Se trata de Ricardo (Dick) Mendoza, también conocido como El Aguilucho, el hijo de un buhonero español que recorría la Huella del Dragón, una peligrosa ruta que partía de Ceylan, atravesaba la península indostánica y la tierra de los Lamas y contorneaba la muralla china; un extraño personaje a quien le son fieles un elefante salvaje, un tigre y un aguilucho. Por su facilidad en disfrazarse de personajes dispares, desde un derviche hasta un rajá, también le apodan «Cienrostros». Incansable conquistador, miente amores en muchas lenguas, es un acróbata saltarín de murallas, lanza puñales precisos en asaltos a harenes y presume de cortar cabezas de reyezuelos y apuñalar tiranos mongólicos.

Arnaldo Visconti

Sangre en Ceylan

Colección Iris - El Aguilucho - 4

ePub r1.0

Editor 12.05.17

Título original: Sangre en Ceylan

COLECCIÓN IRIS

Editor: Editorial Bruguera

N.º ejemplares: 16.

Fecha aparición: Mayo 1952.

Fecha desaparición: Agosto 1952.

Formato: 10,5 x 15,5 cm.

Precio: 5 pesetas.

N.º de páginas: 128.

Género: Aventuras.

Autor: Arnaldo Visconti (Pedro Victor Debrigode).

Portadista: Provensal.

Ilustrador: Ángel Pardo.

Personajes: El Pirata Negro, Diego Montes, El Halcón y El Aguilucho.

Títulos: COLECCIÓN IRIS

1.- LA PRIMERA AVENTURA.

2.- LOS TRES GUERRILLEROS.

3.- PUERTO ESCONDIDO.

4.- SANGRE EN CEYLAN.

5.- LOS HAMPONES DEL MAR.

6.- TRÁGICO IDILIO.

7.- EL BRAVUCÓN DE NUEVA ORLEANS.

8.- LA FURIA DE SANG-SONG.

9.- PERLAS Y TIBURONES.

10.- ESPUELAS FANFARRONAS.

11.- LOS CABALLEROS DE ALABAMA.

12.- LA CIUDAD INEXPLORADA.

13.- MORGAN CONTRA LEZAMA.

14.- LA SULTANA.

15.- TRES BALAS Y UNA ORQUÍDEA.

16.- RÍO TORMENTO.

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CAPÍTULO PRIMERO

El factor general de los establecimientos de la Compañía de Indias, recibió en su residencia de Colombo, la simultánea visita de los dos comodoros, a cuyo cargo corría, respectivamente, la vigilancia del litoral indostánico del mar Arábigo y del golfo de Bengala.

La muy poderosa Compañía de Indias tenía su propio ejército y su particular armada. Gente reclutada con dificultad, pese a los elevados salarios, porque ningún británico se arriesgaba por aquellos años a formar en las nóminas del personal de la Compañía de Indias.

Por tres veces, desde que a fines del siglo XVII, se instituyó la Compañía, diversas y abigarradas sectas del Hindustán, habían efectuado, con gran éxito, espeluznantes matanzas, exterminando por completo a los componentes de las factorías interiores y diezmando las guarniciones de los establecimientos y fortines portuarios de Bombay, Calicut, Colombo, Madrás, Guttack y Calcutta.

Pero la Gran Bretaña, representada por los valerosos mercaderes de la Compañía de Indias, volvió a izar tenazmente el orgulloso pabellón estriado, sobre las cenizas de los derruidos fortines y factorías.

Podía asegurarse ya por aquel año de 1763, que la Compañía de Indias empezaba a tener firmes raíces en el territorio hindú, tras rechazar victoriosamente reiterados ataques en masa de los fanáticos indígenas.

Su incipiente consolidación se debía no sólo a su selecto ejército y marina, sino también a los frutos de su diplomática labor de alianza con algunos príncipes y señores de tribus.

Seguía siendo un peligroso honor muy bien pagado el pertenecer a la Compañía de Indias, pero en líneas generales existía en Inglaterra la convicción de que era ya imposible que los hindús consiguieran nunca más arrojar de sus territorios la afianzada garra experta de la Compañía, que había hecho firme presa en todo el litoral desde Bombay a Calcutta.

Continuaba la solapada rivalidad constante y peligrosa de los establecimientos holandeses y portugueses, pero en 1763 reinaba aparentemente la paz entre las tres potencias europeas ocupantes de la extensa península e islas indostánicas.

Los dos comodoros recibieron de manos del factor general, pergaminos sellados.

—Levaréis anclas al instante, señores —dijo el factor general, Lord Bruce Warner—. Estas órdenes serán entregadas a los factores de Calicut y Bombay, comodoro Cheney, enviando un emisario al establecimiento interior de Hyderabad. Y vos, comodoro Arbuckle, entregaréis las vuestras a los factores de Madrás, Cuttack y Calcutta. Para cubrir los posibles riesgos de pérdida, o el reglamentario de destrucción de la documentación en caso de ataque, os impondré de su contenido.

Lord Bruce Warner, máxima autoridad británica en el Hindustán, era considerado en Londres, una preclara inteligencia. Para sus subordinados, era la personificación de la inhumana rigidez.

Tan fríos eran sus acerados ojos azules, como tajantes eran sus imperiosos ademanes. El magro y afilado rostro parecía incapaz de sonrisa. Y su atlético cuerpo parecía también desconocer la flexibilidad, si bien era un excelente esgrimista, y le gustaba demostrarlo, en las ocasiones en que imponía privadamente su afán de dominio.

—Tal vez, señores comodoros, conozcáis al sujeto que motiva estos seis mensajes idénticos. Es un matachín español, con diversos apodos, según las comarcas. Responde al nombre de Dick Mendoza.

El comodoro Arbuckle, supremo mando de la flotilla de vigilancia del litoral del golfo de Bengala, asintió, torcida la boca en mueca furiosa. Lord Warner le miró, conminando:

—Puesto que le conocéis, os requiero para que me lo describáis, ya que poseo de dicho sujeto diversas descripciones.

—Físicamente, milord, es apuesto, felino y escurridizo. Moralmente… es la encarnación de la rebeldía, la indisciplina y el desacato a toda norma del buen vivir.

—¿Le tratasteis personalmente?

—No, milord. Escapó… tras vapulear brutalmente a dos de mis oficiales hará cosa de unos cinco meses, y tuve el honor de remitir a milord el informe escrito.

—Un honor muy relativo, comodoro Arbuckle —rebatió, secamente, Lord Warner—. Con el informe era vuestra obligación remitirme preso al culpable de escarnecer a la marina de la Compañía, por cuanto si tengo buena memoria y sé leer, vuestro informe, especificaba que dicho sujeto llevó su osadía al extremo de colocar a los dos citados oficiales en sendos sacos, que personalmente descargó sobre vuestro propio puente de mando, entrando y saliendo de vuestra fragata, como quien visita un corral de aldea.

Enrojecido el semblante, el comodoro Arbuckle se envaró un poco más en su ya erguida tiesura:

—Fué con ocasión de estar efectuando una carga, milord, y subían constantemente faquines cingaleses, entre los que se mezcló el español Mendoza. Muchos hindús creen que «Turbante Sol», que así le apodan en Cuttack, tiene pacto con las divinidades malignas que le favorecen. Ha penetrado en los más cerrados serrallos y…

Alzó Lord Warner la musculosa diestra, imponiendo silencio. Había detalles que un puritano prefería ignorar.

Miró ahora al rechoncho comodoro Cheney, quien antes de ser preguntado, asintió, con cierto aire de resignada conformidad.

—¿Conocéis, pues, también a ese… condenado matachín?

—Por el litoral de Occidente, milord, es conocido con el apodo de «Rajá Toro», debido a que en sus ataques, embiste como un toro enfurecido. Mi colega Arbuckle, lo califica de escurridizo, y lo es en grado sumo, pero también posee una valentía temeraria y un empuje arrollador.

—Habláis de él casi con simpatía, comodoro Cheney —reprobó Warner.

—Deploro, como inglés, su temperamento rebelde, milord, pero he de admitir que lo preferiría tener por amigo a considerarlo adversario. Los hindús de buena casta lo consideran favorito de los dioses buenos, por cuanto protege a los humildes y es pesadilla de los reyezuelos tiránicos. A solas, ha recorrido comarcas que ningún blanco ha pisado y…

Lord Warner, hizo su peculiar ademán tajante con la diestra, dando por terminados los comentarios. Explicó:

—Doy por los mensajes que lleváis, orden de que Dick Mendoza sea conducido a mi presencia. Podéis retiraros, señores.

Saludaron los dos comodoros, e iban ya a salir, cuando Warner añadió:

—Ordeno a sus señorías, que si en escala avistan a Dick Mendoza, le den pasaje hasta mi residencia.

El comodoro Cheney titubeó, y por fin dijo:

—Si se negase, milord, ¿puedo recurrir a la fuerza?

—¡Dick Mendoza con vida, ha de estar en mi presencia antes de que finalice la época de las lluvias! ¡Partid, señores, y que los vientos os sean favorables!

A solas, Lord Warner paseó unos instantes, con reprimida indignación. Un audaz y brioso marino como lo era el Comodoro Arbuckle, insinuaba que era posible que un bribón sin más bienes ni título que su insolente juventud temeraria, entrara y saliera con facilidad por fragatas y serrallos.

Un veterano disciplinado, el puritano Cheney, hablaba casi con simpatía del mujeriego, inmoral y rebelde a toda norma social, que respondía a los apodos de «Turbante Sol», «Rajá Toro»… y otros muchos.

Y daba por posible, que Dick Mendoza, un vagabundo aventurero, se atreviera a denegar la invitación del factor general de la Compañía de Indias, Lord Bruce Warner.

Agitó una campanilla, para ordenar al oficial que se presentó:

—Avisad al caballero Templeton, que acuda inmediatamente.

Poco después, entraba en el lujoso despacho de audiencias, un elegante individuo, con orgulloso empaque ceremonioso. Vestía como un petimetre londinense, desde las hebillas de marfil de sus zapatos de alto tacón rojo, hasta la tiesa coleta de su peluca empolvada.

La casaca era de un granate deslumbrante, desparramándose por pechera y puños, los encajes. Los calzones de seda amarilla, se sujetaban bajo la rodilla, sobre la blanca media, con lazos rojos. Colgaba de su cuello, por cadenilla de plata, una varilla rematada en lente. Se apoyaba en un bastón con puño de plata, y ondeó el tricornio de terciopelo en saludo de extremada cortesanía.

—Siempre vuestro servidor. milord —pronunció, afectadamente, Herbert Templeton.

Lord Bruce Warner sabía perfectamente que bajo el ropaje de lechuguino y tras la máscara de aquel rostro empolvado, se ocultaba un genio de las tinieblas.

Herbert Templeton era el tejedor de los más ingeniosos y astutos planes, destinados a engrandecer el poderío de la Compañía de Indias.

Un consejero sin escrúpulos, urdiendo en la sombra, tupidas mallas para bordar en ellas con trazos indelebles las estrías de la bandera inglesa y el emblema de la Compañía.

—Supongo, Templeton, que, como siempre, estabais escuchando tras alguna puerta o cualquier resquicio, cuanto he hablado con los comodoros Cheney y Arbuckle.

—Un feo vicio, milord, del que no consigo curarme. Gracias a él, entre otros de mis vicios, sigo siendo un súbdito leal a la corona. Creo que me habéis hecho el honor de requerirme.

—Vos, al parecer, estáis en posesión de muchos conocimientos sobre el llamado Dick Mendoza.

—Tengo repartidos buenos ojos y oídos por todos los dominios de la Compañía, milord. Personalmente, no he hablado con Dick Mendoza. Sé que le apodan «Turbante Sol» y «Rajá Toro». Sé también que aquí, en Ceylán, le llaman «Cienrostros» por su facilidad en encarnar personajes tan opuestos como un derviche saltarín del Ganges, un rajá sikh de las Montañas, y un mendigo musulmán con ribetes de poeta del Korán. Su cualidad o defecto, es la de ser un solitario, cuyos únicos amigos son fieras. Se habla de un elefante en estado salvaje para todos, menos para él, de un tigre, de un aguilucho, en fin, de animales que le son fieles, a los que domesticó con extrañas artes, pero infortunadamente, son animales, milord, y discretísimos, ya que no hablan. El único punto débil que encuentro en la solitaria coraza de Dick Mendoza, es su gran afición a Eva. He pensado, milord, y salvo vuestro mejor parecer, que si Dick Mendoza no recibiera vuestra invitación…

—En cada factoría, al toque de alba y al de queda, será pregonada mi orden.

Herbert Templeton agitó con ademán indolente la varilla, antes de asestar a través del lente, una mirada irónica a Lord Warner.

—Es precisamente lo que sugerí que no hicierais, milord. Os indiqué que no ordenarais, sino que invitarais…

—¿Acaso un matachín aventurero que vagabundea por mis dominios, habría de ser tratado en forma distinta a cualquiera de mis regentados?

—No quiero alardear, milord, de consejero ante quien como vos conoce, yarda por yarda y temple por temple, la tierra y el carácter indostánicos. Pero Dick Mendoza es español, milord.

—¿Y qué, con ello?

—Me temo que por tal, aceptará un reto, correrá a meterse en las fauces de un tigre si le desafían, y morirá sonriente por la promesa de unos bellos ojos femeninos…, pero me temo, milord, que basta con que le ordenen que se presente, para que… no se presente.

Lord Warner crispó los puños, y, entre dientes, mordió las palabras:

—Justipreciáis en exceso a un matachín, Templeton. Desde vuestra llegada, habláis del bribón Mendoza como si fuera… ¡voto a Jehová!…, ¡como si fuera emperador del Indostán!

—Ah… Por cierto, que me olvidé del otro apodo de Mendoza, milord. Le llaman también «Emperador Puñales». En fin, milord, pronto sabremos si hemos de ahorcar o inscribir en nuestra nómina a nuestro desconocido y ansiado Dick Mendoza.

CAPÍTULO II

Las torrenciales lluvias habían cesado. El húmedo y pegajoso calor que hizo fermentar las tierras boscosas de Ceilán, cedió paso a refrescantes brisas de las montañas.

El palacete privado, pertenencia de Lord Warner, mostraba al plateado fulgor de la luna la esbeltez de sus columnas de mármol y las filigranas de sus capiteles y cúpulas.

En un alto balcón, dando a los jardines y pabellones posteriores, la entreabierta ventana que dejaba penetrar los efluvios aromáticos de la lujuriosa flora.

Reclinada lánguidamente en amplio diván, la rubia y pálida Cinthya Brown, oía con deleite las inflamadas frases del que, rodilla en tierra, declamaba:

—…tez de nardos, envidia de la azucena de la más alta montaña, que exhala para mí el perfume sin igual del nácar entibiado por el sol abrasador, que es mi pasión. Adorada mía… Cruel es la noche que huye, porque sin piedad me roba el aliento tuyo, que es mi vida. Lejos de ti, soy como el pez en cesta de mimbre, y al salir el sol para los demás mortales, yo lo maldigo, porque es la noche negra, ya que me priva de ti

Saltó en pie el que declamaba enfáticamente, para tender los puños hacia el balcón:

—Me das muerte, aurora, y eres ingrata, ¡oh, tú, necia luna!, que llevas siglos vanos, tratando de reunirte con tu amante el sol.

Cinthya Brown escuchaba embelesada, entornando los párpados. Su inglesa frialdad se había fundido y convertido en fogoso ardor desde que, cierta noche, un extraño visitante escaló su balcón.

Era prodigioso, aun para su inteligente mentalidad, y Cinthya Brown estaba dispuesta a creer que era cierto que aquel aventurero poseía secretos dones de fascinación.

Era hablador, grandilocuente, fanfarrón y embustero. Tal era, cuando se iba, al salir el sol. Pero era persuasivo, poético, sincero y genial, mientras transcurría la noche.

Girando sobre los tacones de sus cortas botas azules, el nocturno visitante, sonrió con exuberante vitalidad, destellantes de blancura los rapaces dientes en la roja boca burlona.

Alto, amplio de hombros, podía parecer flaco, porque los bombachos de seda roja y la flotante camisa azul no marcaban su recia musculatura, de dura fibra, de pétrea carne, porque su cuna fue la naturaleza selvática, y su hogar la intemperie.

La estrecha cintura se fajaba en cinto de seda de mallas de oro, al igual que sus rizosos cabellos negros, los apretaba turbante del mismo tejido.

Sobre una mesa estaba su capa de amplios vuelos rojos, y coleto dorado, ocultando sus únicas armas unos tirantes y cinto de trenzado cuero donde se insertaban afilados puñales de pesado pomo.

En el bronceado semblante destacaban como rasgos violentos, el brillo apasionado de sus negros ojos, la corta nariz de vibrátiles aletas, y la firmeza del mentón voluntarioso.

Un tenue bigote sombreaba su labio superior, y en los lóbulos de sus orejas pendían dos finos aros de oro.

Era para Cinthya Brown la encarnación del misterio varonil, de la audacia apasionada, y de la magnífica aventura amorosa con la que soñó desde que meses antes llegó a Colombo.

—Pronto, como dice el poema de tu preferido vate, cantará la alondra y enmudecerá el ruiseñor, mi adorada. Tendré que huir de este paraíso y volver a la miseria de la existencia, sin más luz que la rabiosa de un sol despiadado. ¿Y por qué? ¡Ah, dioses adversos! Porque ella es altiva paloma, tórtola preciosa, y yo soy un mísero e indigno búho de la noche.

Sonrió ella, sonrosadas las mejillas al decir:

—No invoques como siempre a invisibles seres, Ricardo. De ti sólo sé tu nombre, pero mi corazón me jura que eres un caballero. ¿Por qué, pues, no hablas con quien puede concedernos la dicha de vernos a todas horas?

—Vernos a todas horas… ¡Oh, mi adorada Cinthya! Loco empeño el de pretender recoger en el cuenco de la palma las perlas del manantial, ni de atesorar la suave brisa en un largo aliento… Siete son las noches en que me has concedido el privilegio de amarte. Has sido mi primer amor, y moriré si me privan de tu…

—Farsante… —murmuró ella, benévola—. ¿A cuántas no habrás dicho lo mismo? ¿Cómo puedo creer en tus promesas de amor, si apareces con la noche y te esfumas con el alba? Y siempre con el temor de que seamos descubiertos, y… ¿Oyes?

Los pasos lentos de los centinelas cingaleses hacían crujir la grava de las alamedas.

Ricardo Mendoza vino a sentarse junto a la inglesa, y susurró:

—Nuestro poema de amor nunca tendrá fin, mi adorada. Es trémulo como la caracola del mar, huidizo como el céfiro, inseguro como el rayo de sol entre tormentas, y por eso es también eterno.

Inquieta, ella señaló hacia el balcón.

—Creo que los cingaleses se han detenido al pie del muro, Ricardo. Y me parece haber oído el rumor de pasos deslizándose por fuera de mis habitaciones. Tengo miedo, Ricardo…

—Si hubiera peligro, tengo quien me advierta. No es brujería, mi dulce tesoro. Es un instinto incomprensible para los que vivís en palacios. Tengo tres amigos, como no hay igual en la raza humana, a la cual el único Dios, no ha exterminado todavía, porque como yo, quiere a los niños y a los animales, mi suave tigresa, mi niña preciosa… Puedo mirarte, puedo ante ti cerrar los ojos, para mejor llevarme tu imagen en el corazón, porque en la noche, dos ojos sabios, dos ojos al parecer crueles, vigilan por mí. Un ave espléndida, majestuosa, indómita, cuya existencia te revelaré antes de irme.

Eran muchas las historias verídicas o fantaseadas que Ricardo Mendoza narraba constantemente. En siete noches, Cinthya Brown sabía ya discernir la verdad…

—Cierta noche, mi adorada tirana, perseguía yo a un inmundo sikh que nació para que yo le ajusticiara. Escalábamos altas cimas, y empezaba el sikh a agotarse. Estaba cercano su fin, cuando el sikh, penetrando en una caverna, hambriento, alanceó en su nido a un águila. Fué un bárbaro crimen, pues el águila daba calor a su hijo, y aunque lo defendió bravamente, sucumbió al certero lanzazo del sikh, gran cazador. Viví un placentero instante acosando al sikh hasta que lo vi caer, desangrándose, a mis pies. Besó mis botas, limpiándolas de polvo. Iba a retirarme, cuando vi en su nido al aguilucho. Una fea criatura entonces: desplumada, largo el pescuezo. ¿Fue mi caprichoso temple, o fue el lastimero graznido que emitía el pajarraco huérfano?… No lo sé, pero el caso es que así al aguilucho y le di calor, introduciéndolo entre mi camisa y mi corazón. Creció el pajarraco, y bien nutrido, ya no necesitaba de mí. Le llevé a las cumbres, abandonándolo en cómodo nido altanero. Cada vez que yo parto, se cierne en vuelo amistoso, y por donde voy, va. Sólo aparece cuando quiere avisarme de un peligro, que adivina con instinto certero. ¿Por qué tiemblas así, mi divino tesoro?

Cinthya Brown, trémula, tendió una mano hacia el balcón. La noche iba difuminándose en sus últimas sombras con la naciente aurora.

Sobre el reborde del cerco de mármol, en lento vuelo acababa de posarse un gran pájaro de rapiña. El plumaje sombrío, estriado en plateados fulgores, hacia destacar el blanco y corvo pico.

Las dos anchas y rasgadas pupilas tenían reflejos crueles y sanguinolentos, al mirar con fijeza al interior.

Saltó en pie Ricardo Mendoza, para ajustarse a hombros y talle las trenzadas correas que formaron con los puñales una panoplia sobre su pecho.

Cerró el broche del coleto de su amplia capa, lanzando en embozo uno de los vuelos sobre su hombro izquierdo. Y dijo con euforia:

—¿Viste, Cinthya? No mentí. Mírale cuan hermoso es mi aguilucho. No hay lanza ni flecha que le alcance.

Se aproximó a la ventana, pisando ágilmente. Al llegar junto al aguilucho, posó la diestra, sobre la redonda cresta, e inclinándose, miró un instante, para retroceder en salto acrobático.

En el interior de la alcoba, hizo una leve reverencia.

—Una veintena de cingaleses me cierran la salida por el balcón, mi bella Cinthya. No soy suspicaz, pero me olfateo que habrá otros tantos tras tus puertas, esperándome.

Retorciéndose las manos, ella casi sollozó:

—¡Dios mío! ¿Qué va a ser de mí? ¿Qué dirán…?

Enmudeció asombrada, porque con rápida destreza, Ricardo Mendoza acababa de arrancar del lecho un cortinaje, que retorció para atarle a la espalda los brazos doblados.

Con el extremo rodeó la parte inferior del rostro femenino, e inclinándose, besó junto a la sien a la sorprendida inglesa, musitando:

—Penetré en tus habitaciones para llevarme tus joyas, y no me desmentirás cuando esté lejos y seas sometida a indignados interrogatorios por tu excelencia de tío Lord Warren. Volveré, dulzura… No te inquietes, aun si fuera apresado, porque de otras mil peores situaciones escapé.

Denegaba ella con la cabeza, pero el último remate de otro cortinaje la dejó sujeta al respaldo del diván. Ricardo Mendoza le envió un beso ondeando los dedos de su morena diestra, y abandonó la alcoba para dirigirse al saloncito contiguo.

En el balcón, el aguilucho abrió las largas alas para remontarse en alto vuelo raudo hacia el cielo…

Ricardo Mendoza fué descorriendo con suavidad el cerrojo de la puerta que comunicaba con el corredor. El entreabierto resquicio le permitió cerciorarse de los destellos que linternas y candelabros arrancaban a las lanzas y sables de los cingaleses distribuidos por la escalera y el pasillo.

