En el extremo más oriental de la isla cubana, frente al canal que la separa de La Hispaniola, la punta Maisí penetra en el mar como larga lanza.

Era tierra que el dominio español desdeñó, por ser árida y azotada por todos los vientos, y ser mar revuelto por el continuo tránsito de naves corsarias.

Con frecuencia llegaban a la punta Maisí, individuos de hosco aspecto, náufragos, desertores y huidos, con los que confraternizaban los escasos negros que allí vivían miserablemente, en chozas construidas con cañas y recias hojas.

Uno de estos «bohíos», daba albergue a los que, procedentes de muy distintos lugares, iban allí a otear el paso de pinazas, queches y otras embarcaciones de poco calado, y con señales demostraban su deseo de hacerse enrolar.

Arnaldo Visconti

Perlas y tiburones

Colección Iris - 3

El Pirata Negro - 9

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LDS 11.02.17

Título original: Perlas y tiburones

Arnaldo Visconti, 1952

Portada: Jaume Provensal

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CAPÍTULO PRIMERO

LOS TURBULENTOS EN EL BOHÍO

En el extremo más oriental de la isla cubana, frente al canal que la separa de La Hispaniola, la punta Maisí penetra en el mar como larga lanza.

Era tierra que el dominio español desdeñó, por ser árida y azotada por todos los vientos, y ser mar revuelto por el continuo tránsito de naves corsarias.

Con frecuencia llegaban a la punta Maisí, individuos de hosco aspecto, náufragos, desertores y huidos, con los que confraternizaban los escasos negros que allí vivían miserablemente, en chozas construidas con cañas y recias hojas.

Uno de estos «bohíos», daba albergue a los que, procedentes de muy distintos lugares, iban allí a otear el paso de pinazas, queches y otras embarcaciones de poco calado, y con señales demostraban su deseo de hacerse enrolar.

En el interior del «bohío», una negra esbelta y de andar cadencioso, servía el fuerte aguardiente de caña y las tortas de maíz, bebida y alimento único de cuantos allí permanecían horas o días.

Tanto ella, como el dueño, estaban por encima de todo temor. Sus vidas no peligraban; él, antiguo pirata retirado por mutilaciones, sabía «capear» los temporales.

Había tres hombres en el interior del «bohío», cuyos escabeles y mesas estaban construidos también con cañas, sujetas entre sí por bejucos.

Uno de aquéllos, hablando con marcado acento andaluz, cantaba a todo pulmón:

«Ya no soy pelafustán,

por bailar en horca o sarao,

te lo juro, resalao,

¡he encontrado capitán!»

Los otros dos, mientras el coplero refrescaba la garganta, berreaban con entusiasmo, pero con cavernosa desafinación, el estribillo.

En el umbral, dos sujetos aparecieron. Uno de ellos, robusto y de cara poblada de cicatrices, que le daban expresión amenazadora, tenía al igual que el otro, las ropas marineras hechas jirones.

Su compañero, larguirucho, destacaba por su cara de granuja, sus flacas piernas desmesuradas, y su atlético busto triangular. Llevaba al costado, en vez del machete marinero o el sable, larga tizona.

Apoyó un puño en la cintura, retorcióse el mostacho, y con tonillo burlón, aprovechando un instante en que los tres cantantes bebían, dijo también con acento andaluz:

—¿Oíste, «Cien Chirlos»? Estos tipejos creen que cantan. Y lo peor es que el mandamás es una vergüenza para mi tierra, porque tiene una voz magnífica para un par de botas de magnífico becerro.

El aludido se puso en pie.

—Farruco me llamo, de Sanlúcar soy, y no me asusta el «coco».

—¡Ajá! —aprobaron sus dos acompañantes.

—«Piernas Largas» soy y así me llamo; Chiclana tiene el honor de haberme visto nacer, y por menos de un ochavo le parto el pecho al lucero del alba. ¿Hay quién de más?

—Tengo hambre y sed —gruñó «Cien Chirlos»—. Primero, la bodega llena, y después, la diversión. Vosotros tres aguardad un poco, que en cuanto hayamos llenado el buche, ya os daremos estopa.

Uno de los tres escupió en el suelo, levantándose. Era un jayán corpulento, que llevaba colgante del cinto, entre puñal y machete, un corto látigo de ancha correa.

—Rebenque me llamo, y en este «bohío» no pisa quien no me «peta».

—¡Cuernos! —masculló «Cien Chirlos»—. Hambre tengo, pero si te pones encrespado te voy a moler.

El tercer cantante, de rostro carrilludo e ingenuo, suspiró:

—Ya la hemos «pringao». ¡Se estaba tan bien reposando!

Se levantó, escupiéndose en las manos. Después dijo:

—Me llamo Juanón, y a la hora de la verdad, no me rajo. Vete tú a por él, Rebenque, que si no le haces escapar, acudiré yo.

Farruco desenvainó su espada. Teníase por gran esgrimista.

«Piernas Largas» sonrió contento, mostrando sucios dientes.

—Está bueno. Pero a mi compadre le viene chico un hombre; necesita dos, por lo menos. ¿Di o no en el clavo, compadre?

El gruñido de «Cien Chirlos» era aprobatorio.

Farruco avanzó un paso, echando a taconazos, hacia atrás, escabel y mesa.

Empleó la habitual ceremonia de intimidación, sin la cual una pelea perdía sabor.

—Has de saber, paisano, que embrocho pájaros como quien ensarta perlas en un bramante. Naciste en Chiclana, y vas a fenecer en esta choza.

—¡Ja, jay! Con tres como tú me desayuno, los días que estoy de buena lacha. Y hoy estoy de mal talante. ¿Qué pasa ahora? ¿Os tendremos que dar azotes para que os calentéis?

Su pregunta obedecía a que Juanón, asiendo por un brazo a Farruco lo detenía, interceptando el paso a Rebenque que se dirigía hacia «Cien Chirlos».

El mofletudo, de angélico semblante, decía:

—Ha poco aceptamos por capitán al señor Carlos. Puede amoscarse si rompemos las costillas a este par de polillas.

—Le salió verso —rió «Piernas Largas» dando codazo a su compañero, el cual, cabeza baja, como toro presto a embestir, gruñó:

—Tengo hambre. Acabemos ya.

—Amaina, tragón. ¿No ves que estos tiernos repollos se están rajando? No tienen permiso de papa, dicen. Pero lo que les pasa es que tienen «canguelo».

Abalanzóse Farruco con la espada rectamente tendida a lo largo del brazo. «Piernas Largas» paró, y fintando, largó temible estocada.

El otro andaluz retrocedió en salto elástico.

Rebenque, con las manos engarfiadas y el cuello hundido entre los hombros adelantó unos pasos.

«Cien Chirlos», con los puños en alto, hizo una mueca equivalente a una sonrisa de satisfacción. Recibió un doble puñetazo en el pecho que resonó hondamente, abatió la diestra sobre el nombro de Rebenque, porque éste ladeó la cabeza.

Juanón, llegando por detrás, largó traidor puntapié a las corvas del robusto aragonés, el cual previsor, dio un paso de costado, y la punta de la bota de Juanón chocó contra el vientre de Rebenque que, furioso, avanzaba.

Los dos negros contemplaban la pelea con agrado, sentados al fondo del «bohío».

En el exterior, a unos diez pasos del umbral, Carlos Lezama, tendido en su hamaca, se desperezó y, bostezando, saltó de ella, atraído por el rumor de golpes, restallido de aceros y los insultos con que los contendientes se animaban pródigamente.

Desde el umbral, su figura vestida de negro, con arrogante señorío, su dominante mirada sarcástica, hizo detenerse a los dos únicos contendientes, que alzaron las espadas, separándose en sendos saltos.

Farruco murmuró:

—Provocaron, señor.

«Piernas Largas» había saltado, para guardarse las espaldas, que adosó a la pared, mirando con sorna al recién llegado.

En otro rincón, «Cien Chirlos» devoraba a grandes bocados una torta. En el suelo, Rebenque, gimiendo, se acariciaba las costillas, hinchados los labios.

Arrodillado, Juanón, amoratado un ojo y arqueado el busto se frotaba los riñones.

—Veo que hay diversidad de opiniones, ¿no? —dijo Lezama—. ¿Y sobre qué opinabais?

—El tipo este que se metió conmigo, señor —explicó farruco.

—¿Y a ti, quién te da vela en este entierro? —exclamó «Piernas Largas»—. Vete viento en popa y vira en redondo, buen mozo, que tengo asunto pendiente con este paisano.

—Dijo que yo cantaba como un becerro, señor quejóse Farruco.

—Grave ofensa, pero no debiste darle valor, porque tú cantarás como cantes, pero él habla como mulo y presume de gallo en corralera ajena.

—¿Mulo yo? —Alborotóse «Piernas Largas»—. ¿Es tuya esta corralera, gallito?

—Ni tuya. Y si tantos reaños tenéis para la pelea, mejor haríais en guardarlos para motivos más gruesos, que mal marinero es el que busca galerna cuando la brisa sopla.

«Cien Chirlos» se levantó, deglutiendo el último pedazo de la octava torta de maíz. Acercóse:

—Por mí, acabó la jarana. Y tú, envaina, «Piernas Largas». Éste… este mozo ha hablado bien. Total, ¿qué pasó? Nada. Dónde caben tres caben seis. Me llamo «Cien Chirlos», de Aragón soy, y quince años de mar tengo al lomo.

—Envaina, Farruco —indicó Lezama, a quien obedeció prontamente el de Sanlúcar.

—Poco a poco intervino el de Chiclana. —A ti te hago caso, compadre, porque la hemos corrido juntos siempre. Pero, que me aspen, si admito mando de nadie; ¿te enteras, buen mozo?

—Ni yo te lo impongo, que no soy pastor de mulos.

—¡Otra vez! —exclamó «Piernas Largas»—. ¡A por ti voy!

Avanzó agitando la espada. Carlos Lezama desenvainó su machete. No fue duelo de aceros según la clásica esgrima. Fue un torbellino de machetazos, que acreditaba la férrea muñeca del que, en toda su infancia y adolescencia, ejercitó el machete en la dura urdimbre de la selva.

La espada saltó de manos del andaluz, y un golpe de plano del machete le hizo soltar el puñal que había asido.

—Paz, andaluz, que no quiero nos matemos. Puedes darme clases de espada, y de ello hablaremos, pero hoy en tu honor he peleado de mentirijillas, que no acostumbro. No, no… Nada de puños, porque aún podemos entendernos. Si intentas meterme el puño, te daré coz y después acabará la paz que ahora brindo, antes de que se me hinchen las narices.

—Amaina, «Piernas Largas» —aconsejó «Cien Chirlos», cogiendo por el brazo a su compañero, que resoplaba furioso—. Total. ¿Qué pasó? Nada. Si no te entiendes con él, tiempo tendrás de probar otra vez la suerte.

—Eso es, y bien hablado, aragonés. Me llamo Carlos, y no tengo ínfulas de capitán si no demuestro que valgo para ello. Lo sucedido está claro. Llegué, y estos tres amigos, dijeron que barco sin mando se hunde. Me nombraron cabecilla, y a las Lucayas iremos a por fortuna, que velero quiero, con pabellón libre. Tendré el velero.

«Piernas Largas», atendiendo a los empujones de su compañero fue a sentarse. Le calmó momentáneamente el jarro que le trajo la negra.

Los otros tres se sentaron en mesa cercana al lugar donde, en pie, Carlos Lezama siguió hablando ante «Cien Chirlos», cuyos ojillos semiocultos por las peludas cejas, parecían otear.

—No impongo mando a nadie; por esto mismo, reproché al que entró mandando. Ésta es choza donde se bebe y come, en espera de casco que a nuestro destino nos lleve. Mis tres bravos son: Farruco, buena espada y no mal cantor; Rebenque, castellano y Juanón, sensato taimado. Desertores de galeón sin quererlo, porque pillaron cogorza sabrosa. Yo deserté de goleta pirata, porque quiero mando propio, que villanías no acato, aunque ni ascos ni remilgos hago a pecadillos. Tengo la cabeza a precio y por ahí ya hay carteles proclamando que dan mil doblones por mi pellejo. «Pirata Negro» me apodan, por el color de luto a que me obligaron. Es mi esposa el mar, porque me arrulla. Mi madre es el mar, porque me alimenta. Y si me ha azotado, no le guardo rencor, porque el azote justo, mejora. Empecé de grumete, recorriendo el Caribe ola por ola, y la ruta de África como timonel y segundo. Hundí carabela bucanera porque eran unos cerdos que el Caribe deshonraban, y me revientan jueces, porque mi ley es la del huérfano que en su barco y en la mar tiene hogar, y en el corazón, brújula. Y si hoy hay galerna, de hombre o de viento, puños tengo. Pero si la galerna se torna brisa abro la mano, y la palma ofrezco a quien la quiere. La misma palma con la que estrangulo al que es falso, perjuro y ladrón contra quien amistad le ofrece. ¿Vale, compañero?

«Cien Chirlos» subyugado, avanzó el codo. Después retrocedió:

—Hablas cabal, señor. Pero has de saber quién soy, y por qué yo y el chiclanero, hemos…

—Viento pasado no hincha vela, «Cien Chirlos». Si chocas, lealtad mutua nos damos. Muerte a quien la rompa.

—¡Pacto y choca! —exclamó «Cien Chirlos», estrechando la diestra de Carlos Lezama, cuyos músculos se tensaron para aguantar la sacudida.

—Uno más con nosotros —sonrió Lezama—. ¿Hay rencorcillo, chiclanero?

«Piernas Largas» masticaba una torta. Se encogió de hombros.

Volviéndole la espalda, sentóse Lezama en el escabel que presidía la mesa. A su diestra, sentóse «Cien Chirlos».

—Mis tres «primeros», esperan pinaza que les lleve a las Lucayas. Hay allá perlas y corsarios, mercaderes y jueces. Allá iremos, y barco tendré. Un velero airoso, nuevo, por nadie hollado, marinero y con ganas de jarana. Tres palos, y alto puntal, con mucha eslora y poca manga para que sepa ganarle la carrera al que huya. Trece velas para que maniobre con toda mar. La roda afilada para que corte raudo. Se llamará «Aquilón» y quien lo aperciba envidiará a los que en él encontrarán consejo y amistad en mí, vara dura si faltan. Porque entendámonos: a persona no hay quien me gane, pero el que… borrico quiera cocear, a burro nadie me gana.

—¡Ajá! —aprobó Rebenque.

En su rincón, «Piernas Largas» canturreó con estilo:

—«El que tiene una jaca en Graná, ni tiene jaca ni tiene ná…»

—Ole… —sonrió Lezama—. Bien cantado. Por los bajines te replicaré con otra, chiclanero: «Agua que no has de beber, déjala correr…». Y puesto más claro: yo fío en mi estrella, y porque lo quiero, barco tendré. Pero no quiero a la fuerza, amigos. Te ofrecí paz, y a tiempo estás. Tiempo queda para que peleemos, si lo prefieres…

—Está con resentimiento —aclaró «Cien Chirlos»—. El último capitán que tuvimos le dio castigo sin razón.

—Mal capitán era. Pero yo hasta ahora no me las doy de lo que no soy. Rumbo a las Lucayas en grupo vamos, y libre es quien quiera de rechistar. Cuando pise la cubierta de mi «Aquilón» cambiará el rumbo, que entonces no consentiré coplillas ni retintines.

—Eso está mejor —dijo «Piernas Largas» levantándose y acercándose a la mesa—. «Cien Chirlos» tiene olfato y si contigo chocó… debe ser porque vales más que nosotros, y al pairo quedo, hasta verlo con mis ojazos. ¿Que veo que vales más? Me achanto y no me duelen prendas. Entonces… si lo quieres, contigo estoy.

—Conmigo estás, chiclanero, que en suelo raso andamos y en choza nos reunimos. Has dicho lo que de ti esperaba. Queda al pairo, y esperemos nave que a las Lucayas nos lleve. Mientras, pelea quiero. Sí, valientes: ¿no fue por la garganta donde empezó la trifulca? Pues, a seguirla a mi gusto. Escupe, Farruco y suelta copla, que Su Excelencia «Piernas Largas», asegura que también las sabe echar. Y no habrá vencedor, porque seis estamos, y unidos hemos de estar, para vencer donde vayamos. Guardad la sangre peleona para mejores ocasiones que las habrá y de sobras. A tenderme voy, que me da el pálpito que no ha de tardar el momento en que por mis mirillas vea la nave que a los seis primeros del «Aquilón» ha de llevar a buena fortuna.

