Es la traslación del bosque de Sherwood a los incomensurables territorios del Canadá; el relato de las primeras sublevaciones independentistas es sólo la excusa para presentarnos a un émulo de Robin Hood.

Arnaldo Visconti

Robín de los lagos

Colección: Pabellón negro - 6

ePub r1.0

LDS 27.04.17

Título original: Robín de los lagos

La ficha técnica de la colección, es como sigue:

Título: PABELLÓN NEGRO.

Editor: Ediciones Toray.

N.º de ejemplares: 8.

Fecha aparición: 1950.

Fecha desaparición: 1950.

Formato: 10,5 x 16 cm.

Precio: 5 Ptas.

N.º de páginas: 125 a 128.

Género: Piratas.

Autor: Arnaldo Visconti (Pedro Víctor Debrigode).

Portadista: Longaron.

Ilustrador: Longaron.

Personajes: Diferentes en cada novela.

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Capítulo primero

EL COMODORO KIRK KEMPER

Los territorios de la Nueva Francia, hoy Canadá, pasaron a ser propiedad y dominio de los ingleses, porque el Rey de Francia mal aconsejado consideró que no valía la pena seguir sosteniendo una cruenta guerra, de feroz salvajismo, en defensa de «unos témpanos de hielo y unos lagos tormentosos».

En 1763, fue firmada la paz de Quebec entre Francia e Inglaterra, cediendo a ésta la Nueva Francia y las colonias francesas de Norteamérica.

Al luchar victoriosamente contra los colonos franceses, los colonos ingleses habían experimentado sus fuerzas jóvenes y entusiastas, dotadas de un espíritu muy distinto al disciplinado pero indiferente de los ejércitos enviados desde Londres.

Y los colonos ingleses, estaban esperando una ocasión para rebelarse contra toda clase de tutela, incluso la de la Madre Patria.

Pero esta incipiente rebeldía no la admitía el gobernador de Montreal. No sólo no la admitía, sino que lo consideraba completamente imposible.

El gobernador de Montreal, Lord Westling en el año 1770, se limitó a publicar un edicto, en el cual daba por bien concretado el alcance de los sucesos ocurridos, entre el lago Champlain y el río Conneticut, donde una compañía de soldados ingleses de la metrópoli, al efectuar una marcha de reconocimiento por los Montes Verdes, había sido devuelta a su punto de origen, el Fuerte Ticonderoga.

Había sido devuelta, vivos sus noventa y siete componentes, pero desde el capitán, pasando por los dos oficiales y veinte sargentos, hasta los cabos batidores y soldados, todos llegaron en un grotesco estado.

Las flamantes casacas, los recios calzones, las flexibles botas, las armas, los tricornios, las empolvadas pelucas de los oficiales… y las cabelleras de todos los componentes de la compañía, habían desaparecido.

Los noventa y siete expedicionarios, aparecieron a la deriva en el lago Champlain, atados de diez en diez, sobre balsas. Estaban tan desnudos como cuando nacieron, peladas las cabezas, y la diferencia en sus anatomías, sobre las balsas, a las que presentaban cuando emitieron el primer vagido, estribaba aparte los naturales años transcurridos, en que desde la garganta a las pantorrillas, exhibían un plumaje precioso, de multicolor policromía.

Plumas verdes, plumas rojas, plumas azules, plumas blancas, todas ellas bien adheridas a la piel gracias a que primero habían sido embadurnadas con un pegajoso líquido procedente de la savia de ciertos abetos.

Lord Westling cuando desde lo alto de las murallas del fuerte, vio acercarse las balsas con los emplumados y pelados, apretó los delgados labios. Su rostro fue adquiriendo primera un color carmesí, con leves toques azulados, para después palidecer.

Un batidor viéndole, pensó que los mismos colores cubrían los desnudos cuerpos de los expedicionarios. Pero se guardó muy bien de comentarlo.

Lord Westling tenía un fanatismo: Inglaterra. Todo lo inglés era superior, y la menor broma sobre las inglesas costumbres, provocaba en Lord Westling una fría cólera más temible que cualquier arrebato de furor de un piel roja.

Lord Westling estaba en el fuerte Ticonderoga, porque abandonando su sede gubernamental en Montreal, estaba revisando las guarniciones de todos, los fuertes a lo largo del Hudson, del Conneticut y de las Montañas Verdes hasta el litoral del Atlántico.

Lo que le dijeron el capitán y los dos oficiales, nadie lo supo. Conversaron durante varias horas, a solas. Los oficiales envueltos en capas, y púdicamente cubiertas las cabezas con pelucas prestadas.

Cuando Lord Westling abandonó Fuerte Ticonderoga, veinte batidores, habían ya partido, portando mensajes escritos para los otros tantos fuertes que entre las dos riberas del Hudson y del Conneticut enmarcaban los Montes Verdes.

Y la imprenta de Montreal recibió otro mensaje escrito de puño y letra por Lord Westling. Fue el edicto que pudieron leer los curiosos de todos los poblados y factorías, así como los soldados, de toda la comarca comprendida desde el San Lorenzo y Montreal al Norte, Long Island al Sur en el Atlántico, y el Hudson al Oeste y el Conneticut al Este.

El edicto condenatorio, si bien tenía ciertas vaguedades, determinaba bien claro un punto. Lord Westling odiaba con todas sus fuerzas a un desconocido, a un bandolero, a un hombre que ciertos indios Mohawks, empezaban a llamar Robín de los Lagos, valiéndose de un apodo que según versión segura había hecho conocer un tal Monty Morgan, un batidor.

El edicto era encabezado por todos los títulos de Lord Westling, el cual hacía saber:

«Como representante de Su Graciosa Majestad Jorge III, ordenamos a todos nuestros súbditos, presten su cívica lealtad en la busca y captura de un felón sujeto, vil bandido, de identidad desconocida, porque cobardemente encubre su rostro bajó una máscara».

«El tal bandolero, cabecilla de otros sujetos de su misma laya, la peor ralea humana, ha escarnecido a los nobles soldados capitaneados por el honorable Percy Walters, quien al mando de la octava compañía de Batidores Reales, fue objeto de una traidora agresión».

«El citado reo de lesa majestad es conocido entre nuestros leales súbditos los Mohawks por el apelativo de Robín de los Lagos. Quienquiera facilite informes que conduzcan a la captura del malhechor enmascarado, percibirá la recompensa adecuada. Si es anciano, mil guineas y la total exención hasta su muerte de tasas y tributos. Si es joven, será nombrado oficial batidor, pudiendo pertenecer al servicio activo, o percibir sin servir, la paga correspondiente a dicha graduación. Si es mujer será premiada con la dote de dos mil guineas. Si es indio, sea Mohawk, Iroqués, Algonquín o Hurón, podrá elegir entre doce fusiles, doce pistolas, una canoa cargada de hierro para flechas, o cinco mil guineas».

El edicto terminaba con una exhortación a cumplir con el máximo celo a la captura y exterminio del apodado Robín de los Lagos y su banda de malhechores.

Lo que no fue publicado, era la orden particular dada por Lord Westling para que en el plazo más breve posible, fuera hallado el batidor Monty Morgan, el cual de buen grado o a la fuerza, debía ser traído ante la presencia del Gobernador.

Pasaron quince días, y aunque por aquellas regiones el tiempo no se justipreciaba por horas ni por días, sino por mucho más largas mediciones, Lord Westling iba ensombreciéndose, y su poco agradable carácter empeoraba.

En la suntuosa residencia que ocupaba con su familia en Montreal, despachaba los múltiples asuntos relacionados con su cargo, pero lo que esperaba, no llegaba.

No existían noticias del batidor Monty Morgan ni del bandolero Robín de los Lagos.

Y lo que en normales circunstancias, hubiera sido un acontecimiento, no lo fue para Lord Westling, cuando le anunciaron que una fragata remontaba en San Lorenzo, pidiendo anclar en Montreal.

La fragata era mandada por el Comodoro Kirk Kemper, dos nombres que para Lord Westling no tenían el menor significado.

Por esta razón no acudió a recibir al marino de la Armada Británica. Se limitó a enviarle un ayudante de campo, invitando al Comodoro a visitarle, apenas hubiese terminado las naturales maniobras, entendiendo en ellas, que ningún tripulante bajaría a tierra, salvo su Comodoro.

A las once de la mañana en el despacho de Lord Westling el ayudante enviado a dar la bienvenida al Comodoro Kemper, entró anunciando con cierto énfasis:

—¡El Muy Honorable señor Comodoro Kirk Kemper, Corsario del Rey!

Kirk Kemper poseía el físico aspecto de los bien dotados para el mundo. De elevada estatura que no parecía exagerada, por la amplitud de los hombros, y la rotunda musculatura de brazos y pecho que se adivinaba bajo la tensa piel de su jubón, tenía dos detalles característicos que no podían granjearle la simpatía de Lord Westling.

Al destocarse el chambergo marinero, de ala levantada al frente, mostró su cabeza sin peluca. Un cabello castaño cobrizo, rizoso, corto. Y su vestimenta tampoco era la habitual en caballeros o personajes de cargo importante.

No llevaba ni lazos, ni sedas, ni encajes. Un simple jubón de piel, unas calzas del mismo tejido, altas botas que le subían a medio muslo, y por camisa y coleto, un liso tejido de lino.

Lord Westling haciendo una señal a su ayudante que salió, cerrando la puerta, se levantó a medias de su asiento.

—Bienvenido, Comodoro Kemper. Excusad que no fuera personalmente a recibiros, pero son muchos mis quehaceres. Tomad asiento.

Kirk Kemper replicó con la misma sequedad de tono:

—Excusado estáis, señor gobernador. Tened la merced de enteraros del contenido de este documento.

El corsario Kemper colocó sobre la mesa un pergamino enrollado. Tuvo Lord Westling que tender el brazo para poder alcanzarlo. Rompió el lacre de unión del lazo, y desenrollando leyó, primero con extrañeza y después con cierta actitud ofendida:

«Nos, Sir Malcolm Wellington, Lord Almirante de la Armada Británica, desde Nueva York, a vos, Lord Westling, gobernador de Montreal, hacemos saber, en uso de las plenas atribuciones concedidas por nuestro Rey y por cuanto al buen gobierno de mares se refiera, y sus costas:

»El portador, Muy Honorable Kirk Kemper, Comodoro del Rey, en atribuciones de Corsario de Su Majestad, recibirá de vos cuanta ayuda precise en todos los aspectos, sin mengua ni discusión, aceptando cuantas sugerencias él os indique, quedando a vuestro libre parecer el informar o no al Consejo de la Corona».

«El Muy Honorable Comodoro, al mando de la fragata “Revenger”, de cuarenta cañones y doscientos trece tripulantes, tiene por misión, la pronta captura del apodado Robín de los Lagos».

«Servíos considerar al Muy Honorable Comodoro, como enviado personal de este Almirantazgo».

«Dios salve al Rey».

Por varias veces, Lord Westling tragó saliva, pero era un cortesano. Forzó una sonrisa, al decir:

—Perdonad, Comodoro que no viniese a recibiros, pero…

—Ya sé. Vuestras muchas ocupaciones. Habituado estoy a hablar claro, gobernador. No he venido a perder tiempo ni a esponjarme en recepciones palaciegas. Os he visitado, para que me proporcionéis cuantos informes tenéis sobre Robín de los Lagos.

—Un maleante de baja calaña, Comodoro, y no comprendo como… una fragata de cuarenta cañones y doscientos trece tripulantes…

—Vos sois hombres de tierra y corte, gobernador.

—Error. He guerreado contra los franceses y contra los hurones. He llevado triunfalmente le campaña del Champlain…

—Posible, y no lo discuto, pero habéis cometido un grave error al confundir a Robín de los Lagos con un vulgar bandido. Atajadme cuando hable de lo que no entienda, pero por ahora sé el mar que navego. Debisteis comprender que Robín de los Lagos no era un ladronzuelo de monte. En las balsas, iban unos sacos que contenían el dinero y objetos de valor de cuantos formaban la expedición de la octava compañía de Batidores Reales. Un bandido, un vulgar ladrón, no se comporta así. Un hombre de poca categoría, no es capaz de ingeniar la emboscada en la que cayó el capitán Walters…

—En los montes Verdes, los árboles y la vegetación crean laberintos muy difíciles que…

—Sí lo que me queréis indicar es que desconozco la topografía de esta comarca al Sur, os haré constar primeramente, que como corsario no sólo me incumbió barrer los mares de piratas, sino también limpiar costas, y si he sido elegido por el Almirantazgo es porque conozco tanto la guerra por mar como las escaramuzas por tierra. Poseo un mapa perfecto de toda esta región y la llamada de los Grandes Lagos. Decidme vos, ahora, cuánto sabéis acerca del que se apoda Robín de los Lagos.

—La octava compañía penetraba por el desfiladero del Ciervo Negro, cuando de los árboles, de las rocas, de las grietas y cavernas, cayó una lluvia de hombres, provistos de una red, que inutilizó cualquier movimiento de los valientes expedicionarios. Fueron atados, desarmados, desnudados, embreados, emplumados…

—Etcétera, etcétera —atajó duramente Kemper—. Esto ya lo sé. Y el que los mandaba tenía el rostro cubierto por una máscara que parecía una hoja de vid. De color verde. Y vestía piel parduzca moteada de color verde. El mejor ropaje para moverse por los montes, pareciendo un tronco con verde musgo. Toda esto lo sé. Se llevaron todas las armas, y los uniformes. Pero no mataron a un solo hombre. ¿No pudisteis comprender que no se trataba de un vulgar bandido?

—¡Un fuera la ley!

—Esto sí. Indudable. Su delito, al desarmar soldados británicos, tiene una penalidad bien definida. Horca. Lo que yo os pido, es qué medidas habéis tomado.

—Ofrecer recompensa, y ordenar sea capturado el batidor Monty Morgan, quien fue el que dijo a los Mohawks que en los Montes Verdes, existía un cabecilla semejante en valor y listeza al famosísimo Robín Hood. Y que empleaba sus métodos, porque eran muchos los soldados que habían pasado por bosques, sin apercibirse que en árboles y barrancos estaban reunidos sus hombres.

—Bien. Hacedme la merced de examinar este mapa.

Colocó el corsario sobre la mesa, una recia hoja de fibra vegetal, en la que con rasgos de color verde, negro y azul, estaban descritos los accidentes importantes de las Montañas, los nombres de las ciudades y tribus, y los ríos y lagos.

—Un mapa perfecto, Comodoro —halagó Lord Westling, si bien íntimamente empezaba a odiar a aquel rudo marino que le trataba como si fuera un ignorante.

—Y exactísimo. ¿No os habéis dado cuenta de dos detalles? Primero: la burla hecha a la octava compañía tuvo lugar en los Montes Verdes, pero el enmascarado apodado por los Mohawks y el batidor Morgan, Robín de los Lagos. ¿Qué lagos veis vos entré las dos barreras del Hudson y el Conneticut? El Champlain, festoneado por guarniciones británicas. ¿Qué deducís? Lo que está claro. Robín de los Lagos no tiene su campamento de fuera ley, en los Montes Verdes, sino en los Lagos.

—Es posible.

—Es cierto. Segundo detalle: ¿Qué ganaba con emplumar a vuestros soldados? Nada, aparte unas armas y uniformes. ¿Es esto acción de un bandolero? Sí, en el aspecto sarcástico de desafío. Pero en el fondo ved simplemente el primer acto de rebelión.

—Es posible que sea un francés, ayudado por indios Hurones.

—Es un inglés, mal os pese.

—¡Imposible! Nunca un inglés…

—Un colono americano, mejor dicho. Uno de los que se llaman americanos, y que estiman que el espíritu de la Metrópoli es radicalmente opuesto al espíritu de los colonos americanos. Este Robín de los Lagos si no es pronto capturado, será el primer cabecilla de la rebelión contra Inglaterra.

Kirk Kemper trazó con el índice un ancho círculo en el mapa, que abarcaba desde Montreal y Long Island hasta los Lagos Michigan y Superior.

—En alguno de estos puntos está un inglés americano, audaz, burlón, que ha declarado la guerra a Inglaterra. Puede valerse de otros americanos, de hurones, de algonquines, de mohawks… Y es la raíz, el brote de un gran árbol, que puede arrojar la gran sombra sobre Inglaterra. Para evitar que el árbol se desarrolle, pues preciso ahogar la raíz. A esto he venido, y vos, y todos vuestros soldados, debéis contribuir a mi misión.

—Todo para mayor gloria del Rey.

—Y también para que podáis vos continuar gobernando en Montreal. ¿Y qué habéis hecho hasta ahora? Publicar un edicto ofreciendo recompensa, y ordenar sea capturado el batidor Monty Morgan. ¿Por qué esta segunda orden?

—La di privadamente. He pensado que o bien Morgan conoce al bandolero enmascarado… ¡o es el propio Robín!

—Imaginación no os falta. También puedo yo ser este Robín. Tened en cuenta que al igual que Monty Morgan he nacido en Nueva York. ¿No os ha extrañado nada en este mapa?

—No es de cartógrafo, sino de alguien que ha visitado estas comarcas.

—En efecto. Es obra del batidor Monty Morgan.

Kirk Kemper hizo algo curioso. De entre el lino que en pliegues ocupaba en lo alto de su jubón el lugar del coleto, extrajo un silbato de plata sostenido por una cadena del mismo metal, a modo de collar.

Emitió tres cortos pitidos, y la puerta abriéndose, dejó paso a un individuo de mediana estatura, andar elástico, y sonriente semblante.

—Éste es Monty Morgan —dijo Kirk Kemper.

Monty Morgan tenía el risueño aspecto de un joven despreocupado. Vestía como todos los batidores: mocasines, pantalón y casaca de antílope con flecos, y en la diestra llevaba el gorro de castor.

Un largo fusil se terciaba a sus espaldas, y al cinto llevaba el hacha y un corto cuchillo de monte.

Instintivamente, Lord Westling arrugó la nariz. Aquel individuo se le antojaba la representación de granuja, cazador de pieles y explorador de oficio visible, pero capaz de cualquier indisciplina.

—Preséntate, Monty —indicó Kemper.

El batidor ondeó su gorro en algo semejante a un saludo dirigido al gobernador, y después el gorro vino a aplastarse contra su pecho.

—Soy Morgan, de nombre Montague, abreviado en Monty. Nacido hace veintitrés años en Nueva York, habiendo por vez primera recorrido la Larga Pista desde Nueva York a Ottawa, Toronto, Detroit, el Hurón, el Michigan y el Superior, a la edad de quince años. Me honro con la amistad del Gran Jefe Pontiac, y de cientos de otros jefes. Si vos, Excelencia dejáis un alfiler en cualquiera de los terrenos comprendidos en los lugares que he citado, y queréis lo halle, enviadme. Tardaré un año o diez, pero os traeré el alfiler. Vuestro alfiler, no otro. No pertenezco a los Batidores Reales, porque amo mi propia independencia. Hablo el hurón, el iroqués y el algonquín. Los mohawks me consideran como uno de ellos. Y no hay batidor en toda la faz de la tierra que pueda llegar donde yo llego, y la modestia me impide continuar.

Por vez primera, Kirk Kemper sonrió, manifestando:

—Monty Morgan vio un día, hace cosa de dos meses, desfilar por entre el bosque entre el lago Hurón y Erie, a un enmascarado con antifaz verde, seguido por medio centenar de hombres. Todos llevaban a hombros menos el enmascarado, una canoa de un remo, con la que pueden andar, saltar por los riscos, internarse por los montes, recorrer los ríos y lagos, y atravesar los rápidos y cascadas. Explica, Monty.

—El bosque es magnífico allá en el paraje citado por el Comodoro. Es poético —y el batidor Morgan suavizó su voz, entornando los párpados, como si soñara—. Al ver desfilar a todos aquellos que no hacían más ruido que unos lagartos, pensé de inmediato en Robín Hood. Un mes después, los Mohawks me dijeron haber visto lo mismo. Y cuando me enteré de lo sucedido a la octava compañía, supuse que eran los mismos que yo y los Mohawks vimos desfilar. Podrían haber pasado por el campamento de los «langostas»… Perdón, quise decir por entre vuestros soldados, sin que éstos se dieran cuenta.

«Langosta», por el color de sus casacas rojas y calzones, eran llamados los soldados británicos de la metrópoli, por los colonos ingleses americanos.

—Vuestro deber era advertir al comandante de la fortaleza más cercana —reprochó severamente Lord Westling.

—Fue más lejos —replicó Kemper—. Acudió a Long Island, y alertó el Almirantazgo. Por esto estoy aquí. Y si encontrar a Robín de los Lagos, es como encontrar un alfiler en los glaciares, Monty y yo lo encontraremos. Ahora, extendedme un salvoconducto especial, Lord Westling. Un salvoconducto para Monty Morgan, el cual, de pedirlo tiene derecho a ordenar, cuanto, quiera a una o diez compañías de cualquiera de las fortalezas británicas de los Lagos, y desde el Conneticut al Superior.

—Grave es lo que me pedís, Comodoro. Por más que sean mis atribuciones, no puedo extender tal salvoconducto a nombre de un batidor que proclamó su afán de independencia… Tendré que consultar…

—¡Aquí os esperaba! ¡Consultar, consultar! Y mientras que los hombres de acción como yo, se pudran esperando, otros en bando contrario, como Robín, que no necesita esperar consultas, actúa, y gana terreno. ¿Es que no os habéis dado cuenta de la gravedad? ¿Os creéis que he arrostrado el difícil navegar por el San Lorenzo hasta Montreal, para que al llegar vos me habléis de consultas? No os he de ocultar mi franca opinión por lo que a funcionarios respecta: son elementos que ponen trabas rellenando muchos papeles inútiles. ¿No os basta la orden del Almirantazgo? ¿Es que no dice lo bastante claro que no debéis discutirme las sugerencias? Seguid siendo gobernador de la Nueva Inglaterra, pero ¡voto a la pólvora de cien pares de cañones!, no me pongáis obstáculos.

Congestionado el semblante Lord Westling farfulló:

—Tened presente que el salvoconducto que me pedís, de caer en manos enemigas, daría al portador, capacidad para desguarnecer y llevar compañías enteras de soldados a emboscadas.

—¡Responsabilidad que tomo yo sobre mis lomos, señor! Vos os Limitáis a firmar. Ved…, yo no he acudido aquí como Comodoro, sino como corsario. Se avecinan escaramuzas que nada tienen que ver con remilgadas consideraciones. Robín es un pirata, de lagos o montañas, y ha de hallar un corsario, que lo soy, a quien no deben oponérsele trabas. ¿Creéis que mi fragata está en Montreal como visita de ceremonia? Está porque a bordo lleva doscientos trece corsarios seleccionados. Doscientos trece jayanes de rompe y rasga, que también sabrán, canoa al hombro, deslizarse, atacar por sorpresa, y darle a Robín la lucha que exige. Os ruego, pues, que empecéis por extenderle el salvoconducto que os he indicado aquí al batidor Morgan.

—¿Con qué finalidad, si me es lícito preguntar? —inquirió con acre ironía ofendida el gobernador.

—Monty Morgan recorrerá el Champlain y el Hudson. Cuando halle pista de Robín, necesitará hombres para darle caza. Mis corsarios bajarán por el Conneticut hasta Long Island si es preciso.

—Creí haber entendido que Robín de los Lagos, era así, apodado porque su flotante campamento se hallaba hacia el Oeste, en los Grandes Lagos. Vos citáis los territorios de Nueva Inglaterra.

—¡De momento los Grandes Lagos no me interesan! Yo sé el medio de atraer a Robín entre los dos ríos, y por los Montes Verdes. Un medio, sencillísimo, en efecto. Cuando os lo explique, diréis que es elemental. Lo mismo le dijeron al que descubrió este continente, cuando perjuró que sabía la manera de que un huevo se sostuviera de pie. Lo aplastó por la base.

—No dudo en que vos, conoceréis a fondo todas las artimañas propias de la lucha apta al que calificáis de pirata.

—En efecto, que para eso soy Corsario del Rey. Extended el salvoconducto que os pido, y tened a bien al atardecer subir a bordo, vos solo. Es necesario que veáis personalmente, el arma secreta de que me valdré, aparte de Monty Morgan y mis corsarios para atrapar a Robín de los Lagos.

CAPÍTULO II

LOS GABELEROS

La cadena montañosa que baja, rectamente, de Norte a Sur desde Montreal hasta cerca del litoral atlántico, recibe el nombre de Montes Verdes, y en su centro daba el nombre de Vermont a uno de los estados de la Nueva Inglaterra bajo el gobierno de Lord Westling.

Los indios Mohawk e iroqueses ya hacía años que no efectuaban incursiones sangrientas contra los colonos del Vermont, y las verdes colinas sembradas de granjas, prosperaban pese a los gabeleros.

Los gabeleros eran calificados por los colonos como peores que los pieles rojas, porque contra estos cabía el uso de armas. Contra los gabeleros, no cabía más que el recurso de abrir la bolsa.

Los gabeleros, recaudadores de impuestos, en nombre del Rey Jorge III, tenían plena autoridad para apresar a quien se resistiera a pagar los impuestos, y si alguna vez un colono exasperado contra la lenta sangría que suponían los impuestos, se atrevía a insultar a los gabeleros, la represalia era inmediata. Su granja era incendiada, y él y su familia prisioneros, pasaban a nutrir las calas de las barcazas-prisión anchadas a lo largo de Long Island.

La primavera de 1770, lucía sus mejores galas a fines de mayo, en el poblado alpino de Camel’s Hump, cuyo pintoresco apelativo se debía a que cierto explorador consideró que la colina tenía mucha semejanza sobresaliendo de una ancha loma, con la joroba de un camello.

El deshielo había cesado, y las crecidas amenguaban. El verdor era ahora estallante, y los brotes vegetaban con profusión. Camel’s Hump era el poblado más importante del Vermont.

Sus productos lácteos tenían fama, surtiendo a los fuertes ingleses, a bajo precio, y beneficiándose al Sur, vendiendo a Nueva York y Albany sus acreditados quesos mantequilla y tortas especialmente sabrosas.

Su cercanía al Hudson le hacía valerse de dicho río para el transporte rápido. Y su conexión con las rutas de caballo que confluían de Norte a Sur y de Este a Oeste en Camel’s Hump hacían del poblado un núcleo de comunicaciones importante pese a su elevación.

La bebida más apreciada por los del poblado, así como en el resto del Vermont, era el té.

Un brebaje inofensivo, que estimulaba, y caliente daba frescor en la época de calores, añadiéndole limón, y confortaba tibiamente en invierno bebido a solas o con leche.

Nunca pudo imaginar el Parlamento Inglés que por haber votado un nuevo impuesto sobre el té, iban con ello en pocos años a perder sus colonias americanas. El té iba a ser la encendida antorcha que daría lugar a matanzas en Boston, Nueva York y Albany, solevantaría a los colonos, volvería a levantar en pie de guerra a tribus indias, y haría que los Montes Verdes pasaran a ser citados en Inglaterra, como la cuna de la rebelión contra la Metrópoli, por agruparse en ellos, los famosos «Green Mountain Boys», los Muchachos de los Montes Verdes, acaudillados por Robín de los Lagos, el misterioso enmascarado.

