Se trata de Ricardo (Dick) Mendoza, también conocido como El Aguilucho, el hijo de un buhonero español que recorría la Huella del Dragón, una peligrosa ruta que partía de Ceylán, atravesaba la península indostánica y la tierra de los Lamas y contorneaba la muralla china; un extraño personaje a quien le son fieles un elefante salvaje, un tigre y un aguilucho. Por su facilidad en disfrazarse de personajes dispares, desde un derviche hasta un rajá, también le apodan «Cienrostros». Incansable conquistador, miente amores en muchas lenguas, es un acróbata saltarín de murallas, lanza puñales precisos en asaltos a harenes y presume de cortar cabezas de reyezuelos y apuñalar tiranos mongólicos.

Arnaldo Visconti

Río Tormento

Colección Iris - El Aguilucho - 16

ePub r1.0

Editor 23.05.17

Título original: Río Tormento

COLECCIÓN IRIS

Editor: Editorial Bruguera

N.º ejemplares: 16.

Fecha aparición: Agosto 1952.

Fecha desaparición: Agosto 1952.

Formato: 10,5 x 15,5 cm.

Precio: 5 pesetas.

N.º de páginas: 128.

Género: Aventuras.

Autor: Arnaldo Visconti (Pedro Victor Debrigode).

Portadista: Provensal.

Ilustrador: Ángel Pardo.

Personajes: El Pirata Negro, Diego Montes, El Halcón y El Aguilucho.

Títulos: COLECCIÓN IRIS

1.-LA PRIMERA AVENTURA.

2.-LOS TRES GUERRILLEROS.

3.-PUERTO ESCONDIDO.

4.-SANGRE EN CEYLAN.

5.-LOS HAMPONES DEL MAR.

6.-TRÁGICO IDILIO.

7.-EL BRAVUCÓN DE NUEVA ORLEANS.

8.-LA FURIA DE SANG-SONG.

9.-PERLAS Y TIBURONES.

10.-ESPUELAS FANFARRONAS.

11.-LOS CABALLEROS DE ALABAMA.

12.-LA CIUDAD INEXPLORADA.

13.-MORGAN CONTRA LEZAMA.

14.-LA SULTANA.

15.-TRES BALAS Y UNA ORQUÍDEA.

16.-RÍO TORMENTO.

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CAPÍTULO PRIMERO

En el Golfo de Bengala forma el Ganges al desembocar un gigantesco delta de numerosos brazos, por entre los que pululan en sus pantanosos barrizales, cocodrilos repulsivos en su adormilada espera de incauto manjar.

Hay también espacios de floresta, donde las garzas, los marabuts, y otros grandes pájaros, coloreaban el horizonte con sus plumajes pintorescos.

Y en los sitios más elevados, donde la linfa húmeda no ablanda la tierra, existían en las postrimerías del 1700, poblados de muy diversos ocupantes.

La raza hindú se mezclaba a los mestizos holandeses, ingleses y portugueses, en aquellas aldeas de los brazos del Ganges, donde la Compañía de Indias Orientales, la poderosa asociación de mercaderes británicos encontraba portadores de fardos, pescadores, tripulaciones aguerridas para transportar mercancías por el río y también mercenarios.

La Compañía no ignoraba que también al igual que los cocodrilos, pululaba por ciertos parajes, humana escoria propicia a todo, libre de escrúpulos mientras el botín fuera remunerador.

Sabía también por sus espías, que en varias ocasiones, habían buscado provisional albergue en aquella anchurosa costa de múltiples entrantes, restos de tripulaciones piratas, supervivientes de combate o temporal contrario.

Que también de vez en cuando, piratas chinos, malayos, y también de razas europeas, venían al delta del Ganges en busca de marineros.

La Compañía, con sagaz finalidad, no intervenía con sus cipayos, si los piratas no prolongaban demasiado su estancia, y sobre todo, si eran de poca importancia.

Estimaba que así se saneaba el Delta, al perder a unos cuantos de sus moradores con vocación de ladrón de mares.

Ya de por sí, los cocodrilos, las cobras, las panteras, las fiebres y la misma naturaleza anemiante y tórrida, efectuaba una mortandad mayor que los cipayos, cuando como castigo asolaban uno de los poblados de los que hubiera partido alguna incursión suicida hacia las factorías de la Compañía.

El Delta del Ganges en sus dos externas márgenes, era considerada como tierra de nadie. Una escuadra o un buque de guerra, hubieran sido prontamente aniquiladas bajo el fuego de los cañones instalados por los ingleses en la confluencia de los brazos con el núcleo caudaloso del ancho río.

Pero, cualquier nave ligera era tolerada, ya que podía suponer una ocasión de comerciar o de adquirir una tripulación mercenaria al servicio de la Compañía, que pagaba con generosidad.

Por esto el velero de dos palos que a fines de mayo, penetraba por uno de los numerosos cursos en que el Ganges se desplegaba en abanico antes de verterse en el Golfo de Bengala, pudo surcar velas desplegadas sin ser importunado.

Lanzó anclas en el remanso que daba nombre al centenar de chozas repartidas por sus dos orillas: Jaina.

En Jaina, cualquier viajero curioso podía informarse de los múltiples y variados sucesos de toda la península del Hindustán, porque era lugar de paso obligado para las legiones de traficantes entre Calcuta y todos los puertos de Oriente.

También se surtían allí, naves mercantes que no querían remontar hasta Calcuta, por tener rumbo señalado y prisa en llegar a destino.

No mantenía la Compañía en Jaina, factor alguno como representante, ya que en el propio interés de los almacenistas de Jaina estaba informar de cualquier presencia sospechosa, que se prolongase demasiado.

Cuando el velero de dos palos hubo anclado, eran varios los catalejos que desde ventanas de cobertizos y almacenes, asestaban el lente para identificar la tripulación, y tratar de adivinar a qué genero de tráfico se dedicaba.

Un experto, y lo eran en su mayoría los hindús almacenistas de Jaina, podía adivinar que la goleta era holandesa, por el balcón de popa tallado en madera color de miel, por la estructura y el velamen, y en otros detalles que denotaban su salida de astillero holandés.

Era nave sólida, marinera, apta para contener tripulación de un centenar de hombres, y poder soportar cureñas en su entrepuente.

Su línea de flotación indicaba que no llevaba más que el lastre elemental. Y salvo hallarse en las calas, cosa inverosímil en marinero que oye el rumor del ancla al descender, la goleta no parecía contener más allá de una treintena de marineros.

Pero el catalejo observador, tenía que admitir que los pocos eran selectos. Vestían la sarga azul del mercante. En la maniobra de enrizar, veíase que eran expertos, y cada detalle de la goleta, alababa a sus tripulantes, porque estaba bruñida en sus metales y límpida en sus maderas, así como cordajes y lonas, demostraban recibir constantes revisiones y cuidados.

El catalejo, al enfocar tras el timón, el puente de toldilla podía detallar al que por su postura y la atención con que los maniobreros le observaban, denotaba ser el capitán.

Un hombre joven, que también vestía sarga azul, pero no cortada con la holgura cómoda de los marineros, sino con esmero, y con apliques de cuero en el jubón, protegiendo los anchos hombros, y rodeando en doble franja el pecho robusto y el talle estrecho.

El calzón bombacho desbordaba del alto reborde de las botas que, ciñendo la pierna, se ensanchaban a medio muslo. Llevaba al cinto una pistola, y colgaba de tahalí fijo, una espada de empuñadura calada en cazoleta protectora.

Un gran chambergo de ala delantera vuelta sombreaba el rostro, no logrando apagar los reflejos leoninos de la cabellera de un matiz rubio obscuro, casi cobrizo.

En la proa, junto al redondel del serviola, había seis letras talladas en la misma madera y pintadas en rojo:

«KRIGOR»

La goleta «Krigor» nunca había recalado en Jaina, ni el capitán de recia personalidad, era conocido por el más viejo de los mercaderes nativos, que llevaba ya sesenta años en la pantanosa tierra del Delta del Ganges.

Inmovilizada la goleta a treinta yardas de la ribera más poblada, dos chalupas fueron arriadas por estribor.

En una se instalaron diez remeros, mientras en la otra, entroncaban los remos cuatro individuos, que ofrecían una extraña característica para el observador que, como la mayor parte de los hindús tuviera costumbre de reconocer prontamente la raza de los muy diversos visitantes del Hindustán.

De los cuatro que se sentaban en los dos bancos remeros, de la segunda chalupa, uno era alto y fornido: un mongol, chino del Norte.

Otro, menudo pero fuerte, era cantonés, y lucía la coleta triple, y el sombrero cónico de su ciudad natal.

El tercero, era esbelto y sinuoso: un anamita. Y el último, un bengalés que tanto pudo nacer en Siam, como en el mismo Delta del Ganges.

Cuatro razas distintas, yendo desde el extremo más norteño de China hasta el Delta, como en periplo de las cuatro razas más abundantes desde Peiping hasta Calcuta.

En cubierta, los restantes tripulantes se alineaban, en larga hilera, dando frente al que acababa de abandonar el puente de mando.

Jan Krigor, capitán de la goleta, se detuvo al llegar ante el contramaestre primero, que ocupaba, lugar en el centro de la hilera, equidistando por igual de cada extremo, entre los catorce tripulantes.

El rostro completamente rasurado de Jan Krigor, contra la habitual costumbre marinera y aun de la época era magro, modelando la piel los huesos de los pómulos y del saliente mentón.

La boca era firme, delgada, y en el color pardo-verdoso de los ojos del holandés había melancolía infinita, o tal vez cansancio íntimo.

Un surco hondo entre las cejas, podía demostrar que Jan Krigor era aficionado a mucho pensar, pero su nariz aquilina y el conjunto de su rostro, así como las no visibles cicatrices de balas, aceros y garras, que lapidaban su atlético cuerpo daban fe de que Jan Krigor no era un sedentario soñador, sino un hombre de acción, en quien la zarpa de la muerte si varias veces casi triunfó, tuvo que engarfiarse derrotada en espera de mejor ocasión.

Y el rumbo que seguía el capitán Jan Krigor llevaba en su estela la zarpa de la muerte, acechando confiada…

Habló Krigor en anglo-tamil, el universal y común lenguaje de las costas y tierras desde el Indostán hasta las pequeñas islas del Pacífico.

—No es repetir, sino insistir, en lo que sabéis. Como en las otras escalas, en mi ausencia, me representa el contramaestre primero Hendrick, que después de Dios, es amo y juez. Bajaréis a tierra en tres turnos, de tres horas, y a luz del día. Todos sabéis lo que busco. Aquel que obtenga un dato importante referente a mi búsqueda, percibirá la recompensa que pida, si en mis cofres está, o a mi alcance. Aquel que en tierra promueva reyerta o provoque, sin ser atacado ni provocado, hará mejor en alejarse tierra adentro, porque allá donde le encuentre será castigado antes de borrar de mi libro su nombre.

Jan Krigor se quitó el chambergo, y cabeza inclinada, terminó como siempre:

—Que nos proteja la Providencia, mientras cada cual sepa cumplir con su deber.

—Amén —replicaron a coro, cabeza inclinada, los quince que a bordo permanecieron, en postura de firmes, hasta que por la escalerilla de cuerdas, bajó Krigor hasta la chalupa con los cuatro remeros.

Al ir las dos chalupas hacia la ribera, el segundo contramaestre, miró a Hendrick, interrogante. El colorado y recio lugarteniente se encogió de hombros, murmurando:

—Mal destino fue el que hizo que nuestro Krigor encontrara en su rumbo a Chuen Galoa, la «Princesa Paraíso».

—¡«Princesa del infierno»! —explotó el segundo contramaestre—. ¡Y diré más! Yo traduciría sus malditos nombres de otro modo… ¡Pirata del infierno!, diría yo…

—Y has dicho ya demasiado, que de haberte oído nuestro capitán, nunca más moverías la lengua, desgraciado. ¿O no recuerdas ya lo que le sucedió al parlanchín que ofendió de palabra a Chuen Galoa? Mejor harás en guardar para tu pecho, lo que sientas. A todos nos duele que un bravo marinero, sensato en todo, haya perdido el seso desde que una infortunada noche conoció en el Amarillo a Chuen Galoa.

Las dos chalupas amarraron de costado en uno de los embarcaderos. En ellas permanecieron respectivamente seis hombres, y el mongol y el cantonés.

Tras Jan Krigor, iba el bengalés, seguido del anamita.

A unos diez pasos, cuatro holandeses, armados de pistola, sable y puñal.

Jan Krigor iba examinando las chozas, cobertizos y almacenes, hasta que se encaminó rectamente hacia la galería de una casona en cuyo dintel había varias pancartas, que decían lo mismo en los tres idiomas europeos principales en el Indostán: inglés, portugués y holandés. Y lo repetían en anglo-tamil y musulmán vulgar:

«AQUI COMPRAN Y VENDEN LOS NAVEGANTES DE LOS SIETE MARES»

Las pancartas verticales servían, avanzada la noche, para cubrir la puerta y las dos ventanas, tras las que en largas mesas, habían tenido lugar muy variadas conversaciones.

Un bengalés asistido de su muy numerosa familia, prole obtenida de cuatro esposas, de las que vivían dos, atendía a los visitantes.

Aquel día no tenía clientes, salvo un pordiosero eternamente anclado en el establecimiento. Por esto, llamó presuroso a tres de sus hijos que se colocaron tras la larga mesa del fondo ante las estanterías y cocinas, y a dos de sus hijas, las más agraciadas, al ver que el desconocido capitán de la goleta recién arribada, se encaminaba hacia su galería.

Quedaron fuera, los cuatro holandeses, y entró Krigor seguido del bengalés y el anamita.

Se precipitó el pordiosero, a quien el dueño apartó con hábiles manotazos y puntapiés…

Jan Krigor fue a sentarse en uno de los bancos, permaneciendo en pie a sus espaldas, el bengalés y el anamita.

En anglo-tamil, el dueño recitó con múltiples reverencias y zalemas:

—Tengo cuanto quieras, sahib, que grandes son mis almacenes del patio, y en ellos guardo sedas, pedrerías, armas, provisiones y cuanto desees. Si no está en mis arcas, lo que pidas, yo, Jarpur para servirle, sahib, puedo proporcionártelo.

—De las provisiones te hablará mi segundo, más tarde, Jarpur. Ahora dame hidromiel fresca, y dime antes cuánto acostumbras a percibir por un frasco.

—Dos rupias, sahib, mísera cantidad que…

Se detuvo el dueño, porque sobre la mesa Jan Krigor vaciaba una pequeña bolsa de mallas, y rodaron diez monedas de oro: escudos portugueses, equivalentes cada uno a cien rupias.

—Coge dos, Jarpur, y tuyas serán las ocho restantes, y añadiré otra bolsa más si es cierto lo que presumes. Vete ahora por el hidromiel, que tengo la garganta seca.

Corrió el bengalés… Y Jan Krigor se pasó la diestra por el rostro como si quisiera borrar de él, la expresión de angustia que le torturaba los rasgos faciales, siempre que se disponía a preguntar, lo que llevaba preguntando en catorce escalas, por espacio de once meses…

Regresó apresurado el dueño, depositando el frasco y una copa de plata. Tras él, sus dos hijas trataban de atraer La atención del holandés, pero Jan Krigor parecía muy ajeno a sus hermosas figuras.

Bebió Krigor, empujando dos escudos de oro hacia el provisionista, que escondió presuroso las dos monedas.

—Antes dijiste que si no tienes algo, me lo puedes proporcionar. Atiende, Jarpur. Te ganarás diez y ocho escudos de oro, con tan sólo contestar a unas preguntas.

Jan Krigor cerró los ojos y añadió:

—Pregunta, Ling.

El anamita ceceó al canturrear en anglo-tamil:

—Pudo ser no más allá de sesenta días, ni más acá de treinta, según los vientos o los caminos, Jarpur. En este tiempo, ¿ancló en Jaina un velero de tres palos, en cuya estela iban dos sampanes chinos?

—Un velero de tres palos con dos sampanes chinos… —repitió, haciendo memoria, el provisionista—. Muchas son las naves que hacen escala en Jaina, pero yo estoy recordando… algo que oí… ¡Sí!

A la exclamación que indicaba que el provisionista recordaba, abrió Krigor los ojos. Ya no había cansancio ni tristeza, sino fulgor vivaz en las pupilas pardo-verdosas.

—Fue hará cosa de unos dos meses, cuando el buhonero siamés, dijo que en la costa, a la entrada de este mismo curso que habéis remontado, se mantenía al pairo un bergantín con dos sampanes, que los artilleros ingleses, encañonaron porque temían fueran piratas chinos. A la noche, creyeron que algunos de los tripulantes tocaban tierra, pero el bergantín y los dos sampanes no estaban ya visibles ni remontaron hacia aquí.

Con desaliento, Jan Krigor se encogió de hombros. Pero el bengalés, mirando con ansiedad los escudos restantes, prometió:

—Si tú tienes unas horas de paciencia, sahib, yo mandaré a uno de mis hijos a saber lo que fue de Fuong. Y lo que en todo el Indostán pueda saberse de las naves que te interesan, lo sabrás.

—Si así es, te daré el doble, de lo prometido, Jarpur.

El provisionista se alejó para llamar a uno de sus hijos mientras Krigor hacía una señal. El anamita y el bengalés salieron del recinto, y los cuatro holandeses que fuera esperaban, les miraron interrogantes.

El anamita asintió aunque su gesto tuviera cierta manifestación de duda. Permanecieron los seis al exterior, paseando.

Jarpur decía a su hijo:

—No has de volver si no encuentras al que se llama Fuong o a quien de él sepa. Fuong era el chino que aquí mismo estuvo conversando con aquellos cuatro españoles, que entre sí se llamaban leones. Fuong era el que señaló la litera llevada por chinos de mar. Y tú serás el último perro del corral de mi casa, si permites que tu padre pierda treinta y seis escudos de oro. ¡Vete, y que Buda te inspire!

Jan Krigor había entrado a las diez de la mañana en el bazar de Jarpur. A las once y media, había bebido dos frascos de hidromiel, porque su garganta estaba constantemente seca, cada vez que creía que podría encontrar huella de Chuen Galoa, «Princesa del Paraíso».

Cercano el mediodía, dos hombres se instalaron en una mesa. Eran portugueses procedentes de Calcuta.

Cumpliendo con el rito comercial, las dos hijas de Jarpur sirvieron los manjares y bebidas pedidos por los dos viajeros.

Uno de ellos fue encontrando muy de su agrado a la que, cada vez que servía plato o bebida, decía:

—Yo Narwar halagada de poder aliviar tu hambre y sed.

La otra, también especificaba su nombre al repetir la misma fórmula. Tras el mostrador, Jarpur se mordía las uñas esperando el regreso de su hijo más inteligente.

Narwar era ágil en su esbeltez rotunda de hindú: sabía hurtar el estrecho talle, a furtivas caricias de bebedores.

Pero el portugués logró en una ocasión atenazarla, y ella se debatió asustada. El otro rió.

Narwar gritó cuando el mostacho del portugués pinchó su cuello… Hasta entonces muy absorto en sus pensamientos, Jan Krigor pareció despertar.

Viendo debatirse a Narwar, salir huyendo a la hermana, y retroceder furioso pero prudentemente, a Jarpur, que había acudido y era amenazado con imprecaciones por el otro portugués, Jan Krigor dijo:

—Dos hombres talludos, si no saben beber, deben al menos comprender que esta hindú no es mujerzuela de taberna.

En la sorpresa que le produjo la inesperada intervención, el portugués que mantenía abrazada a Narwar aflojó su presa, y ella huyó prestamente.

El otro, retorciéndose las afiladas guías del enhiesto bigote, miró también con sorpresa a Krigor, que ya parecía haberse olvidado de ellos dos y del incidente que había motivado su frase de reproche.

Entre sí se miraron, y el torpe cortejador por la fuerza de Narwar, dijo a su compañero con voz recia:

—Su excelencia el joven rubio es por lo visto el defensor de la moza Narwar. Tendría que saber quién somos, Texeira.

—Díselo, Fadrique.

Entre sí se miraron, y el torpe cortejador por la so cuerpo de Narwar, se levantó, y acercándose a la mesa donde Jan Krigor estaba de nuevo ensimismado en su esperanza de hallar, por fin, la huella de Chuen Galoa, dijo con entonación retadora:

—El caballero ofendió, el caballero tomó la defensa de moza a quien sólo defienden jayanes de taberna, y a fe de Mendés Fadrique, que el caballero va a darme sus excusas.

Jan Krigor miró al portugués, y habló casi con placidez:

—No he intentado ofender, a quien de por sí ya se ofendía, abusando de una hospitalidad que si bien pagada, no autoriza a forzar la voluntad de servidora de mesa.

—¡Voto al dragón! ¡Mantened en pie lo que os atrevéis a sostener sentado!

—No busco pendencia, porque si en ti la camorra es afición habitual, mi temple es pacífico, Mendés Fadrique.

El portugués interpretó mal el significado de la conciliatoria frase. Hizo jugar el largo acero de su tizona en la vaina, apartando de un puntapié un escabel, mientras retrocedía dos pasos.

—¡En pie, valiente! ¡Te voy a quitar para siempre las ganas de meterte donde no te llaman!

—Por eso, porque me metí donde no me llamaban, te ruego que lo olvides… salvo que quieras morir aquí, Mendés. Porque si desenvaino, mataré. Y no vale la pena, portugués.

El otro, que hasta entonces escuchaba, se levantó, aproximándose a su compañero. Los dos eran camorristas por vocación de larga carrera accidentada. Tenían confianza en sus dotes esgrimistas, pero había algo que no les gustaba en aquel solitario pensador, de frases plácidas y mirada tranquila.

Precisamente, esto: la placidez.

Como en semejantes ocasiones en que los visitantes se disponían a pelear, Jarpur y sus hijos de ambos sexos, permanecían atrincherados tras la larga mesa mostrador.

El llamado Texeira tenía aún menos aguante que Mendés. Dijo:

—Nos ha desafiado, Fadrique. Es un maldito holandés, y nos va a lamer las botas.

Ambos se tocaron en el codo, levemente, y de pronto, Mendés se abalanzó, para derribar la mesa de junco, tratando de empujar con ella al holandés, mientras Texeira por un lado, espada en mano, iniciaba la segunda parte del traicionero ataque.