Cerró y, retrocediendo, recogió del tocador un cofrecito de sándalo, en cuyo interior encerraba Cinthya Brown, sobrina de Lord Warner, sus más preciadas joyas.

Para quien huyó de las mazmorras del lejano Punjab, de los fosos de Delhi y de los serrallos de Ghanderangor, era juego infantil escapar de las prisiones de una factoría inglesa.

Su experiencia en tales lances le advertía que existía una orden especial, porque los que abajo en los jardines y allí repartidos por escaleras y pasillos aguardaban, mantenían en alto la lanza, y al hombro el corvo sable.

No se disponían a atacar, si no eran atacados. Y dos senescales, muy arrogantes, al frente de ambos grupos de cingaleses, no llevaban el escudo al antebrazo, sino al hombro.

Ricardo Mendoza abrió la puerta, para salir de espaldas, con sigilo de ladrón. Al cerrar y volverse, fingió sobresaltarse al divisar la larga hilera de cingaleses armados.

Permaneció algo inclinado con las dos manos a la altura de su pecho. Apretaba bajo el sobaco el cofrecito de las joyas.

Un senescal, al mando de la treintena de centinelas, avanzó para proclamar con triunfal entonación:

—¡Preso eres tú, «Cienrostros»! Si tus manos colocas tras las espaldas, te custodiaré, para que respondas de tu presencia.

Ricardo Mendoza rio con cordial campechanía. Sabía que tanto el senescal como sus cingaleses preferían ganarse el sustento y salarió, con el mínimo riesgo posible.

—Igual da que dos manos se escondan limpias o estén visibles, siempre limpias, senescal. Vamos a donde me escoltes, que sé corresponder a los honores.

El senescal pareció sentirse muy aliviado, mientras, atrás los cingaleses se apretaban en fila de tres, al igual que los de las escaleras.

En el centro, junto al senescal, Ricardo Mendoza iba caminando, y al descender los peldaños, miraba con ojeada crítica el artesonado, las estatuas, los macizos candelabros, las enjoyadas linternas…

Los cingaleses se abrieron en larga hilera a espaldas del que cruzados los brazos, aguardó la respuesta a la señal dada por el senescal, que repicó por tres veces en la losa de bronce ante la puerta de madera de cedro, que se abrió.

Una voz afectada, de nasal pronunciación perfectamente londinense, ordenó:

—¡Cede paso a solas al prisionero!

Ricardo Mendoza entró en el suntuoso despacho privado de Lord Warner.

A sus espaldas cerró la puerta, adosándose en ella, Herbert Templeton.

Su impertinente empezaba a valorar psicológica y físicamente al que avanzó hacia la mesa, tras la que, en pie, ceñudo, lívido de contenido furor, Bruce Warner clavaba sus fríos ojos azules en el hombre que envuelto en su capa roja como la brasa, fulgía en oro de turbante y aretes, enmarcando el bronceado rostro del audaz.

—Buenos días, caballero, ¿o debo decir, buenas noches? —saludó Mendoza, al prolongarse el silencio.

—Hablas el inglés como un leal súbdito de la corona —eyaculó Lord Warner, cuyo incisivo modo de hablar tenía temblores de dominado coraje—. ¿Eres tú el llamado Dick Mendoza?

—Ricardo Mendoza, si os da igual, señor. No interrogo al suponer que vos sois el Factor General, Lord Warner. Confieso mi ignorancia por lo que respecta al perfumado y aristocrático varón que abrió y cerró la puerta.

—Herbert Templeton, ya que hemos de conocernos fatalmente —sonrió amablemente Templeton—. Su excelencia Lord Warner me concede el privilegio de interrogaros, Ricardo Mendoza. Nos sería grato saber los motivos por los que hace apenas media hora, fuimos informados de que andabais secretamente por ciertas habitaciones. Un cingalés de muy afinado oído y mejor vista, garantizó haberos visto y reconocido en cierto balcón al que os asomasteis con… no sé si imprudente descaro o imprudente confianza.

—Ambas cosas a la vez, Templeton —sonrió, con idéntica amabilidad, Mendoza—. Y corregidme si me engaño. He oído pregonar en numerosos lugares que milord ordenaba a Dick Mendoza presentarse. Si bien Ricardo soy, como a la par presumo de ser el único Mendoza…

—¡Mientes osadamente! —atajó Warner—. No viniste a presentarte, ni pensabas hacerlo, ya que son más de ocho los días en que tu presencia fué señalada en Colombo. Has caído prisionero…

—Perdón, milord. Me apena contradeciros, ya que sois la infalible y máxima autoridad, pero no me considero prisionero, sino escoltado e invitado a responder de mi presencia.

—¿Qué hacías tú… en las habitaciones de mi sobrina?

Ricardo Mendoza inclinó la cabeza, compungido, y alzando un codo, dejó caer sobre la mesa, ante el Factor General, el cofrecito, que se abrió, desparramando collares, brazaletes, anillos y broches.

—Mísero de mí —declaró—. Mala tentación fué la que me indujo a reponer mi bolsa vacía, en poco digna apropiación de ajenas joyas.

Bruce Warren pareció librarse de una opresión secreta. En la empolvada faz de Templeton continuaba la sempiterna expresión cínica, pero no hizo comentario alguno. Mendoza proseguía:

—Quien mal anda, malas costumbres adquiere, milord. Me confieso autor de sustracción indebida, pero… era tan candoroso el brillo de estas perlas… Mirad este anillo, milord. Verde esmeralda provocativa, que me llamaba… Mi espíritu resistía, pero mi flaca bolsa gritaba hambrienta.

—Confiesas, pues, ser un ladrón alevoso. ¿Y sabes la pena para quien, como tú, se atreve a allanar mi domicilio y lleva su osadía al colmo de robar?

—Mi mayor pena, milord, es verme ante dos caballeros honrados, que reprueban mi pecado. Pero, ¡ah, milord!…, vos tuvisteis la fortuna de veros libre de tentaciones. Yo en cambio, ¿quién soy? Os lo voy a decir —y bajó la voz Mendoza para añadir—: ¡Soy un hidalgo español, caballeros! Os parecerá descaro, pero no lo es. Sabed que si de vez en cuando recojo de aquí un cofrecito, de allá una bolsa, no es por instinto de rapiña, sino porque son muchas mis obligaciones. Y orgullosa estaría la dama a quien estas menudencias pertenecen, si supiera que las destinaba yo a menguar en lo posible la miseria de ancianas desvalidas y enfermos sin valedor.

Se irguió de pronto, para declarar majestuoso y con empaque:

—Ruego, caballeros, no pongáis en duda tal afirmación. Os permito averigüéis si es cierto o no que mi bolsa está vacía porque a ella recurren los menesterosos, y es mi orgullo robar a quien le sobra. Pido excusas, porque al ver que la dama que antes cité, se disponía a alarmar a cingaleses pacíficos, me tomé la imperdonable libertad de rodear con mullidas telas sus delicados brazos y su hermosa boca.

—¡Impudente pícaro! —refunfuñó Lord Warner—. Informado estoy de que para ti la existencia es un peligroso juego, y que te jactas de salir con bien de los mismos atolladeros en que te gozas… ¡Voto a Jehová, que vas a tener el ejemplar castigo que te mereces!

—Un instante, milord, os lo ruego —intervino Templeton—. Vos sois amante de la más estricta justicia, y hago un llamamiento a vuestra propensión a la magnanimidad. Es indiscutible que Dick Mendoza ha reconocido su falta, como lo es también, y consta en nuestros informes, que es cierta su inclinación a… ejercer una caridad extraña y poco vulgar. Afortunadamente y tal como intentó demostraros, Dick Mendoza no asaltó una alcoba de dama virginal y muy honesta, sino que lo habéis oído, vino a…

Lord Warner hizo su peculiar gesto tajante. Suspiró y dijo:

—Dios me es testigo de que si no es ahorcado este matachín, débese al imperativo para mi conciencia, de anteponer los intereses de Inglaterra a los personales. Iré a tranquilizar a mi sobrina. Vos quedáis dueño, Templeton, de imponer a este… súbdito, de lo que esperáis.

Bruce Warner abandonó el salón con paso enérgico. Tras su salida, Templeton cerró la puerta. Luego, acercándose, invitó:

—Sentaos, Mendoza. Sois endiabladamente listo, y si es posible decirlo así, a vuestro modo, un caballero.

—Amables palabras que me enternecen, Templeton.

—No quiero ofender a cierta dama, al presumir que sucumbió a vuestra personalidad apta a inspirar arrebatos, aun en la más helada doncella británica.

—Suenan vuestras frases a cinismo consumado.

—Veréis… No consideré mi deber informar a milord de que anteanoche uno de mis espías os vió escalar un balcón. Esta noche, el mismo espía, hombre de mi entera confianza, os vió repetir la acción. Estimé preferible alertar a milord cuando el alba se acercaba.

Brotó una contenida carcajada por entre los labios del español, el cual comentó:

—Muy altos deben ser los intereses que suponéis puedo representar, cuando actuáis, señor, casi como guardián de serrallo sobornado.

—No me ofenderéis, Mendoza, porque tengo la epidermis muy dura, barnizada por un único afán. Servir a Inglaterra, sin reparar en los medios. Bien, entre nosotros, admito que os agrade más ser considerado un ladrón, defendiendo con ello el honor de cierta dama. Me precio de conocer el carácter español, ya que no en vano tuve el placer de disfrutar de la hospitalidad castellana en Toledo y Madrid. Sugerí a milord que, en vez de orden, os debía remitir una invitación. No lo quiso así, pero afortunadamente, tanto milord como yo, por encima de nuestras conciencias, colocamos el interés de Inglaterra.

—¿Y en qué un mísero andariego español puede seros tan preciado, señor inglés?

—Desmentidme si estoy mal informado. Hace un mes que acumulo la mayor cantidad posible de datos sobre vuestra persona. Las primeras noticias que se tienen de vuestra existencia, os presentan como hijo de un buhonero español que recorría la Huella del Dragón, la peligrosa ruta que arranca desde Ceilán, atraviesa la península indostánica, remonta los desiertos de los Lamas, y sigue el contorno de la Gran Muralla china hasta Peiping. Teníais siete años cuando disteis fe de vida, alanceando varios ladrones musulmanes en las colinas de Nepal. Habláis varios dialectos como un natural, y sois hábil en toda clase de disfraces. Muchos velos no bastan a cubrir los suspiros femeninos evocando al temerario burlón, que miente amores en muchas lenguas, al saltarín acróbata que escala murallas, lanza puñales precisos en intrépidas incursiones románticas, visitando harenes, y rapta desfallecidas y muy consentidas hijas de Eva, no importa raza, ni color de piel. Sois vos.

—Una pintura halagadora y os quedáis corto, señor. No soy solamente un empedernido enamorado, que de eso ellas tienen la mayor culpa, sino también, y depende las lunas, me dedico a menesteres más desagradables al parecer.

—Tales como cortar cabezas de reyezuelos y apuñalar en sus palacios tiranos mongólicos. Os sobran energías, y las malgastáis. Tengo una honrosa oferta para vos, señor Mendoza.

—Mucho vais a pedir, cuando me dais el «señor».

—Para los demás, podréis parecer un alocado mujeriego, y un matachín que lleva en la sangre ansias de riesgo continuo. Perdonad la inmodestia, pero calo más hondo. Tengo facultades para ofreceros el título de «King Scout», cuyos emolumentos ascienden a la elevada suma de mil rupias por cada cinco días de marcha, y cincuenta por día de reposo.

—«Scout» es el guía de caravanas. Ando solo siempre, Templeton.

—Reflexionad tan sólo unos momentos, Mendoza. Apenas aceptéis ser «King Scout», disfrutaréis una sólida posición bien remunerada.

—Tenéis centenares de «scouts», muy contentos de su suerte.

Herbert Templeton llegaba al punto difícil. Se hizo más persuasivo:

—El «scout» mejor pagado, percibe cinco rupias por día de marcha. Y voy a hablaros con el corazón en la mano, Mendoza. Se trata de una expedición por caminos hasta hoy poco propicios a la Compañía. Caminos hostiles, que no queremos pisar como guerreros, sino como mercaderes y aliados. Queremos sostener buenas relaciones con… —titubeó unos instantes Templeton, para terminar con simulada indiferencia—: …con el Rajá Dharma.

Ricardo Mendoza silbó suavemente entre dientes, acechado con fijeza por el astuto inglés.

—El Rajá Dharma no ha aceptado nuestros obsequios, ni mensajes de amistad.

—Porque Dharma es inteligente, Templeton. Sabe que en su reino hay paz y placidez, y es puro el aire de sus cimas, mientras… sigan siendo absoluto dominio del Rajá Dharma.

—La Compañía no intenta establecer factorías en Kandy, sino solamente obtener de Rajá Dharma ciertas concesiones. Para llegar a Kandy, es preciso atravesar territorios independientes. Vos, Mendoza, no sólo los habéis recorrido, sino que gozáis de la amistad de Rajá Dharma.

—Y por eso milord me concede el privilegio de no ahorcarme, y vos me ofrecéis doscientas rupias diarias.

—Estoy convencido de que aceptaréis, Mendoza. La Compañía sólo desea comerciar. Las vastas llanuras entre las colinas de Kandy rebosan de árboles productores de la nuez moscada, de semillas de kola, arbustos de té, canelos, alcanforeros… en fin, abundantes especias, que para los de Kandy no tienen valor y son, para nuestra Compañía, preciada cosecha, que pagaríamos bien al Rajá Dharma.

—Que tiene sillones de oro, y adorna sus elefantes con perlas y rubíes. No necesita él las rupias inglesas. Además, sabe lo que en otras colinas ha sucedido. Primero, ofertas de amistad y alianza; después, poco a poco, penetración, y por fin, soldados de la Compañía. No contéis conmigo, Templeton.

—Pensadlo bien, Mendoza —y la voz del inglés se hizo estridente, aunque sonreía en mueca fija—. No seré tan necio como para deciros que en los jardines hay muchas lanzas, y tras esta puerta os esperan acerados filos. No voy a dar la voz de que os retengan prisionero. Pero si os vais, será a vuestro riesgo, y se cerrarán las puertas del cinturón amurallado de Colombo, y mucho me temo que entonces… no podré contener las personales iras de Lord Warner.

En pie, abriendo su capa, Ricardo Mendoza replicó sonriente:

—Sois muy inteligente, Templeton. Y no os enojéis si considero mejor para mí, vivir libre y errabundo. Tengo que acreditar el motivo de mi presencia. Lo olvidaba.

Recogió las joyas, encerrándolas en el cofrecito, sin dejar de mirar a Templeton, que manoseaba el puño de plata, remate del espadín oculto en la funda de madera del bastón.

—Os aconsejo que reflexionéis, Mendoza. No saldréis de Colombo con facilidad. Se registrarán hueco por hueco todos los edificios de la ciudad, apenas salgáis de aquí.

—Me encanta ser tan deseable, Templeton. ¿Tenéis la bondad de servirme de guía? Vos delante, por favor… Conozco la entrada por el balcón, pero no la salida por la puerta principal.

—No soy hombre de acción directa, sino un simple consejero —advirtió Templeton al encaminarse hacia la puerta, teniendo casi sobre sus tacones a Mendoza.

Abrió de par en par, atravesando el amplio vestíbulo. Llegaba casi a la primera arcada, cuando en lo alto de las escaleras, resonó autoritaria la voz de Bruce Warner:

—¡Alto ahí!

Herbert Templeton era ágil, y más lo fué por instinto de conservación, al apartarse a un lado precipitadamente.

Ricardo Mendoza había franqueado en dos saltos la distancia que le separaba del umbral, donde dos corpulentos negros, desnudo el busto, y cruzado el alfanje ante el pecho, cerraban el paso.

Su último salto terminó ante ellos dos, cuyas nucas golpeó con las manos abiertas, de canto, haciéndoles chocar sien contra sien, y saltando por encima cuando se tambalearon ante la inesperada agresión…

Corrió velozmente, en serpenteo casi acuclillado, porque silbaban en estela mortal varias lanzas.

Pasó como una exhalación por encima del muro de una caballeriza, y saltó a lomos de un caballo sin silla ni estribos, asiéndose a la crin; y taconeando los ijares, le hizo emprender raudo galope hacia el fondo, donde enormes haces de pienso apilados obstruían la salida.

Derrumbados varios haces, el caballo se franqueó paso, y la incierta luz del alba dibujó caballo y jinete, que formaban silueta de centauro, adherido el turbante dorado al cuello equino, en veloz galopada por las alamedas de los jardines.

La persecución resultó tardía, porque los primeros jinetes cingaleses que espolearon sus monturas tenían por orden urgente alertar a las guarniciones de las puertas de los cuatro puntos cardinales.

El resto se reunió de nuevo, después de infructuosas búsquedas. Volvieron a ponerse en marcha, con la misión de convocar a todos los componentes de la guarnición del puerto y plaza fuerte de Colombo, para registrar palmo a palmo todo el recinto de la ciudad, acordonado en sus altas murallas, erizadas de vigilantes lanzas. En la bahía, patrullaban los ingleses.

Un cerco infranqueable quedó cerrado, y los dos centenares de británicos al servicio de la Compañía, así como el medio millar de cingaleses a sueldo inglés, desearon con anhelo hallar al llamado Dick Mendoza, por cuya captura con vida había recompensa de mil rupias.

Un jinete obligó a su montura a penetrar entre chozas abandonadas en la ribera oriental del río Kelani, a media milla de su desembocadura en el mar.

Palmeó en la grupa, al caballo, que partió con querencia de cuadra, y Ricardo Mendoza arrolló la capa, para servirse de ella como almohada, mientras tendido sobre la espalda a la sombra acogedora que formaban los inclinados aleros de dos chozas, meditó en voz alta:

—No tienes remedio, querido idiota. Eran muchos miles de rupias contra la Compañía y sus esbirros, y la elección no era dudosa para Templeton, que te suponía inteligente. ¿Y ahora qué, majadero?

Un lento revoloteo le interrumpió. Sobre el alero, frente a sus ojos, vino a posarse el aguilucho.

Más lejos, graznaron irritados, elevándose en negro vuelo, bandadas de cuervos, alejándose de la peligrosa vecindad.

Ricardo Mendoza cerró los ojos. Podía dormir, porque si se aproximaban seres humanos, el aguilucho que ahora en torpe salto acababa de posarse en el reborde inferior de una ventana, para ocultar la cabeza bajo un ala, volvería a tender el largo cuello, para aletear y fijar sus ojos sanguinolentos y crueles en el durmiente, quien a veces, rendido por la fatiga, tardaba en despertar.

Sólo entonces, el aguilucho se posaba sobre su pecho, en leve roce de garras, y el corvo pico picaba sin dureza, avisando que la humana jauría rondaba al vagabundo y libre aventurero, cuyo hogar tenía, por techo el dosel del cielo, y por lecho, la madre tierra…

CAPÍTULO III

Los dos hercúleos nubios, depositaron con suavidad la silla de manos en el musgoso suelo de la ribera del Kelani, a un lado de la pagoda piramidal de varios pisos.

La vieja cingalesa andrajosa, que hasta allí había conducido a los portadores, hizo una señal hacia los movientes cortinajes de la silla.

Y apoyándose en su cayado, encorvada bajo el peso del gran cesto que llevaba atado por correas a sus flacos hombros, se internó por entre las abandonadas chozas, que estaban sin habitantes desde la última epidemia de peste bubónica, que causó estragos.

La mendicante iba recitando con monótona cantinela una plegaria a los dioses seniles. Se detuvo, para sentarse acurrucada, y desembarazándose de su cesto, sacó de él un pastel de arroz y carne, mangos jugosos y una redoma que contenía el fresco vino de frambuesas.

Ricardo Mendoza, adosado contra el tabique de la choza, empezó a devorar con fruición, mientras la anciana le contemplaba con severidad.

Y en dialecto tamil, ella habló, con solemne lentitud:

—Largos son los brazos con los que los rubios hijos de Albión la pérfida, están cerrando un mortal abrazo en torno al despreocupado y reidor príncipe de la naturaleza, que ahora come y bebe con la tranquilidad del santo varón sin culpa. ¡Muchas son tus culpas, «Turbante Sol»!

Echada atrás la cabeza, Ricardo Mendoza bebió un largo trago, desde alto, para ver tornasolarse el agradable líquido atravesado por los rayos solares. Depositó la botella panzuda, y dijo:

—Dale gracias a tu dios protector, Kyama, por haber nacido unos pocos años antes que yo. De lo contrario, me habrías seducido, y estaría ahora hablándote de amor, tras largos años de felicidad. Fuiste mala, no esperándome, Kyama. Yo sé que fuiste bella como la princesa que enamoró a Gauthama Budah, y ¿por qué, cruel, no me esperaste?

—Tu lengua es halagadora, pero ya soy muy vieja, y no hay peligro que sea yo una más de tus llorosas cautivas. Has de saber que va cerrándose paso a paso el ancho anillo que los ingleses eslabonan para apresarte.

—No abraza quien quiere, sino quien puede, mi Kyama buena, que siempre sabe encontrarme. No pienso discutir el derecho de los ingleses a prenderme, pero escaparé. No viniste sola, Kyama… Te vi preceder de una silla de manos. ¿Y quién va en ella? ¿Fiero mostacho de milite?

—Tunante eres, y no ignoras que es dama la que espera. No es la fogosa pescadora, ni la favorita del senescal mayor. Es la rubia de Albión, que por ti teme. La vi recorrer las calles, temblando, cincelado en cada rasgo de su hermoso semblante el temor por ti y el gran amor que en ella encendiste. Ya tus fuerzas están renovadas, y me voy, «Turbante Sol», pero no sin antes decirte que todos los míseros por ti rogamos.

—Preces que en lo Alto son bien atendidas. Y toma, Kyama, para ti, para que su roce despierte calor en tu pecho.

Arrojó Mendoza un collar de esmeraldas y rubíes, que Kyama recogió con presteza de simio, escondiéndolo bajo sus ropajes mientras reía arrugando toda la faz, brillantes los ojos.

—Años de arroz y kuswah para los que me son amigos —rió gozosa.

Trazó en el aire un solemne gesto de bendición, y se alejó. Ricardo Mendoza, envolviéndose en su capa se encaminó hacia la pagoda.

Los dos nubios, alejados de la silla solitaria, volvíanse de espaldas, brazos cruzados, estatuarios.

Las cortinillas se movieron, y Cinthya Brown suspiró:

—Largas horas de temor, Ricardo Mendoza, desde que sé quién eres. Mi tío dirige personalmente tu afanosa búsqueda. Y Templeton… habló conmigo. ¿Por qué te negaste a ser «King Scout»?

—Porque ya soy Rey por mi propio decreto, y no acato el ajeno, mi luz de embeleso. Dejaré ahora que pase la tormenta, y por ti, atraído por la fascinación…

—Cállate ahora, Ricardo, porque sé ya por Templeton que eres… un escalador de balcones, y a todas mientes amores.

—¡Miente quien tal cosa te dijo! —se engalló Mendoza—. Y al instante voy a cortarle la lengua. Amores no miento… ¿pero tengo culpa de que antes de que aparecieras, buscase sin hallarla, mi alma hermana?

—Quisiera creerte, y si es cierto que me quieres Ricardo, ¿por qué persistes en enemistarte con los míos? No me envía Templeton, y vine por mi impulso, porque moriría si algún mal te sucediese.

—El único mal que me daña, es perder tu amor —y con la sinceridad del momento, que en cada amorío creía encontrar, Ricardo Mendoza apoyó los labios en la mano femenina asida al marco de la portezuela—. No acepté a ser guía a mil rupias, porque el Rajá Dharma es mi amigo, y para él y los suyos no quiero males.