Fuera ya Carlos Lezama, gruñó «Cien Chirlos»:

—Este mozo es de los que dará guerra. Sabe mandar.

—Puede que sí, puede que no. Vivir para ver —sentenció el chiclanero—. Por de pronto tiene razón. Pelear entre nosotros, es de bisoños. Nos sobrará tiempo de darnos gusto contra otros allá en las Lucayas. Canta, galán de Sanlúcar. A lo mejor tenía los oídos equivocados, cuando entré.

Tendido en la hamaca, Carlos Lezama contemplaba el ancho canal donde no se apercibía vela alguna.

«Cinco brutos que bien embridados pueden valer», pensó. Y una de las coplas entonadas por «Piernas Largas», dio razón a su pensamiento:

«Que yo malo no soy,

que ni a viejo ni niño hiero,

aunque por donde voy,

con hombres topar quiero»

Atardecía. La negra vino junto a la hamaca. Sus rasgos faciales eran achatados y embrutecidos, pero sus ojos eran grandes y luminosos destacando en la piel.

—El de las piernas largas me ha abrazado, patróncito.

—Ya barruntaba yo que era un valiente con ribetes de imprudente héroe. ¿Y qué se me da a mí de esto?

—Dice que esta noche hará fresco… y yo prefiero que tú… me hagas compañía.

Rió Lezama, sin escarnio. Aquella mujer era instintiva, como una fierecilla domesticada, sin noción del pudor, porque era primitiva.

—Gracias por tu homenaje, pero… ¡mira! Allí es donde quiero pasar la noche… ¡Eh, valientes, velas a la vista!

Remontando al norte, con estela que para ojo de marino, denotaba que procedía de las Antillas francesas o de Europa, una goleta de dos palos de las llamadas pataches, orzaba con tenacidad, y el serviola tendido cerca de la amarra, con el hacha en la mano, demostraba su intención de cortar los cabos que retenían el ancla, tan pronto las brazas de profundidad lo permitieran y así lo ordenara el capitán.

Más que correr, a saltos, Carlos Lezama descendió la pronunciada pendiente hacia la orilla, seguido si bien con más precaución y menor agilidad, por los cinco turbulentos marinos que habían pactado amistad y unión en el «bohío» de Punta Maisí.

—No es la pinaza —dijo Juanón, cuando se hallaban junto al agua.

—Arría chalupa. Y si viene a por agua y fruta, habiendo orzado para no aprovisionar en la Hispaniola, será porque doblará la punta hacia el oeste y por allá sólo puede ir a las Lucayas. ¿Tenéis compromiso con los de la pinaza? —preguntó Lezama.

—No, señor —replicó Rebenque—. Fue que hace meses supimos que por este canal cada poco tiempo pasa una pinaza que lleva negros a las Lucayas, voluntarios, de plantación.

—¡Son holandeses! —exclamó «Cien Chirlos».

—¿Y cómo lo sabes, mi alma? —respondió «Piernas Largas».

—So tunante —rebatió el aragonés— ¿no les ves las panchas rubias y los carrillos rojos? Y no son ingleses, porque llevan gorros a rayas azules.

—Buen golpe de vista —aprobó Lezama—. En efecto, son holandeses, y queda por saber si debemos tratar con ellos, o largar velas.

Miró arqueando las cejas a «Piernas Largas»:

—No piso aún mi «Aquilón», chiclanero. Os dejo, pues, decidir. Alce la mano, el que quiera tratar con estos holandeses averiguando, si como todo lo hace suponer, van a las Lucayas.

Rebenque, Farruco y «Piernas Largas», alzaron la mano. «Cien Chirlos» y Juanón, miraban al «Pirata Negro».

—Los holandeses venden como «enganches» a los que recogen —arguyó Lezama—. Pero éstos pueden ser honrados mercantes. Yo chamuyo francés e inglés, y si no hablan la lengua del Caribe, podría entenderme con ellos y ver qué viento traen. No son más que doce en la chalupa.

Un brusco codazo de Farruco en las costillas de Juanón hizo que este alzara la mano.

—Tate… Ganáis. Sois cuatro a favor de ir a bordo del patache holandés, si nos quieren. Ojalá, pues, las sospechas de «Cien Chirlos» y mías, no sean más que hijas del mucho desconfiar.

CAPÍTULO II

JULIUS VAN KLAINE

Al frente de los tripulantes del patache que tocaron tierra, iba un individuo por cuya vestimenta y gestos, se deducía que era el que los mandaba.

Hizo un ademán conminatorio al divisar a los seis españoles reunidos, y los demás holandeses, desenvainaron sus sables de abordaje.

Carlos Lezama adelantóse hacia los recién desembarcados.

—No tenemos intenciones agresivas —dijo lentamente en inglés, buscando las palabras—. Estamos esperando nave que nos quiera llevar a las islas Lucayas.

El segundo oficial, que era el que al frente de los restantes, se destacaba, replicó en español:

—El capitán Van Klaine de la goleta «Wermeesh» no lleva pasajeros. Pero yo no soy quién para decidir. Vamos a las Lucayas. Quedad donde estáis, y si el capitán Van Klaine os acepta a bordo, enviaré lancha en vuestra busca.

—Gracias. Pueden mis amigos ayudaros a envasar el agua y apilar las frutas.

Una hora después, el segundo oficial se presentó a dar las novedades al capitán Julius Van Klaine, manifestándole que el aprovisionamiento había ya sido realizado.

Añadió que seis hombres deseaban tomar pasaje hacia las Lucayas.

Julius Van Klaine, alto y con tendencia a la obesidad, era un marino experto, amable y de suaves ademanes. Casi era exquisita su cortesía, y no obstante, su tripulación y cuantos le trataban, le temían.

—¿Qué trazas tienen estos hombres? No me refiero a sus ropas y figuras porque desde el puente ya las vi.

—Creo, mi capitán, que deben ser piratas fugados, o marineros desertores de buque español. Son fuertes y el que me habló tiene modales de marinero de clase.

—Bien. Que arríen lancha, y vos mismo les explicaréis mi decisión. Pueden llegar a las Lucayas en naves holandesas, pero como tengo mis propias opiniones sobre el carácter díscolo y poco disciplinado de los españoles y antillanos, han de dividirse en tres grupos Decidles que aquí se me reunirán las otras dos goletas bajo mi mando, y que como dos por nave son más fáciles de vigilar que seis a la vez en una misma, pueden embarcar si saben maniobrar y aceptan dos cuartos de turno, y la disciplina de a bordo mientras dure el viaje. Si no son marinos, pueden en las mismas condiciones embarcar, pagando ochenta florines por persona, precio que convengo es caro, pero mis goletas no se hicieron para recoger viajeros extraviados. Tenéis buena memoria, Habenst. Repetidles mis palabras.

Cuando el segundo oficial explicó textualmente lo que había dicho Julius Van Klaine, Carlos Lezama sonrió, diciendo:

—Permitid consulte a mis amigos Un instante.

Se apartó hasta encararse con el grupo de los cinco españoles.

—Lo habéis oído. Si aceptamos, iremos dos en cada barco. Conste que os consulto porque ahora no tengo nave. Tomad nota de que son tres goletas que viajan en convoy, y lo más posible es que sean corsarias holandesas que han rendido viaje a Europa, y los holandeses no suelen ser amigos de los españoles. ¿Quieres decir algo, «Piernas Largas»? Habla, que por ahora, lo que yo digo no tiene carácter de ley.

—Prefiero correr un albur, señor, a pudrirme aquí esperando. Al fin y al cabo, el que quiere peces tiene que mojarse las posaderas. No me arredran los riesgos.

—Bien. Entonces con tu amigo «Cien Chirlos» embarcarás en una de las goletas. Tú, Rebenque, con tu amigo Farruco, y en cuanto a ti Juanón, me honrarás, con tu compañía. Tampoco a mí me disgusta el embarcarme a riesgo de no saber lo que sucederá.

Regresó junto al segundo oficial Habenst.

—Agradecemos la oferta, que aceptamos. No podemos pagar pasaje, y en maniobra somos entendidos y no nos asusta el trabajo por rudo que sea. Lo que deseamos es llegar a las Lucayas.

Divisábase el aparejo de una segunda goleta de dos palos, dando la proa hacia el lugar donde anclaba la primera llegada.

Habenst señaló la chalupa en que había venido:

—Dos de vosotros pueden embarcar.

—¿Puedo preguntar, señor? —inquirió Lezama.

—Todavía no estáis a bordo, caballero —replicó cortésmente el holandés.

—¿Rinden viaje al mismo puerto las tres goletas, señor?

—Sí. Las manda el capitán Van Klaine, y de no mediar contratiempo, mojaremos anclas en el puerto de Nassau, la isla principal.

Carlos Lezama miró a los restantes españoles, que se habían acercado.

—Ya habéis oído. Nos volveremos a reunir en Nassau… si no median contratiempos. Vamos, Juanón. Elijo la propia nave almirante.

Julius Van Klaine había dado orden de que al llegar los dos primeros enrolados, fueran conducidos al puente de popa.

Junto a él había un escribano, que llevaba un atril transportable, en el que, en pie, podía escribir.

Van Klaine devolvió el saludo a los dos recién llegados, tras los que, en firme postura respetuosa, manteníase Habenst.

—Habéis pisado mi cubierta, con lo que aceptáis mis condiciones —dijo el capitán Klaine en español—. Comerciamos con los puertos antillanos, y es rara la ocasión de poder obtener tripulantes de vuestra nacionalidad. España tiene sobradas naves para enrolar a sus indígenas. Hablad vos mismo, señor —y señaló a Lezama—. ¿Por qué deseáis ir a las islas Lucayas?

—Tengo entendido que son trescientos islotes madrepóricos, donde hay perlas para quien tiene la suerte de poseer buenos pulmones, y tropezar con ostras que las contenga, capitán.

—Así es. Y os aseguro que tendréis ocasión de demostrar la fortaleza de vuestros pulmones. Como es mi obligación rendir cuentas de mi travesía al gobernador de Nassau, tendréis que dar firma al documento que, redactado por mi escribano, demuestre que en esta latitud, vinisteis voluntariamente a pedir pasaje. ¿Vuestros nombres?

—Carlos, sin más. Mi compañero, Juanón, sin más. Españoles.

—¿Profesión?

—El mar.

—¿Procedencia?

—Tierra española.

—Bien. ¡Habenst! Lleve estos dos hombres al lugar que les corresponde. Son gavieros y quedan sujetos a las leyes holandesas.

El escribano llamó con el gesto a los dos recientes enrolados, indicándoles el lugar en que debían firmar o trazar una cruz.

Julius Van Klaine volviendo la espalda, enfocó su larga vista a las otras dos goletas que iban aproximándose.

Habenst precedió a Lezama y a Juanón deteniéndose en cubierta al pie del trinquete.

—Cuando la maniobra empiece, ya el contramaestre os dirá lo que debéis hacer.

Se alejó. Carlos Lezama se atusó el bigotillo con el meñique.

—Bien, Juanón. Pronto singlaremos hacia Nassau. He contado hasta treinta holandeses bien alimentados, cuatro carroñadas por borda, y tres piezas largas en amura y popa. Lo que no sé si podré contar con tanta facilidad es la intención con la que tan amablemente nos ha recogido el que manda.

Juanón replicó:

—Contigo, señor, voy donde sea. Tengo la seguridad de que si hay contratiempos, los sabrás capear. Por ahora, todos parecen de buen guante.

—Eso es lo peor, Juanón. Prefiero el perro que ladra, al can que no muestra los dientes. Buen patache… Los palos algo cortos, y las velas cuadradas no son mis preferidas. Pero a barco invitado, no le mires, la carena. El segundo oficial ha ido a comunicar con los otros. Nuestros amigos no tardarán en seguir la estela hacia las Lucayas.

Al empezar la maniobra de levar anclas, un contramaestre, colorado y rechoncho, tocó sucesivamente en el pecho a Lezama y a Juanón, señalándoles después la gavia alta.

Todas las maniobras realizábanse escrupulosamente, en completo silencio, sólo interrumpido por las voces de Van Klaine, repetidas estentóreamente en holandés por los contramaestres de equipo.

Para Lezama y Juanón no era preciso que entendieran el gutural idioma de la tierra de los tulipanes, porque el empuñar y tensar obenques y estays, era un lenguaje universal, para marino diestro y ejercitado.

En el primer día de la travesía se dieron cuenta de que formaban un grupo aparte. Ningún tripulante se les acercó, ni intentó hablarles. Parecían evitar todo contacto.

—No son cordiales, pero tampoco son molestos, Juanón. Cada vez me gusta menos el cariz del viento.

—Sopla sudeste y a favor, señor.

—Me refiero al viento de a bordo.

Al segundo y tercer día desfilaron dejando a babor y a sotavento numerosas islitas.

Al anochecer del tercer día, una isla mayor de contornos grisáceos y en las cumbres herbóreas, pareció salir al encuentro de las tres goletas, que navegaban ahora en línea y no en fila.

La «Wermeesh» iba en vértice, como correspondía a su calidad de nave capitana.

El puerto de Nassau era como una boca abierta donde las dos mandíbulas penetraban en el mar. En ambos extremos de las fauces, había una pequeña fortaleza bien artillada.

La «Wermeesh» fue recibida con salvas de honor y vino a atracar, seguida por las otras dos, junto en gran embarcadero, donde ondeaba al final de un mástil el mismo pabellón que flameaba al extremo del palo mayor de las goletas: la enseña de Julius Van Klaine.

Apenas desde tierra hubieron largado los cabios que ayudaron a las anclas para asegurar la goleta, y los equipos quedaron alineados tras sus respectivos contramaestres, resonó desde el puente de mando la voz de Julius Van Klaine, dando una orden.

El contramaestre se volvió y su dedo apuntó a Lezama y después a Juanón. Les hizo señal de que le siguieran.

Julius Van Klaine tenía a sus pies las armas que cumpliendo la orden natural habían entregado ambos españoles al aceptar el mando del contramaestre.

Habló Van Klaine con suavidad:

—Han llegado sus mercedes a la isla de Nassau. He cumplido como sus mercedes han cumplido, y no tengo queja. Ahora bien, al igual como lo están haciendo mis lugartenientes en las restantes goletas, debo informarles del trámite de desembarco. El señor gobernador tiene por norma, no conceder hospitalidad más que a los súbditos de países amigos, y no considera entre los tales a España, aunque actualmente exista un tratado de amistad entre ambas naciones. Yo soy cumplidor de las leyes, y acato la muy bien decretada, que impone un servicio de prueba a los que piden hospitalidad en Nassau.

Carlos Lezama ladeó un poco el rostro. Vio perfectamente a los seis holandeses que a sus espaldas esgrimían mosquetes cargados.

Julius Van Klaine prosiguió:

—Por concesión especial del señor gobernador, poseo la explotación perlera del Sur de la isla. Es difícil encontrar buenos buscadores. Mueren con frecuencia, por prolongada inmersión, o por ataques de los abundantes tiburones. Podréis obtener la ciudadanía holandesa, con una permanencia de seis meses en mi explotación perlera, a cuyo término seréis libres, y se os entregarán diez florines, prueba de la generosidad que me caracteriza, de acuerdo con la ley.

Carlos Lezama esbozó una sonrisa, aunque sus ojos desmentían toda diversión.

—¿Estáis de acuerdo? —terminó Van Klaine.

—En mi tierra hay un refrán que afirma que a la fuerza le llevan a uno a la horca. ¿Dónde debo firmar? —preguntó irónico.

—En el campamento perlero ya lo harás. ¿Tienes tú algo que decir, español? —inquirió Van Klaine amablemente.

Juanón resopló, hinchados los carrillos. Después, dijo:

—Que eres un cerdo, porque has abusado de la confianza con la que mi capitán aceptó trabajar en tus gavias, ¡condenado cerdo!

—Diez latigazos por ofensa a capitán —decretó ceremoniosamente Van Klaine.

Tres de los holandeses armados se abalanzaron sobre Juanón; apresándolo por los codos y hombros. Arrastrándolo, se lo llevaron, hasta conseguir atarlo con las manos sobre la cabeza.

Un contramaestre le desgarró la camisa, mientras hacía restallar la doble correa de un látigo corto.

Julius Van Klaine miró a Lezama:

—Cumplo la ley, español. ¿Tienes algo que objetar?

—Tal vez te convendría más dejarme pescar perlas por mi cuenta, Van Klaine, o permitir zambullirme al agua, y buscarnos por nuestra cuenta también mejor puerto.

—¿Por qué?