Jan Krigor podía tener la mente ocupada en otros pensamientos, pero su cuerpo y sus reflejos actuaban simultáneamente.

Cuando la mesa caía, estaba ya en pie, dos pasos atrás, y el propio escabel en que se sentaba, recibió en la madera la entalladura honda de la estocada alevosa de Texeira.

Soltó el escabel y forcejeó Texeira para arrancar el acero hincado, mientras Mendés trataba de contornear el obstáculo de la mesa derribada.

—Mi último consejo, portugueses… Pagad y salid, porque vuelvo a deciros que si correspondo a vuestros aceros desnudos, no dejo nunca tras de mí, heridos rencorosos, sino muerdos arrepentidos… tardíamente.

Seguía siendo plácido, pero con sombría amenaza, el tono y el aspecto de Jan Krigor, que desenvainó saltando hacia atrás, cuando por los dos flancos avanzaron centelleantes las dos tizonas.

Por defensa, los dos portugueses se acodaron, batiendo con científico vigor la espada que sin fintas ni florituras, lengüeteaba en rápidas estocadas.

Texeira, al parar con dificultad un punterazo, se llevó con rapidez la zurda bajo el amplio jubón, sacando pistola…

El pistoletazo sonó, pero de la pistola empuñada con mayor presteza por Krigor, que enfundó aún humeante el cañón, pese a ser arma de doble cebo.

Fadrique Mendés, viendo caer con la frente destrozada a su compañero, arreció en sus ataques, lívido el semblante. Sabía ya que no era fanfarronada la advertencia del holandés que no dejaba tras sí «heridos rencorosos».

Su pie derecho levantó un escabel, lanzándolo con certera maestría hacia la espada adversaria, que entorpecida un instante, cedió paso a la tizona que penetró, en el hombro izquierdo.

Retrocedió un paso Krigor, hincada en la carne la punta del acero enemigo… Cayó el escabel, y al pretender Mendés ahondar la estocada, soltó la empuñadura, emitiendo un gorgoteo lúgubre, al atravesar su garganta la espada que creyó imposible pudiera alcanzarle al ser apartada por el escabel.

Retiró Krigor la espada goteante, y aguardó unos segundos. Cuando lentamente cayó muerto Fadrique Mendés, Jan Krigor, envainando, dijo:

—Los dos os condenasteis, y de testigo sirvo, que si os hablé, no fue para mataros.

Jarpur y dos de sus hijos se precipitaban ya, para envolver en sus propias capas los dos cadáveres, arrastrándoles apresuradamente hacia el patio.

Volvió Krigor a sentarse, y Narwar, acudiendo, dejó sobre la mesa, un tercer frasco de hidromiel, y varió su frase ritual:

—Yo, Narwar, halagada como nunca fui, porqué un sahib expuso su vida, siendo yo la causa sin quererlo ser. Estás herido, sahib… Hay roja rosa de sangre en tu generoso corazón.

Jan Krigor miró el sitio donde el acero había penetrado. Había sangre en el jubón entre las dos franjas de cuero, pero era por el refilazo, ya que el cuero cubría sólida malla de acero, que amortiguando la inicial y recia estocada, hizo que la tizona portuguesa arañara tan sólo la piel, hincando levemente en la carne, al retroceder.

—Una roja rosa como dices, que pronto se secará, Narwar.

—Déjame curarte, sahib.

—Si ha de complacerte…

Desabrochó Krigor su jubón, apartando la camisa, y mostró la carne bronceada donde entre una cicatriz y un pequeño círculo rojizo, la sangre manaba escasa de una cortadura. Narwar cogió de manos de su hermana el emplasto de hierbas, preparado en hila, de las que tenía surtido el almacén destinado a bálsamos.

Lo aplicó sobre la leve herida, y comentó:

—Tu fortaleza iguala tu valentía, sahib.

—Di mejor que el cuero que adorna mi pecho, es prudente protección. Tarda en volver el bengalés que Jarpur envió a obtener informes.

—Y si me lo consientes, yo, Narwar, hija de Jarpur, puedo leer tu porvenir, tu pasado, y tu presente.

Ajustándose de nuevo el jubón. Jan Krigor asintió gravemente. En otras escalas había fondeado en la opuesta costa de la península indostánica, y sin ser supersticiosos, presenció y oyó predicciones de jóvenes hindús, que como dadas de misterioso poder de adivinación, habían predicho a alguno de sus propios piratas, una muerte o una fortuna que se cumplieron.

Narwar no cogió la diestra del holandés, ni trajo bandeja con arena, ni barajó naipes extraños.

Los grandes ojos negros, aterciopelados, sombreados por las largas pestañas, miraron compasivamente a Jan Krigor:

—Tu pasado lo conoces, sahib, y tu presente lo vives. Has navegado por lugares donde pocos surcaron, y eras libre, hasta que hallaste reunidas en una sola persona, el paraíso y el tormento.

Alzó Krigor la vista, tensos los músculos. Ella prosiguió:

—Tu rostro es joven, y tu cuerpo es fuerte. ¿Por qué pues hay luz de noche en tus ojos? Es el pesar, porque de noche y día en tu pensamiento hay una bella imagen, tras cuya solidez vas, y la imagen se esfuma, aumentando tu ansia de darle forma y persona. Tienes que encontrar a la bella imagen, y la hallarás, pero en constante compañía llevas tu fin señalado. Verla y morir.

Inclinó ella la cabeza, y Jarpur, que hacía un instante estaba allí, murmuró:

—No prestes crédito a Narwar, sahib. La desagradecida que te anuncia agoreros presagios, en vez de…

—No apartes a Narwar. Ni me molesta ni la ofendo.

—Los dos… que has vencido, sahib, los oculté. Tengo vecinos envidiosos, pero no habiendo pruebas, nada ocurrió. ¿Qué debo hacer con sus monturas y sus ropas?

—Tarda el que enviaste…

Se interrumpió Krigor, porque a la vez entraban dos hombres. Uno era el enviado de Jarpur, y el otro, un sujeto vestido como los pastores montañeses, de rasgos achatados como los nacidos en la cordillera elevada tras la que se hallaba el reino del Tibet.

El hijo de Jarpur fue explicando al oído de su padre:

—Este hombre habló con Fuong y con los leones castellanos. Al oírme, dijo que él podía saciar la sed de la curiosidad del holandés, y yo…

Jarpur corrió a la mesa antes de que llegara el montañés.

—Todo lo sabrás, sahib, todo, porque este hombre…

Le atajó con un gesto Krigor, que señaló en el suelo las ocho monedas, entre las que tiró otra bolsita; todo lo cual recogió con presteza risueña Jarpur.

Narwar, retirándose, cedió el sitio al montañés, que en pie, habló en anglo-tamil:

—Yo puedo contestarte en lo que sé, sahib.

Apremiante, Jan Krigor, bebió para dominar su ansiedad. Después dijo con lentitud:

—Quiero saber dónde hallaré a cualquiera de los tripulantes de un bergantín que era escoltado por dos sampanes. Pide el precio que quieras, si lo que me respondes lo vale.

Miró el montañés en rededor, pero Jarpur y sus hijos estaban de nuevo en el mostrador. Entonces miró al suelo, donde había rastro de sangre. Replico sin mirar a Krigor:

—Un chino llamado Fuong pagó bien a cuatro españoles para que quitasen dos llaves de un templo, que estaban en poder de unos ladrones de mar; éstos desembarcaron del bergantín, por el que preguntas, sahib. Los españoles mataron a los ladrones de mar y tierra adentro fueron hacia ciudad inexplorada. Fuong murió a manos de otros ladrones de mar, que también fueron tierra adentro. Habían desembarcado cerca de medio centenar. No han llegado más de seis a Nathula.

Jan Krigor esperó, pero ante el silencio del montañés, dijo:

—Mucho sabes, o mucho mientes.

—Esperaba que tal respuesta sonara a mis oídos, capitán Jan Krigor.

El holandés crispó las dos manos, y frunció el entrecejo, miró al que siempre impasible, de nuevo guardaba silencio.

—Has citado mis nombres, y yo no soy conocido aquí. Te advierto que si llevas buen propósito, no te defraudaré, pero si hubiera engaño, mal fin tendrías. ¿Por qué sabes mis nombres?

—Donde el Ganges se dispersa hacia las Colinas Primeras, la jungla es peligrosa, y hay espacios en los que domina una casta cruel, que recibe el nombre de daycots, los diablos errantes.

—Oí de ellos. Una secta de bandidos salvajes.

—Los daycots apresaron a los seis ladrones de mar, que pretendían adentrarse para recuperar las llaves. Ocurrió en Nathula. Los daycots mutilaron a dos, mataron a otros dos, y enviaron a uno protegido por escolta hacia lejana tierra, en busca de crecido rescate por el sexto prisionero, de gran importancia.

Bebió la copa entera el holandés, antes de inquirir:

—¿El sexto… prisionero… quién es?

—Una mujer, sahib.

La mano que rodeaba la copa se blanqueó al tensar los músculos, Jan Krigor.

—¿Sabes describírmela?

—Kadú no es pintor, Kadú no es bonzo sabio, Kadú es pastor de las Colinas, y la mujer prisionera que vale gran rescate, no la reproducirían fielmente ni los pinceles del mejor pintor ni las floridas palabras del más sabio bonzo tibetano. Ella es flor, pantera, veneno y ambrosía, sahib. Sus nombres son Chuen Galoa.

Jan Krigor volvió a pasarse la diestra por la cara, como borrando de ella toda expresión. Preguntó:

—¿Cómo sabes todo esto, Kadú?

—Mi ganado pasta en las cercanías de Nathula. Los daycots dejan vivir a Kadú, porque Kadú les sirve. Pero Kadú vio a la prisionera, que le habló. Kadú es muy pobre, y la prisionera sabe hablar, porque sus frases las reduzco, y pierden, pero significaban que había un sahib rico y poderoso, que llevaba muchas lunas, navegando tras la estela de las tres naves de Chuen Galoa, y ella sabía que el sahib encontraría la huella de su paso. Ella prometió a Kadú, que el sahib de cabello rojizo, amo de barco con dos palos, haría rico a Kadú.

—Lo serás. Prosigue. ¿Qué más te dijo ella?

—Que los daycots la tenían con vida, hasta el regreso de los cofres de rescate. Pero que después le darían muerte.

—Tú me llevarás a Nathula, Kadú. Si ella te envía, serás rico. Si los daycots te envían, pensando en otro rescate crecido, te pudrirás muy pobre, porque bajo tierra o devorado por hienas, no tendrás ocasión de enriquecerte ni de engañar a nadie más.

—Kadú acepta.

Emitió Krigor un silbido, y, apareció uno de los holandeses, que afuera aguardaban:

—A este pastor, llamado Kadú, acompañadlo a bordo, y dadle lo que pida. No puede escaparse, ni habéis de dañarle. Que me espere una chalupa con dos hombres. Avisa a Hendrick, que todo ha de estar listo para remontar el Ganges, apenas llegue yo.

Kadú se marchó con el holandés. Jan Krigor, en pie, miró a Jarpur, que con Narwar se aproximaba…

—¿Conoces a este pastor llamado Kadú?

—Le he visto rondar, pero comía y dormía fuera del poblado, sahib.

—Narwar es observadora. Dime, Narwar: ¿qué crees que es Kadú?

—Por su raza pertenece a la malvada secta de los daycots.

—Acertaste. ¿Sabéis de algún guía experto, en quien fiar, para que me conduzca a la aldea de las Colinas llamada Nathula?

—Existe un prodigioso caminante, de múltiples dones, a quien apodan «El Aguilucho», que ha llegado donde nadie llegó —manifestó Narwar—. Yo le oí, y tiene noble casta. Le conozco y es de tu casta, sahib.

—Nunca remonté el Ganges, Jarpur. Me agradaría me confiaras a uno de tus hijos, para que me sirviera de guía hasta el final sin peligro.

—Yo, Narwar, halagada —dijo ella con firmeza.

—No, aunque tu inteligencia me admira, Narwar. Pero eres mujer…

—Y mi padre Jarpur, sabe que en tu compañía, sahib, ningún peligro corre mi honestidad ni mi existencia.

—¡Narwar es mi hija más inteligente, sahib! ¡Narwar puede dar consejos a su propio padre, el taimado Jarpur! ¡Narwar está sin dote, generoso sahib!

—Si Narwar acepta, que la acompañe uno de sus hermanos, o tú mismo, Jarpur, a quien entregaré la dote que ella merece. ¿Qué dote soñaste Narwar?

Ella recogió el velo que en forma de chal estaba sobre sus hombros y lo colocó sobre los negros cabellos. Replicó:

—La mejor dote será ver renacer en tu mirada la alegría de vivir, capitán Krigor. Pero mi padre Jarpur me consideraría la más necia de sus hijas si no pidiera monedas de oro… que él contará.

—¡Cincuenta escudos de oro, generoso sahib! —tartamudeó Jarpur.

En la chalupa, Narwar se sentó, rígido el torso, caído el velo ante los ojos. Jarpur poco después, era de nuevo conducido a tierra, apretando contra su estómago las cinco bolsitas de diez monedas.

Narwar se mantuvo silenciosa, hasta que la goleta, impulsada por leve brisa abandonó lentamente Jaina, remontando hacia el Norte.

Jan Krigor condujo a la hindú a la cámara capitana, en la que, mostrando el banco mullido con relleno de suave plumón, inquirió:

—Si no encuentro a ese guía apodado «Aguilucho», antes de llegar al término navegable del Ganges, lo más cercano a la comarca de Nathula, ¿qué otro guía además de Kadú, puede conducirme a Nathula?

—Narwar —dijo ella, volviendo a levantar su velo.

Jan Krigor sonrió por vez primera, y ella entornó las pestañas, porque no quería que sus pupilas revelasen que aumentaba su sumisión amorosa, que nació al ser defendida por un arrogante desconocido, y que crecía con mayor intensidad, al percibir que la sonrisa del holandés, era como el alba en calma después de noche tormentosa…

—Escucha, Narwar. Tú eres una niña inteligente, muy sabia, pero al fin y al cabo, una niña… de apenas dieciocho años.

—Nuestra raza nace bajo un ardiente sol, y aprende pronto artes transmitidas en el curso de los siglos, sahib. Según tu calendario, cumpliré mañana diecisiete años, pero tengo dos hermanas casadas, con trece y catorce años, con marido que les dobla la edad, y que sin embargo, a solas, las escucha sin interrumpirlas. Si Kadú es engañoso, mejor lo verán mis sentidos, porque la mujer hindú es desconfiada, y tú, capitán Krigor, como cuantos tienen exceso de hombría, no desconfían jamás lo bastante.

—Kadú ha tendido su manta junto al timonel. Sabe que no puede escapar. No creo que haya mentido. Lo que me dijo… sólo pudo decírselo… ella.

—Tu barco podrá llegar flotando hasta la confluencia, y yo recogí antes de abandonar mi casa, el saco de mapas que uno de mis hermanos obtuvo de un marinero del Ganges. Y entre ellos, verás el que marca el camino que tu barco puede seguir para llegar al punto más cercano a la comarca de los daycots, en Nathula.

—Tu eficacia iguala tu hermosura, Narwar.

Ella fue extendiendo pergaminos, hasta que Krigor cogió uno. Las anotaciones en holandés, daban los sondajes de un río que serpenteaba al oeste del Ganges sobre Calcuta, perdiéndose hacia una zona de rayitas verticales, que enmarcaban la mención:

«Daycots»

Había varios nombres de poblados, y entre ellos Nathula. El río tenía su nacimiento en el Oeste, perdiéndose su trazo azul en otras rayitas que decían:

«Montañas inexploradas del valle de Alajpur».

A lo largo del trazo azul que representaba el río, el cartógrafo había escrito con mayúsculas afiligranadas:

«RIÓ TORMENTO»

CAPÍTULO II

En la inmensa jungla indostánica, existían fieras extrañas, pero también razas humanas, que llegaban a identificarse en instintos con las propias fieras que poblaban el mismo suelo que compartían.

Los daycots, habían sido hacia el siglo XIII, una numerosa secta de guerreros fanáticos, adoradores de los dioses del extermino. Los tártaros casi aniquilaron a los daycots, antes de ser aniquiladas a su vez dos siglos después por los musulmanes.

Del cruce entre los daycots que se salvaron con tártaros fugitivos, nació la última secta daycot que habitaba la jungla, al Norte del Ganges en su confluencia, y cerca de las estribaciones de las colinas, anfiteatro del Himalaya.

Se decía de ellos, que veían de noche porque en la larga convivencia con las fieras, sabían huir de ellas, gracias a que desde niños eran habituados a dormir de día en la copa de los árboles, y buscar alimento por la noche.

Efectuaban a veces incursiones fuera de la jungla en que residían, y atacaban caravanas, prefiriendo no matar, para poder dar largas torturas a los heridos y prisioneros.

Su aparición helaba la sangre al más audaz. Por toda prenda llevaban un trapo rojo a modo de faldellín. El cuerpo y rostro de pigmentación obscura, se lo pintaban con savia de dos colores: roja y amarilla.

Los cabellos untados con excremento de yak, se mantenían erectos como en erizada diadema roja. El rojo y el amarillo, eran los colores más abundantes en la jungla por ellos dominada.

Semejantes con aquella pintura al pelaje del tigre, podían deslizarse por entre la vegetación, casi inadvertidos.

La savia empleada, así como el excremento de yak, no se disolvían, sino que al contrario, se solidificaban más en la época de las lluvias.

Y fue en la época de las lluvias del monzón, en mayo, cuando en las riberas del único río, tributario del Ganges, que cruzaba la jungla daycot, cerca de un centenar de individuos de rasgos oblicuos y tez amarilla, apareció en uno de los recodos del río.

Iban repartidos en cinco balsas, y se servían de largas lanzas para empujar.

Los daycots, que podían llegar a menos de diez yardas de una pantera, sin ser percibidos por el fino instinto del felino, fueron llegando a ambas márgenes, anticipándose en casi media legua, a los chinos que en las cinco balsas iban remontando el río.

Pasaron de cima en cima de los árboles, ayudándose por las lianas. La lluvia que caía incesantemente, repicaba sobre las aguas y vegetación.

El arma preferida por los daycots era el dardo arrojadizo, en cuyo remate se afianzaba una larga liana que rodeaba en su término como un cinto el talle del que, lanzándolo, podía, desde lejos, arrancarlo, y volverlo a usar.

Del mismo modo, empleaban la pequeña esfera de hierro con erizadas púas, cuyo corto mango la hacía un rompecabezas en los combates cuerpo a cuerpo.

Cuando las cinco balsas pasaban lentamente bajo la arcada natural que en muchos trechos abovedaba el río, con la lluvia natural tamizada por lianas y ramajes, cayó, otra lluvia humana.

Silenciosos hasta el oportuno momento, se abatieron de pronto los daycots, esgrimiendo el dardo en una mano y el rompecabezas en la otra.

Los que asían larga pértiga eran piratas chinos, avezados a muchos combates, perteneciendo a la dotación del bergantín y sampanes de Chuen Galoa, la prisionera, a la que por mensaje de Kadú, intentaban rescatar dirigiéndose hacia la aldea de Nathula.

La brusquedad con que se abatió la masa de daycots, prorrumpiendo en alaridos infrahumanos, y el hecho de tener las manos empleadas en asir la larga lanza a modo de pértiga-remo, hizo que cuando los piratas chinos pretendieron ofrecer resistencia, casi la mitad de ellos, tenía la espalda o el pecho atravesado por un dardo, y el cráneo abierto por el rompecabezas.

Los restantes se defendieron con furia desesperada, y bastantes daycots se hundieron en el escaso fondo del río, alanceados o malheridos por los yataganes.

Transcurrió brevemente el feroz combate empeñado sobre las balsas, y las lianas ataron a quince supervivientes, que los daycots vencedores, en número de unos treinta, arrastraron hacia la jungla.

* * *

Las márgenes de otro río que ascendía verticalmente hacia Alajpur, estaban artificialmente desprovistas de vegetación en muchas leguas, porque apenas dos meses antes, el legendario «Monstruo Bebedor de Sangre»[1] había iniciado desde el Ganges el avance a lo largo del afluente Gandak, haciendo requemar primero las orillas, para que la jungla no estorbase el paso de sus «baluartes móviles».

Las extrañas empalizadas que fue dejando atrás, a medida que avanzaba hacia los Grandes Pasos de Chandragor y Sankar, habían sido ocupadas por guarniciones de cipayos al mando de oficiales mercenarios de la Compañía de Indias.

Uno de estos oficiales que mandaba los cincuenta cipayos distribuidos en dos fortines a cada lado del Gandak, era el teniente Johnatan Parkington.

Joven aún, a la vez maravillado y confusamente inquieto, por cuanto había contemplado en sus breves estancias de guarnición en los tres Colmillos del Ganges, el teniente Parkington no acababa aún de comprender perfectamente determinados puntos de la conquista del Gandak, hasta dos meses antes, dominio de los guerreros kmer, los montañeses.

La versión oficial decía que cuando Sahib Lawton, el jefe que planeó la marcha hacia los Grandes Pasos, llegó a éstos, se encaminó en la sola compañía de un audaz explorador español, hacia la misteriosa y desconocida ciudad de la Estrella: Alajpur.

No había regresado, pero la Compañía de Indias tenía en su poder un tratado de paz con la reina de Alajpur, Kosi Bijaya, por el que esta garantizaba que los kmer se mantearían inactivos, mientras ningún cipayo rebasara la línea del Chandragor Pass.

Y de Sahib Lawton, el que planeó, organizó y llevó a cabo, la conquista de los Grandes Pasos, no quedaba más que una estatua de bronce en las tres ciudades sobre el Ganges que también había conquistado: Patna, Benarés y Dinajpur.

Los kmer no se mostraban en el horizonte, y los dos fortines al mando del teniente Parkington, tenían por todo panorama la tierra calcinada en muchas leguas, el río, y la lejana blancura de las Colinas, antesala del Himalaya.

Los dos fortines equidistaban de Patna, al Sur, y de Chandragor Pass, al Norte. La existencia transcurría monótona, y los cipayos empleaban mucho tiempo en el aseo de sus barbas, coquetamente partidas en dos, y rizadas a la tenacilla.