—Reflexiona, que por los caminos que sean, la Compañía ha decidido que las abundantes especias que allá en Kandy florecen, no sé mustien marchitas y sin aprovechamiento. Tú podrías hallar un medio de salvaguardar la paz de Kandy, y… yo te esperaría. Piénsalo, Ricardo, y ahora podrás escapar. En esta misma silla atravesaremos la línea de soldados, porque bastará que yo me asome y…

—¡De mujeres sólo acepto la gloria de una sonrisa, pero no el amparo de sus faldas, milady! —exclamó con soberbia ofendida Ricardo Mendoza, que añadió con acariciante tono—: Pensaré en tus palabras, mi bien, porque si a rupias no me rindo, sí me postro ante tu rubio encanto. Y sabrás perdonar que dispusiera de un collar para recompensar a la que me proporcionó el éxtasis de poder partir llevándome la caricia del cielo de tus ojos.

Ella rechazó con un ademán el cofrecito.

—En tu camino, otros hallarás que menester tengan de tus dádivas. Tal vez tengas que sobornar, en los hostiles senderos hasta llegar a Kandy. Cuando regreses, otras mejores joyas me darás. Pero, ahora, déjame que yo pueda contribuir a tu huida.

—No es huida, milady, sino retirada estratégica —rió Mendoza—. Y soy mi verdugo al rogarte me prives de tus encantos. Podría Templeton indagar por dónde pisan tus dos portadores. Un beso, Cinthya, mi amor, pero no de adiós, sino de pronto regreso.

Fundiéronse los labios y quedóse ella estática, mientras el aventurero, desprendiéndose del prolongado abrazo, volvía a internarse por entre los estrechos callejones de la ribereña aldea abandonada.

Atardecía, cuando los soldados británicos que en barcas planas montaban la guardia en el río Kelani, bajo el puente amurallado de la salida occidental de Colombo, miraron hacia el esquife techado de bálago, que avanzaba impulsado por una pértiga en constante empuje contra la orilla, resbalando por el limo fangoso, que hacía espesa el agua del río.

—Es el leproso Thyala —gruñó, asqueado, el oficial que los mandaba—. Ceded paso.

Las dos barcas del centro remaron a un costado. Reconocían al que se cubría con amplio velo y ropajes color ceniza, declarando su condición de leproso, la campanilla que a cada golpe de pértiga, tintineaba en aviso.

El oficial se disponía a arrojar, desdeñoso, una rupia hacia el esquife, cuando en lo alto del puente, Herbert Templeton gritó:

—¡Cerrad el paso, señor oficial! Nadie ha de salir, sin comprobarse su verdadera personalidad.

—Es el leproso Thyala, caballero —replicó, desde abajo, el oficial.

—Veis su esquife y su ropaje, así como un rostro desfigurado, pero Dick Mendoza tiene por apodo el de «Cienrostros». Y no ha de salir nadie de la fortaleza, sin ser plenamente…

El esquife se detuvo, virando de proa, cuando las cuatro barcazas volvieron a cerrar el paso. El oficial gritó:

—¡Habla, y dinos por qué quieres salir de Colombo, Thyala! Muestra tus cabellos y tus pies.

El oficial sabía que Thyala tenía lepra leonina, que formaba nudosas protuberancias en sus pies, roídos sin dedos, y en sus manos, de medias falanges.

El del esquife miró hacia lo alto del puente, donde Templeton esperaba la comprobación. Cogió la campanilla, envueltas sus manos en lienzos, y la agitó mientras clamaba en tonos lastimeros, en anglo-tamil:

—¡La maldición de Buda llenó de lacras y llagas mi cuerpo pecador! ¡Oh, vosotros que sois poderosos y limpios! ¡Dad caridad al triste Thyala!

Distaba el esquife unos cinco pasos de las barcas y puente. Herbert Templeton conminó:

—¿A qué esperáis, señor oficial, para abordar el esquife?

—Es… es un leproso, caballero Templeton.

—¡Comprobad!

En el esquife, bajo sus amplios ropajes y velo, Ricardo Mendoza juzgó que tenía que abandonar aquel recurso, ante la inesperada presencia del tenaz Templeton, que había elegido con acierto su puesto de observación en la cuarta salida de Colombo: la del río.

Volvió a agitar la campanilla, para clamar:

—¡Mi sudoroso y pestífero aliento mancha al imprudente hijo de Albión!

—¡Hola! —avisó el oficial a sus soldados, dos de los cuales asieron los remos—. ¡Cía y boga!

Templeton, desde el puente, ordenó:

—¡Poned rodilla en tierra, y encañonad, disparando si pretende huir!

Ricardo Mendoza arrojó con fuerza la campanilla hacia lo alto, y desprendiéndose de velo y túnica, los lanzó hacia el oficial y soldados, provocando en ellos gestos de protección repulsiva…

—¡Sus, a él! ¡Es Dick Mendoza! ¡Sus!

Mendoza saltaba ya a tierra, corriendo con escorzos veloces, a saltos imprevistos, con la alegre fiereza de un hijo de la naturaleza, para quien burlar a los cazadores apostados, es aliciente embriagador.

El oficial, desembarazándose del velo que le había caído sobre la cabeza, respiró aliviado al comprobar que no eran las contaminadas prendas de un leproso, sino el disfraz, uno más, del fugitivo.

Y aguantó con estoicismo el chaparrón de reprimendas de Templeton, al igual que los soldados, pensando que era preferible haber fallado una captura, que haber sido rozados por un leproso.

El cerco fué anillándose con más solidez al empezar el crepúsculo… Se encendieron linternas y antorchas antes de tiempo, y los habitantes de Colombo se encerraron en sus tiendas y casas cuando aun el sol inundaba de rojizos resplandores en su ocaso las calles y murallas, recorridas incesantemente por jinetes y cingaleses, en continuos registros de cada hueco.

En el remanso que el Kelani formaba junto a la pagoda piramidal, Ricardo Mendoza se miraba en sus aguas plácidas, sentado en el recuadro de piel de búfalo, sitio reservado al cornac jefe de los elefantes de la guarnición.

Había encontrado ya un medio de efectuar su salida de Colombo. Un medio aparatoso, y sumamente arriesgado para quien no conociera los difíciles recursos de la monta de un elefante furioso.

Cada tarde, cuando declinaba el sol, los treinta elefantes elegidos por su gran talla y velocidad, eran conducidos al remanso, donde sus guardianes o cornacs, al ellos sumergirse y rociarse con chorros de sus flexibles trompas, frotaban con rudeza la dura piel, sirviéndose de largos escobones.

Penetraba primero el más viejo, que llevaba entre los pámpanos un arreo rematado por cimera de plumas blancas. Los demás, siempre seguían al elefante conductor.

Y Mendoza, sentado en el recuadro, desde el que el cornac en jefe presenciaba el baño y el trabajo de los demás, vio llegar en larga fila los poderosos paquidermos.

Al llegar junto al remanso, el primer elefante sumergió la trompa, como si tanteara el agua. Después lanzó el chorro hacia arriba, emitiendo un bramido de contento.

Entró para atravesar el remanso, y su cornac saltó al suelo de la opuesta ribera, mientras contemplaba cómo los demás cornacs, dejándose resbalar de los lomos, se apartaban nadando, porque en sus primeras zambullidas, los paquidermos retozaban ruidosa y peligrosamente, para quien estuviera en las cercanías.

Era el momento. Ricardo Mendoza saltó sobre la espalda del cornac jefe, para golpearle el rostro contra el suelo, al derribarlo. Le arrancó la larga vara de punta metálica, y saltó sobre el ancho cuello del elefante conductor, que en aquellos instantes emergía del agua.

Los cornac gritaron alarmados, en diversas llamadas apremiantes:

—¡«Turbante Sol»! ¡La guardia! ¡Dick Mendoza!

Ricardo Mendoza, instalado ya a horcajadas sobre el ancho cuello, y asido por la zurda, en el arreo de cimera, grito:

—¡No me guardes rencor, amigo! No me queda más remedio…

Hincó con fuerza la puya en el sitio más sensible de la dura anatomía, en el rosado montículo adiposo, bajo la enorme oreja. El elefante conductor bramó en fragoroso estertor, agitando cabeza y trompa al ponerse en pie.

Empezaba entonces el verdadero riesgo de muerte, porque si la trompa conseguía enlazar al cornac, éste sería lanzado a lejana distancia, y destrozado en pisoteos de toneladas.

La puya, con certera rapidez, aguijoneaba la trompa en sus serpenteos, y el elefante conductor se abalanzó en carrera destinada a escapar de la picadura hostigante.

Tras él, acompañándole en sus bramidos, y en tromba de aluvión carnoso y demoledor, se apretaban en maciza formación arrolladora el resto de los paquidermos.

La guarnición de la puerta sur se esparció en presurosa huida ante la masa gris y gigantesca, que bramando, formaba un compacto espolón, que envuelto en nubes de polvo, avanzaba con ímpetu hacia la gran puerta cerrada.

Hostigando con la puya, Mendoza apretó fuertemente las rodillas, fatigado el brazo en sus hostigamientos, y la mano en su crispada asidera. De súbito, el furioso conductor y tres compañeros, arquearon la trompa, empujando con frenesí, para huir…

La gran puerta crujió, y al segundo embate, reventó a ambos, lados, desgoznándose de uno, mientras los cuatro primeros paquidermos la atravesaban seguidos por los otros, cuyas trompas asían los rabos delanteros.

Desde lo alto de las murallas, cegados por el polvo, los soldados, aterrorizados, esperaron a que pasara la avalancha.

Y en el crepúsculo, al pisar el aluvión elefantíaco la hierba del exterior, y cesar la polvareda, gritaron en rumor creciente:

—¡«Turbante Sol!

—¡Dick Mendoza!

—¡«Rajá Toro»!

Minúsculo entre tantos lomos grises, se divisaba el punto de oro del turbante que ceñía la cabeza del único cornac, que había logrado ya escapar al cerco humano, pero que ahora corría otro peligro mayor: El de no poder zafarse de su montura…

Contra el ciclo obscurecido y denso, sobre el cabalgar desenfrenado de los elefantes hacia las laderas del Paradeniya, la comarca de los parshis hostiles, se recortaba la majestuosa silueta del aguilucho planeando en vuelo avizor sobre la masa gris que bramaba en eco al elefante conductor.

* * *

—Sí, huyó —dijo con lástima admirativa Lord Warner, al reunirse con él Herbert Templeton—. Pero para ser destrozado horrorosamente. Los elefantes volverán aquietados… Tenía muchos defectos vuestro inconquistable Mendoza, Templeton, pero es innegable que estaba sobrado de temeraria locura.

La noche caía ya cuando Ricardo Mendoza comprendió que sus brazos iban a ceder. No podía ya sostenerse, ni hostigar con la puya, la trompa que afanosamente reiteraba sus intentos de enlazarle.

Estaba rodeado en prieta unión por la manada, que ahora corría en círculo, sin duda presintiendo con instinto animal que el solitario cornac atormentador iba a sucumbir.

El recurso de asirse a una de las ramas bajo las que pasaban era absurdo, y aceleraría su final, por cuanto desgajarían el árbol, repicando tronco, ramas y hombre contra el suelo…

Los dedos de su mano izquierda en rededor del arreo, le dolían atrozmente, como si fueran a segarse…

El aguilucho descendió en su vuelo, regresando del Norte. Y cuando ya Ricardo Mendoza se disponía a intentar la desesperada carrera sobre los lomos para zambullirse en el río, dos caminos únicos de muy escasa posibilidad de escape, resonó un agudo bramido.

El elefante conductor bajó la trompa amenazadora, y sus pámpanos vibraron, a la vez que callaba. Los demás, cesaron en su loca carrera, para imitar al conductor, vibrátiles las anchas orejas y caída la erguida trompa.

Se repitió el agudo bramido, procedente también de poderosa laringe paquidérmica.

En el silencio de los matorrales floridos y aromáticos, sólo interrumpido por el murmullo de las aguas del Kelani, los elefantes parecían oír un mensaje fraterno.

Surgió de entre los arbustos una masa blanca, que sobre sus cuatro columnas macizas, andaba con lenta firmeza. Era un elefante bengalés, hembra, y repitió su agudo bramido, ondeando la trompa…

Ricardo Mendoza, agotado, adivinó que era el instante providencial en que los poco antes furiosos elefantes trataban de comprender por qué aquel ser de su misma especie, pero superior y de lejanas comarcas, lloraba desconsolado.

Comenzó a andar suavemente sobre los lomos inmóviles, temiendo que de un momento a otro, al volver a moverse, la manada terminase con él.

Pero el blanco elefante repitió su llanto, y Ricardo Mendoza, al llegar al último lomo, describió un salto en arco, para caer abrazado sobre el carnoso cuello salvador.

Fué retrocediendo sin dejar de emitir su lacrimoso bramido el blanco paquidermo. Los demás continuaban como petrificados, apretándose en silencio en rededor del conductor, ya aquietado.

Ricardo Mendoza, asido con cariñoso abrazo sobre el cuello, apoyó la cara a un lado de la blanca y enorme testa, mientras el elefante, siempre retrocediendo, llegaba a un bosquecillo más tupido, donde urracas, cotorras y monos empezaron a parlotear con escandalizada curiosidad.

El peligro había cesado. La manada hasta entonces quieta, obedeció al que, no sintiendo peso alguno ni aguijón mortificante, se movilizó pesadamente volviendo grupas a la selva, hacia las luces oscilantes sostenidas por cornacs que llamaban con su onomatopeya característica al descarriado rebaño.

Y al sentir Mendoza el húmedo contacto de los labios de la trompa blanca resbalando por su cara, murmuró emocionado:

—Beso sin igual, mi adorada «Blanca». ¡Y pensar que no quería yo exponerte al mareo de la travesía en barcaza!… Si llegas a quedarte en tus montañas del Indostán, nunca más te hubiese abrazado, mi tesoro. ¿Buenas raíces de mangosta, «Blanca»? ¿Y qué tal la terneza de los juncos en flor?

Dejó de abrazar a «Blanca», para darle con los nudillos un golpe a un lado del cuello. Se arrodilló el paquidermo, y Mendoza se dejó resbalar hasta el suelo, para declamar frente a las pupilas a la vez cazurras y risueñas:

—¡Te he de hallar el más arrogante y hermoso de los príncipes bengalíes para que sea tu dueño y esclavo, hechicera «Blanca»! Será brioso y retozón, y sus bramidos te llegarán al corazoncito…

Sobre un cercano arbusto, vino a posarse el aguilucho. Se mordió una garra, y escondió la afilada cabeza bajo el ala. Podía dormir…

Tendido en el suelo, Ricardo Mendoza dejó que la blanca trompa volviera a pasar por su rostro en blanda caricia. Respiró con fruición, frotándose manos y brazos entumecidos.

—Ni el más poderoso rajá puede contar con la amistad fiel y providencial de mi «Blanca» adorada, la hembra de mis amores constantes. Y has de creerme, que no te miento, al jurarte que en estos ocho días lejos de ti, recé a tu dios, para que te colmara de frescos tallos de mangosta y tiernos juncos abundantes. ¡Krai!

El paquidermo, arrodillado, osciló la cabeza lentamente, hasta arrellanarse del todo. Acogió con leve bramido al que confortablemente se adosó contra su amplio brazuelo delantero.

Bostezando, envolvióse Mendoza más prietamente en su capa. Musitó:

—Las ciudades ofrecen demasiadas tentaciones, mi hermosa «Blanca». Hay en ellas muñecos llamados hombres, ávidos de oro, ansiosos de encumbrarse. Gentecilla que desconoce la verdadera vida libre, con las estrellas por luminaria, y la hierba por jergón. Ellos me consideran un mísero vagabundo sin rumbo ni ambición… No saben los pobres, que es mi rumbo el no tenerlo, y mi ambición el carecer de ellas. Y ésta es mi felicidad. Iremos a Kandy, «Blanca». Casi… lo prometí a una pálida doncella que juró esperarme… Iremos a Kandy, «Blanca», pero ahora no hables más, y durmamos. Y hazme caso, «Blanca», no te enamores, porque es a la vez paraíso e infierno. Paraíso cuando…

El elefante emitió un relincho, y Mendoza asintió:

—De acuerdo, querida. Debo respetar tu virginal y casto oído. Buenas noches. Felices sueños, mi adorada.

CAPÍTULO IV

La isla de Ceilán, al extremo sur de la península indostánica, recibió primero la visita de navegantes persas, cuya decreciente descendencia, formó tribus en las montañas del Paradeniya, permaneciendo allí en salvaje aislamiento, mientras que los puertos de Colombo y Punta Galí, eran sucesivamente conquistados por portugueses, holandeses e ingleses, hasta que los últimos, formando la Compañía de Indias, se establecieron en el litoral.

Fracasaron los intentos ingleses de atraerse a los parshis, que con su hostilidad, les cerraban el acceso a la cumbre del Pico Adán, sede en sus valles de los poblados de Kandy, la Ciudad Santa.

Y el único acceso a Kandy era la montaña Paradeniya, la cual, una vez atravesada, vertía sobre los valles que escalonaban la cordillera en la que se destacaba airoso, con su altura cercana a los tres mil metros, el Pico Adán, donde los musulmanes del rito budista, efectuaban peregrinaciones al lugar en que aparecía impresa en la roca la huella de un pie. Un pie enorme, que los sacerdotes bonzos de Kandy afirmaban ser la doble huella de la pisada del primer hombre sobre la tierra, Adán, más tarde ahondada por Gauthama Budah.

Era la naturaleza en todo su esplendor la que verdeaba, bordeando los vericuetos de acceso a los poblados parshis. Flores de toda clase, se confundían con inmóviles mariposas, y de sus cálices elevábanse, al acercarse las aplomadas pisadas de un elefante blanco, las mariposas y abejas.

Ricardo Mendoza no tenía nada que temer de los parshis, por cuanto el patriarca Lanka, Voz Suprema y dueño de los destinos y sentencias de los descendientes persas, había descrito con abundantes símbolos muy detallistas, al viajero errabundo que nunca arraigaba en tierra alguna del Hindustán, porque desde el final de la Huella del Dragón, allá en los helados páramos de Peiping, hasta la cumbre del «Pico Adán», «Turbante Sol» caminaba y caminaba, favoreciendo al triste, dándole alegría con su optimista espíritu, y óbolo grato, porque era entregado con principesca fraternidad de gran corazón.

Abandonó Mendoza su cabalgadura, descendiendo en ágil resbalón por la trompa blanca. Avanzó a pie, hasta el extremo de la senda, donde ésta descendía hacia el primer poblado parshis.

No le habían engañado sus ojos. Eran «thugs» aquellas siluetas que sentadas en círculo, junto a un camino, esperaban algo o alguien…

«Thugs» de la peor secta, porque eran estranguladores que si bien adoraban a la diosa Kali, como los «thugs» sagrados de Benarés, pertenecían a la secta activa, que robaba y estrangulaba caminantes y caravanas.

Vestían el atuendo genérico en todos ellos. Levita blanca al igual que el pantalón ceñido hasta media pierna, desnuda en su resto, como los pies calzados en babuchas de fina piel, cosida en rededor del tobillo, que les permitía deslizarse y correr sin ser oídos.

Pero el turbante era gris, el color de la secta ejecutora, que mataba con afán morboso, y que era repudiada por los demás «thugs», ya que los consideraban sacrílegos disidentes.

Pensó Mendoza en la rareza que suponía la presencia de aquellos seis estranguladores implacables, lejos de la península, en los primeros aledaños del territorio parshis.

Era innegable que esperaban. Eran visibles sólo desde la altura en que se hallaba Mendoza, que se agazapó, pensativo. Con la diestra hizo un ademán, y murmuró:

—«Krai».

Dócilmente, el elefante se arrodilló. Sabía que no debía ya movilizarse hasta no oír el grito alusivo.

El aguilucho no estaba presente, aunque sabía Mendoza que fuese él donde fuera, aparecería por su camino. Y ahora el camino ofrecía un intrigante enigma. ¿Qué hacían allí, expectantes, aquellos seis asesinos cuya arma era un puñal y la tira de tela estranguladora, con la que desnucaban hábilmente, asaltando por sorpresa?

Miró en rededor. No había humana presencia, ni poblado cercano. El sol del atardecer, enrojecía cumbres, selva y horizonte, destacándose como rubíes las cumbres del Paradeniya próximo, y la más lejana del «Pico Adán».

Se sentó, procediendo a mordisquear con agrado el tallo de létex, que alimentaba y saciaba la sed, con su pulpa sabrosa y su líquido parecido al jugo de coco.

Había dos senderos que conducían al lugar donde los seis «thugs» se reunían en círculo. El difícil donde se sentaba, y aquel más llano, pero serpenteante, que nacía en las márgenes del invisible Kelani.

Echó atrás la capa, insertando los pulgares en los dos tirantes trenzados que sobre su camisa despechugada, enfundaban las afiladas hojas de sus puñales.

Veintisiete años de constante supervivencia en caminos selváticos, le habían dado un sexto instinto, tan infalible como el de su aguilucho y el de «Blanca».

Aquellos «thugs» no le esperaban a él, porque si así hubiera sido, no estarían sentados en círculo, sino bien ocultos.

Un destello le llamó la atención. En el segundo sendero, acababa de surgir de una de sus numerosas revueltas, tras de las rocas rojizas, una silla de manos.

No era silla inglesa, ni la portaban dos nubios… Era el palanquín cingalés, amplio, litera casi. Lo llevaban de andas sobre los hombros, cuatro musculosos cingaleses, armados de alfanjes, lanza y puñal.

El destello lo había arrancado en sus rayos postrimeros, el sol al besar los corvos aceros.

Ante el palanquín, a unos cinco pasos de distancia, otro cingalés parecía segar inexistentes espigas con tajos de su alfanje, mientras su lanza le servía de cayado.

Ricardo Mendoza se encogió de hombros. Allá ellos y su carga, que seguramente sería mercader osado, grasoso y de bolsa repleta. Aquellos cingaleses llevaban la ropa, casi librea, del asalariado esbirro de mercader poco escrupuloso.

Vió como los «thugs» se dividían en dos grupos, a cada lado del camino, protegidos por matorrales a la vista de los cinco cingaleses y el palanquín cerrado.

La rampa en abismo que le separaba del sendero y los «thugs», podía ser descendida sin gran riesgo, por cuanto su inclinación permitía dejarse resbalar por ella, cuando se conocía el sencillo arte de equilibrio hacia atrás el peso del busto… y los nervios estaban templados en el ejercicio de aquella operación.

Le molestaba a Mendoza ver el empaque imbécil, con que el palanquín era conducido hacia la emboscada. Pero también recordaba que cingaleses como aquéllos, no movían un solo dedo en ayuda de los pescadores perleros o los que fatigosamente araban como humanos búfalos, para beneficio de tiránico mercader.

Antes de dos minutos, llegaría el primer cingalés al alcance de los puñales, o del lazo estrangulador…

—No tenían por qué abandonar las seguras murallas de Colombo —monologó Mendoza.

Pero a la vez, sus rodillas se flexionaron, y avanzó hacia el borde de la rauda ladera…

El primer cingalés gritó, pero en gemido de muerte, vibrando en su garganta un puñal de «thug». Los cuatro portadores se acuclillaron velozmente, descargándose del palanquín, agitaron lanzas y alfanjes.

Dos más cayeron apuñalados, mientras otro, desnucado, moría clavando su lanza en otro agresor.

El último saltaba sañudamente, ensangrentado, mientras cercenaba una cabeza…

Del palanquín surgió un grito de terror, y Ricardo Mendoza en vertiginoso descenso, sacó dos puñales, vociferando para llamar la atención…

—¡«Thugs»! ¡Escupitajos de raposa pestífera!

El grito que había surgido del palanquín inmóvil, era femenino. Y dos «thugs» habían ya apartado las cortinas, forcejeando, para apresar a una mujer hindú, velado medio rostro, que se debatía aterrorizada.