Y el té, inofensivo brebaje, estimulaba a los granjeros de Camel’s Hump, por aquel atardecer de fines de mayo de 1770, cuando las recuas de mulos, transportando a los gabeleros, ascendían los senderos hacia el poblado.

Era la costumbre que a su aparición, acudiera el regidor, delegado del Gobernador. Un regidor en algunos sitios elegido por el poblado, como sucedía en Camel’s Hump, y cuya sensatez y buen sentido, habían valido el refrendo de Lord Westling.

Porque el regidor Bonehart no necesitaba delaciones ni recurrir a los «langostas» para imponer el orden en Camel’s Hump. Se bastaba con la persuasión, con su intachable moralidad, y con la energía justiciera sin dureza de su temple.

Los gabeleros en número de catorce, se apearon de sus mulos, que ataron al abrevadero de la Plaza Mayor. Encamináronse hacia la «Casa de la Ley», que era sala de audiencias, tribunal, cárcel, consultorio, y gaceta verbal de Camel’s Hump.

En el umbral de la planta baja, esperaba Bonehart apoyado en su bastón de puño de plata con borlas, insignia de su cargo. Y en el amplio vestíbulo a sus espaldas se apiñaban los cabezas de familia-clan, dispuestos ya a abrir sus bolsas y pagar los consabidos impuestos.

Los gabeleros con la natural arrogancia del que se sabe apoyado por la ley, penetraron en el amplio vestíbulo. El jefe de ellos, un moreno patizambo, conocido como «Montabarril», aunque su verdadero apellido fuera Chambers, subió al estrado, y en la mesa, destinada a recoger los impuestos, y desde donde llamar a los que habían de pagarlos, se acomodó con otros dos gabeleros en las sillas, después que lo hizo en la del centro, Bonehart, el regidor.

Remolones, pero silenciosos, los colonos esperaron ser llamados. Pero Chambers quitándose el tricornio, se levantó, y saludando, dijo:

—Dios salve al Rey.

Bonehart y los colonos se destocaron, inclinando la cabeza. Prosiguió Chambers, encasquetándose el tricornio:

—El Parlamento ha votado un nuevo impuesto. El té inglés, que tras largo viaje llega de las lejanas tierras asiáticas, y es después transportado a Nueva Inglaterra, cuesta caro a la Metrópoli. En lo sucesivo, cada habitante de Camel’s Hump pagará por cabeza y año, una guinea, destinada al fondo del Estado, para en muy minúscula parte cubrir una ínfima porción de los considerables gastos que reporta el acarreo del té a Nueva Inglaterra. Este impuesto empieza a regir desde esta fecha, y será hecho efectivo mañana a partir de las diez, precediéndose ahora a la recaudación de los demás impuestos. Aquí tenéis la orden referente a la tasa del té, señor regidor.

Los colonos, como buenos montañeses eran gente de palabra poco fácil. Reflexionaban antes de contestar, y tardaban en asimilar el sentido de las novedades.

Bonehart tosió, se sonó, carraspeó, se rascó la sien derecha, se acarició la nariz, después se rascó la sien izquierda, y por fin, detuvo con un gesto el avance de varios colonos, entre los que empezaba a elevarse un sordo murmullo.

—Veamos, maese Chambers, si he comprendido bien. Resulta que para tomar una taza de té, tengo que pagar por año una guinea, ¿no es así, o entendí mal?

—Entendisteis perfectamente.

—La libra de té que consumo en quince días, me cuesta seis chelines. Seis chelines, los gano en tres días. Ahora bien, si al año pago una guinea de tasa, el té resulta ya un brebaje carísimo. Pero el té es para nosotros como el agua para los mulos y el vino para los borrachos. Y somos familias amantes de procrear, nos gusta ver las granjas repletas de nietos, hijos de mis hijos… Es decir, yo solo, reúno en mi granja, contando familiares, mozos y ordeñadoras, veintidós personas. Y si no he entendido mal, si se paga una guinea por cabeza, al cabo del año, el beber té, me cuesta veintidós guineas, además de lo que en sí vale el té. ¿He entendido mal?

—Habéis entendido perfectamente.

—¡Adams, ven! En tu granja, ¿cuántos sois?

—Cuarenta y tres, y lo sabes mejor que yo. Mis cuatro hijas, han tenido una nidada de rapazuelos y mocosas.

—Por lo tanto, tú tendrías que pagar cuarenta y tres guineas, y sin embargo, beber té como beberlo, sólo lo bebéis unos seis o siete. Tu vieja, tus hijas, tus yernos y paremos de contar. Los mozos y criadas, se conforman con jarabe de erable, leche y miel con vino.

El gabelero Chambers trataba con montañeses desde hacía siete años.

Decía que eran tan tardos de reflexión, como los mulos. Y que había que dejarlos rebuznar.

—Veamos, maese Chambers… Pagamos tasa por la mantequilla, por el trigo, por la leche, por el vino, por la leña, por los tejidos y por la sal. De todo ello catamos. Ahora bien si no tomamos té, sería injusto pagar tasa. Es como si pagáramos impuesto por llevar peluca, que no llevamos. Y por tanto, si a partir de ahora mismo ordeno que cuanto té haya en las alacenas sea quemado, y a partir de este mismo momento, los montañeses de Camel’s Hump no bebemos té inglés, queda evitado este impuesto de una guinea por cabeza.

Chambers alzó las cejas y miró con severidad al regidor.

—Doy por no oída esta incitación a la rebeldía, señor regidor. Sois un venerable anciano, y sabéis sobradamente, que la negativa a pagar un impuesto, lleva consigo una punición adecuada.

—Yo no me niego a pagar. Me niego a tomar té, que no es lo mismo. ¿O es que me habéis entendido mal, maese Chambers?

—¡Mañana a las diez en punto, los cabezas de familia y clan, estarán aquí pagando las guineas correspondientes a cuantos en sus hogares habiten, familiares o servidumbre! ¡No se hable más de esto! ¡Llamad para el pago de los habituales impuestos, señor regidor!

Uno de los gabeleros, sintió repentinamente que aquellos dóciles mulos, tenían un aspecto poco tranquilizador. Gritó:

—¡Advertid lo sucedido en Albany, maese Chambers!

Precipitadamente, Chambers extendiendo los brazos, explicó:

—En Albany, un grupo de rebeldes, al negarse a pagar el impuesto del té, agredió a bastonazos a varios gabeleros. Han sido ahorcados, y sus familias sin hogar, recluidas en las barcazas de Long Island. ¡Aconsejad, pues, a vuestros…!

—Calma, Adams… Tú, Johnatan, atrás…

—¡Los soldados patrullan por las calles de Albany! ¡El estado de sitio ha sido declarado! ¡Evitad en Camel’s, Hump la repetición de estos hechos! —se desgañitó Chambers, porque también él presentía que de un momento a otro, él y sus gabeleros iban a recibir algo más que bastonazos.

James Bonehart se levantó, y con energía, ordenó:

—Sin comentarios, regresad a vuestras granjas, y al amanecer nos reuniremos en el Llano del Arroyo. ¡A vuestras granjas!

Uno a uno, con paso tardo, agachada le cabeza, fueron saliendo los colonos. Cuando sólo quedó en el vestíbulo, James Bonehart, Chambers y sus gabeleros, recuperaron toda su arrogancia.

Atusándose el mostacho, declaró Chambers:

—Por un instante he temido que lo pasaran mal vuestros necios montañeses. Os aprecio, señor regidor, y no tendré en cuenta el hecho de que habéis ordenado se fueran sin pagar los debidos impuestos.

—Lo harán mañana, maese. Pero queda claro que si los señores del Parlamento allá en Londres, no quieren sangre, deben permitir que no bebamos té inglés.

—Mal vais, mal vais, James Bonehart. ¿Queréis ir a Long Island, cargado de cadenas?

—Iré si lo consideráis necesario para que en Camel’s Hump puedan los colonos seguir trabajando, sin beber té inglés.

—Por última vez, James Bonehart, os advierto, que mañana a las diez, pagarán a guinea por cabeza todos estos mulos necios que habitan en Camel’s Hump. Los convenceréis al amanecer en el Llano del Arroyo. No hay más que hablar.

Fuera, junto a una ventana, un hombre parecía dormitar. Vestía de piel sin curtir, color pardo-tierra, con esclavina verde. Cubría su cabeza con un bonete de tela verde.

Su cabeza se apoyaba en el reborde de la abierta ventana. Oía cuanto se hablaba.

—No podré convencerles, maese.

—Si vos lo ordenáis, obedecerán.

—No puedo ordenar que paguen por algo que no consumen.

—¡El té es la bebida más consumida en el Vermont! ¡Y en toda Nueva Inglaterra!

—Hasta ahora, tal vez. A partir de ahora, lo dudo por lo que respecta a Nueva Inglaterra, pero cierto estoy por lo que a Camel’s Hump se refiere.

Chambers hizo una señal. Varios gabeleros se precipitaron, dos para asir desde atrás los brazos de Bonehart, otro para colocarse delante de él. Chambers dijo con acritud:

—Os voy a hacer entrar en razón, terco mulo. Un escarmiento que os convertirá en más respetuoso con los representantes del Rey, que están por encima de un mísero regidor montañés. ¡De rodillas! ¡Tú, quítale la casaca y la camisa! ¡Al aire el cuero de las espaldas! ¡Trae el látigo que yo mismo…! ¿Quién Silbó?

Durante en corto instante los catorce gabeleros mantuvieron la vista fija en el panel de madera, donde se clavaba junto con la diestra de Chambers que empuñaba el látigo mulero, un vibrante cuchillo de pesado pomo.

Con un gemido de dolor, trataba Chambers, sin poder lograrlo, de desclavar su mano.

AI volverse hacia atrás, los trece restante gabeleros, vieron al que había lanzado el cuchillo.

Un hombre vestido ceñidamente de piel parda y con esclavina verde sobre los hombros, el cual tenía el rostro enteramente cubierto por una ancha hoja de vid. Un pámpano cuyas estrías naturales dábanle una extraña apariencia. Dos de las estrías estaban abiertas, y por ellas miraba el enmascarado.

Estaba un poco inclinado hacia delante, tenso un arco, con larga flecha. Tras él, desparramábanse en hilera una decena de individuos vestidos como él, sin máscara, también tensos unos arcos, y por las ventanas saltaban al interior otros, llevando redes tupidas.

—¡Robín de los Lagos! —clamó uno de los gabeleros.

Uno de ellos, sacó su pistola, y al alzarla, sonó otro silbido. Una flecha se hincó en su diestra.

Abalanzáronse los provistos de redes, y los gabeleros fueron retrocediendo, al caer sobre ellos, como un enjambre corpulento, los secuaces del enigmático bandolero.

Los arcos se aflojaron y las flechas volvieron al carcaj del hombre. Pasaron los arqueros a ayudar a los otros, que con brutal celeridad, de dos en dos, iban cargando sobre sus hombros, los gabeleros cogidos en las redes.

James Bonehart se incorporó, y tambaleándose fue a sentarse. Quería hablar, quería explicar que aquella acción podía comprometer en graves represalias al poblado, pero cuando recuperó su normal raciocinio estaba a solas.

Con presteza prodigiosa, habíanse ido los asaltantes llevándose a hombros, a los gabeleros.

Abalanzóse Bonehart a la puerta, y desde allí pudo ver, como azuzando, con sus cuchillos a los mulos, que emprendían un trote veloz, desaparecían sendero abajo los «Green Boys» y su cabecilla.

Corrían como gamos, con ligereza de montañeses cazadores, hábiles en la caza del ciervo y el oso. Sobre los lomos de los mulos iban atados los gabeleros metidos en redes.

En la carrera colinas abajo, temiendo a cada instante despeñarse, al bordear precipicios, los gabeleros emitían de vez en cuando quejidos lastimeros, que provocaban carcajadas en sus escoltantes.

Y tras media hora de carrera, se detuvo la recua cargada, y fueron derribados al suelo los gabeleros. De dos en dos, los «Green Boys», quitaban la red, desnudaban y mantenían sólidamente sujeto al prisionero. Otros preparaban lazadas de gruesa soga. Tres se encaramaron por el tronco de un abeto, quedando cabalgando una rama.

Y el cabecilla enmascarado, se reclinaba contra otro árbol frente al ocupado por tres de los suyos.

Estaban junto al arroyuelo de curso veloz y descendente, que nutría el Hudson, naciendo entre los Montes Verdes.

Dos «Green Boys» arrastraban un tonel, haciéndole virar sobre la base. Les seguían otras parejas efectuando la misma maniobra.

Chambers, desnudo, asiendo su mano atravesada y sangrante, gritó:

—¡Por el Rey, teneos! ¡Ahorcar a un gabelero es…!

—Es un gusto que algún día tendré —dijo el enmascarado.

Chambers perdió el resto de su arrogancia, cuando vio que un «Green Boy» se acercaba con el nudo corredizo. Chilló despavorido, suplicando, incoherentemente clemencia, alternando sus clamores angustiados, con invocaciones al poder del Rey y del gobernador Lord Westling.

El nudo corredizo no apretó su cuello, sino que enlazó su pecho por bajo los sobacos. Y el otro extremo fue lanzado a los que se hallaban a horcajadas sobre la rama.

Tiraron los tres, y por el suelo, rebotando, Chambers se vio arrastrado, y de pronto izado…

Un coro de alegres risas estalló cuando al segundo intento, el cuerpo balanceante de Chambers se hundió de pies en el tonel colocado bajo el árbol.

Se hundió hasta el cuello, y al volver a salir, su cuerpo desnudo estaba cubierto por una capa viscosa, pegajosa como el jarabe. Volvió a sumergirse, y al salir, manoteando, no vio a los que cogiéndole, por las manos, facilitaban la tarea del que con unas tijeras de esquilar ganado lanar, le rapaba la cabeza.

Otros, danzando en rededor con comentarios burlones, le iban arrojando puñadas de plumas de distintos colores.

Y la misma operación se fue repitiendo con los restantes gabeleros. Por fin, en dos grupos de siete, fueron tendidos y atados sobre dos balsas de troncos, que empujaron los «Green Boys» arroyo abajo.

—Buen viaje —dijo el enmascarado, agitando la mano—. La corriente os llevará a Albany.

Alrededor del cuello de Chambers, colgaba una cadena con un tubo, en el que, Robín de los Lagos había introducido un enrollado pergamino de fibra vegetal.

Cuando las balsas no eran ya visibles, los «Green Boys» en número de treinta y cinco, formaron circulo alrededor de su cabecilla.

A la deriva, tras las balsas, iban los toneles. Un intenso olor a jarabe de erable, obtenido a profusión de la savia de dicho árbol, abundante en los Montes Verdes, permanecía en el paraje crepuscular.

—Pasado mañana por la noche, en la Encrucijada del Álamo Viejo.

Por parejas fueron marchándose en distintas direcciones, menos uno, que junto al enmascarado comentó:

—¿Puedo acompañarte, Robín?

—Voy a Albany, y no te necesitaré.

—Ten cuidado. Ha empezado la caza y eres pieza codiciada.

Una breve carcajada brotó tras la hoja de vid.

—El oso se ve, el ciervo se oye, y por esto son cazados. Pero ¿a mí quién puede cazarme? Ni tú mismo sabes quien soy.

—Sé que me convenciste la primera vez que por mi granja viniste, de noche. Sé que nosotros los «Green Boys» luchamos por la noble causa de nuestra independencia, y sé también que es preferible que ni nosotros mismos sepamos quien eres. Así, si caemos prisioneros, por más tormento que nos dén, no podremos decir quien eres.

—Si te interesa saberlo, esta misma noche estaré en Albany, en la taberna de «Río Arriba».

Y el apodado Robín de los Lagos, con elástica agilidad, partió saltando entre los riscos, siguiendo unos instantes el borde del arroyo. Después la piel parda y verde se confundió ya con la vegetación.

CAPÍTULO III

EL PLAN DEL CORSARIO KEMPER

Lord John Westling, desde que el Comodoro Kemper y el batidor Morgan habían abandonado su despacho, no perdió el tiempo. Se dedicó activamente a escribir.

Cinco mensajeros partieron en dirección a Quebec, Ottawa, la fortaleza de los Montes Blancos, Fuerte Ticonderoga y Fuerte Colbert.

El que a bordo de una chalupa velera iba a Quebec llevaba un mensaje al Lord Mayor de la Armada, para que a vuelta de correo con el mismo mensajero certificase ser el verdadero Comodoro Kirk Kemper el que con atribuciones plenas acababa de visitarle, con peticiones algo extrañas, de plenos poderes a un batidor sospechoso.

Los otros cuatro eran portadores de sendas órdenes para los comandantes de las fortalezas, exigiendo fuera vigilado hábilmente el batidor llamado Monty Morgan.

Y tranquila su conciencia, Lord Westling, al atardecer subió en la falúa con gallardetes y empavesada, que le condujo a bordo de la fragata «Revenger».

También a bordo había gallardetes en honor al gobernador, y Kirk Kemper acudió a recibirle. No era hombre muy experto en cosas de mar, pero sí lo bastante observador, para darse cuenta de que no estaban alineados en sus sitios de cubierta, vergas y torretas, los doscientos trece tripulantes.

Había a lo sumo medio centenar de marineros.

Cuando cesaron los clarines y tambores en su interpretación del himno real, Lord Westling siguió a Kemper hacia la toldilla donde la amplia cámara con balcones a popa, mostraba en su interior un lujoso amueblamiento.

Dos oficiales montaban guardia de honor a la entrada, y en el salón central, Kirk Kemper actuó de anfitrión, ofreciendo a su visitante vinos exóticos y pasteles de confección clásicamente marinera según la mejor tradición británica.

—Entre otras cosas, Lord Westling, me agradaría saber qué concepto os merece mi opinión de que el dichoso Robín no es un bandolero sino un agitador, cabecilla de una rebelión.

—Francamente, respeto vuestro celo en defensa de la patria, pero estimo que suponéis una categoría excesiva al bandolero Robín.

—Las noticias tardan en llegar a Montreal, Lord Westling. Pero hay algo que no ignoraréis. Los colonos americanos no tienen representantes en el Parlamento de Londres, y estiman que esto es no solamente ofensivo, sino que perjudica sus intereses.

—¿En qué les perjudica?

—En Long Island se comenta que el Rey Jorge, se aprovecha de la carencia de representantes americanos en el Parlamento, para hacer pasar sobre los colonos tasas cada vez más agobiantes, sin que nadie pueda, legalmente, protestar.

—Es justo que las trece colonias americanas paguen impuestos.

—Pero ya sabéis lo que ocurrió en el año 65, cuando fue votada el Acta del Timbre. Los habitantes de las trece colonias, encontraron muy pesada la broma que les suponía dicha Acta, según la cual, ya no podrían leer una gaceta, ni firmar un contrato de matrimonio, ni redactar un testamento, sin que en ellos hubiera como adorno uno de estos sellos ingleses que alrededor de la roseta de la Jarretiera, llevan la divisa: «Oprobio para quien mal piense». Y pensaron mal, puesto que estimaron caro el tener que pagar media guinea por cada sello de éstos. ¿Y qué pasó? Que los colonos decidieron no leer más la gaceta, no casarse y tratar de no morirse, hasta que el Acta del Timbre no fuera revocada. Y ante ello, el Rey tuvo que ceder, revocando el Acta.

—Testimonio de la ecuanimidad del Rey, que pudo en vez de ordenar la revocación, poner en pie de guerra los ejércitos ingleses desde Montreal hasta Long Island.

—Y ahora, me temo que no quedará más remedio que declarar la guerra a los americanos de las trece colonias, y por esto es esencial y debemos dedicar todos nuestros esfuerzos a capturar a Robín y sus seguidores, porque son levadura que puede fermentar.

—No será preciso declarar la guerra.

—¿Veis como os llegan tarde las noticias, Lord Westling? Dos regimientos ingleses han desembarcado en Boston, y están allí acantonados. ¿Sabéis por qué? Por el impuesto sobre el té.

—Toda nueva tasa suscita un poco de alboroto, pero ya se aplacarán.

—¿Sí? Escuchad. Antes de zarpar de Long Island, supe lo sucedido en Boston. Los colonos americanos aman el té, pero no aman los impuestos. Nuestro Rey Jorge había enviado tres mercantes cargados de té con la envoltura llevando el sobreprecio del impuesto. Los bostonianos rehusaron descargar los tres mercantes. Intervino el ejército, y quedaron en los muelles varios cadáveres americanos. Pero otros, sabedores de que los ingleses descargarían los barcos, los tomaron por asalto, vaciando en el mar todo el precioso contenido de té tasado, Y esta «Partida del Té», como la llaman en Boston, le ha costado a nuestro Rey Jorge, unos cien mil dólares en oro. Y os auguro que no es más que un principio. La rebeldía fermenta, y si en las ciudades, el ejército, acantonado, puede mantener el orden, existe el peligro de los Grandes Lagos. Un sujeto como el enmascarado Robín, puede levantar a los hurones contra nosotros. Los hurones, eternos enemigos de nuestros aliados los iroqueses, acogerán con entusiasmo la idea de atacar las fortalezas de Toronto, Ottawa, Fuerte Colbert y Fuerte Ticonderoga.

—Veis el futuro muy pesimista, Comodoro.

—Con realidad de combatiente, Lord Westling. Podemos retrasar la rebeldía, pero para ello necesitamos aplastar el primer brote en la persona de Robín y sus seguidores.

—Creo que me dijisteis que teníais un arma secreta.

—De Montreal van a partir las cuatro más hermosas y coquetas, esposas de oficiales, que os podáis imaginar, para reunirse con sus maridos en las fortalezas, de Ottawa, Ticonderoga, Colbert y Toronto.

Congestionado el rostro, tosió Lord Westling, conteniendo su deseo de decirle al corsario que por más poderes que tuviera, debía ser más respetuoso al hablar de esposas de oficiales.

—Lo que no obtiene la espada de un soldado, ni el edicto de un gobernador, lo consigue el encanto de una mujer, Lord Westling. Ved aquella puerta. Comunica con una cámara donde se hallan reunidas cuatro damas, un grupo delicioso. Exactamente cuatro damas. No pongáis cara de reprobación puritana, gobernador. No son lo que pensáis. Son patriotas. Cuatro damas inglesas, hermosas, al servicio del Almirantazgo, muy dispuestas a ser la trampa en que ha de caer el propio Robín o cualquiera de sus secuaces. Llevarán documentación como esposas de oficiales. Irán en convoyes, con armas, y saldrán ellas cuatro con cierta escolta, desde Montreal, públicamente.

—¿Con qué finalidad?

—Robín podrá escoger como escondrijo los Grandes Lagos, pero no hay duda que obtiene sus informes en los Montes Verdes. Conviene, que públicamente, y a lapsos de veinticuatro horas de diferencia, salgan de Montreal, los convoyes llevando armas y municiones, escoltados por una escuadra de batidores y una sección de soldados. En baldaquín a lomos de caballo cuando el terreno lo permita o en trineo, irá cada una de estas damas, que han sido elegidas por el Almirantazgo. No son aventureras. Dos de ellas poseen título. La recompensa de veinte mil guineas para aquella de ellas, que logre identificar al misterioso Robín, es promesa de que harán lo imposible por lograr su propósito.

—¿Por qué creéis que Robín de los Lagos se interesará en cualquiera de estas damas?

—En ellas, al principio, no. Pero los convoyes con armas, enviadas con el público pretexto de dar caza a Robín, serán un anzuelo bien cebado. Robín por lo visto, necesita armas, y ha hallado el mejor medio de proveerse: acudir al arsenal inglés.

—Suponéis acertadamente, que Robín atacará alguno de estos cuatro convoyes.

—En efecto. Emplumará a batidores y soldados, pero ante la esposa de un oficial, bonita, suplicante, enloquecedora… su galantería no le permitirá cometer desmán contra ella. Y ellas cuatro son lo bastante bonitas e inteligentes para lograr si no enamorar a Robín, averiguar quién es. ¿Queréis verlas?

—Me basta vuestra palabra —dijo, rígidamente Lord Westling.

—A los convoyes y de lejos seguirán grupos de mis corsarios, vestidos como tramperos, cazadores. Sabrán seguir pista. Los he distribuido en ocho grupos. Cuatro para de lejos seguir los convoyes, y otros cuatro que han partido ya hacia el Sur, entre el Hudson y el Conneticut. Os garantizo, que pronto caerá Robín.

—Al parecer lo tenéis todo previsto.

—Por los Montes Verdes, estos supuestos tramperos, pueden ser objeto de intento de captación por los secuaces de Robín. Pueden hallar pista. Con ellos partió Monty Morgan.

—¿Hacia…?

—Albany. Es como si dijéramos la capital más frecuentada de la comarca de los Montes Verdes y los Mohawks. Un centro de informaciones, mejor que Montreal, demasiado distante.

—En Albany reside mi hijo Jack.

—He oído hablar de él. Creo que es un amante de la caza del oso. Y que se ausenta largas temporadas, porque también es un ferviente de la pesca del salmón. Corren rumores de que no es precisamente vuestro predilecto.

—Es mi hijo, pero le reprocho su afán de vida errabunda y su apartamiento de la vida social, propia del hijo de Lord Westling.

—Tal vez le conozca, porque también yo me dirijo, esta misma noche, hacia Albany. Mi fragata queda aquí, a custodia de los que a bordo habéis visto.

—Os deseo pleno éxito en vuestra caza de Robín. Yo debo, pues, considerarme al margen de todo ello.

—No precisamente. Vuestros soldados pueden ser requeridos de un momento a otro. Y espero que, no lo sean para defenderse de ataques de los Hurones. Puesto que estuvisteis actuando en la guerra contra los franceses, recordaréis el grado de salvajismo que alcanzó, al enfrentarse hurones e iroqueses. Y llevan siete años en calma.

Hizo una pausa Kirk Kemper, para decir suavemente:

—¿No tenéis nada que decirme, Lord Westling?

—No.

—Voy a Albany.

—Si veis a mi hijo Jack, dadle mi paternal bendición.

—Voy… a la taberna llamada «Río Arriba».

—Tengo entendido que es antro mal frecuentado por todos los marineros que remontan el Hudson hasta Albany.

De pronto el corsario rió, sin alegría, con sarcasmo.

—¿Pensáis que yo o Monty Morgan podamos ser Robín? Desechad tal idea.

—No dudo… yo, personalmente…

—He sido informado de que en «Río Arriba», está Pamela Irving, la cantante, uno de vuestros mejores agentes secretos femeninos. Estad tranquilo. Sólo lo sabemos vos y yo. Dicen que es muy hechicera Pamela Irving. Y que no tiene igual para imponer sosiego entre los pendencieros marineros del Hudson. Una malla más en la tupida red que va tendiéndose alrededor de los Montes Verdes, y donde preso quedará Robín de los Lagos. Os acompañaré a tierra, Lord Westling.