Al atardecer del día veintiocho de guarnición en la posición llamada Salto Estrecho, por la cascada allí formada, el teniente Parkington salió a respirar un poco de aire, aprovechando que el sofocante calor que acompañaba el monzón de lluvia persistente, había menguado al mismo tiempo que el incesante tambor líquido.

Desde una de las plataformas, consolidadas sobre los «esqueletos» de la famosa marcha, el teniente Parkington miró hacia donde el cipayo centinela dirigía su lanza.

Un jinete a todo galope remontaba hacia el fortín principal, al parecer procedente del Sur. Pero no era un emisario de la Factoría general, sino un extraño individuo.

Ceñía su cabeza un prieto turbante color dorado, camisa flotante azul, pantalón bombacho rojo, y calzaba cortas botas galoneadas de oro.

Por toda arma visible, llevaba una panoplia en tirantes, en cuyos trenzados cueros se enfundaban a medias, varios puñales.

El galope hacía que a sus espaldas se mantuviera erecta, como un ala, la capa carmesí.

El teniente Parkington hizo una señal a los del torno que movíala poterna de entrada, sobre el foso. Había reconocido por el atuendo al jinete, aunque no lo conocía personalmente.

El jinete penetró en la fortaleza, descabalgando de un salto, cuando el caballo demostró deseos de terminar su carrera en el abrevadero.

Un cipayo se acercó para efectuar un saludo invitador. Y tras él fue el visitante, hasta que el cipayo cedió paso, abriendo una puerta, que volvió a cerrar, una vez entró el del turbante dorado.

En pie, tras la mesa, el teniente Parkington detalló con curiosidad el rostro del que para un disciplinado inglés, era difícilmente clasificable.

¿Un aventurero loco? ¿Un granuja de alta clase? ¿Un insolente, pero caballeroso español? Esto pensaba Parkington mientras ojeaba el enjuto semblante, de corva nariz y rasgos audaces, donde cada rasgo proclamaba en su varonil hermosura, un carácter violento, matizado por la amable ironía de los negros ojos.

—Os saludo, señor teniente —dijo Ricardo Mendoza, en perfecto inglés—. Y con tanto más placer cuanto que vengo galopando desde Patna, sin más reposo que el prudencial para evitar que paguen justos por pecadores, en este caso mi caballo. Soy modesto, y si bien sé que mi fama se extiende por todos los ámbitos del Hindustán, y cruza la muralla china hasta el mismo Peiping, me permitiréis que me presente: Mendoza es mi apellido, y Dick me llaman los británicos.

—De oídas sé quién sois, Dick Mendoza. Y últimamente, vuestros nombres han tenido mucho eco.

—Lo cual suele sucederme allá por donde voy. Será mi fatal destino, pero en cada yarda de mi camino surge la aventura.

—Y si no surge, la creáis. Al menos, éste es el rumor. ¿En qué puedo seros útil?

El teniente Parkington, mientras hablaba, vertió en dos copas un claro líquido, jugo de «chitapock» la fruta india estimulante.

Sin contestar, cogió Mendoza la copa que le tendía Parkington, y el inglés alzó la suya, brindando:

—Por Inglaterra y la lealtad que os atribuyen, señor.

—Por todas las razas si leales son, teniente.

—Johnatan Parkington, al servicio de la Compañía.

Bebieron ambos, por cortesía, Parkington, con ansia, Mendoza, que apuró la alta copa en la que cabía medio litro, en tres degluciones placenteras.

Sentóse Parkington, y ante él hizo lo mismo Mendoza, el cual rió silenciosamente antes de exponer:

—Tal vez os parecerá indiscreta mi pregunta; ¿qué opináis de Sahib Lawton?

—Fue un genio de la estrategia, un inspirado conquistador… aunque sus procedimientos resultasen algo duros.

—¿Le tratasteis personalmente?

—Sólo una vez —y el joven teniente, demostró que prefería guardarse para sí la impresión repulsiva que sintió al verse ante el hombre de párpados entornados que nunca miraba a sus interlocutores.

—Y como a la mayoría, os debió parecer un monstruo.

—Tuvo sus defectos, y ahora que murió gloriosamente, sólo debemos recordar sus virtudes.

—Algún día, si hablarais de esta entrevista, lo cual dudo, teniente Parkington, podríais alegar que vuestro visitante, al beberse una copa entera de «chitapock», estaba embriagado.

—No lo estáis.

—Pero pronto lo vais a pensar. El caso es, y para empezar, que me sería imposible seguir viviendo, si no llegase cuanto antes a cierta ciudad, llamada Alajpur.

El teniente arqueó las cejas, dilatados los ojos, con asombro muy justificado. Comentó:

—Os dan fama de recorrer caminos muy difíciles, Dick Mendoza, pero hay empresas en las que hasta Sahib Lawton sucumbió…, precisamente por visitar Alajpur. El extranjero que llega a esta ciudad, nunca regresa.

—Miradme, y tendréis una excepción de la regla. Atribuyamos al espirituoso efecto del «chitapock», lo que os voy a contar. Lo haré por tres razones. La primera, que os aburrís en este campamento, y que necesito que la noche esté adelantada, para seguir mi camino. La segunda, que soy un charlatán incorregible, y la tercera, que vuestro aspecto me place. No soy muy amante de Albión, señor teniente, pero he de admitir que hay ingleses que respiran honestidad por todos los poros, y éste es vuestro caso. ¿Os molestaría que os pidiera vuestra palabra de honor de que cuanto os voy a contar, para vos queda?

Obscuramente, en confuso presentimiento, el teniente Parkington adquirió de pronto una certeza: no era un charlatán como decía, el que ante él, parecía conversar sin más propósito que esperar la noche, o entretener el aburrimiento reinante en la guarnición del Salto Estrecho.

—Tengo por costumbre, señor, considerar como confidencial y estrictamente personal, lo que voluntariamente me es dicho confidencialmente. Tenéis pues, mi palabra de honor.

Ricardo Mendoza no fue ya el burlón parlanchín que solía parecer a los primeros momentos, cuando dijo suavemente:

—Yo estuve en Alajpur, acompañando a Sahib Lawton.

El teniente Parkington prefirió conservar la impasibilidad, y replicó:

—Se dijo, que vos acompañasteis a Sahib Lawton hasta un camino en el que un bonzo kmer esperaba a Sahib Lawton, que fue a visitar a Kosi Bijaya, la reina de los kmer.

—También habréis visto las estatuas de oro y bronce que perpetúan la memoria de Sahib Lawton. Cuando a un ser humano se le plasma en estatua, es generalmente porque ha muerto. Y sin embargo, Sahib Lawton vive… y desgraciadamente vivirá algunos meses más.

La expresión de Parkington demostró bien claramente que prefería callar, a manifestar su rotunda desaprobación y su incredulidad.

—Los hindúes consideraban que Sahib Lawton era una maldición destructora que los malos dioses enemigos, habían enviado al Indostán. Hubieren sido felices atormentado a Sahib Lawton. Los kmer estimaban que los demás hindúes eran demasiado benévolos al contentarse con años de suplicio para Sahib Lawton. Y sabedor de que si entraba en Alajpur, sería sometido a torturas que ningún maligno verdugo europeo conoce, Sahib Lawton entró en Alajpur.

—No encaja con el carácter de Sahib Lawton. No era hombre para suicidarse.

—Tenía que comprobar cierto secreto relacionado con las llaves de un templo: el de Tchu-Kuan, en Alajpur, sede de los bonzos consejeros de Kosi Bijaya. No era un suicidio, aunque sabía que iba a la peor de las muertes. Era comprobar si era cierto el secreto terrorífico de que disponía Kosi Bijaya, para detener el avance de los cipayos más allá del Chandragor Pass. Y lo comprobó, obteniendo también un tratado de paz, que Kosi Bijaya firmó gustosa, porque a cambio, obtenía disponer por noches y noches del cuerpo vivo de Sahib Lawton. Os habrán hablado de los thugs adoradores de Kali… De los derviches amok y de los diablos amarillos de la secta daycot… Son verdaderos angelitos retozones, comparados con los eruditos y científicos kmer, especializados en el arte milenario de torturar. Pueden hacer gritar al más orgulloso, horas enteras, durante meses seguidos, conservando con esmero el soplo vital del supliciado. Esta sentencia es la que Kosi Bijaya aplicó a Sahib Lawton.

—Según vuestras palabras, Sahib Lawton vive. Si así fuera, ¿por qué la Compañía no ha hecho lo preciso por rescatarlo?

—Peligrosa pregunta, teniente. Si os contesto con sinceridad, os molestaría. Prefiero correr un tupido velo.

—¡No tal, señor! Atribuidlo a la curiosidad que habéis sabido despertar en mí, pero os agradecería me contestarais sinceramente.

—La Compañía siempre estimó que el proyecto de conquistar el Gandak era no sólo imposible, sino imprudente. Se sometió a las peticiones de Sahib Lawton porque éste era seguido fanáticamente por numerosos guerreros. Y la Compañía prefiere ignorar si Sahib Lawton es torturado, ya que no pueden emprender la conquista de la Ciudad Inexplorada, ni vale el riesgo, la vida de un solo hombre, que es Sahib Lawton.

—Prefiero atenuar mi respuesta, al decir que, en efecto, el «chitapock» ha enturbiado vuestro sentido común.

—Así es —rió Mendoza, pero en su risa no había alegría—. Mi petición es sencilla, teniente Parkington: dejaré mi caballo y toda mi ropa, en el pesebre que os dignéis conceder a mi montura. Si no paso a recoger caballo y ropa, antes de tres meses, tal vez os halagará saber que habéis sido el último europeo, que en sitio medio civilizado, tuvo el gran honor de verme.

Se puso en pie Mendoza para mirar hacia el exterior, donde ya el crepúsculo sombreaba el horizonte desolado.

—Tengo que proceder a mis preparativos de viaje.

—Si no he entendido mal, pretendéis ir a Alajpur. Necesitáis, pues, el caballo para llegar hasta Chandragor.

—Suponed que en Alajpur pude entrar, y si pude salir, fue porque me creían a punto de dar el último rebuzno. Suponed que manos femeninas muy bellas y bondadosas, me revivieron. Suponed que en Alajpur tuve la osadía de amenazar a Kosi Bijaya… Y hechas estas tres suposiciones, tendréis la razón por la que no puedo continuar el camino en línea recta y visible… Lo hice ya una vez, y no repetiré la desagradable experiencia. No ignoráis que los kmer tienen hábiles espías. No creo que se dignen espiar el Salto Estrecho, pero sí estoy seguro de que los demás fortines y sus caminos son objeto de especial atención de los kmer.

—¿Y cómo, pues, pensáis seguir en vuestro proyecto?

—Me es forzoso dar un rodeo. Ir al Este, donde cierto río poco agradable de contemplar, conduce a las colinas cercanas a Alajpur.

—¡Por Jehová! ¿No… aludiréis al Supplice River?

—Bien quisiera disponer de mejor camino, pero no lo hay, si quiero llegar a Alajpur. En efecto, he aludido al Río Tormento.

—Pero… ¡es imposible! Es el dominio de los daycots.

—Un pequeño inconveniente, en efecto. Pero sólo Río Tormento, me permitirá llegar a Alajpur. Con vuestro permiso, si un cipayo me acompaña, dejaré bien instalado el caballo y en lugar limpio mi ropa.

—Os acompañaré yo mismo.

Poco después, en el establo destinado a las tres monturas de oficial, Parkington veía como Ricardo Mendoza iba desnudándose, hasta quedar ataviado, por toda ropa, con un taparrabos de piel de tigre.

Resaltaba la prodigiosa elasticidad musculada del cuerpo, donde blanqueaban algunas cicatrices.

Pero lo que llamaba más la atención del inglés, era los manejos a que se dedicaba aquel extraño aventurero.

Un cipayo había traído lo que antes de entrar en el establo, pidió Mendoza: miel, crin de caballo blanco, goma laca, un lienzo verde, y un espejo.

Untadas las manos en la miel, Mendoza iba frotándose el rostro y el cuerpo. Cuando adquirió su piel una tonalidad parduzca, se aplicó la goma laca.

Después, ante el espejo, colocó mechones de crin, que afirmó con goma laca, en las cejas, labio superior y mentón.

Rasgó con un puñal el amplio lienzo de color verde, y de la tira más estrecha formó un turbante, que cubrió por completo sus negros y rizosos cabellos.

Con las restantes tiras cubrió el taparrabos, y una media túnica envolvió sus hombros y busto, ondeando sobre el hombro izquierdo.

Miró en rededor hasta encontrar un vástago de yunta, cuyo, encorvado extremo, al sostenerlo como bastón, completó el disfraz. Un alto cayado de peregrino tibetano…

—¡Por Jehová! Si os hubiese visto antes… ¡juraría hallarme ante un peregrino de las lejanas Colinas!

—Eso pretendo ser, para que vuestros cipayos no me den caza al irme hacia el Este.

Las cejas oblicuas, la forma de llevar el turbante y capichuela, el trazo cabalístico diseñado con pelo de crin retorcido sobre una mejilla, la estrecha y larga barba rígida, el colgante bigote… eran los detalles que con asombro comprobaba Parkington, correspondían por entero a un peregrino tibetano.

Dijo:

—Tienen ellos acceso a muchos sitios, pero… hablan un endemoniado dialecto, y conocen el musulmán y el chino.

—A los tres años pedí pan y muchas otras cosas en el florido lenguaje chino. El que actuó para mí como el mejor de los padres, era un buhonero español que recorría la Huella del Dragón, desde Peiping hasta Bombay. A los once años, él y yo, permanecimos mucho tiempo en parideras de pastores tibetanos. El musulmán fue para mí, lengua natural como el español. Más tarde me vi obligado a entendérmelas con vuestra parla, señor teniente, porque los ingleses subían como la espuma en la tarta hindustánica.

—¿Y vais a Alajpur?… —dijo, con entonación trémula, Johnatan Parkington—. La ciudad donde ningún blanco que la visitó… ha regresado.

—Salvo yo.

—Me es lícito inquirir: ¿Qué os proponéis?

—Hay en Alajpur tres bandidos castellanos, tratados con crueldad, y está allí Sahib Lawton. Cuatro seres, que por razones muy mías, me impiden vivir tranquila la conciencia, mientras sigan en Alajpur… Es más que seguro que en vez de cuatro blancos, prisioneros y torturados, tendrán los bonzos de Kosi Bijaya otro más, pero éste —y el aparente tibetano se tocó el pecho—, antes de servir de juego y experimento a los bonzos verdugos, dará guerra. Que más trabajo da un hombre solo, que un ejército, si sabe dónde encender la mecha del disturbio… Eso dice el Korán…

—Un momento, Dick Mendoza. ¿Podéis retrasar vuestro viaje una hora aproximadamente?

—Es el tiempo que pensaba permanecer aún en vuestra no desagradable compañía.

—Venid, por favor.

Poco después, en su sala de guardia, el teniente Parkington cogía de un estante un voluminoso libro de cubiertas amarillas. En el lomo, se leía:

«Reglamento y Ordenanzas de la Compañía de Indias Orientales».

Lo ojeó hasta insertar el dedo entre dos hojas, que aplanó con las dos manos, para leer en voz alta con solemnidad:

«De la especial atribución del oficial con mando en fortín de avanzadilla, que podrá delegar su autoridad en el mayor grado, y por escrito, cuando se presentara misión redundante en mayor beneficio de la Compañía, y que no pudiera ser encomendada a nadie merecedor de la total confianza del arriba mencionado oficial…».

Cerró el libro Johnatan Parkington, y declaró:

—Por escrito delegaré el mando en quien pertenece. Por misión, dejaré escrito que habiéndose presentado la ocasión de trazar un mapa de la región de los daycots, y alrededores orientales de Alajpur, esta misma noche, y adoptando el disfraz de peregrino tibetano, abandono en seguras manos la fortaleza de Salvo Estrecho.

Ricardo Mendoza tenía la adaptabilidad consumada del que ha revestido numerosos disfraces.

Al pasarse la diestra en ademán pensativo por la barba postiza, adquirió el aspecto de un filósofo de las Colinas…

Apresuradamente, dijo Parkington:

—¿Me juzgáis indigno de emprender a vuestro lado, los riesgos que presenta el viaje? Sabed que si bien joven, soy…

—Lo que eres, peregrino, lo demostrarás. Quiero tan sólo advertirte que apenas lleguemos a Rió Tormento, tal vez sientas deseos de considerar Salto Estrecho un paraíso prohibido y nunca más admirado. Por lo que a mi paso atañe, ni he de acortarlo ni he de alargarlo, aunque vengas tú conmigo.

Una hora después, el teniente Johnatan Parkington hubiera sido un andrajoso salvaje desconocido para su propia madre.

Y tres horas después, Johnatan Parkington empezaba a sentir que las suelas de las abarcas con que Mendoza favoreció sus pies, requemaban como planchas de hierro al rojo vivo.

Adelante, por vericuetos en la jungla que Mendoza parecía adivinar, el español andaba a largas zancadas, sin haber pronunciado una sola palabra desde que abandonaron el fortín.

Amanecía, cuando Johnatan Parkington, que estaba dispuesto ya a gritar, pidiendo un descanso, se evitó aquella humillación, al ver que al borde de un arroyuelo, Mendoza se tendía sobre la hierba.

Como un fardo se desplomó el inglés, después de la caminata que había durado sin un segundo de tregua, unas diez horas.

Vio cómo bebía Mendoza, y cómo después arrancaba de pequeños arbustos unas bolitas encarnadas, de las que comió numerosas, terminando el banquete con la masticación de hojas crujientes de verde color.

Y después, como si continuara estando solo, Ricardo Mendoza con el puñal, única arma que llevaba al cinto, cortó lianas, hasta que con ellas formó una rara unión entre dos troncos de árbol.

En aquella improvisada hamaca, se tendió, y al poco dormía apaciblemente.

Johnatan Parkington tardó más de una hora en realizar cuanto había hecho Mendoza. Comprendía que el agua, la fruta con sabor de miel, y las hojas con agradable regusto a menta, eran nutrición obligada, antes de dormir.

Y que las lianas, sosteniendo el cuerpo a un metro de altura del suelo, evitaban mortales peligros.

Durmió profundamente, por agotamiento físico, ya que hasta entonces había recorrido largos trechos, pero a lomos de caballo o elefante.

Se despertó al oír rumor de pasos… Sus dos manos se apoyaron en las culatas de las pistolas que llevaba en el taparrabos.

Ricardo Mendoza iba cogiendo la fruta encarnada… Cenaba.

Johnatan Parkington se sentía un poco mortificado, y cuando hubo comido y bebió, comentó:

—Tal vez os soy un estorbo, señor…

—Si lo fueras, por más ordenanzas que me hubieses leído, sólo hubiese emprendido el camino con mi única compañía. Pero leí en tus ojos, la pasión irresistible que antaño me dominaba: ver nuevas tierras, desafiar los peligros, llegar donde otro no pudo llegar…

—¡Y si Sahib Lawton vive, procurar rescatarlo!

—Cómo quieras, John. Mi silencio no lo interpretes como reproche. El camino te irá enseñando que debemos guardar el soplo para menesteres mejores que la charla. Llegaremos a la ribera del Supplice River dentro de cuatro noches, calculo… si los tigres, panteras, cobras y caimanes, tienen suficiente alimentación, y les parecemos demasiado flacos y poco apetitosos.

En aquellas cuatro noches, el teniente Parkington empezó a, pensar en las proféticas palabras con las que antes de emprender el viaje, Ricardo Mendoza había calificado de «paraíso» el mortal aburrimiento del fortín de Salto Estrecho.

Pero la tenacidad de su raza, el orgullo de su juvenil valentía, y el deseo de realizar una hazaña que allá en Gran Bretaña hiciese brillar su nombre con luces de gloria, le daban alientos para seguir adelante.

Por dos veces se encaramó en la copa de un árbol, imitando gesto a gesto, cuando hacía Mendoza. La primera vez, una cobra gigantesca de cabeza triangular desfiló lentamente, extendiendo sus tres metros de largo con anillada voluptuosidad por el sendero abandonado tan precipitadamente por Mendoza y el inglés.

Se irguió, manteniendo erecta la mitad del cuerpo, bajo el árbol. Su larga lengua osciló vibrante en varios sentidos…

Parkington manoseaba una culata. Mendoza, reclinado contra una rama, empezó a silbar en modo extraño.

La cobra se inmovilizó, pero parecía crecer cada vez más… y por fin, oscilando la cola, fue decreciendo hasta alejarse y perderse su escamosa largura en la jungla…

—¡La… la habéis fascinado como los fakires! —estalló, admirado, el inglés, mientras bajaba con mayor dificultad que su compañero, que se limitó a saltar.

—Podría decir que sí, pero no sería verdad. Silbé para no aburrirme esperando. La cobra tenía un triple buche… Estaba ahíta. Al irse, debió pensar que guardaría para el desayuno, los dos raros pájaros que veía.

La segunda vez que Parkington se encaramó a un árbol, lo hizo con menor repulsión. Si bien la cola azotando los flancos, y las fauces abiertas en pavoroso rugido, le imponían un secreto terror, prefería la presencia de aquel tigre a la de la cobra.

El felino había aparecido primero en lo alto de un peñasco, saltando después de husmear el aire. La lluvia pertinaz sacaba lustre a su pelaje.

Bajo el árbol dobló las patas traseras, y en pie, arañó hondamente la corteza. Una de sus zarpas parecía invitar a los dos hombres a descender.

Volvió a colocar las cuatro zarpas en el suelo, retrocediendo lentamente…

—No dispares, inglés —dijo flemáticamente, Mendoza.

—Va… va a saltar… lo veo… es un tigre que…

El felino distendió los cuartos traseros, y su cabeza fue aumentando de volumen progresivamente en el arqueado salto hacia el árbol…

Algo silbó, pero no brotaba de los labios de Mendoza, sino de su diestra. El puñal, vibrando, penetró entre los dos grandes ojos del felino, que al recibir la mortal herida, arañó el aire con zarpazos escalofriantes antes de caer al suelo, donde por unos instantes, se revolvió en sobresaltos terroríficos…

Por fin se quedó inmóvil, y con salto de características poco humanas, Ricardo Mendoza abandonó las ramas, hasta llegar junto al cuerpo del felino, de cuya cabeza arrancó el puñal.