Los dos puñales lanzados por Mendoza se incrustaron entre las espaldas de los dos «thugs» que trataban de atar a la que yacía en el suelo, entre cadáveres, removiéndose con energía desesperada.

Llegó Mendoza, en alto otros dos puñales. Los restantes «thugs» habían desaparecido, pero él sabía que no habían huido, sino que acechaban…

Se arrojó de bruces, y sobre su cabeza pasaron aceradas hojas, silbando. Disparó a la vez hacia las movientes siluetas, y apenas partieron los dos puñales, saltó en pie, con otros dos, balanceándose, por el pesado pomo, cogidos entre pulgar e índice por la punta…

Surgió del palanquín, por detrás, un «thug», tenso entre las manos el negro y correoso instrumento de estrangulación. Su sombra se proyectó por un instante, cuando abatía las manos sobre Mendoza, que apuñaló hacia atrás, a la vez que caía de rodillas.

Sobre él cayó, atravesado el cuello, el «thug» y Mendoza se ladeó para desembarazarse del peso fúnebre. Una lanza silbó como irritado moscardón, y en escorzo violento, Mendoza arrojó el sexto puñal…

El remate de la lanza vibró, hincada la punta en un costado del que en pie, la arrancó, lívido el rostro, perlado de frío sudor, contemplando el boquete sangriento que había rasgado piel y carne de su flanco izquierdo…

Y contó:

—Buena cosecha, Kali… Eran seis que te… deshonraban…

Se tambaleó, porque al arrancarse la lanza casi a tiempo de recibirla, la carne dos veces lacerada, le produjo intenso martirio físico.

En el suelo, la hindú permanecía inmóvil, no por estar sin sentido, sino porque sabía que, en su posición, estaba casi fuera de peligro.

Ricardo Mendoza, taponando la herida con su zurda, fué inclinándose, y como el campesino que arranca matas de hierba, recogió sus puñales enfundados en carne de «thug», limpiándolos sobre las ropas de ellos.

Los seis puñales volvieron a su sitio, antes de que Mendoza quebrase unas ramas, formando con ellas un haz. Sacó del cinto un cristal grueso, mientras del cinto de un cingalés arrancaba el adorno de borla, que colocó bajo el haz de ramitas.

Hizo converger los últimos rayos de sol, encima de la borla, que se tornó sonrosada, echó un hilillo de humo, y por fin, despidió roja llama, al soplar Mendoza, rodilla en tierra. Prendió, chisporroteante, la llama en la madera.

La hindú, en pie, habló en ceremonioso anglo-tamil:

—Has sido mi salvador, tú, hombre blanco de turbante oro. Soy vestal y mis manos no pueden tocarte, pero te ruego atiendas a tu herida, mi salvador, para quien invoco la gracia de Buda.

Ricardo Mendoza sonrió, apretando su costado izquierdo. Detallaba las ricas babuchas rojas, el flotante pantalón de gasa verde, la ancha faja roja recamada en marfil y nácar, el corpiño azul, chaleco de bordes en flecos dorados, y el velo sujeto por finas sartas de perlitas.

Aumentados por el kohl de los párpados y pestañas, los ojos eran grandes, aterciopelados. La frente llevaba en su obscura tez el tatuaje azul de la vestal cingalesa. El cabello negrísimo azuleaba, impregnado de esencias de jazmín.

—Soy Maha-Oya, hija de…

—Perdona que te robe la palabra, que me permite gozar de la visión del nácar entre fresones, pero tus servidores han pagado caro la imprudencia que supone llevar a hija de rico mercader por sendas lejanas a Colombo. Me llamo Mendoza, y si antes no acudí, fué porque estaba muy lejos de pensar que el palanquín llevaba hechizos de escultura divina engarzando tesoros nunca vistos como lo son tus ojos, vestal.

—Tu herida… —susurró ella, y el transparente velo aleteó.

—La agravas con la flecha de tus ojos —dijo Mendoza, que se inclinó sobre el fuego para hacer rodar en la llama el acero de uno de sus puñales.

Ella, despaciosamente, fué retrocediendo hasta sentarse al borde del palanquín. Vió como Mendoza contemplaba la enrojecida hoja de acero, y se arrodillaba a cinco pasos, frente a ella.

—No es porque al contacto sanador, tiemblen mis rodillas, sino porque al cerrar los ojos, quiero aprisionar tu imagen.

Un olor de carne quemada siguió a un chirrido humeante, y Ricardo Mendoza soltó el puñal, para apoyarse con las dos manos en el suelo, sacudiendo la cabeza llena de vaporosidad y desmayo, a efectos de la brutal, pero eficaz cicatrización del acero al rojo, cerrando los bordes de la herida.

Permaneció así unos instantes, hasta que ensangrentados los labios, que mordió con saña para no gritar ni gemir, se puso lentamente en pie.

Ella seguía sentada, respirando anhelosamente

—Lamento que nuestros destinos se hayan cruzado en sendero sangriento, vestal. Y dime, si derecho tengo a preguntar, ¿es tan grande el amor hacia el autor de tus días, gran artífice, o es tan poco el que él te tiene, para que seas tan mal aconsejada en recorrer senderos, donde aguardan «thugs», en la torpe compañía de cinco servidores?

Fue pisoteando las ramas, hasta apagar el fuego. Ella replicó, tras larga pausa:

—Me salvaste, y tienes derecho a toda la recompensa que pidas. Pero, no lo consideres atributo, sino pobreza de mente de mujer asustada, si te pregunto a mi vez, ¿por qué sonríes burlón? Ríen tus dientes con la mueca del tigre preparando trampa.

Ricardo Mendoza vino a apoyarse sobre una esquina del palanquín. Ella murmuró:

—Soy mujer sola y desvalida, y puedes ser salteador de caminos, audaz y decidido, pero… del cielo no caíste, aunque así lo pareciera.

—Lo que somos no parecemos, o no parecemos lo que somos, como quieras y prefieras.

Brillaron los negros ojos femeninos, mientras sonriente, Ricardo Mendoza decía:

—Mi carne tiene fiebre, pero mi seso, no. Debes ahuyentar temores, vestal, porque no asalto mujeres, ya que me sobra hombría para no respetarlas… si por mi desgracia, me lo exigen. Tu velo ha transparentado la delicia de roja sonrisa. Nos rodean seres en pleno reposo definitivo, vestal. Sólo yo te oigo, y sólo tú me oyes. No tiemblan tus torneados miembros, maravilla de maravillas. Eres valiente, vestal.

—¿Quién eres tú, mi salvador?

Ricardo Mendoza abrió los brazos, abarcando con ellos el horizonte. Declamó:

—Soy príncipe caminante, que abandonó palacios donde mi lecho era de oro y mi vajilla valía un reino. Lloran mis súbditos allá en mi reino de Bruhandángora, pero río yo, porque al renunciar a reino envidiado, hallé en mi camino diosa de encantos. Y lo que no logró la lanza torpe ni el acero al rojo, lo consigues tú, porque el vértigo zumba en mis sienes.

—Mentiras hablas —murmuró ella.

—Doy lo que me dan —rió, entre dientes, Mendoza—. ¡Oh, no te enojes con un pobre charlatán! Más me hiere que la brasa, el tener que calificarte de linda mentirosa. Y lo eres, sin que por ello me tengas de curioso. Harás o desharás tu camino, me dirás adiós, o me invitarás a permanecer viendo cómo pronto la luna perfilará tu imagen de ensueño, pero… ¡por los dioses que veneres!, no te burles de mí, que si bien vagabundo soy, tuve por fortuna al nacer, una madrina que me obsequió con dos pupilas.

Ella, bajo el velo, habló por primera vez, con decisión:

—Apareciste con oportunidad, y hay en ti, reciedumbre. No eres un curioso indiscreto ni un asalariado. ¿Por qué, pues, das por cierto que te miento?

—Una vestal cingalesa, hija de mercader, y llamada Maha-Oya, no precisa de otra piel más que la suya, y en su frente graban con alfileres y no con grafito, la marca de su rango. Y nunca tendría el valor de recorrer estos caminos que a Paradeniya conducen. Y por último, tus hombros son más anchos que tu talle. Ellas, cuantas de raza hindú nacieron, son de ampulosas caderas y recto busto por los costados. Tú eres ánfora… ¡y de blanca raza!

—Mucho ves y sabes, Mendoza, y es amable tu descaro. Sin guías he quedado, y podrían nuestros caminos coincidir, que más segura iría contigo que con ellos.

—Eso sí, porque están bien muertos. Pronto la noche nos envolverá en sus sombras, y te dije que Mendoza me llamo, y a tus plantas estoy. Por español que nací, garantía tienes de pleitesía servicial, que allá donde una mujer puede necesitar ayuda, si ronda hijo de España, bien custodiada está.

En pie, ella miró las recipientes tinieblas que difuminaban el solitario paraje. Y desprendió los aretes que sujetaban su velo, dejándolo resbalar hacia el escote.

Había firmeza en la mórbida boca sensual, y en la redonda barbilla, así como audacia y espiritualidad, en la breve y respingona nariz graciosa. Sonrió:

—No creas que soy cruel e insensible, al no sollozar ante los que murieron. Los unos, asesinos eran. Los otros, no cumplieron, y bien pagados estaban.

—Ibas en palanquín, pero con un firme propósito. Y los «thugs» pretendían raptarte. ¿Rescate o tan grande es tu misterioso secreto?

—Debo decirte quién soy y el motivo de mi viaje. Me llamo Margaret Stanley, y tuve que recurrir a este disfraz, porque vivo con un solo anhelo. Encontrar o vengar a mi hermano. Tengo que llegar a la cumbre del Paradeniya, porque allí fue mi hermano. Debía regresar antes de las lluvias, y al no volver a mi lado, di por seguro que murió o fué hecho prisionero.

—¿Si era inglés, por qué no pediste «scout» inglés?

—Me negaron permiso para abandonar Colombo, y gracias a que soborné unos soldados, pude anteayer emprender el camino. Mi hermano Albert, era naturista, un hombre de ciencia, dedicado al estudio de las especies raras de la botánica, y dijo que en el Paradeniya había flores exóticas desconocidas para el mundo blanco.

—Un sabio, ¿no?

—Plenamente dedicado al estudio.

—Ya… Y seguramente encontraría una flor tan rara, que los «thugs» estaban dispuestos a cogerte con vida, para que les dijeras dónde guardó tu hermano, esa flor tan exótica.

Ella permaneció en silencio por unos instantes. Después, dijo:

—Es necio mentirte. Mi hermano… ¡fué en busca del Ramboda!

Silbó Mendoza inconscientemente, y ella, inquieta, murmuró:

—¡Alguien acude!

—No temas, Margaret. El rumor creciente que oyes es el producido por el peso de una dama muy querida para mí, la cual por fuera de las ciudades me acompaña. Ahora está buscando y lo encontrará, el camino para acudir aquí. Servirá para acomodar sobre su bella espalda, tu palanquín. Se llama «Blanca», y es… Bueno, allí está.

El elefante contorneaba una revuelta de un camino descendente, y su blanca corpulencia se aproximaba en un correteo grotescamente alegre.

Ella se protegió tras las espaldas de Mendoza, asiéndose de sus codos.

—Es dócil y doméstica para mí… y no miente nunca a quien como yo, soy ingenuo, caballeroso y siempre dispuesto a servir a las hijas de Eva, sean pescadoras, verduleras, princesas o aventureras.

El elefante se detuvo, arrodillándose a dos pasos, al oír:

—«Krai»… Bienvenida, «Blanca» de mis amores. Tengo el honor de que seas presentada a Margaret Stanley, que intenta inútilmente, hacerme la competencia en disfraces y embustes.

Margaret Stanley soltó los codos de Mendoza, y volviendo a sentarse, comentó:

—¿Por qué será que en vez de irritarme tu descaro, me… no me enfada?

—Será porque del cielo caí, para salvarte de un infierno. Será porque bien amado soy del patriarca Lanka. Voz Suprema de los parshis. Será porque hasta ahora, sólo tú ofendes, tratándome como a un amigo…

—Perdona —dijo ella sinceramente—, pero temía que revelar la verdad, me sería perjudicial.

—Conmigo, no. Queda claro ahora, que tu hermano Albert, con valentía, digna de mejor causa, se dispuso a palpar los diamantes que coronan la cabeza de madera del ídolo Ramboda, guardado en templete parshi. Tú supones que al no haber regresado, de dos una: muerte o prisión. Te habrás hecho ya a la idea de la muerte, casi preferible a torturas en prisión. Los «thugs» debieron descubrirlo y suponer que tú ibas a reunirte en algún escondrijo con tu hermano, y ahora, que limpio está el camino, pretendes averiguar…

—¡Mira allá! —interrumpió ella, volviendo a crispar su mano diestra en torno al brazo de Mendoza.

El aguilucho en lento vuelo, se cernía, hasta que vino a posarse en una rama, a poca distancia.

—Otro amigo. Y… no viene a dormir. Anuncia peligro… Bueno será que busquemos la protección de una altura…

Ella, afanosamente, recogió del interior del palanquín un saquito, y casi arrastrada por la diestra de Mendoza, corrió tras sus zancadas. Se oía muy lejano un sordo redoblar, como el de un trueno retumbando en hondos valles…

CAPÍTULO V

Una radiante luna espolvoreaba de límpida plata la vegetación y los senderos que se divisaban, desde la oquedad que dominaba el valle de la primera estribación de Paradeniya.

Sentada junto a Ricardo Mendoza, Margaret Stanley veía también los que se reunían allá abajo, como sosteniendo un conciliábulo intrigado.

Habían recogido las armas de los cintos de los cadáveres, así como las ropas, turbantes y babuchas. Examinaban el palanquín, pero le volvieron la espalda.

Eran parshis, orgullosos de su rizosa barba, diariamente sometida al hierro, de sus trenzas engrosadas con monedas, y de sus picudos cascos, emblema de su calidad de guerreros.

El que parecía acaudillarlos, señaló con lanza hacia el Sur, hacia Colombo. Los otros, asintiendo, se alejaron hacia su punto de procedencia, en las hondonadas entre el Paradeniya.

Seguía persistente el lejano retumbar. Margaret Stanley musitó:

—Dijiste que los parshis eran tus amigos. ¿Por qué nos hemos ocultado?

—Antes de saber quiénes eran, aquí hallamos buen refugio. Y después, ¿no viste que sus lanzas tenían estrías rojas pintadas bajo el hierro? Bien, pues significa que están en pie de guerra. ¿Contra quién? Porque ellos han sido hostiles al paso de los blancos, pero Lanka, el patriarca, no quiere guerra. Escucha, ¡oh, tú, mi casual compañera de camino! —y empleó un tono declamatorio, pero ella comprendió que era para aminorar la gravedad de lo que ocurría—: El sordo retumbar lo causan los grandes atabales parshis. No tocan danza de boda, ni repican funeral, sino que durante, toda la noche seguirán así, enardeciendo los ánimos, y otras noches y noches, hasta que se decidan a atacar. ¿A quién? Juzgo, pues, mi hermosa vestal postiza, que la cordura aconseja que regreses a Colombo, y esperes mejor ocasión para recorrer el Paradeniya.

—Iré allá, y no me importa morir, porque sin él…

—¡Bella muestra de amor fraterno, niña estúpida! ¿Acaso tu muerte resucitará a tu hermano? ¿Acaso, cuando arañen tus ojos con astillas de bambú, y enciendan en tus orejas polvo de pimienta, y machaquen tus pies en mortero de maíz, resucitarás con ello a tu hermano?

—Tengo que saber, tengo que terminar con mi tortura moral, de vivir ignorando si sufre, si ha muerto… Óyeme bien, y te hablo con entera entrega de mi pensamiento… Apenas te conozco de horas, y tengo en ti la confianza que en mi propio hermano tenía. ¡Mil torturas arriesgaré, pero he de llegar allá, y saber…! ¡Tal vez pueda salvarle, si está preso! Y si tú, allá vas, contigo iría confiando en triunfar. No soy una doncella temerosa, ni una dama asustadiza. He vivido muchos riesgos, y no me importa morir…

—Consciente eres, pero los parshis en guerra, son enemigos demoníacos. Tal vez yo, que mil recursos me enseñó la vida, dura maestra, que mientras no mata, endurece, puedo llegar a Paradeniya. Pero tú… volverás a Colombo.

Ella juntó las manos con fervorosa súplica. El denegó con la cabeza, y ella, con entristecida entonación, murmuró:

—Me desprecias porque mi camino no es el de una mujer honrada, que…

La diestra de Mendoza se posó con brutalidad sobre los femeninos labios. Y sus ojos negros brillaron con destello furioso.

—Ten la lengua, que más prefiero oír embustes, que ofensas. Para mí, eres mujer, y basta con ello. ¿Acaso soy yo juez de nadie? Bien está —y apartó la mano, al ver que los ojos femeninos se humedecían—. ¿Quieres salir de dudas? ¿Quieres ver de cerca lo preciosos que son los parshis saltando como energúmenos, borrachos de bajos instintos que el repique de los atabales y las canciones despiertan en ellos? Seré tu guía, hasta… donde lleguemos. Sonríe, anda… Yo te prometo que también sonreiré cuando te hinquen astillas de bambúes entre la ceja y el párpado…

—Eres bueno —susurró ella, aproximándose más, y cogiendo la diestra masculina, que mantuvo entre sus dos manos—. Eres bueno, y no puedo mentirte más. No es mi hermano… ¡sino el hombre que quiero! Un hombre que no se resignaba a ser pobre y quiso para mí riquezas. No pude impedirlo, porque se marchó dejándome escrita su despedida. Lloré mucho, y escapé de mi hogar en Madrás.

—Ahora, sí… Ahora hablas como debes, niña. Sigue.

—Mis padres son mercaderes ricos de Madrás. No aceptaron a Albert Craig cuando él pidió ser mi prometido. Y he sufrido mucho al ver pasar las semanas, los meses… No digas que regrese a mi hogar…

—No lo digo, porque sé que sería inútil. Y volverías a emprender el mismo camino con torpes guías. Bien, bien… Dejaremos que la noche transcurra, y reemprenderemos el camino.

—¿A dónde vas?

—No temas la vileza…

—¡Sé que no me abandonas! Pero, ¿por qué te dispones a salir? Todo en ti me tranquiliza, y dormiré a tu lado, con la misma fe de seguridad, que me inspiraba mi alcoba allá en Madrás.

—Y así es, porque si tu alma pertenece a otro hasta el punto de que estás dispuesta a ver quebrarse la hermosa envoltura, canalla sería yo, y no lo he sido nunca, si por más hechicera que seas, no veo en ti más que una hermana de aventura. Pero me voy a dar un paseo, en busca de cierta parshi. Una pastora que puede decirme lo que ocurre en Paradeniya. Duerme tranquila aquí, porque la entrada está protegida por «Blanca». Entiende mis palabras, y hay necios que se han reído viéndome hablarle, y hacer ademanes. Pero los animales son más inteligentes que muchas personas. Duerme tranquila, Margaret. Deja que en este palacio que lo es desde que te alberga, sea yo el que de suave almohada a tu inquieta cabecita.

Destrabó el coleto de su capa, y en amplio vuelo, la fué enrollando, hasta colocarla bajo la cabeza de Margaret Stanley, la cual susurró:

—Un minuto vale años, en ciertas ocasiones… ¿Cuál es tu nombre?

—Mendoza, Dick para los ingleses, pero Ricardo para mí. ¿Por qué deseas saber mi nombre?

—Para repetirlo con mis oraciones, hasta que mis ojos se cierren al sueño. Vuelve pronto, porque… ya eres para mí la seguridad de una protección.

En pie, Ricardo Mendoza abrió los brazos, riendo…

—¡Ah! ¡Cuán armonioso es el poema de una dama enamorada hasta el sacrificio, cuando al anochecer, en silencioso templo solitario, besa su frente el dios del sueño, y fuera en el bosque de plata vuelan las luciérnagas! ¡Triunfaremos, linda fugitiva tiznada!… ¡Eso es! Ríe, ríe, porque vida, amor y muerte hay que afrontarlos con la misma actitud: con alegre sonrisa. Me voy, porque tu risa es tentadora, y debo recordar que soy un caballero… aunque no lo parezca. ¡Dios de los cristianos! Es tu risa como el gorjeo de los ruiseñores, y el rumor cantarino de la cascada gentil y diminuta… ¡Cierra los ojos, que me deslumbras!

Ella obedeció, y cesando de reír, dijo:

—Ten prudencia, por mí.

—Si no la tuviera yo por ti, ¿de dónde ibas tú a sacarla?

Abandonó la oquedad, para reclinarse contra el arrodillado elefante, que ocultaba su blanca mancha enorme, entre lianas y arbustos que formaban cóncavo tedio.

Señaló Mendoza repetidamente la oquedad, mientras sacando un puñal lo arrojaba en la hierba, frente a la entrada. Acarició entre los ojos la recia piel, y dijo:

—Nadie entra allí, nadie entra allí. Yo sé que me comprendes, mi adorada «Blanca». Está bien, no insistas. Ya sé que estás afónica y no puedes contestarme. Vigila, y cuando vuelva, pasaré a darte las buenas noches. «Krai», mi adorada, «krai». Allí están las prendas de mi regreso: ¡mi capa y mi puñal, el cetro de mi imperio!

CAPÍTULO VI

En la tibieza del redil, la parshi Wikrana-Tawé, se removía inquieta. No era cizaña en su lecho de paja y hierbas, lo que causaba su desasosiego, ni balidos de sus corderos…

Lozana y rolliza. Wikrana-Tawé sabía luchar a brazo partido contra el osado que alguna que otra vez halló por los apriscos. Sabía vencerlo y despeñarlo, sin maldad, sólo por arisca defensa contra la injuria que pretendía imponerle el fracasado galán por la fuerza.

Dormía inquieta, no por los tambores ni guerreros, sino porque entre sueños, presentía que no era juego de su escasa imaginación, lo que entreveía.

Su rebaño no hablaba, porque… ¡No era enemigo quien acababa de hundir un poco más el lecho amplio de paja! Y si no era enemigo… sólo podía ser…

—Despierta, mi único amor, despierta, silvestre reina de mi corazón. ¡Tenía tanto frío lejos de ti! Y ahora, las manzanas de tus mejillas, la granada de tu boca, van sazonándose… ¡y, oh, prodigio!… Dos grandes violetas de las cimas, me miran, risueñas y humildes, alegres y cariñosas… Soy yo, mi adorada pastora, que en tu redil guardas mi corazón prisionero.

Wikrana-Tawé, obscura la tez, se llevó maquinalmente las manos a la suelta cabellera, vergonzosamente, porque el pudor parshi exigía que las mujeres no se mostraran sin el cabello trenzado.

Detuvo el ademán, porque en sus dedos corrían los labios masculinos, y muy cerca oía la voz amada:

—Mil quehaceres me impusieron el errar como alma en pena, porque lejos estaba mi cándida paloma. Y viendo palacios, veía tu choza altanera. Viendo templos, veía los riscos en que se esconde tu aprisco Desfilaban damas de Albión, princesas de Delhi, marajhinas de Bengala, y yo no las veía apenas, porque eran tus ojos de violeta, tus mejillas de manzana, tu boca reventona, el ámbar de tu piel, el ánfora de tu escultura… ¡Por las vedah del Santo Corán, mi pastora! ¿Por qué desde lejos me das tortura, y desde cerca, tormento?

Ella se contentaba con escuchar ávidamente, suspirando, mientras en sus cabellos ensortijaba los dedos el aventurero.

—Rechacé princesas, menosprecié palacios, y aquí estoy, pastora de mi dulce deseo.

Media hora después, bebía Mendoza la espumosa leche recién ordeñada, en la que la parshi había bañado hojas de menta. Cada gesto, cada palabra del visitante, eran seguidos con devoción por la pastora, que en su alma salvaje sólo tenía dos amores: su soledad y «Turbante Sol».