CAPÍTULO IV

«RÍO ARRIBA»

—Es el capitán Randolf Bronson, el dueño del «Asiatic», el velero que hace la ruta de Shanghái. Cuidado con él, pequeña. Tiene escamas de tiburón, pese a su juventud. No hay sirena que le pesque. Cuidado con él, pequeña.

Pamela Irving agradeció sonriente el informe del dueño de la taberna de Albany «Río Arriba». Frecuentada por batidores, tramperos y marinos, era escenario de muchas reyertas, porque cuantos a ella llegaban, querían gastar prontamente el contenido de sus bolsas, y tenían además el prurito de demostrar que eran los más valientes aventureros del Orbe.

Las mesas eran servidas por camareras, y en las que se jugaba al naipe o a los dados, los tahúres de la casa, eran expertos espadachines y tiradores, reclutados entre ex-batidores, en su mayor parte franceses y holandeses.

Pamela Irving siguió detallando el aspecto físico del que por vez primera veía. El capitán Randolf Bronson llamaba la atención, porque poseía en grado máximo el pintoresquismo de los marinos mercantes de la ruta asiática.

Vestía enteramente de sarga azul, casaca embreada, altas botas, faja roja. Cubría su cabeza con un pañuelo rojo, y de su oreja derecha pendía un arete de oro.

Los rizosos cabellos desbordaban negreantes el pañuelo, cubriéndole nuca y hombros. En su bronceada tez centelleaban los negros ojos audaces, y la corva nariz dábale aspecto de ave de rapiña.

Los encendidos labios tenían delectación, mientas a su vez, detallaba también a Pamela Irving, desde el palco en que se hallaba, a solas.

Pamela Irving parecía habitar cerca de un oculto fuego que resplandeciese en sus cabellos rojos y en sus labios tentadores, fresca herida resaltando en el alabastro de su tez.

Los ojos azules eran húmedos y acariciantes, avalorados en promesas por las sombras violáceas de las ojeras. Pero ni en Long Island de donde procedía, ni en Albany donde residía desde seis días antes, nadie podía jactarse de haber obtenido de ella la menor cesión.

Los carteles la presentaban como cantante de gran fama, y en «Río Arriba» desde el dueño hasta el último de los tahúres, estaban dispuestos a jugarse la vida, saliendo en defensa de la que conceptuaban una dama inglesa venido a menos.

Su esbelto cuerpo, opulento de busto, tenía aristocrática prestancia, y la lechosa piel nacarada del escote se adornaba con un camafeo de corales.

Acodada al antepecho de su palco, desde donde veía toda la sala, apartó la mirada del ocupante del palco vecino, que descaradamente parecía hechizado.

Randolf Bronson se trasladó de silla, hasta sentarse en la que, con sólo inclinarse un poco, podía ver el interior del adjunto palco.

—No tiene razón el patrón —dijo con ronca voz, su habitual entonación, el capitán Bronson—. Tengo un oído muy fino, y estoy emocionado al saber que os he interesado, señorita Irving. Pero ni soy de cuidado, ni tiburón ni nada semejante. Estoy embobado contemplando la maravilla femenina de la llama de vuestro cabello, el cielo de vuestros ojos, y la pecaminosa poesía de vuestro cuerpo.

—Embobado y emocionado, son sentimientos que no os cuadran, capitán —replicó ella sin desconcertarse.

—Ante vos, un témpano se fundiría, y yo soy ardiente nauta…

—Con un amor en cada puerto.

—Anclado desde ahora en Albany, mientras pueda admirar el prodigio de vuestra presencia. ¿Sois princesa de remotas tierras?

—Soy Pamela Irving, nacida en Long Island, y baste la conversación, capitán. Estoy esperando al caballero que me distingue con su promesa de matrimonio, y os advierto que no tiene temple manso. Podría enojarse si os viera así, y ni a él le deseo mal, ni a vos tampoco.

—Gracias. Pero el tesoro que sois, no puede tener dueño seguro. ¿Y quién es el afortunado caballero que os puso este anillo en la brujería de vuestro dedo pálido como un lirio fantasmal?

Rió ella, chispeantes los ojos. Era hábil comediante, y en Pamela Irving nadie habría reconocido a Pamela Walters, la hermana del capitán que en el Fuerte Ticonderoga, habíase levantado la tapa del cráneo de un pistoletazo, incapaz de soportar la humillación de haberse visto emplumado por los «Green Boys»…

Una mujer que en el fondo de su corazón, anidaba un odio mortal contra el enmascarado Robín, al que juzgaba verdugo de su hermano el capitán Walters.

—Tenéis líricos arrebatos de trovador, señor capitán.

—Ante vos hasta el pingüino torpe de andar, bailaría el minué.

—Pero corregís los arrebatos poéticos, con oleadas de pícaro mal acostumbrado.

—¿Mal acostumbrado?

—Os adivino violento, caprichoso, dominante, y habituado a que fáciles beldades os encuentren muy de su gusto. Yerráis el camino conmigo, capitán Bronson. Puedo cantar en «Río Arriba», pero no soy aventurera que se vende, ni coqueta impresionable.

—El conversar nunca daña, aunque aquí note yo que el ambiente está algo turbio, como excitado por algún hecho.

—Sabréis lo del impuesto sobre el té.

—Lo sé. Pero no es lo que me parece apercibir en las actitudes de todos los hombres discutiendo entre sí, sin prestar atención a las camareras, y casi olvidándose de beber. No juegan tampoco. Sólo hablan, incesantemente.

—Robín de los Lagos —dijo ella sencillamente, como si con la mención todo quedase explicado.

El capitán Bronson arqueó las cejas, y su semblante de pirata adquirió una sardónica expresión.

—¿Quién es éste?

—¿No lo sabéis?

—He llegado esta misma noche con mi chalupa. Mi goleta quedó en Long Island. Vengo de la ruta de Shanghái y he estado un año ausente. ¿Quién es este Robín de los Lagos?

—Nadie lo sabe.

—Entonces, ¿cómo todo el mundo en Albany habla de él?

—Porque hace diecisiete días emplumó a la octava compañía del Fuerte Ticonderoga…

—Lo citáis, y habéis empalidecido. Emplumar es una broma pesada.

—Ayer tarde, los gabeleros que iban a cobrar el impuesto del té en Camel’s Hump, han sido encontrados esta mañana en el Hudson, atados en balsas, emplumados. Y el que los mandaba, llevaba al cuello un mensaje. Ved aquel hombre. Es un batidor del fuerte que acudió de los primeros a llevar las dos balsas a tierra. Leyó el mensaje, y le ha hecho tanto efecto que lo va repitiendo a todos.

—¿Qué decía el mensaje?

—¡Jim O’Flanagan! —llamó ella.

Las conversaciones cesaron y por un instante todos los comentarios quedaron en suspenso, para mirar al irlandés que dócilmente, halagado, se levantaba y acudía atravesando la sala, hasta detenerse al pie del palco ocupado por Pamela Walters.

—Jim, este caballero es el capitán Bronson, que ha estado ausente un año. No sabe nada de Robín, y tú puedes decirle lo que contenía el mensaje escrito por el enmascarado cabecilla de los que emplumaron a Chambers y sus gabeleros.

—Había en lo alto del pergamino un dibujo con un arco y unas flechas en aspa. Y venía a decir más o menos: «Yo, el que llamáis Robín de los Lagos, hago saber a quién importe, que en la Nueva Inglaterra, y desde el nacimiento del Hudson y del Conneticut hasta Long Island, ningún gabelero se atreverá a pretender cobrar impuesto del té, porqué sus rapaces manos serán atravesadas a flecha y cuchillo por mis mesnadas de Green Boys».

Hizo una inspiración el batidor y añadió:

—Equivale a declarar la guerra a Inglaterra, y con este reto, Robín de los Lagos se va a echar encima a todo el ejército. ¿Queréis algo más, señorita Irving?

—Darte las gracias, Jim.

Sé alejó el batidor, y comentó Bronson:

—Os adoran todos ellos. Curioso este Robín, ¿por qué le llaman de los Lagos si con su mensaje se erige en bandolero defensor de las aldeas y poblados de los Montes Verdes? Bueno, allá él.

—Vos sois marino, ¿no, capitán?

—De Long Island.

—Entonces os inspirará simpatía Robín.

—Yo soy un mercante, y si hay algo que ganar, tanto me da que los que me proporcionen el beneficio sean ingleses o americanos. Pero en cambio hay algo que no estoy dispuesto a que lo gane un inglés ni un americano.

—¿Qué es?

—Vuestro amor.

—Mi amor no es una mercancía.

—Pero conozco un medio para convenceros de que cuando me intereso por algo o alguien, sé luchar por ello. Tened por seguro que si aquellos que os pretenden, o el que puso este anillo en vuestro anular, saben que primero tendrán que medir sus fuerzas conmigo, correrá pronto la voz de que Pamela Irving no será de nadie o será de Randolf Bronson.

—Sois odioso —dijo tenuemente ella—. Y celebraré que os de pronto vuestro merecido, quien pueda hacerlo. Y ahora dejadme en paz, y no me obliguéis a abandonar mi palco.

—Lo valiente no quita lo cortés.

—Vuestra valentía es de una índole despreciable.

—Es la del matón que quiere imponerse.

—O la del Hombre, que de repente, ante una mujer que presiente será un tesoro necesario, quiere barrer el camino de obstáculos. Ésta es la tierra donde los hombres luchan por lo que quieren…

—Y matan —atajó, levantándose para, con los ojos dilatados con cierto temor orgulloso, mirar hacia la sala.

Randolf Bronson también dirigió la vista hacia el recién llegado, porque al entrar, de nuevo habían cesado el murmullo de las conversaciones entre marineros, cazadores de pieles y batidores.

El que avanzaba con paso elástico, pero ahora tardo, como si pisara con cautela, antes de decidirse, era un joven delgado, vestido con la piel de antílope de los tramperos. La larga casaca llegaba casi a las rodillas, y tenía flecos desde la muñequera hasta el codo, así como los altos mocasines de piel estriada con pintados colores, que con correas se ceñían a sus piernas largas.

Cubríase con un gorro de castor cuya cola le pendía atrás, y un distintivo especial formaba a modo de charreteras desiguales al extremo de sus amplios hombros en la unión de la manga con el cuerpo.

Al lado izquierdo eran dos zarpas de oso, y al derecho otra. Significaba que el recién llegado había cazado a solas, tres osos, y no con fusil ni trampa, sino a red y cuchillo.

La requemada cara, atesada por soles reverberando en hielos, era afilada, aguileña, casi semejante a la de un indio. Pero los ojos eran grises, claros, taladrantes, de cazador avezado a otear lejanos horizontes.

Ceñía su cintura un torzal de bramantes, en el que se sostenía la vaina de un largo cuchillo de monte, y cruzábase un corto arco con una funda de piel conteniendo varias flechas. No llevaba armas de fuego.

Se detuvo a una distancia de tres pasos del palco, pero ahora miró a Randolf Bronson. Una mirada fría, impersonal, casi despreciativa, que tuvo la virtud de encender la sangre ya de por sí ardiente del capitán Bronson.

Y el silencio que reinaba, acabó de irritar a Bronson, que poniéndose de pie, dijo jactancioso:

—Hola, «Tres Osos». Yo te saludo, porque al parecer andas buscando a alguien.

—¡Jack! —gritó Pamela Walters—. No es más que un bravucón marino, que no merece siquiera tu enojo… Me cortejó, pero sin…

El llamado Jack se limitó a emitir un chasquido con la lengua, como si acallara a un perro. Y su voz seca, cortante, anunció:

—Hice saber que quien pusiera sus ojos con deseo en mi prometida, habría de darme cuenta, forastero.

—A fe mía, que me da gusto.

Y Randolf Bronson saltando por encima el reborde, cayó en pie, frente al trampero.

Su corpulencia resaltó más, cuando colocó en jarras sus brazos, apoyando los puños en las caderas.

—Soy Randolf Bronson, y no le doy cuentas de lo que hago, ni al diablo.

—¡Jack West! —advirtió Pamela Walters, asomando al borde de su palco y con entonación furiosa—. ¡Te arrojaré el anillo a la cara, si te atreves a pelear con el marinero, como si fuera yo, moza de puerto, que provoca las pendencias!

Fue Bronson el que replicó, sin dejar de mirar a Jack. West:

—Vale mucho tú prometida, «Tres Osos». Demasiado para un palurdo cazador de osos como tú.

Jack West se inclinó algo hacia delante, abriendo los brazos, y engarfiando las manos. Susurró, y en el silencio absoluto, su voz tuvo inflexión lúgubre:

—Saca el cuchillo, Bronson. Es el arma de los que buscan la muerte, y quieren darla. Tus ojos dicen que andas buscando la muerte.

Randolf Bronson asintió. Con sencillez. Y todos los marineros en la taberna, comprendieron como cosa natural, que el capitán Bronson estimase que matar o morir por Pamela Irving, era una humana apetencia.

En la diestra de Jack West brillaba ya el cuchillo, cuyo mango de asta, apoyó contra su pecho:

Randolf Bronson sacó el suyo. Recio de hoja, gastado de mango. El arma que en muchos puertos le había permitido abrirse paso con facilidad.

Un cazador gritó:

—¡Mata, Jack! ¡A él! ¡Sangra a este bravucón pirata!

—¡Ataca, capitán! ¿A muerte con estos presuntuosos cazadores?

En un instante, dos bandos se formaron. Sillas y mesas, entrechocando, iniciaron la ruptura repentina del silencio.

Las camareras hacía ya minutos que se habían retirado a los compartimentos posteriores. Los tahúres empezaron a actuar. Todo en rededor de la sala, cuerpo a cuerpo, marineros, batidores y cazadores, iban golpeándose con saña, a puñetazos lentos, torpes, pero demoledores.

Y en el medió, en el centro de la pista, Bronson y West, giraban sobre sus tacones, amagando, inclinados, centelleante el acero.

Mirábanse con odio, adivinando que uno de los dos iba a morir, porque los dos querían con ardor lo mismo. Una mujer, que allá en el palco, pálida, comprendía que nada podía hacer para evitar el duelo a muerte.

Distendióse felinamente Jack West como un tigre hambriento, y su mano izquierda buscó la muñeca derecha del marinero.

Bronson asestó un altibajo, en corte vertical. Retiró la zurda West, y su cuchillo cabrilleó lateralmente, dirigido en corte horizontal al cuello de Bronson.

El marinero se ladeó tanto, que quedó apoyado con la zurda en el suelo. Pero su cuchillo presentó la punta al avance del cazador.

Gruñidos, imprecaciones, maderas rotas, hombres arrodillados, tratando de levantarse, circundían el espacio libre en que Bronson saltando en pie, mostraba los dientes en sonrisa sardónica.

Jack West retrocedió ante la repentina acometividad de Bronson, que con furiosos tajos en zig-zag, parecía un machetero abatiendo inexistentes tallos.

Entre los dos siempre había la misma distancia: la exacta del largo del brazo. Unos centímetros menos en aquella difícil lucha y significaba que el primero que abatía o levantaba su acero encontraba carne.

Un marinero enzarzado en abrazo sin cordialidad con un cazador cayó tras Bronson, que en aquel mismo instante dio un paso de retroceso, porque el cuchillo de Jack West relampagueaba, cerca de su pecho.

Sus tobillos chocaron contra los dos cuerpos revolcándose en el suelo, y Bronson cayó de espaldas. Jack West abalanzóse, bajando su cuchillo, y cuando ya el marinero tratando de zafarse, vio en una fracción de segundo, que la muerte descendía sobre él velozmente, Jack West dio un paso atrás.

Alzó el cuchillo y dijo sencillamente:

—Los mato a pie. Levanta, Bronson.

El marinero tras asestar dos recios puñetazos en las nucas de los que le habían hecho caer, se levantó con lentitud.

Dijo, mordiendo las palabras:

—Es la primera vez que me perdonan la piel, Jack West. Una razón más para que no puedas jactarte de ello.

Y con salvaje frenesí volvió a acuchillar el aire. Lanzó un grito de triunfo, porque oía un rasgar y su acero encontraba una resistencia en el costado izquierdo de Jack West.

Pero tuvo apenas el tiempo de obedecer al instintivo reflejo que le hizo alzar la zurda cogiendo con ella en alto la muñeca derecha de West que se abatía contra su garganta.

Su acero estaba otra vez libre, saliendo de la piel de antílope, tras arañar el flanco de su adversario, y ahora los dos hombres, pecho contra pecho, forcejeaban para liberar sus respectivas muñecas armadas, presas en tenaza férrea por las zurdas contrincantes.

La punta del cuchillo de Jack West estaba a centímetros de la garganta de Bronson, que a su vez trataba de levantar su acero hacia el estómago del cazador.

Juntos casi los rostros, a la misma altura, empujaban y, no se movían. Los músculos voluminosos de Bronson encontraban fibra delgada, correosa como si el delgado joven tuviera por carne filamentos de metal.

El sudor empezó a perlar en la frente de Bronson, porque presentía ya el frío del cuchillo buscando su garganta.

La reyerta era general, aunque marineros y cazadores, no empleaban más armas, que los puños y los taburetes, así como las patas de las rotas mesas.

Los tahúres de «Río Arriba» empleaban largas matracas formadas por una vejiga repleta de arena. Las abatían con celeridad y maestría sobre las nucas, yendo de grupo en grupo de peleadores.

Dos de ellos, no habían logrado sorprender, y yacían boca abajo, entontecidos por sendos golpes de taburete…

Bronson levantó su rodilla buscando un alevoso golpe en el bajo vientre. Chocó su rótula con la de su contrincante, y ambos a la vez, perdido el equilibrio cayeron de costado, para levantarse simultáneamente, con agilidad acrecentada por la convicción de que ellos dos, eran los únicos que en la pelea pretendían matar…

Y sonó un disparo, seguido de otro. Aunque fueron dos disparos hacia el techo, tuvieron el don de inmovilizar a la aullante masa de marineros, cazadores, batidores y tahúres.

También en el centro de aquel pandemónium, Randolf Bronson y Jack Westling, permanecieron vigilantes, pero quietos.

En el palco, Pamela Walters, arrojaba sobre el suelo las dos pistolas aún humeantes, para coger otras dos, que encañonó hacia Bronson y West.

—¡Juro que si no envaináis el cuchillo, disparo!

—¿A quién defiendes, hermosa, a tu prometido o a mí? —clamó en ronca carcajada Bronson.

Distendióse de nuevo Jack West como un gato salvaje a quien acaban de hincar un cardo en el lomo, y Randolf Bronson alzó su antebrazo izquierdo.

Lo alzó al mismo tiempo que bajaba su cuchillo, sesgando hacia el costado izquierdo Jack West.

Y los dos cuchillos hallaron carne. El de West atravesó limpiamente el antebrazo de Bronson, mientras el de este, se mellaba contra el remate del arco, y profundizaba en la carne.

Pamela Walters, indecisa, permanecía con las dos pistolas encañonadas, pero sin atreverse a disparar.

Los dos hombres se tambalearon a efectos de su propio impulso, ferozmente, ambos retiraron los aceros, tintos en sangre…

Y en el umbral, botas claveteadas irrumpieron presurosas. Una irrupción de soldados fusil en ristre, clamando:

—¡En nombre del Rey! ¡En nombre del Rey!

Corriendo, dos hombres se interpusieron entre Bronson y West. Eran el batidor Monty Morgan y el Comodoro Kirk Kemper, cuya desenvainada espada formó barrera entre los dos heridos.

Y en el umbral apareció la severa figura de Lord Westling, en uniforme de gala, que con tonante voz, ordenó:

—¡Apresad a los que iniciaron esta pendencia! ¡Presto!

Y su congestionado rostro hacía más denso el color azul de los ojos que miraban con escándalo a «Jack West», su hijo…

CAPÍTULO V

UNA CITA DE HONOR

Cuanto había visto entrando en el «Río Arriba», después de haber sido informado por el batidor Monty Morgan, constituía para Lord Westling una honda mortificación.

Al intimar a los soldados a que detuvieran a los causantes de la batalla campal, Jack Westling se resistió, pese a su herida, y tuvieron que ser necesarias las fuerzas conjuntas de Kirk Kemper y Monty Morgan para lograr dominarle.

El capitán Bronson se comportó con más sensatez. Se limitó a acabar de desgarrar con los dientes la ropa en rededor de su atravesado antebrazo, y pedir pólvora para cerrar los dos boquetes.

Lord Westling entró en la sala de banderas del fortín de Albany, cejijunto, con fría rabia mordiéndole en su dignidad británica.

Más que invitarles a salir, arrojó fuera a los jefes y oficiales, quedando solo con Kirk Kemper y Monty Morgan. Atendiendo sus últimas órdenes, dos batidores expertos habían atado en la forma llamada «melliza» a Randolf Bronson y Jack Westling.

Correas engrasadas unían el brazo derecho de Westling con el izquierdo de Bronson, mientras retorcidos hacia atrás, otras correas unían los antebrazos a espaldas de ambos.

En pie, los dos mortales enemigos, veíanse condenados a un contacto permanente.

Lord Westling depositó su espada sobre la mesa, colocó su tricornio al lado, y sólo entonces, pareció ver a los dos prisioneros.

—Vergonzosa vuestra actitud, e inconcebible en caballero de vuestro rango. Consentí residierais en Albany, consentí os dedicarais a fútiles cazas… ¡y os vuelvo a ver tras meses de ausencia, peleando cuchillo en mano como un rufián, por una mujerzuela!

—Cuidad, excelencia, el calificativo —replicó altivo Jack Westling, palideciendo. En su costado, abultaban las hilas que el cirujano había colocado para taponar la herida, felicitándole, porque el asta del arco al mellar la punta del cuchillo de Bronson, que se deslizó ya quebrado, hundióse en su carne, sin causarle mortal herida.

—¡Cuidad vos de ser quién sois! Si os gusta la vida del vagabundo el andar en malos caminos, deberíais recordar quién sois, y los deberes hacia vuestra alcurnia.

—Por West me conocen, excelencia, que no por hijo vuestro.

Randolf Bronson que hasta entonces escuchaba con divertida insolencia, miró repentinamente con asombro a su acompañante forzoso. El que había supuesto un «palurdo caza pieles», el que llamó despectivamente «Tres Osos», era nada menos que el hijo del gobernador de Nueva Inglaterra.

—Quién su verdadero nombre esconde no es con nobleza de miras. No os juzgaré como padre, sino como gobernador. El batidor Morgan estaba en el antro tabernario, cuando vos entrasteis y retasteis a este hombre. ¿Por qué?

—Por la sencilla razón que amo a Pamela Irving y quiero casarme con ella.

Mordiose Bronson los labios, conteniendo su incipiente sonrisa, al contemplar los distintos colores que iba adquiriendo el rostro severo y engreído de Lord Westling, tras el que el corsario Kemper y el batidor Morgan parecían estar pensando en cosas muy alejadas de lo que se estaba tratando.

Prefirió Lord Westling descargar su ira contra Bronson, al que interpeló:

—¿Por qué vos, capitán, peleasteis con mi… con Jack West?

—En Nueva Inglaterra, excelencia, si un hombre es invitado a dar satisfacciones, las da o las niega. Yo las negué. Admito que no hubo la menor provocación por parte de Pamela Irving pero es tan bonita, es tan embrujadora, que… no cabía más recurso que matar al que se interpusiera entre ella y yo.

—¿Desde cuándo conocéis a Pamela Irving?

—Esta noche la vi por vez primera. Pero será mía, o de nadie…

—¡Riñas tabernarias de marinos!

—Puedo quizás intentar saber, excelencia —dijo Jack Westling—, la razón por la que inocentes, marineros y cazadores, se han visto conducidos hasta los calabozos de esta fortaleza.

—¡Podéis saberlo! Mientras vos cazáis osos y pescáis salmones, un bandido empluma a mis soldados y gabeleros. Felizmente, no tardará en caer y subir al cadalso. Ayer, al separarse de uno de sus secuaces, después de emplumar a mis gabeleros en Camel’s Hump, el apodado Robín le hizo saber que esta misma noche estaría en «Río Arriba». Había una recompensa especial para el que formando parte de la banda de Robín, le delatase. Acudió a por su recompensa. No pudo describirnos su aspecto, por cuanto, hasta entre sus mismos hombres, Robín lleva el rostro cubierto. Pero apenas supimos que estaría en el «Río Arriba», ordenamos fuese acordonado, momento en que llegaba el batidor Morgan para decirme que vos estabais peleando con arma de rufián contra un marino…

—¿Quiere, pues, esto decir, que cuantos estaban en el «Río Arriba» son sospechosos de ser Robín?

—Uno de ellos lo es. Vos, capitán Bronson, quedáis descartado por cuanto regresáis de Asia. Y tú… porque eres inglés e incapaz de traición. Pero ambos, meditaréis durante varios días en las desventajas de provocar peleas, después de haber yo publicado edicto por el que dada la situación prohíbo altercados y reyertas. Una advertencia, Jack Westling… Haré desterrar a Pamela Irving, si vuelves a pensar en importunarla con tu loca pretensión de matrimonio. Y en cuanto a vos, capitán Bronson, os hago otra advertencia. Olvidad la necia querella por una mujer. Si mi hijo sufre daño de vuestras manos… ¡sabréis quién soy! ¡Llevadlos al calabozo! —ordenó Lord Westling, que había ido acercándose a la puerta.

El oficial, cuadrándose al aparecer, dijo:

—¿Juntos, excelencia?

—¡Juntos, sin quitarles las ligaduras! ¡Que ayunen y pegados hombro a hombro comprendan que han sido dos bravucones majaderos!

Salieron los dos enemigos, trabados hombro a hombro. El Comodoro Kemper aguardó unos instantes para decir:

—Tres errores os reprocho, Lord Westling.

—Desde que me honrasteis con vuestra primera visita, sólo me halláis errores. Hablad, Comodoro, que tal vez me ilustre vuestra mayor experiencia.

—Primero, considero prematuro, poner en pie de guerra a los iroqueses.

—Han sido los mejores aliados de los ingleses. Ellos impedirán que en los Montes Verdes mis gabeleros se vean humillados por los secuaces de Robín, porque… ciertas son las noticias de que varios emisarios de Robín han ido a pactar con los hurones, los eternos enemigos de los iroqueses.

—Será encender la guerra. Pero en fin, de los ejércitos, y de la guerra vos como gobernador respondéis.

—¿Cuál es mi segundo error?

—Habéis dicho que quedaba eliminado como posible Robín, el capitán Bronson. ¿Por qué?

—Lo oísteis perfectamente. Su mercante «Asiatic» anclado en Long Island, ha regresado anteayer de un largo viaje.