—Porque no somos negros esclavos Van Klaine. Si azotas a este hombre y persistes en que pesquemos perlas para ti, lamentarás tardíamente el habernos hecho trabajar en tus gavias, porque la ley de todo capitán es no premiar con traición la buena labor de quienes le pidieron pasaje a bordo.

—Creo que me estás tuteando. Luego té atenderé. ¡Habenst! Podéis ordenar que sean contados los diez latigazos.

Restalló el primer zurriagazo sobre las espaldas desnudas de Juanón al dar la orden Habenst.

Al término de los diez latigazos, Juanón surcadas las espaldas con estrías de sangre, trató de sostenerse en pie, al ser desatado, pero no lo pudo lograr, cayendo de bruces.

Habenst dio otra orden, obedeciendo a la señal de Van Klaine, y una corta cadena con dos argollas enlazó las muñecas del desvanecido Juanón.

Carlos Lezama divisaba las otras dos cubiertas. Vio a «Cien Chirlos» que junto a «Piernas Largas» estaba soportando la alternativa tanda de azotes.

En la tercera goleta, Farruco y Rebenque, habían optado por evitar los latigazos, y aparecían cabizbajos, aprisionadas las muñecas con las pesadas argollas de cerrojo y cadena.

Julius Van Klaine miró de nuevo a Carlos Lezama, en cuya espalda se apoyaba la boca de un mosquete.

—Creo, que osaste amenazarme, español.

—Te dije tan sólo que a mí, es preferible matarme a humillarme, añadiendo burla a escarnio.

—¿Dónde está la burla?

—Invocas leyes para favorecerte, cuando la ley del mar, dice claramente que el capitán que enrola a maniobreros, después de llegar a puerto, no tiene derecho sobre ellos, si hasta dicho puerto los enroló, y esto fue lo que pactamos.

—Mis naves no sirven de mercantes a españoles vagabundos.

—Haberlo dicho cuando te lo pedimos.

—Por tutearme y faltarme al respeto, tundirán tus espaldas con cinco latigazos.

—Son pocos, Van Klaine. ¿No oíste que Juanón me calificaba de capitán? Por tanto tengo que aventajarle en imprudencia y aguante. Te llamó cerdo, pero ofendió a estos sabrosos animales. Eres un jabalí con capa de cordero. Y deshonrarás el mar, porque ni eres capitán, ni corsario, ni siquiera pirata. Eres un mal leguleyo metido a marino. Y no sabes dar la cara, amparándote en monsergas de señores gobernadores, leyes, y decretos. No te lo reprocharía, si obrando lealmente, tus hombres al vernos tan cándidos nos hubieran apresado, al pedirles pasaje… Pero hacernos firmar el rol, vernos cumplir como noblemente puede exigírsele a un marino, dejar que se desuellen nuestras manos en la maniobra, y luego hablarnos de seis meses de bucear, y aludir a generosidad, con paga de diez florines, para tenernos como negros entre tiburones y bajo ocho y diez brazas de agua, eso es escarnio indecente, que te proclama puerco espín. Sé que no me harás dar muerte, Van Klaine, porque te sirve más un buceador vivo, que un hombre muerto. Como diez latigazos me parecen pocos, y no quiero ser menos que mis hombres, ¡ahí va la primera muestra de mi aprecio!

El salivazo, pese al movimiento de retroceso del holandés, le manchó en el coleto. Enrojeció, y guturalmente en holandés, ordenó:

—¡Veinte latigazos! ¡Presto, Habenst!

Los seis holandeses tras el que apoyaba la boca del mosquetón en la espalda de Lezama, avanzaron. Se apartó el del mosquetón.

Julius Van Klaine retrocedió dos pasos más, desenvainando, y presentando la punta de su espada al que hacia él daba un salto.

—«¡Golt Damn!» —rugió Van Klaine, y sus hombres cayeron a la vez sobre Lezama.

Cuando lograron rodear sus muñecas con las argollas, tres de ellos, yacían boca arriba, sangrando por boca y narices.

Y los otros tres fueron ayudados por Habenst y un contramaestre. Al restallar el latigazo número veinte, Lezama sacudía la cabeza para disipar el torpor que invadía su cerebro.

Juanón murmuraba entre dientes mil imprecaciones.

Julius Van Klaine descendió y arrebatando el látigo de manos del contramaestre, aplicó tres sucesivos y bestiales correazos en las sangrientas espaldas.

Después, serenóse, recuperado ya del arrebato, que le había hecho perder su habitual flema, al oír que terminado el castigo de los veinte primeros latigazos Carlos Lezama había exclamado:

—¡Veremos si algún día tú aguantas otros veinte sin pedir misericordia!

Hizo una brusca señal, arrojando el látigo al suelo. Y en la misma lancha, procedente de la tercera goleta, quedaron aherrojados y reunidos los seis españoles.

Lezama con dificultad, arqueado hacia delante, murmuró:

—Bien… Hemos llegado a las Lucayas… que era lo que queríamos. Y… nos enseñarán a sacar perlas… Son muy amables esos holandeses mandados por Van Klaine. Algún día les devolveremos las amabilidades.

La lancha tendió vela, para contornear el acantilado y dirigirse hacia el Sur de la isla.

La brisa salobre fue acariciando las espaldas donde los costurones sangraban.

«Cien Chirlos» codo a codo con «Piernas Largas» y en el banco delantero, volvió la cabeza:

—Tenías razón en desconfiar, señor. «Piernas Largas», está furioso… pero tú le perdonarás.

—Todos estamos a una, valientes. Y a lo hecho, pecho. Y es mejor que nos duelan las espaldas unos días. La memoria es olvidadiza, a menos de que queden señales. Os felicito. Rebenque y Farruco. Tuvisteis la sensatez de no discutir.

Un hercúleo negro que se mantenía en pie junto al único palo de la lancha, tocó con el mango de su látigo el hombro de Lezama, después se llevó el mango a los labios.

—Silencio, amigos —sonrió Lezama—. La ley de Nassau decreta que los perleros deben guardar el soplo para bucear al mayor provecho de Julius Van Klaine.

La lancha siguió navegando durante dos horas, al término de las cuales amainó la vela, lanzando cabo los dos negros que en pie aguardaban al extremo de un largo embarcadero de postes soportando maderos transversales.

Aquel embarcadero era el primero de otros seis, que a trechos de media milla festoneaban el litoral, cuyo espacio cercano a la orilla, estaba circundado por grandes empalizadas coronadas por espino vegetal, y truncadas de vez en cuando, por una plataforma donde un holandés, se mantenía vigilante.

En el espacio comprendido entre los seis embarcaderos y la empalizada, había varios caserones con pequeñas ventanas enrejadas y portalones cerrados por fuera con grandes barras de hierro rematadas con candados.

Los seis holandeses con mosquetón preparado a hacer fuego, que habían vigilado la lancha, mientras el hercúleo negro atendía a la vela y al timón, fueron colocando en los tobillos de los españoles, lo que los dos negros habían traído.

Una bola redonda de hierro de un peso de veinte kilos, sujeta con larga cadena a la argolla que rodeaba el tobillo derecho.

—Para andar coged la bola entre las manos, compadres —dijo Carlos Lezama—. Aprenderemos mucho en la tierra de Van Klaine. Fijaos si son listos. El peso redondo lo podemos coger y sostener frente a nuestro estómago, pero no podemos tirarlo a la cabeza de nuestros ángeles custodios.

Acercóse un holandés, llevando en traílla a cuacos perros dogos. También ondeaba un látigo… Le seguían tres negros.

Poco después, en un caserón, los seis españoles sentáronse en montones de paja. La puerta se cerró, y por la estrecha ventanucha enrejada pasó una débil claridad.

Los cinco, miraron a Lezama, esperando que hablase. El «Pirata Negro» bostezó:

—Nos tenemos ganado el sueño. Dormir sobre la panza fortalece los músculos de la espalda. Mañana, será otro día. Abur… y por favor, silencio. En la tierra de Van Klaine se habla poco y se trabaja mucho. Y nos darán diez florines, dentro de seis meses… porque saben que los tiburones, los perros, los negros y los capataces, ya procurarán que los perleros no lleguen al término de ese tiempo… ¿Qué pasa, «Cien Chirlos»?

—Tú, señor… nos sacarás de ésta.

—¿Tú qué opinas, chiclanero?

«Piernas Largas», contrito, agachó la cabeza.

—Que eres el capitán, señor. Y… ¡al primero de estos que vuelva a pedir voto allá donde tú mandas, le parto… le rompo… le…!

—Bien, chitón, porque ya estamos todos de acuerdo. Ahora, hagamos honor a la paja de la tierra de Van Klaine. Os aseguro, que… ¡algún día Van Klaine se comerá esta paja por raciones triples! Yo también soy generoso, ¡qué caramba! Me contentaré con ahorcarle y hundirle sus tres pataches.

Los otros cinco asintieron convencidos. Lo creían a pie juntillas, pese a que por el momento estaban encadenados, y una empalizada de espinos, erizada de holandeses, perros y negros esclavos, era el horizonte que les rodeaba.

CAPÍTULO III

OFELIA VAN KLAINE

En Bluefontain, la ciudad que iba creciendo y desarrollándose alrededor de Nassau, la historia de la familia Van Klaine era conocidísima.

El primer Van Klaine que llegó a las Lucayas, fue un brillante marinero, que se hizo famoso en las luchas contra franceses e ingleses, y que muy merecidamente fue nombrado gobernador, muriendo en el cargo, defendiendo la isla contra el sitio y asedios de los ingleses.

El siguiente Van Klaine eligió la más cómoda profesión de mercader, traficando con cuanto podía representar ganancias, con preferencia la trata de negros.

Se daba el caso curioso de que las damas emparentadas con estos varones, permanecían poco tiempo en la isla, y con el placentero beneplácito marital o paternal, regresaban o conocían por vez primera, le lejana ciudad de Leyden, cuna natal de los Van Klaine.

Sólo Ofelia, la esposa del tercer Van Klaine, permanecía en Bluefontain. Había llegado a Nassau dos años antes del día en que Julius Kan Klaine ordenaba azotar y poner cadenas a los seis españoles que destinaba a su explotación perlera.

Julius Van Klaine reunió las dos cualidades de sus antepasados: se hizo marino, porque le favorecía en sus negociaciones. Heredó la factoría de negros, y las tres goletas patache.

Trasladó los negros que trabajaban en las plantaciones a una zona que le fue cedida por el gobernador, para explotar como concesión perlífera.

Y tomó el mando como capitán de las tres goletas, armándolas en corso con patente legítima, que le permitía apresar naves francesas, inglesas y españolas.

Pero procuró hacer llegar a oídos de los marinos principales de las tres naciones, que él no era un corsario ávido de botín y presas en alta mar, sino que era un marino mercader, que navegaba entre las Lucayas y los Países Bajos, con fines puramente comerciales.

Sus tres goletas eran ligeras, y podían escapar muy bien a persecuciones, pero también demostró que llegado el momento combatía y con talento.

Dos años antes cuando volvió de uno de sus regulares viajes a su tierra natal, los que vieron desembarcar a su esposa, trataron de acertar las causas por las que partiendo soltero, había vuelto casado, renunciando a su cómodo celibato.

Ofelia Mettershagen no era fea, pero tampoco era ninguna beldad. Hablaba poco, y parecía más bien tímida. Era alta, más bien gruesa, y de rostro plácido, donde los grandes ojos parecían ventanas de una casa vacía.

«No tiene nada dentro», decían ellas. Pero al cabo de un año, comprobaron que la explotación perlera rendía mucho mejor resultado que con los capataces, y que Julius Van Klaine prolongaba sus estancias en Nassau, prefiriendo ganar menos, pero adquirir serenidad y placidez, junto a la que silenciosa y dócil con él, sabía demostrar que era una mujer útil para el hogar y para los negocios particulares.

Lo que nadie sabía era cómo había surgido el noviazgo. Y si alguien incapaz de atreverse a preguntar a Van Klaine, lo hizo, engañado, por la tranquila apariencia apacible de Ofelia Mettershagen, obtuvo una respuesta, que siempre se repelía.

—Mi señor esposo tenía la seguridad de que yo no era una frívola amante de reuniones sociales y amistades inútiles.

Julius Van Klaine recordaba siempre la primera vez que yendo a visitar a un nuevo comprador de los productos coloniales que atiborraban las calas de sus tres goletas, conoció a su hija Ofelia.

Era él, un navegante ahíto de buenas fortunas pasajeras, de caprichosas damitas, de incomprendidas infieles, y en general de mujeres cerebrales que hacia él venían atraídas por su fama de encubierto bandido.

Primero le ofendió, y después le produjo una extraña impresión, ver que ella, ignoraba lo que era un corsario, y tenía una muy rudimentaria noción de dónde podía caer el mar Caribe.

La lozanía fresca y algo primitiva de aquella mujer, que se encontraba en la gloria dentro de su cocina, y limpiando su casa, le proporcionó algo semejante a un descanso mental.

Comprendió que con Ofelia Mettershagen, no era preciso hacer alarde de ingenio, porque la única lectura que ella dominaba a fondo era la de los libros de cocina.

Tampoco tenía que fingir apasionamientos porque ella tenía un concepto de las realidades, que daba impresión de solidez.

Y fue a raíz de haber permanecido tres semanas donde pensó permanecer dos días, y después de hábiles pruebas en sondeo, que Julius Van Klaine, habló de matrimonio en términos impersonales.

Dijo:

—Me gustaría tener un hogar, pero sin perder mi condición de hombre libre. Que mi esposa no tomara por afán de correr femeninas aventuras, el hecho de que yo me ausentara sin decir dónde y que al regresar ella no me preguntara dónde estuve. Me gustaría que cuidara de mi casa, me diera un hijo, y no tuviera amigas femeninas ni gustase de vestir lujosamente y acudir a fiestas. Que ella tuviera siempre fe en mí, y supiera que está protegida y que será respetada, por cuanto a sus oídos nunca podrían llegar ecos de escándalos.

Una tenue sonrisa hizo por un instante enigmática la faz de la que parecía incapaz de pensar más allá de lo necesario para componer su buen guiso.

—Vos, señor, deseáis una sierva obediente, que sepa acallar sus penas si las tiene, y sepa siempre sonreír al esposo, sin hipocresía porque lamente no haber nacido hombre y por tanto piense que es natural en el hombre, hacer lo que se le antoje, y a la mujer, callar y soportar, mientras no haya indignidad.

—¿Qué entendéis por indignidad, Ofelia?

—Lo que citabais: escándalos notorios, dejar indefensa a su esposa, para malgastar sin tener cubiertas las necesidades del hogar, mentir innecesariamente, pudiendo callar…

—Ofelia… ¿puedo aspirar a que sabiendo lo que deseo, me aceptéis por marido?

De nuevo la tenue sonrisa alboreó en la faz de ella.

—Me agradáis, señor. Sé que sois de inteligencia superior a la mía, aunque en otros aspectos, más prácticos, os pueda demostrar que no soy tan necia como parezco. Pero…

—¿Pero…? —repitió con cierta ansiedad Van Klaine.

—Pero hoy por hoy no estoy segura de si me sabría resignar a ser la esposa que buscáis. Dadme cierto tiempo, y si tenéis la paciencia de esperar, y a vuestro regreso de Francia, me volvéis a hacer la misma pregunta, si os contesto afirmativamente, es que os obedeceré ciegamente en todo cuanto mandéis.

Julius Van Klaine, apuesto y galán, mal acostumbrado por las benevolencias femeninas, se levantó, con tiesura.

—¿Es que os negáis, señora?

—No niego ni afirmo, señor. Comprendo que me hacéis un gran honor, pero he podido casarme muchas veces antes de que vos llegarais.

—¿Por qué no lo hicisteis?

—Porque no tenía la seguridad de saber obedecer. Vos me inspiráis un poco de temor, y me agrada… pero, también me asusta. Sois viajero, y me temo, que en vuestras ausencias, os echaría mucho de menos. Perdonad ahora. Tengo que preparar la comida de mi padre.

Dos semanas después Julius Van Klaine, que más de cien veces había tildado de comediante y orgullosa a la que no era ya ninguna niña, ni mucho menos un talento ni una belleza, regresó.

Y la mirada sumisa, con que le acogió Ofelia Mettershagen, le produjo cierta satisfacción. Además tenía el convencimiento de que «era un buen negocio» casarse con la que no aportaba más dote que su carácter tranquilo, obediente y trabajador.

—Podéis mandar en mí, señor, y a medida que los días pasen os iré queriendo más y más. Tan sólo os ruego que recordéis un gran deseo mío.

—Indicádmelo, Ofelia.

