si fueran otro pueblo.

—Todas las guerras empiezan por el dinero, la riqueza o por controlar ambas cosas —dijo Agnes como si fuera toda una eminencia en el tema.

—Exactamente —contestó Virginia, rescatando el vestido de las garras del gato e ignorando completamente a Cameron—. Es mejor que el dinero se quede aquí a que se vaya a Inglaterra.

Agnes se levantó con un movimiento tan suave que la hamaca ni se movió.

—La expansión inglesa es lo que permitió que Cameron comerciara con China.

Él no pensaba permitir que Agnes MacKenzie Napier le provocara, tenía intención de deshacerse de ella.

—Estar dispuesto a perderlo todo a manos de los piratas y el mal tiempo me permite comerciar con otros países.

Agnes sonrió de oreja a oreja y cogió al gatito.

—Y obtuviste como premio un montón de dinero que te gastaste nada más llegar a Glasgow comprando aquella mansión.

La respuesta le hizo reír, ya que Napier House era grandiosa incluso para los cánones de la realeza.

—¿La mía es una mansión?

Virginia se bajó del barril y se dirigió a proa. Cameron se maldijo por haber vuelto a permitir que ella desviara la conversación de su persona. La llamó.

—Te alegrará saber que una de las mejores cualidades de Agnes es saber cuándo ha llegado demasiado lejos. Buenas noches, Agnes.

—Un momento. —Agnes fue hacia él—. Tú no eres quién para mandarme a la cama. Tranquilízate, porque si vuelves a cometer otro error como ése puede que te arrepientas —terminó con voz tranquila.

Se refería al asunto de Adrienne Cholmondeley. Él podía conseguir que Virginia lo entendiera, no era ninguna ingenua. Y estaba volviendo a su sitio junto a los barriles.

Si Agnes insistía, la amenazaría con decirle a todo el mundo que la pilló en la cama con un desnudo conde de Canthcart.

—Hablemos de los buenos tiempos, Agnes. Como, por ejemplo, de cuando te vi en el laboratorio de Napier.

Ella le miró furiosa a través de los párpados entornados.

—Eres un desgraciado.

Podía insultarlo en todos los idiomas siempre que se fuera. Con ese fin, simuló asombro.

—Dudo que ni siquiera a Mary le interesara.

Los oscuros ojos de ella se llenaron de verdadera rabia.

—Cualquier hombre se lo pensaría dos veces.

—Por favor, no os peleéis —intervino Virginia en ese momento.

Agnes frunció el ceño sin hacerle caso.

—Perdonadme mientras voy a lavar mis prendas de seda. —Le sonrió a Virginia y se fue hacia la escotilla.

Cameron no pudo evitar seguir pinchándola; los estaba dejando solos, y pelearse con Agnes MacKenzie era una costumbre desde hacía muchos años. Además, Virginia seguía con él.

—Agnes... —dijo—. Puede que mis tartanes necesiten airearse un poco.

Ella se paró en seco, llena de asombro. Enarcó una ceja, en un gesto que recordaba a su padre, y le apuntó con un dedo.

—Una réplica ingeniosa no disculpa tu mala educación, pero...

Él tenía un plan para mantener a Agnes ocupada, y como capitán de ese barco esperaba que la tripulación cooperase.

—¿Pero?

—Pero te convierte en un buen compañero de viaje. —Miró a Virginia y luego fulminó a Cameron con la mirada—. Si te extralimitas con mi hermana, mi padre se las verá contigo.

—Va a ser difícil —respondió él lo bastante alto como para que lo oyera Virginia.

—¡Basta! —Virginia dio un puñetazo en el barril—. Ya no soy una niña y no me gusta que vosotros dos habléis como si yo no estuviera aquí. He perdido la memoria, pero no el orgullo ni la capacidad de sentir, Cam.

Había perdido la inocencia, que debería haber sido el más preciado de sus recuerdos. Se aseguraría de que no volviera a olvidarlo.

—Agnes y yo siempre discutimos —dijo—. Si no hubiera sido por ti, habría sido por el color del cielo.

—¿Cam? —preguntó Agnes con repentina excitación—. Virginia, le has llamado Cam en vez de Cameron. ¿Has recordado algo más?

Su rato a solas con Virginia se estaba esfumando. Cameron maldijo su mala suerte. Ahora sí que Agnes no iba a dejarlos.

—Sí. —Virginia alzó la vista hacia él—. He recordado la diferencia entre el buen comportamiento y el malo.

Se refería a la pasión de la noche anterior y en sus ojos se leía claramente el arrepentimiento. Ya se encargaría él de cambiar eso.

—¿Has recordado a la vez los buenos modales y mi nombre? ¡Qué halagador! ¿Mi nombre se te vino a la cabeza como un susurro o lo gritaste en medio de la noche?

Agnes estropeó el momento al acariciar la mejilla de su hermana.

—Sé amable con ella, Cameron. Está haciendo un gran esfuerzo para recordar y necesita descansar. Eres preciosa. Todos los solteros con título de Europa querrán conocerte.

Virginia cogió el gatito de manos de Agnes y se dirigió a la escalerilla.

—No soy ninguna debutante demasiado ingenua para resistirse a un desconocido por muy encantador que sea, tanto si tiene título como si no. Podría disfrutar de mi afecto una velada, pero no más.

Él aceptó el reto ante el insulto. Si ella creía que podía ignorarle estaba muy equivocada.

Al día siguiente comenzó toda una campaña para demostrarle lo errada que estaba. Aquello, lo único que hacía era que conquistarla fuera más difícil. La había arrinconado en la cocina de a bordo, atrapado entre los toneles de la lavandería y sorprendido en el retrete. ¿Y qué consiguió a cambio de sus cuidadosas maniobras? Un cuchillo y una montaña de nabos que pelar, unas manos arrugadas, un trasero dolorido y una bofetada que todavía hacía que se estremeciera al recordarlo.

Su frustración creció hasta niveles peligrosos.

Durante la tarde del cuarto día desde su partida de Norfolk, una vez que Agnes se hubo acostado, Virginia decidió que la situación con Cameron no podía seguir así. Subió la escalerilla para hablar con él. No podían seguir lanzándose dardos; los insultos empezaban a doler.

A pesar de lo que hubiera dicho con anterioridad, había sido demasiado confiada. Se había olvidado de la decencia. En un lapso de tiempo escandalosamente corto, Cameron la tuvo tumbada de espaldas y gritando su nombre. Debería haber sido más lista, pero había confundido al joven que fue con el experimentado seductor en el que se había convertido. Hacía pocos días que se conocían. La vergüenza la despojaba de su orgullo y amenazaba su confianza, pero evitarle sólo empeoraba la situación.

Mientras los vientos favorables los llevaban surcando las olas del océano y la media luna iluminaba el cielo con su luz nacarada, se reunió con él junto al timón. Desde debajo de la cubierta les llegó el sonido del habitual concierto vespertino de la gaita de MacAdoo.

Ni Cameron ni Virginia dijeron nada.

Al final, él se rió por lo bajo.

—¿De qué te ríes? —preguntó ella.

—De verte bordar. Cuando eras pequeña juraste que sólo te acercarías a una aguja si era para remendar las velas.

Aprovechando su cordialidad, ella se apoyó en un baúl.

—¿Cómo pasábamos el tiempo en este barco aparte de remendando velas?

—¿No te acuerdas?

—No, de eso no, pero sí de otras cosas. Acontecimientos. Momentos. Recuerdo estar a bordo dibujando un mapa, pero nada más. No sé cómo llegué a estar en el barco ni dónde íbamos. Tú eras todavía un niño.

—¿Y en tu recuerdo que hacíamos?

—Principalmente, gastarnos bromas.

—Una vez estuviste una semana sin hablarme.

—Ahora te conozco mejor.

—Me conoces íntimamente, por si eso también se te ha olvidado.

Se merecía su enfado, pero él tenía que entender su postura.

—No lo comprendes. Nos vio mi madre. —Sólo con decirlo se encogió por dentro.

—¿Tú nunca sorprendiste a tus padres cuando estaban en un momento delicado?

¿Qué importancia tenía eso? Como no tenía respuesta, recurrió a su fachada.

—No lo sé.

—¡Claro! Sólo recuerdas detalles y retazos. Avísame cuando te acuerdes de algo sobre nuestro compromiso y los detalles relativos a nuestro futuro. Eso, junto a tu recién perdida virginidad, es suficiente para mandarnos de inmediato a una iglesia.

Ella dio un manotazo al timón, muy ofendida, y esperó a que la mirara.

—Si esto es una petición de mano, me veo obligada a rechazarla —dijo entonces.

Se fue de allí hecha un furia y se pasó los días siguientes bordando todo lo que encontraba. Una triple hilera de cardos en el dobladillo y el cuello de sus camisones. Hojas de formas extrañas en las sábanas...

La ira de Cameron fue desapareciendo sustituida por la confusión. Y la soledad. La echaba de menos. Había jurado ayudarla, pero el orgullo se había metido por medio. Aquello tenía que terminar.

Como de costumbre, ella subió a cubierta después del cambio de turno, cuando Cameron estaba ocupado con el timón. Para seguirla tenía que abandonar su puesto. Si quería hablar con ella, iba a tener que llamarla y arriesgarse a un rechazo. Bueno, nunca había sido demasiado orgulloso en lo que se refería a ella.

—¡Virginia! Ven conmigo. Hagamos una tregua.

Ella se dio la vuelta, y un segundo después su indiferencia se transformó en una sonrisa de afecto. Cameron la vio caminar hacia él, con la cabeza alta y sus largas piernas decididamente preciosas embutidas en los pantalones de marinero. Llevaba el pelo recogido con un pañuelo y su tartán MacKenzie le cubría los hombros.

—Lo de la tregua lo he dicho en serio.

—Entonces, cuéntame lo que hacíamos en este barco cuando éramos pequeños.

Paciencia, se recordó él.

—Tú dibujabas mapas y yo ayudaba.

Ella se acercó al baúl de marinero y contempló las elevaciones del océano. Para quien no la conociera, parecía estar en paz. Cameron la conocía bien. Se estaba preparando para una batalla dialéctica.

—¿Me afilabas los lápices? —preguntó ella.

—Creía que usabas tinta y pluma.

—¿Los usaba?

¿Era su expresión demasiado inocente para ocultar una mentira o es que él quería creerla? Fuera lo uno o lo otro, el caso era que estaban hablando civilizadamente y eso era un avance.

—Sí. Tú hermana Sarah te regaló todo lo necesario en tu sexto cumpleaños.

—Me gustaría ver aquellos mapas.

—Los verás. ¿Has recordado algo más?

—Sí, que me debes veinte libras.

Qué cosa más curiosa que recuerdes eso; aquél fue un momento alegre y uno de los últimos que habían compartido.

—De modo que te acuerdas de la apuesta.

—Sí.

Entonces ella tenía nueve años y él diecisiete. Ella afirmó que podía entrar en un club de juego al que él acababa de unirse. Ella estaba celosa hasta el punto de ser imprudente y él se sintió tan insultado como sólo un joven arrogante podía sentirse.

—Sabías que me iba a vestir de chico y que intentaría entrar.

Él echó la cabeza hacia atrás, observó las estrellas y corrigió ligeramente el timón.

—No se me ocurrió que consiguieras reclutar a MacAdoo y que te presentaras como el príncipe de... No consigo recordar de donde.

Ella paseó la mano por la barandilla con una sonrisa tierna en los labios.

—Valtavia.

—Un país ficticio.

—El portero me creyó y los dueños me dieron brandy.

—Moncrief te ofreció a su amante.

—Y ahí es donde me fui... sin que me pagaras las veinte libras.

—Es un buen recuerdo, ¿verdad?

—El mejor, sin duda.

Él apartó una mano del timón y se separó un poco.

—¿Te acuerdas de cómo se pilota un barco?

De niña se subía a una caja delante de él. Cameron le enseñó los nombres de las constelaciones y las fases de la luna. Ahora ya no era aquel muchacho desgarbado, ahora se mantenía al timón de su barco como un rey gobernando todo lo que contemplaban sus ojos.

Se puso delante de él y sujetó el timón, decidida a mantener una charla cordial.

Él dio un golpecito a la brújula que sólo usaba cuando hacía mal tiempo.

—Mantenlo rumbo nor-noreste.

—De acuerdo.

—Ambos compartimos un camastro en esta misma cubierta. ¿Lo recuerdas?

Acercarse tanto a él había sido un error.

—Cameron, somos dos extraños.

—¿Recuerdas con cariño el tiempo que pasamos juntos?

—Sí, por supuesto.

—Entonces creo que deberíamos crear nuevos recuerdos.

La hizo darse la vuelta y, rodeándole la cintura con una mano, la atrajo contra su pecho. La besó sin darle tiempo a respirar. Se movieron en perfecta armonía con las oscilaciones de la cubierta. Debería interrumpir el beso, detener la seducción, pero había pasado demasiadas noches solitarias reviviendo lo que era estar entre sus brazos y la paz absoluta que sintió entre ellos.

Para su sorpresa, fue él quien se apartó.

—Vamos a considerar que éste ha sido nuestro primer beso.

Ella no supo si reírse o llorar.

—¿Te estás burlando de mí? —preguntó él.

—¿Esperas que te apoye en esta ridícula farsa?

—A cualquier precio.

Iba a tener que usar cualquier medio a su alcance, y aunque ella necesitara su amor más de lo que podía expresar, no iba a entregarse otra vez a él. Le habló con sinceridad.

—Estoy en desventaja respecto de ti.

—Tenerte fue una vez mi sueño —dijo él contra su mejilla.

Si Virginia no mantenía fría la cabeza Cameron era capaz de robarle hasta su último pensamiento independiente.

—Por desgracia, antes de tu desaparición lo daba por hecho.

—¿Nos separamos enfadados?

—Fui grosero y cruel.

Ella fue exigente y egoísta. Enojadiza y débil. ¿Por qué, entonces, cargaba él con la culpa cuando la culpable era ella? Porque recordaba su encuentro amoroso sin arrepentimientos.

—Nada volverá a hacerte daño otra vez, Virginia.

Él no podía imaginar el sufrimiento que ella había padecido antes de llegar a Poplar Knoll. Una vez allí, cuando empezaron las crueldades, suplicó por esa misma protección que ahora él le ofrecía libremente. Le abrazó. Los músculos se movieron bajo sus dedos mientras se balanceaban con el movimiento del barco.

—Serás vieja y altiva antes de que el peligro salga de nuevo a tu encuentro.

Se acabó la tierna persuasión. Virginia olvidó sus últimos escrúpulos y se dejó caer en sus brazos.

—¿Altiva?

—En el buen sentido de la palabra. Estoy seguro.

Aquella sinceridad era nueva para ella. Por experiencia sabía que las personas no mostraban tanto de sí mismas, claro que los criados forzosos tenían poco a lo que poder llamar suyo aparte de sus pensamientos. Esa era otra de las ventajas de ser libre y la aprovechó.

—Para entonces, tú serás un maestro de la persuasión.

—¿No lo soy ya?

Se sentía tan consolada como si le estuviera dando palmaditas en la cabeza. Echó la cabeza hacia atrás y le miró. La brisa del océano le daba en la espalda, pero él le infundía calor. Se alzaba ante ella alto y fuerte, borrando las imágenes de los niños que habían sido y trayendo los recuerdos de su amor. Tenía los ojos cerrados, pero seguía sujetando el timón y manteniendo la dirección del viento. Esa perezosa sonrisa era un peligro para su determinación.

—¿Mantenemos el rumbo? —preguntó ella para romper el hechizo.

Él le dirigió una amplia sonrisa y se acercó más.

—Perfectamente.

En ese momento no hubo artificios, sólo descarada seducción. Ella se echó a reír.

Él olfateó el aire y su risa desapareció.

—Sujétate. —Agarró con ambas manos el timón. Tensó las piernas—. Apártate de la vela principal. —Aunque lo decía en voz baja, el tono de mando era inconfundible.

Sujetándose a él con fuerza, echó un vistazo por encima de su hombro. Un par de sombras asomaron por encima del mástil. El barco escoró a babor entre un batir de velas. En cuanto las lonas capturaron el viento, el barco pareció echar a volar.

—¿Qué ha sido eso?

—Esclavistas a proa por estribor.

Entonces los vio. Tres formas pesadas iluminadas con linternas verdes. Virginia había oído a Saffronia, la curandera, hablar de «las luces de la muerte», como se llamaba a esas linternas. Pobres almas de camino al infierno en vida del cautiverio.

—Coge el timón, Virginia.

Ella elevó una plegaria por los prisioneros, con los ojos nublados por las lágrimas, e hizo lo que él le pedía. La madera conservaba el calor de sus manos. La vela de más le daba potencia al barco y tuvo que recurrir a toda su fuerza y concentración para mantener el rumbo. Los brazos de Cameron la envolvieron, sosteniéndola como si nunca se hubieran separado.

—¿Cambiarías esas veinte libras que te debo por un viaje a Francia? Te prometí que te llevaría.

Francia. ¡Oh, qué ganas había tenido de conocerla!

—¿Nos vamos ahora mismo?

—¿Con Agnes de acompañante? Ni hablar; odia a los franceses y ellos se pusieron muy contentos cuando la perdieron de vista.

»Orientad la mayor —les gritó a los miembros de la tripulación—. ¿Por qué te ríes? —le preguntó a Virginia.

Era imposible que él pudiera leerle el pensamiento.

—Algo que se me ha venido de pronto a la cabeza.

—¿Qué?

—Hamish, Margaret y Catherine. —Los nombres que habían elegido para los hijos que tendrían algún día.

—Mmm. —Se acercó a ella y le susurró al oído—. Hamish parece bastante pasado de moda hoy en día.

La tripulación recogió las velas y el viento cesó. El barco avanzó más despacio. Ella ajustó el curso y se puso una mala nota como marinero; sus ideas eran acertadas, pero la forma de llevarlas a la práctica era un desastre.

—Éramos unos niños con mucha imaginación. Desde entonces han pasado muchas cosas. Ya no soy aquella niña.

—¡Ya lo creo que lo eres! Lo demuestras a diario.

—¿Cómo?

—Por la expresión de tus ojos cuando me miras. Por tu aspecto... por tu apariencia.

—No soy igual que antes, ni mucho menos.

—Te reconocería en medio de una muchedumbre de hermosas desconocidas.

—Tonterías —se burló ella.

—Es cierto. También me acuerdo de tus malas costumbres.

—Di una.

—Date la vuelta. Hablas demasiado —afirmó cuando ella se volvió y le miró a los ojos.

La besó otra vez y ella se sorprendió mucho por el carácter dominante del beso. Más asombro le causó descubrir que cedía a él. Debería evitar sus abrazos, pero no podía obligar a su corazón a latir más despacio ni evitar que su cuerpo respondiera. Cameron estimulaba su deseo, incitaba a la mujer y le despertaba la necesidad de ser suya.

—¿No es más agradable esto que hablar?

—Ésa es una pregunta con trampa. Si contesto que sí, puede que pienses que me aburre hablar contigo.

—Jamás pensaría tal cosa.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—¿Y si contestas que no, qué voy a pensar? ¿Qué mientes?

—No, que es una respuesta inteligente.

Ella notó la reverberación de su risa contra el pecho.

—Estás hablando por boca de Agnes —protestó de buen humor—. Creo que debería tirarla por la borda.

—Puede que su marido se lo tomara a mal.

—Y a mí lo que no me gusta es hablar de Agnes en un momento como éste.

—¿De qué quieres que hablemos?

—Me gustaría más besarte que hablar.

La rutina de Virginia cambió a la mañana siguiente. La lluvia y el agotamiento la obligaron a quedarse bajo cubierta. Mientras Cameron miraba, ella se dedicó a interrogar con habilidad a su hermana sobre los diez años anteriores.

Salió a cubierta y subió y bajó la escalerilla como una gacela inquieta en un campo de tréboles. Gritó de placer al ver a un grupo de delfines que se pasó casi toda la mañana retozando alrededor del barco y se llevó una desilusión al día siguiente al descubrir que ya no estaban.

Se sentó extasiada mientras MacAdoo tocaba la gaita. Incluso cantó cuando él tocó los acordes de Loch Lomond.

Cameron casi se olvidaba a veces de que ella había pasado diez años de servidumbre. La inexperiencia, más que la ingenuidad, hacían que hasta la cosa más nimia despertara su alegría: el paso de una flota de mercantes holandeses, una veloz pinaza que enarbolaba el estandarte del duque de Orleans... Gracias a Agnes, y a las historias que contaba, Virginia fingía recordar cosas del pasado.

Hasta tres días antes de llegar a Escocia, Cameron no consiguió estar a solas con ella.

CAPÍTULO 11

A mediodía, que era cuando solía aparecer, Cameron asomó por la escalerilla. Iba sin camisa, con un chaleco de cuero y pantalones de marinero. Su pelo estaba húmedo, su cara recién afeitada y parecía descansado a pesar de haberse acostado al amanecer. Sin embargo, mientras se acercaba a Virginia, ésta percibió una contradicción en él. Caminaba con aparente despreocupación, balanceando los brazos y tarareando una melodía, pero su expresión, la forma de la mandíbula y la seriedad de sus ojos, indicaban determinación. Un hombre con una misión, pensó.

Un hombre descalzo.

—¿Te has olvidado de los zapatos? —preguntó.

Él se paró, enseñó los pies y movió los dedos.