A su lado, Parkington comentó con entusiasmo:

—En el sitio cabal, entre los dos ojos del tigre…

—No es un tigre, John. Es un cruce basto entre «dyak» y tigre, algo así como un cruce entre dogo y perrillo faldero.

Como cuando el contratiempo de la cobra, Johnatan Parkington, al reanudar la caminata, no supo si Mendoza bromeaba o hablaba en serio. Era uno de los puntos que molestaba al inglés, para quien el humorismo se anunciaba en las sobremesas, y en las cosas serias era intolerable.

La lluvia empapaba constantemente cuanto pisaba, tocaba y veía. Pero el monzón era ya para Parkington un elemento tan natural como la jungla.

Al quinto día de reposo, Mendoza señaló una espesura:

—Supplice River.

En vano trató Parkington de divisar el menor detalle revelador, y con su ingenuidad natural, comentó:

—Yo no veo río alguno.

—Las hojas que has masticado tenían mayor jugo. El suelo es más blando, y aquellas matas no se yerguen, sino que se inclinan. Los indicios por los que reconocerás un arroyo, si te quedas solo.

Cuatro horas después, ya de noche, Parkington creyó que otro ser de la jungla había sido presentido por el instinto de Mendoza, al ver que éste se encaramaba en un árbol altísimo.

Hizo lo propio, y también apartó lianas y ramas, hasta que entre la hojarasca, bajo la lluvia, vio el curso del río Tormento.

Y divisó, por fin, seres humanos… Eran chinos, pero no importaba. Eran seres humanos, los que en cinco largas balsas remontaban el río, valiéndose de largas pértigas.

Y de pronto, el silencio era roto por aullidos infrahumanos, imposibles de oír sin sentir que el vello se erizaba. Y un feroz combate se entablaba entre los de las balsas, y unos seres indescriptibles en su aspecto.

Rojos cabellos erizados como largas púas en diadema sobre la cabeza, cuerpo con rayas atigradas…

Johnatan Parkington se persignó devotamente, tratando de imprimir la misma fe a sus oraciones abandonadas desde la infancia, que daba a sus nocturnas plegarias allá en su aldea natal, cuando invocaba el favor Supremo, para que ahuyentase las brujas y los enanos de Gales.

Cuando todo fue silencio, Parkington dejó de rezar. A su lado, Ricardo Mendoza, susurró:

—Daycots.

Parkington tenía ya las manos y piernas despellejadas, pero endurecidas en cierto modo. Resbaló por las ramas, se arañó cara y cuerpo, pero llegó al suelo, insensible. Pensaba sólo en los daycots, y en no perder un solo instante de vista a su compañero de viaje.

Le vio inclinado en la ribera, sobre varios cuerpos que las aguas pesadas, sucias, habían echado sobre el limo fangoso.

Recorrió así por entre varios cuerpos, hasta que señaló uno. Se aproximó más Parkington:

—Los comentarios después, John. Carga con este sobre tus hombros.

Johnatan Parkington sintió náuseas al tener que llevar casi junto a su mejilla, la apestosa cabeza de un daycot muerto. A su lado, y también con un cadáver de daycot a cuestas, dijo Mendoza:

—Pronto vendrán los cocodrilos, y después los tigres, para por último roer los huesos, las hienas, y al amanecer, los buitres pelados. Estos dos tardarán más en seguir la misma suerte.

Parkington estaba bien decidido a aceptar como el Evangelio, las más caprichosas decisiones del que, asiendo lianas, iba encaramándose a otro árbol, llevando a cuestas un cadáver daycot.

CAPÍTULO III

La lluvia repicando, formaba muros de opaca impenetrabilidad, alrededor de la cima del árbol donde Mendoza, después de quitar varias cosas del cadáver y haberlo contemplado largo tiempo, lo izó al extremo de sus brazos, para asegurarlo con lianas en lo alto de una rama.

Hizo lo mismo con el turbante y capichuela verde, para después ceñir en torno de sus caderas un extraño cordón quitado al muerto.

Tenía un color blanquecino, como un rosario de cuentas óseas, del que colgaba a trechos, algo semejante a espinas.

—Los daycots emplean excremento de yak para el cabello, y savia de «dojagpur» y «Westahee», para pintarse la piel. El yak abunda, por aquí, y también las dos piteras cuya sabia usan los daycots. Pero los abalorios que lucen estos muchachos, son el toque final. Haz con el tuyo, lo mismo, John. Tirarlos al río, podría ser imprudente, y hemos de ser muy prudentes…

La ahogada carcajada que alentaba en la entonación de Mendoza hizo que el inglés, cuando hubo despojado al daycot de su cinto y del dardo, y con atención hubo estudiado la inhumana expresión de sus rasgos faciales, dijera:

—Tal vez estimas prudente convertirnos en daycots, para remontar el río. Y encuentro muy atinado este ardid de guerra…, pero algo te divierte, Dick.

—En el combate no han contado sus muertos. Se han llevado prisioneros. Ahora festejarán el triunfo. Y tan pronto encontremos el óbolo que a la madre tierra hacen los yaks, y las piteras, llevaremos el atuendo apropiado para remontar el río, gracias a estos dos tipos que nos han obsequiado con sus amuletos de personalidad. No he convivido con los daycots, pero por los caminos se oye hablar de todo. El daycot que tú substituirás, tenía en la frente, un círculo rojo, en cuyo interior había tres puntos amarillos.

—Sí.

—En su cinto hay tres manos y tres lenguas, y era pues menos importante que el mío, aunque su cuerpo y estatura tengan similitud con tus características físicas, John.

Parkington contempló con asco lo que parecía un cordón de bolitas y espinas.

—La costumbre de los daycots, es que los guerreros, cuando se han consagrado como tales, después de dar muerte con su mano a diez enemigos, tengan derecho a disponer del amuleto de los huesos de los nudillos de las diestras del enemigo vencido, y de resecar sus lenguas, que son lo que parecen espinas. Mi cinto dispone de siete manos y siete lenguas, acalladas y vencidas. En la frente, tenía el mío, un círculo amarillo, dos triángulos, rojos, y un solo punto entre el círculo y los dos triángulos. Antes de que amanezca hemos de adquirir el aspecto de estos dos daycots.

Y antes de que amaneciera, Parkington llevaba en la frente un círculo rojo con tres puntos amarillos. Sus rubios cabellos eran rojos enhiestos y apestosos, y su cuerpo y rostro escocían bajo las franjas rojas y amarillas de la savia de piteras.

A cada movimiento, en sus caderas se agitaban los restos humanos de tres vencidos por el daycot al que suplantaba.

Pero lo que le inquietaba más, era averiguar qué motivaba aquel sordo rumor acompasado, que no producía la lluvia.

Le costaba mirar sin estremecerse a Mendoza, ignorando que también su aspecto propio era digno de un grabado que representara el salvajismo daycot.

—Parecen tambores… —insinuó.

—Lo son —asintió Mendoza.

—¿Tambores daycots?

—Unos tambores especiales. Cuando el enemigo, por ofrecer resistencia, les ha causado muertes numerosas, se dice que los daycots han de hacer callar al eco. Y antes de quitar a los prisioneros las lenguas, los despellejan con arte. Cosen entre sí todas las pieles obtenidas, y forman un gigantesco parche.

—¡Por Jehová! Es horrible esto…

—En el tambor así formado, bailan por turnos, repicando con las plantas de los pies. Éste es el rumor que oímos, John.

—¿Y… hacen lo mismo con todos los prisioneros?

—Depende. En fin… tal vez, eso lo sepas prácticamente, pronto.

—¡Dios! ¡Considero muy inoportuna vuestra chanza, señor! ¡Si vos tenéis nervios de hierro y sangre de pez, yo…! Perdona… Pero es que no estoy acostumbrado… y no creía que me impresionaría tanto Río Tormento.

—Valiente eres, y no me equivoqué al juzgarte, John. Son los verdaderos valientes, aquellos que reconocen su pánico.

—¿Y ahora qué piensas hacer, Dick?

—El río es el único camino a seguir, porque hacia las montañas, la jungla, se espesa, y no sólo se corre el riesgo de perecer entre sus abundantes fieras, sino el más seguro de extraviarse. Te lo advertí, John. El único camino que tenemos ahora es el río.

—¿Y para qué tenemos que ir así?

—Porque si aparecen los daycots, tenemos más posibilidades de conservar esta piel pintada como las suyas, que la nuestra natural.

El caminar por la ribera era todavía más fatigoso que luchar con la jungla. Los pies, se hundían en el limo, resbalaban en las hierbas de los altozanos…

De un charco brotó un monstruoso saurio, que con pesado bambolear se sumergió en las aguas turbias.

Ricardo Mendoza que iba delante, se detuvo, para murmurar:

—Nunca mejor que ahora has de pensar en los refranes que aconsejan mirar dónde se pisa, y andar con pies de plomo. Por si ves demasiado cerca el hocico de uno de estos lagartejos, emplea la única defensa, que es ésta.

Cogido por su centro el dardo, lo mostró Mendoza, añadiendo:

—Lo colocas en las fauces abiertas, y retiras prontamente la mano. Pero, si se acercan, es mejor internarse un poco en la jungla. Ellos no abandonan el fango, salvo casos de hambre atrasada, y tienen por aquí suficientes alimentos.

El río serpenteaba, y a cada recodo, aumentaba el rumor del tamborileo. El torrencial diluvio del monzón, estaba en sus postrimerías… El cielo mostraba ya trechos de claridad, sobresaliendo en el gris constante que acompañaba la época de las lluvias.

De pronto al remontar un altozano, Johnatan Parkington, se quedó rígido, sintiendo que su corazón dejaba de palpitar.

Cuatro legítimos daycots, máscaras de indescriptible crueldad, acababan de surgir, cortando el paso a Ricardo Mendoza.

Su primer gesto parecía anticipar un ataque, porque mantenían en alto los dardos.

Mendoza, más flexibles los músculos que su acompañante, pensó fugazmente que los daycots no hubieran aparecido de frente, de haberles adivinado la verdadera personalidad.

Uno de los daycots señaló con el dardo hacia el lugar de donde procedía el tamborileo macabro. Los otros tres, repitieron el gesto.

Y a la vez prorrumpieron en alarido espantoso, echando a correr hacia donde habían señalado.

Colocándose a su lado, Parkington murmuró:

—Huyamos, Dick…

—Si lo hiciéramos, despertaríamos sospechas. Ésos nos han dado a su modo la bienvenida. Nos han indicado que hay la gran fiesta. Pueden suponer que estuvimos heridos, y ya curados, volvíamos. El hecho es que nos han visto. Si ahora huimos, no seríamos daycots.

—¡Dios santo! ¿Pretendes internarte…?

—A la fuerza ahorcan, John. Veremos la fiesta, y ya encontraremos medio mejor de escapar.

Andaba ya por el estrecho sendero donde los cuatro daycots, habían desaparecido. Era una senda abierta constantemente, como lo atestiguaba el tallo cortado de lianas y ramas.

Atrás, Johnatan Parkington estuvo tentado de retroceder y huir. Pero se sentía incapaz de orientarse ni encontrar el camino de regreso a Salto Estrecho, que en efecto ahora se le antojaba «el paraíso perdido».

Corrió, y a medida que siguiendo los pasos de Mendoza, oía acrecentarse el redoblado compás del tambor, unos sudores fríos se mezclaban en su pintada piel al resbalar de la lluvia.

Comprobaba que la savia de piteras con qué se había embadurnado a franjas, tenía dos virtudes: brillaba, consolidándose tanto más cuanto más se mojaba, y ahuyentaba los mosquitos abundantes…

Perforaba los oídos el clamor de las gargantas lanzando aullidos inhumanos, brotando en cada breve pausa entre redoble de tambor, cuando Mendoza desembocó al final del sendero, en roca plana, desde la que se dominaba la pequeña depresión del terreno, que era el poblado daycot de Nathula.

Era una hondonada en círculo, como un cráter apagado, donde el agua de lluvia tenía embalse y salida por un canal central, surcado por tres puentes arqueadas casi en ángulo agudo, construidos con ramas y lianas.

A cada lado del canal, sobre largos maderos empotrados en la tierra, se levantaban las chozas daycots, elevadas en plataforma. Eran las pertenecientes a mujeres y niños.

Contra los dos semiarcos de piedra que formaban el exterior de la hondonada, se erigían las chozas de los guerreros. No había ancianos en Nathula ni en ninguna aldea daycot.

Cuando una mujer no podía ya dar a luz, ni cortar lianas y ramas, era ejecutada en el curso de una bárbara ceremonia.

La misma suerte corrían los guerreros que no podían cumplir con la prueba de vigor, consistente en suspenderse de una rama, y saltar desde ella a otra alejada tres metros. Si caía, era señal de que estaba débil o viejo y no merecía vivir.

Entre las chozas del canal y el semicírculo de la izquierda, vio Mendoza por primera vez la fiesta con que los daycots celebraban su triunfo sobre los piratas chinos, avisados como lo fue Jan Krigor, por Kadú.

Tendida entre maderos, formaba un cuadro una piel de color amarillo, cosida casi por entero, a pedazos de unos dos palmos de ancho por unos tres de largo.

Se elevaba un metro del suelo, y sobre ella saltaban los daycots de tres en tres, bailando en contorsiones epilépticas, mientras en rededor los otros, se agachaban y enderezaban rítmicamente, en círculo, lanzando al enderezarse sus alaridos.

Sentadas contra la pared, estaban las mujeres daycot, mientras los niños, permanecían en lo alto de las plataformas de las chozas.

Las mujeres no tenían pintada la negra piel, y sus cabellos les caían a las espaldas, de una largura prodigiosa, en mata trenzada, espesa, que alguna llevaba contorneando las caderas.

Vestían un corpiño abierto formado de hojas verdes, y un faldellín colgante, musgoso. Tenían el rostro finamente modelado, pero cuando alguna de ellas abría la boca, destellaban los dientes triangulares.

La ceremonia daycot exigía que cuando una mujer era púber sus dientes debían ser limados, hasta quedar puntiagudos y separados entre sí como triángulos invertidos.

La aparición de Mendoza y Parkington, sólo suscitó un movimiento de dos mujeres, las cuáles poniéndose en pie, alzaron los brazos hacia ellos, prosternando el busto repetidamente.

Las demás continuaron sentadas, y los guerreros, saltando del suelo al tambor, y en su desenfrenado bailoteo en coro.

Por la ladera, descendió Mendoza, seguido casi en sus tacones, por el inglés. La danza guerrera de los daycots sólo necesitaba como arte, el poseer buenos músculos, Johnatan Parkington, mientras se cimbreaba tratando de emular a los que le precedían, llegó a una conclusión repentina.

Tenían razón los que allá en su aldea natal de Gales estimaban que el «rebelde mocoso Johnatan Parkington, terminarla mal, porque ribetes de locura debían de ser, los que le hacían enrolarse como soldado al servicio de la Compañía mercantil, que como empleados presentaba largas listas de muertos en forma violenta, en el salvaje Indostán».

Loco de remate, se iba diciendo Parkington, era quien como él, obedeciendo a un impulso recóndito de realizar una empresa gloriosa, se dejó contagiar al oír anunciar a Mendoza que iba a explorar la ciudad de Alajpur.

Para el español podía ser casi un juego, bailar frenéticamente, entre salvajes daycots, ya que desde su primera, infancia recorrió caminos vedados al resto de los mortales.

Era sabido que Mendoza convivió con bandidos chinos, piratas malayos y tribus inhóspitas a todo contacto europeo.

Pero Johnatan Parkington más que meditar, trataba de aturdirse, porque aquella ronda se le antojaba pesadilla infernal…

Ricardo Mendoza, sumándose al frenesí ajeno, trataba de observar en sus mínimos detalles el poblado Nathula.

Sabía que por ley natural, el cansancio sucedería a aquella actividad, y entonces llegaría el momento peligroso.

Ignoraba el dialecto daycot, y si en la danza los demás no se ocupaban de identificar al que representaba ser…, cuando la danza fuera decreciendo por falta de bailarines, cada daycot bebería de manos de su esposa.

Y ante los femeninos ojos de la salvaje esposa del guerrero muerto, pocas, eran las probabilidades de no ser proclamada su suplantación.

Uno de los guerreros cayó al suelo, y resoplando fatigosamente se arrastró hacia el semicírculo de mujeres. Una de ellas se levantó, y llegando ante él, hizo una extraña maniobra.

Le acurrucó, presentándole las espaldas. El daycot, como jinete que monta a caballo, se acomodó a lomos de la mujer, la cual con animal agilidad fue andando a gatas.

Llevó así al guerrero exhausto, hasta el pie de la escalera de madera que daba acceso a la choza construida contra la roca.

Debían estar ejercitadas en aquella especial manera de trasporte, porque asiéndose a la escalera, fue ella trepando hasta desaparecer en el interior de la choza, con el daycot a cuestas.

Poco después, la mujer asomaba para coger el extremo de la escalera, y remontarla a la plataforma, donde la colocó ante la puerta.

Volvió a desaparecer al interior.

Esta escena se fue repitiendo a medida que el día avanzaba. Sólo una docena de daycots bailaban ahora en torno al roto tambor, en cuyos postes aparecían los desollados restos de los prisioneros, cuyas, pieles cosidas entre sí formaban el parche.

Bailaban ya desmadejadamente, sin continuidad. A empujones apartó Mendoza a Parkington, asiéndole por los hombros, y pisoteando el suelo en raras contorsiones, colocó su cabeza casi sobre el hombro del inglés, susurrando en su oído:

—Viste que la esposa acompaña al marido a la choza. Te arrastras y saldrá la tuya. Cuando estés dentro, mátala si quieres, pero haz que esté quieta y callada. Cuando sea noche plena, iré a tu choza. Anda, y sin remilgos. No querrás ser tambor…

Empujado de nuevo, le costó poco a Johnatan Parkington el caer al suelo, arrastrarse hacia el semicírculo ya muy clareado de mujeres.

Una mujer altísima, gruesa, vino a acuclillarse de espaldas ante él. Dominando su caballerosa molestia, Parkington hizo lo que había visto hacer a los demás.

Rodeó con sus brazos el cuello de la mujer, y cabalgándola, volvió a tener la certeza de que si no estaba ya loco de remate no tardaría en estarlo.

¡Todo un oficial inglés, montado a la espalda de una mujer!… Tuvo que esforzarse en recordar el tambor, los cuerpos desollados, y los dientes puntiagudos, para vencer su físico malestar.

Aquel cuerpo esponjoso, rollizo, era femenino, pero así como ahora le estaba aupando por una escalera, sería después mensajera de muerte, cuando fatalmente descubriese su identidad.

En la plataforma, la mujer volvió a agacharse, para llevar a gatas su masculina carga hasta el interior obscuro de la choza.

Quedó depositado Parkington en mullidas pieles, que despedían toda clase de olores. Oyó él arañar de la escalera al ser remontada…

Del taparrabos extrajo una de las pistolas, y asiéndola por el cañón, aguardó, tendido de costado.

La mujer entró de nuevo, y vino a tenderse de costado, presentando la espalda a Parkington.

El inglés sostenía mentalmente un arduo combate. De todas las cobardías, la mayor era golpear a una mujer…

Pero si no lo hacía, no sólo era su vida la que terminaba, sino La de Mendoza. De un momento a otro, la mujer podía darse vuelta, y tan cerca, reconocería que no era su marido aquel pintarrajeado y supuesto guerrero daycot.

Johnatan Parkington con repulsión, alzó la pistola, estrellando la culata contra la sien de la daycot. Ella se removió, alargando los negros brazos en ademán instintivo de defensa.

Parecían dos negras y gruesas sierpes… Repitió Parkington el golpe, y la daycot se inmovilizó.

Con el dardo fue cortando trozos de la piel en que estaba echado. Los anudaba entre sí, y cuando hubo formado tres cuerdas, rodeó los tobillos de la daycot, en sólida ligadura.

Después los codos y muñecas a la espalda, y por último reunió ambas ligaduras, anudando el extremo al poste lateral.

Otra, ancha tira de piel, rodeó la boca de la daycot. Y Cuando quedó cerciorado de que ya no era un peligro, casi encontró que era un refugio confortable el interior de aquella choza.

Se durmió, porque podía más que su inquietud, el cansancio físico.

Quedaban siete salvajes alrededor del tambor, cuando Mendoza empezó a arrastrarse, hasta que apoyado de bruces en el suelo, vio a la daycot que ante él se acuclillaba.

Era alta y esbelta, pero de dura carne y musculatura sólida.

En la choza, Mendoza se puso en pie, cuando ella salió para recoger la escalera. Recogió del suelo una de las pieles, y al volver ella a entrar, le echó encima de la cabeza la piel. Fuera sorpresa, o que la ley marital daycot exigiera plena sumisión a las rarezas conyugales, el caso es que la daycot permaneció completamente inmóvil.

Y otras pieles rodearon sus piernas y busto, convirtiéndola a poco en humano fardo, cubierta la mitad inferior del rostro por una de las pieles de tigre.

Mendoza, sentándose cerca del umbral, contempló el poblado de Nathula. Al caer la noche, podrían seguir el camino arriba.

El inglés debía haber acallado a la mujer, por cuanto transcurrió más de media hora desde su entrada en la choza, sin que nada anormal se produjera.

En todo el pequeño poblado, algo había atraído la atención de Mendoza, intrigándole.

Al otro lado del cerco de rocas, a donde también habían ido guerreros, atravesando sobre la femenina montura uno de los puentes, había una choza igual que las demás.

Pero en cada uno de sus cuatro postes se mantenía adosada una mujer. Y era visible en lo alto, casi en el umbral de la choza, una gran cesta que medía aproximadamente un metro de altura, con una anchura semejante.

De la tapadera de aquella cesta con láminas de pitera, sobresalía una cabeza.

Negros cabellos como la laca, que hacían destacar aún más la delicadeza del óvalo facial, de color marfileño. Cejas oblicuas, grandes ojos, breve nariz, gruesa boca sensual…

Una mujer china.

Ricardo Mendoza realizó mentalmente una relación entre aquella prisionera y los que terminaron sus vidas formando un tambor, para acompasar danzas daycot.