—Perderé la fe en vos, y por lo tanto, dejaré de obedeceros, si cometéis injusticia conmigo. Si es preciso, pegadme, que no me quejaré, pero recordad, que cuando peguéis arme vuestro brazo la razón.

Cuando la goleta «Wermeesh» enfilaba la proa hacia la isla de Nassau, Julius Van Klaine, ya no tenía dudas: era una buena esposa, tal como la ideó.

Le gustó la respuesta de ella, al explicarle lo que representaba el manejo de la explotación perlera:

—Es cruel, pero muy de hombres. Si ellos son esclavos, es porque no nacieron para jefes. Y si la ley del gobernador os concede permiso de adquirir por seis meses los servicios de los extranjeros que con propósitos de enriquecerse pisan la isla holandesa, necios ellos que vinieron a meterse en argollas y cadenas.

Durante las ausencias de Van Klaine, su esposa, ya en posesión de todos los detalles administrativos, atendió la orden de él, y frecuentemente, vistiendo ropas sobrias, montaba a caballo para recorrer la distancia que separaba la capital de la explotación al Sur.

Los capataces holandeses y los siervos negros la respetaban y temían al igual que a Julius Van Klaine.

La primera cena de regreso constituía un intercambio de noticias entre los dos esposos.

—… y figúrate, que el muy insolente español, se atrevió a escupirme al rostro.

—Supongo, señor, que le daríais pronta muerte, para castigar tal inaudito acto.

—Más vale perlero en vida que insolente muerto, Ofelia.

—Justa sentencia, señor, que demuestra que sabéis dominar el hervor de vuestra sangre.

—Además, era un hombre a mi merced. Me contenté con aplicarle tres latigazos personales, después de los veinte que ordené. Mañana, pagaré al gobernador los sesenta florines que la ley me ordena, por la adquisición de estos seis súbditos extranjeros.

—¿Querían ellos venir a Nassau, señor?

—¿Por qué lo preguntas?

—En otras islas no existe esta ley de adquisición… —Pero inmediatamente se olvidó ella de la conversación y del tema, exclamando después de oler un instante el aire de la habitación vecina—: ¡Cielos! Mi pastel de jengibre.

Y corrió hacia la cocina. Media hora después atavióse con sedas y encajes, tal como deseaba Van Klaine se vistiera entre nueve y once de la noche.

Cuatro días después, él anunció:

—Me voy a Eleuthere, donde estudiaré las próximas cosechas, y los precios que puedo pagar. Convendría que vigilaras la explotación, y si los nuevos perleros son reacios a trabajar o intentan quebrantar la disciplina del campo, ordena a Derbook que los fustigue hasta arrancarles el último aliento. A propósito, Ofelia… Puesto que el físico ha asegurado que después de aquel accidente de tu caída de caballo, no podrás tener hijos, he decidido adoptar un niño, que traeré de Eleuthere.

—Será recibido y tratado como si fuera mi propio hijo, señor.

Y cuando él se marchó, una tenue sonrisa se esbozó en el semblante de Ofelia. Había dicho una vez: «Señor, nada quiero saber, y prefiero siempre ignorar. Nunca os pido cuentas, y os ruego que no me las deis… para evitaros tener que mentir».

Era justo. Él traería un hijo suyo, y a ella no le incumbía averiguar más…

Al día siguiente penetró a caballo por la única puerta de la empalizada. Acudió a recibirla respetuosamente, el capataz jefe Jan Derbook.

Escuchó ella las novedades, y después acariciando con la fusta de montar sus altas botas de ama, inquirió:

—¿Los seis recientes ingresados cumplen?

—Los he distribuido cada uno en un grupo distinto, señora. Trabajan y son fuertes, aunque los vigilo constantemente.

—¿Por qué?

—Son muy silenciosos, y ríen cuando se reúnen, antes de entrar en las casas, durante las dos comidas. No son resignados, y obedecen a la fuerza, sin el espíritu conformado de los demás.

—Bien. Condúceme al lugar donde trabaja el que responde al nombre de Carlos. Quiero hablar con él, y tal vez lo que no hizo el señor capitán Julius, lo haré yo. Le ofendió y generosamente, el señor capitán Julius, no tomó represalia adecuada. Condúceme al banco donde bucea el español Carlos.

CAPÍTULO IV

SEIS BANCOS PERLEROS

Antes de pedir la concesión de las tres millas de playa a cuyo alrededor se erigía la empalizada, Julius Van Klaine, había asalariado a un «sondeador» profesional, para que sondease el Sur de la isla.

Un negro de otra de ellas, que en breves inmersiones reconocía el suelo bajo el agua, determinaba si era de la naturaleza porosa, donde se fecundan y multiplican las ostras.

Trabajó tres meses, al cabo de los cuales, aseguró a Julius Van Klaine que en aquella zona de tres millas y con una labor anticipada de instalación de seis largos bancos, podrían durante años y años, sacarse ostras suficientes para con sus conchas construir una pequeña aldea, empleándolas a modo de cimientos y paredes.

Los bancos eran plataformas de maderos transversales colocados encima de pilotes cuyo largo iba aumentando a medida que el banco se internaba en el mar.

El método de trabajo era sencillo, si bien requería una constante renovación de buceadores, los cuales no podían resistir más allá de cuatro meses las diarias inmersiones.

Los tiburones y la asfixia reventando los pulmones, causaban muchas bajas entre los esclavos negros, y los prisioneros extranjeros.

Los holandeses que vigilaban a los buceadores no eran crueles. Tenían una natural ferocidad idéntica a la de los dogos, que las raras veces que un buceador conseguía saltar la empalizada y trataba de huir, lo traían…

Lo traían a pedazos que eran expuestos en una picota, para aleccionar a los restantes buceadores.

Por la mañana, al alba, los vigilantes abrían la puertas, y el capataz secundado por cuatro robusto negros siervos, que se diferenciaban de los negros esclavos, en que habían cumplido los cuatro años en plantaciones, conducía al grupo que le pertenecía al banco que estaba a su cuidado.

Los capataces tenían por jefe a Jan Derbook. Cada grupo se componía de diez buceadores, lo cuales eran liberados de la argolla que les rodeaba el tobillo y de la que encadenaba sus muñecas.

Les ataban una larga cuerda de nudos alrededor de la cintura y por debajo de los sobacos. Al otro extremo de la cuerda se amarraba sólidamente la bola de hierro, y una cesta en forma de embudo cuya parte más estrecha servía para introducir por ella las ostras.

Los cuatro negros siervos armados de látigos, mezclábanse entre los buceadores para tirar de la cuerda y sacarlos del agua.

Al otro final, tocando con la playa del banco, el capataz del grupo y tres holandeses armados de mosquetón, se instalaban en hamacas, esperando el término de las cuatro horas de inmersiones.

Se efectuaba entonces la primera comida y dormían cuatro horas. Volvían a sumergirse, y al cabo de otras cuatro horas regresaban a los caserones donde permanecían desde el anochecer al alba. Al alba, cuando se abrió la puerta del caserón donde dormían los seis españoles, Jan Derbook dio toque estridente de silbato.

—En pie —dijo después, calmosamente.

—En pie, valientes —repitió Lezama.

—Cada uno de vosotros trabajará en un banco distinto, y dormirá en caserón distinto. Es la ley decretada por el capitán Van Klaine. Id saliendo, y cada capataz os enseñará lo que tenéis que hacer y cuál es el reglamento.

—Vayamos saliendo a oír los reglamentos y enseñanzas, valientes —dijo el «Pirata Negro»—. Nos convendrán los remojones en agua salada, para cerrar los costurones de los lomos.

—¡Silencio! —barbotó Derbook.

—Silencio —repitió Lezama, que alzando los grilletes, aplicó los dos índices encima de sus labios. Después recogió la pesada bola de hierro. A su gesto fueron saliendo uno tras otro los cinco españoles. Cada capataz repitió lo que eran palabras siempre idénticas:

—Sentados al extremo del banco —iba diciendo con dificultad en un español, que hablaban al igual que el francés e inglés lo estrictamente necesario, en traducciones tomadas de lo escrito por Van Klaine en holandés— bucearéis por turno, para que los nueve restantes, mientras buceen, permitan reposar al primero. No abriréis ninguna ostra. El que en cada inmersión no saque la cesta más de mediada, será castigado con cinco azotes. El que la llene, tirará de la amarra, y será izado antes, y descansará dos turnos. El que de cada banco reúna al cabo de veinte días, más cosecha, si es esclavo será indultado. Si es extranjero, será redimido de un mes. Toda pelea o desobediencia en el banco será castigada con diez azotes y corté de lengua. Ésta es la justa ley decretada por el capitán Van Klaine, y aprobada por el gobernador.

En fila cada grupo, fue custodiado hasta el banco correspondiente. El capataz tendido en la hamaca, apuntaba cuando uno de los negros gritaba:

—¡Cesta llena número tres! ¡Cesta llena número tres!

Significaba que el tercero de la fila, al salir de la inmersión vaciaba su cesta repleta hasta el vértice formando embudo.

Quitadas las argollas y rodeado el busto y cintura por la cuerda de nudos, Carlos Lezama quedó en sexto lugar, sentándose el primero a un lado del banco, dando la espalda a otros cinco, que ocupaban el otro lado del banco.

A su diestra quedó un individuo rechoncho, de mediana estatura, pelo rojizo y ojos pardos.

Tras Lezama un negro le entregó una especie de espátula, colocándosela en la diestra.

Después asió la bola de hierro y la arrojó al agua delante de Lezama. Éste aspiró hondamente, la cuerda tiró de él y se zambulló.

Su mano zurda, mientras bajaba atraído por el peso de la bola más los nudos en cuyo interior había plomo, se asía a la cuerda.

Arriba, al borde desocupado por él, quedaban dos negros asiendo el otro remate que partiendo del hábil anudado hecho alrededor de su cintura, permitía extraerle con su doble carga, ayudando sus braceos.

Cuando tocó el fondo se apoyó en una roca, y su espátula introduciéndose entre intersticios liberó una ostra de la roca porosa.

La introdujo en la cesta. Llevaba tres capturadas, cuando una gran sombra se proyectó sobre él.

Prietas las mandíbulas, escociéndole las espaldas en ardor agudo, miró… comprobando que era la quilla de la lancha a cuyo bordo varios holandeses con mosquetón preparado acechaban la posible andada de tiburones, que suprimiría las preciosas vidas de los perleros.

Vio otra sombra moviéndose a un lado. Comprendió que era un buceador, que como él trataba le llenar prontamente la mitad de la cesta.

Ocho ostras cubrían algo más de la mitad. Cuanto las tenía ya encestadas, sus sienes latían y notó una tibia humedad en las fosas nasales, que nada tenía que ver con el elemento líquido que le rodeaba.

Y de pronto, como atraído por un imán, fue izado hacia lo alto. Respiró con avidez, y notó que le quitaban de la mano la espátula y la cesta de ostras le rozaba el estómago y el rostro. Dedicóse a respirar, sacudiendo la cabeza, para quitarse el agua de los oídos y narices. Escupió, y cuando ya estaba normalizada su respiración musitó suavemente:

—Me place… Fortalece las costillas… Gracias, Van Klaine.

Miró a su lado, cuándo chorreante, sacaron al rechoncho pelirrojo, que también resopló, escupió y se sacudió, mientras el negro le quitaba la espátula.

Lezama se limpió las narices que destilaban un tenue, pero insistente hilillo de sangre.

—Hola —dijo en francés su vecino.

—Hola.

—¡Bravo! ¿De qué comarca eres?

—De Panamá.

—Te creí como yo francés. Lo hablas bien. Me llamo Lasticot.

—Yo, Carlos.

—¿Cómo te dejaste pescar?

—¿Y tú?

—Me pillaron en un puerto de las Antillas. Una fétida isla holandesa donde me emborraché, y me recogió una goleta llamada «Arnjaben», que es la empleada por Van Klaine para recoger borrachos extranjeros.

—El vino tiene a veces despertar muy aguado, Lasticot.

—Tú eres de mar, como yo.

—Nos vamos a empapar de mar hasta la saciedad.

—Oye… ¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Carlos.

—Yo me llamo Henri Lasticot, ¿sabes? Henri y Lasticot.

—¿Y qué quieres que yo le haga?

—Es que… tienes nariz aquilina, ojos negrísimos, unos veinte años, pelo ensortijado, tus pantalones son negros, y aunque es la única prenda que llevas como todos nosotros, a lo mejor, el resto de tus ropas era del mismo color.

—Aciertas.

—Vaya, vaya… Tanto gusto, Carlos. Leí tu descripción en un cartel de puerto español. Decía… algo así como «Besamá», o «Lacoma»…

—Lezama.

—¡Bravo! Eso es. Y además, el «Pirata Negro». Choca sin darme la mano, porque es gesto que inspira sospechas. Yo estaba con el Olonés, pero me separé, porque era un carnicero demasiado trabajador.

—Encantado de conocerte. Una espléndida mañana, ¿eh? ¿Me permites que luego te invite en la taberna de la esquina a un buen trago?

Henri Lasticot, pirata vulgar, apreciaba las ironías. Rió, abriendo la ancha boca.

Iban oyéndose las sucesivas zambullidas.

—El próximo es tu turno, Carlos. Desconfía. Hay un chivato en cada grupo.

—¿Lo eres tú?

—Yo no —protestó indignado el francés.

—Yo tampoco.

Volvió a reír Henri Lasticot.

—Hasta luego, amigo.

—Abur.

Comprobó Lezama en su segunda zambullida que montando la roca, como si fuera un caballo, y apretando las rodillas, trabajaba más deprisa con las dos manos.

Al meter la octava ostra, dejó de hincar la espátula. Miró en rededor, donde sombras lejanas moviéndose de trecho en trecho señalaban los lugares donde otros cinco prisioneros o esclavos, arrancaban de las rocas submarinas las conchas bivalvas.

Sintió de nuevo la humedad en las fosas nasales, tibia, insistente.

Cuando contaba despaciosamente el número de sesenta y tres, fue izado. Un minuto… y doce de descanso. Cinco zambullidas por hora.

Poco después a su lado, Henri Lasticot, reanudó la conversación.

—Todos piensan en huir, y los imbéciles se lo dicen a cualquiera, cuando estamos en el caserón. Yo me conformo, ¿sabes? Y tú también, ¿verdad? ¿Qué remedio queda?

—Tate… Eres un sabio. Yo también me conformo.

El pelirrojo guiñó tenuemente un ojo haciéndose visera con la mano, como si el sol le deslumbrara.

Estaba, satisfecho. El «Pirata Negro» no era un «lirio».

—No eres un lirio, Carlos. Dentro de dos o tres días ya no sangrarás por la nariz. La comida es fuerte y buena, y doce horas de cama, es cosa que fortalece, después de las cuatro de siesta. ¿Los tiburones? Respetan a los piratas. Y los que tenemos la caja de pan ancha, no reventamos. A mí me faltan tres meses.

Estalló un disparo de mosquetón.

—¡Fuera piernas! —gritaron en tres idiomas, todos los capataces.

—Los tiburones, Carlos —dijo Lasticot, ladeando las piernas encima del banco—. Esta vez los han visto con tiempo. Les echan carnaza a lo lejos, y se van siguiendo la estela de la lancha que les da la carnaza. No son tontos estos holandeses. Yo creía que sólo sabían fabricar quesos redondos.

La comida era fuerte y buena. Todos en el banco durmieron la siesta agotados.

Al anochecer, ya en el caserón, Lasticot se tendió junto a Lezama. Los otros acostumbrados a la obscuridad, jugaban extraños juegos, unos y otros hablaban en voz muy baja.

Los juegos eran: carreras de piojos, adivinar el camino de una araña, y si entraba una serpiente, era el gran juego. Se quedaban todos quietos, tratando de adivinar hacia quién iría. El que la cazaba se dejaba morder… las más de las veces, si no era de piel negra con manchas blancas.

La hinchazón de las «pethulias» muy corrientes le dejaba descansar cinco días cuando menos.

—Mientras dormimos la siesta, vacían las ostras. Jan Derbook ha matado ya a un negro siervo que al abrir una, quiso esconderse la perla, ¿a que no sabes dónde?

Hablaba junto al oído, pareciendo dormitar boca abajo.

—La tragó —siguió diciendo Lasticot—. Derbook le abrió el estómago con la punta del puñal. Estos holandeses son listos. Qué, ¿tienes algún truco?

—¿Para qué?

—Para largar velas.

—No creo que exista medio humano y razonable de escapar. Resistir los seis meses, conformarse, resinación. Amén.

—Oye, amigo… No hay aquí ningún negro escuálido, ni ningún compañero de trabajos forzados. ¿Es que no me tienes confianza?