—No voy a necesitarlos —contestó—. Wallace está lavando —añadió, dirigiéndose a MacAdoo, que era quien pilotaba el barco durante el día—. Va a traer la ropa para que se seque.

MacAdoo alzó la voz para que se le oyera en la cofa.

—Hay que subir la colada.

El vigía se metió el catalejo en el cinturón, se echó las botas al hombro y bajó por el palo mayor con la agilidad de una ardilla.

—Nuestro capitán está hoy muy enérgico —murmuró Agnes, al lado de Virginia.

Cameron recorrió la cubierta dando órdenes y revisando cada vela y cada mástil.

—Debe ser cosa del baño —dijo Virginia.

—Está guapísimo cuando está de ese humor —siseó Agnes.

Cameron y Agnes se habían pasado meses juntos en ese barco. Ambos se enorgullecían sin disimulo de su amistad.

—¿Más que Edward Napier? —no pudo resistirse a preguntar Virginia.

El amor transformó la expresión de su hermana.

—Edward es...

—¿Qué es?

Agnes suspiró como una adolescente enamorada.

—Edward es... perfecto para mí. Cuando le miro se me derrite el corazón.

Virginia conocía bien esa sensación; la experimentaba siempre que pensaba en Cameron. Cuando éste se acercó a ellas, Agnes le dio un codazo a su hermana y ambas le hicieron una venia a la vez.

Él se la devolvió.

—Un saludo muy elegante, señoras. —Echó una ojeada a Agnes y volvió a mirarla con más atención—. ¿Qué le has hecho a tu pelo?

Ella movió la cabeza.

—Me lo he cortado.

—¿Por qué? ¿Qué va a decir Napier?

Ella puso los ojos en blanco.

—Estaba cansada de envidiar el pelo corto de Virginia, y Napier va a decir que estoy guapísima.

Cameron le revolvió el pelo y luego se acercó a los barriles de agua dulce para comprobar el nivel que tenían.

—Estoy seguro de ello.

Ese era un gesto típico del carácter amable de Agnes. Nadie se atrevería a mirar con recelo el peinado poco convencional de Virginia sin insultarla a ella. Una vez, cuando Lottie se torció el tobillo y cojeaba al andar, Agnes se puso a caminar a su lado renqueando. Lo que no sabía era que Virginia no había sufrido ningún accidente: el pelo corto era necesario para su forma de vida, tanto por higiene como para trabajar con comodidad en los campos. Puede que ahora se lo dejara muy largo, como lo tenía antes de ser esclava.

—El cocinero dice que tenemos que comernos los pollos que quedan esta noche —anunció Cameron después de dar unas palmadas—. ¿Alguna voluntaria para desplumarlos? —preguntó paseando la mirada de una a otra.

Virginia miró a Agnes, quien se removía indecisa.

—Nosotras también nos hemos bañado esta mañana —protestó—. Así que hazlo tú, Cameron.

Él se rió por lo bajo.

—Apelo a los privilegios del capitán.

Agnes suspiró.

—¿Tiene que ser una de nosotras quien desplume a esas pobres criaturas? Y no me digas que es un trabajo de mujeres. Tú nunca has tenido a una mujer en tu tripulación y yo hace años que no desplumo un ave.

—Yo lo haré —dijo Virginia, que estaba aburrida de no hacer nada en toda la mañana.

Cameron se desperezó. El chaleco de cuero se desplazó hacia arriba dejando ver su estómago por encima de los vulgares pantalones de marinero que llevaba, aunque aquella ropa no parecía nada vulgar en él. Debía haber tenido que adaptarla a su estatura, porque los pantalones se ajustaban perfectamente desde su cintura, pasando por sus estrechas caderas, hasta sus rodillas. A partir de ahí se ensanchaban hasta el dobladillo igual que los de Virginia y los del resto de la tripulación.

—Deja ya de presumir, Cameron —refunfuñó Agnes.

—¿Qué pasa? ¿Echas de menos a Napier?

—Aborrezco a los sinvergüenzas vanidosos.

Virginia se involucró en las bromas.

—Confiésalo, Cam. ¿Eres un sinvergüenza?

Él echó una ojeada por encima de su hombro, hacia el lugar donde el sobrecargo le lanzaba la ropa empapada a un hombre subido a las jarcias que colgaba las sábanas para que se secaran.

Agnes se cruzó de brazos, preparándose para la respuesta.

—Comparado con MacKenzie, sólo soy un aficionado —contestó él con afabilidad.

Agnes y Virginia se echaron a reír.

La reputación de Lachlan MacKenzie era legendaria. De niña, Virginia no era consciente de lo que aquello significaba, lo único que entendía era que a las mujeres les gustaba su padre. De adulta, se dio cuenta de que su padre, antes de casarse con su madre, había atraído la atención de muchas féminas. Su ruda apariencia y su encanto eran sólo parte de su atractivo. Amaba a sus hijas y todas las mujeres le querían por eso.

Agnes entrechocó su hombro con el de Virginia.

—¿No te había dicho la verdad en cuanto a Cameron?

Desde que salieron de Norfolk, ese tipo de bromas formaban parte del día a día. Virginia no tenía ningún problema en participar en ellas.

—¿Nunca ha sido galante?

—¡Oh, sí! —respondió su hermana—. Una vez me rescató de un establecimiento de mala reputación.

Virginia experimentó una oleada de amor por ambos.

—¿Dónde?

Le contaron una historia de lo más entretenida. Un fumadero de opio disimulado en una tienda de cuchillos. Un vendedor maleducado que se había tomado libertades. Un bandido escocés de la frontera convertido en pirata que gobernaba una isla de marginados de todo tipo y que exigió un elevado rescate. Rescate que Cameron tenía que pagar.

—Después de su entrenamiento en China —dijo Cameron—, sólo los locos o los mejores luchadores se enfrentaban a Agnes MacKenzie.

—Deberías hacer que te lleve allí algún día. Pase lo que pase... —Agnes dejó de hablar como si hubiera dicho más de lo que debía y miró a Cameron con expresión de disculpa.

¿Qué era lo que había estado a punto de decir y que ahora lamentaba? «Pase lo que pase». ¿Pase lo que pase, cuándo? ¿Qué tenía que pasar? Virginia le miró a los ojos con suspicacia, buscando la respuesta. Para su consternación, perdió la objetividad y sólo vio a un hombre al que quería más que a su padre: Cam, el valiente caballero que la había rescatado de la esclavitud.

—Olvida lo que he dicho —dijo Agnes—. No es de mi incumbencia.

Cameron acortó la distancia que los separaba.

—Me parece recordar que estuvimos hablando largo y tendido hasta el amanecer.

Virginia supuso que, fuera lo que fuera lo que habían discutido, Agnes acabó perdiendo; pero, ¿cómo? Entonces creyó saber el motivo.

—Cameron sabe algo sobre ti, algo escandaloso, y te chantajea con eso, ¿verdad?

El silencio de Agnes fue suficiente respuesta.

—Cuéntamelo, Cam —insistió Virginia—. ¿Qué ha hecho Agnes?

Él se agachó ante ellas y posó su confiada mirada en Agnes.

—¿Se lo digo?

La verdadera Agnes hizo su aparición. Se puso roja de ira.

—Puedes decírselo incluso al rey, pero no se lo cuentes a Mary.

A Virginia, sus hermanas le enseñaron a gastar bromas y a incordiar, a perdonar y a olvidar. Agnes siempre era la cabecilla, pero Mary conspiraba mejor.

—Tienes que decírmelo. Soy de completa confianza.

—Agnes anticipó sus votos matrimoniales.

—¡No! —Virginia pensó en el hombre cuyas máquinas estaban modernizando el mundo, el hombre responsable de la felicidad de Agnes—. Edward Napier te sedujo.

Agnes, muy contrariada, se levantó de un salto.

Cameron aulló de risa.

Al pasar por su lado, Agnes le dio un golpe en el hombro que lo tiró al suelo. Él se levantó rápida y ágilmente, y se acuclilló con las manos abiertas, en posición defensiva.

—¿Quieres volver a intentarlo, condesa?

Agnes hizo acopio de paciencia.

—Te vas a arrepentir, Cameron.

—¿Sí?

Ella suspiró y aceptó el desafío, proporcionando a Virginia su primera visión de la lucha sin armas. Los dos se pusieron en guardia, girando el uno alrededor del otro en una lucha desigual, ya que Agnes parecía enana al lado de Cameron.

Entonces ella giró sobre sí misma con una pierna al tiempo que extendía la otra como un látigo para darle una patada en el pecho. Él le sujetó el pie con un rápido movimiento y la lanzó por encima de su hombro. Ella acabó tumbada de espaldas con una rodilla de Cameron inmovilizándole el cuerpo y uno de sus codos en la garganta.

Pensando que le había hecho daño, Virginia se levantó de un salto.

—Suéltala, Cam.

Agnes abrió los ojos con sorpresa y le sujetó el brazo.

—¿Quién te enseñó a hacer eso?

—El primo de Tía Loo. —Cameron se puso en pie y extendió el brazo.

Agnes le cogió la mano, se levantó y se colocó la ropa.

—Creo que no me gusta. No, no me gusta ni un pelo, pero...

—Y todavía tengo más cosas como ésa guardadas. —Se cernió sobre ella con la arrogancia de un gallo ante una gallina nueva.

Ella se marchó con altivez.

—Agnes —la llamó él—, acabemos con esto de una manera civilizada.

Ella se paró y se dio media vuelta. De mala gana se apoyó las manos en las rodillas y se inclinó ante él.

Él hizo lo mismo y luego le indicó con la mano que se fuera.

—Ahora ve a desplumar los pollos.

Cameron volvió con Virginia.

—No tardaremos en llegar a puerto, ¿quieres subir a la cofa?

Ella había recorrido el barco de cabo a rabo, pero todavía le faltaba subir por el mástil. De niña, la cofa había sido su rincón preferido, pero se suponía que no lo recordaba.

—¿Cómo puedes saber que estamos a punto de llegar a puerto? —Hizo un gesto con los brazos, abarcando el horizonte—. A mí me parece todo igual que siempre.

Él consideró la pregunta.

—Supongo que la palabra más adecuada es instinto. Además, están las corrientes. Se adentran en el océano como ríos.

Ella recordó una conversación entre él y Quinten Brown durante el trayecto de Poplar Knoll a Norfolk.

—¿Igual que el Hampton Roads, que no es un camino{3} sino un canal de agua?

—Chica lista. En las marismas, las corrientes son suaves y tranquilas, pero aquí son rápidas y fuertes.

—¿Tú eres capaz de verlas?

—Algunas veces. —Le ofreció la mano—. Sube conmigo y buscaremos una.

La levantó con facilidad y luego pidió el catalejo. Se lo metió en la cinturilla del pantalón y la llevó hasta el centro del barco. Virginia trepó por el mástil la primera. Pasaron por delante del marinero, que estaba demasiado ocupado con la ropa como para mirarles. El trabajo en los campos había mantenido a Virginia fuerte y ágil, de manera que, cuando llegó arriba, ni siquiera jadeaba.

La cofa, mayor que un barril de agua, le pareció más pequeña de lo que recordaba, claro que la última vez que había estado allí era una niña.

Cameron se puso a su lado.

—Mira. —Señaló un punto a estribor.

En medio de las ondulaciones del océano, Virginia notó una leve diferencia en las olas. Realmente parecía un río.

—¿A dónde lleva?

—A Australia, o Nueva Holanda como se la llama en ocasiones.

La colonia penitenciaria. El actual basurero inglés para criminales, sediciosos y acusados de traición. A Virginia se le revolvió el estómago.

—¿Cómo se llama esa corriente? ¿Es famosa?

El brazo de Cameron rozó el suyo.

—Ponle tú el nombre.

—Corriente de Neptuno.

Él le acarició la cabeza, cubierta por un pañuelo.

—Perfecto. Ahora ya es famosa.

Ella estuvo a punto de echarse a reír por el halago. ¿Qué le pasaba esta mañana?

—Ahórrate el encanto.

—¿Para quién? —Cameron se volvió, rozando la cadera contra la suya—. ¿Para mi prometida?

En aquel reducido espacio sus cuerpos se tocaban constantemente, pero a Virginia le pareció que los codos de Cameron le rozaban el pecho demasiadas veces y que se quedaban ahí demasiado tiempo.

—¡Como si hubieras pasado diez años practicando la castidad!

—La colada está tendida —gritó MacAdoo desde abajo.

La sombra de una sonrisa curvó los labios de Cameron.

—¿Quieres que hablemos de la necesidad primaria de un hombre por una fiel compañera?

Parecía preparado para enzarzarse en una discusión con Thomas Paine, el político, y ganarle. Virginia dio marcha atrás.

—No. Sería algo muy egoísta e injusto.

—Son cosas de hombres. —Frotó entre los dedos el pañuelo que ella llevaba.

El aroma fresco del jabón que había utilizado para asearse se mezcló con el fuerte olor a sal del aire. A Virginia se le hizo la boca agua.

—¿Cuántas mujeres has tenido?

—Si lo que quieres saber es cuantas mujeres han conquistado mi afecto, puedo responder con toda sinceridad que una.

Ella se negó a ceder ni siquiera después de escuchar aquel elogio.

—¿Y si te pido que nombres a las demás?

La sonrisa de él se volvió compungida.

—Me negaré a contestar.

La palabra perfecta para definirlo era déspota.

—La verdad es que no esperaba que lo hicieras.

—Lo has sacado a relucir para crear problemas entre nosotros, porque estás confusa por lo que sientes por mí.

—¡Qué bien me conoces! —dijo ella queriendo decir todo lo contrario.

«Mejor de lo que crees», pareció decir la mirada de Cameron.

No iba a permitir que se escapara tan fácilmente.

—Es preferible que haya problemas entre nosotros a estropearlo todo.

—Esa afirmación es muy vaga, Virginia. Dime lo que estás pensando.

Ella llevaba semanas recordando aquella noche. Despierta en su litera, revivió aquellos gloriosos momentos de amor, pero el sueño siempre acababa igual.

—Sigo viendo la cara de mi madre. Hice que se avergonzara de mí.

—No. —Su voz retumbó de manera extraña y su rodilla rozó la de ella—. Te quiere mucho.

—Yo estaba desnuda entre tus brazos.

Él suspiró y elevó la mirada al cielo.

—Lo recuerdo muy bien.

Virginia se quedó mirando el mar, halagada y avergonzada a la vez.

—Juliet fue la amante de tu padre antes de casarse con él.

Según Lachlan, su madre era la mujer más decente de Escocia.

—Mentira —respondió Virginia, enfadada.

—Es verdad. —Cameron sacó el catalejo y su brazo le rozó el pecho—. Pregúntaselo. Ahora que ya eres mayor te lo dirán. Te aseguro que tu madre no sintió vergüenza por lo que vio. Estaba triste porque no quiere perderte tan pronto.

Era una explicación verosímil para él.

—Entonces, ¿por qué no me han llevado a Boston con ellos?

Él separó los pies dejando las piernas en contacto con las de ella y se puso el catalejo en el ojo.

—Puede que pensaran que ya habías elegido.

¿Elegido? ¡Qué palabra tan suave para describir su apasionado encuentro!

—Viniste a mi dormitorio con la intención de seducirme. No lo niegues. Yo sólo te facilité las cosas.

Él exploró el horizonte con un suave movimiento que hizo que su pecho rozara el de ella.

—Me alegro de que me desearas, pero tengo una pequeña queja...

—¿Una queja? —Escandalizada, y con el orgullo recuperado, Virginia cuadró los hombros y le dio un manotazo en el brazo que estuvo a punto de hacerle soltar el catalejo.

—Sí. —Se inclinó hacia ella obligándola a pegar la espalda contra el borde de la cofa—. Me estás ocultando algunos secretos.

Virginia sintió una gran aprensión.

—¿Sí?

¿Qué sabía él?

Él presionó los muslos y las caderas contra las suyas. No se molestó en ocultar su deseo, por el contrario, movió las cejas de forma significativa para atraer la atención hacia su excitación.

—No se te ocurrió que pudiera darme cuenta, ¿verdad?

Subida en un lugar tan alto que cualquier joven normal sufriría de vértigo, ella se sentía completamente segura. Y absolutamente libre. Se sintió llena de alegría y dejó de intentar resistirse a él.

—Por favor, no se lo digas a Agnes.

—¿Por qué no? —Onduló contra ella—. Lo entenderá.

En aquellas circunstancias sólo se podía recurrir a la franqueza.

—No estoy preparada, Cam. Y ellos tampoco. Deberían llegar a conocerme mejor antes de tacharme de inmoral.

—Son buenas personas y te quieren.

Ella no pensaba dejarse convencer.

—Necesito pasar más tiempo con ellos.

Él empleó todo su encanto.

—¿Y conmigo?

Ella se llenó de anhelo.

—No recuerdo que me hayas tenido que arrastrar por el mástil.

Él paseó los ojos por su cara, su cuello y sus pechos.

—Has subido conmigo de buen grado.

—¡Oh, sí! Lo he hecho, pero tengo una queja.

Su declaración le agradó.

—¿Una queja?

—Y un trato. Eres demasiado encantador. Si tú te contienes un poco, yo admitiré que me afecta ligeramente.

Él se acercó más.

—¿Sólo eso?

El atrevimiento de Virginia tenía sus límites. Se puso a la defensiva.

—Yo no he cruzado el Atlántico buscándote.

—Pero habrías acudido a mí —Se inclinó completamente sobre ella, hasta que su espalda se arqueó por el borde de la cofa, y le tocó los labios con los suyos—, en cuanto hubieras recuperado la memoria.

Virginia dejó de pensar con coherencia. Él la había llevado a la cima del mundo y ahora quería llevarla hasta el cielo. No se le ocurrió nada que objetar.

Él estaba tan cerca que se le podían contar las pestañas.

—Nos va a ver alguien.

Él ladeó la cabeza y miró por encima de la barandilla.

—No. Mira la cubierta.

Ella echó un vistazo y se relajó. Habían tendido la ropa de tal forma que impedía que desde cubierta se viera lo que había más allá.

—Ahora, mírame a mí.

Ella obedeció y el cariño que vio brillar en sus ojos la dejó sin fuerzas para resistirse a él. Sin embargo, no iba a caer en sus brazos tan fácilmente.

—Esto no te da permiso para dirigir mi vida.

Él echó la cabeza hacia atrás y levantó las manos en señal de rendición.

—En ese caso, te doy permiso para que tú dirijas la mía.

—¿Durante cuánto tiempo?

Él la miró y abrió la boca para decir algo en serio, pero luego cambió de idea.

—Creo que durante una o dos horas —contestó con una amplia sonrisa.

Colorada de vergüenza tanto por la osadía de sus palabras como por lo que estaban a punto de hacer, no pudo resistirse a hacerle cosquillas.

—No, no. —Él se contorsionó como siempre había hecho.

—Te mueves más que un gusano.

Él le sujetó las muñecas para interrumpir el tormento.

—Has recordado uno de nuestros mejores momentos.

Esto le valió un lánguido beso más dulce que seductor. Justo cuando ella empezaba a fantasear, él se arrodilló a sus pies y le atrapó las piernas entre las suyas. Levantó la mirada hacia ella, le deslizó las manos por debajo de la camisa y le rodeó los pechos.

Ella respiró hondo. Él cerró los ojos y sonrió mientras la acariciaba.

—Quítate ese pañuelo —dijo—. Deja que tu pelo vuele al viento.

Ella lo hizo y lo sostuvo en el aire viendo como revoloteaba con la brisa. Se le vino a la mente que allí sólo estaban ella, Cameron y el horizonte.

Cuando sus labios le tocaron el vientre se le borraron todos los pensamientos y estuvo a punto de soltar el pañuelo. Sin dejar de acariciarle los pechos, Cameron utilizó los dientes para desatarle el cordón de la cinturilla. Su cálido aliento le acarició el ombligo, provocándole un estremecimiento, preludio del placer que estaba por llegar.

Abandonó los pechos y empezó a bajarle los pantalones. Cada vez que tiraba de la ropa sus labios descendían un poco más. Cuando los muslos quedaron al descubierto la besó de una forma que hizo que le temblaran las rodillas. Ella se mareó y se sujetó a su cabeza para conservar el equilibrio.

—No —dijo él contra el lugar más íntimo de su cuerpo—. Yo te sujeto. —Para demostrarlo le apretó la cintura—. Ahora vuela, Virginia. —Dicho esto la devoró tan profunda, erótica y escandalosamente que ella pensó que aquello, por fuerza, debía ser pecado.

Olvidados los escrúpulos, Virginia dejó de sujetarse y, del mismo modo que soltó el pañuelo, lanzó toda reserva al viento.

Se sintió purificada, tanto, que si él le hubiera pedido que le dijera el nombre de quién la había llevado a Virginia, ella hubiera gritado el nombre de Anthony MacGowan a los cuatro vientos. En cambio, el nombre que pronunció una y otra vez fue el de Cameron. Seguía repitiéndolo cuando él le separó las piernas, se levantó y la llenó con un único y suave movimiento.

No había mentido cuando le dijo que sólo sentiría dolor la primera vez, ya que cuando él empezó a moverse, ella le pidió más.

—Eres demasiado impaciente —dijo él entre jadeos.

Ella descendió en picado del cielo para zambullirse en el éxtasis. Él emitió un gruñido de frustración, aceleró sus embates y pocos segundos después la siguió.

Enrojecida por el sudor y los restos de la pasión, Virginia notó que el viento refrescaba su acalorada piel.