—Ello no significa forzosamente la presencia obligatoria del capitán a bordo. El «Asiatic» tiene un lugarteniente, Lorentz Carver, carne y uña de Bronson. Todo es posible. Bronson es americano, y es además espíritu diabólico muy apto para encarnar a Robín.

—Se averiguará en Long Island. ¿Cuál es mi tercer error?

—Descartar a Jack West.

—¡Comodoro Kemper! Vuestra insinuación es altamente ofensiva. Jack es mi hijo, es inglés, y es incapaz de traición a su patria, y mucho menos de burlarse del gobernador de Nueva Inglaterra…

—No os ofendáis. ¿Acaso me ofendí yo porque sospechasteis de mí? ¿Se ha ofendido Monty? Vuestro hijo muestra tendencias a una independencia de carácter, a una rebeldía contra vuestra paterna autoridad, que incita a pensar mal, y perdonad.

Lord Westling crispó las manos tras su espalda. Serenamente dijo:

—Si fuera mi hijo, el felón Robín, Dios me es testigo de que personalmente firmaría sin titubear su sentencia de horca. Mañana, le interrogaré al igual que el capitán Bronson, y ambos deberán darme cuenta exacta de todos sus pasos en estos últimos veinte días.

—Buenas noches, Lord Westling.

Y por vez primera en el saludo del corsario Kemper al igual que en el del batidor Morgan había respeto sincero.

Lord Westling tardó unos instantes en recuperar su dominio. Pasó entonces a una sala destinada a visitas.

En ella, al verle entrar se puso en pie Pamela Walters. Lord Westling la rogó se sentase, pero severamente habló:

—No os envié a Albany para enamorar a mi hijo, señorita Walters. Accedí a vuestra demanda de vengar al capitán Walters, y hasta el propio Comodoro os cree una simple agente secreta, atraída por una recompensa. Pero no vinisteis a Albany para conquistar a Jack Westling.

—Os juro, excelencia, que no sabía que era vuestro hijo. Vi que no era un cazador vulgar. Y correspondí a su arrebatada pasión, porque le juzgué sincero, cuando me aseguró que era yo su primer amor. Pero si vos lo ordenáis, me iré de Albany, sin volverle a ver, aunque ello suponga para mí un gran sacrificio.

—¿Habéis olvidado a Robín? Puede ser que en la redada de esta noche no haya caído. Puede ser que dijera que acudía al «Río Arriba», para poner a prueba la fidelidad del que creía su seguidor. Debéis continuar en Albany… y desengañar a mi hijo. Esto os pido. Buenas noches, y que la suerte os acompañe.

En el calabozo, sentados en el banco de piedra, mal alumbrados por una linterna colgada sobre la puerta de hierro, Randolf Bronson y Jack Westling, hombro a hombro, manos juntas a la espalda, permanecían cabeza gacha, sumidos en pensamientos tumultuosos. Fue Bronson el que rompió el largo silencio:

—Quisiera una tregua, señor Westling.

Giró lentamente el rostro el hijo del gobernador, y sus claros ojos miraron sin la menor cordialidad a su compañero forzoso.

—Sigo siendo Jack West, capitán.

—Y sigo yo en mis trece. Quiero a Pamela Irving, porque la deseo con todos mis instintos, y como no sois de los que renuncian, tendré que intentar volver a mataros.

—Esto espero hacer tan pronto salgamos.

—Coincidimos, pues, y me felicito por ello. Pero… tengo una cita de honor… mañana por la noche… Y debo acudir a ella, porque en ello me ya mucho.

—Vuestros privados asuntos no me importan, Bronson.

—Ni os los expongo para interesaros, West. Un hombre no puede faltar a su palabra, y la mía di que mañana por la noche estaría en determinado lugar, algo alejado.

—¿Qué tiene ello que ver con la tregua que pedís?

—Vuestro padre…

—Decid, el señor gobernador.

—Su excelencia Lord Westling, vuestro padre, porque lo es, y sois su hijo, y esto es así, y no me interrumpáis… ha afirmado que pasaremos varios días meditando. Yo «necesito» acudir a una cita de honor.

—Extraña casualidad. También yo, mañana por la noche tengo, que dar fe de presencia en lugar también algo alejado.

—¡Magnífico! Ved, West… No somos mancos, aunque mi brazo izquierdo por vuestra maldita culpa me está doliendo horrores…

—También mi flanco izquierdo me quema. No empleéis tono cordial conmigo, Bronson. Yo os he de matar, porque os habéis atrevido a decir que deseáis…

—¡Oh, por todos los tritones de los siete mares! Tregua, tregua… Nos mataremos, esto no lo dudéis. Que no soy yo bravucón que amenaza sin cumplir, pero ahora lo que nos importa a los dos, es huir. Peligroso es, porque puede vuestro padre creer que con ello, demuestra uno de nosotros dos, ser… el tal Robín de los Lagos. Yo no lo soy, ¿y vos?

—Necia pregunta. No lo soy, pero si lo fuera, también lo negaría… como vos mismo.

—Lástima, Jack West.

—¿De qué?

—De que ambos deseemos a la misma dama.

—¿Qué proponéis en la tregua?

—Unir nuestros esfuerzos. Vos tenéis buenos dientes y yo también. A la espalda, vuestra mano puede aflojar los correajes.

—Tal vez sea posible liberar nuestros brazos. ¿Y entonces…?

—Uno de los dos gritará, llamando al sargento de guardia. Dejaremos las correas rodeando brazos y manos, pero sueltas… Yo soy mejor comediante. Puedo fingir un desmayo. Decid vos que me estoy desangrando. El sargento y los dos soldados entrarán. El resto, es fácil.

—Fácil en efecto, taparles la boca a los tres. Pero queda un rastrillo, una galería, un patio de armas, una muralla…

—Los uniformes del sargento y de un soldado se honrarán con nuestra anatomía.

—Es declararnos proscritos fugitivos.

—Esto, vos sabréis si vuestra cita de honor, es de suficiente importancia para correr este riesgo. Podéis, quedaros aquí… Yo he de huir. Vos no tenéis porque huir. Beneficiaréis de benevolencia paternal, si permanecéis aquí.

—Cerrad la toca sobre mis correas, mientras trato yo de aflojar la que une, muy en contra de mi voluntad, nuestras manos.

Cuando los labios de Bronson sangraban y el brazo diestro de Westling se retorcía aún atado, tratando de neutralizar los efectos de un doloroso calambre, ambos descansaron unos instantes.

—Otra media hora más y conseguiremos nuestra propósito.

Asintió mudamente Westling, quien al cabo de unos momentos de silencio, quiso saber:

—Es preciso que no cometáis una equivocación, capitán.

—¿Cuál?

—La de suponer que si ahora somos compañeros de fuga, pueda esto suponer que sea balandronada mi imperiosa necesidad de daros muerte. No dudéis que al regreso de vuestra cita, otra tendremos y si no acudís, os buscaré donde sea, hasta encontraros.

—No hará falta. Tanto deseo yo como vos, el quitaros de en medio.

—Supondréis tal vez que mi afán de veros muerto, es desproporcionado. Creeréis quizá que yo sea un sediento de peleas y sangre.

—Adivino lo que os pasa, Westling.

—¡Os vi mirarla con ojos de codicia, os vi poseerla!, y sentí de inmediato que era necesario apagar aquella luz en vuestros ojos. Vos la mirabais con posesión, carnalmente… en forma que me incitó a odiaros.

—Lo comprendo perfectamente —dijo convencido Bronson—. Sois joven, y ella es vuestro primer amor. Vos tenéis toda el alma puesta en ella. Yo los sentidos. Ambas pasiones son idénticamente fuertes. Y justifican la muerte de uno de nosotros. Mujeres como ella, habrá otras, pero es Pamela Irving la que yo deseo, y la que vos amáis. Mala suerte para uno de nosotros dos. Y ahora, volvamos a la labor.

Tuvieron que hacer otra pausa. Las correas estaban bien trabadas, y por fin, irguiendo la cabeza, escupiendo sangre dijo Bronson:

—Llegó el momento.

Sentía su brazo válido, libre ya. Y súbitamente, se oyó un extraño lamento. Era un «¡uiiiiii!» agudo, lento, como en melopea, acompañado por un retumbar de muchos pies desnudos, taconeando:

Jack Westling irguió también la cabeza, tendiendo el oído. Y murmuró:

—Los iroqueses. Son ellos. Vuelven a formar parte del ejército inglés.

—Los iroqueses… Tengo entendido que entre los salvajes más salvajes de los indios salvajes de las Grandes Lagos, los iroqueses se llevan la palma.

—Son bestias crueles, con sadismo refinado. Torturan por placer. Son engendros de maldad.

—Y están en el fortín.

—Si no os acomoda fugaros ahora… quedad aquí.

—Nubes hubiera de iroqueses, no me impedirían acudir a mi cita.

—Prefiero que vos seáis el que llaméis al sargento de guardia. Yo fingiré el desmayo.

En la ancha nave abovedada, donde a cada lado, abríanse los enrejados de las celdas, cuatro soldados jugaban al naipe, mientras un cabo y un sargento, tendidos, dormitaban.

El cabo se incorporó, diciendo:

—Creo que alguien ha gritado, mi sargento.

—Estos pintarrajeados irok tienen las gargantas de hierro. Se pasarán la noche berreando, porque como en el 63, huelen a próximas carnicerías.

—Salvo vuestro respeto, mi sargento, gritan allá —y el cabo señaló una de las celdas.

—Vamos a ver qué les pasa. ¡Eh, vosotros, dejad los naipes!

—Es la celda del hijo del gobernador, mi sargento.

—Ah, bien… Podéis, continuar jugando, muchachos. El hijo del gobernador y el marino, son huéspedes de calidad.

El sargento blandiendo las llaves miró a través del enrejado. Vio a los dos presos atados entre sí. Uno de ellos con la cabeza reclinada contra el muro, ojos cerrados. Randolf Bronson gritó:

—¡Se está desangrando! Se movió demasiado y se le ha caído el vendaje. Se está desangrando. Yo nada puedo hacer por él.

—Por Jehová —murmuró el sargento, abriendo la cancela—. Un caballero de buena familia, metido en estos trotes de reyerta. Esta vez creo que le servirá de lección. Cabo, colocadle bien el apósito, y luego llamáremos al cirujano.

El cabo se aproximó sin desconfianza. Cuando se inclinaba a un costado del fingido desvanecido, se vio aprisionado con fuerza por el cuello en la tenaza del brazo doblado de Jack Westling.

El sargento alzó su mazo de llaves, abriendo la boca para gritar, pero ya Randolf Bronson estaba encima suyo, cabalgándole por la cintura, y cayendo con él al suelo, montado encima, y chocándole el cráneo contra las losas.

Arriba, en el patio de armas, los iroqueses seguían en su ruidosa danza guerrera y en sus aullidos monocordes.

Los cuatro soldados continuaban jugando al naipe, cuando la puerta de la celda se cerraba desde fuera, y Randolf Bronson con las llaves, empezó a andar, de lado, como si revisara las celdas. Sobre sus ropas había revestido el uniforme del sargento, así como Westling las del cabo, que en compañía del sargento, en paños menores, y amordazados con sus camisas, yacían ahora atados sobre el banco de piedra con las correas.

—Los dos de espaldas para vos, Westling —susurró Bronson, sacando el sable del sargento.

Y junto a la mesa, batió de plano la hoja contra las nucas de los que entusiasmados en su partida, no tuvieron ni tiempo de adivinar que era el repentino estallido que en sus cráneos les quitaba el sentido.

—Que no den la alarma, Westling. Amordazadles y metedles en una celda, mientras yo pruebo qué llave es la que abre el rastrillo de salida al patio.

Cinco minutos después ascendían por las escaleras. Llegaban ya al ancho rellano conducente al patio del fortín, donde otro gran rastrillo enrejado cerraba el paso, cuando Bronson masculló una imprecación.

Al otro lado del rastrillo había una decena de soldados, mirando con curiosidad las evoluciones de los iroqueses en el patio. Y por el interior, dos centinelas paseaban cruzándose.

Daban diez pasos, y matemáticamente, al llegar al final de su corta caminata, chocaban los tacones, dando media vuelta.

Se adhirió Bronson a la pared, Jack Westling calculó la distancia. Aquellos dos soldados solos, no suponían un estorbó, pero los otros por fuera, oirían el forcejeo, aunque estaban de espaldas.

Randolf Bronson sacó el brazo, cuya bocamanga mostraba los dorados galones. Gritó:

—¡Centinelas! ¡A relevar a dos indispuestos!

Uno de los centinelas, acercóse, mientras el otro, más tardío, permanecía ante el rastrillo. Los de fuera seguían contemplando a los iroqueses, sus nuevos aliados.

Jack Westling atenazó por el cuello al centinela que acudía, llevándoselo a rastras, tras asestarle un manotazo en la nuca.

Randolf Bronson en la penumbra, gruñó, tratando de imitar la áspera voz del sargento:

—¡Presto aquí, muchacho! ¿O tendré que desfondarte las calzas a punterazos de bota?

—Mi consigna, sargento, es…, —empezó a decir el centinela.

Randolf Bronson impaciente, se acercó al rastrillo, y dando la espalda, asió por el coleto al centinela, al cual fue empujando a refuerzo de puntapiés.

—¡Novato del demonio! —Iba diciendo, manteniendo férreamente al centinela, no permitiéndole que volviese la cara.

Unos soldados fuera, rieron para de nuevo contemplar a los iroqueses. Poco después Bronson abría el rastrillo, lo cerraba y en compañía de Westling, atravesaban el patio por los sitios donde mayor era la oscuridad, pasando cerca de los grupos de iroqueses, que saltaban agitando sus hachas, formando círculos, dando cabezadas y tapándose de vez en cuando la boca, cortando sus aullidos.

Las dos uniformes, dos entre cientos, no llamaban la atención, y llegaron a la bóveda de salida, sin contratiempos. Estaba la puerta abierta, para dar paso a la patrulla de ronda.

Recorrieron juntos un centenar de metros hasta desembocar en un callejón que descendente daba acceso al río.

—Fijad día y hora, Jack West.

—¿Podéis pasado mañana por la noche estar en el Puente Manitú del sendero de Albany a la Meseta de los Mohawks?

—Puedo.

—A las diez en punto os esperaré, a solas.

—No faltaré. Pero por si me sucediera algún contratiempo, fijad otra segunda cita, en el entendimiento de que si a las diez en punto no estoy en el Puente Manitú, no me esperéis más allá de media hora.

—A las diez de la noche, tres días después de pasado mañana. Y ya sabéis…

—No hace falta que lo repitáis. Estaré, y no tendréis que buscarme. Estad seguro. En lo que quiero advertiros, para evitar que seáis vos el que no acuda a la cita, es que si pensáis visitar a Pamela en el «Río Arriba», dad por seguro que vigilarán la taberna.

—Sé lo que tengo que hacer, y no preciso de vuestros consejos. Hasta pasado mañana a las diez de la noche en el Puente Manitú, o tres noches después la misma hora.

—Allá terminaremos nuestra pendiente cita. No necesito de mi brazo izquierdo, y vos, tuvisteis la suerte de que el arco…

Pero Bronson se calló, porque ya Jack Westling habíase alejado, hacia el Norte. Despojándose de su uniforme, Randolf Bronson lo arrojó al río. Y a los pocos instantes llegaba a la chalupa donde dos de sus marineros aguardaban. Y la chalupa enfiló Hudson abajo, hacia el mar.

CAPÍTULO VI

LOS PRESAGIOS DE LORENTZ CARVER

Long Island en 1770, no era más que una larga isla accidentada, famosa por su abundante marisco, y por sus elevadas casas, propiedad de capitanes y marineros mercantes, en cuya última azotea había un paseo circular a modo de balconada, y que se llamaba «el paseo de las viudas», porque por ellas transitaban nerviosamente las esposas de capitanes y oficiales mercantes, contemplando el mar en el rumbo por donde debía regresar el velero de familiar silueta, si no había encontrado en su singladura piratas o tormenta invencible.

En la extremidad oriental de la isla, en la región salvaje y magnífica del Montawak, zona peligrosa para los marineros, pocas naves anclaban si no era forzosamente.

Sus bajas colinas violetas, barridas por un viento continuo, debían su color a la flor humilde que tapizaba conjuntamente con cardos el terreno.

Las dos pinzas salientes a modo de larga tenaza devoran una gran extensión de agua en bahía amplia, pero poblada de escollos. Y, sin embargo, allí era donde había anclado el «Asiatic», propiedad de Randolf Bronson, el cual, al mediodía, se izaba por la escalerilla abandonando la chalupa con la que abandonó Albany.

Apenas pisó cubierta, y era izada su chaluda ordenó a su segundo, Lorentz Carver:

—¡Zarpar a todo trapo, Lorentz! ¡Al Norte!

Y sólo cuando ya Long Island quedaba muy atrás, replicó Bronson a la muda pregunta que leía en los ojos de Carver.

—Lord Westling, gobernador de Nueva Inglaterra, avisará o ha avisado ya a todos los puertos y naves para que nos den caza.

—Un panorama encantador, capitán. ¿Qué nuevo follón has organizado?

Llevaban doce años de navegación en conjunto, y ambos, repetidamente, habíanse salvado el uno al otro, de apuradas situaciones.

—Un pequeño contratiempo a última hora. Yo sabía que tú empezarías a descargar sí yo no regresaba antes del atardecer de hoy, y bajo ningún concepto quería que perdiéramos una fortuna.

—¿Qué fortuna? ¿La de tener a popa a la armada inglesa, dispuesta a cañonearnos?

—A ti te voy a partir la boca algún día, porque a ratos te crees muy irónico, y no estoy ahora para ironías.

—Dos veces hemos peleado, pero en tierra, capitán. Tu brazo izquierdo parece de piedra.

—Me lo atravesó de un cuchillazo el hijo del gobernador de Nueva Inglaterra. Claro que yo le rajé un costado.

—Excelente, excelente. El mejor camino para hacer fortuna. Tenemos ahora todos los puertos de Nueva Inglaterra cerrados. Y a bordo llevamos todo nuestro dinero en malditos fardos de té…

—¡Esto mismo! ¡Té! ¿A cuánto nos los pagan las factorías inglesas?

—Contratado estaba a diez chelines la libra el chino, y a ocho el de Ceilán.

—Nos lo pagarán a guinea.

—¿Los ingleses?

—Los colonos. Escucha…

Cuando hubo explicado Bronson lo referente a los recientes sucesos, comentó Carver:

—En efecto, puesto que en Boston han mojado cien mil dólares de buen té, ahora valdrá más caro. Pero…

—En el Maine, el judío Suss nos comprará la partida entera, y ganaremos cinco veces más, que si lo hubiéramos vendido a los ingleses. Todo mi temor era no poder llegar a tiempo, y que tú descargases, entregando a bajo precio a los «langostas», lo que ahora vale cinco veces más, y vendido a un judío.

—Diez veces más, si lo vendemos a los colonos.

—¡Aquí te esperaba, Lorentz, viejo lobo! Eres un gran muchacho. Hay iroqueses y habrá soldados buscándome, pero tú y los muchachos, con unos viajes por los ríos, podéis colocar la carga a un precio que nos hace ricos. Podrás comprar el barco en que sueñas, Lorentz. A bordo tenemos seis lanchas y dos chalupas. Dejamos mi barco al cuidado del contramaestre y diez de los antiguos, que anclen en cualquiera de las isletas al Norte.

—Todo eso lo podemos discutir con calma, capitán, pero no tomes a curiosidad si deseo saber porque la Armada Británica nos puede salir al paso de un momento a otro.

—Escapé de un fortín de Albany. Un sargento, un cabo y seis soldados; quedaron amordazados y en celda. Más que nunca, el Lord Inglés gobernador se sentirá indignadísimo.

—El atacar soldados ingleses resulta un pasatiempo peligroso, capitán. Siempre te ha complacido desafiar todos los poderes, pero esta vez debiste pensar en que comerciamos con Nueva Inglaterra.

—Tenía que escapar, Lorentz. Y mañana por la noche a las diez, tengo que matar a Jack Westling.

—¿Por qué?

—Ella se llama Pamela. Es para mí… como el vaso de fresco mosto para el náufrago, que en balsa, con los labios requemados de salitre, sueña en un oasis. Es la única mujer, que me ha hecho temblar de extraño afán ansioso.

La ronca voz de Randolf Bronson tenía inflexiones de apasionada vehemencia. Lorentz Carver cuadró las mandíbulas, sin replicar. Sabía ahora que por vez primera el capitán Bronson estaba enamorado.

La goleta-bergantín remontaba el litoral hacia la desembocadura del Conneticut, invisible ya la costa Norte de Long Island.

Lorentz Carver miró hacia el palo mesana. Se estremeció, tendiendo sus dedos índice y meñique en horquilla, en exorcismo.

Sobre el palo, un cuervo negro como el azabache batía sus alas, graznando. Randolf Bronson le miró.

—No es más que un cuervo, Lorentz. Abundan en el Conneticut.

—Un presagió fatal, capitán. Cuervo a cinco millas de tierra, anuncia muerte, larga, torturadora. Mal, presagio para el capitán…

—Bah, supersticiones necias, Lorentz. ¿Qué presagio?…

Se interrumpió, porque tanto él como su lugarteniente, dedicaban ahora, su plena atención a una goleta lejana.

—Maniobra sotavento, capitán. Capea a riesgo. Está simulando remontar… y pretende cortarnos el mar. Es una goleta aduanera inglés, con veinte cañoneas de largo tiro, capitán.

—Veo. Está buscando la manera de cerrarnos la salida. Tenemos al sur y éste la isla, al Norte la costa… Tenemos que abrirnos paso al Noroeste, Lorentz.

—Como ordenes, capitán. Pero si lo hacemos, será fogueando la goleta inglesa… y entonces, ya sabes… de mercantes, pasamos a piratas. Nos darán caza por todos los mares.

—Ya me han dado caza. Es preciso aguantar hasta que la noche caiga, Lorentz. Entonces, arriaremos las lanchas y chalupas, cargadas de armas y té. Tú llevarás la nave a una de las Bermudas.

—La puede llevar el viejo Merry. Yo puedo ir con las chalupas. Déjame navegar el Conneticut, capitán.

—¡Vira Oeste! —bramó de pronto Bronson.

Acababa de ver otra goleta aduanera, surgiendo a tres puntos estribor. Veía clara la maniobra. Pretendían acorralarle entre las tenazas de Long Island y la costa de Nueva Inglaterra.

El timonel dio vueltas, mientras los mercantes se encaramaban por las jarcias, y los cinco artilleros corrían al cañón de proa, señalado por Carver.

Randolf Bronson miraba con impaciencia el declinar del sol. Faltaban aún dos horas para que la noche encubriera sus movimientos, facilitándole su propósito.

Y en aquellas dos horas, las goletas aduaneras dotadas con cañones de largo alcance, tenían todas las ventajas.

El «Asiatic» era ligero, cortado afiladamente de quilla, y de fácil escora. Expertos eran sus tripulantes, ejercitados en la dura escuela de la navegación entre los atolones de coral de islas del Pacífico, y en combates o huidas ante piratas chinos.

Estaban atentos a las órdenes de Bronson, retransmitidas por Carver y los contramaestres. Sabían que si alguien había en los siete mares capaz de burlar a una escuadra, ese alguien era, Randolf Bronson.

—Voy a cerrar por babor de la goleta más lejana. Ceñiré sobre ella, si no tienes algo más aprovechable que sugerirme, Lorentz.

—Es lo mejor, capitán. Pero abrirá fuego, si a las dos millas, iza señal de apairar y no lo hacemos.

—Correremos el riesgo. Pero es el único modo de ganar tiempo, y dejar que la noche nos ayude.

Lorentz Carver no apartaba la vista de la goleta más cercana. La que había surgido de la desembocadura del Conneticut.

Las naves entre sí, maniobrando, se hallaban lo suficientemente cerca para imposibilitar cualquier aproximación inmediata. Pero, para un avezado marinero la situación era clara.

Las dos goletas aduaneras, iban cortando el mar, dificultando el escape del «Asiatic». Murmuró Carver:

—Muy maniobrero es el que manda la goleta de la costa, capitán. Sabe lo que se hace. Ha previsto que tratas de simular, y meterte en la línea a babor de otra. Fíjate como orza.

—Es buen maniobrero, en efecto. Más de lo que cabe suponer en un maldito caza contrabando.

Lorentz Carver que enfocaba su catalejo sobre las dos goletas, reseñó:

—La de estribor es la «Gaspee». La de babor es la «Cokburn»… ¡Sopla, galerna!

Aquella exclamación sólo la empleaba Lorentz Carver en casos verdaderamente apurados. Por eso, Randolf Bronson, que estaba renovando su vendaje del antebrazo izquierdo, pestañeó:

—¿Qué ocurre, Lorentz? ¿Otro maldito presagio de los tuyos?

—Peor. Han izado la señal de que arríes velas.

—Tiempo que pierden. ¿Y eso es lo que te ha hecho gruñir?

—Tú siempre has tenido plena confianza en mí, capitán Bronson —dijo con reproche el segundo del «Asiatic».

—Y sigo teniéndola. ¡Mesaneros, dos foques!

—En Long Island supimos mientras te esperaba, que había una gran caza organizada contra un bandolero de los Montes Verdes, y que era una caza importante, puesto que la dirigía el propio Kirk Kemper, el mejor corsario inglés.

—Ya. ¿Y a qué viene eso, Lorentz?

—Kirk Kemper tiene un emblema propio, además de su pabellón. Cuando anuncia que dispone a hundir, sobre su trinquete en todo lo alto, aparece una escoba. «Barreré los mares», es su divisa, que hace patente con su escoba.

Randolf Bronson enfocó el trinquete de la «Cokburn». Vio la gran escoba vertical, amarrada en lo alto… Sonrió, como divertido.

—Diantre… El propio Kemper me hace el honor de cazarme.

—No se molestaría en dar caza a un contrabandista, ni tampoco al que en pelea sangre un poco al propio hijo del gobernador, capitán Bronson.

—Te comprendo. Supones, que Kemper ha salido mandando nave que no es suya, porque yo… ¡Virad!, ¡virad, nornoroeste! —rugió de pronto, tensos los músculos de su rostro.

De proa de la goleta «Gaspee» acababa de surgir una columnilla de humo, y el proyectil levantó un surtidor de espuma a cinco yardas del «Asiatic».

La oportuna orden al timonel, fue seguida por otras tantas, repentinas, en el transcurso de una hora. Bronson merecía su sobrenombre entre los pilotos, de «Fakir». Parecía dotado como los de esta secta hindú del poder de adivinación de los movimientos del adversario. No era más que práctica marinera y un don de prevenir la maniobra acertada.

Las dos goletas iban estrechando su cerco frente a la goleta-bergantín que pretendían obligar a encerrarse entre la costa y Long Island. El «Asiatic», demostraba la pericia de su capitán y su gran facilidad maniobrera.