—Completa, Lasticot. Pero, los perros, la cuerda, los mosquetones, son tres elementos contra los que no hay escape.

—Yo cada noche, pienso, pienso… y cuando me despierto, estoy igual que antes. Sin haber encontrado el truco, y con la cadena entre manos y el queso de bola al tobillo. ¿Dónde está tu nave?

—Se hundió.

—¿Y tu tripulación?

—En la panza de los tiburones.

—Mala suerte.

—Las rachas malas son seguidas por la buena.

—Seguro que sí. Oye, si algún día das con la idea, me la soplas.

—¿A cambio de qué?

—Yo tengo una balandra en buen sitio, y en unos días, reclutaría treinta tipos de lo mejorcito. Y sesenta también. El primero de los dos que de con la idea infalible de escapar, manda. El otro es el segundo. ¿Trato?

—Trato. Pero, dentro de tres meses te irás.

—No te hagas el remolón. Está bien que aún no confíes en mí, ya que de lo contrario serías un lirio, al entregarte de buenas a primeras. Pero ya confiarás. Tú eres listo, y ya sabes que aquí se aguanta cuatro, o cinco meses, ninguno llega a seis. Yo ya empiezo a tener calambres en el pecho… Bueno, ¿te cuento historias de París?

—Vale.

—Te contaré lo que me pasó con la hija de un tabernero… Era una moza garrida, que no aceptaba confianzas. Pues verás, primero te describiré la taberna…

Más que contar, Lasticot pensaba nostálgicamente en voz alta. Carlos Lezama dormía. Y a la hora de relato, Lasticot cabeceando, murmuró tartajosamente el final:

—… y entonces, ella me persiguió por toda la calle, pero yo logré escapar. Y me está esperando todavía. No era mala chica, sino que se creyó que yo era un lirio.

Y exhalando un suspiro en recuerdo, Lasticot se durmió.

Días después, de pronto, cuando faltaban minutos para el turno de comida y siesta, exclamó:

—¡Mírala! La patrona… Ésa es la esposa de Van Klaine. Viene a inspeccionar el trabajo… ¡Si la agarrase, ya iba yo…! Sí, le presentaría mis respetos. Porque me revienta. No habla, no insulta… Mira, solamente esto. Mira, se queda unas horas, y se va. Y no puedo decir que sea un verdugo, no, no… Mira como si no viera, y se va… ¡Anda! ¿La conoces?

—No tengo el grandísimo honor.

—Pues…, parece que la punta de su látigo apunta hacia donde mira Derbook. Y Derbook mira hacia ti.

CAPÍTULO V

TIEMPO BORRASCOSO

Ofelia Van Klaine miró críticamente al extranjero que llevando entre sus manos encadenadas, la pesada esfera férrea, se aproximaba, custodiado por Jan Derbook.

—Vos sois el español que ofendió gravemente al señor capitán Van Klaine, abusando de la caballerosidad y sentido justo del que os concedió pasaje y acceso a Nassau —dijo ella lentamente como una colegiala que recita palabras aprendidas en idioma ajeno al usual.

Carlos Lezama meditó unos instantes y adquirió la certeza de que la holandesa carecía por completo de intención sarcástica, y que estaba plenamente convencida de que era casi un privilegio el hallarse en aquel infierno.

—Soy un ingrato, señora.

Y adquirió mayor certeza del especial modo de pensar de Ofelia Van Klaine, cuando ésta replicó, en tono menos seco:

—Si reconocéis vuestra culpa, la amenguáis. Fue extremadamente injusto, que después de pedir pasaje y seros concedido, escupierais al rostro de quien cumplía lo ordenado por el señor gobernador, que reglamenta que todo extranjero deseoso de residir en Nassau, permanezca seis meses de servicio en plantación o explotación, que es idéntico.

—Hablamos distinto lenguaje, señora.

—¿No entendéis mi modo de hablar vuestra lengua?

—Perfectamente. Pero me refiero a que donde vos veis leyes y decretos, yo veo esclavitudes y abusos. Donde vos veis justicia, yo veo hombres escupiendo sangre y reventándose los pulmones, mientras aletean los tiburones, que más misericordiosos que vuestro señor marido, acortan la agonía de los buceadores.

—No os tolero tal desmedida insolencia.

—Yo estaba cumpliendo con mi trabajo. Vos me llamasteis. Hablo, porque me pasma vuestra inconsciencia, ya que no puedo suponer sea maldad. Tenéis aspecto saludable de ama de casa. Volved a vuestra cocina, y dejad que los hombres sufran, sin venir a contemplarlos.

—¡Derbook! —llamó ella.

Se acercó el jefe capataz.

Ella que iba a ordenar un duro castigo, permaneció un momento silenciosa, para decir al cabo de unos instantes:

—Habláis como si os considerarais víctima de una injusticia.

—No me preguntaron siquiera si sabía nadar. Trabajé como un energúmeno a bordo de la «Wermeesh», sin que me fuera notificado, que en Nassau había que meterse entre tiburones para sacar perlas durante el tiempo que los pulmones resistieran, y mezclado con pobres esclavos. Ahí tenéis a Derbook, señora.

—Mentís…

—Tal vez mienta también el pobre borracho, que despierta encadenado en la barra de una goleta perteneciente a vuestro digno esposo, y que es traído aquí. Pero, escuchad, señora. Vos no podéis ser tan inocente, como para suponer que nosotros estamos buceando por diversión y capricho.

—¿No veníais a las Lucayas para sacar perlas?

—Sí, pero cuando y donde me conviniera. Que aunque bronceado, soy de piel blanca, y no un pobre negro aterrorizado. ¿Os gustaría, señora, que un holandés trabajara como negro esclavo en perlería española? Nosotros tenemos nuestros defectos, pero no esclavizamos a blancos, y a los de color les damos trato de servidores, no de esclavos. Y el hecho de que Derbook se gane hoy el mendrugo azotándome, no variará en lo esencial las verdades que os acabo de cantar, respetuosamente, porque equivocada o inconscientemente sois una señora, y entre nosotros, aún los más degradados, existe la costumbre de considerar a las mujeres como personas que merecen nuestra protección y con las cuales ni queremos ni podemos discutir. He dicho. Y Derbook se impacienta.

—Cuando mi marido regrese, sabrá lo que habéis dicho, y seréis castigado cómo pertenece, a quien miente y ofende. ¡Derbook! ¡Que este hombre sea vigilado estrechamente!

Alejóse ella, pensativa. Jan Derbook empujó al «Pirata Negro», rezongando:

—Da gracias a la generosidad de la señora que no me ha dado orden de azotarte hasta la muerte.

—Gracias, gracias a todos. Sois tan buenos, que cuando terminen estos seis meses de vacaciones, pediré otros más. Tate… Prefiero a los negreros. No engañan. Capturan y encadenan, sin pedir además agradecimiento.

—¿Qué pasó? —preguntó poco después entre bocado y bocado Lasticot.

—Diferencia de opiniones. Están todos empeñados en que les demos las gracias.

Un vino espeso, rojo sangre, era repartido a media comida en grandes cazos.

—Ésta es la idea, Lasticot —dijo Lezama dos días después, mientras comían—. Este vino me dará la llave segura de la puerta de escape.

—Muchacho… —dijo lentamente Lasticot—. Ya empiezas a tener visiones. Cada cuatro o cinco días entierran a uno que se ha vuelto loco, y que primero sueña y dice cosas raras, y después ataca a un capataz.

—Esta noche te demostraré que no estoy loco. Sólo necesito cuatro cosas: un tiempo algo borrascoso, gris, diez cazos de vino y donde guardarlos, una espita y una roca en el fondo con peso suficiente.

—Muchacho, muchacho.

Por la noche, ávidamente, preguntó Lasticot:

—¿Qué? ¿Qué es? He estado pensando, y aunque te sonríes de modo extraño, como si mordieras, no puedo creer que te hayas vuelto loco.

—Me dijiste que debía tener confianza en ti. ¿La tienes en mí?

—De pleno.

—Bien. Yo puedo escaparme. Pero los dos a la vez, no.

—¿Y por qué?

—Cuando un tiburón se desayuna con uno de nosotros, ¿qué hacen?

—Suspenden el buceo por una hora o más, mientras la chalupa recorre hasta asegurarse que no hay más tiburones.

—Bueno, pues un tiburón va a desayunarse conmigo, tan pronto haga tiempo borrascoso.

—Muchacho…

—Si buceáramos los dos a la vez, podríamos irnos juntos. Debes conformarte con que me vaya yo. He de regresar, y sabrán los holandeses lo que cuesta confundirme con un esclavo.

—Explícame.

—¿Dónde está la balandra? ¿Cómo puedo reunir en ella a los treinta jabatos para regresar aquí y daros libertad a todos?

—Explícame tu medio de fuga.

—Escucha, Lasticot, tú tienes una madre que tanto esté en el cielo o en la tierra, cree que tú eres el mejor de los hombres…

—Cierto… La buena vieja me sigue creyendo un niño, y cuando alguna que otra vez, me llego hasta su aldea, me mira sonriendo con un lado de la boca, porque sonríe así, ¿sabes?… —Y trató el pirata francés de imitar el gesto materno—. Después me pregunta si he sido buen chico, si me cuido bien, si procuro evitar las corrientes de aire, porque de pequeño me resfriaba mucho… ¡Pobre vieja! Yo intento quedarme a su lado, el mayor tiempo posible, pero el ansia de ver mundo me vuelve a empujar… Y esta vez, creo que ya no la veré más.

—Por ella, y para volver a verla, te explicaré lo que haré. Y por ella, me juras que nada dirás. Y verás como te es imposible venir conmigo, porque no te podría esperar, so pena que nos cogieran a los dos. Escucha: con el vino…

Al terminar su explicación el «Pirata Negro» añadió:

—Ya sabes, pues, lo que tú debes hacer, cuando amanezca día gris y borrascoso, en el que la marejadilla quiebre espumas.

Henri Lasticot miró despaciosamente al «Pirata Negro», Después dijo:

—Capitán: tú darás mucho que hablar. El hombre que tiene un cerebro como el tuyo, llega lejos. Confío plenamente en ti. Los españoles no perdonáis las ofensas ni las injusticias. Bueno. En la más pequeña de las islas del Sudoeste de la Martinica, la llamada Maluina, hay en su costa oriental, y entre acantilados de color rosa, una cabaña de adobe, que sirve de posada a los trajinantes. En ella, está esperándome y me esperaría hasta que muriese, un hombre llamado Juvet. Él sabe que a mí ni el tormento, me arranca el varadero de la balandra, que es propiedad de ambos, y que destinamos a dar un golpe bueno, pero bueno de veras. Llégate a él, salúdale y bésale en ambas mejillas, diciéndole: «Lasticot es un freluquet que me llama capitán». Él sabe que sólo yo sé que él me llama amistosamente «freluquet». Después le dirás: «El entrante de la costa verde». Le explicas lo que pretendes hacer, le hablas de mí, y de las perlas… Bueno, ahora recuerdo, capitán, que mi vieja, cuando yo no levantaba dos palmos del suelo me hacía poner de rodillas, y me aconsejaba que yo con mis propias palabras le pidiera al que es el Capitán Universal, lo que quería, siempre que fuera justo. Esta noche, con mis propias palabras, le pediré al Capitán Universal, que nos de pronto un día borrascoso, y que… ningún tiburón ni plomo de mosquete, se cruce por tu camino.

Todos los amaneceres siguientes, Henri Lasticot se despertaba antes que ninguno, oteando por el estrecho ventanuco enrejado el cielo.

Y siete días después, se tendió de nuevo junto a Lezama:

—Capitán —susurró—. Hoy es el día. Sopla del Sudoeste, hay marejadilla, y el sol tardará en asomar, si es que asoma. Dame las manos, capitán.

Las cadenas tintinearon mientras las cuatro manos se juntaban. Inclinóse el pelirrojo, y efectuó el gesto francés de la «acoolade».

Un hirsuto rostro frotó las mejillas de Lezama, propinándole en cada carrillo un beso. Lo que podía ser grotesco, era emocionante, entre hombres viriles y poco sensibles.

Media hora después, al llegarle el segundo turno de bucear a Carlos Lezama, murmuró Lasticot:

—Descuida… El de las cien cicatrices, sabrá que dijiste: «Confiad en mí». Suerte.

Deslizóse hacia abajo Lezama, y el falso bolsillo apañado en el interior del pantalón, extrajo mientras descendía, una larga vejiga hecha con pieles de serpiente.

La rajó con la espátula, y el vino espeso fue ascendiendo.

—¡Un tiburón! —gritó estentóreo Henri Lasticot, señalando el lugar por donde acababa de sumergirse el «Pirata Negro».

—¡Piernas fuera! —exclamaron los capataces.

Círculos rojos fueron sobrenadando. Mientras, Lezama con la espátula iba deshaciendo sus nudos, liberándose de la cuerda.

Extrajo las siete cañas del bolsillo, y las fue empalmando una a una.

Vejiga, cañas y espita había sido larga y paciente labor, efectuada por él y Lasticot bajo la paja donde fingían dormir de bruces.

Al extremo de la larga caña, colocó la espita abierta. Cuando emergiese se lo notaría en sus pulmones.

Asíase con las rodillas a la roca, manteniendo la boca contra el remate de las empalmadas cañas, y de pronto aspiró aire de superficie, permaneciendo en el fondo.

Habíase dejado la cesta en la cintura enrollando en rededor la cuerda que la mantenía. Colocó en ella varias piedras que con rudo esfuerzo logró arrancar.

Empezó a caminar, aspirando por el largo tubo, donde la espita a flote, semejaba en el mar rizado en el obscuro día, un resto de tonel a la deriva.

Fue contando los pilotes hasta asegurarse que ya estaba sumergido fuera de las empalizadas.

Sombras pasaron por encima, y percibió claramente la quilla negruzca de la chalupa conteniendo un remero y maniobrero de vela, junto a los dos holandeses que mosquetón en mano, estarían acechando las aguas en busca de tiburón.

Y de pronto Lezama vio la panza blanca de un tiburón, que seguía la estela de la pequeña embarcación, tratando de pescar la carnaza que le arrojaran desde la chalupa.

Otras dos sombras de panza blanca se aproximaban. Dio Lezama un vigoroso taconazo, después de desprenderse de la cesta y su peso.

Con energía centuplicada por días y noches de espera y de planear en su mínimo detalle el proyecto de fuga, se aferró a la borda, y en hercúlea contracción quedó arriba.

La sacudida había hecho caer al agua un holandés… Gritó, pero el viento borrascoso ahogó su grito, mientras las fauces de un tiburón le acallaban para siempre.

Otro empujón hizo que el otro holandés disparara al aire, poco antes de caer. Remolinos en el agua, indicaron que los tiburones se debatían para saciar sus apetitos.

El maniobrero cayó encima de Lezama cuchillo en alto. La chalupa daba bandazos, y su foque latigueaba. Pero se hallaba fuera de la vista de los bancos perleros.

El negro agitó los brazos en el aire, pretendiendo asir el cuello del que le mantenía encima de su cabeza.

Un nuevo remolino en el agua, coletazos, ruido de fauces… y las manchas que sobrenadaban no eran ahora de vino espeso.

Empuñó Lezama los obenques, y tensa la vela foque, y la cangreja en posición, la chalupa ligera cortó el agua, impelida por fuerte viento del Sudeste.

Mientras aseguraba los cabos, y tomaba el timón, Carlos Lezama entre dientes murmuraba:

—Hasta pronto, Derbook, Van Klaine y compañía… Hasta pronto.

A la deriva quedaba una espita, quebrada la caña que había permitido una fuga única, en la que un hombre pudo permanecer minutos bajo siete pies de agua… andando.

Y mientras la chalupa a todo viento, dirigíase hacia las Antillas francesas, en el campo perlero, y durante la comida, los capataces comentaban la mala suerte de los tres de la chalupa que debieron perecer entre los colmillos de los tiburones, al volcárseles la embarcación por obra del viento.

Henri Lasticot reía continuamente, y aumentaron sus carcajadas cuando le sirvieron el cazo de vino rojo y espeso.

Logró acercarse a Cien Chirlos, que cabizbajo demostraba su pesar, no comiendo… Pero devoró resarciéndose, cuando oyó el susurro del francés pelirrojo:

—No hay tiburón que pueda con el capitán… Volverá, y sabréis cómo se escapó. Mejor que no lo digas a los otros, si son lirios charlatanes. Ya viene el Derbook del demonio… ¿Qué tal, español? ¿Serás tú el próximo a alimentar un simpático tiburón?