—Ahora nuestro compromiso está sellado por partida doble.

¿Quién era ahora el impaciente? Era imposible que la amara ya. No la conocía de verdad. Era posible que sus sentimientos derivaran de la culpa o de la obligación. Pasado un tiempo, puede que la amara por ella misma, pero no ahora, antes de que ella le contara la verdad.

Se aclaró la garganta.

—Cameron, es demasiado pronto para restablecer el contrato matrimonial. Necesito tiempo, y no me pidas que escoja entre tú y lo que debo hacer.

Cuando sus padres regresaran a Glasgow ella se encargaría de reunir a toda la familia y explicarles por qué había mentido, pero antes tenía que encontrar un lugar privado y decirle la verdad a Cameron.

Para su sorpresa y deleite, él se lo tomó bien.

—En ese caso estás de suerte, porque resulta que si algo tengo en abundancia en lo que a ti respecta es tiempo. De lo que carezco es de paciencia.

—Quizá un viaje a Londres sirva para distraerte.

Él chasqueó la lengua.

—Con una distracción deliciosa tengo bastante, muchas gracias.

Al final resultó que no fue necesario que Cameron viajara a Londres para explicarle la situación a Adrienne Cholmondeley.

Su carruaje les estaba esperando en el puerto de Glasgow.

Virginia contempló el muelle desde la barandilla. Pensó que aquel carruaje vacío sólo podía pertenecer a un príncipe o a Edward Napier. Cuando se interesó por él, un trabajador del embarcadero le dijo que llevaba toda la semana viniendo al muelle al subir la marea.

Era tan grande como una habitación, estaba lacado de negro, con un escudo dorado en las puertas y tiraban de él ocho magníficos caballos grises. Era el carruaje más fastuoso que había visto en su vida.

Claro que allí todo era maravilloso. Los barcos, los comercios, el constante ir y venir de la gente libre. Cameron le había asegurado que en Glasgow no atracaba ningún esclavista.

Cameron. Le revoloteó el corazón al pensar en los momentos que habían compartido durante los tres días anteriores. Sólo hacía un día que la había arrinconado contra el bote salvavidas. La besó hasta dejarla sin aliento, y cuando MacAdoo saludó a Agnes en voz muy alta, Cameron la arrastró debajo del bote. Con su hermana a tan sólo unos pasos, Virginia se subió encima de Cameron e hicieron el amor. Él fue salvaje e implacable; ella se sintió perversamente desvergonzada y, en cuanto él llegó al orgasmo, ella le cubrió la boca con la suya para que Agnes no les oyera.

La experiencia había cambiado a Virginia, proporcionándole confianza y valentía. Ahora su vida volvería a cambiar. Glasgow y su familia la estaban esperando. Sarah, Mary, Lottie y sus respectivas familias. Sus hermanas menores, Lily y Cora, y su hermano Kenneth. Rowena se encontraba en Viena. Virginia se había familiarizado con las caras de todos ellos gracias a los bocetos de Mary. Incluso había llegado a conocer a algunos de sus sobrinos.

Agnes, ataviada con un precioso vestido rojo y un sombrero con plumas, se reunió con ella. Virginia llevaba su mejor vestido, el modesto traje rosa que le gustaba a Cameron. Aún así, parada junto a Agnes, parecía un gorrión junto a un pájaro exótico. En esa comparación no había melancolía alguna ya que, algún día no muy lejano, Virginia estaría en paz consigo misma y encontraría su lugar en Escocia, entre los MacKenzie.

Le dio un codazo a Agnes.

—¿Ése es tu carruaje o de lord Napier?

—No.

—Entonces, ¿a quién pertenece?

Agnes se dio media vuelta y emitió un estridente silbido, seguido de un grito.

—¡Cameron!

El barco se quedó en silencio. Las gaviotas graznaron en el cielo y la actividad en los otros navíos continuó con normalidad, pero el Maiden Virginia parecía una tumba.

Abajo se cerró de golpe una puerta y luego se oyeron las fuertes pisadas de unas botas en la escalerilla. Las puertas de la escotilla se abrieron de golpe y Cameron salió a cubierta alarmado, con las mangas enrolladas y una pistola en cada mano. Se detuvo y siguió con la mirada la dirección que indicaba el brazo de Agnes.

Lanzó una maldición, le entregó las pistolas a MacAdoo y saltó a la pasarela. El cochero le vio y se bajó del pescante para entregarle una carta que Cameron se metió en el fajín del tartán. Mantuvieron una breve conversación; Cameron, tranquilo, y el cochero con evidente confusión. Cameron apoyó las manos en las caderas y empezó a dar una serie de instrucciones, ya que el cochero asintió, escuchó y volvió a asentir. Una vez terminó con aquello, volvió sobre sus pasos. El cochero le llamó. Cameron se detuvo y esperó hasta que el otro hombre metió una mano en el interior del carruaje y sacó una cesta desbordante de fruta. Cameron la cogió, despidió al cochero con un gesto de la mano y volvió al barco.

MacAdoo le estaba esperando. Cameron le entregó la cesta y se acercó a Virginia y a Agnes.

—Le he pedido al cochero que pasara por Napier House y le dijera a Edward que hemos atracado.

Virginia sabía que Glasgow propiamente dicho estaba a catorce millas de distancia.

—Si el cochero tiene que pasar de todos modos por casa de Agnes, podríamos haber ido en ese carruaje —dijo—. Le habríamos evitado un viaje a lord Edward.

Agnes se ajustó mejor sus guantes de cuero.

—Ese carruaje ya está ocupado.

Lo dijo sin inflexión en la voz, y tanto las palabras como su significado dejaron a Virginia confusa.

—¿Por quién?

—Vamos, señoras. —Cameron se abrochó los botones de hueso de los puños—. Ya he pagado a la tripulación; dejemos que nos lo agradezcan con un brindis.

Virginia percibió un olor a rosas. Olisqueó para ver de donde procedía y descubrió que venía de Cameron. Del fajín de su tartán asomaba la esquina de un sobre. Una carta perfumada. Un carruaje ocupado. Una cesta de fruta.

Una mujer. ¿Pero quién era y qué lugar ocupaba en la vida de Cameron? Por el escudo en la puerta del coche sabía que la mujer era una aristócrata, no una amante cualquiera.

«Si lo que quieres saber es cuantas mujeres han despertado mi afecto, te puedo decir con toda sinceridad que sólo una».

Se había referido a Virginia, de eso estaba segura. ¿O no? Levantó la vista y vio que Agnes la estaba mirando fijamente. Y lo mismo hacía MacAdoo, aunque en el instante en que los ojos de Virginia se encontraron con los suyos, miró de reojo a Cameron. Observó al resto de los presentes en la cubierta y se encontró con que todos estaban mirando a su capitán.

Virginia había hecho algunos amigos entre la tripulación. La mayoría de los marineros eran tímidos, ninguno era malencarado como los miembros de la tripulación de MacGowan. Ninguno de estos marineros habría aprobado lo que le hicieron a Virginia. Estos hombres eran maridos, padres, hermanos... unos caballeros.

Y miraban a Cameron con lo que sólo podía llamarse expectación. ¿Por qué?

Virginia no lo sabía, y antes de que pudiera pensar más en ello Cameron los llevó abajo y empezaron a brindar por el viaje. Durante la improvisada celebración, Agnes se quedó muy cerca de Virginia, pero en cuanto supo que el carruaje de Napier se acercaba, dejó su vaso y subió corriendo a cubierta.

Virginia la siguió, pero se detuvo en seco al ver lo que apareció delante de sus ojos.

CAPÍTULO 12

Similar a un carruaje, pero con las ruedas muy grandes y tirado por tan sólo dos caballos, el vehículo redondeado se movía veloz entre el tráfico por la atestada calle paralela al puerto. Los transeúntes lo miraban boquiabiertos. Virginia, maravillada. El coche no daba saltos ni se balanceaba, no se tambaleaba ni daba sacudidas, sino que avanzaba a toda velocidad entre carros y carretas como una rápida pinaza entre los torpes acorazados.

Subidos en el pescante del cochero -que no era un cajón sino más bien un estante almohadillado-, iban dos jóvenes. Cuando se acercaron más, Virginia reconoció al más joven de ellos por los dibujos de Mary. Era Christopher, el hijo de trece años de Napier.

El otro, el mayor, a quien Virginia no conocía, tiró de las riendas. El carruaje se detuvo. Se abrieron un par de puertas laterales y del interior salió un hombre. Tenía el pelo castaño claro y llevaba un delantal de herrero. Era Edward Napier, Virginia le hubiera reconocido en cualquier parte aunque Agnes no estuviera dando saltos a su lado.

—Hola, Maiden Virginia y Agnes —saludó él a gritos, agitando un brazo.

—¡Edward! —gritó Agnes en respuesta.

Al acercarse al barco con paso rápido, pero cuidadoso, Edward sujetó con la otra mano algo que le abultaba la parte superior del delantal.

Agnes abrazó a Virginia y luego salió corriendo por la pasarela con la pluma del sombrero al viento. Agnes fue más rápida que su marido y le alcanzó antes de que él llegara al muelle. Edward la miró con tanta alegría y cariño que a Virginia se le llenaron los ojos de lágrimas. Colocó a Agnes a su lado sin soltarla y apartó la parte superior del delantal dejando ver a un bebé. A Virginia le dio un vuelco el corazón; Agnes había dejado a su hija recién nacida para ir a buscarla. Hasta ese momento no había comprendido ni apreciado en toda su extensión la magnitud de la lealtad y la generosidad de su hermana.

Lealtad y generosidad, dos cualidades que Virginia había poseído una vez.

«Compénsales», le ordenó su conciencia.

Una vez más se prometió a sí misma que lo haría. En cuanto su nueva vida dejara de parecer un laberinto lleno de espinas y de callejones sin salida, haría borrón y cuenta nueva.

Agnes hizo intención de coger a la niña, y para sorpresa de Virginia, Edward se lo impidió y señaló hacia el barco. Viendo a alguien como él, un noble que gozaba del respeto de todos los habitantes de América sostener a su hija con la facilidad y la confianza de una comadrona, Virginia pensó que Edward Napier era el tercer hombre mejor del mundo.

Notó que una mano le tocaba el brazo.

—Ese vehículo es la última invención de Napier —dijo Cameron—. Es dos veces más rápido que el coche correo de Edimburgo y sólo emplea la cuarta parte de caballos.

Virginia todavía tenía sentimientos encontrados sobre aquella carta con olor a rosas. Momentos antes, en el camarote de Cameron, durante la celebración con la tripulación, le vio sacar con disimulo la carta del interior del tartán y meterla en su arcón. Fue muy discreto, pero ella le estaba mirando.

Pensando en eso, intentó ser cortés.

—¿Quién es el joven que está con Christopher? —logró preguntar.

—¿Has reconocido al hijo mayor de Napier?

—Sí, por los dibujos de Mary.

—Es uno de los huérfanos de Sarah. Se llama Oliver Wallace, pero le llamamos Notch.

Virginia había oído a Agnes hablar de Notch. Sarah patrocinaba sus estudios en la Universidad de Glasgow.

Cameron le apretó el brazo.

—¿Nos reunimos con ellos?

Aun sabiendo que no debía, que no estaba bien rebuscar entre las cosas de otra persona, Virginia no pudo evitarlo. Estaba implicado su corazón. Se había entregado a Cameron Cunningham y tenía que saber si había cometido un error.

Le dirigió una sonrisa y liberó el brazo.

—Me he olvidado de una cosa. Enseguida vuelvo.

Él frunció el ceño y ella, temiendo que la siguiera, le amenazó con un dedo.

—Si te vas sin mí no te lo perdonaré nunca.

Cameron se relajó y se quedó mirándola mientras bajaba; ella no se había dado cuenta de la carta de Adrienne, ya que él se la había escondido debajo del tartán y Agnes soslayó la pregunta de Virginia sobre el propietario del carruaje. Si procedía con cuidado sacaría a Adrienne de Glasgow y de su vida enseguida, antes de que Virginia se volviera más suspicaz. Era extraño que hubiera cambiado de idea sobre aquello. Al principio pensaba hablarle de su amante porque le pareció que lo entendería, pero teniendo en cuenta la pasión que habían compartido durante los tres días anteriores, se lo pensó mejor. Era preferible evitar el tema o al menos sacarlo una vez solucionado.

Acompañaría a Virginia a Napier House y la dejaría allí. Luego se iría a su casa y hablaría con Adrienne.

—¡Cunningham! —gritó Napier—. ¿Das tu permiso para subir a bordo?

—Permiso concedido.

Cameron echó un vistazo a la escotilla y se preguntó qué estaría entreteniendo a Virginia. Dudó si ir a buscarla, pero se lo pensó mejor. ¿O era el sentimiento de culpa lo que se lo impedía? Antes de que pudiera darle más vueltas, ella salió a cubierta con su tartán MacKenzie en el brazo y la cesta de la gata en la mano. No sabía por qué había vuelto para coger aquellas cosas, pero algo era seguro: tenerlas le daba confianza, porque llevaba la cabeza alta y su andar era fluido y seguro.

Pensando que iba a necesitar ayuda para conservar el equilibrio en tierra, se apresuró a ponerse a su lado.

—Ten cuidado al salir del barco.

—¿Por qué?

Su sonrisa era cordial, pero el brillo de sus ojos era distante. Se preguntó por qué. Probablemente se debiera al inminente encuentro con Napier, un hombre por quien ella misma admitía sentir un gran respeto.

Cameron fue a coger la cesta.

—Porque tus piernas todavía están acostumbradas a andar en un barco. —Al ver que su cara perdía toda expresión, decidió que estaba demasiado seria—. Tus hermosas piernas.

Ella emitió un grito ahogado y se ruborizó, pero el grito fue suave y el rubor leve.

—¡Virginia! —la llamó Agnes cuando ella empezó a andar por la cubierta—. Ven a conocer a Edward.

Todavía extrañado por el comportamiento de Virginia, Cameron le permitió que le arrebatara la cesta y que, sin decir ni una sola palabra, se fuera a conocer a Edward Napier.

La siguió.

—Querido, te presento a Virginia —dijo una radiante Agnes de ojos llorosos.

Edward extendió la mano y cogió con ella las dos de Virginia.

—Bienvenida a casa, hermana. Hemos rezado para que volvieras sana y salva a la familia.

A Cameron no le gustó especialmente la forma en que le sonrió a Napier ni la cantidad de tiempo que estuvieron estrechándose las manos. Luego se rió de sus celos. Lo único que le pasaba es que dentro de poco iba a tener que separarse de Virginia. Aunque él se iba a encargar de que la separación no fuera muy larga.

—Estoy muy agradecida de que Agnes me encontrara.

¿Agnes? Cameron se enfureció. ¿Cómo se atrevía a atribuir el mérito a Agnes? El destino le llevó a él a Glasgow en el momento oportuno, fue él, y no Agnes, quien descubrió los malditos barriles.

—Agnes dice que sufriste un golpe en el «craneum» —dijo Edward adoptando la actitud de médico.

Virginia frunció el ceño con extrañeza y Cameron supo por qué.

—La cabeza —le aclaró.

Ella asintió, pero no le dio las gracias ni expresó su agradecimiento de ninguna forma.

—Así es, milord. Me caí de un caballo cuando era pequeña.

—¿Con cuántos años?

—No estoy segura, pero últimamente estoy empezando a recordar.

Agnes sonrió con orgullo.

—A retazos. Ha recordado que Cameron tenía la costumbre de escupirle en la mano.

Napier le miró con desaprobación.

—Un joven muy poco galante, ¿no?

¡A retazos, y un cuerno! Lo iba recordando todo según un plan y utilizaba sus conversaciones con Agnes durante el viaje como excusa.

—Mi sórdido pasado me persigue —fue lo único que se le ocurrió decir.

Edward giró las manos de Virginia para examinarle las palmas y ella intentó apartarlas.

—¿Has tenido algún recuerdo extraño? —preguntó—. ¿Algo que no encaje?

—Sí. —Rescató sus manos y miró a Cameron de reojo—. Sigo teniendo esas visiones en las que Cameron es un caballero.

Napier y Agnes se echaron a reír, pero Cameron no le vio la gracia. El comportamiento de Virginia le preocupaba, por no hablar de su actitud irritable. ¿Qué le había pasado?

—Cameron, se supone que eso era un chiste —le engatusó Napier—. Sé deportivo y ríete tú también.

Excelente consejo. Sonrió y estrechó la mano de Napier.

—¿Después de pasar tanto tiempo en el mar con tu esposa? —Puso los ojos en blanco para dar más efecto—. Eso sí que es un chiste.

—¡Caramba, Cameron! Eres un completo payaso —exclamó ella.

—Baja la voz, Agnes —dijo Napier acariciando la cabeza del bebé—. Vas a despertar a Juliet y ha estado muy inquieta toda la noche.

Agnes abrió muchos los ojos, asustada, y observó atentamente a su hija.

—¿Está enferma?

—Lo único que tiene son demasiados primos que le dan crema a todas horas. Los niños no soportan que tenga los ojos cerrados más de treinta minutos. La pobrecita está agotada. Hoy me la he llevado conmigo al laboratorio.

Agnes se relajó.

—¿Qué niños?

—Los de Lottie. —Miró a Cameron abatido—. Llegó hace quince días.

Cameron se rió por lo bajo. Lottie se había pasado tres meses en su casa mientras la decoraba. Después de una semana, él se había trasladado a Napier House.

—Te acompaño en el sentimiento, Napier. Al parecer, las mujeres MacKenzie nos atormentan a todos por igual.

—Pobrecito —murmuró Agnes poniendo una mano en la mejilla de su marido—. Quince días con Lottie, vaya, vaya. Te debes sentir como el santo Job al límite de su paciencia.

Napier se encogió de hombros con la caballerosidad típica en él.

—Me gustaría poder presumir de haber corregido sus maneras autoritarias, pero por desgracia no lo he conseguido. Aunque la situación es mejor con Sarah allí. Llegó ayer.

Virginia se adelantó un paso.

—¡Agnes! Me dijiste que estarían aquí. Estoy impaciente por verlas.

Cameron se sintió excluido. ¿Cómo se atrevía a ignorarle de ese modo tanto si había reunión familiar como si no? Se acercó a ella y la cogió del brazo.

—¿Vamos a reunimos con ellas?

—Sí, pero yo me encargaré de llevar la cesta.

No lo miró, de modo que él no pudo verle la expresión cuando dijo aquello. No se estaba refiriendo a ningún gesto de cortesía por su parte y tampoco estaba bromeando. ¿Qué le había pasado? ¿Le preocupaba que él quisiera quedarse con la gatita? ¿Por eso bajó a buscarla? Puestos a pensar en eso, él en realidad no le había dicho que la gata fuera para ella, al menos, no de forma expresa. Estaba demasiado ocupado en planear la forma de tenerla a solas.

Se sentía muy orgulloso del resultado de sus esfuerzos en ese sentido. Los tres días anteriores con sus noches habían sido como estar en el cielo.

—¿Vamos? —preguntó Napier, extendiendo un brazo hacia el carruaje más rápido del mundo.

—Los carruajes han cambiado mucho desde que salí de Escocia —dijo Virginia al bajar del barco.

Cameron aprovechó la oportunidad.

—¿Te acuerdas de haberte ido? ¿Recuerdas el nombre del barco?

Ella siguió andando hacia el coche, pero se encerró en sí misma.

—No, de eso no me acuerdo.

Él empezaba a sospechar que no lo recordaría nunca. Eso le preocupaba, porque si no se desahogaba antes de que tuvieran noticias del regreso de su padre, él tendría que decirle todo lo que sabía. Lachlan se iba a vengar tanto si ella lo aprobaba como si no. A Cameron no le iba a gustar nada su reacción, pero ya tendría tiempo de enfrentarse a eso más tarde. Ahora tenía que averiguar por qué estaba sentada a su lado tan rígida y no le dirigía la palabra en todo el trayecto hasta Glasgow.

Era imposible que supiera algo de Adrienne; Agnes le había prometido guardar silencio sobre el tema, y Agnes MacKenzie nunca faltaba a su palabra. ¿Era posible que Virginia se hubiera pensado mejor su relación con él? No, después de su afán por evitar a Agnes y mantener relaciones íntimas con él, aquello era imposible. Puede que sintiera aprensión por el encuentro con Lottie y Sarah. Seguía pensando en aquello cuando el carruaje llegó a las puertas de Napier House.

Edward dio unos golpes en el techo y el coche se detuvo a poca distancia de la casa. Cogió a Agnes de la mano y salió del habitáculo.

—Presentad nuestras disculpas a Lottie y a Sarah.

—Sí —añadió su esposa—. Estamos enfermos.

Napier sacó a la risueña Agnes del carruaje.

—Notch —dijo, llamando al cochero.

—Sí, señor.

—Tú y el carruaje estáis a disposición de lady Virginia.

—En todo momento, milord.

Cameron se acordó de Mary.

—Edward, espera. ¿Qué tuvo Mary?

—Una niña.

Su marido quería, exigía, un niño.

—Pobre Mary —dijo Cameron.

—Nada de eso —respondió Edward—. Mary se valió de Michael, el marido de Sarah, para apostar en White's a que su bebé sería una niña.

—¿De cuánto fue la apuesta?

Edward se echó a reír.

—De un millón de libras y adivina quién la aceptó.

—¿Robert Spencer?

—Eso es, el propio marido de Mary.