¿Por qué estaba prisionera y viva?

Vio como una de las mujeres recogía de manos de otra un cestillo, y que subiendo la escalera, se colocaba ante la gran cesta.

Volvió a descender, cuando sus propias manos hubieron deslizado entre los mórbidos labios de la oriental prisionera, raíces jugosas para la sed, y fruta de gran poder nutritivo.

La cuidaban… No querían que muriese. Y colocaban cuatro mujeres vigilando.

El día iba declinando, y la lluvia sólo caía a intervalos en copiosos chaparrones, indicio de que tocaba a su fin el monzón.

Un silencio absoluto reinaba en el poblado daycot. El tambor era ya un lamentable parche colgando en pendejos informes.

Mujeres y niños daycots, bajaban a veces, para recoger en cuencos agua del canal, y de nuevo en sus chozas, recogían las escaleras.

Obscurecía, sucediendo la noche al crepúsculo, cuando un daycot atravesó un puente, para dirigirse rectamente a la choza, en cuyos cuatro postes, se adosaban las vigilantes mujeres.

Subió la escalera, y delante de la cesta, hizo gestos señalando, el resto del tambor, su pecho y la prisionera.

Permaneció allí unos instantes, y después para bajar no empleó la escalera: saltó.

Vio Mendoza cómo iba palmeando, y de las chozas donde se habían albergado las que no tenían marido, salían las recientes viudas.

Formaron coro en rededor del daycot… Iban saliendo otros guerreros, descansados ya de la fatiga.

Esta vez, ellos eran los que se sentaron en semicírculo, y ellas las que iniciaron un extraño baile. Parecía como si tuvieran los pies clavados en el suelo.

Formaban una doble hilera, dando frente a los sentados daycots. Por toda música acompañaban su danza, con su extraño gemido gutural, como de hembra de tigre en celo.

Fueron encendiéndose bajo un arco de madera protector de la lluvia, penachos de reseca corteza mezclada con ramaje.

A la luz rojiza, seguía la danza de las viudas, y aumentaba en densidad el grupo de hombres sentados.

Los movimientos iban haciéndose más lánguidos, y a una palmada del daycot que parecía ser el jefe, una de las danzarinas se quitó el chaleco-corpiño, y avanzando fue a depositarlo sobre las rodillas de uno de los guerreros.

Hecho lo cual, se quedó tendida horizontalmente ante el que cogió el corpiño, y lo atravesó en su dardo. Aceptaba otra esposa.

Otras hicieron lo mismo. La que no era aceptada, lo sabía un poco antes de morir. El guerrero que la rechazaba, estrujaba el chaleco corpiño y lo lanzaba al suelo, mientras, su dardo atravesaba el desnudo busto femenino, y su maza, erizada rompía el cráneo de la rechazada.

Ricardo Mendoza, encaramándose por un poste llegó a la plataforma de la choza en cuyo interior, despierto y en pie, Parkington contemplaba el extraño ceremonial.

—Hora es de ponernos de nuevo en camino, John. Están muy atareados.

—Hay allí… una cesta…

—La he visto.

—Es una prisionera.

—No cabe duda.

—Es una mujer blanca.

—China.

—Es una mujer, Dick.

—Vales mucho, inglés… Has pensado como yo, que huir de aquí, dejando a una mujer en poder de estos daycots, es poco agradable. Pero hay cosas imposibles, John.

—Tú puedes intentarlo todo.

—He pensado que esta danza va a terminar en orgía. Es posible que a medida que la noche avance, se adormilen los instintos vigilantes de los daycots. Pero, también he pensado que si es difícil abandonar este poblado los dos solos, ¿no lo será mucho más llevando una cesta como aquélla?

—Todo me parece ya posible a tu lado, Dick. ¿No estamos en un poblado daycot?

Transcurrió una hora. Las antorchas crepitaban, lanzando chispas.

Las cuatro mujeres que permanecían al pie de la choza en cuyo umbral estaba prisionera en la cesta, Chuen Galoa, «Princesa Paraíso», abandonaron su puesto, para hundirse en la loca zarabanda…

—Ahora es el momento, Dick —susurró Parkington, que ya había colocado la escalera para descender.

Poco después, los dos intrusos atravesando el puente, caminaban hasta, llegar a la base de las pilastras de la choza aislada.

—Tiéndete en el suelo, John. Yo subiré. Desde atrás…

Obedeció el inglés, y Ricardo Mendoza fue deslizándose bajo la choza hacia la pilastra posterior, por la que en plena obscuridad, trepó. Entre la roca y el borde de la plataforma, logró a fuerza de puños ascender hasta poner los pies en el reborde.

Se tendió, y comprobó que como las demás, la pared de la choza era liana entrelazada con bálago y hojas superpuestas. Su puñal fue cortando lianas, mientras el dardo, a modo de palanca, apartaba hojas apretadamente ligadas entre sí.

Cuando consiguió abrir suficiente brecha, penetró en el interior, y deslizándose, llegó hasta la cesta, quedando arrodillado detrás.

Al resplandor exterior de las antorchas, veía recortarse la negra cabellera laqueada, de doble moño en la nuca, en forma de rodetes, atravesados por tres astillas de marfil.

El peinado cantonés. Y en cantonés, Mendoza habló:

—No, grites ni muestres asombro, por si algún daycot mirase. Permanece impasible, según lo quiere tu raza.

Avanzó más el busto, para hacer oír su voz:

—Sería largo de explicarte por qué abajo hay otro que como yo se ha internado en el poblado. Cuando termine esta orgía, y queden adormilados los daycots, intentaremos salir, y ya no serás prisionera, sino compañera de huida… Una huida casi tan peligrosa, como tu permanencia en esta extraña prisión.

La cesta se cerraba sin apretar en rededor del cuello de Chuen Galoa, la capitana pirata, que apenas movió los labios, al replicar:

—Más que en mis siervos, confié en Jan Krigor. Yo sabía que Jan Krigor sabría enviarme la salvación, y supo elegir un cantonés astuto y salvador. Soy Chuen Galoa. ¿Cuál es tu casta?

Ricardo Mendoza, atónito, tardó en contestar. ¿Chuen Galoa? Galoa era la casta famosa de los piratas cantoneses, que de padres a hijos, se transmitían la afición de rapiña y saqueo…

—No soy cantonés, Chuen. Varias fueron las épocas que en Cantón viví, visitándola por vez primera cuando apenas podía soportar el peso de un saco buhonero. Era Cantón el término de viaje cada dos años, y allí reposábamos largas épocas. Antes que amanezca, intentaremos la huida, Chuen…, pero tengo que defraudarte. No me envía el que llamas Jan Krigor, cuya persona y nombres desconocía hasta ahora. Iré ahora en busca de mi compañero de fatigas, y los dos aquí dentro, esperaremos el momento oportuno de huir contigo, porque preferirás morir libré, que perecer esperando un inútil rescate.

Ella permaneció en silencio. Le era imposible, sentada dentro de la cesta tejida en rededor de su cuerpo, volverse. Sus ojos brillaban con luz de asombro… Había, ahora dos blancos tras ella, y no los había enviado Jan Krigor.

CAPÍTULO IV

Pasado el ancho curso del Ganges que se curva ante Calcuta, el río recibe en despoblado, hacia el Oeste, la afluencia acrecida en la época de las lluvias, del Supplice River.

Por la confluencia penetró una goleta, que recaló en el último punto navegable para barcos de calado mediano. Distaba, tres millas del Ganges, y la factoría allí establecida, recibía el nombre de Alpuri.

Era en realidad la última avanzadilla inglesa de la Compañía, al norte del Ganges. Entre sus empalizadas había una decena de edificios construidos también de madera.

Un oficial y treinta cipayos guarnecían Alpuri, cuya, existencia se debía a dos causas: vigilar el posible acceso de daycots, y recoger en sus almacenes, sedas, marfiles, joyas y cuanto podían traer arriesgados mercaderes, a los que no se preguntaba la procedencia de lo que venían a ofrecer al «Merchant» allí establecido.

Los oficiales con su sección, se relevaban cada medio año. En el tiempo que duraba su servicio, sólo una vez apercibían una goleta, que era la que enviaba la Compañía a aprovisionar y recoger mercancías, si las había.

Por esto, la llegada de la goleta «Krigor», anclada en el embarcadero único, produjo cierta curiosidad en el oficial, comandante en jefe de Alpuri.

Ordenó abrir la puerta, consolidada con barras de hierro, cuando se aproximaban los tres únicos seres que habían pisado el embarcadero.

Un elegante pelirrojo, una hindú joven, y un montañés de las Colinas. El oficial, capitán Griffit Jackson, veterano de la Compañía, hizo mentalmente su retrato de los tres visitantes, que se acercaban al edificio central, sede del cuerpo de guardia, acompañados por dos cipayos.

El que caminaba primero, había izado el pabellón holandés. Había muchos holandeses traficantes, que parecían ingleses. Aquél, además, tenía rasgos faciales de audacia.

La hindú era bonita. Y el montañés tenía una tez obscura, y podía ser un pastor tibetano… o daycot.

El lema de los veteranos de la Compañía era: «Prudencia y cautela. No juzguéis sin sólido fundamento».

Por eso, cuando los tres visitantes entraron en su sala, el capitán Jackson, en pie, se limitó a devolver el cortés saludo de Jan Krigor, sin que su rubicundo y redondo semblante, manifestara el menor asombro ni recelo.

—Soy el capitán y dueño de la goleta anclada, señor. He llegado hasta aquí, gracias a mapas que me facilitó Narwar, que es la joven hindú que me acompaña. Motiva mi viaje una información que me dio este pastor daycot llamado Kadú. Me llamo Jan Krigor, holandés.

—Capitán Griffit Jackson, comandante en jefe de Alpuri.

—Mi goleta no puede seguir más adelante, y he considerado que puesto que navego por dominios ingleses, debo acatar las leyes imperantes. Es también para mí vital el proseguir viaje. En Calcuta me presenté a la autoridad competente, quien me autorizó a seguir viaje hasta aquí, siempre y cuando aceptara desartillar la nave, dejando en custodia las piezas de a bordo. Así lo hice. Suma mi tripulación, veintinueve hombres, y he declarado bajo juramento que no llevo intención hostil ni oculta contra ningún destacamento inglés. Reitero esta declaración señor.

—Puesto que es así, capitán Krigor, tomar asiento, y permitidme consultar uno de mis libros.

Sentóse Krigor teniendo a sus espaldas a Narwar, mientras Kadú, alejado unos pasos, parecía no escuchar ni interesarse por nada de cuanto veía.

Griffit Jackson, recogió un pesado volumen de un estante, en cuyo margen aparecía un alfabeto, trazado con letras góticas.

Apoyó el pulgar en la letra «K», y abrió. Mojóse el pulgar para mover varias hojas, y por fin leyó en gruesos caracteres:

«JAN KRIGOR. Holandés, patrón de su goleta. Navega en corso, atacando naves portuguesas, españolas y chinas. No ha efectuado acción punible contra la Compañía. Interesa captación».

Cerró Jackson el libro que informaba sobre piratas y corsarios, que la Compañía procuraba tener al día. «Interesa captación», era la clasificación con que la Compañía designaba a los marineros considerados de valor probado.

Más amable, Jackson comentó:

—Nada hay desfavorable contra vos, capitán Krigor. Escucharé con atención los motivos de vuestra visita.

—Tengo por costumbre ser sincero, señor. Siendo mi propósito remontar el Supplice hasta la aldea daycot de Nathula, os quedaría enormemente agradecido, si me considerarais plenamente ignorante de los mejores medios para alcanzar mi propósito.

Griffit Jackson era también pausado, casi tardo. Lo fue aún más al replicar:

—Remontar el Supplice es posible con balsas y pértigas, y así puede llegarse hasta las cercanías de Nathula. Pero los dardos y mazas daycots dificultan esta navegación. Os he de confesar además mi extrañeza, capitán Krigor, porque últimamente, y en tres ocasiones distintas, aunque casi simultáneas, otros han intentado remontar el Supplice…

Dominando su íntima ansiedad, Krigor se esforzó en ser tan impersonal como Jackson.

—¿Acaso una mujer?

—Esta misma noche, cinco balsas tripuladas por chinos, pasaron ante mi empalizada. Ni los detuve ni ordené abrir fuego, porque era evidente que no pretendían atacar Alpuri. Mi obligación es dejar libremente transitar por el río, o de lo contrario, siempre estaría vacío el almacén de Alpuri.

Jackson juntó las yemas de los dedos, para evocar:

—Es posible, aunque sólo sea a título de sugerencia, que el paso esta noche de cinco balsas tripuladas por chinos, tenga relación con un informe recibido hará cosa de un mes, según el cual uno de nuestros mercaderes vio por La jungla un grupo rondando el centenar de chinos que han remontado el Supplice.

—¿Informó si había entre ellos una mujer?

—A la distancia prudencial en que observó, no captó este detalle. Paso ahora a la segunda coincidencia con vuestro propósito. Seré breve en la exposición preliminar y obligatoria. El té tiene salida por mar desde Cantón y otros puertos orientales, por naves de la Compañía. Pero en el interior, al Norte de las Colinas, hay grandes cultivos, cuyos dueños se ahorrarían muchas pérdidas si fuera hallado un camino seguro a través de la comarca daycot. La Compañía, por el momento, no puede emplearse en ello. Hace apenas tres días, ha llegado, desde Calcuta, una expedición de cantoneses, asalariados de un mercader inglés del interior. Tienen el propósito de remontar también el Supplice, para ver de hallar un camino posible para el té. No han seguido su camino, porque al figurar entre ellos un súbdito inglés, debía estar provisto de un permiso especial para visitar la comarca daycot, que me elimine de toda responsabilidad. Ha sido pedido, y creo que el señor James Crichton podrá continuar prontamente su camino, pese a que he intentado disuadirlo.

La mención del nombre del plantador provocó en Krigor un íntimo asombro. El oficial proseguía:

—Y por último, pretende también remontar el Supplice un grupo de bonzos. Eran libres de morir filosóficamente, y si están en Alpuri, es porque esperan ponerse en camino junto a los cantoneses asalariados de Mister Crichton. Otro, en mi lugar, podría extrañarse de que en tan breve tiempo sean tantos los que deseen ir a morir entre los daycots. Aparte la jungla espesa y poco transitable, no creo muy factible el buen fin de cualquier expedición que intente remontar hasta sus fuentes, el río Supplice.

—Debo hacer esta navegación hasta Nathula, señor.

—Y sois muy libre, capitán Krigor.

—¿Qué haríais vos, disponiendo de veintinueve marineros decididos, para llegar hasta Nathula?

—Enseñarles a rezar si no saben, capitán Krigor.

—Saben… Yo he traído estos mapas, que casi me conozco ya de memoria. El único poblado cercano al río, es Nathula. Los otros grupos de daycots se alejan del río, hacia las Colinas. Según notas de quien trazó estos mapas, en Nathula puede haber un centenar de guerreros. Yo dispongo de fusiles, y mi tripulación es brava.

—Al igual que las frutas, cuelgan las lianas, seres salvajes, para los cuales la jungla es tan propicia como para los tigres. No tendrán vuestros corsarios tiempo siquiera de tocar el gatillo, cuando ya se habrá hundido en sus carnes el dardo daycot.

—Medité en ello, señor. Llevo en mis calas, un cargamento de mercancía que en Calcuta me cedieron a buen precio, por considerarlo casi como deshecho. Son armaduras, escudos y corazas roídos por la herrumbre. Durante la travesía he mandado construir cuatro balsas, provistas de lona.

—Si no entiendo mal, pensáis defenderos de los dardos, con armaduras y corazas. Pero para llegar hasta Nathula, deberéis andar… Yo, señor, en nada os puedo aconsejar. Conmigo habéis cumplido, y vuestra goleta aquí quedará, mientras nadie debidamente autorizado la reclame.

—Dejaré a bordo cinco de mis hombres. Por si no regresase antes del plazo de dos meses que les he señalado, os doy por escrito la petición de que les dejéis zarpar hacia el Delta.

—Como gustéis. Quizá numéricamente, os conviniera emprender el viaje contando con el refuerzo del señor Crichton. Lleva a sus órdenes, veinte cantoneses, en lanchas planas artilladas. Los bonzos en número de siete, irán con el señor Crichton.

—No es desprecio, pero considero que me bastan mis veinticuatro hombres, señor. Mi otro ruego, es que consintáis en mi ausencia dar albergue a Narwar.

La joven hindú, declaró con sencillez:

—Puede el capitán Krigor impedirme continuar con él, pero no podrá impedir, que apenas se aleje, renuncie yo a vivir.

Jan Krigor trató de sonreír, molesto. El oficial no hizo comentario alguno. Levantándose, anunció:

—Informaré al sargento cipayo de sus decisiones acerca de la goleta, capitán Krigor. Vuelva al instante.

Apenas hubo salido, Jan Krigor dijo secamente:

—No puedes venir, Narwar.

—No iré, ya que así lo quieres, capitán Krigor.

—Esperaras aquí mi regreso, Narwar.

—No sabría esperar. Yo nada te pido, capitán Krigor. Solamente estar donde estés, servirte, y seguir tu destino.

—¿De qué te serviría morir?

—Cuando apareciste, quedé marcada con tu destino, capitán Krigor. Si no puedo seguirte, me daré muerte.

—¿No sabes… que es a otra a quien amo? ¿No sabes que cuanto hago es para volverla a ver?

—Si con ella has de ser feliz, sabré serlo, capitán Krigor. No habrá sacrificio, porque no renuncio a tu amor, ya que me basta entregarte el alma. Si has de ser feliz con Chuen Galoa, a la frondosa sombra de tu dicha, viviré.

—Sea pues, Narwar. No podría irme, pensando que tú aquí… serías capaz de cometer… Escucha, Narwar, eres joven y bonita y tienes ya dote. ¿Por qué no vuelves a Jarpur?

—Sólo tu presencia me da vida, capitán Krigor.

Jan Krigor renunció a argumentar, esperando el regreso de Jackson, el cual tras hablar con el sargento cipayo, se encaminó hacia la galería en la que varios cantoneses parecían proteger, o escoltar al robusto James Crichton, el plantador del interior.

Llamábase «interior» a la extensa comarca china, al Nordeste del Hindustán. Y la Compañía tenía relaciones comerciales con el rico plantador, James Crichton, a quien el capitán Jackson no sabía si considerar un héroe o un avariento y codicioso mercader, que se disponía a encontrar camino de mejor salida para sus cosechas.

—Ha sido ya aparecido el mensajero que trae vuestro permiso, señor Crichton. Podéis pues poneros en camino apenas llegue.

Había algo extraño en la triste obstinación con la que James Crichton bebía constantemente el fresco kwas, aguardiente fermentado del arroz.

¿Quería apagar una sed insaciable? ¿Quería sacar valor del alcohol? No incumbía a Jackson averiguarlo, ni inquirir por qué un rico plantador se embriagaba tan lamentablemente…

Con lengua estropajosa, dijo Crichton:

—Ha habido un visitante…

—Un capitán de mar, holandés, que también se propone remontar el Supplice.

Pareció Crichton despertar de su letargo ebrio. Casi afanoso, dijo:

—Podríamos hacer juntos el viaje.

—No lo desea. Es un corsario libre… ¿Comprendéis?

—¿Corsario… holandés? Por ventura… ¿os dio su nombre?

Envarado, casi ofendido, replicó Jackson:

—Era elemental cortesía, señor. Se llama Jan Krigor.

—¡Krigor! —gritó el plantador.

Y de pronto se quedó inmóvil. En su espalda, una punta acerada se hincaba como un aviso… Uno de los cantoneses, «asalariado», parecía alisar con la otra mano las arrugas de la casaca…

Griffit Jackson no adivinaba el drama de James Crichton, el hombre con cuya garantía, veinte piratas cantoneses viajaban por tierras que a solas, no habrían podido cruzar.

La familia entera de James Crichton estaba en poder del resto de los piratas cantoneses, como rehén de que Crichton cumpliría hasta el fin.

Un fin que él no sabía… Pasado Alpuri, podría regresar, le habían prometido, y provisto de un escrito del jefe de los diecinueve restantes cantoneses, su familia recuperaría la libertad.

Los siete bonzos, ignoraba por qué razones, se habían separado de los cantoneses, con quienes habían viajado por mar, hasta Calcuta.

Al entrar Jackson, Krigor preguntó:

—¿Sabéis la razón por la que James Crichton, efectúa este viaje?

—Al decirle vuestro nombre, pareció muy asombrado.

—Le conocí en Cantón. Me retracto de lo dicho. No tengo inconveniente en viajar con sus cantóneles.

Cuando un cipayo entregó a Crichton el permiso para remontar el Supplice, y le comunicó que Jan Krigor, que estaba ya presenciando la tarea de arriar las cuatro balsas, le invitaba a unirse en el peligroso viaje, asintió Crichton.

Al alejarse el cipayo, uno de los cantoneses, el que mandaba en los otros, y que tenía aspecto afeminado, casi endeble, habló con precisión:

—Puedes y debes hablar con Krigor. Lo contrario, despertaría sus sospechas. Pero has de recordar… que revelar tu verdad y compartir con otro tu secreto, supondrá la muerte de todos tus seres familiares.

—No hablaré Chung Galoa.

CAPÍTULO V

Desde la primera balsa, Jan Krigor miró como se arriaban por el costado de la goleta, las redes conteniendo las corazas y armaduras con que iba a dotar de protección a los que se disponían a realizar el difícil viaje hasta Nathula.

En el centro de la balsa, un palo sostenía enrizada la amplia lona. En cada una de las cuatro balsas, cada tripulante, sabedor ya de su cometido, iba revistiendo las abrazaderas de hierro, ciñéndolas a cuello, pecho, vientre y muslos.

Dejaron en la red, los cascos y rodelas, junto al trípode que sostenía en hilera fusiles y pistolas. El hierro y la pólvora, eran los elementos defensivos y destructivos con los que contaba Krigor para llegar hasta Nathula.

Casi a la fuerza, obligó Narwar a irse aplicando las rígidas láminas de acero, que Kadú se había ceñido con embeleso.