—A tu sitio, francés —ordenó Derbook dando un correazo en las espaldas de Lasticot—. Y si sigues riendo, vas a terminar en la fosa de los locos.

—A la orden. Reirá bien el que ría último —y este refrán francés, no lo dijo en voz alta Henri Lasticot.

Día tras día y noche tras noche, fue viajando mentalmente en la chalupa hacia la Maluina.

Veía al valiente Juvet, la recluta, la balandra de la costa Verde, la libertad, perlas…

Y reía contento, imitando la sonrisa de su madre, que sólo movía un lado de la boca.

Durante el día, de vez en cuando miraba a Cien Chirlos. Guiñaba un ojo, y el rostro lleno de cicatrices del aragonés, se arrugaba en sonrisa cómplice.

Cada dos o tres días, Ofelia Van Klaine visitaba el campo, recogía las perlas obtenidas, y regresaba a Nassau.

Cuando Derbook le enseñó la lista de bajas, y ella leyó: «Español Carlos, número seis de los buceadores del banco tres, tiburones», pensó y se reprochó sus pensamientos.

Le había parecido que aquel español era un caballero, pese… a haber escupido al digno rostro del justo capitán Van Klaine.

Y al acostarse, sola, anhelando el regreso de Van Klaine, se prometió que le diría francamente aquel mal pensamiento, ya que no podía ser más que una mentira lo que pretendía afirmar el español de rostro audaz y habla elocuente, que aún con las cadenas y argollas, tenía prestancia de caballero.

CAPÍTULO VI

LA BALANDRA

—¿Cuánto por esta chalupa?

—Es vieja y tiene las lonas desgarradas —objetó el mercader.

—Tengo los dos ojos en el mismo lugar que los tuyos.

—Cien escudos.

—Me bastan.

El mercader que regentaba el astillero del pequeño puerto pesquero de la isla Maluina, se sintió magnánimo.

—Añado una pieza de tela. Escoge el color.

—Negra, y un pañuelo rojo.

—Trincaremos con una copa de buen vino. Tú no eres francés, aunque lo hablas como yo.

—La chalupa es marinera, y no tiene nación.

—Debiste capear algún temporal.

—Sí. Perdí la camisa y las botas.

Un día después, vistiendo seda y piel negra, flexibles botas, cinto plateado, pañuelo rojo cubriendo a medias los cabellos, nuevos aretes en los lóbulos, machete y pistola, Carlos Lezama remontó a caballo hasta llegar donde en la cima de un acantilado una cabaña de adobe era refugio temporal de los trajinantes que por la isla francesa, transportaban la caña de las plantaciones del Sur y del interior hasta el pequeño puerto.

En la posada había tres hombres y una mujer mulata. Uno de los hombres era un gigante negro de colosal musculatura. Llevaba rodeándole el talle un ancho látigo largo de los llamados rompecabezas.

A su lado quedaba empequeñecido el hombre de talla normal, de cabellos canosos, que bebía con lentitud y a sorbos un humeante brebaje de limón, azúcar caliente y ron, cuyo aroma era grato.

El tercer individuo, junto con la mulada, atendía la mesa, donde iba colocando manjares bastos, pero de olor reconfortante y apetitoso.

El negro empezó a comer con una voracidad asombrosa. El otro, terminando de beber su «grog», dio un toque en la crespa cabeza del negrazo cuyos ojos se posaron en los labios de su compañero:

—Me cuestas más que una esposa caprichosa —dijo en francés.

El negro al cesar el movimiento de los labios de su compañero volvió a mirar el plato, después de reír infantilmente.

«Un sordomudo» —pensó Lezama. Se aproximó a la mesa.

—Hola, forastero —saludó el francés. Tenía unos extraños ojos… «Dos uvas» había dicho Lasticot.

Carlos Lezama miró el dorso de la mano del francés, donde tatuada aparecía un ancla y una sirena.

—El «freluquet» os saluda, Juvet. Me llama capitán, y desea que os abrace.

—Con gusto.

Se levantó el maluino, y ambos se rozaron las mejillas alternativamente.

El negrazo seguía devorando, pero sus ojos miraban al recién llegado.

—Tomad asiento, capitán. ¿Y qué más dice el «freluquet»?

—El entrante de la costa Verde.

—Muy bien. Si aquí estáis es porque él no puede venir, pero espero que esté con vida.

—Y deseoso de ver aparecer la balandra con treinta jabatos de lo mejor.

—En ausencia del «freluquet» el mando corresponde a quien el que no sea ningún…

—… lirio —añadió riendo Lezama.

—¡Eso es! —Y Juvet señaló un escabel—. Sentaos, señor…

—Carlos Lezama. Y tengo apetito. Permitidme que os invite a cenar. Este gigante le da hambre a la gazuza.

—Es Tichli, un sordomudo. No hay mejor piloto que él, ni hombre más fiel para aquél a quien coge cariño. Es muy bestia, pero de la clase buena. ¡Tichli! —Y Juvet silbó agudamente.

Alzó la vista el negrazo sonriendo, y mirando los labios de Juvet, que habló:

—Oye solamente los silbidos estridentes. Lee las palabras en los labios. Con su rompecabezas derriba un buey, y puede apresar a cuatro hombres en menos que canta el gallo. Vale por seis. Éste es Tichli. Y este caballero es el capitán Lezama.

Inclinó el negro la cabeza, y Lezama le dio una palmada en el bíceps que abultaba voluminoso como una cabeza humana.

—Me place conocerte, Tichli.

—¿Qué tal lo pasa el buen Lasticot?

Fue Lezama explicando la vida en la perlera holandesa. Cuando hubo explicado su fuga, Juvet admirado, comentó:

—Ingeniosa.

Tichli abierta la boca daba cabezadas queriendo expresar también su admiración.

Terminó de cenar Lezama, mientras Juvet bebíase otro «grogg».

—¿Qué deseáis hacer, capitán?

—Tener la seguridad de que cuanto yo diga se hará. Me interesa mucho hacer justicia, sin despreciar por ello la captura de buen botín, pero ha de ser como yo diga.

—El «freluquet» os llamó capitán, y me basta. Yo enrolaré los hombres que vos digáis. Son pescadores, pero han actuado varias veces en expediciones cortas, y obedecen ciegamente a quien les de garantía de que si hay muertes, los que queden vivos obtendrán buena paga.

—Dadles esta seguridad. Y cuando termine mi visita a Nassau, seré capitán de la balandra el indicado Henri Lasticot. Primero, si no tenéis inconveniente, quisiera avistar la balandra.

Poco después bajaban por intrincados caminos cubiertos de maleza que formaba dosel por entre los árboles.

De la playa partían varios troncos escalonados, a ras de la arena. Después cesaban bruscamente, frente a un espacio abierto y encharcado, oculto entre la vegetación colgante de árboles.

En el charco formado por filtración subterránea del mar, un barco desmantelado, con un imponente mástil.

—Desplaza setenta toneladas, capitán —fue explicando Juvet—. Es recia, ligera y manejable. Aunque no lo parezca, hace trece nudos como nada.

—¡Trece nudos! Es más de lo que corre una fragata así tire al mar todos sus cañones, su impedimenta y sus contramaestres.

—Trece nudos —repitió secamente Juvet, encariñado como buen marino con su barco adquirido con dinero enviado por Lasticot—. Es manejable como una nuez. Puede llevar de tripulación tres hombres o sesenta.

—El mástil mide al menos noventa pies y nunca vi uno de tal tamaño en barco de setenta toneladas. Hay pocos estays, y a la primera ráfaga de viento, se vendrá abajo.

—Eso me parecía a mí, antes de mojarlo, ¿verdad, Tichli?

El negrazo movió la mano en gesto rápido dando a entender que la balandra cortaba el agua como un rayo, tal fue la velocidad de su gesto.

—¿Cuántos cañones podría montar esta balandra?

—Los que vos le pongáis, capitán.

—Unas carroñadas barren bien un puente enemigo a corta distancia.

—Harían más lenta la singladura.

—Las montamos sobre cureñas, y queda remediado.

—En efecto, capitán. Se ve que os destetasteis manejando naves.

—En efecto, Juvet. Me dijo Lasticot que os dejó dinero para artillar y aprovisionar.

—Así es. ¿Cómo queréis montar la balandra?

—Dos culebrinas de largo alcance para poder capturar una goleta sin abordarla si es preciso. Y dos carroñadas del mismo calibre que las culebrinas para poder usar en ellas la munición de los cañones en caso necesario. Una carroñada de doble calibre, puesta en las portañolas de proa para lanzar hierro torcido, si fuese menester, que serviría para segar los palos de la goleta que quiero apresar. De este modo, no llevaríamos exceso de cañones, y sin embargo, pocos barcos serán tan temibles como esta balandra.

Juvet tocó en el pecho al negrazo.

—Tichli… Éste es nuestro capitán. Sabe navegar. Ahora… estoy por entero a vuestras órdenes, capitán Lezama. Sé que llevaréis la balandra a donde queráis. ¿Acorto el palo? ¿Tres pies?

—No. Añadiendo un sobrejuanete, y emparejando velas chicas en el botalón de proa, aprovecharemos todo el viento, reforzando el primer mastelero.

—¿Qué nombre le pondréis, capitán?

—Vos sabéis cómo se llama la madre de Lasticot.

—Ah… Buena vieja… Se llama «Madelon».

Se inclinó Lezama, sumergiendo la diestra en el agua. Le imitó Juvet.

Ofreció Lezama las yemas de los dedos, que tocó con las suyas Juvet.

—Por el feliz arribo de la «Madelon» y sus victorias. La alegría del capitán Lasticot cuando la vea vestida de gala, y sin mancha de injusticia, será mi mejor premio. Me quedo aquí, Juvet… Perdonadme, y no os ofendáis… ¡pero me he enamorado de esta balandra!

Rió complacido el marino francés.

—No aceptaría capitán que no la amase como yo la quiero. Tardaré dos días a lo más, capitán. ¿Treinta hombres?

—Valen, si los elegís bien. Sería preciso que Tichli los adiestrara en el manejo del rompecabezas. Quiero mejor holandeses con vida y buenos pulmones, que holandeses muertos. Añadid, pues, a la adquisición de las piezas, munición y provisiones, treinta y dos rompecabezas.

Tichli sonriendo dilatada su ancha boca tendió su látigo. Lo asió Lezama, lo ondeó por encima de su cabeza, y la larga correa de ocho metros fue trazando arabescos, serpenteando, restallando, para descabezar varias ramas, sin enredarse y por fin ceñir dos troncos de arbustillos que se juntaron.

Agitó la muñeca, desenredando el látigo, y lo devolvió a Tichli. Éste lo cogió, y con la cabeza fue afirmando, mientras su zurda tocaba los labios y se iba abriendo repetidamente, para demostrar su aprobación por la habilidad que acababa de presenciar.

—En Chiriquí de Panamá, los comagres me enseñaron este manejo.

Resonó un ruido semejante al producido por una maza en un gigantesco tambor.

Era Tichli que acababa de pegarse un puñetazo en el pecho.

—Es de Baravano, cerca del Chagre al Sur de Panamá. Lo rescató de un barco negrero en el que viajaba yo de timonel a la fuerza. No me gusta, traficar con carne humana.

Lezama habló el dialecto chagre. Tichli emitió un ronco sollozo, mientras reía infantilmente, mirando fijamente los labios de Lezama que en chagre decían:

—Me place conocerte, Tichli. Y cuando el gran jefe Juvet se retiré a su tierra natal, búscame, porque quiero timonel y segundo en una pieza, que como tú no hable y sepa entender.

Tichli cabeceó afirmativamente con vehemencia.

—Os lo habéis ganado, capitán —comento Juvet—. ¿Puedo decirles a los enrolados lo que os proponéis?

—Simplemente, una cosa: enriquecerlos. Y lo conseguirán, obedeciéndome.

—Bien; capitán. ¿Algo más?

—Y afirmadles, que no les llevo a empresa loca ni que triunfante les pueda dejar remordimiento de conciencia. Eso es todo.

—Eso es mucho, capitán. Y no dudo que así será.

Juvet y Tichli se marcharon. Carlos Lezama contemplando la balandra murmuraba entre dientes:

—No pude soñar mejor nave para imponer mi ley y mis decretos en la tierra de Van Klaine.

CAPÍTULO VII

LA RUTA HOLANDESA

Cuando la «Madelon» divisaba el primero de los numerosos islotes que componían el grupo de las Lucayas, de predominante ocupación holandesa, habían sido bastantes los veleros avistados por la balandra.

Pero sus pabellones ingleses o franceses, así como los galeones españoles, no interesaban al «Pirata Negro».

Cierto mediodía, al rebasar por el Sur el primer islote deshabitado de las Lucayas, Carlos Lezama esgrimió de nuevo el catalejo.

En la cofa del pato, fingiendo una negra nube, sentábase Tichli, mientras en el timón Juvet maniobraba contento de sentir entre sus manos las asillas a las vueltas de las que obedecía mansamente la embarcación.

A estribor se columbraba una vela lejana. Tenía cinco carroñadas por banda y dos a popa. Ninguna pieza de largo alcance.

—¡Nave mercante! —indicó Juvet desde el timón.

Desde el combés, un pescador maluino, gritó:

—¡Holandesa! ¡Goleta!

Lezama había leído ya «Arnjaben» en el letrero de proa. La goleta que mandada por un lugarteniente de Van Klaine, recogía por todos los puertos, marineros borrachos para convertirlos en buceadores a la fuerza en los bancos perleros al Sur de Nassau.

—¡A él! —dijo Lezama.

Era una orden sencilla, que llenó de satisfacción a los que estaban ansiosos de combatir.

El silbato tocó zafarrancho, y en las piezas se puso doble carga. Maniobrando a barlovento, para cortar la huida a la goleta fue izada en la «Madelon» el pabellón corsario maluino en fondo negro.

Las portas de la goleta estaban abiertas y se veían holandeses junto a los cañones. Sumaban unos treinta.

No enarbolaron bandera ninguna, como correspondía hacerlo en respuesta al ondeo del pabellón maluino.

—¡Artilleros, cañonazo de aviso pieza babor! —ordenó Lezama.

La goleta persistió en su silencio. Era alta de bordas y mucho menos ligera que la balandra.

Su masa de velas estaba enrojecida por el sol poniente, cuando la balandra se puso a tiro. Una nube de humo rosado apareció en la popa de la goleta, y a doscientas varas de la balandra se elevó un surtidor de agua.

—¡Pieza larga! —ordenó el «Pirata Negro»—. ¡Preparados artilleros de proa! ¡Fuego!

Bramó la pieza, estremecióse el puente y una masa de humo blanco envolvió la balandra.

Hubo un sonido distante, similar al de ramas trituradas. El bote que colgaba de los pescantes de popa de la goleta, se desprendió lentamente, cayendo al agua.

Corrió Lezama saltando desde el puente de popa, hacia la pieza que estaban refrigerando los artilleros con baldes de agua.

Tomó puntería, y dio un manotazo en el hombro del mechero.

—¡Aplica mecha, valiente!

Retumbó el puente, y un coro de exclamaciones alegres, hizo eco al estrépito.

Una grieta en forma de estrella aparecía en la línea de flotación de la goleta.

Acudió Lezama a otra pieza, apuntó, y él mismo aplicó la mecha.

El pato de mesana de la goleta, se tambaleó como un beodo, y por fin, se derrumbó sobre el puente.

—¡Bravo! —gritaron varios maluinos—. ¡Ya es nuestra!

La goleta izó pabellón holandés, y lo amainó.

—Se rinde —comentó Juvet alborozado—. Magnífico, comienzo, capitán.

Los holandeses retirándose al centro de la cubierta, desnudas las manos, y abandonadas las piezas, demostraban que daban toda la razón al que mandándolos estimaba inútil todo combate contra la balandra que maniobraba demasiado rápidamente, y cuyos cañonazos escasos habían sido tan certeros.

El capitán de la goleta entraba en un bote junto con cuatro hombres que remaron hacia, la «Madelon».

—¡Muchachos! —habló el «Pirata Negro»—. Si llevamos a remolque esta goleta, iríamos a paso de tortuga, y estorbaría. Es mejor hundirla, y recoger tan sólo el armamento y las bolsas y cofres. ¿De acuerdo?

Un «¡bravo!» caluroso y unánime estalló. Los maluinos con esta palabra expresaban la más alta satisfacción.

Subió a bordo un holandés grueso, de cara enrojecida. Saludó con rigidez al «Pirata Negro».

—Lugarteniente del capitán Van Klaine, señor —dijo en francés—. Me rindo, pidiendo la vida para mis hombres.