Mary sacó la idea de apostar un millón de libras de Lottie.

—¿Lo sabe Lottie?

Edward asintió.

—Se pasó días que no había quien la consolara.

—Lottie siempre está inconsolable, sobre todo cuando alguien menciona la apuesta que perdió con su marido —dijo Agnes risueña.

Se alejaron por el césped cogidos del brazo y desaparecieron detrás del nuevo invernadero.

Virginia contempló el asiento vacío. Como se le ocurriera cambiarse de sitio, Cameron se la llevaría de vuelta al barco y pondría rumbo a Francia. Deseó con todas sus fuerzas que moviera su bonito trasero al asiento de enfrente.

—Tenías razón sobre este carruaje.

¿Cómo podía ser testigo del evidente amor entre Napier y su hermana y no sentirse afectada?

Ella le miró, hizo intención de decir algo y luego miró hacia otro lado. Él tenía todo el derecho a estar enfadado.

—Es una casa preciosa. Mira, Cameron, detrás tiene una antigua torre redonda.

No era propio de ella parlotear.

—¿Qué te pasa? —soltó él.

El vehículo empezó a moverse otra vez. Ella comprobó la posición de la cesta del gato, cosa a todas luces innecesaria.

—No me sucede nada.

¡Venga ya! Él ya se conocía ese truco femenino. Sin embargo, no se lo esperaba de Virginia. Desde que se enteró de su engaño la había ayudado en todo momento. Cuando se sintió tan cómoda con Agnes que casi se le escapó la verdad, Cameron acudió a su rescate.

—Sí que te pasa. Dímelo ahora mismo o le digo a Notch que nos lleve de vuelta al barco.

—¿Y qué pasa con Lottie y Sarah?

Se suponía que no tenía que preguntar por sus hermanas. Se suponía que tenía que hablar con él. Pero si era incapaz de ser sincera sobre sus sentimientos ahora, también podía enfrentarse sola a sus hermanas.

—Estás distante conmigo y exijo saber por qué.

La expresión de ella se volvió fría y enarcó una ceja.

—¿Tú exiges? —preguntó con aquel tono altivo tan típico de los MacKenzie.

Él se había ganado el derecho a exigir. Ella le amaba, pero estaba demasiado inmersa en su propia mentira como para admitirlo.

—Sí, y por un buen motivo.

—Recuerda lo que te dije. No vas a dirigir mi vida sólo porque hayamos...

—¿Por qué hiciéramos el amor junto al timón del barco, bajo la luna llena?

Un rubor empezó a cubrir sus pechos, que estaban demasiado expuestos para su gusto.

—¿O acaso estabas pensando en el baño que compartimos anteanoche?

El rubor llegó al cuello.

—¿No? Entonces quizá estuvieras recordando el largo inventario que hicimos en el armario del sobrecargo. Siempre fuiste muy servicial.

El rubor coloreó sus mejillas.

—¿Tampoco? En ese caso debes estar pensando en la comida que compartimos en la cofa.

—Haudyer wheesht!

¡Qué momento tan interesante para recordar el escocés! Que fuera para ordenarle cerrar la boca era especialmente inteligente. Ahora él tenía que reconocérselo y animarla o traicionarse.

Decidió hacer caso a su conciencia.

—Has recordado como se habla el escocés.

Ella le dirigió una sonrisa tímida.

—Aunque tu elección de palabras es cuestionable —añadió sin poder evitarlo.

El carruaje se detuvo. Ella recogió su cesta.

—Es evidente que entiendes muy mal el idioma —abrió la puerta—, porque sigues hablando.

Virginia lo dejó sentado en el lujoso vehículo, con la boca abierta y echando chispas.

¡Payaso embustero!

Más tarde averiguaría donde vivía y se presentaría allí. Tenía que ver por sí misma si lo que había leído en las cartas de Adrienne era verdad. Cartas. Una docena o más, muy bien escondidas en el baúl de Cameron. No era de extrañar que no la hubiera llevado a su camarote durante el viaje; esa habitación era un verdadero altar dedicado a Adrienne Cholmondeley. Bueno, eso era una exageración, pero saberlo la entristecía. De no ser por su propio engaño se lo habría pensado dos veces antes de ir a revolver sus cosas para arrepentirse después. Se preguntó por qué no habría abierto Cameron el último mensaje.

Él salió del carruaje y ella contuvo el impulso de darle un pisotón en el pie y una patada en sus partes. Partes que se había pasado los últimos años compartiendo con Adrienne Cholmondeley.

—Puedes estar segura de que este asunto no va a quedar así, Virginia. —Cameron miró algo a espaldas de ella. Su expresión se volvió indecisa, como si algo le molestara en la conciencia.

—¿Qué asunto?

Notch y Christopher se bajaron del pescante. Cameron levantó la mano. Ellos se mantuvieron a distancia.

—El porqué te niegas a mantener una conversación conmigo. ¿Qué te ha pasado?

Ella hizo un esfuerzo por aparentar despreocupación y se encogió de hombros.

—Nada. Nada en absoluto. Todo va bien. Ninguno de nosotros tiene razones para dudar del otro.

—¿Y qué demonios se supone que quiere decir eso? —preguntó él con asombro.

—Cameron, por favor. —Virginia se miró las manos que apretaban con fuerza la cesta—. ¿No ves que estoy nerviosa por... por encontrarme con Lottie? Por lo que Agnes, Edward y tú habéis comentado sobre ella, debe de ser aterradora.

Él se tranquilizó.

—Está bien, lo confieso. Lottie es un tesoro a su manera, pero sólo en pequeñas dosis. Te gustará. —Las puertas de Napier House se abrieron—. Ahí la tienes.

Decidida a resistir y ocultar el daño que le causaba su mentira, Virginia le dirigió la única sonrisa que logró componer y se giró para ver a Lottie.

Al igual que Virginia, Charlotte Antoinette MacKenzie tenía los ojos azules y el pelo caoba de su padre. Pero lo que hacía que fuera inconfundible no eran sólo sus rasgos, sino su elegante presencia y su porte de reina. Más delgada de lo normal en una mujer que había tenido cuatro hijos, Lottie no aparentaba su edad. Llevaba un asombroso vestido de terciopelo color azul lavanda con los laterales ribeteados de un grueso encaje dispuesto en forma de tulipanes.

—El cochero de Cholmondeley dijo que os habían visto... ¡Oh! —Se llevó una mano a la boca y miró a Cameron. Luego disimuló su desliz con una risita—. ¿Pero qué estoy diciendo? Aunque hubiera sido el mismísimo cochero de Lucifer yo no habría emitido ni una sola protesta siempre que sus noticias fueran ciertas. —Abrazó a Virginia—. No has cambiado nada, excepto para ponerte más hermosa. Benditos sean Dios y todos los santos dos veces.

Una opresión familiar comprimió el pecho de Virginia. Lottie, la que hacía aquellos preciosos vestidos. Lottie, la que apostó un millón de libras porque amaba a los niños.

—¡Ay, Virginia! ¿Qué te pasó? ¿Dónde estabas?

Lottie no estaba al tanto de la historia de la pérdida de memoria, ¿cómo iba a estarlo? Por lo menos, lo de simular que iba recordando poco a poco el pasado estaba dando resultado, pero, ¿por qué no intervenía Cameron y se lo explicaba como solía hacer? ¡Oh, al cuerno con él y con su aristocrática amante!

—Tuve un accidente hace mucho y perdí la memoria. No recordaba ni quién era ni de dónde venía.

—Entonces, ¿no te acuerdas de nosotros?

—Lo voy recordando poco a poco. Cameron y Agnes me lo han contado todo sobre ti. Me acuerdo que intentaste en vano enseñarme a coser y después de ver algunos de tus vestidos lamento no haber sido mejor aprendiz.

—Olvídalo. Con una modista en la familia hay de sobra, y no tengo demasiado trabajo que hacer. Voy a diseñarte un guardarropa nuevo. Vas a necesitar varios vestidos de baile, algo que sea inolvidable, para cuando papá te presente a la reina. Según dicen, el rey es un cero a la izquierda.

—¿La reina de Inglaterra? —Virginia tembló por dentro—. No, no puedes...

—Ni una sola protesta más, Virginia. Mi deber es asegurarme de que somos las mujeres mejor vestidas de Escocia, de Inglaterra... —Agitó la mano—. De cualquier sitio a donde vayamos.

¿Por qué Cameron seguía callado?

—¿Dónde está papá? —preguntó Lottie, repentinamente seria—. ¿Y Juliet? ¿Les ha pasado algo?

Virginia vaciló, segura de que Cameron lo explicaría. Ella no había vuelto a ver a su padre desde la cena de despedida en la posada de Norfolk. La última visión de su madre, parada en el umbral de la puerta de su dormitorio, era algo que más valía olvidar.

Al ver que Cameron no decía nada, Virginia pensó que era un auténtico payaso y le contestó a Lottie que los duques se habían ido a Boston.

—¿A Boston? ¿Y para qué? —preguntó su hermana.

—Para inspeccionar una fábrica de algodón.

Cameron se aclaró la garganta. Virginia se giró y vio que miraba de forma significativa hacia la casa. Siguió la dirección de sus ojos y detrás de Lottie vio a Sarah en la entrada, con dos niños idénticos, uno a cada lado y las lágrimas corriendo por sus mejillas.

—¿Eres tú de verdad, Virginia? —preguntó con un sollozo.

Lottie la soltó, cogió la cesta y le dio un codazo.

—Virginia ha perdido la memoria, Sarah —oyó que decía Lottie mientras ella echaba a correr hacia su otra hermana—. Por eso no podíamos encontrarla. Pero va recordando un poco más cada día.

—¡Oh, Virginia! —Sarah le ofreció los brazos—. Le doy gracias a Dios por conducir a Cameron hasta ti. Creíamos que estabas... No sabíamos qué pensar.

Virginia sí. Creyeron que estaba muerta, y ¿por qué no iban a pensarlo? No eran adivinos, capaces de convocar espíritus y ver a través del tiempo. Eran una familia que había llorado su pérdida. Pero ahora estaban en paz, que era exactamente como se sintió ella cuando abrazó a su hermana.

Sarah, la estudiosa. Sarah, la del corazón de oro. Sarah, que era la más alta de la familia excepto su padre y Cameron. Sarah, que el día de su boda le había pedido a su marido que empleara su dote en un refugio para ayudar a los pobres.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —le preguntó su hermana—. ¿Qué te pasó?

Virginia volvió a esperar a que Cameron acudiera en su ayuda, pero no lo hizo. Estaba charlando con Lottie sobre los colores y tejidos que irían mejor con la figura de Virginia y con su estatura.

—Es una larga historia. Ahora ya he vuelto y eso es lo único que importa.

—¿Quién te secuestró?

El prolongado silencio de Cameron la enervaba más que el engaño en sí. No tenía motivos para estar disgustado con ella; no era ella quien había mentido sobre lo de tener un amante. Tenía todo el derecho del mundo a tratarle con desdén.

—¿Te hicieron daño o te maltrataron?

—No, en absoluto. Agnes me ha contado todo lo que ha pasado en la familia durante estos años.

—Ella nunca perdió la esperanza, bendita sea. —Acarició la mejilla de Virginia—. Eres la viva imagen de la abuela MacKenzie.

—¿Mamá? —dijo uno de los niños—. ¿Quién es?

—Sarah —intervino Lottie, apartando a los gemelos y dejándolos a cargo de una niñera—, no se hacen preguntas comprometedoras en la puerta de entrada ni se compara a nadie con los muertos.

Sarah le dio un rápido abrazo a Virginia y luego se apartó.

—¡Qué negligencia por mi parte haber olvidado las reglas tres y veintiséis del libro de etiqueta de la condesa Lottie! —Le guiñó un ojo a Virginia—. Sólo se nos permite hacer preguntas comprometedoras en el salón.

El insulto le resbaló a Lottie como el agua en las plumas de un pato.

—En el caso del parecido de Virginia con la abuela, suspenderé temporalmente la regla número veintiséis, pero sólo hasta después de la cena.

Sarah juntó las manos y dobló la cintura.

—¡Oh, gracias, milady! Vos siempre tan sabia y generosa.

—Os dejaré con vuestra reunión —dijo Cameron—. Notch me llevará a casa.

Virginia estuvo a punto de llamarle, pero si era sincera consigo misma no sabía si quería que se quedara por ella o por mantenerlo alejado de la otra mujer.

«Deja que se vaya», dijo su orgullo.

«Pídele que vuelva», suplicó su corazón.

—¿Qué mosca le ha picado? —preguntó Sarah.

Era imposible que sus hermanas supieran que ella nunca había dejado de amar a Cameron y mucho menos que se había acostado con él.

—Supongo que tiene prisa por visitar a los Cholmondeley —dijo, llevada por los celos y la necesidad de saber.

Sarah soltó una risita.

—Siempre rompe la regla número seis.

Lottie jadeó, ofendida.

—¡Pero es el prometido de Virginia!

—Si ella no le recuerda, eso es discutible, y si a Virginia no le importa, ¿por qué nos va a importar a nosotras? —dijo Sarah con su típico tono de erudita.

—¿Te has peleado con él? —preguntó Lottie.

—¡Lottie! —la regañó Sarah—. Dejando aparte las reglas de la educación, eso no es asunto tuyo.

—Supongo que tiene una reputación —dijo Virginia como pudo.

Lottie levantó la barbilla con indiferencia.

—No entremos en esos detalles. Simplemente te digo que es popular en ciertos círculos que sería aconsejable que evitaras.

La satisfacción que obtuvo Virginia fue efímera. Les gustaba a las mujeres y el sentimiento era mutuo. Suerte para él.

La gatita empezó a impacientarse y a arañar la cesta. Lottie miró dentro.

—¿Es tuyo?

Virginia aprovechó el cambio de tema.

—Sí, suponiendo que se me permita tener una mascota aquí.

Lottie le pasó la cesta a Sarah.

—Podrías tener un elefante y nadie protestaría —le dijo a Virginia—, pero de momento dejaremos que sea la señora Johnson quien se ocupe del gato hasta que estés instalada. Vamos dentro. Te enseñaré la casa de Agnes.

Al llegar a la galería de retratos, Lottie se detuvo delante de cada cuadro y le contó unos exquisitos chismes sobre todos y cada uno de los antepasados de Edward Napier. Las tres últimas pinturas eran recientes y no se podía negar que eran obra de Mary Margaret MacKenzie. En la primera, se veían a Christopher y a Jamie sentados en el pescante del carruaje redondo. En primer plano, Hanna jugaba con un montón de piezas de madera. Los otros dos cuadros eran los majestuosos retratos de Agnes y Edward en su papel de condes de Cathcart.

Agnes llevaba un asombroso vestido blanco y negro.

—¿Ese vestido lo hiciste tú? —le preguntó a Lottie.

—Sí.

—Nuestra hermana Lily llevó el mismo vestido para su boda, pero en púrpura y blanco —dijo Sarah.

—A ti no te sentaría bien el púrpura —afirmó Lottie—. Yo creo que a tu piel le irían mejor el rosa y un tono gris oscuro. Aunque nada de rayas, me di cuenta de ese error con Sarah. ¡Dios qué altas sois las dos! —añadió perdiendo su pose tranquila.

Unos vestidos nuevos le darían confianza, pero ni siquiera un armario entero, lleno de las creaciones de Lottie, lograría hacer que olvidara que Cameron tenía una amante de la nobleza y que en esos instantes estaba con ella. ¿Qué estarían haciendo?

Tuvo un respiro cuando entró en la habitación de los niños para conocer a sus sobrinos.

A través de Lottie se enteró del paradero de sus otros hermanos y de la fecha de llegada de cada uno de ellos, y ella a su vez le transmitió las disculpas de Agnes y Edward.

Lottie levantó la barbilla.

—No es necesario que lo adornes, Virginia. Lo que están buscando son placeres carnales. Se han encerrado en la vieja torre. Dudo que los veamos antes de mañana.

Sarah le dio un golpecito en el hombro a Virginia.

—Lottie es experta en placeres carnales.

—¡Sarah Suisan! —siseó Lottie.

—¡Oh, Dios mío! —Sarah se llevó una mano al corpiño—. He roto la regla número cuatro.

Los años de separación desaparecieron y Virginia se echó a reír.

Lottie la imitó, pero sin demasiado humor.

—¿Te estás riendo de mí?

Sarah sonrió de oreja a oreja y fingió inocencia.

—¿Yo, burlarme de ti, la condesa de Tain?

—Hamish, Charles. —Lottie se acercó a los gemelos tras lanzar una mirada penetrante a Sarah.

Los niños se levantaron como si fueran a recibir caramelos.

Ella les dio una palmadita en la cabeza.

—¿Sabéis que vuestra madre va a compraros un poni a cada uno?

—¿Sí? —preguntaron ambos al unísono.

—Sí. Unos ponis dorados con unas sillas preciosas.

—¿Por qué sigo intentando ser más lista que ella? —gimió Sarah en medio de los aplausos y los gritos de sus hijos.

—Para mí es un misterio —respondió Lottie muy ufana.

Contenta por estar encajando tan bien, Virginia le contó a Sarah lo del viaje de sus padres a Boston.

—¿Por qué tenían que ir allí?

—Para ver una fábrica propiedad de papá y de Edward.

—¡Qué raro! —Sarah se agachó y le quitó una horquilla de la mano a Henry, el hijo de tres años de Lottie—. Michael la estuvo inspeccionando hace pocos meses.

Virginia sólo la escuchó a medias, ya que estaba pensando en Cameron y en la reunión de éste con su amante. Cuanto más meditaba sobre ella, más se enfadaba. ¿Y si la relación continuaba? Seguro que no. Con aquella incertidumbre supo lo que tenía que hacer: encontrar la manera de desviar la conversación hacia Cameron y enterarse de donde vivía.

Dos horas más tarde lo consiguió.

Y dos horas después, cogió prestada una capa negra de Sarah y se fue.

Incluso con la tenue luz del atardecer descubrió la casa a dos manzanas de distancia. Cuanto más se acercaba, más nerviosa se ponía, pero siguió adelante, decidida a saber la verdad por dolorosa que fuera.

Un carruaje la adelantó retumbando. Virginia se escondió detrás de un seto. Permaneció allí agachada y temblando de miedo. ¿Miedo de qué? Tenía intención de hacer frente a Cameron, de modo que ¿por qué se agazapaba entre los arbustos?

Entonces lo vio claro.

No temía que Cameron la descubriera, estaba asustada por la costumbre. Como criada forzosa siempre se sabía su paradero. Era imposible que desapareciera para dar un paseo tranquilo antes de cenar.

Pero todo eso era el pasado.

Ella era una MacKenzie, la hija del duque de Ross. No tenía que pedirle permiso a nadie para pasear por la calle. Tenía derecho a averiguar si Cameron amaba a otra; lo único que necesitaba era coraje, y una MacKenzie tenía valor de sobra.

La residencia era demasiado elegante y había muy pocas luces encendidas en la casa y ninguna de ellas en el piso de arriba, donde debía de estar el dormitorio de Cameron. No se iba a enfrentar a ellos allí, no necesitaba verle en brazos de Adrienne Cholmondeley para saber la intensidad de sus sentimientos. Ya lo había leído en sus ojos.

Sin embargo, antes tenía que entrar en la casa.

La mansión, de tres pisos de altura, con seis columnas de mármol en el frente, cada una de ellas tan grande como un roble con un siglo de vida, ocupaba casi toda una manzana. Con su bien cuidado parque colindante, provisto de estanque, cenador y palomar, Cunningham Gardens, según indicaba la placa de la puerta que se llamaba la residencia, dejaba pequeñas a sus vecinas con diferencia. No era de extrañar que Lottie se hubiera vuelto loca por decorar aquel sitio, ya que su elegancia y estilo dejaron a Virginia sin respiración.

Escogió un camino que bordeaba el estanque y llevaba a la cochera. No tenía más que echar una ojeada por la ventana para comprobar si el carruaje con el escudo estaba allí.

—Buenas noches, señorita.

Ella emitió un grito ahogado, se volvió y vio a un hombre que salía de la cochera. Iba de librea y, aunque no podía verle la cara, sospechaba que era el cochero que había estado en el muelle aquel mismo día.

—No tiene por qué tener miedo. Las calles aquí son seguras.

—No tenía miedo.

—¿Dando un paseo por el parque, no?

Ella tenía todo el derecho a estar allí.

—Sí, hace una noche muy agradable.

—No es usted escocesa.

Ni tampoco se sentía como si lo fuera.

—No, soy de... Filadelfia.

—¿Ha venido con ese tal Redding, no?

—¿Por qué dice usted eso?

Él se cruzó de brazos y la miró de arriba a abajo.

—Porque la gente se va de Escocia a América, no al revés.

Eso le había dicho también Agnes durante el viaje. Pero ese hombre había mencionado a Horace Redding. Virginia había estado demasiado entretenida amando a Cameron Cunningham para pensar en Redding. ¿Qué había dicho Cameron sobre él? Que Redding viajaba con un séquito. Aprovechó para seguir con el tema.

—Tenía la esperanza de conocer al señor Redding.

—Lo encontrará en el Carlton Inn.

¿Podría ir ella sola a una posada? No estaba segura. Sin embargo, si este hombre sabía donde se alojaba Redding los demás también. Estaba segura de que lo encontraría y esa certeza la complació.

—Buenas noches, señor.

Él simuló llevarse una mano a un sombrero que no llevaba y volvió a la cochera. Virginia regresó a la casa principal.