Mientras se ultimaban estos preparativos, al otro lado del embarcadero, los bonzos y cantoneses entraban en las dos lanchas planas, provistas también de lona: un juego de triple vela cuadrada, baja, y entroncadas en erguida verticalidad, las largas pértigas usuales en los remeros del Río Amarillo.

Chung Galoa, bajo el toldo central de una de las lanchas, contempló con placer las cuatro culebrinas que esquinaban cada lancha, y que gracias a la garantía representada por el plantador inglés James Crichton, habían podido llegar hasta Alpuri.

Al impulso de las pértigas partieron las balsas, en la primera de las cuales iba Jan Krigor.

Constituía un espectáculo extraño, ver deslizarse por las turbias aguas aquellos maderos casi a ras de ellas, soportando tripulantes embutidos en armaduras que daban pesadez a sus movimientos.

Cuando el río se fue estrechando, Kadú, demostrando su intención de ganarse la recompensa ofrecida, habló:

—No servirá el hierro, capitán Krigor, si el dardo daycot se clava en la cúspide de nuestra muralla.

A la orden dada por Krigor, todos aseguraron sobre las espaldaderas, los remates de los amplios cascos.

Ofrecían un aspecto medieval, los tripulantes de las cuatro balsas, invisible el rostro bajo el hocicudo casco, donde sólo una placa sobresaliente estaba enrejada para permitir la visión.

Un viento favorable hinchó las lonas, y atrás las lanchas artilladas seguían la estela de las balsas.

James Crichton yacía casi inconsciente, sumido en sopor de embriaguez. Los cantoneses, armados de fusil, saco de municiones, pistola y yatagán, sabían que bajo sus amplios ropajes, los siete bonzos llevaban también armas de fuego.

La penosa y lenta navegación duraba ya unas treinta horas, cuando Kadú, alzó la visera de su casco.

Vino a arrodillarse, junto al pie del mástil en que se adosaba Jan Krigor.

—Tierra daycot, y ninguno ha aparecido, capitán Krigor. Y es extraño, porque al doblar el próximo recodo, está el sendero que conduce al poblado de Nathula.

—Esperarán para atacar a que nos internemos por el sendero.

—Habría yo adivinado la presencia de alguno de ellos, capitán Krigor. Y no lo he adivinado.

—¿A qué atribuyes pues esta rareza?

—Los daycots de Nathula no vigilan el río, cuando celebran un triunfo, o si han quedado mujeres sin hombre. Y entonces ha de verificarse la danza de las viudas.

—Yo fío en ti, Kadú. Condúcenos por el sendero hasta el poblado de Nathula.

—Estas protecciones en el agua nos favorecen, capitán Krigor, pero en el sendero, entorpecerán nuestros pasos.

—Si los daycots tienen dardos y mazas, no harán mella en el hierro. Y nuestros fusiles los exterminarán.

Las cuatro balsas quedaron amarradas a la ribera, y Kadú, después de recorrer extensamente los alrededores, regresó junto a Krigor.

—Ha habido combate, no hace mucho, y son bastantes los restos humanos. Pero hay una cosa que no he comprendido.

—¿Qué es, Kadú?

—Aquello.

En la altura, señaló Kadú hacia un árbol. Nada vio Krigor, y el pastor explicó:

—Hay allí dos cadáveres daycot atados. No pudieron morir así. Tuvieron que coger sus cuerpos y atarlos allí en la cima. No es costumbre daycot.

Impaciente, Krigor apremió:

—Llévanos al sendero, Kadú.

Una larga fila de armaduras fue caminando con paso lento, fusil en ristre, por el sendero abierto por los daycots.

Kadú, en cabeza, avizoraba el suelo y los lados, alzando de vez en cuando la visera.

Llegado a un punto, después de una hora de marcha, se detuvo. Oíase un sordo rumor de voces, gimiendo y lamentándose…

Kadú se tendió en el suelo, hacendó lo mismo Krigor. Se quitó el casco.

—Danza de las viudas, muy avanzada ya. Es un momento con que los dioses te han favorecido, capitán Krigor.

Anheloso, el holandés esperó.

—Si tus hombres fueran poco a poco, repartiéndose hacia aquellas rocas, pueden enviar fuego y plomo…

Poco a poco, Jan Krigor fue avanzando hacia el lugar señalado por Kadú. Desde atrás de una roca, vio la hondonada, y bajo el resplandor de las antorchas, la orgía a que se entregaban con frenesí todos los daycots.

El guantelete de mallas de su diestra fue indicando las rocas que rodeaban un lado de la hondonada.

Sus hombres fueron repartiéndose en semicírculo alrededor…

Uno de los daycots se irguió de pronto, y lanzó un largo alarido…

En los demás, aquel aullido produjo el efecto de un revulsivo. Saltaron agitando los dardos, pero era tarde ya…

De las rocas partió un arco de fuego, fusiles y pistolas, descargándose, sembraron una mortandad rápida, porque en aquella posición los daycots ofrecían diana segura…

Algunos lograron trepar hacia las rocas, pero eran detenidos en su avance por el plomo mortífero.

Las mujeres corrieron para encaramarse a las chozas… Cesó el crepitar de las armas, y por la ladera descendió Jan Krigor, quitándose el casco…

* * *

—¿Habla tu compañero el cantonés como tú? —preguntaba Chuen Galoa.

—Es inglés y lo ignora, Chuen.

—¿Por qué entonces vosotros dos habéis arriesgado vuestras vidas para salvarme?

—Tuvimos que aceptar la invitación de los daycots, que nos tomaron por dos de sus muertos, a los que cogimos el cinto, y nos pintamos como ellos. Y cuando nos disponíamos a marchar, se nos hizo difícil la idea de huir, dejándote aquí…

Sé interrumpió Mendoza, porque acechando desde atrás de la cesta, había, visto algo grisáceo moverse en lo alto, tras una roca.

Parpadeó con asombro. Era indudable que se trataba de un hombre, revestido de armadura…

Y oyó el alarido lanzado por el daycot alertado, al que siguió al instante, el crepitar de las armas de fuego…

—¡Jan Krigor! —gritó Chuen Galoa—. ¡Sólo puede ser él con sus holandeses!

Mendoza empezó a cortar las fibras tejidas… Cuando Chuen Galoa surgió de la rasgada cesta, semejó una aparición oriental de «musmé» favorita de favoritas…

Calzaba sandalias azules, largo pantalón rosa, y media túnica del mismo color.

Las largas uñas de sus manos estaban laqueadas con polvo de plata solidificado en baño del mismo metal precioso.

Sus almendrados ojos miraron a los dos que en pie, presentaban un aspecto salvaje…

—¡Chuen Galoa! —gritaba, estentóreo, Jan Krigor.

Ella caminó a menudos pasos, hacia la plataforma… Abrió los brazos tendiéndolos a ambos lados, cuando Jan Krigor dirigía una de sus pistolas hacia los dos daycots…

—No lo hagas, Jan… Son blancos que a no llegar tú, me hubiesen dado libertad.

Pesadamente, dificultado por la armadura, Jan Krigor fue subiendo la escalera. Su rostro revelaba la intensa adoración, casi mística, que la presencia de Chuen Galoa producía en sus sentidos…

—Kadú cumplió, Chuen. ¡Son tantas las palabras que quisiera encontrar para decirte…!

—Tiempo habrá, Jan. Si creíste que te abandoné por desamor, dejando solo en ti el recuerdo de una fugaz noche, debes pedirme perdón por haber imaginado tal calumnia.

Mendoza recogía la escalera, para aplicarla, desde la plataforma a la roca. A su lado, Parkington rezongó casi alegre:

—¿Estamos condenados a no recobrar nuestra legítima piel, Dick?

Chuen Galoa, aproximándose a la escalera, decía:

—Tus balsas pueden ser ahora, las que me lleven a buen término en la expedición que emprendí, Jan.

El holandés la ayudó a subir los peldaños, y cuando ambos estaban tras las rocas, acudió Kadú.

Mendoza, aproximándose a Krigor, advirtió en anglo-tamil:

—Cuidad de que vuestros armados caballeros de torneo, no confundan nuestras pinturas con carne enemiga. Bien quisiéramos perder este aspecto, pero nos sirve para el resto del camino…

Krigor señaló el sendero a los suyos, que en fila fueron desandando lo recorrido.

El holandés se desprendió con esfuerzo de la contemplación de Chuen Galoa.

—Extraña es vuestra presencia en el poblado, ataviados de tal guisa y con tanta justeza.

—Imitamos en el aspecto a los dos cadáveres daycots que dejamos atados en lo alto de un árbol, poco después de la matanza que ellos efectuaron en navegantes chinos. Mi compañero es el oficial inglés Parkington, y yo soy Ricardo Mendoza.

—¿Mendoza? ¡Éste es el guía que Narwar me decía…! ¡Tú eres pues el hombre que podía llevarme hasta aquí, si no hubiera sido leal Kadú! Ahora al regresar a Alpuri…

—No regresarás a Alpuri, Jan —intervino dulcemente Chuen Galoa—. Contigo y tus hombres podré seguir hacia mi triunfo.

—¿Qué hacías en estas latitudes, Chuen?

—Hallar el acceso a Alajpur.

Parkington y Mendoza miraron con sorpresa a la cantonesa, que prosiguió:

—Sola quedé, pero tú has venido, Jan. En tus balsas, remontaremos el río.

—Mis hombres… están ansiosos de volver al mar.

—O tendrán ansia de escoltar mi senda, si saben que mi triunfo supone fabulosas riquezas…

—Sin ánimo de entrometerme —atajó Mendoza— creo que lo mejor sería abandonar estos parajes. No son los únicos daycots los de Nathula. Los disparos pueden atraer a otros.

Jan Krigor cogió entre sus brazos a la cantonesa, levantándola en vilo, y echó a andar, con paso rápido, como si ya no existiera el peso de su armadura, porque por fin, había, encontrado su tesoro.

En silencio llegaron a la ribera, donde en las balsas se habían acomodado los tripulantes. Narwar, invisible bajo el casco, examinaba a la mujer que ahora Krigor soltaba, colocándola en pie en la ribera.

Kadú junto a Mendoza, dijo:

—Sólo el jugo de la blanca mora, quitará esta savia. Y tus cabellos volverán a ser los tuyos, cuando calientes barro mezclado con triturada corteza de «listán».

Jan Krigor tendió la mano, que Chuen Galoa apartó:

—Si has de volver a Alpuri, hazlo, capitán Krigor. Mi camino es otro.

—Mis hombres me han seguido porque… creen que al encontrarte, recuperaré red acostumbrado carácter.

—Te seguirán si les dices que en Alajpur, yo les daré a cada uno, las riquezas que soñaron, y nunca ganarían. En la ladera oriental de la ciudad estrellada, siete bonzos me darán el reino de Alajpur.

—¿Siete bonzos?… Este número viaja en dos lanchas artilladas con James Crichton y veinte cantoneses.

El rostro de Chuen Galoa sufrió una repentina transformación.

—Jan Krigor —murmuró, tras un momento de pausa—. Tus hombres están impacientes para volver al mar. Vete.

—Sabes que no puedo volverte a perder.

—Entonces, diles que en Alajpur está el mayor botín que ninguna tripulación pirata consiguió. Si damos alcance a estos siete bonzos… sabrás por qué me internó en esta comarca.

Jan Krigor se enfrentó ahora, con las cuatro balsas. Su voz fue tajante, imperiosa:

—Quien quiera volver a Alpuri, que lo haga. Reclamo una de las balsas para mí. Con ella acompañaré a la princesa Chuen hasta la ciudad de Alajpur, donde los piratas chinos que han muerto, hubieran poseído riquezas incalculables. Dando alcance a los siete bonzos que iban en las lanchas artilladas, entraremos en Alajpur y seremos dueños de incontables tesoros.

La fe con que hablaba, pareció transmitirse a sus hombres. Un pensamiento se hizo general.

Chuen Galoa no hubiera abandonado el mar, sí la empresa no valiera todos los riesgos.

Apartado, Johnatan Parkington susurró en inglés:

—¿Qué tesoros hay en Alajpur? ¿Sabes qué significan los siete bonzos?

—Lo único que sé es que remontaremos el río muy cómodamente en estas balsas —repuso Ricardo Mendoza.

Se adelantó, y dijo a Krigor:

—Yo estuve en Alajpur. Conozco el acceso del sur, y hablé con Kosi Bijaya.

—¡Kosi Bijaya! —exclamó Chuen Galoa—. Dime…, ¿dónde habita?

—En isla que ocupa el centro del gran lago profundísimo, sobre el que la montaña forma estrella.

Todos habían saltado a tierra, y se apartaron tres, de los que avanzó uno, para decir:

—Si nosotros renunciáramos a los tesoros, capitán, y volviéramos a Alpuri, ¿tendríamos castigo o continuaríamos en la goleta a tus órdenes?

—Vuestro castigo será no participar en las riquezas de Alajpur. Volved a la goleta, pero dejad aquí las armaduras y llevaos sólo los pies como balsa.

Los tres menos temerarios, fueron despojándose de los hierros, que Parkington contempló con codicia.

Mendoza indicó:

—También íbamos a Alajpur. Y mejor andaríamos en tus balsas, capitán Krigor.

Asintió el holandés, que ayudó a Chuen Galoa a subir a la balsa segunda, donde Narwar vino a sentarse junto al mástil.

Parkington y Mendoza, revistiendo dos de las abandonadas armaduras, pasaron también a la segunda balsa.

Desplegadas, las lonas, las cuatro balsas remontaron, mientras tres corsarios corrían por la ribera río abajo.

En el centro de la balsa, Chuen Galoa expuso:

—Justo es que sepas por qué es tanto mi ahínco en llegar a Alajpur. Reina allí Kosi Bijaya, la cual es tiránica, y para no tener voces contrarias en el consejo de sus bonzos, dispuso la muerte de siete de ellos, los principales que se oponían a que siguiera reinando. Los siete bonzos lograron escapar, y uno de ellos, Ruinar, vino a mi bergantín. El rito kmer, de los habitantes de Alajpur, decreta que si el rey o reina muriese sin sucesión, habrá en las Colinas una mujer, que estará señalada por Buda, y que los bonzos sagrados, traerán después de larga peregrinación. Kumar me ofreció reinar en Alajpur, porque su casta es la mía. Teníamos que reunimos en la montaña oriental de Alajpur, a la vista de la ciudad. Kumar me daría con mis piratas, acceso a la ciudad. Kumar quiere, por soberbia herida, ver vencida a Kosi Bijaya. Pero… caí en poder de los daycots…

—¿Por qué van los siete bonzos con Crichton? —preguntó Jan.

—No lo sé. Pero dime… ¿viste a los cantoneses?

—De lejos, sin detallarlos. Más o menos, todos se parecen.

—Temo que Chung supiera la oferta que me hizo Kumar, y lograse convencer a éste.

—¿Chung?

—Sí. Chung Galoa, mi hermana.

CAPÍTULO VI

Río Tormento, al cuarto día de navegación, mostró un obstáculo infranqueable. Una alta cascada, que también señalaba, según Kadú, el lugar donde ningún daycot podía presentarse, por ser región temida por ellos, al existir en ella la maldición kmer.

Era ya la estribación de la zona montañosa a oriente de Alajpur. Las balsas y armaduras quedaron resguardadas entre montones de ramas, y los veintiún corsarios siguieron a pie, tras Krigor, Chuen Galoa y Narwar, precedidos por Mendoza y Parkington, que libres ya de la pintura y recuperado el color natural del cabello, llevaban camisa y calzón que les dieron de sus sacos, dos holandeses.

La presencia de Narwar, la explicó Krigor, aludiendo a que era familiar del guía Kadú.

La ascensión por la ladera del monte, les fue facilitada sobremanera, porque Kadú seguía los recientes pasos de los que habían abierto senderos en la maleza con sus yataganes.

Y coronaban la montaña, cuando Mendoza retrocedió. Dirigiéndose a Krigor, indicó:

—Allá, al extremo del bosquecillo de flores blancas, hay fusiles encañonando la cima llana. Entre ellos, hay bonzos…

Chuen Galoa asintió, replicando:

—Esperaba este momento. Chung es mi hermana menor. Si seguimos, podrían darnos muerte.

—Les superamos. Y si lo ordenas…

Ella miró a Mendoza, y dulcemente inquirió:

—¿Te atreverías a parlamentar, a solas, con mi hermana Chung? Tu dominio de nuestro idioma te haría ser escuchado.

—Puedo intentarlo, si supones que no dispararán.

—Bastará que alces las manos y en cantonés, grites al acercarte al bosquecillo: «Dos hermanas deben razonar antes de discutir». Era la fórmula que empleábamos antes de separarnos, cuando ella quiso recorrer las bahías con su propio sampán. Es mala… pero inteligente. Si tus hombres van agazapándose, y mostrando solo sus armas, ella verá que no estoy sola…

—Lo ha visto ya, o de lo contrario, no habría repartido fusiles en disposición de próximo ataque.

Jan Krigor fue señalando a los corsarios, posiciones al borde de la explanada, y agazapados tras troncos y rocas, fueron asomando los fusiles hacia el bosquecillo de orquídeas que distaba unos treinta metros, al otro lado de la explanada.

La floresta del fondo, impedía divisar la estrella líquida de cuatro puntas, que era Alajpur, en la siguiente colina, tras el corto vado.

Cuando Mendoza se cercioró de que los cantoneses habían podido contar el número de fusiles apuntando, escaló la roca, para saltar a la explanada brazos en alto.

Caminó unos pasos, para gritar en cantones:

—¡Dos hermanas deben razonar antes de discutir!

Siguió avanzando hasta detenerse en el justo centro, y volvió a repetir la «fórmula» de las hermanas Galoa.

Del bosquecillo surgió una diminuta figura, vestida con ropaje masculino: sandalias, largo pantalón ceñido a las piernas por correas, larga túnica, y sombrero cónico.

A la vez, desde las rocas, a espaldas de Mendoza, apareció Chuen Galoa. Cada paso que daba una, lo andaba la otra. Llegaron al mismo tiempo a enfrentarse, a la altura de Mendoza.

Se saludaron por tres veces, doblados los brazos ante el pecho. En sus rostros, con leve parecido, no había la menor señal de animosidad ni odio.

La voz de Chuen Galoa tuvo entonación cariñosa:

—Mi hermana, menor recorre caminos muy espinosos.

—En la larga ausencia de mi hermana mayor, un mercader me informó de que el bonzo Kumar habló extrañas cosas, que él oyó. Tuve la fortuna de encontrar al bonzo Kumar y sus seis partidarios. No quisiera ofender a mi hermana mayor, recordándole la presencia de un ser de otra raza, que nos oye.

—Y que puede oírnos. Es audaz, es sabio, y conoce a Kosi Bijaya. La primera luz de esperanza en las tinieblas de mi reclusión, apareció cuando él me habló en nuestra lengua. Yo no quisiera ofender a Chung Galoa, recordándole que soy su hermana mayor. Lo intenté, pero ella prefirió tener alas de golondrina, y volar a su impulso.

—Sabe Chuen Galoa que más vale ser ratoncillo en su propio agujero, que gato lamiendo platillo ajeno.

Sonrieron las cejas de Chuen Galoa, y el mohín lo imitó su hermana. Ricardo Mendoza escuchaba, también cruzados los brazos.

—El tiempo transcurre veloz, Chung. Yo no quisiera aludir a nuestra fraternidad, ni tampoco a ciertas ramas que no son tallos de orquídea, ni grietas de roca. Atrás dejé veinticuatro servidores.

—Diecinueve me obedecen, y son de raza superior. ¿Por fortuna es nuestro oído el que puede desatar la tormenta?

—Confío que él sabrá contestarte. He hablado largos momentos con Dick Mendoza, y residió largas temporadas en Cantón. Yo quisiera, Dick Mendoza, que no ofendieras los oídos de mi dulce hermana.

Ricardo Mendoza miró sonriente a ambas piratas.

—Soy solitario aguilucho, que solitario trataba de cerner mi vuelo hacia Alajpur, porque quería verme de nuevo frente a Kosi Bijaya. Hallé golondrina prisionera, y contemplo ahora, a dos golondrinas prisioneras. Y la sabiduría de Confucio plasmó en los quince libros, el contenido de las Grandes Verdades. Si osara recordar sus máximas…

Saludó por tres veces, y Chung Galoa le devolvió la triple inclinación de cabeza, replicando al erguirse:

—Siempre supo mi hermana mayor elegir con acierto, porque nunca dio confianza a hombre que no tuviera de dos cualidades, al menos una. Si eran de buen ver, podían ser tontos, y si sabios, podían ser viejos. Pero en ti, reunió tres, cualidades: buen ver, inteligencia… y espiritual infundio de calma, que da serenidad al corazón. Puedes osar aplicarnos las máximas de Confucio.

—Tus elogios me han colmado, pero no me envanecen, porque ya me sentí elevado al paraíso cuando te dignaste mirarme, Chung Galoa. Si es cierto que en la montaña se reunían tantas perlas como granos de arena tiene la Bahía Gris, nunca, quien leyere con aprovechamiento las Grandes Verdades, haría lo que hicieron dos hermanos pescadores. Querían amasar tierra con la arena, y llegaron a las proximidades de la Bahía Gris. Había granos de arena para que pudieran construir cientos de casas, pero no habían leído las Grandes Verdades, y ofuscados no pensaron que la unión les haría más fuertes. Ambos, se instalaron al borde de la bahía, acechando el momento de dar muerte al otro. El sol ardió, y les quemó el seso. Ni uno ni otro cogieron más arena, que la que cabía en sus palmas cuando las cerraron arañando, en último estertor de muerte. Y en el libro catorce, yo leí que los rencores deben aplazarse si no pueden soslayarse, cuando ello redunde en beneficio del que rencores tenga.

Señaló hacia el Oeste Mendoza, prosiguiendo:

—Los kmer nunca vigilarán esta cumbre, porque no pueden imaginar que nadie cruce la comarca surcada por Río Tormento. Pero en esta cumbre, mañana dará el sol… y es mucha la arena dorada que contienen los cofres del tesoro del templo de Tchu-Kuan.

—¿Fue éste el que quitó las dos llaves, hermana Chuen?

—No. Yo les vi, y él no era.

—Nuestra alianza podría ser hermoso brazalete, pero un eslabón no puede unirse a los demás. Es cierto que igualamos nuestras fuerzas y deseos, hermana Chuen.