—Debo seguir hacia las cumbres, pero oigo atabales, y he visto el color de guerra en las lanzas de los buenos parshis. Y no puedo deshacer el camino, porque tengo que saber noticias de un blanco, de un aventurero como yo, que antes de las lluvias, me dijo quería visitar el Paradeniya. ¿Por qué suenan los atabales, mi dulce tormento?

La voz de la pastora era ronca, casi gutural. Buscaba las palabras en lenta encadenación.

—Nuestro gran pastor oyó el mensaje del santón venido de lejanas tierras. Y el santón ha hablado, y cada parshi ha oído.

Ricardo Mendoza asentía como si comprendiera. Interrumpir o preguntar, era hacer enmudecer a la que laboriosamente trataría de informarle.

—El santón sabe que los blancos de cabellos de oro y faz roja, serán la tempestad dañina para los parshis. El santón habló, y nuestro patriarca, señalará la luna propicia para que los guerreros asolen la aldea de Colombo.

Mendoza mordisqueó el rosado tallo de jugosa fibra olorosa. La pastora, en pie, ante él, siguió rebuscando en su léxico:

—Pocas lunas quedan para que los valerosos guerreros parshis, arrojen al mar a los de Albión, que así llama el santón a los que levantaron murallas en Colombo.

Mendoza sintió acrecentarse sus deseos de conocer al santón, «venido de tierras lejanas»…

—Pero nada ha de temer mi rey, porque Lanka es su amigo. No lo era el blanco que durante las lluvias, intentó entrar en Paradeniya. Mató a un parshi, vistió su ropa, y lo encontraron cuando escapaba del templo de Ramboda. Mató a tres hombres en su lucha, pero ahora… maldice la noche en que robó la corona de Ramboda.

Rió la pastora, mostrando los sanos dientes. Una risa salvaje, pero de ingenua naturaleza.

—Habla ya nuestra lengua, porque la aprende en el foso «patleya».

Se estremeció Mendoza. El foso aludido era la más refinada invención de los parshis para torturar larga y lentamente.

Una sabia mutilación que efectuaba un verdugo aleccionado tras años y años de práctica, con animales, si no había prisioneros.

Era primero un dedo, después un párpado, luego una uña. Cada miembro u órgano arrancado a la anatomía del torturado inmovilizado en cerco de bambúes, dentro de un hoyo del que sólo sobresalía su cabeza, era depositado en una vasija de barro cocido, ante los propios ojos del supliciado.

—Todo cuanto mi rey quiso saber, yo su esclava he hablado.

Enmudeció ella, para prosternarse en reverencia de idólatra. Cuando Ricardo Mendoza vió que una dulce fatiga azuleaba los párpados de la pastora, abandonó el redil.

Llegó cerca del amanecer a la oquedad, recogiendo su puñal y ondeando la diestra hacia el paquidermo, que masticaba con golosos movimientos de sus grandes quijadas, frescos retoños de bambú.

El obscuro interior iba aclarándose, a medida que el sol asomaba por las cumbres. En el suelo, depositó Mendoza ramas de létex, mangos y moras.

Margaret Stanley, sentada, se desperezó en familiar escorzo.

—La pastora habló. Y por vieja y fea es digna de crédito. Pobrecilla pastora, flaca y arrugada… Me aprecia.

—Quien os conozca, caballero Mendoza, os ha de apreciar.

—¿Qué maleficio obró la noche, que te impulsa a insultarme? Me fui dejándote como hermana, y me tratas ahora como a un vulgar mosquito palaciego.

—En tu ausencia, he sabido comprender cuánta verdad es que en cada español hay un hidalgo.

—De todo hay en las viñas del Señor, porque entre nosotros sea dicho, algún que otro español conocí que le daba cien diabluras de ventaja a la mismísima suegra de don Perico Botero. Pero por lo común, a todos nos pierde el afán de entronizar a Eva, y ser sus paladines, si ellas saben ser buenas, femeninas y sumisas.

—Quiero ser y lo deseo estas tres cosas.

—¡Atrás no puedes volverte en lo dicho, pero sí en tu camino! No me interrumpas, Margaret, porque buenas son mis noticias. Cierto, pie en guerra se levantan y preparan los parshis, pero soy amigo de Lanka, y podré llegar a su lado… solo. Si voy solo, podré llegar. Pero si acompaño a fingida vestal, o a blanca enamorada del prisionero… ¿Cómo podré salvarlo? Así, así… Radiante la faz y dispuesta a obedecer mi súplica. Yo solo, podré intentar la libertad de tu afortunado Albert Craig, y ¡válgame Buda! que si en Colombo permaneces aguardando, fía en mí, que volverá conmigo tu dichoso prometido. De lo contrario, en tu empeño en ir, fracasaríamos. Hasta que el sol decline, tiempo tienes para pensarlo. No te ofenda si me tiendo a dormir, pero la caminata fué larga y la vieja pastora prolija en su charla.

Cuando Ricardo Mendoza despertó, se frotó los ojos. Sentada ante él, el rostro limpio de embadurnamientos, Margaret Stanley sonreía…

—Símbolo de mi aceptación, porque sólo de ti espero mi feliz porvenir. Contaré los días y las noches hasta tu regreso, rezando por él y por ti.

—Hasta el río Kelani, te escoltaré, y allá llegarás al puesto exterior de los soldados ingleses. Pero ten presente, que, en las cumbres, no transcurre el tiempo con la premura deseada. Y mi camino finaliza en Kandy, donde tal vez fortuna halle Albert Craig. Danos tiempo a los dos, no más allá de un mes. ¡Chitón, preciosa! Sé que muy larga es para tu corazón esta espera, mas así mayor será tu felicidad. Y allá en Colombo, mejor es que no cites mi persona. Tengo ciertas diferencias de criterio con las autoridades de la Compañía de Indias, pero quizá a mi regreso, mejorarán mis relaciones.

En el sendero, Margaret Stanley miró hacia, la cumbre primera, volviendo el cuello grácil, mientras «Blanca» con su doble carga, ligerísima para ella, descendía hacia el Kelani.

Mediaba la noche, cuando el elefante se arrodilló, y ayudó a Mendoza y a la inglesa a descender, manteniéndola un instante enlazada.

—En pocos instantes, llegarás. Espera con fe.

—Esperaré confiada, y… dile, dile que huí de mi hogar, que no debe buscar fortuna, porque nos basta nuestro amor mutuo. Este saquito contiene… mis joyas, que son mías… Llévalas, por si tienes que…

—Guárdalas —y dióse un golpe en el cinto dorado, bajo el cual ceñían los pliegues, collares, anillos, brazaletes y broches—. Tengo con qué caminar sin sobornos. Hasta pronto, mi hermana de fugaz aventura.

Se alejó ella lentamente, como vacilante, pero ya el turbante dorado y la roja capa, se esfumaban por entre la floresta, bamboleándose atrás la mole blanca.

Al amanecer, Ricardo Mendoza dormía en la oquedad que por una noche albergó a Margaret Stanley. Despertó al mediodía, y a lomos del elefante señaló hacia la cumbre del Paradeniya.

—Que nos vean bien, mi adorada «Blanca». No es enemigo quien avanza a la luz del día.

Al atardecer, un rebaño de ovejas caminaba en pos del blanco elefante sobre el cual la pastora Wikrana-Tawé, sentada ante Ricardo Mendoza, que ceñía su talle, escuchaba embelesada:

—…y fué entonces cuando corté la cabeza del eunuco mayor, mientras mi lanza asaeteaba a diestro y siniestro, hasta que abriéndome paso por encima de cientos de cadáveres, me senté en el trono del rajá traidor. Y bailaban las huríes, ofreciéndome las mejores frutas del Punjab y derramaban a mis pies los cortesanos perlas, granates y topacios. Pero yo les decía… Frutas sin sabor, flores sin olor, porque he besado las manzanas más deliciosas de un altanero castillo parshi, y mías son las perlas que por dientes tiene la más bella pastora…

En lo alto de un peñasco, un parshi hinchó los carrillos, aplicando la boca en el largo cuerno, que resonó por dos veces.

Varios guerreros parshis aparecieron, escoltando poco después hacia el palacete de Lanka, la Voz Suprema, a «Turbante Sol», el jinete de blanco elefante en cuyo rededor las mismas ovejas caminaban tranquilas, mientras en su lomo la arisca pastora Wikrana-Tawé, suspiraba rendida al embrujo del español.

CAPÍTULO VII

Las resinosas antorchas empotradas por las arqueadas paredes, iluminaban la sala de bajo techo, donde el sándalo y el cedro, en arabescos afiligranados, desprendían su aroma místico.

En rededor, el mármol tallado servía de banco a los jefes parshis. Y al fondo, cinco decrecientes estrados de laca negra, plata, mármol y nácar, eran la base sobre la que Lanka, el patriarca, sentábase cruzadas las piernas bajo el cuerpo abiertas las dos manos, en señal de amistad.

Ricardo Mendoza avanzó y al llegar al primer estrado, besó el mármol. Arrodillado besó el nácar del segundo estrado, para ascender un peldaño más, besando la plata.

En pie, llevó sus dos manos al turbante, en reverente saludo. El viejo patriarca, arañaba su larga barba rizosa, teñida de betel. La morena tez arrugada tenía por contraste dos pupilas de un claro azul.

La simple túnica de lana, ceñida por fina tira de tejida retama, y sus descarnados brazos, así como la calva cabeza, conferían a Lanka el aspecto de sabiduría y sencillez.

Habló suavemente, pero la sala ampliaba sonoramente las palabras:

—Dos han sido las torrenciales lluvias, y con el tibio sol, has vuelto, en tu errante peregrinación, joven por años, viejo por sabiduría. Y los parshis han dejado enmudecer los atabales, porque quise recibirte con agrado, español Mendoza.

Ricardo Mendoza aplicó la diestra sobre el corazón, mientras su zurda palmeaba su frente.

—Así aprendí a venerarte, señor de reyes, gran pastor de almas, noble Lanka. Cada latido de mi corazón repicaba antes amistoso, y mis pensamientos sólo amor y afecto te entregaban.

Lanka siguió arañándose plácidamente la barba, pero miró a los que en los bancos se agitaban, silenciosos por respeto, aunque coléricos.

—Nuestra lengua te es hermana, español Mendoza, y eres el único ser de otra raza, que pisó mi sala, porque nunca ansiaste riquezas ni había maldad en ti. Tú eres escuchado con gran atención.

—Porque el dios que hasta hoy te iluminaba, te ha hablado, y sabes que yo no miento ante quien es como tú, un ser muy por encima de todos nosotros, y de cuantos me oyen. Y al irme, hace dos años, yo era dichoso porque la paz reinaba en tu Paradeniya. Ahora, cuando me encaminaba hacia la Santa Ciudad, y al tomar un reposo necesario, ¿qué oí? Atabales de guerra… ¿Y qué vi? Rojas estrías en las lanzas. ¿Qué me susurró el balido de las ovejas? Que los valientes parshis, querían morir todos.

Un murmullo naciente, fué acallado por Lanka, que en alto, las dos manos, aguardó.

—Y yo, un mísero gusano ante ti, he venido dispuesto a ofrecerte mi cabeza, porque sé que te injurió al decir que no es posible lo que he dicho, quiero creer que mal oyeron mis oídos, y peor vieron mis ojos.

Se golpeó pecho y frente Ricardo Mendoza…

—¿Hablaré contra mi pensar? ¿Seré como el blanco pérfido que tiene el corazón en el pecho y la lengua en la boca, y por eso, en sus palabras no hay corazón? Tú lo ves todo, Lanka, y que mi cabeza ruede por estos peldaños, si puedo mentirte. Más prefiero morir.

—Y tu peregrinación a ello te conduce. ¿Quién eres tú para oponerte a la voz de Singha Gadala, el enviado por los dioses protectores de la raza parshi?

—Nadie soy, pero he recorrido caminos donde la perfidia alienta. ¡Que me atraviesen todas las lanzas de tus guerreros, oh, Lanka, que antes eras mi amigo! Pero primero escucha…

Volvió Lanka a elevar las manos, apaciguando a sus guerreros.

—Soy joven, y entre azares y riesgos, la vida me parece un don de los buenos dioses. Si yo no te reverenciara, ¿iba a presentarte mi cabeza?

Lanka miró a uno de los más cercanos guerreros, que esperaba ansioso alancear, le dijo:

—Humíllate ante Singha Gadala, y besa el polvo de sus sandalias, por interrumpirle en sus preces. Dile que yo necesito de su sabiduría.

Marchóse el guerrero, y Lanka, fruncido el ceño, añadió:

—Fuiste nuestro amigo, y no debiste acudir, si un mal hechizo te trastornó.

Ricardo Mendoza, cruzados los brazos, obedeció la muda orden, sentándose en el tercer peldaño, de lado.

Por el estrecho umbral que daba paso a una sola persona, penetró un individuo, revestido de túnica roja, sandalias de cuero amarillo, y cinto de pequeñas calaveras de simio.

Sus cabellos se erizaban tiesos y engomados. Su piel era renegrida por nacimiento y soles. Sus ojos ardían como carbúnculos.

A su paso, los guerreros parshis abatían la lanza, con veneración. Subió los peldaños con majestuosa prestancia, y al llegar junto a Lanka, se acuclilló al igual que él patriarca, besando su hombro.

La confusa esperanza de Mendoza se desvaneció. Singha Gadala no era un impostor. No era un aventurero holandés o portugués, intentando levantar en armas contra los ingleses a la tribu parshi.

Era un santón, un fanático, un musulmán fakir.

—Este peregrino era mi amigo, Singha Gadala —habló Lanka—. Y yo te pido que le oigas.

Singha Gadala juntó las yemas de los dedos y fijó los fulgurantes ojos en Ricardo Mendoza, que, en pie, a un lado, sabía que de un instante a otro, si daba la orden Lanka, mal fin tendría.

La voz del santón era melodiosa casi acariciante:

—Poco antes de la caída del sol, vi un aguilucho surcar el cielo. Y en ti, «Turbante de Oro», caminante audaz, veo semejanza con el aguilucho, que ha poco, posado estaba en almena cercana. ¿Qué mensaje llevas? ¿Por qué has encolerizado a mis protegidos?

—No llevo mensaje, Singha Gadala, y llora mi alma invisibles pero muy dolidas lágrimas de sangre, por haber encolerizado a los protegidos de Lanka. De lejos fuiste enviado, y de muy lejos vengo. Pero tú eres santón, y yo un mísero vagabundo ignorante, que a tu sabiduría opone ingenuidad y buen deseo.

—Hablas bien. ¿En qué faltaste?

—Por torpeza, porque creí oír que los valientes parshis se disponían a ser exterminados… ¡Al que va a morir, se le escucha, si fue amigo! ¡Tiempo tenéis de lancear! Si me acalláis, ¿cómo iba a apabullarme Singha Gadala? —gritó Mendoza a los guerreros.

—Razón muy elocuente. ¡Atrás todos! —ordenó Lanka—. Volved a vuestros sitios, y escuchad con respeto, que hablará Singha Gadala, apabullando al trastornado jovenzuelo.

Pasó un instante, y Singha Gadala dijo:

—No tardarán los de Albión en llevar la muerte al Paradeniya, y el profeta dijo que sorprender al que dispone a atacar, es vencer.

—Veo brazos musculosos, lanzas recias, y escudos berroqueños. Y allá en Colombo he visto muros elevados, bronces que vomitan fuego y muerte, barcos que esparcen fuego y muerte…

Singha Gadala emitió un bufido desdeñoso:

—¿Te dieron rupias del color de tu turbante los hijos de Albión para que empleases tu amistad con Lanka?

—¡Contesta! —exigió, ceñudo Lanka.

—Un pastor parshi puede llegarse hasta Colombo. Le dirán cómo huyó Dick Mendoza, derribando puerta custodiada, a lomos de enloquecido elefante conductor. Le dirán que hueco por hueco registraban los hijos de Albión, y cualquier siervo cingalés ganaría mil rupias si me ensartaba con su lanza. Pero aquí estoy. Ya he contestado a una pregunta, Singha Gadala. Hazme la merced de contestar a otra, en justa, igualdad entre juez y sentenciado. ¿Quién acallará los cañones ingleses? ¿Tú, con tus preces sin virtud sobre los infieles cañoneros? ¿Ellos, los valientes y nobles parshis con sus lanzas y brazos?

El santón musulmán miró a Lanka, el cual exigió:

—Contesta, y apabulla.

—¿Por qué ha de preguntar este audaz y falso…?

—¡Porque te lo exige el único pastor que he conocido en Paradeniya! ¡Eres tú, Lanka, el dueño de los parshis! Si el santón se niega a contestar, ¿qué encubre?

—Nada encubro, impetuoso jovenzuelo. Los cañones serán acallados, mientras los parshis derriban con sus asaltos las murallas del río Kelani.

Rió estentóreo Ricardo Mendoza, y clamó:

—¡Le pregunté al buitre por qué volaba, y me respondió que el sol era tibio y la mañana se presentaba hermosa! No has contestado, Singha Gadala. Sentado, acallas cañones lejanos. Pero en pie, lanza en ristre, ¿te harán caso los cañones? Mira que los bronces no son de tu raza, ni atienden a conjuros.

Lanka miró fruncido el ceño al santón, y reiteró:

—Contesta como debes, Singa Gadala, porque no comprendo tu titubeo. Debe este impetuoso y burlón jovenzuelo, oír tus razones.

—Los portugueses de Goa vendrán por mar, cuando vean mi señal, y ellos tienen barcos y cañones —gruñó Singha Gadala.

Ricardo Mendoza respiró hondamente y juntó los dos índices cruzados ante su boca, en sonoro beso.

—¡Por mi corazón que vuelve a pertenecerte, Lanka! No soy profeta, ni soy enviado de ningún portugués de Goa, ni de holandés de Sumatra, ni de inglés de Colombo. Vuelo solitario como mi aguilucho. Y verás como Singha Gadala no va a tardar en apabullarme… Ya comprendo ahora. Tus guerreros atacan por el Kelani, y alertados por la señal de su enviado, los portugueses de Goa, cañonean, ¡Gran sabiduría la tuya, oh, santón! Y cuando los portugueses entren en Colombo, aniquilarán a todos los que vivos queden de todos vosotros. ¡Nobles e ingenuos montañeses! ¿Es que el portugués, el inglés o el holandés, van a respetar al montañés que abandona sus alturas seguras, para meterse en llano de ciudad? ¿Desde cuándo un santón enviado por buenos dioses, hace señales a portugueses sean de Goa o sean del Cipay? ¡Hablo yo, mal te pese, Singha Gadala! Después me apabullarás. Los parshis serán independientes y señores del Paradeniya, mientras las rocas les sirvan como cañones cerrando sus barrancos. Pero serían víctimas en llano, porque los aguiluchos nobles caen en redes, sí hábil es el cazador. Y ahora, cazador, dale a la lengua.

En pie, agitándose, bramó el musulmán:

—¡Enviado por el enemigo! ¡Lo eres! ¿Iba el sabio Lanka a creer en mí, si fuera yo… traidor?

—Lanka te creyó porque eres fakir, y le bastaba con ello. Pero yo me río del fakir vendido al escudo portugués, ¡que eso eres! ¿Es que acaso el portugués será mejor que el inglés? ¿Por qué el inglés se queda quieto en Colombo? Porque teme a los montañeses, pero una vez estéis diezmados y en llano, seréis fácil caza para los jinetes portugueses.

Lanka habló, imponiendo su voz a la del musulmán:

—¡Silencio los dos! Habéis argüido, y la duda se cierne sobre mis sienes. Muchas son tus artes, Singha Gadala, pero titubeaste cuando «Turbante Sol» te habló de tu medio para acallar los cañones ingleses. Devoras la llama, trepas por la cuerda sin garfio, fascinas serpientes, duermes y rezas en lecho erizado de hierro, ¿y titubeas ante un osado peregrino? Cierto fué que tu calidad de santón, y tus prodigiosas dotes me hicieron creerte, Singha Gadala. Ahora… ¡sólo los dioses del exterminio pueden sentenciar!

Los guerreros, en alto las lanzas, gritaron enardecidos. Los dioses del exterminio equivalían al juicio de Dios en los torneos medievales. La mente parshi también daba por cierto que en duelo moría aquel que no tenía razón.

Singha Gadala dió cabezadas de febril asentimiento, y al reinar de nuevo el silencio, Ricardo Mendoza dijo:

—La razón te asiste, Lanka.

—Y es mi arma el saco de la boa escamosa —rugió el santón.

Mendoza señaló su cinto y tirantes, al replicar:

—Comí el primer bocado sólido, valiéndome de puñales. Este santón se enrosca amistoso con su asqueroso reptil. ¿Qué sentencia pueden dar los dioses que invocas, Lanka, si cada uno de nosotros dos elegimos las armas que son como nuestras manos segundas? El escoge el saco donde encierra la boa, y yo escojo clavarle doce puñaladas a la boa, y otras tantas a Singha Gadala. ¡Aquí, los nobles parshis, son los que escogen por boca del señor de Paradeniya, santón taimado!

Asintió Lanka, al ver como en dos gestos, Ricardo Mendoza se desprendía del cinto, para dejar resbalar los tirantes, que rodaron peldaños abajo al peso tintineante de los puñales.

—¡Las cimitarras sagradas del templo! —proclamó Lanka.

Y su decisión fue acogida con vocerío unánime, mientras varios guerreros abandonaban presurosos la sala, para ir en busca de las pesadas armas.

Singha Gadala quiso ser generoso, para reconquistar el terreno perdido.

—Este falaz charlatán, es infiel, y no sabe manejar la sagrada cimitarra, Lanka.

—Cuando tu cabeza ruede por el suelo, los dioses habrán decidido que yo, Ricardo Mendoza, con cimitarra o con alfiler, tanto pincho alimañas como ensarto tigres, según me dé. Y para los caimanes fétidos como tú, el Supremo Señor creó al aguilucho que a picotazos de cimitarra, te va a ajusticiar.

El musulmán saltó ágilmente para afianzar los tacones en el suelo, apenas se acercaron los portadores de las dos cimitarras.

Unos sables de larga empuñadura, y estrecha hoja en su nacimiento, que se ensanchaba al final en forma de media luna, al apoyarse en el suelo, dejaba el pomo a altura del pecho de un hombre de elevada talla.

Su peso se aproximaba a los cincuenta kilos, porque su hoja era de triple forja, y la media luna, afilada en los bordes, tenía en el centro un espesor de varias pulgadas.

Dos parshis colocaron una cimitarra en pie ante el santón, mientras otros dos hacían lo misino ante Mendoza, y ambos futuros contendientes se apoyaron en el remate de la empuñadura.

Los guerreros formaron un semiarco, mientras Lanka, en pie, decía:

—Debe cada cual invocar el favor supremo, si la razón le asiste, porque de los dos, quien mintió morirá al volverse contra él, la decisión del Más Allá. ¿Estáis prestos?

A la vez asintieron los que estaban a diez pasos de distancia. Lanka volvió a sentarse, y dijo:

—Que los dioses del exterminio sentencien.

Ricardo Mendoza hizo lo mismo que su rival. Cerrar las dos manos en rededor de la empuñadura, alzándola.

Singha Gadala avanzó un paso haciendo saltar ante él, la cimitarra, que volvió a recoger, en alto los codos, cambiando las manos de postura.

La pesada hoja quedó recostada a un lado, sobre su pecho. Dió otro paso, Un silencio opresivo, donde las respiraciones se contenían, circundaba a los dos enemigos.

Ricardo Mendoza también había adoptado la postura del leñador que se dispone a abatir un recio tronco. No ignoraba que aquello no era una esgrima hábil y astuta.