Una puerta se abrió de golpe.

—¡MacAdoo!

Era la voz de Cameron. Parecía enfadado.

Con cuidado para no llamar la atención, Virginia se dirigió al sendero que llevaba al parque y se detuvo detrás del seto.

—No. No pienso hacerlo —dijo MacAdoo.

—Por supuesto que lo harás.

Se encontraban a menos de cien metros de distancia. Virginia contuvo la respiración.

—Te apuesto cincuenta libras a que fallas.

Cameron se rió por lo bajo.

—Entonces tenemos una apuesta. Y ahora, entra y come... a menos que hayas perdido el gusto por la ternera fresca.

Virginia se agachó y encontró un agujero en el seto. Cameron, despojado de su chaqueta, rodeaba a un renuente MacAdoo con el brazo y ambos se dirigían hacia la puerta todavía abierta. Por lo poco que podía ver, la habitación en la que entraron estaba cubierta de estanterías. Supuso que era el estudio de Cameron.

Virginia se puso en pie en cuanto la puerta se cerró. Cameron Cunningham ocupaba gran parte de su vida y le dejaba muy poco a cambio. Ni siquiera soledad. La parte de su vida que sucumbía a la soledad estaba siempre saturada.

La urgencia que la había llevado hasta Cunningham Gardens empezó a desaparecer y empezó a urdir un plan nuevo. Cuando volvió a Napier House sabía exactamente lo que iba a hacer.

CAPÍTULO 13

Según Notch, la posada Carlton, situada entre una panadería y una tienda, presumía de tener la cerveza más fresca y las mejores habitaciones familiares de todo Glasgow, y a juzgar por la cantidad de niños que jugaban frente a ella, decía la verdad. Pero Virginia le había mentido. Le dijo que quería comprar juguetes para sus sobrinos y le pidió que la llevara en el carruaje de Napier. Tras recordarle que tanto el vehículo como él estaban a su entera disposición, la dejó en la juguetería y prometió volver a buscarlas a ella y a sus compras al cabo de una hora. En cuanto el carruaje se perdió de vista, Virginia recorrió andando las dos manzanas que la separaban de la posada Carlton.

No podía evitar ir mirando por encima de su hombro. Tenía una excusa preparada por si la descubrían, pero seguía dudando si entrar o no.

Por precaución, entró en la tienda de al lado y fingió estar interesada en el montón de sombreros y guantes blancos que se apilaban en una mesa, junto al escaparate.

Se había pasado la noche en vela, pasando alternativamente de aborrecer a Cameron a desearlo. Cuando él llegó por la mañana, alegre y bien descansado, para llevarla a dar un paseo por la ciudad, ella logró decir cortésmente que no.

Lottie, bendita fuera, la ayudó a salir de la incómoda situación al insistir en que pospusieran la excursión al menos una semana, para que Virginia tuviera un vestido apropiado que ponerse.

Las palabras de Cameron al partir todavía resonaban en sus oídos.

«Nada demasiado atrevido, y preferiría que fuera verde».

Lo que más la irritó fue que se dirigiera a Lottie en vez de a ella. Lottie, que se quedó impresionada por lo que llamó «tono autoritario», no le dio importancia. Al menos después no protestó cuando Virginia anunció que salía para comprar unas cosas que necesitaba.

Todavía irritada y decidida a seguir con su plan, Virginia salió de la tienda y entró en la posada para buscar a Horace Redding. Aunque nunca había visto un retrato suyo, se lo imaginaba como un hombre solemne, de la estatura del presidente Washington y la apariencia de Jefferson. Pensó en Merriewather y se prometió escribirle para contarle con todo detalle su entrevista con Redding.

Se detuvo, admirada por la ironía. Ahí estaba ella, en Escocia, pensando en su vida en Virginia, y durante los diez años que trabajó allí estuvo imaginando que volvía a Escocia. Sin embargo, no le parecía que estuviera en casa. Allí esperaba encontrar la paz; pero, ¿cómo iba a encontrarla cuando su corazón albergaba tantas mentiras?

—¿Va a entrar, señorita? —le preguntó un portero de librea, con la mano enguantada sujetando la puerta abierta.

Ella reaccionó y entró.

En el mostrador que se encontraba nada más entrar no se veía a ningún empleado. Un grupo de mujeres conversaba en voz baja junto a las escaleras. En el otro extremo de la estancia, sentado en un sillón de orejas, un anciano caballero tenía un libro en el regazo. Los sirvientes, criadas con cubos de carbón y un limpiabotas que abrillantaba los zapatos de los huéspedes, iban y venían.

Virginia se puso a examinar los cuadros de la pared, sin saber qué hacer. ¿Acaso esperaba que Redding estuviera en el vestíbulo? Sí, admitió, porque no se había parado a pensar detenidamente en el asunto. Por culpa de Cameron Cunningham estaba hecha un lío y tenía el corazón roto. Pero eso se acabó.

Una vez decidido eso, deambuló por el vestíbulo. Una mesa con material de lectura le llamó la atención. Experimentó un gran alivio al ver un anuncio con el nombre de Redding impreso, aunque por ninguna parte se aludía a Razón Suficiente, su ensayo sobre la revolución americana. Lo más interesante era el aviso al final de la página en el que se invitaba a las damas y caballeros de Glasgow a una recepción en honor de Redding el viernes por la noche en el auditorio.

Para entonces ya tendría un vestido nuevo, uno adecuado. Sin embargo, no podía ir sola, aunque también estuvieran invitadas las damas. ¿O sí podía? Pedirle a cualquiera de sus hermanas que la acompañara estaba fuera de toda discusión, ya que su padre desaprobaba a Redding y sería injusto que ella le pidiera a Agnes, a Sarah o a Lottie que le desafiaran descaradamente. Virginia, por su parte, no lo veía como un desafío; las palabras de Redding le habían infundido valor a lo largo de aquellos tristes años, haciendo que pensara en el momento en que su contrato de servidumbre llegaría a su fin. Darle las gracias sería dar otro paso más para dejar el pasado atrás y empezar una nueva vida.

Una vez decidida, Virginia metió el folleto en el bolsito que su madre le había regalado y volvió a la tienda de juguetes. Acababa de pagar a la vendedora y se estaba dando la vuelta para marcharse cuando entró Cameron.

Vestía una chaqueta a medida, un elegante chaleco a rayas y unos pantalones hasta la rodilla de terciopelo marrón oscuro. Unas medias blancas resaltaban sus musculosas piernas y un pañuelo con un nudo simple realzaba su recio cuello y su hermosa mandíbula.

Al verlo la dependienta, una joven de la misma edad que Virginia más o menos, emitió una risita de excitación.

—Buenos días, capitán Cunningham —logró decir la chica después de intentarlo tres veces.

—Lo mismo digo, Betsy. —Dirigió aquella sonrisa encantadora a Virginia—. Milady.

¿También tenía planes para la joven de la tienda? Era obvio que una amante y una prometida no eran mujeres suficientes para él. Virginia recogió el paquete con los juguetes, odiando a Cameron, y se dirigió a la puerta.

—¡Qué casualidad verte aquí!

Él extendió las manos.

—Deja que te lleve eso.

—Gracias, pero me está esperando Notch.

—No, no está.

—¿Qué le ha pasado?

—Yo te llevaré a casa —dijo él—. A menos que quieras montar una escena —añadió en voz baja.

«Una escena». Eso le resultó divertido. Llevaba sin oír esa palabra y sin enfrentarse a esa situación muchísimo tiempo. No estaba segura de saber cómo montar una escena. Los buenos criados, por obligación, no causaban problemas. Trabajaban todo el día y rezaban por gozar de buena salud.

—¿Te divierte la idea? Me extraña, porque dudo que les hiciera gracia a Betsy o a Lottie si se enteraran.

Virginia no había pensado en Lottie. Se había pasado demasiados años mirando por sí misma e intentando olvidar a su majestuosa hermana, ése fue el único modo en que logró sobrevivir, sola y a un océano de distancia. Ahora tenía que pensar en el efecto que sus acciones causarían en los demás. No obstante, no iba a renunciar a presentarle sus respetos a Horace Redding y su padre tendría que aguantarse.

—Mi carruaje está fuera.

Si Cameron había venido en ese coche extravagante se iba a arrepentir. Y probablemente ella hiciera su primera escena.

Le entregó el paquete y salió de la tienda. Él la siguió y le indicó un coche sencillo, pero elegante. Ella suspiró de alivio y se odió por su debilidad.

El cochero bajó de un salto y la ayudó a subir. Cameron se sentó a su lado.

—¿Te importa? —dijo ella refiriéndose a que estaba demasiado cerca.

—¿A mí? Eres tú la que se ha sentado en el asiento equivocado.

—¿De qué estás hablando?

Él dio un golpe en el techo y el coche empezó a moverse.

—De la forma correcta de sentarse en un carruaje.

—¿No esperarás que me crea esa tontería?

La sonrisa de Cameron fue indulgente y demasiado arrogante.

—El caballero siempre se sienta en el asiento contrario a la marcha.

—De acuerdo. —Hizo intención de levantarse.

Él le puso una mano encima de la falda para que se quedara donde estaba. Si seguía empeñada en cambiar de sitio se le rasgaría el vestido.

Se dejó caer de golpe.

—¿Qué es lo que quieres?

—Una larga vida. Una docena de hijos.

Ella se rió de la absurda respuesta y desvió su atención hacia el tráfico de la calle. Los marineros, llegados desde el puerto, se llevaban la mano al sombrero para saludar a las mujeres al pasar. Las niñeras reunían a los niños y los sirvientes caminaban unos pasos detrás de sus señores.

—A lo mejor lo que preguntabas era qué quiero de ti.

Pensar en él y en su amante la puso de mal humor.

—A lo mejor no necesito hablar en absoluto, ya que conoces tan bien mi mente.

—No tan bien como tu cuerpo, pero hay tiempo de sobra. Dicho esto, creo que voy a contestar a tu pregunta original. —Bajó la voz—. Te deseo.

—¡Qué galante por tu parte que dispongas de tiempo!

—¿Qué se supone que significa eso?

Se oyó el restallido de un látigo. El carruaje disminuyó la velocidad. Una carreta cargada de barriles y con el tiro de bueyes bramando, cruzó la calle con estruendo.

Cuando el ruido se apagó Virginia reunió valor.

—Adrienne Cholmondeley.

Cameron se estremeció y se rascó la mandíbula.

Virginia se deleitó ante su incomodidad.

—No te molestes en insultarme negándolo. He visto el altar que le tienes dedicado en tu camarote.

—¿Mi qué?

Le tenía contra las cuerdas. Bien por ella.

—En tu camarote.

—¿Registraste mis cosas?

No es que estuviera orgullosa, pero, ¿qué iba a hacer sino? ¿Esperar y permitir que la pusiera en ridículo?

—¿Niegas que es tu amante?

—Difícilmente se puede llamar altar a una miniatura y a unas cuantas cartas.

—Y yo difícilmente puedo confiar en tu opinión.

Él se puso a mirar por la ventana, pero no veía las filas de casas de huéspedes ni las iglesias que iban pasando ante sus ojos. Estaba concentrado, pero ella no sabía en qué pensaba.

Como no parecía dispuesto a responder, Virginia buscó distracción en el paisaje. Los olores a basura y a mercado fueron despareciendo según se alejaban de la ciudad. El débil aroma al jabón de aseo de Cameron le inundó los sentidos, trayendo a su memoria los momentos de intimidad que habían compartido durante el viaje.

Ella había yacido con él. En sus brazos había dicho cosas que ahora le parecían escandalosas. Llevaba toda la vida amándolo. Perderle una vez le dejó unas profundas cicatrices, pero entonces era una niña y el destino era quien los había separado. Perderle otra vez en favor de la mujer que había ocupado su lugar le producía una enorme decepción. Cameron Cunningham no era un caballero de brillante armadura, pero la había rescatado y siempre le estaría agradecida por ello.

—Hacía mucho que te habías ido, Virginia, y un hombre tiene necesidades. Ahora tú ya conoces las mías —dijo él por fin.

¿Acaso esperaba que cayera rendida en sus brazos?

—Podrías habérmelo dicho. Creía que éramos amigos.

—Y también hay cosas que tú podrías haberme contado a mí.

Parecía frío y distante y ella se alarmó sin saber por qué.

—¿Cómo cuál?

—Si lo supiera no tendría que preguntarte ahora, ¿verdad? En cualquier caso, no creo que hayas sido completamente sincera conmigo.

El carruaje giró en una esquina, lanzándola contra él. Cameron la sujetó, pero apartó la mano enseguida.

Sorprendida de nuevo, Virginia se puso a la defensiva.

—Entonces estamos igual, porque no reconocerías la sinceridad ni aunque la tuvieras delante de las narices.

Él estiró las piernas y se cruzó de brazos.

—Nunca nos mentimos el uno al otro, ni siquiera de niños.

¿Cómo se atrevía a sacar a relucir eso? Porque ella se lo había permitido, pero no, se negaba a cargar con la culpa de su indiscreción.

Recurrió a un tema que esperaba que fuera neutral.

—¿Cómo me encontraste?

—¿Esta vez?

—Sí, y quítate de mi falda —ladró ella furiosa.

Cameron se incorporó con un movimiento de caderas que la hizo recordar unas eróticas imágenes de él desnudo, debajo de ella, animándola con frases sensuales a cabalgarlo hasta la gloria.

Le ardieron las mejillas, pero no podía dejar de torturarse pensando en él haciendo el amor con otra mujer. Por extraño que pareciera, se sentía más humillada ahora de lo que jamás se sintió en Poplar Knoll. Al menos allí acabó por saber qué esperar. Había unas reglas y quienes decidían romperlas pagaban las consecuencias. Los esclavos sufrían el látigo. Los criados forzosos la prórroga de sus contratos.

Como necesitaba ocupar en algo las manos, empezó a jugar con el bolsito, que estaba atrapado entre ambos.

—Te he encontrado porque es difícil no ver el carruaje de Napier.

Una respuesta muy convincente, pero iba a tener que esforzarse más.

—Podrían habérselo llevado Lottie o Sarah.

—No. Edward le ofreció a Lottie un coche más convencional y Sarah se trajo el suyo de Edimburgo.

—¿Por qué has despedido a Notch?

Él la miró sin mover nada más que los ojos.

—Deberías llevar una escolta.

—¿Para ir a una juguetería? —se burló ella.

—Podrías haber tenido que resolver otros asuntos.

¿Sabía lo de la posada Carlton? «¿Y qué si lo sabe?», dijo su orgullo. Por motivos que él jamás sería capaz de entender, por gratitud y admiración, tenía que encontrarse cara a cara con Horace Redding.

—Soy perfectamente capaz de ir de compras.

—Las apariencias son importantes. Tu padre es un duque y a tus hermanas se las respeta mucho.

—¿Y por eso necesito que un mujeriego mentiroso y embustero me lleve los paquetes?

—No. —Cameron apoyó los pies en el suelo y se volvió ligeramente hacia ella. El tono tranquilo de su voz quedaba desmentido por la ira de sus ojos—. Nuestro contrato matrimonial me da derecho a acompañarte... aparte de otros privilegios.

Las puertas de Napier House aparecieron ante su vista. Virginia se dejó llevar por la audacia.

—Entre los que se incluye el de mantener una amante.

Cameron tocó el monedero con la misma mano con la que la había acariciado en lugares tan íntimos. El folleto que llevaba dentro crujió.

—¿Un mensaje para un admirador?

Ella le ignoró.

—Confiésalo, Virginia. Estás celosa.

Probablemente, pero eso no disculpaba que fuera un sinvergüenza. Estando todavía en el barco, el muy canalla le pidió que se fuera con él a su casa, cuando todo ese tiempo había tenido allí a una amante. Aquella traición tenía un regusto amargo.

—Podrías habérmelo dicho. Deberías habérmelo dicho.

—¿Y de qué hubiera servido?

—Me habría mantenido fuera de tu cama —soltó ella sin pensarlo.

La sonrisa que Cameron le dirigió le produjo un estremecimiento en la espalda.

—Nada hubiera conseguido eso, y para ser precisos, la primera vez usamos tu cama.

Ella se sintió utilizada. Utilizada y engañada por el hombre que debería haber sido su caballero vengador, el compañero de su vida. Era evidente que había olvidado las promesas que le hizo años atrás.

—¡Oh, cállate!

—De modo que volvemos a eso.

¡Maldita fuera su orgullosa lengua!

Para alivio suyo, el carruaje se detuvo.

—Ya estamos en casa. Gracias por la cabalgada.

Él se rió por lo bajo.

—Puedes cabalgarme otra vez cuando quieras.

—¡Cam!

Él se encogió de hombros, y su sonrisa humilde le recordó al niño que ella conocía.

—Al menos has dejado de llamarme Cameron.

—Quédate tranquilo, que se me ocurren una docena de nombres para llamarte, pero la regla número nueve de Lottie me impide usarlos.

—¿Conoces la regla número siete?

—No.

—Es una pena, porque sin duda se puede aplicar aquí.

Virginia no estaba segura de querer saberlo, pero probablemente él pensaría que era una cobarde si no preguntaba.

—Dímela.

—Preferiría enseñártela.

En la rotonda de Napier House, donde nadie, ni dentro ni fuera de la casa podía verlos, la presionó contra una esquina del carruaje. Su chaqueta de terciopelo, tan suave como un bebé, le rozó la piel. Él se quedó mirando su boca, sonrió y se lamió los labios.

Una idea absurda asaltó su mente. ¿Qué sabor tendría? ¿Sabría a otra persona? La luchadora que había en ella, la niña que tuvo que curar sus propias ampollas y cantar para dormir porque no tenía quien lo hiciera para ella, no podía tolerar que hubiera besado a otra mujer.

Cuando la boca de Cameron tocó la suya, decidió darle algo que recordar. Era fácil encontrar placer en su abrazo, lo difícil era convencerse de que aquélla era la última intimidad que disfrutaría con él. Pero es que era incapaz de compartirlo. Que se quedara con su amante inglesa. Que recordara a Virginia MacKenzie y la pasión y la amistad que habían compartido.

Su plan funcionó, ya que cuando él se echó hacia atrás le brillaban los ojos con un deseo familiar.

—Esta es la regla número siete —murmuró con voz ronca—. Los amantes siempre se separan con un beso.

Virginia se sintió muy decepcionada. Él quería quedar por encima y conservar también a su amante. Aquello era tan injusto que la dejó sin fuerzas, aunque le quedaba su orgullo.

—¿Te vas a algún sitio? —preguntó, porque no se le ocurrió otra cosa.

—Sí, a Edimburgo. Tengo un negocio con Michael Elliot y echa de menos a Sarah. A la vuelta vendrá conmigo.

¿Se iba a llevar a su amante? Su frustración debió ser evidente, porque la sonrisa de él se volvió cariñosa.

—No te metas en problemas hasta que yo vuelva.

Odiando su propia debilidad y jurando disimularla mejor en el futuro, Virginia hizo un esfuerzo para hablar con ligereza.

—¿Cómo voy a meterme en problemas con Lottie controlando la casa?

—Agnes se ocupará de eso... cuando haya terminado de ocuparse de Napier.

Virginia intentó no ruborizarse sin conseguirlo.

—Dices cosas tan escandalosas que me hacen sentir incómoda.

—Bueno, me encantaría ponerte incómoda durante días y noches sin fin.

Aquellas palabras, dichas en un susurro, y la seducción que transmitían, le impidieron dar una réplica ingeniosa.

—Quédate con esa idea. La pondremos en práctica el sábado, cuando regrese.

No pensaba desearle buen viaje, pero ya que él se marchaba, y sabiendo lo caprichoso que podía llegar a ser el destino, habló con el corazón.

—Cuídate, Cam.

Esa noche, mientras se iba quedando dormida, su último pensamiento consciente fue para Cameron y Adrienne Cholmondeley. Y ése fue también el primer tema de conversación en la mesa de desayuno.

Lottie plantó el periódico en la mesa con un manotazo.

—Ahí lo tienes. Léelo tú misma. Adrienne Cholmondeley ha alquilado habitaciones en Carlton House. Cameron ha terminado con ella.

A Virginia se le aceleró el corazón. Quiso coger rápidamente el periódico, devorar cada palabra y luego lanzarlo por los aires, pero en vez de eso simuló indiferencia y leyó la columna con desinterés.

Según el Glasgow Courant, la señorita Cholmondeley, hija del distinguido Ministro de Comercio, había alquilado unas habitaciones acordes a su posición en Carlton House, el elegante hotel propiedad de la misma familia que la posada Carlton.

—¿Es guapa? —preguntó Virginia, llevada por la curiosidad.

Lottie se quedó inmóvil con un bollo en una mano y un cuchillo untado de mantequilla en la otra.

—No tanto como para llamar la atención.

—¿Lottie? —la reconvino Sarah, levantando la voz—. Virginia tiene derecho a saber la verdad.

—Tú no estabas aquí para ver a Cameron diciéndome cómo tenían que ser los vestidos y las telas que debería llevar Virginia. Te digo, hermana, ese hombre está locamente enamorado.

—Y yo te digo, hermana, que seas sincera con Virginia.

Lottie untó el bollo con mantequilla con una mueca de obstinación.

—La verdad no siempre es útil.

—Lo sería si ayer por la tarde hubieras tenido una buena panorámica de la rotonda y hubieras sido testigo de la adhesión de Virginia y Cameron a la regla número siete.