El peligro siempre era para Randolf Bronson, una droga embriagadora. Ahora, más que nunca, amaba el peligro, porque tenían enfrente un rival digno de él, en Kirk Kemper, el corsario especializado en la caza de piratas.

El sol iba decayendo sobre el litoral, y las aguas verdosas iban oscureciéndose.

—Por más Kemper que sea le voy a burlar, Lorentz —dijo eufóricamente Bronson—. No va a tardar en caer la noche, y entonces… ¡Mira, la bruma es mi gran amiga!

Cendales vaporosos surgían de la tenaza costera de Long Island. Pero Lorentz Carver agitó la cabeza, pesaroso:

—Tengo un mal presagio, capitán. Te hunde, te hunde…

Crispearon los negros ojos de Bronson, quién apoyó su ancha diestra sobre el hombro del lugarteniente:

—A otro que me hubiera dicho esto, le hubiese destrozado. Escucha atento, Lorentz. Y sin discusión, que orden es y la cumplirás a rajatabla.

—Cumpliré, capitán.

—Que carguen en las lanchas y chalupas todos los fardos, y cuantas armas hay a bordo. Diez hombres por embarcación. Apenas anochezca todos a bordo, y arriad. Iréis precisamente donde nunca los ingleses os buscarán. Al Hudson, río arriba, hasta el arroyo de Camel’s Hump. Vendes los fardos, y después internas lanchas y chalupas en el arroyo de la tierra Mohawk. Me aguardarás en el puente Manitú. Tú eres, responsable de mis hombres y de todo. ¿Entendido?

A la orden, señor. Quedarán a bordo siete hombres.

—¡Me sobran! Dos por verga, otro al cañón, y yo al timón. ¡Burlaré a Kemper!

Un cañonazo de la goleta «Cokburn» destrozó el botalón de proa. Corrieron dos carpinteros a reparar la avería…

La intención de Kemper estaba clara. Desde su puente de mando, por señales, hacía maniobrar a la otra goleta, y ambas empujaban, cerrándole el paso al «Asiatic», hacia la costa entre el Conneticut y el Hudson.

Lorentz Carver regresó a la media hora.

—Todo en orden capitán. Hombres preparados fardos dispuestos. Preciso otra orden, señor.

—¿Cuál?

—Todos tienen plena confianza en ti. Aceptan convertirse en piratas. Aceptan luchar contra el inglés. Pero yo necesito una orden tuya, personal. ¿Debo ser yo, precisamente yo, y no el viejo Merry, el que vaya al Hudson?

—Tú.

—Doce años de amistad, señor, son doce años de amistad…

Y era curioso que la voz de Lorentz Carver, siempre indiferente, cáustica, tuviera ahora matices temblones. Y más tembló al añadir:

—El «Asiatic» es mi hogar, como el tuyo, señor. Déjame a bordo, contigo. El viejo Merry vale tanto como yo, y sabrá…

—¡Quédate, estúpido, quédate, y así verás cumplirse tu maldito presagio!

—Gracias, señor.

La noche era ya brumosa, y a su amparo, fueron arriadas las lanchas y las dos chalupas, al mando de Merry, el antiguo Contramaestre.

El «Asiatic» maniobró de modo que sin linternas, en la oscuridad, hízose visible a babor de la goleta «Gaspee», largándole un cañonazo, que atinadamente, dirigido por Lorentz Carver, le alcanzó en la amura.

—¡Bravo, viejo lobo! —aulló Bronson, al timón, viendo surgir la llama y el humo de la goleta «Gaspee».

No había acabado de lanzar su exclamación, cuando entre la bruma, apareciendo como un enorme fantasma blanco, la «Cokburn», al personal mando de Kirk Kemper, embistió, lanzando, una andanada por proa…

El «Asiatic» con dos hombres por palo, uno en la serviola, Carver al cañón y Bronson asido a las manillas de la rueda, escoró fuertemente de banda.

Se enderezó por milagro, después de las bruscas maniobras de timón y los rugidos que Bronson clamó para hacer actuar a los de los tres palos.

Uno de ellos, cayó sobre cubierta, aplastándose. El cabo que soltó, dejó latigueando una lona…

Lorentz Carver se persignó, para después besar el proyectil que introdujo en la culata. Se sentó, seguro de que iba a saltar en pedazos, pero apoyó su sien en la culata, tomando fijamente puntería en el puente de mando de la goleta «Cokburn» distante apenas cien metros.

El «Asiatic» iba a la deriva. Los cañonazos de la «Cokburn» le empujaban hacia la costa llena de rompientes, resaca y arrecifes…

La «Cokburn» presentó la banda de babor, y una andanada cerrada vomitó llamaradas contra el «Asiatic», cuyos tres palos, heridos, crujieron lamentablemente, desplomándose inertes, trapos, vergas y lonas, lanzando contra cubierta a los seis gavieros.

Ennegrecidos por el humo el serviola, Carver y Bronson, comprobaron en un segundo, que el «Asiatic» ya no era más que un casco a la deriva, una obra muerta, que iría en breves instantes a estrellarse contra los agudos arrecifes o los cortantes salientes de la costa.

El serviola se tambaleó unos instantes, sobre el reparado botalón de proa. La metralla le había alcanzado y su busto presentaba una raya anchurosa, sangrante…

Cabeceó y por fin cayó al mar. Lorentz Carver apuntó cuidadosamente y lanzó un bramido feroz, cuando su descarga barrió la estructura de la toldilla de la «Cokburn»…

Bronson, se asía al timón ya inútil. Veía acercarse la costa, agigantada. Y alzó los ojos preñados en llanto, sufriendo el dolor máximo en un hombre de su temple. Ver morir su barco…

Lorentz Carver acudió a su lado. No dijo nada. Se limitó a colocar su diestra sobre una manilla del timón.

También él lloraba, pero cerrados los ojos, porque no quería que el llanto resbalase por sus mejillas y se hiciera visible.

Con ensañamiento, la goleta «Cokburn» largó otra andanada, y el casco del «Asiatic», convertido en una criba, fue propulsado hacia los arrecifes. Se oyó un estrépito ensordecedor…

Los dientes de varios escollos mordían la panza de la goleta-bergantín, que se inmovilizó, presa en aquellas fauces voraces.

La cubierta quedó inclinada en ángulo recto, y al mar, por la sacudida, fueron a caer Bronson y Carver.

La resaca les empujó y, al instante, se hallaron chorreantes en el litoral, sobre guijarros que arañaran sus carnes. Un dolor que no sintieron.

En pie, Randolf Bronson tendió los puños, frenético. Gritó, y su voz se elevó por encima del bramido de las olas, rompiendo…

—¡Me hundiste el barco, Kirk Kemper, me hundiste el barco! Pero ¡guárdate de mí, Kirk Kemper, guárdate de mí!

Un estampido partió de babor de la goleta «Cokburn» y a su fragorosidad luminosa, fue visible el corsario, ennegrecidas las ropas por la pólvora del postrer cañonazo certero de Carver.

Señalaba con la mano hacia la playa donde estaban los dos supervivientes, y, dos lanchas, arriaban, repletas de hombres armados.

El estampido del cañonazo derrumbó peñascos junto al lugar donde en pie se hallaban capitán y segundo.

—Vámonos, señor —dijo tímidamente Carver—. Vámonos, Tengo un presagio… Tú… ¡hundirás a Kirk Kemper!

Agitó de nuevo Bronson los puños hacia la goleta en la que Kirk Kemper, había ordenado izar la segunda escoba. En burlesca demostración de que «había barrido».

Randolf Bronson se enjugó los ojos con un brusco revés.

—Vámonos, viejo lobo. Tienes razón. ¡Yo hundiré a Kirk Kemper!

Los dos, apresuradamente, escalaron por entre los peñascos y al poco, perdíanse, por las primeras laderas de los Montes Verdes entre las cuencas del Connecticut y el Hudson.

CAPÍTULO VII

ROBÍN DE LOS LAGOS

Por las aldeas de los Montes Verdes, se fue transmitiendo la orden de Robín de los Lagos. No debían acudir a la cita de la Encrucijada del Álamo Viejo porque un traidor había delatado aquella cita de los «Green Boys».

Los mensajeros no dijeron quién era el traidor. Pero un pendenciero haragán, que vivía de comerciar artículos robados en Albany, un «Green Boy» llamado Trenton, se encontró súbitamente atacado por cuatro de sus antiguos compañeros, los cuales sin y causarle más daño que el producido por sendas ligaduras alrededor de sus piernas y brazos, lo llevaron a lomos de mulo, hacia el Puente Manitú.

El Puente Manitú, era un antiguo puente natural formado por el entrelazar de poderosas ramas de distintos árboles, que abrazaron sus inclinadas copas por encima del arroyo Mohawk.

Y allí, el traidor Trenton, el hombre que había delatado la posible presencia de Robín en el «Río Arriba», permaneció amarrado a un tronco, esperando angustiada la llegada de Robín de los Lagos.

* * *

—Se escapó. Hundí su goleta, pero escapó, Lord Westling.

—No debe pues quedar duda de que Robín de los Lagos es el capitán Randolf Bronson, Comodoro —replicó aliviado de ciertas dudas el gobernador del Nueva Inglaterra.

—Es muy posible, muy posible.

—Parecéis dudarlo.

—¿Por qué escapó vuestro hijo, Lord Westling?

—Amor propio ofendido, deseo de volver a ver a Pamela…

—¿Por qué no ha reaparecido? Sabía que vos le perdonaríais.

—Es un temperamento rebelde. No hay más que hablar, Comodoro. La actitud del capitán Bronson ha sido bien clara. Él mismo se ha delatado. ¡Él es Robín de los Lagos! Y si ha logrado escapar de vuestro ataque, Comodoro, no escapará de mis armas. Vendrá a ver a Pamela… Vendrá. Y… posiblemente también mi hijo. Sin su cabecilla, los «Green Boys», ya no importunarán a las fuerzas inglesas y a los gabeleros.

—Quisiera compartir vuestro optimismo, Lord Westling. Pero ¿y Trenton? Ya sabéis lo que ha informado el batidor Monty. Trenton ha desaparecido.

—Bien. Traicionó a los suyos, y algún «Green Boy» le habrá ajusticiado. En estos momentos, destacamentos de batidores e iroqueses, están remontando. De Sur a Norte, las riberas, estableciendo puestos, desde los que partirán otros destacamentos. Y antes de un mes, todos los Montes Verdes, estarán controlados. No habrá un solo «Green Boy», que se atreva a moverse.

—No olvidéis, señor, que el tal Robín…

—Decid Randolf Bronson, Comodoro.

—El tal Robín, fue conocido por los indios Mohawks, como de los Lagos. Allá es donde veo el próximo peligro. Quien domine en los Grandes Lagos domina en Norteamérica.

—Inglaterra reina en los Lagos, Comodoro. Ahora, excusadme. Tengo que visitar a… una persona.

Y minutos después, Lord Westling se hallaba frente a Pamela Walters. La saludó ceremoniosamente, casi con una humildad, extraña en el arrogante gobernador de Nueva Inglaterra.

—Habréis ya reflexionado bastante, señorita. Comprenderéis que es natural mi deseo de que olvidéis a mi hijo. Vos tenéis tan sólo un propósito: vengar el suicidio de vuestro hermano. Sabemos ya quien es Robín de los Lagos. Ha escapado del Comodoro, pero no se me escapará. Vos, creo seréis la perdición del capitán Randolf Bronson.

—¿Bronson? Debí pensarlo. Si hay alguien capaz de ser Robín de los Lagos, este alguien es Randolf Bronson… ¡Ojalá pronto quiera visitarme!

—Vendrá. Vuestro encanto es irresistible…

El cutis lechoso de la pelirroja Pamela Walters se sonrosó en las mejillas. Acababa de ver en los fríos ojos azules de Lord Westling una luz humana de calor… de hombre.

* * *

Los «Green Boys» iban desfilando en sus canoas por el Mohawk. Atado al árbol, Trenton había ya contado cincuenta y seis canoas individuales, de las que podían fácilmente transportarse a hombros. Y remontaban el Mohawk hacia el noroeste, hacia el lago.

Y de pronto, se quedó rígido, lívida la faz. Ante él, acababa de surgir el enmascarado, cuyo rostro era invisible bajo la hoja de vid.

—Malas noches, Trenton, perro cobarde, traidor —saludó Robín.

—Yo… no fui. Es un error calumnioso, Robín…

—Cuando nos despedimos, querías acompañarme. Te dije que a «Río Arriba», en Albany. Y allí cercaron los «langostas». Escapé de milagro. Vas a morir, Trenton. Elige tu muerte. La horca es lo que te corresponde. Pero en tu cinto hay arco y flechas.

El enmascarado no llevaba la ropa pardo-verde, sino una larga casaca de piel de antílope que le llegaba a las rodillas, y en cuyas hombreras había tres zarpas de oso. Cubría su cabeza con un gorro de castor, cuya cola le colgaba a la espalda.

Calzaba altos mocasines ceñidos a las largas piernas por correas engrasadas. No llevaba más armas que un cuchillo, un arco y una funda con flechas.

Saco el cuchillo, que aproximó al atado, que chilló agudamente. Pero el cuchillo cortó las cuerdas que le mantenían prisionero.

Trenton se arrodilló, medio por temor, medio porque sus piernas se negaban a sostenerlo.

Robín de los Lagos habló incisivamente:

—Tú querías saber quién era yo. Complacido quedas.

Quitóse la hoja de vid, que tiró al suelo. Jack Westling mostró su afilado rostro, de claros ojos.

El estupor más profundo dilató el semblante de Trenton:

—¡Jack West! ¡Jack Westling, el hijo del gobernador! Creían, que Robín era el capitán Bronson…

—En pie, Trenton. Tienes arco y flechas…

Trenton hundió de bruces el rostro en la hierba. Y de pronto, en dos saltos, con prodigiosa elasticidad, rodeó el tronco, parapetándose tras él, y febrilmente cogió su arco.

Jack Westling estaba ya tras otro árbol distante cinco pasos. Tensaba su arco.

Se acecharon por espacio, de largos minutos. La hierba allí crecía a una altura no superior al media metro.

Jack Westling se deslizó por entre ella. Sólo un hurón o un iroqués le habría oído…

Y de pronto se incorporó, tenso el arco. Gritó Trenton, revolviéndose, tenso también su arco.

Dos silbidos sonaron simultáneos, pero ya Jack Westling volvía a dejarse caer entre la hierba, y la flecha de Trenton, hábil arquero, segó la hierba a ras de su cuerpo y cabeza.

Trenton soltó el arco, y pugnó por arrancarse del pecho, la vibrante flecha. Dio un traspiés, trató de permanecer en pie, y por fin, de espaldas cayó al Mohawk cuyas aguas le arrastraron hacia Albany.

Jack Westling no volvió a cubrirse el rostro. Fue a reclinarse contra uno de los varios arcos naturales del Puente Manitú. Esperó ceñudo, media hora.

Y su experto oído de cazador, apercibió que se acercaban pasos. Era la hora de su cita con Randolf Bronson.

Pero eran cuatro los pies que andaban. Y no era un mulo, ni un caballo, ni un gamo. Eran dos hombres, pero no eran iroqueses, ni soldados.

Los pasos procedían del otro extremo del puente. Vio por fin, recortándose sobre el puente, a la luz lunar, la silueta atlética del capitán Bronson tras el que venía otro individuo desconocido, de baja estatura, pero anchísimo de hombros.

—¡Jack West! —llamó Bronson.

Silbó tenuemente Robín de los Lagos, señalando su presencia. Seguía adosado al árbol.

Randolf Bronson acudió, atravesando el puente. Cuando llegó, duramente le dijo Westling:

—En los Montes Verdes, en los bosques y por los Lagos, un hombre que llama a otro a voz plena, es un necio o un loco. Vuestra voz puede llegar a oídos iroqueses, Bronson.

—Mi voz está acostumbrada a tener que hacerse oír en el mar, Jack Westling. Espero aprender las costumbres de lagos y montes. Aquí estoy, como prometí, y éste es mi segundo Lorentz Carver.

—Bien. Cuando queráis, capitán Bronson. Tengo prisa…

Los observadores ojos del cazador vieron un cambio en la fisonomía del marinero. No había expresión sardónica en los negros ojos del capitán Bronson, ni rictus sarcástico en sus labios. Había una honda tristeza, no melancolía de un fracasado, sino de alguien, luchador por temperamento, que lamenta una pérdida.

—Escuchad, Westling. He venido a pediros una nueva tregua. Sois muy dueño de concedérmela o no.

—Abreviad.

—Vos y yo si bien de modo distinto, queremos a Pamela. Es natural y muy de hombres, que decidamos noblemente, eliminar al sobrante. Pero ha sucedido algo… Mi primer amor, mi único amor hasta que vi a Pamela, era mi barco. ¡Kirk Kemper me lo ha hundido! ¡Kirk Kemper izó dos escobas en la cúspide de su trinquete! ¡Cañoneó el casco encallado, con saña poco viril! ¡Yo he de hundir a Kirk Kemper!

—Respeto vuestra pena, porque he oído hablar a otros capitanes que en tormenta o en batalla perdieron sus naves. Pero, decidme, Bronson, ¿qué tiene que ver Kirk Kemper con nuestra pendiente querella?

—Kirk Kemper ha jurado cazar a Robín de los Lagos. Ha empeñado su palabra de corsario que cazará a Robín de los Lagos. Vos conocéis los Montes Verdes y los Lagos como vuestra palma. Tenéis esta fama. Dadme ocasión de ser uno más de los que siguen a Robín de los Lagos. Lucharé con él contra Kirk Kemper, porque ir solo a su encuentro y matarle, no me saciará. Necesito ayudar a vencerle en su propio terreno. En agua, sea en arroyos, lagos o mar.

—¿Qué os hace creer que yo os puedo llevar hasta dónde pueda hallarse Robín de los Lagos?

—Vos habéis cazado con los Mohawks y los Hurones. Vos podéis llevarme a indicarme…

—Sois un hombre de mar, y por los Lagos os perderíais, capitán.

—Con vuestra guía…

Jack Westling alzó su mano, imponiendo silencio.

Se levantó colocándose el dedo índice sobre los labios, y señalando la parte posterior del tronco a los dos marinos, que obedeciéndole contornearon el grueso tronco.

Ellos no habían oído nada. Ni tampoco ahora oían más que el susurró de las aguas del arroyo, y el leve rumor de la brisa entre las ramas y meciendo la hierba.

No vieron ya a Jack Westling. En cambio vieron al extremo del puente, asomando por detrás de sendos árboles, dos horribles rostros. Dos rostros de pesadilla, pintados de blanco y rojo. Dos cráneos pelados, sobresaliendo en las coronillas un penacho de pelo. Dos iroqueses. Y vieron moverse las hierbas, porque un tercer y oculto individuo, reptaba avanzando por entre ella.

De pronto dos silbidos agudos, rasgaron la noche. Un iroqués aulló, y él otro se llevó las dos manos a la atravesada garganta.

El que se deslizaba por entre la hierba, lo hizo ahora apresuradamente, y vino a buscar parapeto en el árbol, tras el que estaban Bronson y Carver.

El batidor Monty Morgan se irguió, sosteniendo en la diestra el largo fusil. Randolf Bronson levantó su puño derecho que con toda su fuerza abatió sobre la nuca del batidor.

Y Jack Westling reapareció para contemplar al caído. No dijo nada. Inclinándose, desgarró la tela de la sacocha que en morral llevaba el desvanecido batidor.

Le rodeó ojos y oídos con varias bandas retorcidas.

Y después, con un fácil escorzo cargó a hombros con el batidor Morgan.

Señaló hacia delante, y se hizo difícil para los dos marineros, seguir la rápida zancada del cazador.

Transcurrió más de una hora, y ya Lorentz Carver sentía sus pies ardiendo, cuando se detuvo Jack Westling, dejando caer al suelo al que ya había recuperado el sentido, y trataba en vano de mover sus enlazadas manos y tobillos, prisioneros en correas anudadas.

Monty Morgan no podía ver ni oír. Se hallaban en un paraje desolado junto al Mohawk. Lejanas estaban las estribaciones occidentales de los Montes Verdes. Ahora era la pradera, pero la pradera raquítica, quemado su suelo por los largos hielos invernales.

No había hielo, pero la tierra resquebrajada, sin vegetación, era lisa, llana, extendiéndose leguas y leguas, sin arbolado.

Era la confluencia de los dos brazos finales del arroyo Mohawk.

Jack Westling hurgó en la sacocha de Monty Morgan, de donde sacó un amasijo de hierbas. Unas yerbas rojizas, con cuyo jugo, cazadores y batidores se servían, exprimiéndolas, para escribir sobre hojas de cierta planta. Sacó también una de estas hojas, y mojando en su propio puño donde exprimía las hierbas, con la ayuda de un punzón, también perteneciente a Monty Morgan, fue escribiendo sobre la hoja, que mantenía tensa entre cuatro piedras sobre el suelo.

Más allá, Bronson y Carver tendidos, reposaban. Quitó al cabo de diez minutos, Westling el hacha del cinto de Morgan. Junto al río, crecían arbustos, de poca corpulencia, y fue derribando varios de ellos.

Colocados en el suelo, los unió entre sí con ligaduras de correas, dejando entre los troncos y las correas, los miembros de Monty Morgan aprisionados.

Era una balsa de apenas un metro de anchura por dos de largo. Y empujó la balsa hacia el arroyo…

Monty Morgan, ciego y sordo, atado, inmóvil, fue empequeñeciéndose Mohawk abajo, impulsado por la corriente, hacia el Hudson en su entronque con el Mohawk en Albany.

Y cuando ya hubieron pasado unos diez minutos, dijo Westling:

—Morgan y los dos iroqueses, debieron seguir vuestros pasos, Bronson. ¿Qué decíais respecto a Robín de los Lagos?

—Os hablaré claro, Westling. Lo considero un idealista, un romántico. Un loco que desafía a fuerzas enormes, las orgullosas huestes británicas. Un loco…

—Con locos así se han forjado imperios, capitán Bronson.

—A mí forjadme guineas y dólares, y lo demás, majaderías. Yo me mato por una mujer, o por el gusto de ver la muerte de cerca. Pero por ideales, ¡bah! Si quiero luchar al lado de Robín, es porque así tendré ocasión de darle el justo trato en su salsa a Kirk Kemper.

—Vos y vuestro segundo, sois sólo dos marineros.

—Otros sesenta, con cuatro lanchas y dos chalupas, remontarán el Mohawk a no tardar. Van al mando de un viejo lobo llamado Merry, tan agudo de oído como vos, Westling. Ha descargado género, en ríos chinos, pasando por entre nubes de piratas orientales.

—Cuatro lanchas y dos chalupas de nada sirven en el Mohawk, porque para llegar a los Grandes Lagos, desde aquí, hay que atravesar llano, durante tres horas, por las cercanías de los lagos iroqueses y el Fuerte Colbert. Sólo sirven aquí canoas kayak de un hombre solo.

—A bordo de las seis embarcaciones hay un arsenal de armas de fuego, Westling.

—Vuestra franqueza merece igual trato, capitán. Los «Green Boys» han ido abandonando los Montes Verdes, porque es en los Grandes Lagos y hostigando los fuertes ingleses, donde he decidido llevar ahora la lucha.

Aguardó unos instantes Jack Westling. Pero ni Carver ni Bronson demostraron el menor asombró.

—En los Grandes Lagos podemos ser útiles, Westling. Tenemos diez carpinteros que pueden construir lo que queráis si les dais simplemente buenas maderas.

—Abundan en las riberas del Erie y del Hurón. Podemos ir en busca de vuestra flotilla, capitán Bronson. No os he pedido juramento de lealtad. Podéis ser un pendenciero y podemos tener pendiente lid a muerte, pero de momento, sé que de vos, no tengo por qué ocultarme. No estrecho vuestra diestra, porque de las dos, una matará. No somos de los que puede renunciar a un amor, por más amistad que pueda nacer entre nosotros. Cuando ante nosotros esté Pamela Irving, sólo existirá un deseo. ¡Ella para el que tenga más suerte, cuchillo en diestra!

—Así es, Robín. Unidos ahora contra Kirk Kemper. ¿Y puedo preguntar algo que no comprendo?

—Hacedlo andando río abajo. Ya os advertiré cuando habrá que guardar silencio.

Andando, deshaciendo lo caminado, Bronson expuso:

—Vos, hijo del gobernador, inglés…

—Nací en el Fuerte Ticonderoga, al margen del Champlain. Soy americano.

—Quiero decir, que pudiendo ser un personaje importante en cualquier lugar, ¿por qué habéis elegido vida de bandolero perseguido?

—Tenía yo doce años cuando pude ver a los indios hurones a favor de los franceses atacar el fuerte, defendido por iroqueses. Era una escena salvaje, cuya impresión, sólo puede experimentar quien lo ha presenciado. Fueron quince días de ataques consecutivos Mi padre los rechazó. Continuaron los cruentos combates, y yo fui pensando en algo que era sencillo. No, volverían a matarse blancos entre sí, ayudándose con indios, si Nueva Inglaterra, y el resto de América del Norte, pertenecía a quién lógicamente debía pertenecer. A los colonos americanos. Crecí con esta convicción que me callé. Y no hubiera nacido Robín de los Lagos, si allá en parlamento inglés, los americanos tuvieran representantes, ni hubiesen ido aumentando unos impuestos absurdos. ¿Por qué justicia han de pagar los colonos a unos soldados qué no quieren ni precisan? Los colonos pueden valerse por sí mismos.

—No obstante ahora vos, en parte sois responsable de que en los Montes Verdes vuelvan a pisar los iroqueses.

—Y por esto, mis «Green Boys» van a los Grandes Lagos. Allí daremos combate a los ingleses y a los iroqueses. Esto es lo que he hecho saber a Lord Westling, gobernador de Nueva Inglaterra. Y un mensajero mío, un batidor francés, que tiene gran prestigio entre los hurones, ha ido a anunciar al Gran Jefe Massacre, que yo, Robín de los Lagos, vengo a ofrecerle, una alianza para luchar contra los iroqueses.

Amanecía cuando el contramaestre Merry con cuatro lanchas y una chalupa daba la novedad a medio curso del Mohawk.

Una chalupa había sido hundida abordada por iroqueses. Las restantes embarcaciones habían podido escapar gracias a su superioridad en armas de fuego. Pero no debían estar lejos los ingleses y sus lanchas perseguidoras. Habían vendido todo el té…

A pie, cargado cada hombre con un haz de armas y municiones, siguieron el camino que al frente de ellos, marcaba con su larga zancada Jack Westling, seguido por Bronson y Carver.

Era la primera marcha de la campaña que durante meses y meses, con preparativos de astucia contra astucia, iba a convertir los Grandes Lagos, el Mediterráneo de América, en escenario de la feroz lucha contra Robín de los Lagos y Bronson por un bando, contra el formado por Kirk Kemper, Monty Margan, Lord Westling y… Pamela Walters, por otro.