—La tienen y la tenéis, lugarteniente. A quien, busco es a Van Klaine, y no a vos. Os transportaremos a Nassau.

El holandés parpadeó.

—¿A Nassau? —preguntó asombrado.

—En calidad de prisioneros. Pero firmaréis un documento. No os asombre si me río por dentro. Yo soy muy respetuoso con las leyes y decretos que imperan en Nassau. ¿Tenéis la bondad de vuestro nombre?

—Theodor Auckligten, señor.

—La «Arnjaben» enrolaba marineros ebrios en los puertos. Ellos firmaban su servicio de seis meses en los bancos perleros del Sur de Nassau. Vos recogisteis hará unos cuatro meses a un maluino llamado Henri Lasticot que está echando los pulmones en busca de perlas entre tiburones de dos patas y tiburones acuáticos.

Juvet dio un paso amenazador, al igual que varios de los maluinos que eran amigos del capitán Lasticot.

Se detuvieron, porque el gesto de Lezama les recordó que se habían comprometido a obedecer ciegamente cuanto dijera el «Pirata Negro».

—¿Podéis decirme cuántos hombres hay en la goleta, Aucklingten?

—Siete bajas en la borda de babor, señor, reducen a veintiuno mis tripulantes.

—Elegid, y no podéis decir que no os trato amablemente. Podéis regresar a vuestra goleta, y reanudaremos el combate, y os concedo diez minutos para maniobrar a vuestro antojo. O podéis firmar el documento que voluntariamente y en calidad de tales os hará trabajar al servicio del capitán Lasticot, en los bancos perleros de Nassau, a vos y a vuestros veintiún hombres.

Un «¡bravo!» estentóreo entremezclado de grandes carcajadas acogió jovialmente entre los maluinos que escuchaban atentamente la proposición del «Pirata Negro», que añadió:

—Si preferís el combate, os doy mi palabra de pirata de que no haré prisioneros. Abordaré y hundiré. Elegid.

Theodor Aucklingten replicó:

—Yo cumplía órdenes del capitán Van Klaine, señor.

—Ahora son las mías las que os doy a elegir.

El holandés dio media vuelta, después de saludar rígidamente. Miró su desmantelada goleta que iba derivando, aunque en el timón, Juvet alternaba con Tichli, para seguir el curso de la «Arnjaben».

Hizo el gesto que esperaba el primer contramaestre que asido a un obenque de la goleta, enfocaba el puente enemigo.

Desenvainó la espada, quebró la hoja sobre su rodilla, y arrojó los dos pedazos al agua.

—Firmaré el documento que pedís, señor. Mis hombres vendrán a entregarse.

En la cala destinada a presas, quedaron aherrojados los veintiún holandeses. Theodor Aucklingten libre de manos y pies, estaba encerrado con ellos.

Mientras, después de deslastrada de piezas la goleta, Juvet obedeciendo las instrucciones de Lezama, y cuando ya cofres y armeros estaban vacíos, apuntó contra el fondo de la goleta, una de las carroñadas. Aplicó la mecha, disparó, y después corriendo al cabo preparado, entró en la lancha que le esperaba.

Cuando la «Madelon» navegó de nuevo al Norte, la «Arnjaben» estaba ya sepultada bajo masas de agua.

—Van Klaine tiene un tentáculo menos, Juvet, y le alegrará mucho al capitán Lasticot saber que la «Arnjaben» ha pagado el delito de abusar de marineros aficionados al buen vino.

De la documentación escrita en holandés y hallada en la cámara de órdenes, extrajo Lezama un folio donde el nombre de Van Klaine aparecía repetidamente mencionado.

Descendió a la cala, mostrándoselo a Aucklingten.

—¿Tenéis la bondad de indicarme lo que significa este periplo?

—El punto de reunión de las tres goletas, señor.

—Entonces… ¿dónde está ahora la «Wermeesh»?

—Lo siento, señor.

—Cierto, puede que lo sintáis, si os negáis a traducirme este documento de navegación. Sois prisionero, y no traicionáis, sino que estáis obligado a dar toda clase de detalles sobre la documentación de a borde.

Algo en el tono de Lezama, hizo palidecer a Aucklingten:

—Soy un prisionero que se rinde, señor.

—Y como a tal os trato. Pero infringir lo reglamentado, es delito, ¿no es cierto? Supone y equivale a insubordinación. Veinte azotes. Me dolerá en el alma aplicárselos, pero a vos os dolerán las espaldas.

Theodor Aucklingten cogió el papel. Fue traduciendo. Después, cuando se hubo marchado el «Pirata Negro», dijo en holandés a los veintiún prisioneros:

—Pagará… Piensa hacernos trabajar en la perlera.

Varios rieron. Uno comentó:

—Mucho quiere este moreno… Cuando el señor capitán Van Klaine le coja, sabrá lo que cuesta el escarnio que le está pretendiendo hacer. ¿Verdad, capitán Aucklingten?

El interpelado asintió, ausente la mente. Pensaba en que el hombre que mandaba en la balandra, no era de los que emiten bravatas sin cumplirlas.

* * *

Julius Van Klaine zarpando de la isla Elcuthres, llevaba a bordo a una criolla que en brazos sostenía amorosamente a un niño de dos años.

Como acostumbraba, rendiría el primer viaje en la cala al Norte del puerto de Nassau, y a dos millas de la perlera, sitio de reunión de las goletas.

Después… de un fructífero viaje en convoy a Europa. Acarició la cabeza de la criolla.

—Johanna, tú sabes bien lo que de ti deseo. Serás nodriza de Julius, y criada de Ofelia. Ella no debe saber que eres madre de Julius. Sólo así podrás vivir en mi casa.

—Lo sé, Julius.

—Acostúmbrate ya a irme llamando «señor».

—¿Y si ella adivina?

—Ella es estulta y estólida.

—¿Cómo, señor?

—Que no razona por sí misma, y que puede parecer tonta, porque se acomoda a aceptar como ley lo que yo digo.

—Entonces, señor, también yo soy estulta y estólida.

Julius Van Klaine rió satisfechísimo. Todo iba viento en popa, hasta su propia goleta navegaba con la mayor velocidad, favorecida por un recio viento que hinchaba las velas.

Cuatro días después, el vigía divisó una vela a sotavento. La anunció, pero aunque no vieran el pabellón, no inquietó a Van Klaine.

Era una balandra, pequeña. No se veían piezas ni carroñadas. Estaban ocultas bajo unas lonas embreadas, y cerradas las herméticas portañolas que daban paso a las bocas de fuego.

No obstante, Van Klaine ordenó que los artilleros se dispusieran en posición de combate.

Le extrañaba que la balandra pusiera proa hacia su singladura como pretendiendo cortarle el paso. Faltaban muchas millas para Nassau, y aquel paraje estaba entre islotes deshabitados.

Lanzó una impresión casi de irrisoria lástima, cuando apercibió el cañonazo de aviso que de pronto surgía de una portañola que se había abierto repentinamente.

Ordenó virar para largar una andanada que hundiera la atrevida balandra.

Pero la celeridad de ésta, ciñéndose al viento, hizo que pasara rápidamente por delante de la proa de la goleta «Wermeesh» haciendo inútil la andanada.

El pabellón corsario maluino con el fondo negro pirata quedó enarbolado, y una andanada fragorosa levantó chorros de espuma a proa de la goleta.

Riendo, Juvet ennegrecido por el humo, aulló:

—¡Parece una vaca holandesa alrededor de la cual un lobo corre y salta!

La batería de estribor de la goleta, retrocedió y estalló, matando a sus servidores, al chocar contra ella el impacto de la segunda andanada de la «Madelon».

Comparada con la balandra, la «Wermeesh» era torpe. Un timonel recibió un trozo de hierro al estallar en el centro del puente un proyectil.

La rueda se escapó rodando vertiginosa, despedazándole las muñecas. Se abatió, roto el pecho.

La goleta cabeceó, y escoró, desplomándose una vela mayor.

El desorden reinó, porque los tripulantes esperaban la orden de rendición. Lívido, Van Klaine seguía dando voces para que las restantes piezas trataran de barrer el puente cercano, donde se divisaban los hombres preparados al abordaje.

Un nuevo cañonazo agujereó el codaste.

En la cámara, Julius hijo, sollozaba ocultando el rostro en el generoso seno de la criolla, que rezaba cuanto sabía.

Los mosquetones holandeses abrieron brecha en la primera masa de maluinos asaltantes. Los garfios apresaron las bordas. Una descarga cerrada desde el puente de proa, barrió a los holandeses de popa.

El combate se hizo general, y tardíamente Julius Van Klaine maldijo el no haberse rendido.

No conoció al hombre vestido de negro, cuyo pañuelo rojo le hacía más visible, y que en agiles saltos, esgrimiendo un machete, pasaba del puente de proa de la balandra a una escala de la goleta, saltando por estays y obenques con agilidad de fiera.

El machete que hizo Van Klaine ceñudo, retrocediendo hacia la cámara detuviera la primera acometida con su sable.

Quedó con las espaldas apoyadas contra la puerta de la cámara, desarmado, cuando saltó de sus manos el sable al tercer machetazo.

Sacó la pistola, y un machetazo de plano, le durmió la muñeca, y la pistola cayó al suelo.

En cubierta los maluínos eran dueños de la situación. Vino Juvet corriendo, mientras Lezama colocaba la punta del machete en el pecho, sobre la casaca de Van Klaine, cerrada hasta el coleto.

—A la orden, capitán. La goleta es vuestra. Hemos tenido ocho bajas definitivas. No queda más enemigo que el que ante vos tenéis.

—Llevad a ese hombre a mi cámara.

Van Klaine al oír la voz del que hasta entonces había en silencio combatido furiosamente, y sin intención de matar contra él, frunció el ceño.

No, no era posible… Aquel español llamado Carlos estaba sacando ostras… o muerto ya entre las fauces de un tiburón.

—Haced conmigo lo que queráis —dijo con cierta altivez en francés— pero en esta cámara hay una mujer y un niño.

—Nada les pasará, excelentísimo Van Klaine. Obedeced e id a mi bordo, o si lo preferís os amarrarán y a rastras…

Antes de que terminase, Juvet cogía del brazo al holandés, que cabizbajo le siguió.

Tichli aplicaba las bocas de dos piezas contra la cala, de la goleta.

Carlos Lezama abrió la puerta de la cámara. La criolla arrodillada, suplicó:

—¡Misericordia!

—Me llamo —sonrió Lezama—. Levantaos, señora. No temáis nada por vos ni por el niño. Seguidme dócilmente y nada pasará. Guapo mocito. ¿Es vuestro hijo?

El niño alzó los azules ojos, cuando en su vello rubio se posó en tenue roce la mano del «Pirata Negro». Miró, abierta la boca para gritar sollozos, pero agotado, y tranquilizándose al ver que no recibía daño alguno, se chupó el labio superior.

—No llores, nene… Ha habido mucho ruido, pero ya se acabó.

—No os entiende, señor. Sólo sabe algunas palabras en holandés —dijo ella.

—Vaya… ¿Y se llama?

—Julius…

—Ah… Bueno, recoged lo que más necesitéis, y seguidme.

Por la pasarela tendida entre las dos embarcaciones, y ayudada por Lezama, la criolla llevando un fardo y el niño, penetró en la cubierta de la balandra.

Se soltaron los garfios. Tichli aplicó la mecha en las dos piezas de la «Wermeesh», y se tiró al agua de cabeza, nadando hacia el cabo colgante del costado de la «Madelon».

—En vuestra cámara esta mujer y el crío, Juvet. Dormiréis al aire libre unos días.

—Sí, capitán. Y… ¿lo mismo para el reparto?

—Sí. Partes iguales. La mía pertenece al capitán Lasticot.

Dirigióse a la cámara. Van Klaine miraba por el ojival cómo cortada en dos pedazos su goleta empinaba la proa y la popa a la vez, hundiéndose por el centro.

Giró sobre los tacones… y ahora estuvo cierto.

—¡Vos! —exclamó—. ¡Tú!

—No me tutees, Van Klaine. Por no rendirte has mandado a la muerte a tus tripulantes. Suponías que esta balandra era débil y locamente osada al atreverse a atacarte. No izaste siquiera pabellón, pensando que nos mandaríais al fondo.

—¿Dónde vamos?

—A la cala que llamáis, por vuestra afición a los nombres complicados: Thurdanhgen.

Un brillo helado alentó en los ojos de Van Klaine que entornó los párpados: era allí donde sus demás goletas debían reunirse.

Reprimió todo gesto de rencoroso triunfo cercano. Alzó la cabeza, con orgullo.

—Posiblemente, me tenéis odio. Pero yo me limité a haceros acatar las leyes de…

—De acuerdo, Van Klaine. Y te aplicaré tu misma ley especial.

—¿Cuál?

Echó hacia atrás la cabeza Lezama, emitiendo breve carcajada, y arqueadas las cejas en muecas irónicas, silabeó:

—La ley del embudo.

—No la conozco.

—Ya te la enseñaré prácticamente. Tus prisioneros los mandas a tu infierno perlero, haciéndoles firmar un documento, para que el puritano e hipócrita gobernador, lo refrende. Y no te basta. A los hombres a quienes como yo, diste engañoso, pasaje, haciéndoles trabajar como bestias, después les dices que la ley, el reglamento, la monserga apañada que te estudiaste, les exige prestar servicio por seis meses en cierta concesión tuya… también refrendada por el gobernador. Y sabes que ninguno llega a los seis meses. No obstante les prometes diez florines que… nunca pagas. Puedes sentarte, Van Klaine.

Lo hizo el holandés, prietos los puños, pero anhelando pronto llegar cerca de la cala donde al menos una de sus goletas podría vengar el ultraje y la pérdida de su «Wermeesh».

—Te reíste, Van Klaine, cuando te dije que más valía que me mataras. Claro, yo era hombre encadenado. Un fanfarrón español. No quiero ensañarme, Van Klaine. Te traerán cena y bebida. Hasta luego. Naturalmente, si pretendieras escapar neciamente, serías azotado.

Van Klaine a solas, inventó toda clase de suplicios. Y sonrió: cuando las tornas cambiasen aquel insolente pirata gemiría arrodillado, porque nadie en el mundo podría resistir el suplicio que personalmente él daría al que osó hundir su goleta, que le significaba una pérdida de treinta y cuatro mil florines.

CAPÍTULO VIII

RELEVO

Por espacio de dos días y dos noches, Van Klaine comió y bebió con buen apetito. Al amanecer del tercer día, divisó desde el ojival que la costa que se apercibía y hacia la que emproaba, después de un rodeo, la balandra «Madelon», era la de Nassau, hacia el sur, a escasas dos millas de los bancos perleros.

Se puso en pie al entrar Lezama, con quien hasta entonces no había hablado.

—Tal vez, deseéis un rescate. Os puedo pagar.

—¿Cuánto, Van Klaine?

—Diez mil florines.

—Es demasiado. No los vales. Ya me pagarás, pero a mi modo. No olvides que ahora soy el que aguanta el embudo. ¿Por qué miras con tanto anhelo hacia la cala donde nos dirigimos?

—Es mi tierra.

—Cierto. Pero debo darte una mala noticia para ti, bonísima para los que gusten de emborracharse por los puertos antillanos. Tengo el honor de participarte que la «Arnjaben», la «Loewerst», y la «Wermeesh» reposan definitivamente en el fondo del mar, hundidas por mi orden. «Loewerst» tampoco quiso rendirse, y combatieron bien hasta el último hombre.

—¿Tú? —Y congestionado el rostro, abalanzóse Van Klaine con toda su corpulencia hacia Lezama, puños en alto.

Quedaron sus muñecas aprisionadas en las manos del Pirata Negro, y con los rostros casi juntos pugnó el holandés por desprenderse. Quiso morder, exasperado hasta el frenesí.

Sintió sus muñecas libres y a la vez un doble puñetazo le sacudió la cabeza a un lado y otro. Se desplomó.

Cuando abrió los ojos, la balandra estaba anclada en la cala, y él tenía las manos encima la cabeza, atadas al palo.

No llevaba más que los pantalones.

Carlos Lezama al otro lado del palo, habló lentamente:

—Eres prisionero y has intentado agredirme. En tu nave esto hubiera supuesto la muerte a latigazos. Veintitrés me debes, Van Klaine. Pero no puedes pagármelos, porque valen triple. Pero quiero llevar las cosas bien, tal como me enseñaste. Puedes elegir, opción que tú no me diste. Veintitrés latigazos por insubordinación contra capitán, o firmar simplemente un documento, en el que a mi servicio trabajarás en los bancos perleros. ¿Te parece insensato? También te lo pareció el que yo, un hombre solo, te aconsejara, cuando estaba encadenado, que me mataras, en vez de burlarle de mí con tus leyes inicuas. También te pareció insensato que una balandra te cortara el paso, y es que tú lo mides todo por el volumen y la fuerza, sin darle cuenta que David con la honda tumbó a Goliath… y tú eres un Goliath de poca talla, Van Klaine. Hay un escribano esperando. Si no sabes escribir, te permito que pongas una cruz.