Lottie soltó el cuchillo.

—¿Te despediste de Cameron con un beso en público?

Su padre solía decir que, estando en buena y fiel compañía, las viejas costumbres volvían a aparecer. Virginia se dio cuenta de que era cierto.

—Dijo que se marchaba. ¿Qué pasaría si le sucediera algo malo?

—¿No hubo ninguna razón oculta? —preguntó Lottie, con perspicacia.

Virginia ya había mentido lo suficiente a aquellas mujeres que la querían.

—Creí que se la llevaba con él. Estaba muy celosa.

—Y con razón—declaró Lottie, mordisqueando el bollo—. Tiemblo sólo de pensar en lo que habría hecho Agnes en una situación parecida.

—Olvida a Agnes. —Sarah dejó su taza de té—. Eso no es propio de Cameron. Yo ya sabía que ahora que Virginia ha vuelto haría lo correcto.

—Eso es porque eres una ingenua.

Sarah miró a Virginia con expresión compungida y sacudió la cabeza.

—Lottie, si yo soy ingenua, tú eres una necia.

—Estás molesta porque ayer te superé cuando les dije a los niños que les ibas a comprar unos ponis.

—Retiro lo de necia —le dijo Sarah a Virginia—. Lottie es mala hasta la médula.

Con Adrienne Cholmondeley fuera de escena, Virginia se relajó y disfrutó de la batalla dialéctica entre sus hermanas.

—En realidad, no soy mala, lo único que pasa es que me puede el mal genio.

Sarah se rió a carcajadas.

—A ti siempre te puede el mal genio.

—¿Ah, sí? —Lottie entrecerró los ojos como si se estuviera preparando para otro asalto verbal—. Mira quien fue a hablar. —Miró a Virginia para conseguir su apoyo—. Pero claro, el orinal de Sarah nunca huele mal, ¿verdad?

Virginia se atragantó con el té.

Sarah se puso como un tomate y levantó las manos.

—Una vez más me veo obligada a rendirme ante tu vulgaridad.

—Te rindes porque te he dejado sin saber qué decir.

—Me retiro de momento, porque Virginia no recuerda el pasado y me estremezco al pensar en la impresión que debe estar teniendo de nosotras.

—Somos su familia. Nos quiere.

—A pesar de que nuestra conversación haya pasado al egoísmo.

—¿Pasado? ¿Pasado dónde? —tartamudeó Lottie.

—Ahora que es evidente que eres tú quién no sabe qué decir, querida Lottie, te recordaré que lo único que hemos hecho es hablar entre nosotras.

—Tonterías. Estábamos hablando de Cameron y de que se ha deshecho de su amante.

—Un tema verdaderamente agradable para empezar el día.

—Te digo que es verdad —insistió Lottie—. No tienes más que mirarla para darte cuenta.

Sarah le dirigió una sonrisa a Virginia.

—Ahora que ya hemos agotado las reservas de civismo de Lottie, ¿qué te apetecería hacer hoy?

—Va a quedarse para que le tome medidas.

—¿Y desde cuándo eso le impide responder a mi pregunta?

—Yo sólo intentaba ayudar.

—¡Haz el favor de dejar que conteste ella! —estalló Sarah, perdiendo la paciencia.

Lottie reconoció, con una humilde sonrisa, que Sarah tenía razón.

—¿Te gustaría hacer alguna otra cosa hoy?

—Ninguna en especial, pero sí que hay un sitio al que me gustaría ir el viernes por la noche.

—Por supuesto. —Lottie movió los dedos—. Al menos dos de los vestidos estarán listos.

—Es una recepción.

—¡Maravilloso! Iremos todas. Sarah, tú te pondrás el vestido rojo. Yo llevaré el negro y Virginia los deslumbrará a todos con el rosa.

Sarah frunció el ceño llena de confusión.

—¿A quién vamos a deslumbrar y dónde?

—Se trata de una recepción en el auditorio en honor de Horace Redding.

Sarah se estremeció.

—¡Oh, Dios!

Lottie se quedó boquiabierta.

—¿Qué vamos a hacer? Gracias a papá, Redding menosprecia a los MacKenzie.

—Lo siento muchísimo, Virginia.

Ella no pensaba aceptar un no como respuesta.

—Iré sola y no me quedaré mucho tiempo. Para mí es muy importante conocer a Redding.

Agnes solucionó el dilema al día siguiente.

—Muy fácil, que te acompañe Edward.

Lottie no estaba convencida.

—¿Y qué va a decir el señor Redding cuando le digas que tu padre es Lachlan MacKenzie?

Al final resultó que a Redding le impresionó más Edward Napier que Virginia, quien sólo consiguió decirle «hola». Más tarde, una vez que los hombres agotaran el tema de las ventajas del carruaje de Napier, pensaba volver a acercarse a Redding.

—Es sin duda un artilugio con una forma extraña —dijo el condestable de Glasgow—. ¿A qué se debe, lord Edward?

Edward, ataviado con el llamativo tartán blanco y negro de los Napier, chaqueta negra de terciopelo y camisa blanca, se volvió hacia él.

—Es por algo llamado dinámica, Jenkins —contestó—. Un principio según el cual los objetos se mueven a través del aire.

—Bobadas —se rió el condestable—. Un carruaje se mueve según el antojo de los caballos. Luego nos dirá usted que con unas gaviotas en los arneses el carruaje volará.

Edward, tan educado como Agnes descarada, sonrió.

—Corre el rumor de que tiene usted un potro de un año que es toda una promesa para las carreras.

Mientras la conversación se dirigía a asuntos deportivos, Virginia se alejó, contenta por el simple hecho de observar a Horace Redding.

La opinión que tenía de él no había variado, aunque debajo de la peluca ligeramente empolvada estuviera completamente calvo. Algo corpulento, con unos grandes ojos azules y una boca pequeña de labios finos, se encontraba parado junto al distinguido y elegante Edward Napier. Era injusto compararlos, porque era lo bastante mayor para ser el padre de Napier. Redding era natural de Glasgow y admitía que sus antepasados se remontaban a antes de las invasiones vikingas. Y aún así era americano. Sus opiniones carecían de las limitaciones impuestas por las tradiciones, salvo aquéllas que favorecían a los hombres normales y libres. Sin embargo, lo que más atraía de Redding era el tono y la cadencia de su voz. Sabía capturar la atención; incluso Napier le escuchaba con interés, aunque estaba lejos de sentirse cautivado, a diferencia de muchos de los presentes.

Uno de aquellos discípulos de la democracia, como Redding apodaba a sus seguidores, sacó el tema de la expansión inglesa. Virginia se acercó a la mesa de los refrescos y luego se trasladó al límite de la estancia, donde un biombo grande señalaba la entrada al servicio de señoras. La zona de los hombres estaba marcada por una hilera de tiestos con palmeras.

Sus enaguas crujieron mientras andaba y volvió a sentir otra explosión de orgullo por la más reciente creación de Lottie. Otras personas presentes también se habían fijado y Virginia memorizó todos los elogios para poder trasladárselos a su hermana. El corpiño y la sobrefalda, de terciopelo rosa, se conjuntaban con unas enaguas realizadas con metros y más metros de seda blanca. Unas hojas verdes bordadas decoraban el encaje de los puños y el escote. Con sus zapatillas a juego, Virginia se sentía como una princesa.

—¿Y a quién puede sorprenderle que las MacKenzie vistan tan bien? —dijo una voz de arpía desde detrás del biombo—. Tienen las fábricas de Napier a su entera disposición.

Virginia no podía ver a la mujer ni a su compañera.

—Tienen más dinero que la Iglesia —gorjeó ésta última.

Se acercó una pareja, el hombre muy elegante, con traje negro y chaleco blanco. La mujer le dirigió una sonrisa a Virginia, se separó de su acompañante y desapareció detrás del biombo.

—El duque de Ross se va a poner hecho una furia cuando se entere de que su hija ha salido esta noche. Odia a Redding. La última vez que sus caminos se cruzaron le puso un ojo morado.

—¿Cuál de las hijas es? —preguntó la arpía—. ¿Es una de esas engreídas bastardas suyas?

Su compañera se rió.

—¿Quién sabe qué lugar ocupa en la carnada MacKenzie?

Virginia se quedó helada y el ponche de frutas que había bebido le supo amargo.

—Alguien del Courant debería averiguar qué está haciendo esta nueva chica MacKenzie en Glasgow.

—¿Y por qué no se lo pregunta usted misma, en vez de olfatear el aire como un ratón gordo buscando los restos del queso?

Se oyeron dos jadeos iguales.

Virginia supo sin lugar a dudas que la voz pertenecía a la mujer que momentos antes le había sonreído.

—Bueno, nunca se me ocurriría hacer eso —escupió la arpía.

—No, me imagino que nunca ha tenido el coraje necesario para hablar claramente —continuó la buena samaritana—. Claro que, ¿a quién puede interesarle cualquier cosa que tenga usted que decir?

—¿Nos conocemos? —bramó la bruja.

—Por suerte para mí, no.

Se oyó el crujido de una tela.

—¿Quién era esa mujer? —dijo la arpía al poco tiempo.

Su amiga bajó la voz.

—Es Adrienne Cholmondeley. Hemos leído algo sobre ella hoy en el periódico.

A Virginia se le cayó el alma a los pies. No esperaba tanta amabilidad por parte de la amante de Cameron. La antigua amante. ¿Cómo podía agradecérselo? ¿Sería correcto según las normas hacerlo? No lo sabía, de modo que volvió junto a Edward Napier y en cuanto tuvo la oportunidad de hablar a solas con él, se lo preguntó.

—Podrías enviarle una nota y un regalo. Un pañuelo de seda, quizá. —Sonrió y añadió—: Sé donde puedes encontrar unos cuantos metros de tela.

Virginia se rió. Según Lottie, la fábrica de la familia Napier había prosperado desde la época medieval.

—La verdad es que parezco una paleta.

Él puso una mueca que recordaba la expresión de su hijo Jamie cuando Agnes le mandaba a la cama.

—¿Paleta? Ni hablar.

—Estoy fuera de lugar.

—Yo también.

—¿Tú?

—Sí. Intenta explicarle lo que es la dinámica a un hombre que cree que la luna es el purgatorio porque la cara que se ve en ella se parece a la de su primera mujer.

Ella rebosó de alegría.

—¿Sabes lo que dicen los americanos sobre la cara de la luna?

—Dímelo. Estoy seguro que será algo revolucionario.

—Ahora entiendo por qué te ama Agnes —dijo ella, completamente hechizada.

Él se ruborizó ligeramente.

—Agnes es un regalo que nunca esperé recibir —dijo—, pero tú más que nadie debes saberlo. Ahora termina lo que ibas a decir sobre la luna.

—¿Puedo unirme a ustedes? —preguntó Horace Redding.

—Sí, por favor. —Virginia se acercó un poco más a Napier—. Lord Edward y yo estábamos comparando leyendas. Puede que quiera comentarle lo que opinan los americanos sobre la cara que hay en la luna.

—Encantado. Algunos americanos creen —dijo con su voz de orador—, que es el cementerio donde van las almas corruptas de los reyes de Inglaterra.

—¡Qué amable por su parte excluir a los Estuardo! —dijo Napier, con tono jovial y serio a la vez.

Al darse cuenta de su equivocación, Redding tragó saliva.

—Bueno, yo...

—¿No le gusta el ponche? —dijo Edward mirando la copa llena de Redding.

—Es tan insípido como el buen humor del condestable de Glasgow.

—En ese caso, permítame. —Edward cogió también la copa de Virginia—. Estoy seguro de que ustedes dos tendrán muchas cosas divertidas de las que hablar.

Virginia le vio alejarse.

—El padre de los inventos.

—Así es, y según me cuentan, también es su cuñado.

Virginia asintió.

—Sí, se casó con mi hermana Agnes. Estoy viviendo con ellos.

—Me ha dicho que se pasó usted algunos años en las marismas de Virginia.

Virginia estaba completamente segura de que su familia no había entrado en detalles sobre sus años en América. Eran demasiado leales para revelar secretos. Volvió a alegrarse de haberles ocultado la verdad.

—Sí, allí fue donde leí por primera vez Razón Suficiente. Es un artículo muy bueno y describe a la perfección el estado de ánimo que predomina entre los americanos, tanto antes como después de la guerra.

—Hay quien dice que Burke lo describe mucho mejor que yo —objetó él.

Ella recordó las palabras de Cameron; parecía que hubieran transcurrido años desde entonces.

—Burke desprecia todo progreso que avance más rápido que un caracol.

—¡Bien dicho!

Lo que Virginia dijo a continuación lo llevaba ensayando desde que se enteró de la recepción de esa noche.

—Me preguntaba si aceptaría usted un regalo mío. No es gran cosa, pero lo hice yo misma.

Él frunció el ceño.

—¿Un regalo? ¡Pero si acabamos de conocernos!

—Lo sé, pero... —Extrajo un documento enrollado del bolsito—. Quería entregarle una copia de Razón Suficiente. La copié del Virginia Gazette. —Lo hizo en sus ratos libres. Había fabricado la tinta con cenizas de carbón y su propia orina y copió el artículo en una piel de conejo que curtió con sus propias manos. Pero eso no pensaba contárselo.

Él acepto el rollo.

—Yo... Confieso que estoy demasiado asombrado para decir algo. Algunos dirían que es un buen giro de los acontecimientos.

—Sus palabras me dieron ánimo en una época de mi vida en la que ya había perdido las esperanzas.

—¿Perder la esperanza la hija de un duque? Parece una contradicción.

—Eso ya no importa —dijo ella poco dispuesta a divulgar el mal giro que había tomado su vida—. Sólo quería darle las gracias y desearle lo mejor.

Él se guardó el documento en la chaqueta sin abrirlo.

—Lo conservaré como un tesoro, Virginia MacKenzie.

—¿Qué tesoro? —preguntó Edward—. Espero que no se refiera a Virginia. Cameron Cunningham tendría algo que decir al respecto. Están comprometidos.

Para sorpresa y decepción de Virginia, Redding no le dijo nada sobre el regalo.

—¿Dónde está ese tal Cunningham? —preguntó en cambio con aspereza fingida—. Espero que no esté con el duque de Ross. Ese hombre podría enseñar obstinación al rey Jorge.

Tanto Edward como Virginia se rieron.

—Cameron se encuentra en Edimburgo, pero volverá el sábado.

Por desgracia, el regreso de Cameron se vio empañado por la llegada del Glasgow Courant. El periódico decía en grandes letras que Horace Redding había sido detenido y acusado de traición.

¿La prueba?

Un cuero de conejo con un texto prohibido: Razón Suficiente.

CAPÍTULO 14

—¿Qué le va a pasar? —Virginia se derrumbó en una silla, pero le resultaba imposible quedarse quieta. Se volvió a levantar, cruzó el espacioso comedor y se detuvo.

Cameron, Lottie, Sarah y Edward estaban sentados a la mesa. Michael Elliot, el marido de Sarah, estaba de pie en el umbral de la puerta.

—Virginia, por favor, siéntate. —dijo Lottie—. Vas a caer enferma de preocupación.

—Déjala, Lottie. —En el otro extremo de la habitación, Agnes también paseaba con Juliet, la recién nacida, sobre el hombro.

Cameron se sirvió otra torta de avena.

—Sarah lo sabe.

—Yo no soy abogado —dijo ésta.

Sin embargo, Virginia estaba segura de que lo sabía. Parándose frente a ellos, con el estómago hecho un nudo por la preocupación, repitió una frase que recordaba de su infancia.

—Sarah lo sabe. Sarah lo sabe todo.

Esta suspiró con resignación y apartó el plato de comida que no había tocado.

—Ese escrito está considerado material sedicioso. Si le declaran culpable será ahorcado o deportado.

Virginia enrolló el periódico y golpeó el respaldo de la silla de Cameron.

—¿Deportado adonde?

—A Australia.

Cameron se puso en pie, le quitó el periódico y le sujetó las manos.

—No le pasará nada. Mi padre tiene contactos.

Virginia estaba hundida por la tristeza; la tristeza y la ira por su ignorancia.

—Esto es culpa mía.

—No. —Cameron la atrajo hacia sí y le frotó la espalda para consolarla—. Confía en mí.

Ella disfrutó de su consuelo, pero la culpable era ella.

—Te digo que es culpa mía.

Un coro de protestas llenó la habitación.

Virginia cerró con fuerza los ojos. Esas personas eran su familia y la lealtad les obligaba a apoyarla. Años atrás, cuando Mary dibujó su primera tira satírica y se la envió al alcalde de Tain, la familia la arropó. La apoyaron incluso mientras pedía perdón, una semana después.

Michael, el marido de Sarah, que había llegado ese mismo día con Cameron, le sirvió un vaso de agua a Virginia.

—¿Cómo van a ser culpa tuya los problemas de Horace Reeding?

—Redding se lo ha buscado. Es un agitador.

—¡Por supuesto que lo es! —declaró Agnes—. Debería haber sido lo bastante listo como para no llevar ese ensayo encima.

—Otros ya han ido a la horca por tenerlo —soltó Lottie.

Por eso era por lo que, la noche anterior, Redding no había abierto el regalo ni se lo había mencionado a Edward cuando éste se reunió con ellos. A Virginia se le pasó por la cabeza una idea terrible.

—¿Y si cree que lo hice a propósito, por sus desavenencias con papá?

—¿Tú? —murmuró Cameron—. ¿Qué relación podrías tener en la pelea entre ellos?

Los demás le apoyaron con un coro de «Sí, exacto», pero la pregunta quedó suspendida en el aire mucho después de que la habitación se quedara en silencio.

—Es culpa mía. —Virginia se separó de Cameron y se enfrentó a su familia, llena de desprecio hacia sí misma.

—No debes culparte —insistió Agnes. La niña emitió un fuerte eructo y todos estallaron en una risa nerviosa.

—Es culpa mía porque el escrito se lo di yo.

—¿Qué?

Confesar su papel en la tragedia debería haber hecho que Virginia se sintiera mejor, pero no fue así. Ni siquiera llevaba en la familia el tiempo suficiente para conocerlos a todos y ya había hecho caer la vergüenza sobre ellos.

—Llevo admirándolo desde que leí la primera palabra de ese ensayo —dijo armándose de valor—. Durante diez años leí casi cada ejemplar del Virginia Gazette, y ni una sola vez vi que estar en posesión de ese escrito estuviera penado.

—En América no lo estaba. —Cameron le rodeó los hombros con el brazo—. Era imposible que lo supieras.

—Debería haberlo sabido. —¿Qué otras reglas iba a romper?—. La vida allí es muy diferente.

—Háblanos de ella, Virginia —la animó Cameron.

Ella sintió una enorme necesidad de desahogarse, pero ya había hecho suficiente daño.

—No somos extraños —insistió él con suavidad.

—En absoluto —intervino Lottie—. Mira cuánto has recordado ya.

Extraños, familia, amigos. Ninguno se merecía cargar con la responsabilidad de sus errores.

—Virginia, te querríamos aunque no hubieras recordado nada más que el dibujo de ese barril —dijo Agnes dándole unas palmaditas en la espalda a su hija.

Cameron le dio un apretón a Virginia. Si él decidiera mañana entregar su corazón a otra, ella recordaría ese pequeño consuelo hasta que Dios la llamara a su lado.

Alzó la vista hacia él.

—¿De verdad puede ayudar tu padre? ¿Cuándo volverá de Italia?

La sonrisa de Cameron la calentó como un rayo de sol.

—Pronto, y sí, hará cuanto esté en su poder. Todos ayudaremos.

—Nunca estarás sola, Virginia —declaró Agnes—. Nunca estarás sola.

—No olvides que nuestro padre y David tienen amigos en la Corte —añadió Lottie sin dejar de sorber por la nariz de manera irritante.

—Vamos a necesitar un abogado —intervino la práctica Sarah.

Edward asintió.

—Pero uno que no sea de Glasgow. Ese chico de Carlisle... —Se volvió hacia Agnes—. ¿Cómo se llama?

—Aaron MacKale.

—Eso es. Mandaré hoy mismo a buscarle.

—Gracias. —Apenas abrió la boca, a Virginia se le ocurrió otra posibilidad—. ¿Por qué no deportar a Redding a América?

La sonrisa de Cameron se volvió agridulce.

—Porque el material sedicioso está prohibido. Nuestro rey sigue resentido por la pérdida de sus colonias americanas.

Edward se levantó y cogió al bebé de manos de Agnes.

—Algunos dicen que eso es lo que lo volvió loco.

—¡Un cuerno! Lo que le volvió loco fueron la mezquindad y el aburrimiento de su propia Corte.

Edward se acercó a Virginia.

—Permíteme, Cunningham. Virginia, dale un beso a tu sobrina —dijo cuando Cameron la soltó—. Es la hora de su siesta.

Edward le entregó al bebé. Ella la cogió y al mirar su carita angelical sintió que la tristeza se aliviaba. Aquella dulce niña era la hija de Agnes y se llamaba como la madre de Virginia, la duquesa de Ross.

Después de que tantos de sus sueños se hubieran convertido en realidad, llegaba esta pesadilla.

—Eres una MacKenzie, muchacha —dijo Edward—. Nunca lo olvides.

Los MacKenzie ostentaban un gran poder en Escocia. Edward Napier estaba considerado como un tesoro nacional. El padre de Cameron era miembro del Parlamento. «La esperanza no está perdida», le dijo una vocecita interior.