* * *

Lord Westling experimentaba la fría cólera punzante del militar experto en la estrategia de combatir contra un enemigo visible, que de pronto conocía la sensación molesta de luchar contra una sombra.

Oía cuanto refería Monty Morgan.

—Había logrado divisar al capitán Bronson dirigiéndose hacia el Puente Manitú, con su lugarteniente Lorentz Carver. Mis dos iroqueses estaban ya a cubierto, cuando dos flechazos las mataron. Me apresuré a buscar protección, y de pronto, antes que pudiera hacer nada, el capitán Bronson me tumbó de un puñetazo. No me avergüenza decir que me tumbó, por cuanto…

—¿Qué sucedió después? —atajó desdeñoso Lord Westling.

—Recobré los sentidos pero nada vi ni oí, porque ojos y oídos, los tenía cubiertos con trapos. Estaba a hombros de alguien, que andaba. Después caí al suelo, y fui atado a la balsa. Alrededor de mi ruello, ataron la hoja escrita que aquí os he entregado.

—¿Dáis pues por cierto, Comodoro Kemper, que del Mohawk, los «Green Boys» del capitán Bronson se dirigen a la comarca de los Hurones?

—Claro está escrito con letras mayúsculas, Lord Westling.

Los fríos ojos azules del gobernador se posaron en el mensaje escrito por Jack Westling:

«En los Grandes Lagos mis “Green Boys” borrarán del suelo los fuertes ingleses. No es en los Montes Verdes donde se ganará la batalla que ha de permitir a los americanos ser independientes. La escoba de Kirk Kemper se mojará en los Grandes Lagos. Lo jura,

Robín de los Lagos

—Ved el mapa, Lord Westling. Hasta Fuerte Colbert dominamos por completo, gracias a poseer todas las naves de paso del San Lorenzo. Pero, es urgente crear un fuerte al sur de Toronto, a la otra margen del cuello estrecho que separa el Erie del Ontario. Es la única contención posible para iniciar victoriosamente la lucha contra Robín.

—Contra el capitán Bronson, Comodoro.

—Sé que os atormenta la duda, señor, y respeto vuestro dolor de padre. Queréis convenceros de que Bronson es Robín. Pero ¿y qué hace mientras Jack Westling? ¿Por qué no ha dado señales de vida?

—Leed.

Tendió el gobernador un pergamino en el que, con su letra normal, había escrito Jack Westling:

«Respetado señor:

»Tuve que escapar, porque tenía una cita de honor. Emprendo un largo viaje, de muchos meses. Volveré algún día a solicitar vuestro perdón, quedando vuestro respetuoso hijo,

Jack».

En sus habitaciones del «Río Arriba», leía Pamela Walters dos cartas que un factor había traído juntas, sacándolas de la bolsa general de correspondencia en Albany.

«Pamela: Un anillo luces que prenda y juramento es. Tengo que emprender un largo viaje, y tú me esperarás. Nos casaremos tan pronto regrese. Viviré contando los segundos, porque en mi corazón sólo existes tú, mi adorada,

Jack Westling».

El otro escrito era brutal, pintando el real carácter de Bronson.

«Kirk Kemper hundió mi barco. Tan pronto yo le hunda, vendré a por ti, estés en Albany o en Londres. Mía o de nadie. Recuérdalo.

Randolf Bronson».

Pamela Walters pidió protección a Lord Westling, afirmando que temía un rapto No era Randolf Bronson hombre que se detuviera en violenta imposición de sus pasiones.

Y una nueva lucha sorda se entabló en el ánimo de Lord Westling. Dio hospitalidad a la hermana de un capitán fallecido al servicio de Inglaterra y en nombre del Rey… pero el poderoso imán de femenina belleza que era Pamela Walters iba actuando sobre el frío británico a modo de tibios rayos de sol fundiendo un témpano. Un sol que al perdurar convertiría el témpano en arroyos tumultuosos…

CAPÍTULO VIII

«CUATRO OSOS»

El batidor francés, amigo del jefe Massacre, estuvo dos semanas entre los hurones, antes de abordar el motivo de su visita a la tribu más poblada de los hurones, y que acampaban en paz, entre la unión de los lagos Hurón y Erie, y los montes llamados Massacre.

A las dos semanas, habló de que un gran jefe joven deseaba tener por amigo a Massacre. Dijo qué clavaba una flecha en el ojo derecho de un águila volando. Que había cazado a pie, sólo con red y cuchillo, tres osos pardos.

Massacre, alto, anguloso, negros los ojos, lacio el cabello alrededor del estrecho cráneo, mayor porque el cabello le rodeaba sienes y nuca, mostró su cuerpo rojizo, sin pintura. Vivía en paz, dijo.

Cinco días después, el batidor francés anunció que posiblemente, el gran jefe blanco no tardaría en llegar, deseoso de ser amigo del Gran Jefe Massacre.

En el poblado, las tiendas cónicas de piel a estrías multicolores, daban albergue a las mujeres, niños y ancianos. Los jóvenes y los guerreros cazaban y pescaban, repartiéndose entre los montes y el lago.

La raza hurona poseía el noble orgullo de considerarse superior a los iroqueses, porque ellos eran nobles y sinceros, mientras los iroqueses eran falsos y aduladores. Mejores que los algonquines, porque éstos habían empezado a vestirse con ropas inglesas. Y más hombres que los fuertes Mohawks, porque éstos habían enterrado para siempre el «tomahawk», el hacha de guerra.

Y el «tomahawk» seguía al cinto de los hurones, porque mientras alentara un solo iroqués, ningún hurón podía pensar en ver crecer a sus hijos. Massacre había luchado con los franceses contra los ingleses, y éstos no habían querido exterminar a su numerosa tribu, porque ello hubiera supuesto una larga guerra. Habíanse limitado a fortificar Toronto.

Massacre hablaba francés e inglés. Leía con frecuencia una Biblia, que le parecía lectura grandemente provechosa y plena de profecías.

Replicó al batidor que cuando llegase el gran jefe blanco joven, ningún hurón se opondría a que él y sus amigos acampasen al sur de los montes, junto al Erie.

Y, al sur de los montes Massacre, el batidor fue a esperar a Robín. Cincuenta y seis «Green Boys» y cincuenta y un marineros fueron llegando, exhaustos, tras veinte días de marcha, dando un rodeo para evitar el encuentro con iroqueses.

Bronson, Carver y Westling venían a retaguardia, y después de oír al batidor francés, ordenó Westling que se acampara en las márgenes del Erie, al sur de los montes.

Y a solas, partió hacia el poblado hurón de Massacre. Distaba todavía veinte leguas, y sabía que era seguido por numerosos ojos de guerreros hurones.

Pero llevaba el arco, las flechas y el cuchillo ceñidos atrás, sobre los riñones, no delante. Además, llevaba las tres zarpas de oso, y Massacre había ya hablado de «Tres Osos», el gran jefe blanco.

Las hospitalarias mujeres de la tribu, que consideraban muy natural vencer con sus evidentes encantos, los sentidos de un poderoso cazador blanco, formaron hilera al exterior del poblado, riendo al paso de Jack Westling.

El hechicero de la tribu lanzó sus exorcismos, danzando ante el visitante, y a la vez señalándole el camino a la tienda de Massacre.

Y Jack Westling, ante Massacre sentado, se inclinó para apoyar sus labios sobre el hombro izquierdo del jefe hurón.

—Fuma y habla, rostro pálido —dijo Massacre—. La costumbre nos ha obligado a no decir más de cinco palabras por día, pero estamos solos.

—Me llaman Robín, gran jefe Massacre. Y he declarado guerra a los ingleses, porque quiero que reine la paz entre los colonos y los indios. Los ingleses han vuelto a levantar en armas a los iroqueses.

Un destello iluminó los ojos de Massacre, pero permaneció en silencio, exhalando largas bocanadas de humo de su pipa.

—He abandonado mis montes, allá en el Champlain, para acudir a los Grandes Lagos. Conmigo han venido cincuenta y seis guerreros de tierra y cincuenta y uno guerreros que saben construir y manejar las grandes chozas que flotan. Atacaremos los fuertes ingleses y exterminaremos los iroqueses, gran jefe. Por el Erie surcarán las naves nuestras, capitaneadas por dos jefes blancos, mis amigos. Los ingleses acudirán al Ontario mandados por un gran jefe, llamado Kemper, que ha jurado que hasta el último rincón de los Grandes Lagos flotará la bandera rayada. Yo lucharé, porque vencidos los ingleses, los Hurones serán los eternos amigos de los americanos.

—Tú eres joven, jefe Robín.

—Tres Osos he vencido. Y durante días y noches, los ingleses y los iroqueses me han dado caza, y de ellos me he burlado, emplumándoles. A los iroqueses, les he dado muerte, porque son diablos sin alma.

—Eres joven, muy joven, jefe Robín. Como lo son mis más ardientes guerreros, que creen que Massacre se vuelve viejo, porque si bien todas las mañanas, al salir el sol, cubre de grasa de gamo la media luna de su «tomahawk», no ordena atacar a los iroqueses. Y mis jóvenes guerreros cazan y pescan pensando que sus flechas van a hincarse en la endemoniada carne de los iroqueses.

—Tú eres joven, muy joven, Gran Jefe, porque has vencido en cien batallas y tus ojos tienen el brillo de veinte años.

—Sabia es tu lengua, jefe Robín. ¿Qué raza entre las blancas razas es la tuya?

—La mentira es la más odiosa de las cobardías entre los hurones. Yo nací de padre inglés, gran jefe Massacre. Es mi padre, Lord Westling, el gran jefe de toda la tierra comprendida desde Toronto a Montreal, hasta la antigua colonia holandesa de Nueva York.

—¿Y la que te dio el ser, jefe Robín?

—Era nacida en los Montes Verdes. De la nueva raza americana, que ha de vivir en paz, sin soldados ingleses, con los hurones.

—Si contra tu padre luchas, muy noble has de creer tu impulso.

—Lo es. Yo respeto a mi padre porque es valiente y porque cree también que su impulso es noble. Pero para que la paz reine en los Grandes Lagos y para que éstos siempre sean azules, han de teñirse ahora de mucha sangre. Sangre de hurones, sangre de iroqueses, sangre de ingleses y mi sangre. Con toda ella uniéndose en la lucha, surgirá fuerte y pacífica, por su misma fuerza, la raza pura americana.

—Tu flecha da en el blanco. Tu cuchillo mató tres osos. Serás el jefe Robín, si mis guerreros jóvenes te ven vencer en las tres pruebas. Que no habrá ningún rostro pálido, por más atezado de soles y nieves esté como el tuyo, que pueda tener alianza con Massacre, si no demuestra que su corazón, su brazo y su alma, son dignas de un hurón.

—Todas las pruebas quiero para ti, Gran Jefe Massacre.

—La primera no podrás morir porque hábiles son mis guerreros, pero pocos rostros pálidos resistirían dicha prueba. La segunda demostrará si tu flecha es certera, y la última puede ser tu muerte.

—Si muero, otros seguirán el surco que yo he trazado.

—Dijiste que tenías dos amigos jefes.

—Son gente de los grandes mares.

—¿Cuál de ellos dos es más gran jefe?

—Jefe Bronson.

—Mañana, cuando el sol bese mi lanza clavada en aquel monte, vendrás con el jefe Bronson.

—Vendré, Gran Jefe Massacre.

Al amanecer siguiente, cuando el sol reverberaba entre los abetos de la colina señalada por Massacre, arrancando destellos a la punta de su larga lanza, empotrada en roca lisa, al borde de un barranco, Jack Westling, ascendiendo, seguido por Bronson, advirtió:

—Los hurones desprecian al hombre que demuestra su miedo, Bronson…

—Cuando tengo miedo, lo sé disimular muy bien.

—En esto debe, supongo yo, consistir la valentía.

En la cima de la colina había un centenar de hurones. Eran los cabecillas de los «uendats» de cincuenta hurones.

Formaban un ancho arco, y en el centro Massacre se mantenía en pie, erguido juntó a un poste clavado en tierra.

Era un poste ancho, redondo, casi de dos metros de diámetro por otros tantos de alto. Massacre, brazos cruzados, llevaba la larga crin de plumas.

Los demás hurones, permanecían impasibles, erguidos, Massacre habló brevemente:

—Tú, jefe Robín, lo serás si aquí resistes la prueba primera. Mis mejores guerreros lanzarán sus flechas contra ti, dibujando tu figura en el poste. Si no eres jefe, puedes marchar.

Jack Westling vino a colocar sus espaldas en el lugar donde señalaba Masacre, justo en el centro. Se alejó.

Randolf Bronson dijo en voz baja:

—Si un hurón os mata, pasarán a ser mis enemigos, porque vos tenéis la vida para jugarla contra la mía, por ella.

Jack Westling no contestó. Se cruzó de brazos y mantuvo los ojos abiertos. Sabía que ni podía moverse, ni debía cerrar los ojos.

A unos diez pasos de distancia, un arquero hurón, a la señal de Massacre, tensó lentamente su arco, provisto de larga flecha. Un silbido y el arpón acerado fue a clavarse a dos centímetros de la sien derecha de Jack Westling.

Randolf Bronson cerró y abrió los ojos varias veces, tantas como flechas fueron siluetando los costados, el pecho y la cabeza de Jack Westling.

Massacre habló guturalmente, con dos exclamaciones largas. Salieron dos hurones del semiarco. Llevaban un hacha, y Massacre exclamó en inglés:

—Tú serás jefe Robín, si las hachas con fuego no dan estremecimientos a tu fuerte cuerpo.

Uno de los hurones aplicó en la semiluna del hacha un mechón de hierbas secas, a las que prendió fuego con la cazoleta de una pipa. Fue dando giros con el brazo derecho y el mechón se inflamó. Jack Westling mantenía fijos los claros ojos en el hurón, que, de pronto, soltó el hacha.

Randolf Bronson mordióse los labios hasta sangrar. Cuando abrió los ojos vio el hacha clavada encima del gorro de castor que cubría la cabeza de Westling. Llameaba el mechón, en últimos resplandores flamígeros.

Otro hurón ondeaba su brazo dando círculos al hacha, que partió y fue a incrustarse junto a la oreja izquierda de Jack Westling.

Massacre descruzó los brazos y lanzó una onomatopeya, que repitieron todos los hurones.

Randolf Bronson, al ver separarse a Westling del poste, apagando a manotazos el incipiente fuego que había prendido en su gorro y en su hombrera, se acercó, pálido.

—¡Por cien mil galernas, Jack Westling! Os admiro…

Massacre se aproximaba. Señaló rectamente a Bronson.

—Si éste es tu amigo jefe de chozas flotantes, ha de tener tu valentía, y tú, jefe Robín, has de demostrar que tu flecha es certera. Diez flechas dibujaron tu cabeza y busto. Otras tantas han de dibujar a tu amigo el jefe Bronson.

Volvió a alejarse, majestuoso, sin grotesca soberbia, sino con sencilla arrogancia de jefe de la mayor tribu hurona.

Randolf Bronson, dilatados los ojos, miró a Westling.

—¿Qué pretendió decir el mandamás de estos cobrizos?

—Vas en el poste, ojos abiertos, sin temblar, soportaréis que alrededor de vuestra cabeza y vuestro busto se claven diez flechas que yo he de lanzar.

—¡Ah, no, ah, no! Sois vos, Robín, y no yo. Sois vos el que ha de ganarse la admiración de los hurones…

—Para vencer a Kemper necesitáis la madera de los montes Massacre, y la ayuda de las canoas huronas. Esta prueba por la que vais a pasar la podéis resistir… puesto que yo la aguanté. Ahora bien, si desconfiáis de mi pulso, abandonemos todo intento de ganarnos la confianza y alianza del jefe Massacre.

—Escuchad, Westling… Yo no desconfío de vuestro pulso, pero permanecer aquí en la estaca, aguardando oír el silbido… viendo vibrar a mi alrededor, en peligrosa vecindad, flechas como esas… es más de lo que mi sangre puede aguantar. Podría caerme redondo, privado de sentido, como una damita enfermucha, y esta vergüenza no la quiero yo ni imaginar. Decidle a Massacre que me de otra prueba.

—No os prueban a vos, sino a mí. Quieren saber si mi flecha es certera.

—Y si no lo es, al diablo tendré yo que pedirle cuentas.

—Colocaos en el poste, tal como yo me coloqué. Iré a tensar mi arco. Vos, mientras, pensad en Kirk Kemper. ¿No queréis vencerle, humillándolo, y hacerle tragar su escoba? Pensadlo… Cuando Massacre de la señal para que yo dispare, no os guardaré el menor rencor, si alzando la mano me indicáis que renunciáis a vengaros de Kemper, en forma brillante.

Volvió Westling la espalda yendo a colocarse a quince pasos, que contó lentamente. Dio media vuelta y gritó:

—¡Recordad a Kemper, capitán! Y dadme una prueba de que sois más valiente que quien dispara, que hace falta más valor para hacer lo que vais a hacer, que el que yo necesitó para prometeros que mi pulso no fallará.

Randolf Bronson movió los labios y murmuró:

—La Providencia guíe vuestras diez flechas, Robín. ¡Dispuesto!

Massacre bajó el brazo. Jack Westling distendió el arco. Su flecha vibró junto al costado izquierdo de Bronson, que palideciendo, cerró los ojos para volver a abrirlos.

Fueron tres minutos, durante los que Randolf Bronson, cada vez que Massacre bajaba el brazo y oía el silbido y el vibrar de la flecha, adquiría el convencimiento de que iba a desmayarse.

Cuando oyó el grito de Massacre, repetido en coro por los demás hurones, se apoyó con las dos manos en el poste, se dejó resbalar, y quedó sentado, para cogerse la cabeza, entre las manos.

Todo daba vueltas en rededor, y apenas oyó a Jack Westling, diciéndole:

—Os admiro, Bronson. Lástima que el azar haya querido que ambos deseemos a la misma mujer.

Massacre se acercaba. Dijo:

—Hachas, jefe Robín. Hachas. Dos.

Jack Westling replicó:

—¿Cómo podría yo, un torpe jefe blanco, lanzar, ante los mejores guerreros de Massacre? Todos se reirían de mí.

Era la respuesta que esperaba Massacre. La repitió en hurón a sus guerreros que, como él, rieron jubilosos. Rieron a su estilo. Frunciendo la nariz como si olieran algo nauseabundo…

—La tercera prueba, gran jefe Robín. Allá en aquel barranco. Allá te esperarán mis guerreros. Si triunfas de ella, yo, gran jefe Massacre, aceptaré oír tus explicaciones sobre tus planes de ataque.

Los hurones habían desaparecido. Randolf Bronson se puso en pie, lentamente, asombrado, porque Massacre, antes de dirigirse hacia el peñasco, desde el que veía el barranco, acababa de añadir:

—Tres osos cazaste, gran jefe Robín. Vea yo, y vean mis hurones, cómo matas a cuchillo y red el cuarto oso, y cualquier hurón se sentirá orgulloso de seguirte y morir a tu lado.

Randolf Bronson murmuró al irse el jefe hurón:

—Si quiso decir que busquéis un oso, y lo amaestréis para traérselo delante vivo, y… Escuchad, Westling, todo esto es endiabladamente infantil y sumamente peligroso. ¿Eh…?

Una serie de gruñidos acababan de surgir del fondo del barranco. Se abalanzó Bronson al peñasco, desde cuyo borde, vio en el barranco la jaula formada por ramas recias, en cuyo interior un gran oso blanco, se asía a los barrotes de ramas, gruñendo, porque varios hurones, desde fuera, le hostigaban los cuartos traseros con las puntas de sus lanzas.

Bronson corrió, hacia el sendero, por el que Jack empezaba a descender hacia el barranco.

—¡Por todos los tifones del Amarillo! ¡Estáis loco, Westling! ¿Es que… es que vais a meteros en aquella jaula con el oso gigante?

—Creedme si os afirmo que no entro por gusto.

—¡Renunciad a los hurones, y vayamos a otro lugar, Westling! No podría yo contemplar cómo… ¡Vayámonos de aquí!

—La primera vez que nos vimos me llamásteis «Tres Osos». Tengo experiencia con la red y el cuchillo. Al salir de la jaula me llamaréis «Cuatro Osos». Además… si me destroza el blanco oso, libre tenéis el camino para llegar al corazón de Pamela.

—¡A ese precio, no! ¡Rotundamente, no! Una cosa es que nos matemos los dos, cara a cara, hombres al fin, y otra es que os vea yo…

—Quitadme la mano del hombro, capitán Bronson. No soporto que me toquen. ¡Dejadme os digo, maldición!

Randolf Bronson, crispando los puños, iba a replicar airado, cuando de pronto se contuvo. Se limitó a murmurar:

—¡Al diablo vos, los hurones y los osos! ¡Ojalá os destroce, os descuartice y baile sobre vuestras tripas, condenado terco!… Que la suerte te acompañe, gran jefe Robín.

La garganta de Bronson era un seco parche, cuando vio que Jack Westling, cuchillo en la zurda y una larga red en la diestra, se aproximaba al sitio donde dos hurones, con sus lanzas, las apoyaban de punta sobre una barra agujereada que mantenía cerrado el portalón de la jaula, que mediría unos cinco metros de largo por tres de ancho.

Abrieron y entró Westling. Cerraron… y todos a la vez, se sentaron apoyando sus mandíbulas en las manos, de codos sobre las rodillas.

Parecían niños de hondo salvajismo sin maldad, dispuestos con ávida curiosidad a asistir a una lección muy de su agrado.

El oso, en el otro rincón, alzó las dos zarpas delanteras, y en aquella postura adquirió una impresionante altura. Gruñó sordamente, mirando con extrañeza al animal de dos patas, que, inmóvil, clavaba en él unas pupilas claras, blancas…

Los ojillos rojizos del oso se entrecerraron y bostezó ruidosamente, mostrando los agudos dientes…

Randolf Bronson sacó lentamente su cuchillo, asido por la punta. Estaba dispuesto si veía en peligro a Westling a lanzar su arma contra la gigantesca fiera.

Jack Westling ondeaba la red a ras del suelo y avanzando el brazo izquierdo, tendía la punta de su cuchillo hacia delante.

El oso se bamboleó y su largo hocico babeante volvió a mostrar las sonrosadas quijadas, donde los blancos colmillos agudos tenían el largo de un pulgar.

Se colocó a cuatro patas, dando un paso. Volvió a recular. Se levantó, agitando en fieros zarpazos los remos delanteros. Randolf Bronson se pasó la mano por la nuca, chorreante de sudor…

Un silencio absoluto rodeaba la jaula. No se oía más que el resoplar de la fiera.

Mentalmente, Randolf Bronson rezó:

«Dios mío, mal me he portado, pero no permitas que el oso… Perdona, Señor, no soy digno de implorar ayuda para Jack Westling…».

El oso acababa de decidirse abandonando su primera reserva taimada. Sus zarpazos parecieron llenar todo el espacio de la jaula, atronando el aire con sus rugidos.

En la punta de los dedos de Bronson su cuchillo de agitó. No veía ya a Jack Westling…

Y súbitamente, Jack Westling apareció tras el oso, lanzando su red. La red entró limpiamente cubriendo el hocico, los hombros y la mitad superior del ancho y peludo torso.

Los hurones gritaron, abandonando su impasibilidad. La felina agilidad con la que Westling había esperado a pie firme la acometida para luego zafarse del mortal abrazo, y erguirse a espaldas del oso, lanzar la red, y clavar su cuchillo en el punto más vital de la fiera, su cerviz, cabalgándolo, dio a los hurones un paroxismo de entusiasmo.

Un jinete loco sobre un animal malherido, que se debate, era un espectáculo grandioso, primitivo, que encendió la sangre de Randolf Bronson, que sin darse cuenta se halló gritando hasta desgañitarse:

—¡Sángralo, Robín, destrózalo…! ¡Mata, Robín, mata!

Cuando en el suelo, el oso yacía sin vida, y Jack Westling se enderezaba cubierto de la sangre de su víctima, Randolf Bronson murmuró:

—¿Quién es más salvaje? ¿El oso o yo? ¡Por todos los cuernos de Neptuno y sus miríadas de sirenas! ¿Por qué tuvo este hombre que enamorarse de la mujer que ha de ser mía?

Massacre avanzaba al encuentro del que salía de la jaula. Fruncida la nariz, dijo:

—Tú eres Gran Jefe Robín.

—«Cuatro Osos» —dijo Bronson, acercándose—. Gran Jefe «Cuatro Osos».

—Mis hurones colocarán en sus cintos los «tomahawks» de guerra. Explica tu guerra, Gran Jefe Robín.

CAPÍTULO IX

LA PESADILLA DE PAMELA WALTERS

El fortín inglés de Toronto al noroeste del Ontario, enarbolaba junto a la bandera inglesa, el pabellón de gala, porque tras sus empalizadas acababan de alojarse doscientos soldados y setecientos iroqueses.

La expedición que a pie desdé Fuerte Ticonderoga, y en lanchas desde Fuerte Colbert, venía a reforzar a la angustiada guarnición de Toronto.

Y dos personajes importantes ocupaban ahora la sala de honor. El propio Lord Westling y el Comodoro Kirk Kemper. Otras dos personas, si bien viajando en compañía del gobernador y el Comodoro, menos importantes, estaban también en el fuerte de Toronto: el batidor Monty Morgan y una dama pelirroja de maravillosa hermosura.

El informe verbal del comandante de la fortaleza, se ajustó más o menos a los informes que durante su marcha había ya conseguido Lord Westling de los espías iroqueses.

La tribu de hurones de Massacre habíase aliado a Robín de los Lagos. Éste, cubierto el rostro por una hoja de vid, y al frente de medio centenar de «Green Boys», había hostigado repetidamente en el transcurso de veinte días con sus noches el ala derecha de la fortaleza.

Dos centenares de hurones, habían exterminado a los iroqueses enviados a perseguir a las huestes de Robín, que en sus escaramuzas, sólo habían pretendido atraer a los iroqueses, fuera de las empalizadas.

Pero lo más grave, era que al Norte de Toronto, los hurones de los Pequeños Lagos, estaban pactando alianza con Massacre. Y por el lago Eri navegaban tres lanchas conteniendo cada una de ellas, una decena de blancos, dos grandes velas y soportes altos a proa, popa y las dos bandas, con un cañón en cada soporte.

Cañones arrebatados del mismo fuerte de Toronto, en el penúltimo ataque en el que, el enmascarado Robín con los «Green Boys» supervivientes, y tres centenares de hurones, habíase infiltrado por entre el incendio provocado por hachas encendidas, arrojadas por los hurones.

Un ataque que engañó a los mismos iroqueses. Había sido sangriento, y numerosos cadáveres jalonaron el patio central del fortín. Pero había sido destinado a apoderarse exactamente de quince cañones, que con los mulos de arrastre, se llevaron los «Green Boys».

Lord Westling despidió al comandante. A solas con Kemper, dijo:

—Bronson no pudo llevar sus lanchas y chalupas desde el Hudson.