—Pero el eslabón que falla, es que Kumar encendió en ti la ambición de reinar en Alajpur.

—Tu ausencia fue larga… Kumar está conmigo.

—Tu mérito disminuye, al yo estar ante ti. Los bonzos no quieren empuñar armas contra mí, Chung.

—No quisiera ofenderte, Chuen… pero, si me aviniese a alianza, ¿cómo prevenirme en la noche de tus designios?

—Las dos, codo a codo, y así emparejados uno de mis corsarios, y uno de tus piratas, cuando la noche natural nos favorezca, que Kumar y los seis restantes bonzos, nos den el acceso a Alajpur. Kumar nos conducirá directamente al lugar donde rezan los bonzos consejeros de Kosi Bijaya, Preferirán seguir rezando ante nuestros fusiles. Y muerta Kosi Bijaya, que los bonzos elijan de las dos. La que no sea elegida, continuará entonces teniendo fusiles a su favor. Si accedes, por cada uno de tus piratas que llames, llamaré a uno de mis corsarios.

—Permíteme meditar, porque soy menos experta que tú, Chuen. Si aceptara la alianza, uno de mis hombres, sin arma en las manos, vendrá hasta aquí. Que haga lo mismo, uno de los tuyos. Y emparejados, evitaríamos que el sol quemara nuestras cabezas.

Ambas volvieron a saludarse, y dándose la espalda, regresaron hacia donde esperaban piratas y corsarios.

Expuso Chuen Galoa a Krigor el convenio al que habían llegado, mientras Chung Galoa hablaba con Kumar, el primer bonzo.

Kumar, en su respuesta, decidió:

—A ambas prometí daros acceso a Alajpur. De ambas puedo ser consejero, y desaparecido el oprobio de la Caprichosa tiranía de Kosi Bijaya, los bonzos no elegirán. Será reina de los kmer, aquella de vosotras dos que, por arte femenino, anule el poder de la otra.

En la explanada, en bandolera los fusiles, fueron alineándose, cantoneses y holandeses.

Los bonzos permanecieron en el bosquecillo. Las dos hermanas, teniendo entre ellas a Jan Krigor, esperaban que Kumar apareciera, y lo hizo cuando, aunque observándose, piratas y corsarios demostraron no tener intención de romper las hostilidades, en aquella tregua, que sólo se interrumpiría por mandato de Chung Galoa o Jan Krigor.

Atrás, permanecieron Narwar, Kadú, Parkington y Mendoza.

Kumar habló con lentitud:

—La embriaguez hizo caer al inglés Crichton en las aguas turbias de Río Tormento. Que embriaguez del próximo triunfo, no os haga caer a las que ahora vais unidas. Sólo los bonzos conocen el acceso secreto al templo de la isla. En la gruta hay un río vadeable a pie, que atravesado, nos dará paso al templo, y a las habitaciones de Kosi Bijaya. Que las armas sirvan sólo para hacer meditar a los demás bonzos consejeros. Y que en las tinieblas del camino por el que os conduciré, vuestro cerebro vea claro. Será la reina de Alajpur, aquella de vosotras dos, que sepa esperar…

Se puso en camino, seguido por los otros seis bonzos, y tras ellos la doble fila.

Narwar y Kadú caminaron juntos, y más atrás vaticinó Parkington:

—Entraremos en Alajpur, pero… allí estallará la tormenta.

—Avanza y une tus pasos, a los de Krigor. Donde él esté, habrá buena sombra. Ama a Chuen Galoa, pero le proteje la mirada de Narwar.

—¿Por qué te detienes?

—Entraré el último, cosa contraria a mis costumbres —dijo Mendoza—. Pero es que quiero, además de entrar, saber encontrar después la salida. Porque sólo un ciego, no vería que si gracias a Kumar entraremos… ¿cómo saldremos, cuando las dos cariñosas hermanitas empiecen a arañar?

—Los fusiles de Krigor me merecen confianza.

—Vas bien. Ya nos volveremos a ver en el interior del palacio de Kosi Bijaya.

Fue una larga caminata, hasta que al rocoso pie de la montaña, Kumar penetró por un estrecho hoyo, después de apartar un tapiz de flores y lianas.

Uno tras otro, casi tocándose, penetraron todos, llegando a la gran gruta socavada bajo las aguas del lago de las cuatro puntas.

Atravesaron en la obscuridad el río que había citado. Kumar, y otra concavidad reveló peldaños tallados en la piedra, que iban ascendiendo en larga espiral, aparentemente interminable.

Ricardo Mendoza se apartó recorriendo la gruta, porque quería encontrar otra salida. Si Kumar, por alguna razón, se volvía contra los que ahora ayudaba, aquella entrada quedaría cerrada.

Recorría aquel extraordinario palacio de las tinieblas, con su bóveda sostenida por pilares, sus púrpuras, su vegetación de pedrería, con su cripta, al fondo, que era casi como un santuario, con la gran piedra final que tenía forma de altar de sacrificios.

Junto a un arco ojivo, había grutas obscuras y bajas. Se acercó a una de ellas y divisó el halo del fondo, y en su rostro un soplo de aire. Aquélla era una salida, y en su memoria retuvo los pormenores. Para llegar a aquella gruta, desde las escaleras en espiral, debía internarse en el agua.

Sobre el nivel del agua y al alcance de su mano, había una hendidura grande y horizontal en el granito.

Allí, en sus resaltes, debería asirse para subir a la gruta de salida. Metió en la hendidura la mano para recordar por el tacto…

De pronto, sintió que le asían del brazo. Experimentó en aquel momento, un horror primitivo, porque no había oído rumor de pasos ni el menor síntoma de humana presencia.

Un objeto delgado, áspero, chato, frío, de viviente viscosidad, acababa de enroscarse, en la obscuridad alrededor de su brazo desnudo.

Le subía hasta el pecho, causándole la presión de una correa, y dándole vueltas como una barrena.

En menos de un segundo, la indescriptible espiral le invadió la muñeca y el codo, y le tocó el hombro, la punta le escarbaba debajo del sobaco.

Mendoza se echó hacia atrás, pero apenas podía moverse. Era como si estuviera clavado…

Con la mano izquierda, que tenía libre, cogió el puñal, para colocarlo entre sus dientes, y se apuntaló contra el peñasco, haciendo desesperado esfuerzo para sacar el brazo derecho.

Esto sólo consiguió irritar aquella ligadura viva, que le apretó más; era elástica como el cuero, sólida como el acero, fría como la noche…

Otra correa estrecha y aguda salió de la hendidura del peñasco, como una lengua saliendo fuera de la boca. Lamió espantosamente la desnuda cintura de Mendoza, y alargándose de pronto desmesurada y sutilmente, se le aplicó a la piel y le rodeó todo el cuerpo.

Al mismo tiempo un sufrimiento desconocido henchía los crispados músculos de Mendoza.

Le parecía que innumerables labios, pegados a la carne, querían beberle la sangre.

La angustia, llegando a su paroxismo, le enmudeció. No podía lanzar un solo grito, para desahogar su repulsión hacia «aquello» viscoso y vivo…

Había bastante claridad para ver las repugnantes formas que se le enroscaban.

Una tercera correa ondeó fuera de la roca, tocó a Mendoza, y le flageló la espalda como una cuerda mojada, quedando fija en ella.

Una cuarta ligadura, rápida como una flecha, saltó alrededor de su vientre y se enroscó en él. Le era imposible cortar ni arrancar aquellas correas viscosas, que se adherían estrechamente a su cuerpo por infinidad de puntos.

Cada uno de estos puntos era un foco de extraño dolor…

Una quinta prolongación salió del agujero. Se sobrepuso a las otras, y se replegó sobre el estómago de Mendoza.

La presión creciente y la angustia, casi le impedían respirar… Aquellas correas que terminaban en punta, iban ensanchándose como hojas de espada hacia la empuñadura; las cinco partían de un mismo centro.

Andaban y trepaban sobre Mendoza, el que sentía cambiar de sitio las presiones obscuras, que parecía que le ocasionaban centenares de bocas succionadoras.

De pronto de la hendidura, salió una viscosidad ancha, redonda, y chata. «Aquello» era el centro.

Las cinco correas arrancaban de él como del eje los rayos de una rueda, y se distinguía al lado opuesto de aquel inmundo disco, la raíz de otros tres tentáculos que se habían quedado al interior.

En aquella gelatinosa viscosidad sobresalían dos ojos que miraban con malignidad fantasmal…

Reconoció Mendoza que «aquello» era un pulpo.

Tal era el animal monstruoso que tenía preso a Mendoza. Era el habitante de aquella gruta, el espantoso dueño del lugar, una especie de sombrío demonio anfibio de la muerte.

Mendoza era como la mosca de aquello araña gigante. Estaba metido en el agua hasta más arriba del pecho, con los pies crispados sobre los resbaladizos guijarros, con el brazo derecho amarrado y apretado por las enroscaduras de vampiro del pulpo, y la espalda desaparecía bajo los pliegues y cruzamientos de aquel vendaje horrible.

De los ocho brazos del pulpo, tres se adherían a la roca, y cinco a Mendoza.

De modo que el monstruo, aferrado por un lado a los peñascos y por otro al hombre, tenía a Mendoza encadenado a la roca, y sorbía por las ventosas.

Era como si estuviera metido dentro de un puño desmesurado, cuyos dedos elásticos de más de dos metros de longitud, estaban llenos interiormente de pústulas vivientes que le escarbaban en succión repulsiva y glutinosa la piel.

Inarrancable, oprimía con mayor violencia, cuando mayores esfuerzos hacía Mendoza.

No podía cortar las antenas porque eran de un tejido que hacía resbalar la hoja del puñal, y se hincaban de tal modo en su carne, que aun pudiendo cortarlas, se habría rajado a sí mismo.

El pulpo no era vulnerable más que en la cabeza. Mendoza lo sabía, y recordó la lección del buhonero español, ante un pulpo de un tamaño infinitamente más pequeño.

Le había dicho:

«Para acabar con el pulpo como para acabar con el toro, es preciso acechar la ocasión y aprovecharla. La ocasión es el momento en que el toro junta los remos delanteros y humilla la cerviz, y el pulpo adelante la cabeza. Ese momento es rápido: el que no lo aprovecha, está perdido».

Sentía Mendoza aumentar la absorción de las numerosas ventosas… El pulpo, atonta primero a su víctima, agarrándola, y después espera el tiempo necesario.

Mendoza, con el puñal en alto, miraba al pulpo, y éste clavaba en él sus ojos pavorosos…

De repente, la bestia destacó de la roca la sexta antena, y lanzándola sobre Mendoza, procuró cogerle el brazo izquierdo.

Al mismo tiempo adelantó rápidamente la cabeza para aplicarle la horrenda boca al pecho, y Mendoza, desangrado por el flanco y con los dos brazos agarrados, hubiera sido hombre muerto.

Pero acechado, acechaba…

Evitó la sexta antena, y cuando el animal iba a morderle el pecho dejó caer la mano armada sobre el monstruo.

Entonces tuvieron lugar dos convulsiones en sentido contrario: la del pulpo y la de Mendoza. Fue la lucha de dos relámpagos.

Mendoza hundió la punta del puñal en la viscosidad viviente, y haciendo un movimiento giratorio, semejante a la torsión de un latigazo, describió un círculo alrededor de los ojos de la bestia, y le arrancó la cabeza.

El animal cayó en el suelo de la gruta, como un vendaje que se desprende. Con la destrucción de su bomba aspirante, se deshizo el vacío. Las ventosas soltaron a la vez la roca y el hombre.

Mendoza, jadeante por la fatiga del descomunal combate, pudo divisar los dos montones gelatinosos e informes, que formaban la cabeza y el cuerpo del pulpo.

Temiendo alguna reincidencia en la convulsiva agonía del monstruo, se puso fuera del alcance de los tentáculos.

Lo había matado a tiempo. Estaba ahogándose, y tenía el brazo derecho y la espalda amoratados, y en ellos se esbozaban más de cien ampollas de las que brotaba sangre.

El remedio para curar estas lesiones, era el agua salada, como la de aquel extraño río, y Mendoza se sumergió en él, frotándose largamente, restregándose con las palmas para hacer desaparecer las hinchazones.

Retrocediendo y avanzando en el agua, fue hacia la entrada por la que se iniciaban los peldaños en espiral… Se estremeció… Aquel agujero semejaba una especie de cara que reía…

CAPÍTULO VII

Iba subiendo y contando los peldaños que en pronunciadísima espiral giraban en torno a recia columna natural. Cada treinta peldaños, había un rellano que ensanchaba los siguientes peldaños.

Contó doce tramos, y penetraba en otro de aquellos rellanos ahora, amplios y empotrados de lado en la misma roca, cuando asió su puñal viendo una sombra agazapada.

Lo enfundó, porque era una mujer, sentada, imagen de la desesperación. Era la hindú Narwar.

Se aproximó:

—¿Por qué estás sola?

Elevó ella el rostro, reconociendo al español:

—Huía, pero las fuerzas me faltan…

—¿Qué ha sucedido?

—El bonzo conductor debía estar previamente de acuerdo con la cantonesa, porque al término de las escaleras, fingió entrar en una sala, de la que salió cerrando la puerta apenas hubieron entrado en ella el capitán Krigor y Chuen Galoa. Los cantoneses, que estaban por lo visto esperando el momento, degollaron a los holandeses y a Kadú… Ha sido…

—¿Y el que venía conmigo?

—Se escondió, y le vi deslizarse hacia el sitio opuesto, a donde los cantoneses de Chung Galoa, degollaban.

—¿Cuál es la sala donde se hallan Krigor y Chuen?

—En la puerta hay cuatro cantoneses.

—¿Y los demás?

—Dirigidos por Chung y el bonzo Kumar, creo que fueron a matar a Kosi Bijaya.

—¡Maldición sobre ellos!

Ella, poniéndose en pie, continuó:

—Los otros seis bonzos, se reunieron con los consejeros de Kosi Bijaya…

—Permanece aquí, Narwar.

—Contigo iré para mostrarte el sitio por donde fue a esconderse el que te acompañaba.

Siguió subiendo Mendoza, desembocando en un ancho pasadizo, que presentaba diversos ramales. A los extremos, conducía a sendos patios.

Narwar mostró el tercer ramal, y susurró:

—Por allí entraron todos, siguiendo a Kumar. Y tu compañero retrocedió, dirigiéndose a aquel patio —y señaló a la derecha.

Caminó él hacia el tercer ramal, y se tendió en el suelo, para mirar hacia el fondo.

Cuatro cantoneses sentábanse ante una puerta, fusil atravesado sobre las rodillas. Más allá, extendíase otro gran patio.

Retrocedió Mendoza, y en su avance hacia el patio de la derecha, comprobó que los demás ramales no mostraban humana presencia. Parecía como si nada hubiera sucedido en Alajpur, la isleta situada en el centro del gran lago de cuatro puntas, en forma estrellada.

Al llegar al patio, se detuvo tras una columna. Tenía la contextura que ya conocía. Arcadas con arabescos y calados en la piedra, forma casi conventual, con surtidores en el centro.

Eran numerosos, jalonando el palacete, residencia de Kosi Bijaya. Trató de orientarse mentalmente, para llegar a la redonda cúpula del templo de Tchu-Kuan, donde moraban los bonzos consejeros y únicas autoridades en Alajpur.

Los bonzos de Alajpur como en otras muchas ciudades hindúes, además de ser una secta mística, constituían una especie de guardia personal del raja o raní.

La sombra de las arcadas favorecía su camino, y a medida que tras cruzar varios pasadizos de enlace entre los patios, llegaba al templo, oía el grave rumor de un cántico.

Al final de una alameda, empezaba la escalinata de acceso al templo. Podía ser visto por ella, en sus numerosos peldaños, y se deslizó por un costado, ascendiendo a fuerza de puños, sobre el borde de la balaustrada.

Estaba ya adherido a la pared lateral del templo, cuando sacó rápidamente su puñal.

Una sombra se había destacado del muro, entre dos de sus numerosas columnas. El resplandor lunar le hizo reconocer a Johnatan Parkington. El cántico se elevaba rumoroso, con majestuosa solemnidad. Casi pegados los rostros, el inglés habló entrecortadamente:

—Fue una odiosa emboscada.

—Ya me lo dijo Narwar. Sé dónde encerraron a Krigor y su hermosa pirata cantonesa. Y que mataron a los holandeses. No sé más.

—Logré escapar, porque tenía el presentimiento de que el bonzo guía no jugaba lealmente. Escondido, vi cómo Kumar y los cantoneses entraban en este templo. He presenciado cómo teniendo tras ellos los fusiles, Kumar y los seis bonzos hablaban a los sorprendidos bonzos que debían rezar, porque cantaban. Estuvieron discutiendo largo tiempo, hasta que Kumar y otros diez se fueron, para regresar al poco, trayendo a una mujer, con cara de niña.

—¿Llevaba, un chaleco con cercos de oro y perlas?

—Sí.

—Kosi Bijaya.

—Y entonces fue… horrible. Yo no pude impedirlo… Vi como los bonzos colocaban a Kosi Bijaya sobre una piedra plana, sujetándola entre cuatro. Kumar dio un largo cuchillo a Chung Galoa, y esta… atravesó por tres veces espaciadas el corazón de Kosi Bijaya. Y empezaron todos a cantar, mientras un bonzo… ¡horrible!

—Abrevia.

—Arrancaba el corazón palpitante de Kosi Bijaya, y lo daba a Chung Galoa.

—La instituía reina.

—Ella lo cogió, mientras Kumar iniciaba un cántico, y ahora están todos arrodillados. Y Chung Galoa, sentada en un elevado sitial, teniendo entre sus manos el corazón de Kosi Bijaya… sonríe triunfal.

—Ven.

Abandonaron la explanada del templo, saltando la balaustrada, y deshaciendo el camino andado, se detuvo Mendoza en las arcadas que daban acceso al pasadizo por donde terminaba la alta escalera en espiral.

—Desde aquí vemos si vienen del templo, aunque seguimos oyendo el rumor del cántico de los bonzos —dijo Mendoza—. En este palacete, sólo pueden entrar los bonzos. Por lo tanto, ahora, tú y yo, somos tan intrusos como los cuatro cantoneses que vigilan la habitación donde se hallan prisioneros Jan Krigor y Chuen Galoa.

—Tienen fusiles y pistolas. Harán ruido.

—A eso vamos. A evitarlo. ¿Querías visitar Alajpur? Lo has conseguido.

—Es impresionante este silencio, y el eco de los cánticos. Tienes el cuerpo lleno de verdugones —observó luego.

—Quizá el retraso que estos verdugones significan, me haya servido de buena estrella. Fue un pulpo.

—¿Un pulpo? Si no hay mar…

—Abajo en agua salobre. ¿Sabes arrojar lanza?

—En la instrucción para ingresar en la Compañía, como oficial, nos dan los «skihs» largas enseñanzas.

—Un punto a favor de la Compañía. A la distancia de doce pasos, ¿eres capaz de acertar en carne?

—A doce pasos atravieso una manzana.

—Bien, Guillermo Tell. Sólo quedan pues tres cantoneses. Uno deja de respirar con mi puñal, que mi zurda lanza. El tercero, le acompaña en el luto, al recibir al mismo tiempo, la lanza que mi diestra le arroje. Pero queda un cuarto fusil, que puede dispararse, y al ruido, cerrar los picos de los bonzos, que acudirían como avalancha y una vez que vi una avalancha de bonzos furiosos, me quedé sin ganas de volverles a ver.

—Podríamos atraer la atención de alguno de ellos con un leve ruido, o tal vez…

—Creo que he encontrado ya el medio de acallar los cuatro fusiles, si el retraso que el pulpo motivó, es como compruebo, demostración de que el azar está a mi favor esta noche.

En una de las arcadas, como en muchas otras, había una masa fláccida colgando. Cuando Mendoza la descolgó, y sacudiendo varias cordezuelas la tendió en el suelo, una extraña y gran red semejante a las de pescadores, apareció.

Pero tenía flexibles aros alternando con las mallas.

—La conozco perfectamente, porque en mi primera estancia en Alajpur, me adornaron con ella. Al tirarla, y una vez ha cogido pez, basta atraer hacia uno la cuerda central. Los cercos de acero se ciñen al cuerpo así cogido. Sirve para coger a uno, como para coger a cuatro. Lo difícil es que para echarla, se necesita estar a menos de doce pasos, que es la distancia que media entre el pasadizo y los cantoneses.

—Yo puedo asomarme, y tal vez uno de ellos se acerque. Prefieren usar los yataganes, porque las municiones son para ellos, como para nosotros, piedras preciosas.

—Al otro lado hay un patio. Vas a ir por allí, contando lentamente hasta cien. Cuando hayas terminado de contar y te asomas, es indudable que provocarás sorpresa. Mirarán hacia ti… Del resto me encargo yo.

—De acuerdo.

—Pero oye, inglés… te he cogido ley, y no quiero que te quedes tieso. Ellos arrojan puñales también.

—Yo cogeré aquella lanza, y…

—La cogerás, pero dejándola contra, la pared antes de asomarte. Ellos han de verte solo y sin armas; de lo contrario, dispararían.

—Dentro de la red, con sus armas…

—Te puedo asegurar muy formalmente, que ni un elefante movería la trompa ni el rabo, si le apresaran en esta red.

Cogiendo ambos una lanza, Parkington empezó a contar, alejándose en sentido opuesto a Mendoza:

—Uno… Dos…

Contorneó la esquina.

Ricardo Mendoza divisó a Narwar en el inicio de la escalera. Le sonrió, tratando de infundirle ánimo, aunque él no tenía la menor idea de lo que seguiría.

Ondeó la red ante sus pies, y mentalmente contaba ya el número noventa y ocho, cuando oyó rumor de cuerpos moviéndose…

Se asomó. Los cuatro cantoneses en pie, iban hacia el otro extremo, donde Johnatan Parkington, lívido pero sonriente, hacía de señuelo…

Corrió Mendoza, haciendo girar por encima de su cabeza la red. Uno de los cantoneses se volvió…

La zurda de Mendoza arrojó el puñal, que vibrando fue a incrustarse en la garganta del cantonés…

El que estaba a su lado, giró rápidamente… La red se abatió, cogiendo entre sus mallas a dos, y de recio tirón, Mendoza atrajo hacia sí la cuerda central, que hacía cerrarse los cercos.