Un solo altibajo fallado, y al impulso, el que lo asestaba perdía el equilibrio para convertirse en fácil presa.

Singha Gadala amagó, inclinándose hacia delante, como el segador que tienta primero el espesor del haz, antes de cortar…

Saltó a un lado Mendoza, sin mover la cimitarra. Pero saltó con voluntaria torpeza, pesadamente…

El musulmán sonrió desdeñoso, avanzando otro paso. Proclamó:

—¡Oíd, nobles parshis, a quienes este mísero bribón, engañó! Veréis cómo los dioses exterminadores me asisten. Primero cortaré la pierna izquierda del que atrevióse a injuriar mi sagrada palabra. Y cuando se arrodille, abriré en dos su cabeza.

—¡Contesta! —apremió desde su sitial, Lanka, con ansia salvaje.

Ricardo Mendoza sonrió jovialmente. Volvió a moverse con pesadez, para hurtarse a la nueva finta del musulmán.

—Este gran embustero traidor, corta piernas y abre cabezas, del mismo modo que acallaba cañones. Os quiso enviar a la muerte, para abrir el paso a Kandy a los portugueses. Pierna por pierna, prefiero la suya, y cabeza por cabeza, la suya me da asco.

Al avance impetuoso del musulmán, que imitaba al segador tajando a media altura, Ricardo Mendoza replicó con retirada que parecía la franca huida de un hombre entorpecido por un peso molesto…

Retrocedía en semiarco, al chocar su espalda contra las enhiestas lanzas. Embravecido, Singha Gadala mostró los agudos caninos, en mueca precursora del esfuerzo con que sin fintas la cimitarra iba a cortar de raíz un muslo de torpe y acobardado rival.

La semiluna volteó silbando, y sólo entonces Ricardo Mendoza pareció estar dotado de resortes en las plantas de los pies, porque en salto vertical ascendió con precisión…

Singha Gadala giró sobre sí mismo en torbellino impulsado por el mismo peso de su arma.

Las dos cimitarras chocaron estruendosamente, al terminar Mendoza de describir su voltereta mortal, y abatida el arma, chilló agudamente Singha Gadala, perdido el equilibrio, al no tener por sostén más que una pierna.

Quedó de lado, caído, desangrándose por el muñón. Sobre sus dos muñecas retenidas contra el suelo por el peso del arma, apoyó Mendoza el tacón de su bota, en alto la cimitarra.

—¡Los dioses hablaron, Lanka! Tú decides…

—¡Muerte al traidor! —gritaron todos, y Lanka asintió.

En contundente inclinación, abatió Mendoza la cimitarra, que aplastó un cráneo…

Se apartó soltando el acero, hincado en el suelo, porque con frenesí jubiloso, los guerreros clavaban uno tras otro su lanza en el mutilado cadáver.

Volvió a subir los peldaños, para saludar apoyando las dos manos en corazón y frente, respectivamente.

—Tu perdón, Lanka, por haberte hablado con rudeza, a ti, ¡oh, mi generoso amigo! Ya callaron los cañones, y enmudeció la lengua falsa. Colmaría de mil venturas mi corazón, si los atabales ya sólo redoblaran para bodas, preces y fiestas, y las lanzas perdieran su rojo adorno.

—Eres en verdad amigo noble de los parshis, español Mendoza. Y gracias a tu peregrinar por muchos caminos, conoces la falacia de los que no son parshis. Tu vida me ofrendaste… ¿qué puedo ofrecerte, a ti que desprecias el oro?

—Otra vida puedes darme, o lo que de ella quede, Lanka. Pero antes, oye un poema, mientras tus guerreros, con los restos del santón, van a encender la purificadora hoguera.

A la señal de Lanka se sentó Mendoza en el último estrado, y declamó:

—Erase bella princesa que vivía mirándose en espejos recamados de ricas piedras, mimada por los suyos, reverenciada por centenares de siervos. Vivía sin amor, hasta que el potente arco de Kama, el dios de todos los amores, tensó y disparó flecha doble y divina. Una penetró en el corazón de la princesa. La otra, se hincó para la eternidad, en el corazón de un mísero sin más bienes que su juventud y su audacia. Dobló la rodilla y tendió suplicantes manos hacia los padres de la princesa, los cuales lo arrojaron del palacio, encerrando celosamente a la princesa.

Interesado, puerilmente, Lanka arañó placentero su barba. Comentó:

—Mejor me sabe tú poema, que trunco para paladearlo más, porque no ha mucho, tu vida arriesgabas, para bien de los parshis.

—La cimitarra era guiada por la verdad de mi corazón. Pero ¿de qué locuras no es capaz un corazón enamorado que sufre lejanía del ser adorado?

Rió senilmente Lanka, arrugando toda la cara. Dijo:

—Entonces ¡mucho sufrirás, oh, tú, que en cada legua de tu peregrinar te enamoras!

—Mi corazón es como la silvestre alcachora, que cuantas más hojas le desprenden, más lozana revive. Pero no era así el del mísero amante desdeñado por los que mandaban en la invisible y prisionera suspirante, ¿Qué imaginó el cuitado? ¿Qué podía imaginar?

—¿Qué imaginó? —quiso saber, impaciente, Lanka.

—Vientos de locura, quemaron sus sienes. Pensó, influenciado por el diablo amarillo, que ablandaría cerrojos paternos, y conseguiría la blanca mano adorada, presentándose rico, llenas de oro, alforjas, que serían la llave de sus esponsales. Y oyó hablar de cumbres donde las piedras preciosas sobraban, oyó hablar de una corona.

Lanka frunció el ceño, dejando de mesarse complacido la barba. Ricardo Mendoza prosiguió, más lastimero el tono:

—No sabía que los parshis eran nobles, y con justicia despreciaban al embustero. Pero el mísero, ¿oyó acaso al buen ángel? ¡No! No oyó al que le podía decir: «Ve y arrodíllate ante Lanka. Narra tu poema de desesperación, y Lanka te dará cascadas de perlas, montañas de esmeraldas porque Lanka dice que el amor salva a los humanos de cualquier raza».

—Voy yo a contarte el final de tu poema, con peor lengua que la tuya, porque no puedo untarla de miel. El blanco que intente penetrar en templos parshis, morirá con lentitud, y así va muriendo el que quiso robar la corona de Ramboda.

—Robó por amor, ignorando…

—En la vasija «catleya» hay un pie, una mano, un párpado, una oreja, y los ladrones de dioses, tienen dos manos, dos pies, dos orejas y dos ojos. ¡Quedan, pues, muchas lunas de tortura para el ladrón!

—Ahora que conoces el impulso del ladrón, ¿has pensado, en tu sabiduría, la condena qué merece quien sentencia a un ser inocente? La princesa blanca, huyó de su palacio. Lloran sus padres, gimen sus siervos, reina el luto, y la princesa sólo esperará mi regreso a la cuarta luna, para darse muerte. ¿Qué te hicieron los padres, los siervos y la princesa, para que enlutes sus existencias? Has citado media humanidad… ¡queda medio ladrón! ¿No es bastante castigo para el mísero que robó por amor? Antes dijiste que nada podías ofrendarme, porque poseía ya el tesoro de tu amistad.

Sacudió en negativa la cabeza al anciano parshi. Dijo:

—Tú no debes pedir misericordia para un ladrón.

—¡Por todos los dioses, señor de señores! ¿Es que pido yo nada para el maldito ladrón? ¡A él, que le corten, que le hagan pedacitos! Pero he visto resbalar perlas líquidas de femeninos ojos tristes… ¡y esto no lo resistí! Logré que sonrieran, porque le dije: «No debes afligirte, princesa. Lanka es grande, porque es justo y sabio. Si queda aunque sólo sea el corazón de tu prometido, Lanka me lo dará, pero verás como llegaré con tiempo suficiente, para que Lanka me entregue lo que de tu prometido queda».

Lanka agitó impaciente la cabeza, estrujando su barba en tirones furiosos. Exclamó:

—¿Crees tú que soy pastora o hembra que se deje arrullar por tu pico de gavilán? ¡No menciones más al odioso ladrón! Dame el apoyo de tu hombro. Quiero ver cómo arde la hoguera purificando Paradeniya y… ¡silencia el pico!

Dócilmente, se agachó Mendoza, ofreciendo su hombro. Agradeció el gesto Lanka, cuya cabeza apenas llegaba al hombro del aventurero.

Y bajando los peldaños, descendió su diestra hasta posarla, sobre el brazo tendinoso y duro.

—Recoge tus puñales. ¡Ah! ¿Y por qué tu semblante está triste?

—Pienso en lágrimas de seres inocentes. ¡Cumplo tu orden, Lanka! No hablo de quien no debo hablar, ¿pero puede mi mente apartar la visión del llanto ajeno? Además, si me atreviera…

—¡Atrévete, truhán!

—Piensa entonces en el mayor castigo. Las mujeres blancas son distintas a las parshis, que tanto más reverencian al guerrero, cuanto más privado de ojos, orejas y pies esté, porque son honrosas señales, pero las blancas… son exigentes. Tienen la mala costumbre de desear por maridos, a hombres que posean cada cosa en su sitio… Sonríes, Lanka, y me repican atabales de contento. Fíjate. Cuando el ejecutor arranque el último pedacito del ladrón, éste ha terminado de sufrir. Pero ahora, maldita… Déjalo suelto, dámelo y al verle regresar sin corona, y falto de varias porciones, ¿qué hace la princesa? Se cubre el rostro horrorizada, y huye a refugiarse en el seno maternal. ¿Y qué dirán los blancos? ¡Justo castigo! Un ladrón quiso robar joyas, allá en la cumbre parshi, ¿y qué pasó? Los parshis le quitaron joyas tan personales y únicas, como lo son trocitos de su propio cuerpo y rostro. Y el ladrón se arrastrará muriéndose de dolor, en justo castigo…

Detenidos los dos en el centro de la sala, Mendoza examinaba de soslayo al anciano parshi, que al cabo de un instante, exclamó:

—¡No puede soñarse mejor tortura, por todos los dioses! Ordenaré al ejecutor que aplique el bálsamo cicatrizador, y conduzca al ladrón, a la sala donde saludarás el sol. Es cierto, es cierto… Nunca una mujer infiel corresponderá a un ladrón que no sabe robar, y vuelve arrastrándose, con media pierna, tuerto, manco y cercenada una oreja.

Fuera, un guerrero aplicó la antorcha, cuando alzó Lanka la diestra. Los atabales repicaron, pero llamando a festejar con bailes y canciones la sentencia de los dioses.

Ricardo Mendoza bebió y comió, y al retirarse Lanka, fué conducido al templete destinado al huésped.

Durmió profundamente, y le despertaron los gorjeos de numerosos pájaros exóticos picoteando sobre los aleros los granos que desde terrazas arrojaban doncellas parshis.

Terminaba de vestirse, ciñendo su panoplia, cuando alguien abrió la puerta, y propinó un empujón a un individuo harapiento, que cayó de bruces, imposibilitado para levantarse.

Privado de media pierna, cubierto medio rostro por lienzo envolviendo hierbas, balsámicas, que ceñía también su medio antebrazo izquierdo, Albert Craig murmuró en inglés:

—Dios misericordioso acógeme y dame piadosa muerte.

CAPÍTULO VIII

Sobre sus hombros, Ricardo Mendoza levantó al mutilado, y en inglés saludó:

—Permanece en silencio, Albert Craig. Hablaremos cuando salgamos del poblado parshi.

Un largo estremecimiento recorrió el cuerpo torturado, mientras su portador abandonaba el templete, encaminándose hacia la vertiente norteña.

A su paso, los parshis abatían la lanza. Silbó, y poco después en el arrodillado paquidermo, se encaramaba llevando en brazos al demacrado inglés.

La blanca mole fué descendiendo por el sendero que en amplias vueltas llevaba al valle anchuroso que terminaba en las estribaciones del Pico Adán, sede de Kandy, la ciudad Santa.

Una pupila gris, mortecina, estaba fija con insistencia en el que asiéndole por los sobacos, frente a frente, dijo, con dureza;

—No me des las gracias, Craig, porque las dan viejas y niños. Voy camino de Kandy, y no puedo cambiar mi ruta. Y tal vez, pronto necesitaré de tu ayuda.

Un sordo murmullo brotó de la garganta inglesa. Quería ser una carcajada, y fué un gemido.

Por fin, Albert Craig habló:

—¿Mi ayuda? Tus ojos son de águila. Mírame despacio otra vez, y aprecia el pingajo que soy. Ni siquiera tengo fuerzas para quitarme los trapos que substituyen el pie, la mano, la oreja y… ¿Por qué no me dieron muerte aquellos salvajes?

—Aquellos salvajes que atrás quedan, tienen su ley. Quiso el azar que oyera hablar de los motivos que te impulsaron a robar la corona de Ramboda. Iremos por partes, señor Craig, porque largo es el camino, y tiempo tendrás de recuperar fuerzas.

—No recuperaré lo que me falta, señor… ¿Quién eres?

—Ricardo Mendoza, llamado Dick por los caballeros ingleses. Debajo de nosotros, un elefante. Arriba, nosotros dos. Vamos camino de Kandy, y eras, según tengo oído, un macho… Cuando a mí me arrebaten una mano, otra me quedará para apuñalar. Si me cortan un pie, otro me queda para dar coz. ¿Y sé ve mejor con dos pupilas tontas, o con una bien abierta? ¿Una oreja menos? Mejor, que menos sandeces oirás. Pero hay algo que mientras esté bien entero, nos hace erguir la cabeza, señor Craig. ¡Esto!

Y brutalmente, Ricardo Mendoza golpeó el costado izquierdo del inglés, que dobló la cabera, dolorido, pero crispados los labios lívidos en mueca extraña, medio sonrisa, medio estupefacción…

—¿Qué hay en tu corazón? La misma sangre que antes, señor Craig. La misma imagen… Los parshis te han dado libertad, porque les dije que tu mayor castigo era verte rechazado por la misma dama, por cuyo amor, intentabas ser rico en corto tiempo. Ahora recuperarás fuerzas, y si volvemos de Kandy felizmente, saldrás de dudas. Si tu dama, de veras te corresponde, ¿qué mil diablos te importarán pies ni manos que perdiste por ella? Y sí te desprecia, ¿valía ella la pena? Anda, habla, señor Craig, que para algo estamos tan cerquita, frente a frente. Si te resulta incómodo viajar de espaldas, piensa que sólo las damas no tienen espalda. Nosotros dos, puesto que somos forzosos compañeros de camino, nos miramos, y nos vamos conociendo.

—Yo… nunca… he de volver ante ella… ¡Así! ¡Mírame, español! ¿Qué soy? ¡Más pobre que nunca, y grotesco trozo de débil mendigo!

—Las mujeres lloran, los hombres gritan y blasfeman. Desahógate, señor Craig…

—¿Crees ser mi salvador? Muy fuerte y entero estás…

—Tu amargura es indiscutible, señor Craig. Hoy estoy fuerte y cabal, pero si mañana me viera como tú, también al principio casi odiaría a los demás, y maldeciría… pero después, y suponiendo que tuviera verdadera hombría, empezaría a pensar, y creo que llegaría a decirme… ¿Ha sido el español Mendoza el culpable de mis honrosas mutilaciones? No ha sido Dick Mendoza no… Y son honrosas mis marcas de ladrón, porque quise robar una corona para la reina de mi corazón. ¿Vuelvo privado de pequeñas menudencias, que por suerte, nos dieron y colocaron por duplicado? ¿Pues qué mejor corona para presentarla a mi amada? Y si ella se asusta y me rehúye… ¡que se pudra! ¡Te agarras con la mano que te queda, el corazón, te lo estrujas bien, con saña, y escúpele! Pero cuando la veas, sabrás sostenerte en pie, y en pie, esperar… ¡Vamos, señor Craig! Me agrada oír ese ronco gemido. Si sabéis aguantar el sollozo de rabia, ¡sabréis morir en pie, y matando! Porque os voy a decir lo que haría Dick Mendoza, si fuera Albert Craig…

El inglés, cabeza inclinada, pareció apoyarse sobre el pecho del que prosiguió:

—Si la mujer por la que perdiera trozos de carne, fuera tan inhumaba como para continuar la truncada labor parshi, haciendo girones mi corazón, se iría conmigo en un gran viaje definitivo. ¡Oh, sí, señor Craig! Podéis considerarme un ser indigno, pero… ultrajado mi amor, yo sé que mi diestra sería benévola, al hincar puñal en frío corazón. Y la sangre nos uniría para siempre, con la misma rúbrica de esponsales sin mañana. Pero percibo allá arroyuelo plácido, que refrescará con sus aguas nuestra conversación. Una hermosa sombra, señor Craig, y tendidos sobre la hierba, dejaremos que el sol siga su curso. Prefiero la luna por compañera de viaje. Y también mi adorada «Blanca», que es frágil doncella de la raza paquidérmica que nos honra ahora con su trotecillo juguetón.

—Sois… extrañamente curioso, Dick Mendoza, casi diría misterioso… Los parshis os saludan como amigo… Habláis con dura virilidad… Conocéis mi triste historia…

El elefante se detuvo en la sombreada ribera, arrodillándose. Ricardo Mendoza resbaló, llevando entre brazos al inglés, para tenderse con él sobre la hierba.

Hombro contra hombro, los dos bebieron. El inglés trato de volverse sobre un costado, sin lograrlo. Dijo:

—¿Sois tan amable de prestarme una mano y un pie? Me agradaría sentarme.

—Como es el primer día, estáis inexperto, después de larga inmovilización en el foso. Si tenéis hambre, eso son dátiles. Gran alimento, y la bodega al alcance del belfo.

Sentado contra la roca, junto al arroyo, Albert Craig miró en su palma única, los bruñidos dátiles. Se llevó uno a la boca, mientras su pupila gris contemplaba al español, sentado frente a él.

Sus rubios cabellos, sucios y pegajosos por constantes sudores de desesperada tortura, resaltaban la demacrada faz bronceada, cubierta por el lado izquierdo con el lienzo balsámico de cicatrización.

Era alto, y su flacura actual, tenía sequedad de sarmiento. Había sido un atleta, aventurero con mala suerte siempre, pero con decisiones en las que nunca alentó el menor temor.

—Vuestra presencia me conforta, señor Mendoza.

—Me aduláis, señor Craig.

—Es curioso, pero… he perdido mucha sangre, y tal vez desvaríe. ¿Me equivoco al pensar que no os gustan los ingleses?

—Ellos no, pero… ¡ellas me encantan! No os equivocáis, señor Craig. Estimo que los ingleses, son demasiado señores, y por este exceso, son hipócritas. Estáis rabiando por preguntarme diversas cosas que os queman la lengua. Pero… en plena selva, lejos de la civilización, seguís siendo todo un inglés. ¡Bah, señor Craig! Tratad de imitar a estos muy vulgares españoles, que a la hora de la verdad reventarían si no la cantaran.

—Para vos será natural… cuanto ha sucedido… y os lo agradezco. No hubiera podido soportar que me hablaseis con lástima. Al oíros, parece como si en vez de ser yo un pingajo… ¡fuera el que fui! Yo… antes, fui…

—Lo que seguís siendo, según pienso. Un hombre.

—¿Ella…? ¿La conocéis? Quiero decir… ¡Dios mío!

Y el inglés por sí solo, se tumbó sobre un costado, mientras su única mano aprisionaba su boca que temblaba… Ahogó con dos puñetazos el ronco sollozo que pugnaba por estallar…

Ricardo Mendoza habló, y su tono no era ya duro:

—Eres un egoísta, que sólo piensas en ti. Te estás hinchando de pena sobre ti mismo. Eres un admirable imbécil, Albert Craig. En cambio, conocí yo a una dama dispuesta a todos los sacrificios. Había abandonado su hogar de Madrás.

—¡Margaret!

Y como galvanizado el inglés, por sí solo, se incorporó, apoyándose con fuerza en su mano derecha.

—¿Margaret? Sí, en efecto, creo que se llamaba Margaret… Me parece que su apellido era Stanley. El caso es que huyó de Madrás, y en Colombo entregó joyas, para conseguir que cinco cingaleses la llevasen hasta las cercanías de Paradeniya. Estaba dispuesta a todos los sacrificios. Quería morir vengando la muerte de un tal Albert Craig…

—¡Margaret!

—Tal vez su corazón te oiga, pero no sus orejitas, porque regresó a Colombo, y le prometí que si quedaba algún trocito tuyo, se lo llevaría. Verás. A mí me cogía de paso, ¿comprendes? Te aviso que me costó horrores convencerla. Le hablé de las mil torturas, y le parecían cosquillas, con tal de vengarte o poder besar aunque sólo fuera un pedacito de tu piel de cráneo…

Albert Craig se arrastró erguido sobre la mano diestra, tenso el brazo, a saltos patéticos y al quedar frente a Mendoza, crispó la boca en mueca dolorosa.

—¡Dios te bendiga, español! Porque… tú me resucitas… Tú me das de nuevo…

Y rendido, abatió la cabeza, desmadejado, mientras Mendoza lo adosaba contra la roca, sentándose a su lado.

—Vamos a dormir, Craig. Resulta que tu apellido se le antoja a mi «Blanca», la voz de arrodillarse, y me examina inquieta, como diciéndome que ya está arrodillada. Tendré que llamarte Albert, porque al fin y al cabo, ya que tenemos que viajar juntos, es más sencillo suprimir ceremonias.

—Tu llaneza es gloriosamente señorial… hidalgo Mendoza.

—¡Bah! En España somos así, ante los valientes y por las buenas. Intenta dormir. Soñarás con ella, y ahora puede que pronto tus sueños sean realidad. Me susurra el hada que preside mi buena estrella, que tu regreso será triunfal, esplendoroso… ¡No me atajes cuando hablo, inglés! Mejor harás en dormir, porque estás reventado de fatiga. Déjame a mí divagar… ¡Por todos los dioses, inglés! ¡Qué regreso el tuyo! El audaz mutilado, a quien la Compañía de Indias deberá montañas de pimienta y canela. Allá en Kandy, para llegar, hay que atravesar la tierra hostil de los parshis. La has atravesado, dejando trozos de vida… ¡Qué regreso, inglés! Duerme mientras, porque si un santón apareció en dos años, ¿qué mil diablos no pueden rondar por Kandy? Y si es así, ¿a qué dar por nuestras las especias tan ansiadas que atesoran los valles de Kandy?

—Margaret… —susurró, ya dormido, Albert Craig.

Se encogió de hombros Ricardo Mendoza. Le tenía simpatía al desgraciado Albert Craig. Era el primer inglés que en la India, al oír hablar de canela y pimienta, no ofrecía precios, sino que se dormía murmurando un nombre de mujer. Un romántico… digno de nacer español de los buenos.

CAPÍTULO IX

«Una selva florida sirve de cinturón a Kandy, la Ciudad Santa, ciudad eterna como la celeste donde truena el dios que es dueño del rayo. Mil arroyuelos de fresco murmullo, mil albercas de límpido cristal, riegan y avivan verdeantes praderas que esmaltan los nelumbos azules y los lotos púrpuras. Bajo las bóvedas umbrosas y balsámicas de esos bosques, zumban las abejas, cantan los mirlos, y gimen las palomas, clamando estridente el pavo real…

»Y por encima de esos bosques, por encima de esas llanuras, un monte rico en aguas saltarinas, en metales preciosos, surge en los aires, revestido con una espesa capa verde ondulante al soplo de la brisa, fulgurante al sol. ¡Monte sagrado, tan pino, tan escarpado, que las alas del aguilucho, y el pensamiento del hombre se fatigan para alcanzar tu cumbre!

»Sobre esta cima, de continuo acariciada por embalsamadas brisas, reposa, inexpugnable, idílica, Kandy, la Ciudad Santa…».