—Las hundió. Lo que está haciendo Bronson, es lo que mis corsarios van a contrarrestar prontamente. No han de tardar en llegar a este punto —y Kirk Kemper puso el índice sobre el lugar del mapa junto a la garganta de Ontario y el Erie, al sur de Toronto, a unas cincuenta millas—. Cinco chalupas veleras y ocho barcazas chalanas, defenderán primero el acceso al Ontario. Los carpinteros construirán el fuerte que llevará mi nombre, porque desde allí, iniciaré el ataque con chalupas cañoneras en el Erie, hasta asolar el poblado de Massacre. Vos y vuestros iroqueses, aquí en Toronto, cerráis ya todo posible acceso a Robín mientras yo, con los iroqueses de los Pequeños Lagos y mis corsarios, invadiré el Erie.

—Bronson llevó consigo carpinteros navales.

—Que muy posiblemente están construyendo en el poblado Massacre, junto a la garganta del Hurón y el Erie, más chalupas veleras. Pero mis cañones acallarán con aplastante superioridad cuantos intentos pretenda Robín.

—Llamadle Bronson, hacedme el favor.

—No tengo inconveniente. Creo ya que vuestro hijo se decidió a marcharse lejos de estas tierras… aunque Monty Morgan siga diciendo que cuando personalmente capture a Robín, entonces le llamará Bronson, cuando le quite del rostro la hoja de vid.

—¿Cuándo partís a vuestro fuerte?

—Tan pronto sea avistada la primera chalupa cañonera por el Ontario. Con vuestra venia, Lord Westling, abandono el fuerte con Monty Morgan. En una de las chalupas que acá nos trajo, y con algunos iroqueses, iré al encuentro de mi flotilla corsaria.

—La suerte os acompañe, Comodoro Kemper. No habrá dignidad ni decoro en los Grandes Lagos, hasta que no cuelgue de patíbulo erigido en fortaleza inglesa, el pirata Bronson, apodado Robín de los Lagos.

Pamela Walters tenía demasiada intuición femenina, para no haber adivinado que Lord Westling estaba enamorado de ella. No le había dicho él una sola palabra que tal sentimiento pudiera revelar.

Pero los ojos azules, siempre helados, tenían para ella, suaves tibiezas. Y en las ocasiones que a solas estaban, si bien, poco locuaz, Lord Westling ponía en su voz, suavidades de las que carecía al hablar con otras personas.

Aquel mediodía, primero de la llegada de las fuerzas británicas a Toronto, el comandante y los oficiales del fortín, tuvieron el honor de comer en la compañía de Lord Westling, qué ocupó una cabecera, mientras en la otra, sentábase Pamela Walters, a la que el gobernador, presentó.

—Miss Pamela Walters, hermana del difunto capitán Walters, fallecido en acto de servicio, ya que no quiso sobrevivir a la humillación que le impuso el forajido Robín de los Lagos. Elevo mi copa, señores, en honor de miss Pamela Walters, cuya presencia se debe a su acendrado deseo de presenciar la derrota y ejecución del felón Robín, llamado de su verdadero nombre Randolf Bronson.

Durante la comida, con reserva muy británica, nadie habló de iroqueses, hurones, Massacre, ni los «Green Boys». Sólo se aludió a Londres, ascensos, anécdotas de la guerra franco-inglesa, y pintorescos detalles de la metrópoli lejanísima.

Uno a uno, aludiendo a sus obligaciones, desfilaron jefes y oficiales al término de la comida, y a solas quedaron Pamela Walters y Lord John Westling.

—Habéis alterado, levemente la verdad, Lord Westling —dijo ella.

—Habéis venido, porque os lo rogué, Pamela. Porque os dije que en último recurso, y sólo pensando en el triunfo de las armas británicas, que no pueden soportar por mucho tiempo el verse importunadas por un pirata como Bronson, vuestra presencia aquí podría ser un arma decisiva.

—Vine, pero sin comprender, milord. Fiada, solamente en vuestra caballerosidad y rectitud.

—Ante todo, Pamela, quisiera saber algo muy importante. Supongo que como yo, habréis ya comprendido que mi hijo Jack se enamoró de vos, con la vehemencia propia de sus pocos años. La fugacidad brillante de un cohete…

—¿Qué os hace suponer tal cosa, milord?

—Se fue.

—Temeroso de que su escapatoria, no mereciera vuestro perdón.

—Siempre quiso conocer tierras lejanas. No me extrañaría verle volver dentro de un año o dos, diciéndome con toda la petulancia propia de la primera juventud, que visitó poblados aztecas o islas antillanas. Parecéis dudarlo…

—Jack West, el hombre que yo conocí, era hombre de un solo amor. Me quiere y le quiero, milord.

Lord Westling apuró lentamente su copa de brandy. Después dijo:

—El tiempo dirá, Pamela.

—Pero lo que vos no me decís, es para que consideráis necesaria mi presencia en esta fortaleza.

—Vos queréis vengar el suicidio de vuestro hermano ¿no es así?

—Con todo corazón, con toda mi alma, odio al capitán Bronson.

—Y él os desea, con ardor de pirata aventurero, de bandido felón. Suponed por uno instantes, y dejemos bien claramente sentado, que estoy en el terreno de la imaginación… que se hace circular la noticia de, que yo… he pedido vuestra mano… y que nuestra boda se verificará en breve… Estamos hablando en suposición imaginativa.

—Y así os escucho, milord.

—Al saberlo, un hombre del temple violento de Bronson, ¿qué suponéis haría? Os lo diré… Atacaría desesperado este fuerte. No me digáis que el ardid es poco noble. En la guerra… y en el amor, todos los recursos son legítimos.

—Doscientos soldados y setecientos iroqueses os acompañan, milord. Y el Comodoro Kemper reunirá doscientos corsarios y otros setecientos iroqueses…

—Puede a veces más la seducción de una dama… Tal dijo el Comodoro aunque fracasara con sus cuatro damas camino de cuatro fuertes. La que hasta aquí llegó, volvió a regresar a Montreal. Pero vos… tal vez, seáis la más poderosa arma del ejército inglés en los Grandes Lagos.

—Un gran honor. ¿Permitís que me retire? El largo viaje me fatigó.

Ceremonioso, Lord Westling saludó rendidamente.

En su habitación. Pamela Walters acalló sus dudas. Amaba a Jack Westling, pero las observaciones de Lord Westling, iban socavando su fe en su prometido.

¿Era posible que hubiese preferido tierras lejanas a intentar verla? No corría más riesgo que una severa reprimenda, ya que todas las culpas de la evasión correspondían a Randolf Bronson.

Pensó en Bronson con apasionado rencor. Recordaba su insolencia, su seguridad, su alegre aceptación del desafío en «Río Arriba», su mirada ardiente, desnudándola…

A media tarde se durmió profundamente, rendida, necesitaba de un largo reposo en cama blanda y que no se zarandeara de un lado a otro, como en la litera sobre mulos, o en la chalupa velera.

Revolviéndose gemía, porque por más esfuerzos que hiciera no podía alcanzar las dos pistolas, colocadas sobre la mesita. Las necesitaba porque en su alcoba dos hombres estaban batiéndose con una ferocidad escalofriante.

Lord John Westling conseguía por fin atravesar con su espada a Randolf Bronson, y tambaleante sé acercaba al lecho, para abrazarla…

Despertó sobresaltada, comprobando que no era más que una pesadilla.

Y con lentitud el tiempo empezó a transcurrir, monótono durante los cinco primeros días. El verano empezaba. Terso el cielo azul, amarilleando las colinas al Norte, plácidas las habitualmente encrespadas aguas del inmenso Ontario.

Y la quinta noche de la llegada de Lord Westling al fuerte de Toronto, cuando Pamela Walters, se disponía a acostarse, oyó retumbar repentinamente el cañón.

El trueno pareció despertar todas las fuerzas de los elementos bélicos. Clamores, disparos, aullidos, redoblar de tambores, clarines tocando a generala, y sobre el apacible cielo entrevisto desde la amplia ventana vio ella surcar a modo de relámpagos, los fogonazos.

También describían arcos pequeños puntos ardiendo. Eran hachas huronas encendidas que con tino clavabanse en las maderas de los barracones y en las empalizadas.

Robín de los Lagos lanzaba otro de sus ataques contra la fortaleza clave de los Grandes Lagos.

La habitación que ella ocupaba estaba en lo alto de un recio caserón, construido equidistante de empalizadas y garitas, casi en el centro del segundo patio central.

Como le había dicho Lord Westling, allí en aquel aislamiento, no corría el menor peligro, porque para que llegase allí algún hurón, era preciso que hasta el último defensor de la fortaleza hubiese perecido.

No podía ella juzgar la magnitud del ataque, pero sí desde, su elevada posición, yendo de una ventana a otra, apercibía el círculo de altas empalizadas, desde cuyas troneras los soldados disparaban fusiles y cañones, mientras los iroqueses lanzaban sus flechas.

Lo que más la impresionaba era el monótono clamor agudo con que los iroqueses, aquellos salvajes pintarrajados, mostraban su contento porque la sangre corría, las llamas ardían crepitantes, y el bramido de los cañones ensordecían los ámbitos.

En el saliente Oeste, donde la empalizada formaba un a modo de avanzadilla, vio ella de pronto, la escena iluminada por el resplandor de las flechas, encendidas que pasaban por encima de las empalizadas.

Otros indios, distintos a los iroqueses, que llevaban las caras surcadas por rayas horizontales de color blanco y rojo, trepaban por una de las empalizadas laterales, agitando sus hachas.

Había arrojado primero sus lanzas, y ensartados los más próximos defensores, pasaban ahora a saltar al interior de la pasarela, destrozando cráneos a hachazos.

Pamela Walters vio en la fortificada y gran garita de donde partían las ordenes, a Lord Westling en uniforme de gala, blandiendo su espada, cuya punta señalaba la empalizada oeste, asaltada.

Del patio, precipitadamente, salieron corriendo medio centenar de soldados, seguidos por un centenar de iroqueses, hacia el lugar por donde se estaban infiltrando los asaltantes.

Vio Pamela Walters a un alto y robusto sargento inglés, que hundía su sable en el pecho de un hurón, que clavado, alzó su hacha con la que en feroz descenso, abrió el cráneo del sargento hasta la barbilla.

Pamela Walters se llevó la mano a la cabeza, tambaleóse, y a duras penas pudo llegar al lecho, donde perdiendo el equilibrio, cayó desmayada.

Y Volvía a acometerle la pesadilla. El guapo pero odioso Bronson, entraba cautelosamente por una de las ventanas, reluciente el arete de oro en el chamuscado rostro insolente.

Se inclinaba sobre ella, la miraba con codicia intensa. Después, su rostro desaparecía, y ella volvía a verlo, sentado, más allá, en el centro de la habitación, resoplando como un hombre que acaba de hacer un ejercicio violento y fatigoso.

Pamela Walters se cubrió rápidamente el seno, alzando el embozo de la cama, incorporándose para quedar sentada.

En el fragor del combate, los estampidos de disparos, los clamores, las llamas, había una verdad: su desmayo no había seguido una pesadilla, porque era Randolf Bronson, en carne y hueso, el que extendidas las piernas, sentado, reclinada la nuca contra el respaldo del sillón, parecía descansar gustosamente.

Tardó ella en hallar palabras sensatas. Le parecía increíble, y no obstante, la sonrisa de los rojos labios masculinos, era movible, vivida.

—Randolf Bronson —murmuró ella, atónita.

—Veo que me recuerdas, Pamela. Yo soy. Un iroqués prisionero, y sabiamente interrogado por los hurones, habló de ti. No sabía tu nombre, pero describió el fuego de tu cabello, la gema de tus ojos… Hace apenas tres horas, que lo supe. Y mientras los otros están haciéndose cargo de los cañones, que necesitamos, decidí visitarte.

Ella miró alrededor, como buscando a alguien Bronson sonrió:

—Aunque llamases nadie acudiría. Todos están atareadísimos en un doble juego contrario: los que quieren matar y los que no quieren dejar matarse. Necesito unos instantes de repaso, Pamela. Mi voz tiembla, y ¿es por cansancio o es porque estoy ante ti?

Entornó ella los párpados, deslizando de reojo una mirada a las dos pistolas ocultas bajo una tela, sobre la mesita de noche.

—Nada tienes que temer, Pamela, porque te respeto, aunque te estoy ansiando con voracidad. Pero mientras Jack West viva, mientras no haya podido yo matarle, tengo que respetarte. Ansió estrechar tu breve talle, ver cómo tu busto se arquea, leer miedo en tus ojos, y sentir el fresco hálito a manzanas de tu aliento de mujer ardorosa, que irá rindiéndose a mi pujanza.

—Presuntuoso sois, capitán Bronson. Os odio…

—El primer paso al amor apasionado, es muchas veces el odio. Si te fuera indiferente, tendría perdida la batalla.

Tendió ella la mano como si fuera a coger el vaso de agua, junto al jarro. Y de pronto extrajo rápidamente una de las pistolas, encañonando al hombre sentado, con más lentitud, tanteando, cogió la otra.

Los dos negros ojos de los cañones enfocaron el rostro y el pecho de Randolf Bronson, que siguió sentado, sin moverse.

—Debí pensar que eras mujer decidida, Pamela.

—¡Te odio! ¡Voy a matarte, Bronson!

—Si tienes que hacer lo mismo con cada uno de los hombres que al verte, ansían poseerte, vas a despoblar la tierra.

—Tus sarcasmos cínicos son… ¡No te muevas, Bronson!

—Perdona, pero sentía picores en el cuello. Puedes prohibirme que te adore, pero no que me rasque.

—Vas a morir, Bronson.

—Ya me lo anunciaste.

—Y sabrás la razón. Tu infame pasión no me produce más que repulsión, porque no es amor, sino lujuria. Vas a morir, sin salvación, porque apretaré los dos gatillos, si intentas cualquier movimiento.

—Te escucho atentamente y petrificado de pasmo ante tu hermosura, que no sé ya si es mayor cuando ardes de rencores, o cuando mirabas con temor pero amante a Jack West.

—¡Tú diste muerte al capitán Walters, del fuerte Ticonderoga! Y yo no me llamo Pamela Irving, sino Pamela Walters. Era él mi hermano. Un juvenil y gallardo oficial, jovial, amante de los honestos placeres. Y tú lo emplumaste, le humillaste, y él no pudo soportar esta humillación. Se suicidó.

—Mal hecho. Lo que le pertenecía era jugarse hasta el último aliento persiguiendo a quien le emplumó, y matarle.

—Lord Westling aceptó que yo contribuyera a buscar a Robín. Por eso, estaba yo en Albany, como cantante. Por eso estoy aquí. Y por vengarme, accedí a emprender el peligroso viaje hasta este fuerte. Y ahora, vas a morir, Robín de los Lagos.

—Ahora comprendo la razón de tu odio contra mí. No es contra Randolf Bronson, sino contra Robín de los Lagos…

Y echando hacia atrás la cabeza, Bronson rió en carcajada honda, ronca. ¡Pamela Walters amaba a Jack West y odiaba a Robín de los Lagos!

Los ojos de Pamela Walters brillaron de cólera, odio y rencor saciado. Afirmó las dos muñecas, dispuesta a disparar… Le extrañaba que un luchador violento, audaz, como lo era Bronson, no intentara nada para evitar la muerte inexorable, pendiente de los dos índices…

—Reza, Robín de los Lagos, reza porque…

—¡Qué hermosa eres, Pamela!… Pero deberías ser justa y ecuánime, cualidades que nunca hallé en la más buena de las mujeres. ¿Qué culpa tiene Robín de que tu hermano sucumbiera a un arrebato de cobardía? ¡Sí, cobardía, que un hombre no se sui…!

Ella, furiosa, apretó los dos gatillos. Seguían disparando por todo rededor del fuerte… Randolf Bronson se incorporó de un salto al disparar, y llevándose la mano al pecho con las manos, dejando caer las dos pistolas.

Y de pronto, chilló en el colmo del pavor porque su talle estaba rodeado por el brazo duro como la piedra, y una mano, la diestra de Bronson le acariciaba suavemente el cabello.

Junto a su rostro, por entre los dedos, vio el sonriente y satánico semblante de Randolf Bronson, el cual susurraba:

—Muerto, sigo adorándote, Pamela de mi alma.

Crispada ella avanzó las manos engarfiadas, arañando el rostro que creía el de un agonizante, que aun muriéndose, continuaba burlándose en cínica bravata.

—Quieta, quieta… —susurró él, apaciguador—: Debería comerte a besos, pero sigue con vida Jack West y yo no traiciono ni a mis rivales si de amor se trata. Estoy muy vivo, Pamela de mis sueños, porque al entrar aquí, si bien tu desmayada postura me produjo inefable delicia, no perdí el sexto sentido. Y bajo la tela se dibujaban claras las dos pistolas. Fue sencillo, Pamela de mis ansias. Bastó introducir los cebos de fuego en el jarro.

—¡Canalla! —gritó ella, debatiéndose.

—¡Soy leal a mi rival Jack West! ¡Volveremos a vernos, Pamela, tan pronto mate yo a Jack! Entonces… los besos que ahora me queman los labios buscando los tuyos, quedarán muy libres… Te llevaré conmigo, lejos, me amarás… ¡Palabra de Randolf Bronson!

Ella, al verse libre, corrió a una ventana, clamando:

—¡Lord Westling, Lord Westling! ¡Aquí, favor, socorro! ¡Robín de los Lagos! ¡Robín de los Lagos!

Randolf Bronson saltaba por la ventana posterior. Cayó sobre un techo de bálago en llamas. Su segundo salto, le hizo derribar a dos iroqueses de espaldas, que estaban arrojando sus flechas contra asaltantes que corrían azuzando mulos cargados con un cañón.

Abrióse paso a golpes de sable, y zurdazos con el cuchillo, por entre un grupo de otros iroqueses, que no le veían acudir, por cuanto el ataque lo esperaban al frente de ellos.

Pasó un caballo desbocado, encendida la crin, enloquecido. Asióse Bronson de los estribos, corriendo unos instantes, hasta que detenido por el fragor de un caserón derrumbándose en llamas, el caballo se encabritó.

Fue el momento propicio para que Randolf Bronson saltara a la silla. Una flecha le pasó rozando los cabellos. Otra se clavó en su hombro. Gimió al sentir la mordedura de la herida, y el caballo, emprendió loca carrera, atravesando una brecha, y saliendo al exterior.

En el galope, logró Bronson arrancarse la flecha incrustada en su carne. Le dolía atrozmente, pero rió contento. No era herida de muerte. Y sonaba ya el clamor contraseña, con el que los hurones, avisaban que conseguido ya el propósito del ataque, que era arrebatar veinte cañones a los ingleses del fuerte de Toronto, debía ya emprenderse la retirada.

Los «Green Boys», al frente de los que Jack Westling, cubierto el rostro, habían atacado el lado oriental de la fortaleza, retirábanse y hacia las estribaciones de los montes.

La fortaleza ardía por varios sitios, si bien sus defensores, en cadena iban pasándose los medios toneles llenos de agua, para extinguir los fuegos, evitando ser pasto de las llamas.

A caballo salieron un centenar de ingleses, para perseguir a los que se retiraban. Pero retrocedieron, porque una mortal descarga de flechas, diezmó sus líneas.

Tras ellos, los iroqueses lanzando clamores salvajes, corrían veloces, blandiendo hachas, lanzas y arcos.

Pero Massacre que era el que había quedado al frente de los arqueros que debían cubrir la retirada de los «Green Boys» y hurones de asalto, había distribuido sus mejores arqueros en sitio estratégico a cubierto de los árboles de las laderas.

La retirada se efectuó plenamente resguardada, y en el llano alrededor de la fortaleza, iroqueses, ingleses, hurones y una decena de «Green Boys», confusos en masa de cadáveres, escribían las primeras páginas de la nueva raza, fundiendo sus sangres, y forjando la raza americana.

CAPÍTULO X

LA REVANCHA DE RANDOLF BRONSON

En los Montes de Massacre, los guerreros hurones celebraban durante dos días con sus noches, las danzas, orgía, algarabía de vencedores.

Al sur, en las riberas de Erie, protegidos por las últimas estribaciones de los Montes Massacre, los diez carpinteros navales del naufragado «Asiatic», contemplaban con adoración de creadores, el velero que había ido surgiendo, sobre el dique en rampa.

Ayudado por viejos hurones con niños y mujeres, los carpinteros, siguiendo las instrucciones de Bronson, tras la fácil construcción de tres chalupas cañoneras, habíanse turnado incesantemente día y noche para llevar a cabo en el más breve plazo la terminación del nuevo velero, de poco tonelaje, porque no había de servir para cargar.

Tenía la quilla como la «Asiatic», aunque mucho más corta. Pero era la embarcación más apta para los fines de Randolf Bronson. A proa, popa, y ambas bandas estaban ya ajustadas las plataformas, para recibir en cada una de ellas, tres cañones ingleses.

Y el viejo Merry gruñó complacido, cuando Lorentz Carver afirmó:

—El capitán cuando regresen de la expedición a Toronto, estará contento al ver el «Asiatic II».

Las velas de dos chalupas iban aproximándose. La que faltaba yacía al fondo del Ontario, hundida a cañonazos por los defensores de la empalizada sur del fuerte, atacada desde el lago.

Más atrás venían los kayaks individuales y las chalanas de cinco remeros hurones.

Cuando Bronson, curado por manos huronas de su herida al hombro, vio el velero, con sus dos palos enhiestos, fino de proa, alto de bordas, recio y ligero a la vez, juntó las dos manos, agitándolas en dirección a Lorentz Carver y Merry.

—Gracias, viejos lobos. Desde que de niño Papá Noel me colocaba en los zapatos un caballo de madera y un velero de cartón, no había sentido tanta alegría. Con este velero y las chalupas cañoneras, ¡hundiré a Kirk Kemper!

Jack Westling residía con los «Green Boys» supervivientes en los Montes Massacre, desde donde cualquier intento de invasión de iroqueses e ingleses, podían advertirlo con anticipación.

Al anochecido, establecidas las líneas de avanzadillas, un espía hurón llegó para comunicar noticias referentes a la garganta de unión entre el Erie y el Ontario.

Massacre llamó a Robín, y este dirigióse al astillero-campamento de Randolf Bronson. No se habían visto desde que por dos caminos distintos emprendieran el ataque al fuerte de Toronto.

En una hamaca tendida de un árbol a árbol, contemplaba Bronson con ojos de enamorado, la silueta del velero «Asiatic II».

No oyó los pasos de cazador de Jack Westling, hasta que este sentóse de frente a él, adosado a un tronco.

—Os felicito, capitán Bronson. Vos y los vuestros supisteis arrebatar los cañones, entrando en la fortaleza.

—Por brecha que vos y los vuestros abristeis.

—¿Visteis… quién era el que mandaba las fuerzas inglesas?

—Lord Westling.

—Luchaba como un bravo, aunque… rogué a Massacre, que transmitiera a todos los hurones la prohibición de herir al «rostro pálido de la espada y el gorro con plumas de oro».

—¡Ved este casco, Jack! ¿Qué os parece?

—Poco entiendo de mar. Vine a…

—Decidme antes que nada hay en el mundo más hermoso, que un velero. Decídmelo.

—Pamela es para mí lo más preciado del mundo, capitán Bronson. Y casi deseo que en el azar de esta guerra que ahora ha empezado… uno de los dos caiga muerto… para evitar que sea uno mismo de nosotros el que al otro…

—¡Bah!… De momento estamos en guerra contra otros, Jack. Cuando arrojemos a los ingleses de Toronto, y hunda yo a Kemper en el Ontario, entonces… ¡muy cordialmente, y con gran sentimiento, os mataré! Perdonad… ¡pero están bonita, tan apasionada, tan…!

—Cuidad las frases de elogio, Bronson. No quisiera anticipar el momento en que os vuelva a invitar a sacar el cuchillo.

—¿No sabéis que Pamela está en el fuerte?

—Lo he sabido. Y creed que no acierto a comprender… ¿Sabe tal vez que yo soy Robín y desea reunirse conmigo?

—Ella es inglesa, Jack.

—Pero me ama, y corresponde plenamente a mi amor.

—También he pensado yo mucho sobre la presencia de Pamela en el fuerte. He sabido que no se llama Irving sino Walters. ¿No os dice nada este apellido?

—Era el de un capitán de la octava compañía de batidores de fuerte Ticonderoga. Dos «Green Boys» le emplumaron y en vez de buscar venganza se voló los sesos y… ¡Vive el cielo! ¿Cómo sabéis que ella…?

—No es la esposa de Walters. No es su viuda. Es su hermana.

—¿Cómo lo sabéis?

—El iroqués que los hurones de mis grupos apresaron. Hábilmente interrogado, habló. Lo malo es que fue tan hábilmente interrogado, que poco después, espichaba.

—¿Espichaba?

—Moría, vaya. Y dijo que blanca pelirroja era hermana del capitán Walters. Que estaba en el fuerte de Toronto, porque, Lord Westling consideraba que siendo yo Robín de los Lagos… porque eso creen todos, haría lo imposible por verla. Y así me cogerían. Ella quiere vengar a su hermano, y está deseando ver ahorcar a Robín… Naturalmente, ignora que sois vos. Patético, ¿verdad?… Un padre amante y una novia amorosa, llorando al pie del patíbulo donde cuelga Robín de los Lagos.

—¡Callad, maldición!

Y en pie, crispados los puños, agresivo, cabeza gacha, Jack Westling tenía en los ojos luz de muerte.

—Calmaos, Jack… Me he limitado a deciros lo que ocurre. No me burlo, sino que me contento con anunciaros que nunca os presentéis ante Pamela Walters, alardeando de ser Robín… Creo que es una advertencia leal. ¡Oh bien, no vayáis a creer que es por amistad! Es que no quiero que nadie me robe el triste placer de quitaros de en medio. Es para mí un molesto trago tener que reconocer que os he cogido aprecio, Jack, pero, cuando pienso que vos podéis besar a Pamela…, algo me hierve dentro y entonces sólo siento el deseo de mataros.

—Igual me ocurre, Randolf Bronson. Yo sé que Pamela me sabrá comprender. Yo no maté al capitán Walters…

—Ella no lo comprenderá. Ella sólo sabe que su hermano murió porque un tal Robín de los Lagos, con sus alegres muchachos, emplumaron a un orgulloso capitán inglés.

—Sé lo que tengo que hacer, Bronson. Vine a deciros, que un espía hurón ha visto cómo en la ribera oeste de la garganta del Erie con el Ontario, están construyendo apresuradamente un fuerte. Hay cinco lanchas cañoneras ancladas allí. Los hombres que no son iroqueses visten camisa blanca a rayas azules…

—¡Los corsarios de Kemper!

—Desde la empalizada a la ribera están empotrando troncos como ésos.