Parkington había desaparecido, para a la vez surgir con su lanza, que certera atravesó el pecho del último cantonés, el cual sacaba ya su fusil en bandolera, disponiéndose a disparar.

Sobre su espalda cayó Mendoza, arrebatándole el arma. En la red, los dos con vida, trataban en vano de debatirse, rodando estrechamente mezclados.

Mendoza arrancó la lanza arrojada por el inglés, y con ella alanceó el interior de la red, hasta que todo movimiento cesó.

—Al traidor con su moneda —dijo, a modo de oración fúnebre.

Johnatan Parkington recogió de los otros dos muertos, los dos sacos de municiones, las pistolas y el fusil.

Lo mismo hizo Mendoza, tras soltar las cuerdas y abrir la red. Narwar acudió corriendo…

La puerta rematada por ojivas en lo alto, tenía al exterior dos sólidas barras de hierro empotradas en varios pitones laterales que a la vez eran goznes.

Abrió Mendoza ayudado por la impaciente Narwar, mientras Parkington recorría el pasillo, vigilando, aunque el rumor lejano del cántico seguía invadiendo el silencio de los patios y pasadizos.

La puerta, abriéndose desde el exterior, mostró una pequeña habitación, profusamente decorada en sus paredes con tapices, y en el suelo con alfombras, almohadones y mullidos escabeles.

En su centro, Jan Krigor yacía de espaldas, como crucificado sobre una cruz en aspa. A su lado, en igual postura, separadas las piernas y los brazos, también encerrados en cercos de hierro, muñecas y tobillos, estaba Chuen Galoa.

Entre ambas aspas, había una red fláccida, en el suelo… Adivinó Mendoza lo sucedido, por su anterior visita a Alajpur.

Una parte del techo, descorriéndose, impulsada sobre sus aceitadas correderas por Kumar seguramente, dejó caer la red sobre los dos prisioneros.

Después fue labor facilísima para los expertos bonzos, desarmar a Jan Krigor y colocarle en la cruz de tormento próximo…

—¡Los bonzos! —gritó, entrando, Parkington.

Una estrecha tira de tela rodeaba las bocas de Krigor y Chuen.

Señaló Mendoza los montones de almohadones a un lado, junto a una pared, y apremió:

—Escondeos los dos aquí. Cubrid vuestras cabezas con almohadones, y mira siempre hacia el techo, John. Si se abre… y lo consideras de máxima necesidad, dispara al que asome.

Narwar y el inglés corrieron a hundirse entre las pieles, alfombras y almohadones, ocultándose.

Mendoza no oía pasos… Rápidamente se inclinó, disponiéndose a abrir las argollas que encerraban las muñecas de Jan Krigor, cuando en el exterior, prorrumpieron en gritos.

Habían descubierto los cuatro cadáveres…

Ricardo Mendoza corrió hacia la pared opuesta, escondiéndose también bajo una blanca piel de oso, apartando almohadones, y quedó arrodillado, cruzado ante el pecho un fusil, y manteniendo el otro encañonado…

Entraban el bonzo Kumar y Chung Galoa, seguidos de varios bonzos.

Chung Galoa, contemplando a los dos prisioneros, pareció experimentar un gran alivio. Dijo:

—Hemos llegado a tiempo. Estaban abriendo la puerta cuando debieron oír nuestros pasos. Corred a comprobar entre los muertos enemigos, cuál de ellos pudo sólo estar herido, desapareciendo…

Avanzó, y tras ella Kumar y seis bonzos. Se cruzó de brazos e hizo tres solemnes reverencias ante el aspa en que estaba tendida su hermana.

—No quisiera ofender a mi hermana mayor, al decirle que acabo de ser elegida reina de Alajpur.

Kumar y otro bonzo, hurgaron bajo el aspa, hasta que hicieron funcionar el aplique, que al ir levantando por dos extremos el aspa, la consolidó en pie, algo inclinada hacia atrás.

Levantaron después la que mantenía preso a Jan Krigor.

Uno de los bonzos reapareció, seguido de otros… Se prosternó ante Kumar, en reverencia humilde:

—Entre los muertos no están los dos que hicieron el viaje con el holandés, ni la hindú.

—¡El español y el inglés! —exclamó Chung Galoa—. ¡Habrán escapado, llevándose a la hindú con ellos! No importa… Ellos no formaban parte de la piratería que ayudaba a Chuen. Registrar todos los rincones, por si acaso, y recorred la gruta, dejando en la entrada, vigilantes. Aquel español me dio la impresión de ser un hombre demasiado temerario.

Fuéronse varios de ellos, permaneciendo en la habitación, junto a la pared donde se abría la puerta, seis.

Tras el aspa sosteniendo a Chuen Galoa, estaba Kumar. Y otro bonzo, tras la de Jan Krigor.

Chung Galoa se sentó en un escabel, frente a su hermana. Ordenó:

—Permite que la sabia boca de Chuen pueda hablar, Kumar, mi fiel consejero.

Kumar quitó la tira que amordazaba a Chuen Galoa, la cual inclinó por tres veces la cabeza.

—Has venido, Chung. Mi error consistió en creer que Kumar no se inclinaría por ninguna de nosotras dos. Debí comprender que si era traidor a Kosi Bijaya, lo sería…

—Quieto, Kumar… No te atrevas a poner tus manos sobre Chuen. Si has de hacerlo, será como verdugo a mis órdenes, no por impulso personal. Los bonzos han aceptado mi reino, porque son filósofos y vieron el corazón de Kosi Bijaya, y los fusiles de mis seguidores. Tú eres mi consejero, y deseo lo sigas siendo largo tiempo.

Kumar asintió en humilde reverencia.

—Me agradaría tener en esta conversación a aquel español por testigo, Chuen. Quisiera haberle oído justipreciar mi sentencia. Hasta hace apenas un año, me trataste siempre con tiránica soberbia, Chuen. Darte ahora larga muerte, no me complacería. He pensado un castigo mayor para tu soberbia. Podrás vivir, Chuen…

—No esperaba menos magnanimidad de mi hermana.

—Con dos condiciones: este hombre que todo lo sacrificó por ti, te ama hondamente. Kumar te dejará libre, Chuen. Kumar te indicará las torturas especiales que puedes infligir al capitán Krigor. Ésta es la primera condición.

—Anhelo oír tu segunda condición, hermana mía.

—Serás mi criada constante. Dos bonzos vigilarán todos tus movimientos, pero tú me descalzarás, tú me desvestirás, me mullirás el lecho, y abanicarás cuando haga, calor… Habrás de ser muy atenta a mis menores caprichos, Chuen. No quisiera emplear látigo con una torpe criada. Pero creo que con el tiempo podrás servirme con esmero. Ésta es mi segunda condición, Chuen. Te doy un espacio de meditación.

—Medito… —susurró Chuen Galoa. Y de pronto gritó—: ¡Mata, Mendoza; matad!

Aquella furiosa exclamación inesperada, provocó en los bonzos que estaban junto a la puerta, una salida lanza en alto, creyendo que la prisionera llamaba a alguien en el corredor.

Chung Galoa permaneció inmóvil, así como Kumar y el otro bonzo.

La piel blanca salió proyectada por los aires, y Mendoza, corriendo, atraía por el recio pomo la pesada puerta, cerrándola…

Con la zurda a la espalda, consolidó el cerrojo interior, mientras su fusil encañonaba a Chung Galoa, que giraba lentamente sobre sus tacones.

A un lado, la voz de Parkington, advirtió:

—¡Cuidado, Kumar! ¡Cuidado, el otro! Tengo plomo para vosotros y para el techo.

En el intenso y sobre silencio que siguió, fue más sonora la voz de Chung Galoa al decir:

—También yo cometo errores. Debí adivinar que tu temeraria condición llegaría a este extremo, aunque al entrar te suponía muy muerto, Dick Mendoza. Te jactabas de ser libre aguilucho, pero eres gorrión que trina cuando Chuen Galoa te llama.

—Yo trino según está el aire, Chung, reina de bonzos —sonrió Mendoza, que añadió—: El techo, John…, De lo demás me cuido yo.

El inglés encañonó hacia la alto, mientras Narwar, a su lado, empuñaba nerviosamente el fusil que le diera el inglés, bajo los almohadones.

—Hay doscientos bonzos en palacio —anunció Chung Galoa.

—Y tú procurarás si se abre el techo, ordenar que lo cierren, reina de Alajpur. Lo mismo si intentasen derribar la puerta. Sería lamentable que muriera Kumar y su satélite… y tu reinado durara menos tiempo de lo corriente por estas comarcas.

En lo alto, la bóveda fue mostrando poco a poco un trecho que iba abriéndose. Clamó Kumar:

—¡Cerrad! ¡Sólo nuestra, raní dará orden de intervenir!

La parte de bóveda volvió a cerrarse, y en la puerta dejaron de oírse los recios redobles de espoliques…

—¿Qué pretendes, Dick Mendoza? ¿Liberar a Chuen?

—En pleito de hermanas piratas, yo me abstengo. Crecisteis juntas y de la misma familia sois. De costumbre mi galantería me impulsa a defender la débil Eva…, pero tú y tu hermana, sois de otra raza de mujer, no por haber nacido en Cantón, sino por el color de vuestra alma. No me va ni me viene, repito, en vuestro pleito.

—¿Entonces…? ¿Por qué hablas con armas en mano?

—Porque con la lengua solo, iba listo —rió Mendoza—. ¿No te has preguntado por qué estoy aquí? Yo no vine con Krigor, sino que lo encontré por el camino. Tampoco este inglés vino a rapiñas. Cuando consiga lo que me propuse, entonces… bastará que Kumar me acompañe hasta espacio libre, y doy mi palabra, que a cambio de poder remontar el vuelo, Kumar y tú, seguiréis mangoneando en Alajpur.

—¿Cuál era el motivo de tu entrada en Alajpur?

—Rosi Bijaya sentenció a larga tortura a un inglés, y condenó a perder los ojos a tres españoles. Si el inglés… o lo que de él queda, y los tres ciegos españoles, salen conmigo, con mi compañero y con Krigor… mi plomo no te quemará la hermosa tez, reina de Alajpur.

—¿Oyó Kumar hablar del inglés torturado y de los tres españoles ciegos?

Kumar denegó con la cabeza, mirando al otro bonzo, que asintió.

—Aquél dice que está enterado. Dale una grata orden, reina. Que vaya a buscarlos, y los traiga aquí. Es cosa sencilla. Kumar y tú, sois rehenes… y entiendes de esto, Chung. Y también has adivinado que yo no titubearé ni un soplo, en acribillarte a ti y a Kumar, si no sabéis apreciar toda mi inmensa modestia. No pido oro, sino la vida inservible de cinco prisioneros y abandonar Alajpur. Este bongo puede ser buen mensajero, aconsejando a los otros se mantengan quietos. Tú mandas y ordenas, princesa Chung.

Ella mostró la puerta al bonzo, que presuroso se dirigió a ella.

—Atento, John. Si asoma uno queriendo entrar con mala intención, aprieta el gatillo.

Abrió Mendoza, parapetado con la puerta, apenas el resquicio suficiente para que saliera el bonzo, al que empujó con la misma puerta.

Cerró de nuevo, adosándose en ella.

—A mi servicio, llegarás lejos, Dick Mendoza —sonrió Chung.

—Prefiero llegar a viejo, sirviéndome a mí mismo, princesa.

Callaron, y en tensión infinita, esperó Mendoza el regreso del bonzo trayendo a Sahib Lawton, y los tres «Leones Castellanos»[2], Ruy Crespo, Roque Padilla y Mateo Bermejo.

EPÍLOGO

Los minutos eran siglos, y sólo se oía el bisbisead de los rezos que Kumar, arrodillado y con el rostro casi pegado al suelo, verificaba.

Las dos hermanas mirábanse con lenguaje elocuente en sus parecidas pupilas.

Adheridos de espaldas a la pared, en evitación de la red que podía sobrevenir del techo al abrirse repentinamente, Parkington y Narwar, mantenían los fusiles dirigidos hacia la bóveda.

Mendoza rompió el largo silencio, para decir:

—Por el momento, liberarte, capitán Krigor, sería poco grato a Chung. Esperaremos el regreso del bonzo.

Para Jan Krigor parecía que sólo existía la mirada de desprecio y cruel enojo con que al quedar prisioneros, Chuen Galoa lo había herido.

Del techo brotó un leve susurro. La bóveda, en su parte central, se descorrió lentamente…

Y por la estrecha rendija, cuatro cuerpos a la vez fueron descendiendo con lento bamboleo, sujetos bajo los sobacos por un cordaje…

Los rostros barbudos de tres de ellos, eran lívidos, con extraño color sonrosado en los labios y, pómulos. Las órbitas de los ojos eran totalmente blancas…

El cuarto, corpulento, tenía espinas de laca atravesando sus labios cerrados. También intensamente blanco el rostro.

Cuando los cuatro cuerpos quedaron en pie, así se mantuvieron tras las dos aspas, porque arriba en La rendija, acababan de sujetar el otro extremo de los cordajes.

Una voz desgranó desde lo alto, en hindú:

—Tú que una vez fuiste admitido a presencia de Kosi Bijaya, ves ahora cumplido tu deseo. Ante ti están Sahib Lawton, el «Monstruo Bebedor de Sangre», y los tres salteadores de caminos de tu raza.

Hubo una pausa, y prosternado, Kumar aumentó el bisbiseo de su plegaria.

—¡Muertos! —gritó Mendoza.

—Sahib Lawton había renunciado a vivir, y no tuvo el anhelo de resistir torturas. Murió apenas perdió su primera sangre de suplicio. En cuanto a los tres de tu raza, apenas fueron privados del don de la vista, buscaron afanosamente matar… y murieron. Sus cuerpos embalsamados, son muestra de que nadie logró salir de Alajpur, salvo tú, «Aguilucho», por prodigio increíble. Pero ahora, vuestra sentencia oiréis uno tras otro.

La voz que de lo alto hablaba se hizo más recia. Habló ahora en dialecto montañés:

—La soberbia se adueñó de tu espíritu, Kumar, y huyendo quisiste pactar con seres codiciosos. Creíste imponernos tu voluntad por la fuerza, y si obedecimos al rito del corazón extraído, cada uno de nosotros hizo la mental reserva de no acatar como reina a la que tú nos enseñaste llevando por ofrenda armas de fuego. Cuantos con ella vinieron, dando la muerte, la muerte recibieron. Y en el mismo lugar donde, tardíamente, comprendes que la soberbia te venció, morirás privado de alimento y bebida, Kumar.

La voz habló ahora en anglo-tamil:

—Tu triunfo ha sido efímero, tú, mujer llamada Chung Galoa. En esta sala frente a la que es de tu casta, y que pensabas torturar, conocerás la tortura del fracaso en tu codicia. Morirás de hambre y sed.

Chung Galoa inclinó la cabeza sobre el pecho, y de pronto, alzándose empuñado con dos manos el yatagán, lo abatió con fuerza contra el bonzo prosternado…

La cabeza de Kumar separada del tronco, rodó, hasta detenerse ante los pies del cadáver embalsamado de Sahib Lawton.

—Los tres restantes, libres de manos, podéis liberar los dos prisioneros. Todos compartiréis la misma suerte. Lenta muerte de hambre y sed.

La rendija se cerró, a la vez que alguien cortaba las cuerdas… Los cuatro cadáveres cayeron de bruces…

Con un grito de frenético furor, Chung Galoa se abalanzó hacia el aspa, alzando el yatagán contra su hermana, que reía silenciosamente…

Un seco golpe con el dorso de la mano, hizo gemir a Chung, que revolviéndose intentó herir a Mendoza, el cual repitió el golpe en la muñeca armada.

El yatagán cayó al suelo, y ella, colgante el brazo derecho, intentó con la izquierda sacar la pistola de su cinto. Empujada sin miramientos, quedó desarmada, mientras decía Mendoza:

—Paz en la agonía, cantonesa. Tú, Narwar, libera a Krigor. Tú, Parkington, encañona el techo.

Mientras hablaba, quitó el vástago que unía la doble argolla en cada muñeca y tobillo de Chuen Galoa.

Apenas quedó libre, Chuen Galoa saltó sobre su hermana…

—¡Sepáralas, que van a matarse! —gritó Parkington.

—Tú a la tuyo, John. Déjalas que se tributen fraternales caricias.

Las dos rodaban ya enzarzadas en sañuda pelea de arañazos, mordiscos y perneos… Jan Krigor, liberado, saltó para asir por los hombros a Chung Galoa, a la que apartó, manteniéndose entre las dos cantonesas.

Con desdén gritó Chuen Galoa:

—¡Por tu culpa, Jan Krigor!… Caímos en la celada, y bien hice en nunca sentir por ti el menor amor. Fuiste diversión de una noche… Me seguiste como los perrillos falderos, van detrás de su dueña. Y con gusto te hubiera torturado, aceptando la primera condición que me imponía ella, si no hubiera existido la segunda que…

—¡A callar el gallinero! —exclamó Mendoza—. Impón orden en ellas, Krigor, o lamentaré hacerlo yo. Han de comprender ellas dos, que ahora no estamos para presenciar fraternales discusiones, ni… oírla decir que el sacrificio de tus corsarios…

Pesadamente, el puño derecho de Krigor entrelazado al izquierdo, cayó sobre el rostro de Chuen Galoa… Su hermana rió…

Johnatan Parkington, trémulo miró como de nuevo, Chung se abalanzaba sobre su hermana, derribada en el suelo por el recio puñetazo doble.

Jan Krigor parecía por completo alelado, después de su brutal acción. Ricardo Mendoza fue el que ahora levantó a Chung Galoa, atrayéndola por el doble rodete del moño cantonés.

—Vas a estarte quieta, gatita…

Recuperándose en el suelo, casi a rastras, sangrante la faz, Chuen Galoa se incorporó de pronto, y sus largas uñas se proyectaron hacia los ojos de su hermana.

Mendoza tuvo que atraer más hacia sí a la que tenía sujeta, para evitar le saltaran los ojos…

—Argollas para ellas, hasta que se calmen —decretó.

Con la diestra asió por un hombro a Chuen. Acudió Parkington para apresar en las argollas las muñecas de Chung Galoa, que quedó de cara contra el aspa de madera, al igual que su hermana.

Narwar entregaba su fusil a Jan Krigor, que lo cogió maquinalmente. Mendoza se dejó resbalar, hasta quedar sentado de espaldas a la puerta.

—Cuando la sed nos atosigue demasiado, tiempo habrá de buscar la rendija de la bóveda. Más valdrá morir alanceado, que así…

Algo se había roto en el interior del alma de Jan Krigor. El embrujo de la pasión que una noche encendió Chuen Galoa, allá en Cantón, era ya como el poso venenoso de un filtro sin poderío.

Y se sobresaltó, porque tenuemente, a su lado, Narwar susurraba:

—Venciste tu debilidad, señor, y ahora eres hombre dueño de ti, aunque la muerte espere.

Johnatan Parkington, sentando junto a Mendoza, indicó:

—La puerta tal vez no la han cerrado.

—A veces más que ingenuo eres un iluso, John. Pudimos huir si no nos hubiéramos metido a redentores.

—Se nace así, señor —replicó, envarándose, el inglés.

—Y así vamos a palmar, caballero.

Con amargura miró Mendoza los cuatro cadáveres:

—Por ellos vine… y como ellos estaré dentro de poco. Porque lo cierto es que esperar a que el estómago se me seque, no me place. Necesito mi total entereza para observar si el techo… Oye: ¿son alucinaciones? ¿Oyes…?

Lejano, sordo, un rumor llamaba constante:

—¡Capitán Krigor! ¡Capitán Krigor!

A la vez, Mendoza, Parkington y Krigor se abalanzaron contra la puerta, repicando en ella con las culatas…

Pasaron largos minutos… Las barras de hierro de la puerta se alzaron, y en el umbral, al abrirse, apareció el capitán Griffit Jackson…

Tras él, varios cipayos…

Nunca un hombre fue tan adorado por otros ojos varoniles como lo fue Griffit Jackson, al decir con impasibilidad británica:

—La ciudad de Alajpur pertenece a Inglaterra. Dios salve al rey y proteja a la Compañía.

Su explicación fue concisa: mostró la nota escrita con sangre y una astilla que el plantador James Crichton había dejado en la palma de su diestra, cuando al llegar al fortín de Alpuri, ambos se estrecharon la mano.

—Decía:

«Rehén de la pirata Chung Galoa, que tiene a mi familia presa, vamos con el bonzo Kumar y seis más, a entrar en la ciudad por un acceso secreto. No me liberéis, que significaría mi muerte».

«Crichton».

—… Y envié mensajes a Calcuta. Recibí la orden de colocar tras las huellas de Chung Galoa mis mejores rastreadores. Y también inspirado al tener posible acceso secreto, seguí vuestro método, capitán Krigor. Lanchas con soldados de armadura y, casco. La Compañía puso a mi disposición doscientos soldados británicos, y trescientos cipayos. Son ellos, los que ahora han encerrado a los bonzos en el templo, y ocupan las compuertas del lago. Se proclamará vida pacífica a los habitantes de Alajpur, dominio de la Compañía.

El oficial Johnatan Parkington fue ascendido, y pasó a ser ayudante del comandante Jackson, autoridad suprema en Alajpur.

Jan Krigor y su goleta pasaron al servicio de la Compañía de Indias, y Narwar vio colmada su ilusión.

Las dos hermanas Galoa tenían en su haber larga lista de piraterías contra naves de la Compañía, la cual empleó el habitual escarmiento. Las dos fueron ahorcadas en el mismo patíbulo.

Ricardo Mendoza, al despedirse de cuantos conoció en aquella expedición por Río Tormento, prometió que si se perdía no le buscasen nunca por la circunferencia de cien leguas en rededor de Alajpur.

Mantuvo palabra porque cuando volvió a hablarse de «El Aguilucho», estaba en la paradisíaca isla de Ceylán.

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.

Notas

[1] LA CIUDAD INEXPLORADA. <<

[2] Véase: «La ciudad inexplorada». <<