—Así habla Ramayana, en su Yudhakanda, versículos XIV y XV —dejó de declarar Mendoza, para juntas las manos, musitar como en rezo—: ¡Y yo, mísero de mí! ¿Cómo puedo describir tu indescriptible hermosura, oh, tú, mi único amor eterno, oh, tú, divina Sheitla?

Sheitla Kaddhu, princesa del poblado de Mahara, cuarto y último eslabón de las escalonadas terrazas que circundan la ciudad de Kandy, en la cima, recostada en el arqueado diván de marfil y nácar, sonrió desdeñosa, replicando:

—Dos años ha que aquí penetraste, y tus cánticos y poemas, entonces, me complacieron. Pero hoy, ya no me conmueves, ¡oh, tú, prodigioso charlatán, mentiroso embaucador, aguilucho de alcobas!

Cayó de rodillas Mendoza, abriendo los brazos en cruz. Y lastimero, dió temblores a su voz:

—Por gracia de Rajá Dharma, reinas sobre el poblado de Mahara, princesa Sheitla. Yo, el caminante de mil senderos, a tus plantas estoy, y la noche que fuera reina, acaba de inundar mi alma. ¡Te acuso, sí, princesa de Mahara! ¿No te bastaba en reinar sobre los kandyanos de tu poblado? ¿Por qué, entonces de aguilucho que volaba libremente feliz, me convertiste en triste cuervo lloroso? ¿Crees tú, que abandoné este paraíso por afán de sempiterna huida? ¡Fue porque yo, un mísero peregrino, era indigno de rezar ante ti! Y cientos de noches, la luna me vió llorar, balbuciendo tus encantos, llamándote, mi cruel princesa, mi dama de la luna, porque estabas para mí, tan lejana como ella. ¡Favorables me son los dioses! Resplandecen finos, iguales y tan blancos, tus dientes, entre sonrisa embrujadora, como gotas de rocío en el cáliz semicerrado de la flor del granado. Tus manos finas y rosadas, como pétalos, tu delicada y flexible cintura, que una mano puede abarcar, realza la comba prieta de tus caderas de ensueño y la riqueza de tu busto, en el que la juventud en flor ostenta sus más perfectos tesoros. ¡Mátame ya, si me has de despreciar, oh, mi princesa, tirana de mi pensar, agua de mi sed, fuego de mis venas, latir de mi sangre!

Hacía ya unos instantes que Mendoza estaba sentado, cada vez más cerca, de la que entrecerrando los ojos, musitó:

—Miserable bribón parlanchín y embustero… ¿A cuántas no dirás lo mismo?

—¡Que Buda envíe sobre mí el rayo de muerte, si mi lengua no es carne de mi corazón! ¡Húndase este techo sobre mí, si…!

Ella le acalló con temor, con el único recurso, capaz de detener el chorro verboso. Sellando los labios viriles con la caricia de los suyos…

Pero cuando volvió a recuperar plenamente sus sentidos, la princesa Sheitla merecía su calificativo de tigresa amable. Una sonrisa cruel bailaba en sus lánguidas pupilas.

—En tu último viaje, quisiste que yo fuera quien por ti hablara a Rajá Dharma. Esta noche, ¿qué oculta tu frente, aguilucho astuto?

—Poemas sin palabras para ti, mi princesa. Me entristece que tengas de mi tan mala…

—¡No me envuelvas en tus malditas frases engañosas!

—Princesa, por favor, no manches tus altivos labios con sapos y culebras, que son el encanto en salmuera de pescadoras.

—Recoges tu capa, y has ceñido tus puñales. ¿Vas a Kandy? ¿Viniste como la última vez para orientarte de lo que allá sucede? Nada cambió, y sigue siendo Kandy reino de paz y amor. Cuando, regreses, vuelve… vuelve a mentirme, porque eres tan sincero… que hasta tú mismo crees en tus mentiras, como entonces las creí. ¡Vete, porque vas a hablar… y no quiero oírte!

Ricardo Mendoza sonrió, y palmeando su corazón, despidióse:

—Malherido queda, y por bálsamo volveré, mi adorada princesa.

Cuando desapareció, resbalando por las floridas lianas que tapizaban el muro bajo el balcón, en lo alto, la princesa Sheitla seguía sonriendo con cruel deleite, pero a la vez sus ojos estaban bañados en lágrimas.

Aquel osado charlatán, de besos tan apasionados… iba a morir.

* * *

Ocho etapas, viajando desde el ocaso hasta el amanecer, habían fortalecido a Albert Craig, que suplía la carencia del pie cortado, mediante ahorquillada rama, trabada en la rodilla, soportando el muñón, ya encallecido, después de cinco días y noches de agudo dolor.

Su codo izquierdo encajaba en otra rama, cuyo vértice ahorquillado le daba un recio apoyo, permitiéndole caminar con segura firmeza.

Dejaba ya que el sol bronceara la cuenca vacía, y los cabellos ocultaban la atroz mutilación auditiva.

Quería endurecerse, robustecerse, y dormía poco, caminando a pie, hasta los límites de su resistencia.

Cuando abandonaron el poblado de Mahara, quedó el elefante en libertad, en tupido bosque de orquídeas, donde las lianas endoselaban largos túneles de vegetación, de rama en rama.

Subían ambos el serpenteante sendero, divisando ya las picudas cúpulas de los numerosos templetes de la Ciudad Santa, cuando Ricardo Mendoza se detuvo.

A un lado, lisa pared rocosa, y al otro, hondo abismo, en el sendero cuya anchura tenía escasamente un metro. Había sido elegido por Mendoza, ya que era el más corto.

También Craig miró hacia la sombra que se proyectaba sobre la roca. Dos alas planeando… el aguilucho emitió un ronco graznido…

En la curva del sendero aparecieron dos kandyanos, en alto el corvo sable… Atrás crujieron las botas de láminas de metal precioso, de otros kandyanos armados…

—Quieto —susurró Mendoza, viendo que la diestra de Craig manoseaba el puñal—. Si llevan malas intenciones, tienen todas las de ganar, en este despeñadero. Lo más seguro es que nos escoltarán hasta el palacio de Rajá Dharma. Caminemos sin más, que si debemos luchar, tiempo habrá en espacio más anchuroso.

Los kandyanos volvieron la espalda, al empezar a andar Mendoza, y atrás de dos en dos, doce kandyanos acompasaron su marcha a la de los dos viajeros.

El sendero seguía ascendiendo, estrecho, en cornisa sobre el abismo del fértil valle, semejante a un pesebre navideño. Pero a Mendoza se le antojaba que el instinto del aguilucho arrojaba sombras tétricas sobre el soleado valle…

Y pensó en la sonrisa extraña de la princesa Sheitla, al hablar de «paz y amor» en Kandy.

Albert Craig, al ensancharse un poco el sendero, se puso a su lado.

—No he sido mal discípulo en tu enseñanza de arrojar el puñal, Dick. Díme cuándo debemos despeñar a los más próximos, porque no cabe duda que éstos, más que escoltar, nos custodian.

—Creo que al girar aquel roquizo, hay una explanada. Entonces será el momento. Tienes razón, inglés, y vas progresando. Estos kandyanos, que conocí amables y risueños, llevan ceño de mala muerte, y lo dice Buda: «Antes que te casquen el meollo, atiza»…

No pudo reprimir Craig una sonrisa.

—Te asarían, y reirías, Dick. Envidio tu temple.

—Ponerse triste antes del entierro, es…

Enmudeció a la fuerza, porque de pronto, sobre ellos dos acababa de abatirse un gran pulpo viscoso, que ésta fué la impresión de Craig, al sentir todo su cuerpo, desde la cabeza a las piernas, apretado en numerosos tentáculos, tapado el sol, envuelto en negruras…

La red kandyana, para arrojar desde los palanquines a lomos de elefantes, sobre los tigres del coto real, ceñía apretadamente a los dos compañeros de aventura.

Desde lo alto del peñasco, varios kandyanos cazadores tiraron de las gruesas sogas que ceñían los bramantes, apretando las mallas, e izaron hacia lo alto a los dos prisioneros.

Nada veían, dándose únicamente cuenta de que eran transportados sobre los paveses de caza, plataformas de madera, con asas en la cara inferior, donde insertaban las manos cuatro cazadores.

Cesó el transporte, y fueron aclarándose las mallas mientras hábiles manos ataban por los codos a los dos, que poco después quedaban libres de la triple red para verse sentados en duro banco, atados por el cuello, codos y rodillas, al banco y respaldo pétreo de una mazmorra sin más luz que la que entraba por varias rendijas en el techo, tamizando el sol.

—No soy fakir ni pesimista al declarar que hay algo que no va bien —gruñó Mendoza—. Algo que no cuadra con mis esperanzas de ser bien recibido en Kandy, y no obstante el Rajá Dharma me juró amistad al despedirme hará pronto dos años, y sigue reinando, por cuanto así me lo afirmó Templeton y la propia princesa Sheitla… ¡Cáspita! ¿Sera venganza de Sheitla, que habrá vertido calumnias, enemistándome con Dharma?

—Nos han dejado los puñales, Dick.

—Porque atan sabiamente con fibras, y sin ajena ayuda es imposible librarse. Lo que más encocora es tener que hacer cábalas. ¡Mil centellas! ¿Por qué nos han tratado como a enemigos? Son gente pacífica, cariñosa, y me conocen… No forcejees en vano, Albert, porque lo único que conseguirás es ahincar más las fibras en tu gaznate, y desollar tus codos y rodillas. Tienen destreza, porque están ejercitados en atar así a las fieras que cazan vivas con esas malditas redes que nos arrojaron como bienvenida… ¿Qué habrá sucedido?

—Tal vez… sepan que yo intenté en Ramboda… y teman por sus ídolos.

—¡No! Ahuyenta tan necia idea, Albert. Venías conmigo, y bastaba, que bien sabe Rajá Dharma que si penetro en comarcas donde ningún blanco pisa, es porque no tengo apetencia de riquezas. Me consume la impaciencia por conocer el motivo de nuestra situación poco airosa. Y toda la raza hindú, en sus numerosas derivaciones, tienen un rasgo común: nunca tienen prisa…

—Si no nos dieron muerte…

—Tampoco te dieron muerte los parshis, Albert. Pero si ha de venir verdugo, ¡ea, que venga pronto! Al menos que salga yo de dudas.

Chirrió la puerta de juncos entrelazados, dando paso a un cingalés cortesano, que bajó los peldaños con equívoco andar. Vestía a usanza de los palaciegos que gozaban del privilegio de ser admitidos a presencia del Rajá, y tener libre acceso a los serrallos.

Sus negros cabellos tirantes sobre las sienes, terminaban en la nuca en grueso moño donde se clavaban numerosas peinetas. Llevaba larga chaqueta, collares, falda, y los desnudos pies cruzados por tirillas que sujetaban una plancheta de madera, que repicaba al caminar.

Se abanicaba con arrumacos, valiéndose de largas plumas de pavo real. Al detenerse ante los dos prisioneros, efectuó un grácil saludo ceremonioso.

En su menudo rostro, destacaban los rasgados ojos, duros, perspicaces… Con voz recia, detonante con su apariencia, habló en anglo-tamil:

—Fuiste huésped grato, «Turbante Sol», cuando gozaste de la celestial visión de Rajá Dharma. Pero las lluvias por dos veces inundaron los llanos, desbordando lagos y ríos, y muchas lunas han transcurrido, y así como el tiempo resbala por nosotros, cincelando huellas, también cambian en continuo avatar las personas.

Y rubricó su engolado discurso con rápidos abaniqueos. Ricardo Mendoza contestó, después de meditar brevemente:

—Eres palaciego de alta estirpe, y tu sabiduría reconocerá que hay algo que nunca cambia. La amistad prometida por el magnífico y excelso Dharma.

—Tesoro sin par la amistad, «Turbante Sol». Pero… hoy se cumple precisamente el día setenta y tres de la viudez de la raní Vidhaya.

Ricardo Mendoza ahogó una expresión de dolorida sorpresa. El palaciego continuó:

—Tus muchas peregrinaciones te hacen docto conocedor de las costumbres de Kandy. La viuda raní debía morir abrasada en la pira al séptimo día de la muerte de Dharma.

—¿Quién ha sucedido a Dharma, que disfrute de eterna paz?

—Su hermano Girka Din.

Las largas pestañas del afeminado cortesano batieron como pretendiendo velar el brillo irónico de sus rasgadas pupilas malignas. Dijo:

—Girka Din fue generoso, y consintió en salvar a la raní, que al aceptar el honor de ser esposa de Girka Din al día setenta y siete de la muerte de Dharma, no pereció en la hoguera, como era su destino de afligida viuda. Setenta y siete días con sus noches, dan margen a la reflexión y al consuelo.

—Me aflige la nueva de la muerte de Dharma, y no quisiera parecer impaciente, pero, ¿qué tengo yo que ver con todo ello? ¿Por qué con mi compañero fui atrapado, como si fuera dañina fiera hambrienta? No es honroso corresponder a tu saludo, tieso por el cuello, y trabado de codos y rodillas.

Emitió el cingalés una risita honda, abanicándose. Replicó:

—Girka Din no te estima, «Turbante Sol». Y tampoco te estima Updala… —y con otra risita añadió—: ¡Updala soy yo.

—En nada recuerdo haber ofendido a Girka Din ni a Updala.

—Nos menospreciaste, «Turbante Sol», y frágil es tu memoria.

—Refréscame el seso, ¡oh sabiondo Updala! —masculló Mendoza.

—Escupiste a Girka Din y te burlaste de mí.

—¡Mientes! Nunca he sido tan necio como para ofender a nadie, donde bien me reciben. Ni te recuerdo a ti, ni recuerdo a Girka Din. En mi lengua tenemos una frase adecuada para todo esto. Decimos… ¡hay gato encerrado! ¿Por qué me acusas de ofensas que no inferí? ¿Por qué me retenéis prisionero? Sabes perfectamente que mientes…

El favorito de Girka Din adelantó la diestra, y su abanico cruzó repetidamente el rostro de Mendoza. No era doloroso físicamente… Era peor: era humillante. Ricardo Mendoza crispó las mandíbulas…

Retrocedió un paso el cingalés, volviendo a reír con su irritante sorna. Miró ahora al silencioso Craig.

—Correrá tu suerte. Los bambúes rosados.

Y con ligereza, contoneándose, Updala subió los peldaños y abandonó la mazmorra. Mendoza se desfogó lanzando una larga sarta de imprecaciones, y al terminar de prodigar toda clase de calificativos a Girka Din y a Updala, miró con aprensión a su vecino.

—¿Entiendes el anglo-tamil, Craig?

—Con la misma claridad que el inglés.

—Entonces… lo siento.

—No podías saber que Rajá Dharma había muerto. ¿Qué significa lo último que dijo ese… repulsivo mono?

—¡Los bambúes rosados!… ¿A qué explicártelo? Cuando llegue el momento, ¡ya mala hora será!, lo sabrás.

—Compartimos la fortuna y la desgracia, Dick. Dime de qué se trata.

Ricardo Mendoza cerró los ojos, mientras explicaba:

—Es un bambú que llega a alcanzar los veinte metros de altura. Tienen una rapidez de crecimiento increíble… Media pulgada inglesa aproximadamente por hora… si se riega de un modo incesante… El condenado a este suplicio del bambú rosa, es sólidamente amarrado… y después sentado sobre uno de esos jóvenes bambúes gigantes… que regado sin cesar por el verdugo… traspasa lenta y seguramente, sin remisión… Un árbol verdugo, ¿comprendes?, ya que el verdugo humano se limita a regar, mientras los que presencian el suplicio, cenan, conversan, ríen, se cuentan leyendas… Es atroz.

—Tu buena estrella no puede fallar —dijo, con trémula voz, Craig.

—Pero, ¿por qué mintió Updala? ¿Por qué inventó ofensas que no cometí? Sucede algo que no quieren que sepa… ¿Por qué? ¡Maldita…! Por vez primera casi odio a una mujer… ¡La princesa Sheitla! No podía ignorar que sucedían misteriosas rarezas… y no me dijo que Dharma había muerto… Es decir, me dejó venir aquí… Si de ésta salgo… ¡mal va a pasarla la princesa Sheitla! Debí comprender que cuando una hija de Eva se ríe de nuestras palabras poéticas, ya no nos quiere. ¡Y yo que te traía aquí para darte un regreso triunfal!

—Saldremos de peligro, Dick… Has vencido mil peores obstáculos… Tengo confianza en tus recursos.

—Empiezo yo a perderla casi… porque nunca pude suponer que…

La puerta volvía a abrirse. Entraron y descendieron dos gigantescos cingaleses, desnudo el torso, sobre el hombro el hacha de doble luna, emblema de su oficio de verdugo.

—Hola, preciosos —gruñó Mendoza—. El último recochineo… No le basta a Updala tenernos amarrados sin escape, sino que además, coloca a estos dos verracos de centinela. Y así se estarán, como troncos mal intencionados, horas y horas, hasta… que nos trasladen a la sala de suplicios.

Los dos verdugos miraban frente a sí, estólidos, indiferentes. Ricardo Mendoza dijo:

—Intentar hablarles o sobornarles es imposible.

—Tú eres persuasivo, Dick… —apremió, con ansia, el inglés.

Rió Mendoza, con sarcasmo.

—Lo soy… ¡pero mil rayos!, ¿de qué me sirve todo mi palique? Estos cingaleses verdugos son inabordables, porque en su oficio, que heredan y es bien pagado, hay un requisito: Cuando tienen diez años, les cortan la lengua y revientan los tímpanos. ¡Ni el propio Alá que de su Edén bajara, podría convencer a dos sordomudos!

Agobiado, perdida la esperanza, Albert Craig cerró su único párpado, tratando con la imaginación de huir de aquella espera angustiosa, y pensar en Margaret… la que nunca volvería a ver.

CAPÍTULO X

Ricardo Mendoza no podía ya precisar si llevaba horas o siglos, meditando constantemente en todos los medios humanos y milagrosos de que podía valerse para liberarse.

De vez en cuando, al mirar hacia las rendijas del techo, veía declinar la luz del sol. Y súbitamente, tensó los músculos. Aquella sombra en una de las rendijas, no correspondía a fenómeno natural, por cuanto en las otras seguía habiendo luz de ocaso…

Una voz tenue, pero perfectamente audible, hablando en cingalés, pareció descender angélicamente del cielo:

—No mires hacia lo alto. «Turbante Sol», y recomienda lo mismo a tu compañero. Los verdugos no oyen, pero podrían sorprender vuestras atónitas miradas.

—¡Cierra la mirilla, Craig! —exclamó Mendoza, alborozado—. ¡El cielo me envía un serafín!

La voz femenina continuó:

—Cuando a la hora octava, cambien los verdugos, la raní les habrá dado a los que vendrán, riquezas abundantes y podréis huir.

—¡Alá proteja a nuestra raní! Soy su rendido esclavo pero dile que no puedo aceptar, porque no huiría sin antes retorcer el cuello a su futuro esposo, así como al mequetrefe de Updala.

Hablaba Mendoza mirando a los dos verdugos, que continuaban impasibles, acostumbrados a no oír insultos y súplicas.

—Esta respuesta es la que esperaba la raní oír, «Turbante Sol». Escucha atentamente… Vino la princesa Sheitla de Mahara, arrepentida, por haberse dejado llevar de impulsos celosos. Le dijo a la raní que si en todo el universo había un charlatán atrevido, valeroso y poseedor de mil recursos, ése eras tú.

—Ese soy yo —aprobó, con fruición, Mendoza.

—A la hora novena, un derviche musulmán venido de Punta Galí, y que se ha preparado durante tres noches, en invocaciones constantes, solitario en la pagoda de Talagalla, se presentará ante Girka Din. Corre el rumor de que el derviche de Punta Galí es maravilloso…

—No hay derviche que me supere, si acaso puede igualarme.

—¡Tú serás el derviche de Punta Galí! Atiende, arrogante peregrino audaz… Has de saber que la raní cree firmemente que su amado esposo murió envenenado, pero Girka Din y su alma del mal espíritu que es Updala lo niegan. Los kandyanos temen al déspota Girka Din… pero la raní irá a la hoguera dentro de tres noches, si no se aviene a esposar al hermano envenenador. Girka Din quiere casarse con la viuda de su hermano, porque así se desvanecerá el rumor de que fue emponzoñado Dharma.

—¡Ahora comprendo, celestial trino de ruiseñores!

—A la hora octava, quedarás libre, y podrás suplantar al derviche que solitario se concentra en la pagoda de Talagalla… A la hora décima, dará Girka Din la orden de que vosotros dos seáis llevados al huerto de los bambúes rosados. En este huerto, hay escondrijos desde donde podría oír la raní y sus principales palaciegos, la verdad… si consigues el milagro de que Updala y Girka Din revelen su crimen.

—Antes de que transcurra la hora décima, habré arrancado a Girka Din y a Updala la revelación… Entrégale a la raní mi fiel hálito, y me honran los celos de la princesa Sheitla. ¡Vuestro esclavo siempre, oh, vosotras, prodigios de ternura, paraísos e infiernos del hombre!

El silencio reinó de nuevo, y Mendoza rio con euforia, mientras su compañero, que no había entendido nada, apremió:

—Era una mujer, Dick…, y son tus aliadas siempre.

—A las ocho estaré libre, porque los dos verdugos que vendrán, serán enriquecidos por la raní. Substituiré a un derviche… ¡Y por todos los dioses…! ¡Volverás como héroe de epopeya grandiosa a Colombo, donde te aguarda tu Margaret! Ahora, medita los mejores poemas para ella, mientras yo imagino los medios… difíciles, de poder conseguir que antes de que mueran, hablen los indignos varones llamados Girka Din y Updala.

* * *

Girka Din, obeso, indolente, se abanicaba lentamente, mesando con la diestra su papada, en la que se esparcían lacios pelos rojizos. Sentábase en trono centelleante, y a sus pies, en cuclillas, Updala gritaba órdenes a los palaciegos que iban ocupando sus lugares en la larga mesa del banquete, a un lado de la sala-terraza, contigua al huerto de los suplicios.

No había una sola mujer, por continuar el tiempo de luto y viudez. Dió Girka Din una palmada, y Updala gritó hacia el senescal:

—¡Nuestro poderoso señor concede la gloria de su presencia al derviche de Punta Galí!

El legítimo derviche yacía tras el ídolo de la pagoda, convertido en un desnudo fardo sólidamente apretado. Pero hallaba cierto consuelo en su oprobiosa situación, porque rodeaba su cuello doble sarta de perlas, donación del mismo que le había reducido a la inmovilidad.

Numerosos eran los aspectos simbólicos que los derviches adoptaban para sus exhibiciones idólatras. Los había que fingían con membranas en sus hombros y manos, el vuelo de las mariposas; otros, pintados de rojo, bailaban como llamas…

En la sala, los palaciegos, Girka Din y Updala, miraron con atención al derviche que había efectuado su entrada con un prodigioso salto, surcando el aire en triple voltereta mortal.

Al caer sobre la punta de los desnudos pies, Ricardo Mendoza alzó los dos musculosos brazos, permaneciendo inmóvil.

Todo su cuerpo estaba pintado de dorado fulgor, llevando únicamente un lienzo rojo aprisionando sus caderas y entrepierna. Un soberbio atleta…

Su cara pintada de rojo, presentaba blancos círculos en rededor de ojos, nariz y boca, y los negros cabellos desaparecían ceñidos en casco rojo.

Cada una de sus manos sostenía en haz varios puñales. Era la viva estatua impresionante de Hussein-Merkib, el guerrero exterminador, muerto en combate cien años antes de la Egida de Mahoma.