—¡Rampa para…! ¡Vaya con mi buen amigo Kirk Kemper! Piensa convertir en astillero la ribera oeste. ¿Cinco lanchas cañoneras? ¿Un fuerte y un astillero? Todo eso es mala hierba que no debe crecer. No, no debe crecer. Esta vez le voy a ganar por la mano al corsario Kemper.

—El espía ha contado un millar de iroqueses y más de doscientos corsarios.

—Bien. Convenced a Massacre de que si el fuerte Kemper se establece, invadirá el Erie y la comarca hurona, porque desde el San Lorenzo le irán llegando refuerzos, armas y barcos, que doy por cierto testarán ya en camino. Ningún velero podrá llegar al Erie, pero estoy seguro de que Kemper se dispone a construir uno, y dispondrá de numerosos carpinteros expertos. ¡Hay que atacar pronto!

—¿Cuántos hurones necesitaréis?

—Mil de ellos atacando por tierra, bastando que incendien el fuerte. Del agua me encargo yo. Kirk Kemper me atacó con dos goletas, y justo es que le devuelva la moneda. Y fijaos bien, Jack… Si hundo a Kemper y sus corsarios, los hurones y los «Green Boys» podrán tener en las calcinadas ruinas de Fuerte Kemper la mejor palanca de ataque contra Toronto, porque yo navegaré el Ontario y cerraré el paso a los que pretendan acudir San Lorenzo abajo. Es, pues, un ataque decisivo, y hacédselo comprender a Massacre.

—Lo comprenderá.

—Tengo el factor sorpresa y superioridad a mi favor. Hace tres noches pasé por la garganta del Ontario y no habían llegado aún los corsarios de Kemper. Por lo tanto, dentro de cuatro noches, al atacar Fort Kemper, tenemos todo a favor.

—Son cinco chalupas cañoneras de doce piezas, y habrán llegado otras.

—¡Mirad al «Asiatic»! ¡Le borraré el dos! ¡Porque será el primer velero de los Grandes Lagos!

* * *

Kirk Kemper no descansaba más que dos horas por noche. Quería personalmente organizar cuanto antes las defensas del nuevo fuerte, y la labor de los astilleros rudimentarios en la ribera.

Monty Morgan, al frente de los más expertos iroqueses, recorría el espacio al oeste, instalando trampas, nidos para espías, y creando una línea de avanzadillas que permitiera alertar apenas apareciera un hurón o un «Green Boy».

Kirk Kemper observó el gesto de asombro con el que el carpintero jefe acogió su primera demanda, apenas llegó.

—¡Sí, un velero de treinta por ocho! ¿O creéis que Bronson no estará intentando lo mismo?

—En estos lagos, Comodoro, hay muchos rápidos…

—Sabré soslayarlos. Hoy es viernes, catorce. ¡El sábado, veintidós, mi velero estará flotando!

—Comodoro…

—¡Emplead todos los iroqueses! ¡Reventad, pero quiero mi velero la noche del viernes, veintiuno!

* * *

Un hurón, la noche del jueves, veinte, regresó sobre sus pasos. Había visto, destellar la blanca pintura del rostro de un iroqués, metido en un hoyo.

Hurones y «Green Boys» dieron un rodeo, para evitar la línea de centinelas y trampas preparada por Monty Morgan.

Atacarían el fuerte parapetándose en el saliente del lago, al sur de Toronto.

Randolf Bronson antes de llegar a la garganta de unión, dio la orden de desembarco a las canoas, ya sabedores sus ocupantes de su cometido. Por tierra y más allá de las grandes cataratas del Niágara, avanzaría hacia la garganta por el Norte.

Ellos eran los que, con su fuego de fusiles, darían la señal conjunta de ataque.

Y la tormenta se abatió, hacia las tres de la madrugada sobre Fuerte Kemper. Los hurones, apareciendo de improviso, lanzaron sus flechas incendiarias y los hachones, mientras los «Green Boys», al mando de Jack Westling, cerraban el paso a los iroqueses capitaneados por Monty Morgan.

Kirk Kemper despertó sobresaltado a la primera descarga de fusiles desde el estrecho paso de agua. Las chalupas cañoneras, con sus tripulantes, largaban anclas.

Randolf Bronson enfiló los cañones de babor contra las dos primeras chalupas, mientras tras el nuevo «Asiatic», cuatro chalupas suyas remontaban…

Y Randolf Bronson rió, salvajemente, con frenesí, porque veía a Kirk Kemper, en mangas de camisa, sable en mano, en cubierta del casco terminado, pero sin lonas ordenar rabioso fueran colocadas las velas para poder salir al encuentro del velero atacante.

—¡Como yo, un casco, sin lonas, Kirk Kemper! —bramó Bronson—. ¡Fuego a andanadas! ¡Hacedle saltar en mil pedazos!

El fuego brotaba ya como cráteres del fuerte. Hurones e iroqueses se engarzaban en mortal combate. Los corsarios ocupaban las chalupas y la dotación designada para el velero se aferraba a los cañones no empotrados aún en sus plataformas.

El «Asiatic» creció, agigantándose, al barrer sus piezas la estructura del casco. Y Randolf Bronson aulló:

—¡Abordaje, abordaje!

La segunda andanada había barrido a más de la mitad de los corsarios. Kirk Kemper saltó a la culata de un cañón, cuya boca dirigió hacia la toldilla del «Asiatic».

El fogonazo, dirigido hacia Randolf Bronson, no le dio porque éste, saltando de cabo en cabo, abandonaba su cubierta para caer sobre la del casco sin lonas.

Esgrimía un largo sable, con el que abrióse paso, hasta llegar a la plataforma donde Kirk Kemper volvía el cañón hacia él.

—¡Encallado, Kemper! ¡Te hundo, te hundo! —clamó con salvaje alegría Randolf Bronson acercándose—. ¡Al estilo corsario! ¡Te hundo, Comodoro Kemper!

Kirk Kemper, lívido, esquivó la primera acometida, y su sable paró el segundo altibajo. Trabáronse las hojas en recios golpetazos furiosos. En rededor todo era fuego y muerte.

El Fuerte Kemper ardía… Monty Morgan herido, había logrado, arrastrándose, escapar a la matanza. Remontaba por entre las hierbas hacia el Norte, hacia Toronto.

Kirk Kemper batíase con ceñuda concentración. Era mejor esgrimidor que Bronson, el cual iba retrocediendo ante el ataque experto del corsario.

Randolf Bronson sacó con la zurda su cuchillo. Eran dos hombres avezados a toda clase de recursos desleales, y ambos veían que no podían esperar la menor clemencia del contrincante.

Asió, al pasar Kemper junto a la borda, un calabrote de hierro. Lo arrojó contra la cabeza de Bronson, quien se agachó, rodando por el suelo al tener que zafarse al altibajo.

La hoja del sable rajó la madera de cubierta, y de rodillas, Randolf Bronson alzó el cuchillo.

Saltó en pie, empujando siempre hacia arriba, y Kirk Kemper pestañeó. Una bocanada de sangre brotó de sus labios, empapando la casaca azul de Bronson.

Y quedó muerto, apoyado de pecho en el sable clavado en cubierta, abierto su costado izquierdo, de donde retiró con brusco tirón su cuchillo Randolf Bronson.

Una lancha cañonera, antes de hundirse, acababa de vaciar todos sus cañones contra el estribor del «Asiatic», abriéndole anchos boquetes por los que entraba tumultuosa el agua.

El velero se tumbó de banda sobre el casco corsario. Randolf Bronson se halló nadando, entre silbidos de flechas, por un agua rojiza de sangre.

Cuando el sol barría los últimos claroscuros del amanecer, Fuerte Kemper no era ya más que un montón de humeantes cenizas.

Sólo dos chalupas cañoneras averiadas regresaban al Erie. En una de ellas iba Randolf Bronson, sin gozar las mieles del triunfo.

Un triunfo caro, una revancha dolorosa. Lorentz Carver y Merry, entre otros, habían hallado la tumba en las revueltas aguas de la garganta entre el Ontario y el Erie.

CAPÍTULO XI

EL FIN DE ROBIN DE LOS LAGOS

Durante cuatro días, Jack Westling se vio obligado a presenciar los festejos con que la tribu de Massacre, reducida a un millar de guerreros, celebraba el exterminio de iroqueses.

Al quinto día, le fue difícil hallar al capitán Bronson. Los siete marineros supervivientes le dijeron que el capitán, en kayak, navegaba incesantemente por el Erie, como loco.

Acudía al atardecer, para recoger comida, volviendo a marcharse. Hirsuto, con ojos febriles, Randolf Bronson semejó una fiera sorprendida en cuanto le apareció Westling, apenas hubo desembarcado de su kayak.

—Supe la muerte de Carver, y…

—¡Al diablo todos! ¡Todo al infierno! Matanzas entre ingleses y americanos. Un corsario valeroso al que raje en canal… Venganza, odios, indios borrachos de sangre…

—Estáis enfermo, capitán.

—Me ha curado el veros, Westling. He terminado. He hundido a Kemper, y casi me arrepiento. ¿Por qué lo maté? ¿Por qué me hundió mi velero? ¿Por qué matáis ingleses?

—Por la nueva América.

—Voy a irme, Westling. Lejos… llevándome a Pamela. Por lo tanto, ha llegado el momento que ambos esperamos.

—Antes he de hablaros, capitán Bronson.

—Tenéis un tono fúnebre que me acomoda. Habéis tintado de rojo los Grandes Lagos, llevado por un ideal, y esto es perdonable. Pero yo… ¡yo soy peor que un asesino!

—No tal. Fue en guerra. Kemper os hubiera matado…

—Tenéis el aire de un hombre que va a morir, Jack Westling. No sois manco. Y lo que puede un cuchillo es lo que decidirá.

—Sentaos un instante. ¿Oísteis hablar de Monty Morgan?

—Fue el batidor que vos largasteis en balsa, después que yo lo acogoté.

—Ha traído un mensaje de Lord Westling. Lo entregó a un hurón, y volvió a marcharse.

—Los mensajes de Lord Westling me importan muy poco.

—Tal vez os interese escucharlo. El mismo mensaje iba dirigido, aunque en otros términos a Massacre, que ha convocado a sus guerreros.

—¡Leed ya el mensaje y acabemos!

La voz de Jack Westling tenía solemnidad al leer:

«En nombre y representación de Su Majestad Jorge III, Rey de la Gran Bretaña y los Dominios, las Colonias y las Islas, nos, John Westling, invertido de plenas poderes, al forajido Robín de los Lagos hago saber:

»De ser cierto el pretendido afán de que ciertos gravámenes dejen de pesar sobre las colonias de Inglaterra y de ser cierto que los “Green Boy” se izaron en armas aliados a los hurones de Massacre el gran jefe, para obtener representación parlamentaria en Londres, vengo en decretar:

»Que reconociendo que el ataque a Fort Kemper, puede ser el inicio de una guerra larga y devastadora en los Grandes Lagos, ofrezco al gran jefe Massacre tregua de paz, prometiendo privilegios a su pueblo, para que pueda acampar libremente en ciento cincuenta millas a la redonda de los Montes Massacre, percibiendo anualmente, del Fondo Británico, veinte mil guineas en oro y la misma cantidad en provisiones.

»Que no queriendo llevar a los ejércitos ingleses a asolar los poblados hurones, he decretado que los iroqueses esperen mi orden de regresar a sus poblados, sin poderse alzar en guerra contra los hurones, a quienes Inglaterra desea tener por amigos.

»Que la tregua de paz, y cuanto vengo en decretar anteriormente, se hará efectivo, cuando los “Green Boys” regresen pacíficamente a Nueva Inglaterra y los hurones entierren el tomahawk.

»Pero, estimando justamente nuestro Rey, que Dios guarde, que su concesión de privilegios no puede ni podrá bajo ningún concepto alcanzar en su magnanimidad a Robín de los Lagos, Nos, en su nombre y representación, manifestamos:

»Cesará toda hostilidad, y volverá la paz a los Grandes Lagos y será abolido el impuesto del té, teniendo los colonos representantes en el Parlamento de Londres, cuando en Fuerte Toronto, colgado del cuello, hasta que la muerte sobrevenga, sea ahorcado Robín de los Lagos.

»Si Robín de los Lagos es un bandolero forajido, los ejércitos ingleses le darán persecución sin tregua. Si es lo que pretende, un rebelde que en armas se alzó contra su Rey, su muerte ejemplar podrá ser considerada el último acto que puede rehabilitar su memoria entre los que pretendió defender.

»Inglaterra no perdona a los rebeldes, pero Nos juramos y rubricamos, estampando los sellos de nobleza, que al subir al cadalso Robín de los Lagos, se cumplirá cuanto prometido queda.

»Dado, decretado y firmado, con rubrica y sellos en Fuerte Toronto, a veintitrés de…».

—¡Infierno! —atajó Bronson—. ¿No pretenderá Massacre entregaros?

—No. Pero sé que la oferta de Lord Westling ha complacido sobremanera a sus hurones.

—Contad conmigo para huir de aquí.

—¿Huir? No habéis comprendido, capitán. ¿Por qué luché? Para que en Nueva Inglaterra no fuéramos esclavos, sino gente con derecho a opinar. Ya está logrado. Lord Westling promete en nombre de Inglaterra, y hasta hoy, celosamente han sido cumplidas cuantas promesas se han hecho en nombre del Rey.

—¡Os han hundido!

Levantóse Westling. Irguió la cabeza, iluminado el semblante por la claridad radiante de sus ojos.

—¡He triunfado!

—No os… comprendo.

—He jurado a Massacre que emprenderé, solo, el camino hacia Fuerte Toronto. Voy a entregarme, y mi muerte… será la del primer ciudadano americano en pro de su independencia.

—¡Bravo, bravo! —Aplaudió sarcástico Bronson—. Los niños, en las escuelas, al leer que Robín de los Lagos subió al cadalso para que ellos pudieran comer pan americano sin el sello inglés estampado, dirán: «¡Qué noble gesto!». Y yo os digo: ¡sois un condenado idiota, Jack Westling!

—Vemos de muy distinto modo las cosas, capitán.

—Pero ¡infierno!, pensad, en el propio Lord Westling, cuando os quitéis la hoja de vid, y vea que vos, su hijo…

—Llorará como padre, pero como hombre, me admirará.

—¡Valiente consuelo! Veamos, Westling… ¿Y ella?

Una contracción dolorosa crispó las facciones de Jack Westling. Unas gotas de sudor humedecieron sus sienes. Y al cabo de un largo instante murmuró:

—El más cruento sacrificio es la raíz que hará fuerte el árbol de la naciente independencia americana.

—¡Cuentos! Dejaos de idealismos, Westling. ¡Miradme! Si vos sois ahorcado, yo quedo libre para… ¡Raptar a Pamela y llevármela…!

—Sabrá ella defenderse, y no baladronéis, capitán. Vos… ¡sí, vos, el cínico, el pirata Bronson!… cuando los tambores en Fuerte Toronto redoblen anunciando mi ejecución… ¡os iréis de Nueva Inglaterra! Y nunca, nunca os atreveréis a pretender nada contra Pamela Walters, porque yo, ¡muerto!, la defenderé. Si, en vuestra conciencia… existiré yo, con vida, vuestro enemigo por amor de una mujer, pero vuestro amigo… porque nos hemos ya comprendido, y en estos espacios abiertos no caben mezquindades. En el mar y en las praderas, en los montes, donde no haya cuatro tapias encerrándonos, el espíritu se airea y purifica. ¡Suerte para, vos, capitán Bronson! Y… ¡dadme la diestra!

Cohibido, Randolf Bronson sintió contra su palma la fría y seca mano, fibrosa de Robín de los Lagos. Murmuró:

—Habéis hablado como un fanático… Ya veo que nada ni, nadie os impedirán subir por vuestro pie a la horca. Adiós, Robín de los Lagos. ¡Infierno! ¡Idos ya!

Jack Westling rozó el hombro del marinero en un gesto torpe, caricia de afecto. Se volvió, y sus pasos se perdieron hacia el Norte.

* * *

Lord Westling contempló el abanicarse nervioso de Pamela Walters.

—No lo dudéis, Pamela. Los hurones entregarán a Bronson. Yo sé que él es incapaz de entregarse. Pretendió ser un idealista, encubriendo su rostro con una hoja de vid, pero buscaba dar rienda suelta a su violento carácter de pirata. El botín hubiera sido grande, si al frente de los hurones, hubiese atacado en Nueva Inglaterra.

—Esta victoria, milord… no es para enorgullecer a Inglaterra.

—Os digo ya que en guerra, y amor… ¿Qué sucede, comandante?

Excitado, Sudoroso, el comandante de Fuerte Toronto, anunció:

—¡Robín de los Lagos en el llano, milord! ¡Viene… Solo!

Todas las empalizadas estaban colmadas de cabezas mirando al que, cubierto el rostro con la hoja de vid, caperuza verde cubriendo los cabellos así como una esclavina del mismo color, sobre los anchos hombros, revestido el busto y las piernas por piel parda, sin curtir, pisando elásticamente con los cortos mocasines, avanzaba lentamente hacia la poterna principal.

Se abrió la poterna, y entonces Robín de los Lagos depositó en el suelo, simbólicamente su arco, las flechas y el cuchillo, con mano que no temblaba.

Avanzó entre dos hileras de soldados. En el centro del patio se alzaba el cadalso. Y en un estrado, Lord Westling, sentado, teniendo tras él al comandante, a Pamela Walters a dos oficiales de Órdenes, y al batidor Monty Morgan, clavaba fijamente sus ojos azules, helado en el que iba aproximándose.

Robín de los Lagos se detuvo. Un silencio absoluto reinaba en la fortaleza. Una leve brisa movía el nudo corredizo y colgante del cadalso.

Robín de los Lagos quitóse la caperuza que arrojó al suelo, después de ondearla en saludo dirigido a Pamela Walters. Una larga melena negra cayó sobre sus hombros.

De un manotazo se quitó la hoja de vid, y el rostro sarcástico, duro, insolente, de Randolf Bronson, apareció.

Pamela Walters percibió claramente el suspiro de alivio de Lord Westling, quien dijo solemnemente:

—Tú, Randolf Bronson, capitán de mar, declarado pirata en rebeldía, apodado Robín de los Lagos, redimes con tu último acto tu pasado de negra traición.

—¡Traición, no! Llámalo ideal, o como se llamen estas cosas. He venido a entregarme porque es mi deseo que a cada taza de té que tomen los colonos brinden por mi salud. Y para que en vuestro parlamento de Lores allá en la neblinosa capital de Londres, haya americanos, que como yo, hablen claro, y pongan las cosas en su punto.

—Nos, en nombre del Rey, te sentenciamos a morir en la horca. Sentencia que será cumplimentada dentro de una hora. ¡Lleváos al rebelde Robín! —Y a regañadientes añadió—: ¡Libre tal cual vino que ingrese en la prisión!

Saludó Bronson, fijos los ojos, en Pamela Walters.

Y antes de dar media vuelta sus dedos enviaron un beso a la que, estremeciéndose, cerró los ojos.

Lord Westling sentíase alegre. Un triunfo para Inglaterra… y la duda que a instantes había mordido su cerebro quedaba completamente desvanecida.

Se enturbió su alegría, cuando faltando diez minutos para la ejecución, oyó decir a Pamela Walters:

—Deseo vuestra autorización para visitar al capitán Bronson.

—Una imprudencia que no puedo compartir.

—Derecho tengo a escupir mi desprecio al que mató… ¡Os lo ruego con toda el alma, milord!

—Sea. Os acompañarán dos oficiales.

—¡A solas!

Randolf Bronson alzó la cabeza, dispuesto a levantarse, al oír abrirse la puerta de la prisión. Pestañeó…

—¡El cielo entra en el infierno! ¡Qué guapa estás, Pamela de mis amores!

—Bronson… Vais a morir.

—De gusto mirándote, tan bella, tan suave, casi cariñosa…

—Yo os… insulté. No sabía que pese a vuestro aparente cinismo, erais… noble.

—Si hubiese tenido la menor posibilidad de conseguir tu amor, no estaría aquí, Pamela de mi amargura. Pensé… No podría imponerte la fuerza de mis besos, porque al no devolvérmelos, me darían más sed, y mi vida hubiera sido un tormento. Sin barco, sin Lorentz… declarado pirata, y sin tus besos, ¿a qué vivir?

—Yo os perdono.

—¡Yo a ti no! —exclamó en lúgubre carcajada Bronson—. Todo empezó la noche en que vi tus ojos… No tienes culpa de ser tan embrujadora. Pero ahora… vete, Pamela de mis dolores… porque quiero demostrar a los «langostas» como muere un americano. Vete… que tu presencia me va quitando el valor.

Irguió él la cabeza, y de pronto, se quedó estático, porque en sus labios, en tenue roce los de Pamela Walters se posaban como el aletear de un frágil pájaro tibio…

Y se marchó ella, cuajados de lágrimas los maravillosos ojos…

Los soldados ingleses, mientras sonaban los tambores enlutados, presentaron armas, porque el hombre que subía las gradas del patíbulo, tenía la arrogante traza de un pirata caballeroso.

Y Lord Westling, erguida la cabeza, cuando bajó la espada que señalaba al verdugo que cumpliera la sentencia, no comprendió los sollozos de Pamela Walters.

Quien se balanceaba en el vacío, colgantes los pies en el aire era un pirata rebelde, que había osado retar a Inglaterra. Y morir valientemente era cosa al alcance de cualquier hombre.

Los tambores cesaron de redoblar, y el verdugo alzó la diestra, para indicar qué la vida había huido del cuerpo de Randolf Bronson.

—Robín de los Lagos ha muerto —dijo solemnemente Lord Westling envainando—. La paz vuelve a los Grandes Lagos.

* * *

Jack West, hirviente de furor, contemplaba a los siete hombres, los marineros de Randolf Bronson que rodeaban, sentados alrededor del árbol contra, el que estaba atado.

Su último recuerdo era, que confiadamente, al volverse porque Bronson se acercaba, le sonrió. Y de pronto contra su nuca el fuerte puño de Bronson se abatía, después de haberle dicho:

—Mirad allá, Jack. Massacre quiere…

Y ahora podía verse fuertemente atado, después de haber permanecido más de dos horas, con los ojos cubiertos por venda.

—¡El capitán Bronson! —exigió.

Uno de los marineros encogió los hombros. Habló como quien siendo de cortas luces, hay cosas que no logra comprender.

—El capitán se marchó, hacia el Norte. Se llevó el hatillo con tu ropa. La verde y parda. Y nos ordenó… nos ordenó que no te diéramos suelta, hasta que la noche cayera. Nos dio todo su dinero… Nos ordenó nos fuéramos lejos. Teníamos que cumplir. Teníamos que cumplir. Era su última orden. No había hombre mejor que el capitán Bronson. Bravo en la pelea, duro con las hembras, generoso con los amigos… Se le alteró la sesera al morir el segundo Carver. Eran como hermanos…

—¡Soltadme! ¡Tengo que acudir al fuerte de Toronto!

—Allá fue el capitán Bronson. Y nos ordenó que nunca hablásemos de Robín… Tú no eres Robín, nos ordenó. Tú no eres Robín.

Por más que imprecó, nada logró Jack Westling. Mil ideas distintas le asaltaban. Cuando anochecía, y en su vana espera de que los hurones de Massacre le libertasen, el marinero que había hablado, dijo:

—Ahora te soltaremos, Jack West. Nosotros cumplimos una orden. No somos tus enemigos. Antes de marcharse, el capitán Bronson me dio esta carta para ti. Adiós, Jack West.

Libre ya, a la luz de la pequeña fogata, en la linde del lago Erie, leyó Jack Westling:

«El “Asiatic” se hundió. Lorentz murió. Pamela te ama. Sin barco, sin amigo y sin amor, ¿para qué matarte, Jack West? Pero escucha bien: lees, pero es mi voz la que te habla. Traidor serás por imbécil impulso pretendes declarar que tú eres Robín. ¡Robín de los Lagos soy yo! Y me colgarán. Y enterrado no me devolverá la vida, el que pretendas mentir. ¡Robín soy yo! El primer americano de Nueva Inglaterra, porque gracias a mí, beberán té zafios colonos y parlotearán como cotorras otros idealistas como quien yo me sé, en una reunión de comadres charlatanas, enmendando el podrido mundo. Y es extraño, pero ahora sé lo que es sentirse orgulloso a gusto. Las que hacen caridad presumen de buenos. ¡Qué va! Son gente que hallan gusto dando limosna. Yo no doy limosna, pero al saber que cuando el cáñamo me apriete el gaznate, los niños de la escuela dirán: “El muy borrico de Randolf Bronson murió colgado para que nosotros podamos ser americanos”, mis huesos mondos y lirondos, se estremecerán satisfechos. Así es, Jack West. Olvídate ya de osos, salmones y hurones. ¡Te han hundido, Jack West! Ya no volverás a ser cazador ni independiente. ¡Te han hundido los ojos de Pamela Walters! Un naufragio que de corazón, en estos momentos, en que todo lo veo claro, te desea. Suerte, Jack, y adiós,

Randolf Bronson».

Jack Westling hizo un gesto grotesco. Sus dos puños se alzaron y chocaron contra sus ojos, permanecieron contra ellos, mientras sus hombros levantábanse a impulsos de ronco sollozo.

Su rostro crispado tenía muecas convulsas. Miró el lago plácido, el kayak de Bronson…

Y poniéndose en pie, habló a los árboles, al lago, a la tibia noche perfumada:

—¡Nobleza por nobleza, Randolf Bronson! Renunciaste a la vida, y desleal sería yo, si no cumpliera contigo. En la muerte, si tu espíritu me oye, paz eterna sobre ti, Randolf Bronson. Ella no fue tuya… ¡Y no será mía!

* * *

—¿No os lo dije, mi querida niña, no os lo dije?

Ella miró a Lord Westling, gobernador de Nueva Inglaterra. Y miró la carta, que acababa de releer por centésima vez, firmada por Jack Westling:

«Pamela: Desde la isla de Terranova, donde la caza y la pesca son de una emoción indescriptible, y después de mi ausencia, te relevo del compromiso. He comprendido que lo que creí amor, era una breve alucinación. Perdóname, y que seas feliz con el hombre que tu libre corazón elija. Te deseo las mayores venturas,

Jack Westling».

* * *

En la isla Terranova, primero, y en el golfo mejicano después, los naturales comentaban la áspera adustez de un cazador solitario, que errante, parecía un alma en pena.

Un cazador que cierto día partió hacia las selvas inexploradas del Brasil, después de leer una gaceta inglesa, en la que con todos detalles se hablaba de la suntuosa boda del gobernador Lord Westling, con la deslumbrante Pamela Walters.

Un cazador que cuatro años después tendría que regresar a Nueva Inglaterra, porque los colonos americanos volvían a levantarse en armas contra el dominio inglés.

Pero en aquellos instantes, Jack Westling si bien sentía en el corazón algo que amargamente le arañaba al pensar en Pamela Walters, sonreía dolorosamente, pero en paz su conciencia.

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.