—Parece cosa de magia cómo puede aclararte la mente el hecho de sostener a un bebé, ¿verdad? —preguntó Edward.

Llamarle tesoro nacional no era suficiente para calificar al marido de Agnes.

—Sí.

—Bien. —Le acarició el hombro—. Y ahora, ¿qué?

A Virginia se le ocurrieron un montón de ideas.

—Necesitamos un plan.

—Tiene razón —dijo Cameron.

Virginia miró a su alrededor y pensó detenidamente en la situación. Le resultó fácil ponerse en el lugar de Redding, porque seguro que la cárcel era similar a la esclavitud.

—En primer lugar, está el señor Redding —dijo dirigiéndose a todos—. Tenemos que ocuparnos de sus necesidades. No debe sufrir ni humillaciones ni hambre.

Cameron la animó a seguir con una mirada.

—Me ocuparé de eso hoy mismo.

Lottie se levantó.

—Yo supervisaré la preparación de una cesta de comida.

—No te olvides de incluir ropa de cama —dijo Virginia, recordando las noches que había disfrutado de ese lujo en Poplar Knoll justo antes de la llegada de Cameron.

Agnes golpeó su copa con una cuchara. Una vez que obtuvo la atención de todos, se puso en pie.

—Sarah, escoge unos libros de la biblioteca; nada que sea sedicioso, ya me entiendes. Mételos en una caja y dile a la señora Johnson que busque una lámpara y mucho aceite. Y una silla cómoda.

—Vamos a tener que sobornar al guardia —dijo Cameron, más para sí que para los demás.

—Yo tengo dinero —afirmó Virginia, arrepintiéndose de las compras que hizo en Norfolk. Lo que quedaba de sus cien libras lo destinaría íntegramente a asegurar la comodidad de Redding.

—Yo me ocuparé de eso —ofreció Cameron.

—No —la obligó a decir el orgullo—. Insisto en utilizar mi dinero.

—De acuerdo. Puedes devolvérmelo después.

Virginia recordó que la noche anterior había conocido al condestable de Glasgow.

—¿Quién detuvo a Redding? ¿Fue el condestable Jenkins?

—De ser así, sería su primera detención —se quejó Agnes.

—Habría que nombrar condestable a Agnes —dijo Lottie.

Edward pareció receloso.

—Con ser condesa de Cathcart tiene suficiente, muchas gracias.

—No te preocupes —dijo Cameron—. Yo mismo iré a ver al condestable Jenkins.

—No —estalló Edward—. Le mandarás un carruaje, pero esa será la única cortesía que va a obtener.

Cameron se enfrentó a Edward Napier, aunque seguía sujetando a Virginia.

—¿Por qué va a ser mejor para nuestra causa recibirle aquí que encontrarme con él en el gremio de curtidores?

—¿El gremio de curtidores?

—Sí, con un poco de suerte, y una buena planificación, podría llegar cuando vaya a cobrarles.

—¿Admite sobornos? —Agnes se estremeció de asco—. Así es la política.

—Yo te acompañaré, Cameron —dijo Edward.

—Ahí lo tenéis —declaró Lottie—. El condestable no tiene la más mínima posibilidad. Eso sí, no os llevéis a Agnes.

—¡Me ofende que digas eso!

Virginia rezó porque el plan saliera bien.

—No pueden castigar a Redding por un error mío.

—Virginia, mírame. —Cameron cogió a la niña y se la devolvió a su padre—. Llegado el caso, yo mismo lo sacaré de esa cárcel y lo llevaré de vuelta a América.

Agnes dio un golpe en la mesa.

—¡Eso es! Y yo te ayudaré. Las cerraduras deben ser antiguas; cualquier punzón podrá hacer saltar el mecanismo. Haremos un plano del edificio, anotando cada vigilante y cada salida. Notch puede conseguir un horario de las guardias...

—Agnes, coge a la niña —le interrumpió su marido con un tono que cayó como un jarro de agua fría.

Ella lo miró de arriba a abajo con expresión de desafío. Él enarcó una ceja y, para sorpresa de todos, Agnes capituló.

Virginia no dejaba de darle vueltas al problema.

—¿Y si Redding quiere ir a Francia?

Cameron sonrió de oreja a oreja.

—En ese caso, tendrás que aprender a decir bonjour.

Las ganas de reír hicieron que se sintiera mejor.

—¿Irlanda?

—¿Irlanda? —gorjeó Lottie con expresión preocupada—. Allí no va nadie. La comida es más desagradable que el marido de Mary.

El tono bromista de la conversación, junto con la fuerte presencia de Cameron, restablecieron la normalidad. Aún así, a Virginia se le ocurrió otro posible desastre.

—Hay otra cosa. Si Redding no queda exonerado de los cargos, perderá su libertad.

—Virginia. —Al percibir la urgencia en la voz de Cameron, le miró a los ojos—. Sólo en América reina realmente la libertad.

Ella le observó, confusa.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad. Mientras en América haya tierra de sobra, la gente podrá escoger su propio destino. Esta isla está atada al pasado. Aquí tiene dueño cada hectárea, cada roca y cada árbol, desde siglos antes de que zarpara el Mayflour.

Virginia no lo había pensado.

—Pero el hogar de Redding es Glasgow.

—¿De verdad? —la desafió él—. Después de un tiempo en la cárcel, creo que será más que feliz de perder de vista Escocia.

—Eso es cierto —dijo Edward—. Redding me confesó que está deseando volver a Filadelfia.

—¿Estás seguro?

—Piensa en ello.

Virginia pensó en pocas cosas más durante días. Sus hermanas intentaron distraerla y Edward incluso levantó sus normas y la invitó a visitar su laboratorio.

Cameron visitaba a Redding cada mañana, reponía las cosas que necesitaba y le llevaba nuevas delicias culinarias salidas de la cocina de Napier. Aunque no estaba de acuerdo, aceptó el dinero que le quedaba a Virginia, ochenta y dos libras, y sobornó a los guardias. Las veladas las pasaba con ella en Napier House.

Las tardes estaban dedicadas a visitar a la pequeña nobleza de la zona. En esas ocasiones, Virginia se disculpaba y se dedicaba a escribir cartas a Rowena, a Sibeal -la hermana de Cameron-, a Merriweather y a la señora Parker-Jones. Todos los días escribía a Horace Redding. En la primera carta le pidió perdón y él la perdonó, pero ella no iba a poder perdonarse a sí misma hasta que él estuviera libre.

De no ser por el peligro en que se encontraba Redding, que nublaba su felicidad, a Virginia le parecía que nunca se había separado de Cameron ni de sus hermanas. Empezaron a desarrollarse rutinas familiares. Las mañanas las pasaba con los niños, que competían todos entre sí para obtener la atención de tía Virginia. Le contaron las anécdotas sobre ella que les habían transmitido sus hermanas y el tío Cameron. En su inocencia infantil admitieron compartir la opinión general de que Virginia estaba con los ángeles. Mary incluso la había pintado así en un retrato de familia. La única que no perdió la fe fue Agnes, pero se debía a que se sentía responsable de su desaparición.

Aaron MacKale, el abogado, un caballero de mejillas coloradas, llegó de la vecina ciudad de Carlisle con su ayudante. Cameron les ofreció Cunningham Gardens y Edward arregló las cosas para que unos cuantos estudiantes de la universidad de Glasgow le ayudaran.

Empezó un intercambio incesante de peticiones y mandamientos judiciales. MacKale no hizo ninguna promesa: las pruebas eran sólidas y la situación tenía muy mal aspecto.

Virginia estaba desesperada.

Sólo Cameron le proporcionaba consuelo. Intentaba aliviar su agitación. Algunas veces ella tenía la sensación de que podía leerle la mente y ver la humillación a la que había sido sometida. Siempre entendía que Redding ocupara un lugar especial en su corazón. Cuando perdió la esperanza de corregir el daño que le había hecho a su mentor, Cameron le habló con mucho cuidado del nuevo trabajo de Redding, que comparaba la imparcialidad de la justicia americana frente a la opresión de los tribunales británicos. Planeaba publicar el ensayo bajo el título Escritos de un americano privado de libertad de expresión.

Se reunieron todas las noches, durante quince días, en el comedor de Napier House. Hicieron planes, maquinaron y elaboraron teorías.

Al decimoquinto día, un amigo de Agnes, un hombre llamado Haskett Trimble, les trajo la noticia de que Lachlan MacKenzie estaba de camino a casa.

—¿Qué le ha retrasado tanto? —preguntó Agnes—. ¿Ha habido algún problema? ¿Está enfermo? ¿Le ha pasado algo a Juliet?

—Ambos gozan de una salud de hierro. Su Excelencia retrasó su salida de Boston para esperar la llegada de un viejo amigo. —Miró de forma significativa a Cameron y añadió—: Un capitán morisco llamado Ali Kahn.

Para sorpresa de Virgina, Cameron cerró el puño y lo levantó con gesto triunfante. Para consternación de Napier, rompió la araña del techo mientras exclamaba:

—¡Dulce venganza!

Su padre volvía a casa. Se estaba acercando rápidamente el momento de decir la verdad. Entre la liberación de Redding y la llegada de su padre, Virginia estaba con el alma en vilo.

Más avanzada la semana, Trimble regresó con noticias de Italia. Sibeal, la hermana de Cameron, había tenido un hijo. Myles y Suisan, los felices abuelos, tardarían un mes más en volver. Trimble le entregó a Virginia un montón de cartas, dos de las cuales eran de su hermano Kenneth y de su hermana Cora, quienes habían viajado con los Cunningham. Virginia rezó para que, cuando volvieran, Redding ya estuviera libre.

Cuando llegó Mary trayendo consigo a sus hijos y su marido, volvió a producirse un aumento de la actividad. Contrariando el convencimiento de su padre de que la espada siempre podía más que la palabra escrita, Mary sacó una pluma y dibujó una serie de historietas en las que ridiculizaba al condestable Jenkins y a los tribunales de Glasgow.

El Courant, anclado en las tradiciones, se negó a publicarlo. Al ver que podía sacar tajada de la situación, el Glasgow Mercury no sólo imprimió los dibujos, sino que además le pagó a Mary por su trabajo. El marido de ésta, un miembro influyente de la Cámara de los Lores, asesoró a MacKale. Sin embargo, el condestable Jenkins, vecino de Glasgow desde su nacimiento, ya había hecho pública su postura. No iba a rebajar los cargos contra Redding.

Después de un feliz encuentro con Mary, Virginia vio muy poco a su artística hermana, cosa normal en ella cuando era presa de la inspiración.

Una semana más tarde, tanto Virginia como Edward recibieron una citación del tribunal, al igual que otros de los presentes en la recepción. Tenían que presentarse ante el juez en el plazo de tres días. Virginia tuvo miedo de que le preguntaran sobre la piel de conejo y sobre su pasado.

Cameron protestó ante la citación. Edward intentó restarle importancia. Agnes se enfureció. Virginia tembló de miedo ante la perspectiva de ir al tribunal. Una vez que prestara juramento tendría que contestar a cualquier pregunta con la verdad. El periodo que vivió en esclavitud era una tragedia privada y se negaba a contar los detalles de su pasado en público. Se vería obligada mentir o a admitir ante unos extraños lo que no había tenido el valor de confesarles a Cameron y a su familia.

La víspera del juicio, Agnes les sorprendió a todos al cambiar de opinión. Le quitó importancia a la citación y se llevó a los niños a la Feria de Mayo, acompañada de Notch. Volvieron con un invitado -el vicario-, quien se quedó a cenar.

Esa misma noche, más tarde, mientras el vicario y los demás jugaban al billar, Virginia se disculpó y se fue. Se sentó en la biblioteca con un ejemplar de Humphry Clinker que no había leído e intentó con todas sus fuerzas alejar la melancolía. Durante el tiempo que duró su servidumbre no dejó de pensar en lo que haría cuando ésta terminara. Un día decidía quedarse en América, trasladarse al norte y rehacer allí su vida; otro pensaba en ir corriendo a su casa, con su familia. Pese a todos sus planes, la decisión quedó tomada el día que dibujó esos corazones con la flecha en los barriles.

Hasta entonces tuvo miedo de arriesgarse a que se le prolongara la condena por la débil esperanza de que la rescataran, pero de no haberle proporcionado a Cameron el medio para encontrarla, ahora no conocería su amor. Darse cuenta de eso la atormentaba incluso ahora, cuando se encontraba en la seguridad de la biblioteca de Napier.

—Sea lo que sea que estés pensando, bórralo de tu cabeza. —Cameron se apoyó en la estantería más próxima a la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión decidida en la mirada.

Ella cerró el libro rápidamente.

—Estaba pensando que los cuentos populares están muy sobrevalorados.

Él se acercó a ella, deslumbrante con sus pantalones de montar y una chaqueta de terciopelo marrón.

—¿Igual que la resolución?

A ella se le aceleró el corazón.

—Los últimos restos de resolución desaparecieron de mi cabeza cuando me hiciste el amor en la cofa.

Él se arrodilló junto a su silla con una risita maliciosa y fue a coger el libro, pero en vez de quitárselo lo acarició con la yema del dedo, trazando un rectángulo sobre su regazo. A Virginia le hormigueó la piel y todos sus sentidos se pusieron alerta, a pesar de las capas de enaguas y la falda que estaban en medio. La expresión de los ojos de Cameron se volvió decididamente soñadora.

El reloj de pie dio la primera de diez campanadas. En la cuarta, Cameron la levantó en brazos, en la séptima la besaba con ardor. El sonido de la última quedó suspendido en el aire igual que los sentidos de Virginia con la pasión que él le inspiraba. En sus brazos se olvidó de la vida y sus problemas. La felicidad se apoderó de ella, y en lo único que fue capaz de pensar fue en ese hombre, su Cam, y en el momento presente.

—Te he echado de menos —dijo él contra sus labios. Ella, más que oír las palabras, las percibió.

El deseo que llevaba semanas conteniendo volvió, y con él una necesidad por Cam tan salvaje como tierna. Sin embargo, se había prometido algo a sí misma. Semanas antes, cuando supieron de la detención de Redding, se juró que antes de que Cameron y ella sucumbieran de nuevo a la pasión, le contaría la verdad.

El momento había llegado.

CAPÍTULO 15

—Cam, tengo que decirte algo —dijo Virginia, interrumpiendo el beso y mirándole a los ojos, rogando que la entendiera—. Tengo muchas cosas que contarte.

Él la observó con atención y al fin sacudió la cabeza.

—Esta noche no, Virginia. —Le cogió las manos y le dirigió una sonrisa torcida—. No hemos tenido ni un solo momento para nosotros y esta noche es...

—¿Qué es?

Él paseó la mirada del libro al reloj.

—Olvídate de Redding. Olvídate de tu familia. Esta noche es para nosotros. Te deseo como un carnicero recién casado desea a su novia.

Ella agradeció el aplazamiento como una cobarde. Con el alivio recuperó el sentido del humor.

—¿Y qué te hace tan diferente de un carnicero? —preguntó ella, inspirada por su petulancia.

La respuesta debió gustarle, porque en sus ojos apareció un brillo de diversión.

—Nada, excepto tú y la felicidad que me produces. Para ser sincero, un carnicero está más preparado para amar a una mujer.

Ella se echó a reír al oír esa estupidez.

—No voy a tragarme el anzuelo.

La luz de la lámpara y una expresión de inocencia cubrieron el rostro de Cameron.

—Los anzuelos son cosa de pescadores. Yo aspiro a una carnicería.

—¿Y eso por qué?

Él se levantó de un salto y echó el cerrojo a la puerta, pero su andar era lento y decidido mientras regresaba a su lado. Bastaba con ver la tensión en sus pantalones de color ante para saber lo que tenía en mente.

Ella se quedó mirando su entrepierna para incomodarlo.

—Una vista muy interesante —dijo.

Él se quitó la chaqueta con actitud sugerente.

—¡Qué amable por tu parte que digas eso! ¿Por dónde íbamos?

—Creo que por los principios básicos de la carnicería.

—¡Ah, sí! En primer lugar, un buen carnicero debe conocer lo que vende. —Se sentó en el suelo, le levantó el pie izquierdo y le quitó la zapatilla. Le subió la mano por la pierna y se detuvo debajo de la rodilla—. Aquí tenemos la pierna, y una muy bien formada, por cierto.

Ella se echó a reír.

—Siempre he oído que se llamaba pantorrilla.

—¿Lo ves? Hemos descuidado a las colonias durante demasiado tiempo. Ningún carnicero que se precie llamaría pantorrilla a este miembro lleno de elegancia. —Hizo una mueca de disgusto—. Es una palabra horrible.

—¿Qué nombre le pondrías tú a una media, en el terreno de la carnicería?

—Un accesorio asombroso —respondió él, agonizando.

Ella cerró los ojos para saborear la felicidad.

—Entonces, ¿no quieres una demostración? Muy bien. —Asió sus caderas y la recostó en la silla. Le subió la falda y las enaguas hasta taparle la cara. Luego le separó las piernas.

Ella jadeó, ciega a todo excepto a la sensación de sus manos.

—No se admiten reticencias, Virginia. Si voy a ser aprendiz de carnicero, tú tienes que cooperar.

Sabía que estaba bromeando para intentar distraerla. Era imposible que pretendiera hacerle el amor allí, con su familia y el vicario a dos habitaciones de distancia.

—Mira cómo me tienes. ¿Qué más cooperación deseas?

—Vamos a verlo, ¿de acuerdo, mi inteligente muchacha? —Le acarició los muslos con ambas manos—. Aquí están las nalgas, la parte favorita de los monarcas ingleses.

—¿Y qué les gusta más a los Estuardo?

—¡Ah! Los escoceses somos mucho más exquisitos. —La tocó íntimamente—. Nos gusta el lomo, pero tenemos especial debilidad por este tierno bocado.

Ella respiró hondo y no pudo evitar que sus caderas se elevaran para salir a su encuentro. Él la animó, murmurando dulces promesas sobre lo que estaba por llegar. Al principio la acarició con cuidado, y cuando estuvo preparada y suplicando, la tumbó en el suelo.

La realidad se abrió paso en medio de la tormenta de pasión.

—¿Y si aparece alguien buscándonos?

—No va a venir nadie. —Se abrió la bragueta sin dejar de desnudarse.

Su virilidad quedó libre.

—De modo que era esto lo que estabas escondiendo —dijo ella, sintiéndose muy viva.

Él dejó de disimular, se tumbó encima de ella y unió los cuerpos de ambos con una única embestida. Ella se aferró a él, pronunció su nombre, y Cameron la besó, imitando con la lengua el ritmo amoroso de la parte inferior de su cuerpo.

El reloj dio la media, pero a ella le dio igual. Lo único que le importaban era ese hombre y su amor. Desde que había aprendido a guardar los recuerdos, él era un tesoro que tenía intención de conservar. El tiempo y las circunstancias cambiaron el desarrollo de sus vidas, pero eso quedaba en el pasado. Él había abandonado a su amante. No habían hablado del asunto, pero era como si él hubiera dicho «siempre has sido mía».

Iba a contarle la verdad y luego le propondría matrimonio.

Un segundo después, toda idea de boda desapareció de su mente y sólo quedaron el aquí, el ahora y el placer que él le daba.

Cuando llegó el éxtasis se sintió transportada, reformada, y todos sus pensamientos volaron al viento. Él también lo sintió, porque en el punto álgido de su pasión gritó su nombre y el de Dios al mismo tiempo.

Ninguno de los dos se movió, pero los latidos de sus corazones armonizaban con el «tic-tac» del reloj. Cameron la abrazó, y ella, mientras respiraba su familiar olor, se abandonó a sus brazos y pensó que ése era el momento más memorable de toda su vida.

Cuando el reloj dio una campanada, él se separó de ella y se puso de lado.

—¡Ay! —Se acababa de dar un golpe en la cabeza con una mesa.

—Déjame ver. —Ella se puso de rodillas y le examinó la cabeza sin hacer caso del vestido arrugado y descolocado. Le metió los dedos entre el pelo y notó un bulto—. Te has hecho un buen chichón, Cam.

—Me da igual. —Enterró la cara en su corpiño—. Dirás que soy un mal carnicero —se lamentó—. No he llegado a pasar del lomo.

Ella se rió por lo bajo.

—Te doy un sobresaliente por las partes que conoces.

Él movió las cejas.

—¿Nos vamos a tu dormitorio y le ponemos remedio?

Era necesario que le contara la verdad.

—No. —Se aclaró la garganta, se sentó y se colocó la falda—. Tengo que decirte algo y no quiero distracciones.

—Parece algo serio.

—Lo es.

Él se arregló la ropa y echó una ojeada al reloj.

—No voy a tardar mucho —dijo ella, con la esperanza de que fuera cierto, porque tenía miedo de perder el valor.

Él la miró expectante.

—¿Quieres un brandy, entonces?

Ella asintió y esperó a que sirviera las bebidas y volviera.

Él le entregó una copa y levantó la suya.

—Por ti.

El sordo entrechocar del cristal le resultó atronador. ¿Por dónde empezar? Bebió un sorbo del fuerte vino. Cuando se extendió por su lengua supo por dónde comenzar.

—¿Sabes que es la segunda vez que bebo brandy?

Él sacudió ligeramente la cabeza, más serio que nunca, y esperó.

—La primera vez fue con ocasión de la inesperada visita del capitán Brown a Poplar Knoll. Vino para decir que había hablado contigo en Glasgow. La señora Parker-Jones envió a Merriweather al poblado a buscarme.