Movió en aspa los brazos, y los puñales fueron trazando en el aire, sobre su cabeza un constante círculo, mientras de su garganta brotaba gutural la canción guerrera musulmana…

Avanzaba precedido por el destello giratorio que ante él y sobre su cabeza formaban los puñales en su constante volteo. Un malabarismo practicado desde sus años infantiles…

Girka Din, su favorito y los palaciegos miraban complacidos. Dejó de cantar Mendoza, y de un salto quedó en pie sobre la mesa, mientras los puñales, en lluvia que hizo apartarse a varios cortesanos, iban clavándose en círculo alrededor de los pies del derviche…

Y en el silencio que siguió, Mendoza efectuó diversas acrobacias: sostenerse pies en alto, apoyando las manos en los pesados pomos de los clavados puñales, yendo de uno en otro, siempre en alto los pies…

Malabarismos con candelabros, jarros, vajilla… Desclavar puñales, y con ellos ensartar la fruta que en cestos arrojaba a lo alto…

El tiempo transcurría, y los asistentes al funambulesco espectáculo aprobaban con el aplauso hindú: hacían chasquear las lenguas ruidosamente.

En el exterior, varios eunucos encendían las bujías metidas en los fuelles de papel de diversos colores, repartidos por ramas.

Ricardo Mendoza cesó en sus malabarismos y acrobacias. Se aproximaba el momento decisivo, y había planeado un impresionante escenario, propicio para aterrorizar las mentes supersticiosas de los kandyanos.

Habíale ayudado en ello la propia princesa Sheitla, y la hermana de la raní, cuya voz había sido la del mensaje liberador.

Debían ahora entrar las bailarinas sagradas. Pero Mendoza alzó los brazos, en sus manos los puñales reunidos en haz.

—¡Yo te invoco, mi dios Hussein-Merkib, yo te invoco! —gritó estentóreo.

Girka Din y Updala miraron hacia donde el supuesto derviche efectuaba gestos invitadores.

Una sombra alta, velada con lienzos negros, impresa una calavera en el sitio del rostro, apareció andando lentamente, hasta detenerse a poca distancia del derviche, que hacia ella avanzó.

Un espolvoreo de azufre sobre los lienzos negros, prestaba fosforescencia a la calavera.

Los espectadores trataron de convencerse de que era un truco más del prodigioso derviche de Punta Galí, precedido por una fama de fakir y «conversador» con los espíritus.

—¡Alá me eligió para que la verdad resplandeciera! —bramó Mendoza en guturales eyaculaciones, a la vez que daba vueltas sobre sí mismo en peonza, acelerando el giro con los brazos extendidos.

Era la «gravitación» que precedía a los «trances».

Y la silueta macabra agitó los brazos, donde los negros lienzos semejaron vuelo de murciélago.

Iba retrocediendo como impulsada por el derviche en sus giros torbellinescos, hasta que tensos en cruz los brazos, cubrió el negro lienzo uno de los umbrales de la terraza.

Se detuvo Mendoza, y gritó:

—¡Vuelve a tu Edén, espíritu de Hussein-Merkib!

La negra silueta, bajo cuyos ropajes estaba Sheitla, se hizo a un lado. Y un grito de terror resonó unánime de todas las gargantas…

Donde antes estuvo la negra figura de la calavera, estaba ahora…

—¡Rajá Dharma! —gritaron varios palaciegos, prosternándose, pronto imitados por todos los demás.

Girka Din y Updala, lívidos, temblorosos, dilataron sus ojos, con ademanes de rechazo…

El embalsamado cadáver se mantenía en pie, porque, invisible, le sostenía atrás la raní… Y parecía el brazo del muerto, el que señaló rectamente hacia el trono… Mendoza, arrodillado, recitó en alaridos estentóreos:

—¡Prestas mi voz a tu espíritu, oh, Rajá Dharma! Tus súbditos te oyen. ¡Te ven y tiemblan gozosos, porque antes de regresar a tu eterno reposo, acudes a confundir los viles instrumentos de tu corpórea destrucción! ¡Alá clama venganza contra el fratricida envenenador! Pero Girka Din es inocente, y lo es también Updala… Ellos saben que son inocentes, y lo demostrarán viniendo a besar tu exangüe y fría mano. Tu mano generosa, que si son inocentes, aceptará el beso… ¡Pero oíd todos, Alá proclama por mi voz, que si Girka Din y Updala vertieron ponzoña en la copa nocturna del bienamado Dharma… su muerta mano abofeteará a los dos viles emponzoñadores!

Girka Din y Updala cubríanse el rostro con las manos. Nadie invocaba a Alá de aquel modo tan certero, porque de no asistir la razón, incurría en el castigo del rayo exterminador…

La raní mantenía el embalsamado cadáver, y su mano tendía índice acusador hacia el trono.

Girka Din juzgó que si no acudía, se condenaba… Tardó en ponerse en pie, porque ninguno de sus siervos acudía a ayudarle. Updala, tendido en el suelo, agitaba los hombros en espasmos de terror.

Girka Din avanzó tambaleándose, y cuando distaba dos pasos del cuerpo embalsamado, cayó pesadamente de bruces, besando el suelo, mientras Mendoza, en susurro sólo audible para el envenenador, decía:

—Marcados quedarán mis dedos en tu grasienta faz cruel.

—¡Misericordia, misericordia! —sollozó, en agudos trémolos, Girka Din.

Mendoza asestó un feroz rodillazo en el costado del que se delataba en su abyecto temor supersticioso.

—Besa la diestra muerta del que por ti murió. ¡Alá lo quiere!

El obeso déspota quedó en pie, porque en sus posaderas, riñones y cogote, pinchaban puñales…

Y gritó enloquecido, cuando la diestra de la raní chocó contra su boca…

—¡Alá pide venganza! —aulló Mendoza.

A una, los súbditos kandyanos, abalanzáronse. Entre varios llevaron en alto a Updala, que gritaba estridente, mientras Girka Din era arrastrado hacia la terraza.

—¡Los bambúes rosados! —clamaban los indignados palaciegos.

La raní había desaparecido ya en las sombras, mientras Mendoza abrazando el embalsamado Dharma, danzaba en giros vertiginosos, alejándose.

En el huerto de los suplicios, sentados, Girka Din y Updala tenían por único apoyo el retoño de bambú crecedor. En su rededor, los palaciegos escupían vigorosamente, mientras oficiaban de verdugos, regando incesantemente la fértil tierra de humus vegetal.

Y a los alaridos de los dos supliciados, oponían los kandyanos cánticos en loor a Alá y su derviche, cuyas últimas palabras habían sido proclamar el deseo de Alá: ¡Reinaría para bien de la Ciudad Santa, la raní Dharmina!

* * *

La raní Dharmina, cubierta con sus velos de viudez, tendió su diestra al doblar ante ella la rodilla Mendoza, de nuevo «Turbante Sol».

—Dharma en su reposo, te da las gracias, ¡oh, tú, que fuiste y eres fiel amigo de Dharma! Pero, ¿cómo podré recompensarte, tú que eres aguilucho de puras cimas?

—Mi recompensa es saber que en Kandy vuelve la paz y el amor, porque tú, ¡oh, la más valiente y sabia raní!, riges sus destinos. Pero ante ti, por privilegio de tu bondad, he aparecido para darte cuenta del motivo de mi peregrinación.

—Ha vuelto la paz y el amor a Kandy, fiel amigo.

—Y reinará, sí los hijos de Albión, tercos y tenaces, reciben tu limosna, raní Dharmina. Ellos adoran las semillas que en tus valles abundan. Para ellos, la canela, la pimienta, la nuez moscada, son ídolos. Por adorarlos, arman bajeles y levantan ejércitos. Algún día, ¡oh, desolación!, podrían hallar el camino hacia tus valles. Lo impedirás con un decreto, salvando así tus súbditos de futuras esclavitudes. Dales la limosna de los perfumados aromas de tus valles, y que no pisen ellos tus dominios. Que en la ladera escarpada que vierte sobre el mar, tus súbditos tracen escalones, por donde depositen en la bahía los ubérrimos tesoros de la naturaleza. Y fíjales a los hijos de Albión una noche cada mes para que sus naves recojan las especias, que no hallarán si pretendieran entrar en tus dominios. Y ellos son mercaderes, raní Dharmina. Respetarán tu decreto, y la paz reinará.

—Concedido, fiel amigo. Tu voz sea ahora la que preste movimiento a mi cincel, grabando en las hojas el decreto.

Cuando terminó de esculpir las palabras que dictaba Mendoza, ella dijo:

—Para tu regreso, y el de tu compañero, cuya triste historia ha llegado a nuestras almas, he dispuesto que sean donados los quince elefantes sagrados, a cuyo paso los hostiles parshis se prosternarán. Son los portadores del mensaje a los hijos de Albión, para que ellos permanezcan en sus hogares, y sigan los parshis y los kandyanos, felices en su aislamiento. Y que tu dios proteja siempre con la sombra del aguilucho tu peregrinación. Ve… y tranquiliza el alma inquieta de la princesa Sheitla.

—Dulce orden, como todas las que emanan del panal de tu voz, mi generosa reina.

Los festejos de proclamación por Alá, de la raní Dharmina, inundaban de músicas y luces el poblado de la cima.

El legítimo derviche de Punta Galí partió presuroso, pareciéndole leve el peso de sus alforjas repletas de oro y plata.

La princesa Sheitla contempló al amanecer, con melancolía, el desfile de los quince elefantes sagrados, que en sus baldaquines llevaban los bienolientes fardos de especias, conducidos en fila por los cornacs kandyanos, enviados como servidores y mensajeros de cordialidad, por la raní Dharmina.

En el primero de ellos, «Turbante Sol» aspiraba con deleite la fresca brisa mañanera, y en el segundo, Albert Craig, impaciente, trataba de acortar la distancia que le separaba de Colombo, repitiendo, como en letanía mística, el dulce nombre de su amada.

CAPÍTULO XI

Los soldados de las murallas sobre el Kelani miraban con asombro la majestuosa procesión que se acercaba, y hacia la cual galopaban con brío numerosos jinetes, precedidos por Lord Warner y Herbert Templeton.

Quince elefantes sagrados de Kandy, y en el primero de ellos, en pie ante el baldaquín, una figura impresionante en grandeza.

Un rubio y bronceado inglés, harapiento, privado de media pierna izquierda, medio brazo del mismo lado, así como vacía la cuenca izquierda.

El olor a todas las aromáticas especias tan anheladas por la Compañía de Indias, holandeses y portugueses, esparcíase en rededor de los majestuosos elefantes.

Y otro, blanco a un lado del primero, tenía por cornac un ostentoso mercader hindú, de negro rostro, turbante blanco, casaca dorada, bombacho azul y faja, de oro, el cual, al detenerse jinetes y elefantes, alzó los dos brazos, para después cruzarlos.

—¡La raní Dharmina envía sagrados elefantes que doblan las columnas macizas de sus pasos, bajo el peso de montañas perfumadas! —clamó Ricardo Mendoza.

—¡Quiere la raní Dharmina que yo, mísero mensajero sea la voz que cante la heroica hazaña del audaz Albert Craig!

Lord Warner y Herbert Templeton en pie sobre los estribos, escuchaban con la misma avidez que los oficiales restantes.

Albert Craig permanecía erguido, mirando hacia las murallas que encerraban su tesoro.

—Erase una vez un hijo de Albión que quiso fortuna, por ser su adorada, rica hija de mercaderes de Madrás. Oyó decir que Lord Warner deseaba las especias que alfombran los valles de Kandy. Y se puso en camino… ¡Miradle!

Y con ademán de morabita invitando a plegaria, Ricardo Mendoza, tendió los brazos hacia Craig, echando atrás la tiznada faz, donde centelleaban dientes y ojos…

—¡Por su amada y por Inglaterra! ¡Por sus dos amores, dejó la mano zurda zajada en feroz combate, contra nubes de parshis! ¡Por sus dos amores, perdió uno de sus pasos, helado, en la cumbre nevada del segundo Paradeniya! ¡Por sus dos amores, siguió caminando, orgulloso, dejando atrás la pupila vaciada de un lanzazo! Y la raní Dharmina, le oyó, porque todos los kandyanos admiraron el valor del rubio caminante. ¡Aquí tenéis lo que Albert Craig conquistó a cambio de pedazos de su carne! ¡Por su amada Margaret y por Inglaterra!

Inclinóse ahora Mendoza hacía los dos primeros jinetes.

—¡Manda y ordena, tú, Lord inglés, que tus oficiales corran a dar la fausta nueva! ¡Kandy envía a su conquistador pacífico! ¡Redoblad tambores, ingleses, y que canten las cornamusas para recibir al héroe Craig!

Lord Warner, como fascinado, señaló las murallas. Partieron al galope todos los oficiales…

Cruzando los brazos, Ricardo Mendoza se dejó resbalar por la inclinada trompa que «Blanca» puso rígida. Cayó en pie ante Warner y Templeton.

Tendió abierto el cofre de cedro. Contenía las hojas de plata, donde el cincel a fuego había grabado la decisión de Dharmina…

—La raní Dharmina quiere paz y que cada, raza permanezca donde está. Ahí está su firma, Lord Warner y la de Albert Craig. Trazarán los kandyanos escalones en la ladera escarpada que termina en la bahía de la Luz Constante, y allí cada mes, podrán las naves inglesas recoger montañas de especias. Las perderán si intentan visitar Kandy. ¡Esta ha sido la heroica labor de un inglés!

Albert Craig se acercaba, apoyado en la doble muleta, que era ahora de marfil y nácar kandyano.

A su proximidad, desmontaron Warner y Templeton. La autoridad máxima de la Compañía de Indias, desenvainó, y aplicó sobre el hombro del mutilado el acero. Solemnemente proclamó:

—¡Inglaterra saluda a su héroe, Sir Craig! Habéis realizado un milagro humano, con valor, tenacidad y desprecio de los sufrimientos. ¡Por Inglaterra, Sir Craig, y vuestra prometida, en Colombo, tambores y cornamusas mezclan sus sones en vuestro honor!

Herbert Templeton ayudó de nuevo a subir al que impaciente quería ya atravesar la abierta puerta que le conduciría a Margaret Stanley.

La caravana de elefantes se puso en marcha, cabalgando al frente, Lord Warner.

Herbert Templeton, sosteniendo las bridas de su caballo, miró al rostro negro que le sonreía…

—A fe, señor Mendoza, que sois maravilloso.

—A fe mía, señor Templeton, que esto ya me lo sabía.

Y Ricardo Mendoza, apoyado contra el brazuelo de «Blanca», se quitó el lienzo que rodeaba su turbante de oro, y humedeciéndolo en pequeña tinaja colgante, se fué frotando el rostro, observado con admiración por el intrigante consejero de la Compañía de Indias.

—Os placen los disfraces, señor Mendoza.

—Acompañando a quien obsequia mercaderes, de mercader iba.

—También somos caballeros, señor.

—Por esto, vuelvo a ser quien siempre fui.

Y arrojó Mendoza al baldaquín las prendas que sobre las suyas, le habían hecho voluminoso, casi obeso.

—Se honraría Lord Warner cenando en vuestra compañía.

—De donde salí huyendo, mal provecho me haría la cena.

—Sois demasiado varonil, para guardar rencores.

—No los tengo. Pero ved… —y tendió Mendoza los brazos hacia Colombo—. Allá domina Lord Warner, aquí domino yo, porque es libre selva. No es soberbia, sino orgullo, señor Templeton.

—El Emperador Puñales nos hará el honor de darnos audiencia —sonrió Templeton— porque somos mercaderes, pero también caballeros. Y si Albert Craig pudo llegar a Kandy, fué porque tuvo por guía al más genial de los nobles aventureros.

—Tales frases en vuestros labios, Templeton casi me halagan.

—Gracias. Y no sé si debo deciros…

—Decid, porque estáis rabiando de decirlo.

—Corrió la voz de que los elefantes en que huisteis os convirtieron en masa pisoteada… Y Cinthya Brown… lloró, pero…

—Se consoló —rió Mendoza—. ¿Y quién es el afortunado consolador?

—Están anunciados sus esponsales con un oficial de mar.

—Buena navegación. Soy un mísero vagabundo, ¿y cómo podría aspirar a mano tan suave como lo es la de Cinthya? Trataré de consolarme… ¡La quise… y testigos me son de ello los dioses del amor! Pero al transcurso de los días, comprendí que nací para vivir inquieto y bullidor.

Perplejo, Herbert Templeton arqueó una ceja, al replicar:

—Presumo de gran conocedor del alma humana, señor Mendoza, pero fracaso ante vuestra persona. ¿Cuándo mentís, decís verdades, o sois sincero al mentir?

—Ambas cosas a la vez.

Saludó ceremonioso Templeton, antes de ensillar.

—Os ruego, señor Mendoza, consintáis en recibir la gratitud de Lord Warner.

—Tal ruego es gentil, caballero. Y debo reposar, que larga fué la caminata.

Al atardecer, el aguilucho aleteó, despertando a Mendoza, el cual, en pie, comentó:

—Eran enemigos ayer, «Askri», pero ya no lo son. No es que falle tu instinto, sino que muda el alma humana. La canela y la pimienta han enternecido el corazón del Factor General.

Una carroza escoltada por Lord Warner a caballo, vino a detenerse en el claro del bosque, del que el elefante y el aguilucho se alejaron.

Descendió de la carroza Margaret Stanley, que apoyada en el brazo válido de Craig, avanzó, temblorosos los labios.

Ricardo Mendoza extendió su capa roja en amplío vuelo.

—Pisen tus pies la almohada de unas horas, Margaret, y me perdone el cielo, la amarilla envidia que inunda mis pupilas al ver tu belleza, y contemplar el embeleso con el cual Sir Craig te adora.

Margaret Stanley posó sus dos manos en los amplios hombros, y dijo:

—Cristiana soy, pero como Albert, creo que fueron los buenos dioses de la selva, los que te hicieron aparecer en nuestro camino. Y permiso tengo para darlo beso fraterno, donde hay amor puro, que ningún sentimiento celoso despierta en el hombre al que salvaste de torturas y desesperanza.

Albert Craig, cogiendo la diestra de Mendoza, dijo:

—Te di juramento de callar, y me costó cumplirlo. Dick. Pero bien dije a Lord Warner que sin tu vuelo conductor, nunca hubiese yo llegado a ninguna cumbre. Y ahora… sé que el Destino hará que algún día, en Madrás o en cualquier rincón del Indostán, tu errante camino se cruce con la senda de la felicidad que te debemos.

El abrazo del mutilado fue convulsivo y prolongado… Poco inglés… Y ambos regresaron a la carroza.

Lord Bruce Warner tardó en decidirse. Pero el serio semblante del aventurero, le ayudó.

—Vuestro temple es incomprensible para un vulgar mercader, señor Mendoza —dijo con sequedad—. Os llaman «Cienrostros»… pero, ¡por Jehová! ¿Por qué tratáis de ocultar bajo máscara burlona de pícaro, toda la grandeza de vuestra caballerosidad?

—Así somos los hidalgos con blasón afincado en el polvo de los caminos y en el rocío de la hierba, Lord Warner. Es pirueta constante mi existencia, y no sabría trocarla por la inmovilidad. Ved aquel aguilucho que dormita en aquel peñasco… Se moriría si tuviera que permanecer siempre en el mismo peñasco.

Tosió Bruce Warner, con cierta vacilación. Por fin dijo:

—No toméis a mal lo que quiero deciros, señor. Vos podríais continuar siendo libre caminante, pero… hay muchas comarcas donde ningún blanco penetra… y que habéis recorrido… Pero si despreciáis las recompensas materiales… ¿no os colmaría la gratitud inglesa, si…?

—Donde vaya, milord, mi palabra tenéis, que si puedo favorecer intereses que se complementen, como en Kandy sucedió, a ello me entregaré. Pero libremente, porque me sale del alma, por mi real gana, por mi imperial capricho.

—Alma, gana y capricho, dignos de todo respeto, señor. ¿Tenéis a bien ser huésped de honor en Colombo?

—Colmado quedo con vuestra gentileza y caballerosidad, Lord Warner. Otros caminos me llaman. Ved… El aguilucho se remueve inquieto… Es caprichoso, y prefiere la soledad de la selva.

Bruce Warren desprendió de su diestra un anillo con camafeo. Comentó:

—No tiene ningún valor material, señor Mendoza. Fué… de Milady Warner, la que me dió el ser. En su lecho de muerte me dijo que si algún día encontrase un caballero cabal, que me favoreciera en mi mayor ambición, se lo diera como prenda de amistad. Han transcurrido años, y nunca hallé a quién donar este anillo. ¡Vuestro es, caballero!

Ricardo Mendoza, cogiendo el anillo, devolvió la profunda reverencia. Y su voz adquirió matiz de emoción al decir:

—Perdón os pido, milord, si os llamé mercader. Acabáis de ser genialmente grande… casi diría ¡un grande de España!

Una sonrisa dulcificó el frío semblante del británico.

—Para todos y para siempre, mercader soy, a mucha honra con los demás. Pero ante ti, Dick Mendoza, y por breves horas, también como cuantos te llegan a conocer tal como eres, he sentido palpitar una misteriosa voz extraña… Sí… Una extraña voz que me decía que cada siglo da un genial conquistador de almas y voluntades. Y el Indostán es tu imperio, Dick Mendoza.

Ondeó en saludo su tricornio Lord Warner, para saludar rígidamente, despidiéndose. En sus siempre helados ojos azules, había calor de amistad y admiración y tal vez envidia.

Pero volvió a ser el Factor General de la Compañía de Indias, erguido a caballo, mientras de la carroza, rodando hacia Colombo dos manos trémulas, aleteaban en despedida nostálgica.

Y solo, sintiendo contra su espalda el roce amistoso de «Blanca», Ricardo Mendoza murmuró:

—Casi me emocionó este tiburón inglés, mí adorada «Blanca». Allá van, a sus hogares… ¿Qué dices, perversa criatura malintencionada? ¿Que hay en mi garganta asperezas que encubren secretas penas? Puede que ciertas noches sienta deseos de todo esto que ellos poseen… Paz, hogar, raíces… pero es la luna la culpable, y la quietud… ¡«Krai»! ¡En ruta, mis fieles compañeros! Grande es el Indostán, y corta la vida, que nos resbala por entre los dedos como rocío inapresable.

El elefante se bamboleó, enderezándose, emitiendo un bramido de plácida satisfacción. Volvía a tener el peso del eterno caminante, que le señalaba hacia la Costa de las Perlas.

—En marcha, mi único amor.

Revoloteó el aguilucho hasta posarse en el borde del baldaquín, en el que se reclinaba Mendoza, que rio, ahuyentando ideas…

—También tú, «Askri», eres mi otro amor, pero distinto, ¿comprendes? Allá en la Costa de las Perlas, pasmaré a los pescadores, cuando les narre mi última aventura… ¡Oh, vosotros que me escucháis, colgante el labio, en suspenso el ánimo! ¡Ved, ved al que pudo ser rajá de Kandy, y prefirió ser Emperador de los caminos! Y ellas sonreirán… ¡Ah, la sonrisa de labios rojos de mujer! Paraíso e infierno, porque embelesan mientras acarician, queman cuando te alejas… ¡Oíd, oh, vosotros, pescadores de Ceilán!… Os relataré la verídica y sin igual epopeya que empezó cuando mis puñales iban pinchando como mariposas contra los tallos de bambú, a centenares de guerreros que me atacaban… ¿Qué dije?… ¿Centenares?… ¡Eran millares, miríadas de satánicos demonios a los que fui venciendo con el imperio de mis puñales!…

El elefante inició alegre trote grotesco, porque comprendía que su dueño volvía a ser el de siempre. El fantástico charlatán que inventaba mentiras, callando verdades…

El aguilucho se mordió una garra, aseándose para disponerse a dormir. Y la naciente noche fué bañando en plata al que peroraba con grandes ademanes, dejando atrás las murallas de Colombo y yendo, como siempre, sin más brújula que el azar y la aventura…

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P.V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.