—¿El poblado?

Ella se llenó de vergüenza.

—Sí. Ahí es donde yo vivía.

—Te amo —dijo él extendiendo una mano hacia ella.

Ella levantó la suya.

—Te he mentido todo el tiempo, Cam.

La mirada de él se llenó de compasión.

—No era el ama de llaves. Trabajaba en los campos porque... —No era capaz de decir el nombre de su captor, le resultaba demasiado amargo.

—¿Por qué?

«Díselo», le ordenó su corazón.

—Porque... —Se le atragantaron las palabras.

—Bebe un sorbo —la animó él.

Ella lo hizo, y la bebida la fortaleció.

—Porque intenté seguirte a Francia. Planeaba meterme a escondidas en tu barco, pero...

—Pero yo ya había zarpado hacia China.

—Yo entonces no sabía que ese era tu destino, pensaba que te dirigías a Francia.

La sonrisa de Cameron era amable y cariñosa.

—Sarah te enseñó francés a escondidas.

—¿Te lo contó?

—Por supuesto. Durante años hablamos de poco más aparte de nuestra pena por haberte perdido.

Ella sacó fuerzas de ese amor.

—Déjame seguir. Debo contártelo todo.

—Te estoy escuchando, amor.

—Cuando supe que tú ya habías zarpado busqué otro barco, encontré uno capitaneado por un hombre llamado... —Volvió a interrumpirse, incapaz de pronunciar el nombre. Suspiró—. Un hombre llamado Anthony MacGowan, que me aseguró que iba a Francia. Dijo que te conocía muy bien y prometió llevarme hasta ti.

—Pero no te llevó a Francia.

El sufrimiento le atenazó el pecho.

—No. Me llevó a Williamsburg y me vendió al señor Moreland.

—¡Oh, cariño! —Volvió a extender la mano hacia ella.

Ella volvió a apartar la suya.

—Espera. —Tenía que terminar de una vez—. A eso lo llamó contrato y le puso un plazo de diez años, pero eso no cambia lo que me hicieron.

—Lo odio —masculló Cameron—. Era una gente cruel y tú eras inocente.

Que pensara lo que quisiera. A los diez años era lo bastante madura como para tomar una decisión que le había costado una década de su vida. No pensaba echarle la culpa a nadie más.

—Todo eso cambió.

—¡Oh, Virginia! —Le ofreció una mano temblorosa.

Ella deslizó los dedos entre los suyos.

—Todavía hay más. Tienes que dejarme que lo diga. Jamás me caí de un caballo. Ni siquiera me permitían acercarme a uno. Mi memoria está completamente intacta, siempre lo ha estado. Mentí porque no tenía valor para contar la verdad de mi vida allí.

—Lo hiciste para evitar que tu familia y yo nos sintiéramos culpables.

—Sí, por eso y para darme tiempo suficiente para adaptarme a mi vida aquí. No siempre tenía zapatos y dormía en un catre de paja. —Se quedó mirando la lujosa habitación—. La vida aquí es grandiosa.

La mano de Cameron se humedeció entre las suyas.

—¿Trabajaste mucho?

Ella asintió.

—En una ocasión intenté fugarme, pero después de eso perdí el coraje.

—¿Te pegaron alguna vez?

La niña aterrada que fue una vez intentó volver a aparecer.

—No, pero me hicieron cosas horribles...

—Bebe otro sorbo de brandy para que te sea más fácil.

El tercer trago de la ardiente bebida le despejó la garganta y restauró su valor. Los ojos de Cameron estaban llenos de bondad.

—¿Quién te hizo daño?

Ella recordó aquella oscura época, pero la relegó a lo más recóndito de su mente. Cameron estaba allí y les esperaba un futuro lleno de felicidad.

—El médico. El señor Moreland cogió a una esclava como amante, pero cuando ésta murió al dar a luz a un hijo suyo que nació muerto, la señora Moreland dio por hecho que me tomaría a mí. Le había permitido tener a una esclava, pero le prohibió que me llevara a mí a la casa. Él ni siquiera me había mirado desde que me compró al señor MacGowan. Ella no lo creía así. Para asegurarse de que me había dejado en paz hacía que el médico viniera todos los meses y... y...

—Suéltalo, amor.

—Al principio yo no sabía lo que estaba haciendo. En aquel entonces tenía catorce años.

—¡Maldición! Ya es suficiente, Virginia. No tienes que...

—Sí, debo hacerlo. Tenía que tumbarme en una mesa. Estaba helada. Siempre me decía que separara las piernas. —Se apresuró a beber otra vez—. Le sentía dentro de mí... buscando mi virginidad.

La copa cayó al suelo y ella se cubrió la cara con las manos. La vergüenza la obligó a levantar las piernas y acurrucarse.

Entonces él la abrazó y la acunó, susurrándole palabras de consuelo.

—¿Durante cuánto tiempo estuvo sucediendo eso? —preguntó cuando ella se tranquilizó.

—Hasta hace dos años, cuando le vendieron la plantación al señor Parker-Jones.

—¡Diablos! —La apretó con fuerza como si así pudiera lograr que sus demonios desaparecieran.

De cualquier modo, aquel horror ya estaba superado.

—Por eso en Norfolk, cuando hicimos...

—¿Cuándo hicimos el amor?

—Sí. Por eso pensaste que me habían violado. —En cierto modo así había sido y periódicamente. Incluso ahora recordaba el largo recorrido hasta la casa principal, la mesa helada de la despensa y la mirada fría en los ojos del médico. El alivio que duraba hasta la luna siguiente. Un mes después, el doctor volvía.

—Siento haberte mentido, Cam, pero estaba muy avergonzada.

—¡Oh, amor! Eso ya forma parte del pasado. A partir de ahora sólo tenemos mañanas.

Ella se sintió purificada. Por primera vez en diez años tenía el corazón ligero.

—No volveré a mentirte nunca más. —Abrió las manos y le enseñó las palmas abiertas—. Tienes mi palabra.

Él entrelazó los dedos con los suyos.

—Olvídalo, amor. Intenta no volver a pensar en eso.

—Lo haré en cuanto se lo cuente a mi padre y a los demás.

Él la alejó de sí, manteniéndola a la distancia de un brazo, y ella vio las lágrimas que tenía en los ojos. Intentó sonreír para animarlo, pero fracasó.

—¿Es necesario que se lo digas, Virginia?

Eso la sorprendió. Siempre pensó en hacer una confesión completa.

—Sí. Tengo que hacerlo.

—¿Por qué? ¿De qué serviría? Se sentirán culpables si saben que fuiste maltratada. Ahora mismo se sienten agradecidos de tenerte de vuelta y sólo cargan con la culpa derivada de la ignorancia.

—Pero yo nunca le he mentido a mi padre.

—Eso no es verdad. Los dos le mentimos en muchas ocasiones.

—Pero entonces éramos unos niños y las mentiras eran pequeñas.

—Y no hacen daño a nadie —respondió él, lacónico—. Piensa en cómo se sentirá Agnes si se entera de que no tenías zapatos. —Una lágrima se deslizó por su mejilla—. Yo abandoné toda esperanza y continué con mi vida. Tu padre hizo lo mismo. Le hundirías si se lo dijeras. Ahora es feliz. ¿Por qué reavivar su sufrimiento?

Ella quería creerle. Cameron Cunningham había sido su mejor amigo incluso desde antes de que conociera el significado de esa palabra. No obstante, las antiguas convicciones la hacían dudar.

—Le debo la verdad.

Cameron buscó las palabras necesarias para convencerla. Lachlan MacKenzie ya se había vengado. Virginia no debía saber nunca que Anthony MacGowan iba a pasar el resto de sus días pudriéndose en la bodega de una galera morisca.

—¿Cuál es la verdad? —preguntó, pensando que se merecía ese destino— ¿Que quieres a tu padre?

—Sí.

—¿Que te alegras de estar de nuevo con las personas que te quieren?

—Sí.

—Pues esa es verdad suficiente. Nuestra vida juntos nos está esperando. No puedes volver a casa de tu padre. Nos casaremos. Tendrás a nuestros hijos aquí o a bordo de nuestro barco o dondequiera que nos encontremos. —Se llevó la mano de ella al corazón—. Tu lugar está aquí, conmigo, como siempre planeamos.

Virginia esbozó una sonrisa vacilante, pero al final se impuso la razón.

—De acuerdo. Pero, ¿y si Anthony MacGowan cuenta la verdad?

—¿Y si está muerto? ¿Quieres que le pida a Trimble que lo averigüe?

—¡Oh, sí, por favor!

—Lo haré si tú haces algo por mí.

Virginia era capaz de ir hasta Francia a nado si con eso aliviaba el dolor que él no intentaba ocultarle.

—Lo que quieras.

—Por favor —suplicó asiéndola por los brazos—, perdóname por perder la esperanza de encontrarte, corazón.

—Eso es fácil. Te amo. —Ella se metió entre sus brazos y le abrazó con fuerza—. Siempre te he amado.

Él suspiró de alivio.

—Y yo a ti. Es una pena que tengamos que esperar a que vuelvan tus padres para casarnos.

—¿Dónde está el contrato matrimonial?

Él tardó tanto en contestar que ella pensó que no la había oído.

—Esa es la última verdad que queda por decir —dijo por fin—. Tu padre y yo lo quemamos.

—¿Juntos?

—Sí, destapamos un barril del laird y bebimos hasta caer redondos. Más borrachos que una cuba, llevamos a cabo una ceremonia, aunque tu padre recuerda muy poco de aquella noche.

—¿Y tú nunca se la has recordado?

—No, ya ha sufrido bastante.

—Todos hemos sufrido.

—Sí, pero eso se acabó —dijo él.

—Entonces, estoy en paz.

—Me alegro.

Se abrazaron el uno al otro sin moverse de donde estaban, en el suelo de la biblioteca de los Napier, y dio comienzo una curación silenciosa.

Un rato después, la paz se vio interrumpida por un golpe en la puerta principal y la llegada del condestable Jenkins.

Cameron miró a Agnes con expresión interrogante, y cuando ella le guiñó un ojo suspiró de alivio. Mientras Cameron estaba en la biblioteca haciendo el amor con Virginia, Agnes y Edward jugaban al billar con el vicario. Sin embargo, Agnes les dejó con la excusa de ir a tranquilizar a su inquieta hija y, con la complicidad de Notch, irrumpió en el despacho del condestable, robó la piel de conejo y destruyó la prueba.

Ahora avanzó un paso.

—Sir Jenkins, ¿conoce usted al padre John? Llevamos jugando con él al billar desde después de cenar. ¿Cuándo ha perdido usted sus pruebas?

Él se estremeció de ira.

—No hace ni una hora —respondió furioso, con la cadena distintiva de su cargo torcida sobre los hombros.

—No hemos sido ninguno de nosotros.

Jenkins dirigió su mirada de odio hacia Cameron con la expresión de un rígido servidor de la ley.

—Es usted un ladrón, Cunningham. Ha sido usted quien ha robado esa piel de conejo de mi caja fuerte.

—¿Yo? Imposible.

—¿Dónde estaba usted?

Virginia se interpuso entre ellos.

—Cameron estaba conmigo, señor. —Dejó de hablar y se ruborizó—. Estamos prometidos, ¿sabe?

Cameron se esperaba algo así y la amó por ello.

—Ya has dicho suficiente, amor.

Con Virginia y el vicario para verificar su coartada, resultaba imposible acusar a Cameron y no se encontraron más sospechosos. Al carecer de la prueba clave, Horace Redding fue puesto en libertad.

Al día siguiente, en el Mercury apareció una caricatura. Mary, a modo de venganza, había representado a un abatido condestable Jenkins ante el alto tribunal de justicia, alzando sus manos vacías con expresión de súplica. A su lado se encontraba MacAle con una expresión satisfecha en la cara. Un majestuoso juez con peluca fulminaba con la mirada al pobre Jenkins. Al pie del dibujo se podía leer «¿No ha visto ni un solo pelo del pellejo?».

Un mes después, el barco de Quinten Brown llegó al puerto de Glasgow con los duques de Ross a bordo. Cuando la noticia llegó a Napier House, todos pidieron a gritos ir a recibirlos. Una caravana de carruajes recorrió a toda velocidad Harbor Road, con el vehículo redondo de Napier a la cabeza.

En cuanto Lachlan volvió a pisar suelo escocés, Lottie le soltó la noticia de que Virginia se había trasladado a vivir a Cunningham Gardens. Lachlan, nada más llegar a Napier House, le ordenó a Cameron que se reuniera con él en el despacho. Una hora después salieron de allí los dos sonriendo.

Virginia esperaba que su padre la llamara al estudio, pero no fue así.

—¿De verdad quieres casarte con este medio inglés? —le preguntó en cambio.

—Sí, papá. Le quiero mucho.

—En ese caso, somos felices por partida doble. —La levantó del suelo—. No te preocupes por esos recuerdos perdidos, muchacha. Ahora estás en casa y eso es lo único que importa.

Se dirigieron al cuarto de los niños, donde Isobel, la hija de Sarah, dio sus primeros pasos vacilantes... hasta los brazos de un exultante Lachlan.

Consiguieron una licencia especial, y al sábado siguiente, Virginia y Cameron culminaron su destino. A modo de regalo de boda personal, Cameron le dio a Virginia la noticia de que Anthony MacGowan estaba muerto.

—¿Cómo? ¿Cuándo?

No tenía sentido hablarle de la participación de su padre, de modo que le contó una mentira que pensó que la dejaría satisfecha.

—Hace algún tiempo. Su muerte fue lenta y dolorosa.

—Bien.

Cuando salieron del carruaje de Napier y se acercaron al muelle para empezar su luna de miel, Virginia se fijó en un lienzo que cubría uno de los costados del barco de Cameron. MacAdoo se encontraba de pie cerca de proa y la tripulación estaba en posición de firmes.

—¿Qué es eso?

—Ya lo verás.

La cogió de la mano y silbó a MacAdoo, quien saludó y luego levantó la misteriosa lona. Cameron había vuelto a cambiar el nombre del barco. Ahora se llamaba True Heart, Corazón Verdadero.

—Para ti —dijo él—, mi queridísimo amor.

Luego la alzó en brazos y la llevó a bordo.

—¿Dónde quieres que vayamos primero? —le preguntó Cameron mientras agitaban las manos para despedirse de la familia de ella.

—¿A la cofa? —respondió ella, sintiéndose osada y feliz.

Cameron se echó a reír, la abrazó con fuerza y, mientras se alejaban de Escocia, Virginia recordó el juramento que él le había hecho durante la boda.

Se lo quedó mirando, llena de amor.

—El mañana no es ningún sueño —dijo—, sino nuestro destino.

—Así es, mi verdadero corazón.

EPÍLOGO

Castillo de Rosshaven

Highlands escocesas

Cosecha de 1793

Tambores y gaiteros anunciaron el regreso de las carretas de heno. Cameron se acercó al borde del altillo y miró a través de un agujero en las tablas de la pared del establo.

—¿Quién va en el primer carro?

Cameron volvió la cabeza para mirar a Virginia, que estaba tumbada en el suelo. Ambos habían pasado la tarde haciendo el amor, durmiendo y celebrando la vuelta a Escocia.

Se habían pasado tres años en el True Heart recorriendo el mundo entero. Cuando Virginia se quedó embarazada decidieron volver a Escocia. Sin embargo, no fueron a Cunningham Gardens, en Glasgow, ni tampoco visitaron a los padres de Cameron. Se dirigieron al castillo Rosshaven, en Tain, la residencia principal de los MacKenzie, el lugar donde habían crecido juntos.

Ahora que ya había terminado la cosecha, daría comienzo la celebración del veinticinco aniversario de boda de los duques de Ross. Todos los MacKenzie, sus cónyuges y sus hijos habían pasado el día en los campos, excepto Cameron y Virginia.

Sólo faltaba un miembro de la extensa familia.

—¡Cameron Cunningham! Dime que he ganado.

La carrera anual de la cosecha había acabado y las carretas volvían a Rosshaven en el mismo orden en que habían terminado.

—Edward Napier y Notch —dijo Cameron, esperando verla regodearse.

—¡Lo sabía! Edward nunca fanfarronea. Deberías haberle hecho caso cuando dijo que su máquina era capaz de cosechar tanto trigo como tres hombres. Me debes cincuenta libras.

Se puso boca abajo y, valiéndose de los brazos, avanzó despacio hasta Cameron, con sus pechos oscilando con un ritmo hipnótico. Los atributos femeninos de Virginia, más grandes desde el nacimiento de su hija, no dejaban nunca de excitarlo. Claro que ella despertaba su deseo simplemente con guiñar un ojo con descaro o con una réplica picante.

—¿Dónde está Agnes? —preguntó ella.

Cameron miró por el agujero y revisó la hilera de carros que se aproximaban.

—Montada en el caballo que va en cabeza, tirando de la carreta de Napier, con Jamie delante de ella. Hanna y la pequeña Juliet van sentadas encima de la carga.

—¿Y en el siguiente carro?

—Tu padre y Sutherland, el marido de Lily.

—¿Quién va en tercer lugar?

—David, el marido de Lottie y Christopher Napier.

—¿Dónde está Lottie?

Cameron se rió para sí. La contribución de Lottie a la celebración fue hacer vestidos para todas las mujeres. Todos eran similares pero de diferentes colores, de algodón y pensados para pasar un día de diversión en el campo. El de Virginia era verde con el delantal de un tono más oscuro. El de Lottie de color rojo manzana con delantal carmesí.

—Está en medio del bullicio. Lily, Cora, Rowena y Sarah van a caballo con antorchas para iluminar el camino.

—¿Y Mary?

Cameron vaciló. Robert Spencer, conde de Wiltshire, había encontrado la muerte bajo los cascos de un caballo en las carreras de Avon Downs. Mary lo había enterrado hacía ya más de un año, pero todavía no le había perdonado ni se había perdonado a sí misma por no haberle dado un hijo. Hamish Dundas, presunto heredero del condestable de Escocia, hacía todo lo posible para que Mary dejara el luto. Las apuestas estaban tres a uno a que lo conseguiría antes de Nochevieja.

—¿Dónde? —repitió Virginia.

—En una carreta con Hamish.

—Bien. —Contenta por haber conseguido que Cameron le dijera el orden en que habían terminado, Virginia volvió a tumbarse de espaldas—. ¿Quiénes son los siguientes?

—Kenneth y sus escandalosos sobrinos. Detrás de ellos van Michael y MacAdoo.

Virginia levantó los brazos por encima de su cabeza y se desperezó, dejando ver claramente sus pezones.

—MacAdoo debería estar tocando la gaita.

—Y tú deberías dejar de provocarme. —Cameron se movió para aliviar la hinchazón de su entrepierna, lo cual le llevó a hacer una mueca de dolor.

—¿Qué pasa?

Él sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco.

—No debería desearte otra vez, tan pronto.

Ella se contorsionó con femenino descaro.

—¿Quieres que te demuestre lo estúpida que es esa idea?

Él se rió.

Ella levantó las cejas a modo de advertencia y desafío. Desgraciadamente, los carros ya habían entrado en el patio. El barullo de voces familiares se mezcló con el ruido de los cascos y las guarniciones de los caballos.

Cameron se cruzó de brazos, seguro de que no tardarían en tener compañía.

—Podría hacer que cambiaras de idea —le amenazó Virginia.

Él sonrió, provocándola. Ella se incorporó y se le acercó.

Las puertas del establo se abrieron y se cerraron. En el suelo de madera de abajo sonaron unos pasos.

—Silencio —susurró Cameron, llevándose un dedo a los labios. Se acercó al borde del altillo y Virginia le siguió.

Los duques de Ross se acercaron a la escalera cogidos del brazo. Ahora el pelo de Lachlan MacKenzie estaba salpicado de canas, pero todavía podía rivalizar con un hombre de la mitad de su edad. Juliet, serena y majestuosa con un vestido de color lavanda y un delantal púrpura, le sonrió. Él se detuvo, la abrazó y le dio un beso largo y apasionado.

Virginia se apoyó contra Cameron y suspiró. Él no echaba de menos la devoción que sus padres adoptivos sentían el uno por el otro, ya que Virginia y él tenían la suya propia.

—No pensarás que te he creído cuando me pediste que te acompañara al establo para enseñarme un caballo nuevo —dijo la duquesa cuando el beso terminó—. Ya he oído eso antes.

Lachlan estiró el brazo para asir la escalera.

—Lo que tengo en mente es infinitamente más divertido que un potro.

Cameron y Virginia soltaron una risita y, justo cuando sus padres levantaron la mirada para descubrir su origen, una lluvia de heno cayó sobre ellos.

—Tu tiempo se ha terminado, Cunningham —declaró Lachlan, escupiendo paja.

Cameron miró a Virginia.

—No —dijo con solemnidad—. Acaba justo de empezar.

Agradecimientos

Gracias a Marie Sproull y Millie Criswell por compartir sus conocimientos de la marisma de Virginia y por confiarme sus libros de consulta.

Gracias también a Pat Stech. Tengo toda una serie de razones, Pat, pero se podría llenar un libro con ellas.

{1} Poplar es álamo en inglés (N. de la T.)

{2} En inglés, Hixup suena parecido a Hiccup, que significa hipo (N. de la T.)

{3} Road es camino en inglés, Hampton Roads es el canal por donde los ríos James, Elizabeth y Nansemond desembocan en la bahía de Chesapeake. (N. de la T.)