—¡Azota! —gritó Van Klaine.

—Yo no, holandés. Los capitanes no nos rebajamos a azotar personalmente. ¡Listo, Juvet! ¡Uno!

Al tercer latigazo Van Klaine gritó:

—¡Firmo! ¡Piedad!

—Tarde piaste, Van Klaine. ¡Cuatro!… ¡Cinco!

Al latigazo noveno, la cabeza de Van Klaine se abatió sobre su pecho. Había perdido el sentido.

—Agua, Juvet. Ponedle hierros en las manos, y que firme su servicio en los bancos perleros.

—¿No hay más latigazos… capitán?

—Tiene la carne muy blanda, Juvet. Luego no serviría para relevar al capitán Lasticot.

* * *

—Por las noches apenas cae el crepúsculo, los capataces encierran a los buceadores. Ellos van a cenar, y queda en lo alto de la empalizada una ronda de seis holandeses, mosquetón en mano. Los perros vagabundean libres por dentro. Son veinte en cuatro traíllas. Para ellos la carne con narcótico. No deben ladrar, ni los mosquetones disparar. Es precioso que Derbook, sus seis capataces, y los negros siervos que duermen en el caserón que aquí os he dibujado, queden así como los demás holandeses, en vida si es posible. Los rompecabezas se encargarán de ello. Si perecen algunos, llevamos repuesto.

—Me gusta vuestra brutalidad, capitán. Es justa y sin maldad. Sois un capitán pirata, caballero.

—Con ribetes de verdugo para quienes lo son, Juvet. Vosotros, sabéis ya lo que espero de todos. Cada cual sabe lo que debe hacer. El fallar, supondría la muerte del capitán Lasticot, pero sé que no fallaréis, porque todo resulta fácil, ya que ningún holandés, puede suponer que haya nadie tan loco como para pretender apoderarse de la tierra de Van Klaine, como no sea atacando a cañonazos.

* * *

Henri Lasticot empujó con una pajita su piojo, que se empeñaba en salirse del trazo dibujando a cal.

—¡Maldito! Está demasiado alimentado.

Cerrados en el caserón, los diez buceadores, tendidos en el suelo, presenciaban la carrera.

«Cien Chirlos» por muerte de un buceador, lo suplantaba en el grupo de Lasticot.

Su piojo era también demasiado voluminoso.

—¿Eh? —dijo de pronto Lasticot enderezándose y tendiendo el oído.

—Un silbido —dijo Cien Chirlos.

—A alguien le han dado un latigazo muy cerca de aquí.

—¡A lo mejor los capataces se distraen como otras veces zumbándoles a los negros! Son muchos silbidos… Y los perros no ladran. Esto sí que es raro.

En la penumbra del interior, el que había perdido, porque su animal de carreras había llegado el último, se acercó al estrecho ventanuco enrejado y sobre sus hombros montó el ganador.

Trató de vislumbrar lo que podía suceder. Oyó jadeos, como de lucha o forcejeo de gentes resistiéndose, y de otros manejando argollas y cadenas.

—Algo pasa, compañeros —dijo— pero no veo nada.

Guardó silencio y al cabo de unos instantes, exclamó:

—¡Vienen hacia acá tipos desconocidos! ¡Al frente va uno vestido de negro!

—¡Bravo! —gritó Henri Lasticot, saltando, cogida entre las manos la esfera de hierro, que nervosamente hacía viajar de una palma a otra—. ¡Bravo! ¡Es el capitán!…

Oyéronse los ruidos de los cerrojos exteriores, y el alzamiento de las barras. Un rectángulo de penumbra más clara enmarcó al que entrando, saludó en «bechemer», el dialecto de los marinos que tocaban los puertos antillanos:

—El revelo, trabajadores del mar.

—¡El «Pirata Negro»! —aulló Lasticot, saltando inconteniblemente, mientras gruesos lagrimones caían de sus ojos y reía roncamente.

Juvet, Tichli y varios maluinos iban quitando las cadenas y argollas a los prisioneros.

Un coro de comentarios, preguntas, confusas respuestas, pobló el recinto, mientras un maluino pacientemente iba explicando lo sucedido.

«Cien Chirlos» corrió tras Lasticot, que desprendiéndose del abrazo de Juvet, reunióse con el «Pirata Negro».

—¡Condenación, capitán Lezama! ¡A fuego y sangre, capitán Lezama! —exclamó Lasticot.

—Estás algo excitado, Lasticot. Ven conmigo a beber un trago, en la casa del capataz Derbook. Te explicaré mi plan.

Miró a «Cien Chirlos», que arrugaba la faz en múltiples arrugas:

—Hola, guapetón. ¿Novedades?

—Murió Rebenque, señor. Reventó. Estaba enfermo, pero Derbook le dijo que un español lo aguanta todo. Se sumergió y lo sacaron muerto. Los demás, fuertes y a tus órdenes, señor.

—Vete a reunir con los otros cuatro. Mañana por la mañana, Rebenque será vengado.

Henri Lasticot bebió cuatro copas de ginebra jamaiquina. Después examinó la casona que hasta entonces habían ocupado Derbook y los seis capataces holandeses.

Divisaba desde las ventanas enrejadas, lo alto de la empalizada donde paseaban… siete holandeses mosquetón a hombro.

—¡Condenación!

—No condenes tanto, sin antes oír —sonrió Lezama—. Son maluinos con las ropas de los holandeses. Esta concesión sigue teniendo bancos perleros, ¿verdad? Y seguirá teniendo el mismo aspecto.

—Las goletas cuando vengan…

—Están hundidas.

—Cuando Van Klaine avise al gobernador…

—Al gobernador iré yo a avisarle.

—¡Demonios! Veo, capitán Lezama, que estás jugando fuerte. En Nassau cuando se enteren…

—Aquí sólo vienen Van Klaine y su esposa. Escucha, Lasticot. La balandra está anclada a dos millas. Hemos descargado los veintidós prisioneros, además de Van Klaine, que mañana empezarán a trabajar para nosotros. Eres libre de ir con tus maluinos a la balandra, que es tuya.

—No me ofendas, capitán. Estoy contigo hasta que nos vayamos. ¡Me iba yo a perder el desquite! ¡Ay, señor, señor! Pero ¡qué magnífico! ¡Ver a Derbook sumergiéndose, y resoplando al salir! Oye, capitán, eres un gran muchacho, valiente, leal, noble y simpático… Pero ¡infiernos! Nunca seré tu enemigo. Tú mandas y lo que digas se hace. He ido contando las horas, y has trabajado deprisa, capitán.

—No me capitanees tanto, Lasticot. Atiende mejor a lo que está ocurriendo. Los siervos negros amarrados, juran y perjuran, que ellos no son malos. No tendrán inconveniente en ayudar a sumergirse a los holandeses, igualmente divididos en seis grupos. Pido que mis cinco compañeros sean capataces.

—¡Y yo el sexto!

—Juvet que esté con los restantes maluínos en la balandra, preparado para cualquier alarma.

—Exacto.

—Esta noche dormiremos en colchón bien mullido, que no se cuidan mal esos holandeses. Y mañana al amanecer, será preciso demostrarles que somos capaces de regentar una concesión perlífera.

—¡Bravo! Estoy muy excitado, capitán. ¿Puedo emborracharme?

—Puedes. Despertarás al alba, libre, y no buceando.

Los maluínos montaron guardia para impedir que en los caserones donde ahora estaban encerrados y con las mismas cadenas que antes llevaban ellos, los libertos penetraran.

Los ánimos fueron apaciguándose, y pasaron los liberados a ocupar los caserones de los holandeses.

Al amanecer siguiente, en fila, fueron sacados los nuevos buceadores. Llevados a empujones hasta el borde de los bancos, miraron hacia el que ocupando el estrado juntó a la hamaca perteneciente al capataz general Derbook, habló incisivamente:

—No ha habido variación, sino un relevo. La labor continuará con la misma ley establecida. Ved que hay lanchas vigilando la llegada de los tiburones. Los turnos serán los mismos y hasta son los mismos los negros siervos que os ayudarán a bajar y subir. No hago distingos, ni calidades. El mismo látigo marcará y el mismo plomo matará al que no cumpla lo decretado por el excelentísimo señor Van Klaine, antiguo propietario de este centro de diversión.

Julius Van Klaine alzó la cabeza. Henri Lasticot que estaba junto a él en funciones de capataz, esperó ansiosamente alguna protesta, pero el holandés esperaba que la venganza procediera de las fuerzas residentes en Nassau.

Estimaba imposible que la inaudita audacia del español, pudiera progresar. Carlos Lezama añadió:

—Empiece el trabajo. ¿Pasa algo, Derbook?

—No sé nadar, señor.

—No hace falta. Tienes cuerda que te baja y te sube. Aprenderás. A ninguno de los que habéis relevado, les preguntasteis si sabían nadar. Por si acaso, cuando te toque el turno respira hondo, y luego no abras la boca dentro del agua. Bueno, ya viste como lo hacían los demás. ¡Vamos, a la faena!

Henri Lasticot se tumbó en la hamaca de capataz, respirando con deleite. Los negros siervos quitaron las cadenas a los nuevos buscadores, a los que fueron obligando a sentarse en cada borde del banco destinado.

Empezaron las zambullidas… «Cien Chirlos» y «Piernas Largas» miraban ferozmente a su grupo, esperando que alguno se rebelara.

Van Klaine empujado por el negro cayó al agua con el peso de la cuerda de nudos emplomados. Cuando salió a la superficie, le esperaba Henri Lasticot, que presenció como sacudía la cabeza, se quitaba el agua de los oídos y se tocaba las fosas nasales con extrañeza, mirándose los dedos llenos de sangre.

—Sangre, número tres —aclaró Lasticot, amablemente—: No te asombres. Te acostumbrarás. Dentro de dos o tres días si no te mueres reventado, serás un gran buceador. Y ya no sangrarán más tus narices. Y al mediodía buena comida fuerte… El paraíso, Van… número tres.

Jan Derbook sumergióse bajo la vigilancia directa de «Cien Chirlos». Subió manoteando. En su cesta no había ninguna ostra.

«Cien Chirlos» le tocó con el látigo en el hombro:

—¡Número siete! Si a la próxima zambullida no traes cuando menos ocho ostras, serás azotado cinco veces. ¡Qué asco! Me estás resultando un vulgo holgazán resabiado.

«Piernas Largas» desde el otro banco rió divertido.

—Son blandengues, «Cien Chirlos». Salimos perdiendo en el relevo. Sacan menos que los anteriores. ¿Los conocíais?… Había uno que se parecía mucho a ti…

Desde cierta distancia, la concesión no había sufrido cambio ninguno. Sólo que reinaba una gran alegría, porque continuamente estallaban risas.

—¡Tiburones! —exclamó de pronto Derbook asustado cuando se le acercaba el momento de su turno. Y señalaba con mano temblorosa una estela en el agua.

—No seas nervioso, número siete —reprochó «Cien Chirlos»—. No es un tiburón, sino una tintorera.

Las carcajadas aumentaron. La tintorera, hembra del tiburón, es más feroz, y se distingue, por la mayor altura de su aleta parduzca en vez de negra.

—¡Fuera piernas! —cantó a regañadientes Lasticot.

Van Klaine miró hacia atrás, al cabo de unos instantes.

—Tened la bondad de llamar al que manda.

—¿Para qué?

—Tengo que suplicarle…

—Bueno. Si es así, molestaré al señor capitán Lezama.

Acercóse Lezama, hacia el cual Van Klaine levantó el rostro.

—No puedo más, señor. Liberadme de este trabajo y os pagaré lo que pidáis… ¡No puedo más!

—Firmaste un documento aceptando pescar ostras, número tres.

—No sabía… Yo no… Era legal.

—¿No lo es ahora?

—El gobernador no ha refrendado… —empezó a decir Van Klaine.

—¡Será canalla! —Se indignó Lasticot alzando el látigo en revés.

—Quieto, Lasticot. Tiene razón el número tres. Esta noche iré en busca del refrendo del señor gobernador. No dirás que no tengo contemplaciones con la ley de Nassau, número tres.

Cuando un certero disparo terminó con la tintorera y sus evoluciones, se reanudó el trabajo.

Cuando por la noche estuvieron de nuevo encerrados buceadores y siervos, los perros que al amanecer despertaron de la modorra, encadenados, aullaron gozosos al recibir su comida.

Quedó al frente del campo, Henri Lasticot, prometiendo que no habría desmán alguno. Y Carlos Lezama, seguido por «Cien Chirlos», Farruco, Juanón y «Piernas Largas» emprendió a lomos de caballo holandés, la ruta hacia la ciudad de Bluefontain, residencia, del gobernador.

CAPÍTULO IX

EL SEÑOR GOBERNADOR REFRENDA

—Eso de refrendar ¿qué es? —inquirió Juanón durante el camino.

«Piernas Largas» que galopaba a su lado, replicó majestuosamente:

—Lo que hace la ignorancia, so «analfabeto». Refrendar es la firma que coloca el capitoste para dar por bueno lo que otros han planeado en escrito.

—Ya… ¿Y a por eso va nuestro capitán? Será gracioso…

—Depende de cómo se mira, Juanón.

* * *

Alexis Güartaersh, gobernador de Nassau, era un hombre que se preciaba de justo y buen administrador de una colonia que rendía grandes beneficios.

Su horario de trabajo era muy comentado. De diez a cuatro durante el día hacía demasiado calor, y empleaba estas horas para dormir. A las cuatro y media recibía en audiencia. A las siete daba reuniones o acudía a cenas en casas amigas.

A las once se encerraba en su despacho, de donde salía a las dos de la madrugada para visitar a sus favoritas. Una para cada día de la semana.

A las seis estaba de regreso al palacete residencial, donde desayunaba copiosamente, para después dormir de un tirón hasta las cuatro de la tarde.

Raramente se apartaba de aquel horario.

Aquella noche leía con fruición un nuevo decreto que aumentaba en un florín el tributo mensual de las plantaciones. Basaba el aumento en un fondo destinado a adquirir una flotilla mercante.

Por la ventana entreabierta penetraba la fresca brisa nocturna, aromatizada por los efluvios del jardín bien cuidado.

Estaba mojando la pluma en el tintero para colocar su firma refrendando el nuevo tributo, cuando permaneció con la mano en el aire, la boca abierta, y un espasmo contrajo su rostro.

Un guante negro se apoyaba sobre el decreto y en su nuca un frío redondel minúsculo le paralizó todo movimiento, al igual que la voz que a sus espaldas, le advirtió:

—Una palabra más alta que otra, excelencia, y firmaréis decretos en el infierno.

Alexis Güartaersh dejó caer la pluma, tragó saliva, y miró fijamente al «Pirata Negro» que dando una vuelta vino a sentarse frente a él, enfundando su pistola.

—Penetré por donde pude, excelencia. Excusádmelo. Vuestros seis servidores, no acudirán porque están sólidamente amarrados a sus camas y sillas, con mordaza puesta. Antes que lo digáis yo os quitaré la palabra de la boca. Sí, es piratería… Sólo los ejercitados, saben andar y actuar sin ruidos excesivos.

Pasóse la lengua por los labios repetidamente el gobernador.

—Cualquier… petición que hubierais deseado hacerme, señor… —replicó en francés también—; la hubiera atendido escrupulosamente.

—Seguro, excelencia. Pero tengo mis razones, Si pretendiera visitaros normalmente, me echarían en cara que me apodan el «Pirata Negro» y me gusta la vida tranquila, administrada por mí mismo.

—Yo… señor, ninguna persecución he ordenado contra vos.

—Lo sé. Os lo agradezco. Es puramente una visita de protocolo la que os hago.

La sonriente amabilidad del «Pirata Negro» producía en el gobernador más desasosiego que un cañón apuntándole, porque al menos en esta postura sabía lo que podía esperarle. No así de la actitud comedida del que ante él prosiguió:

—¿Firmasteis un decreto que exige un servicio de seis meses a cualquier extranjero que solicite estancia en Nassau?

—Sí… Es el decreto número… número…

—No rebusquéis. Son minucias.

—Como vos digáis… —replicó el gobernador dispuesto a llevar la corriente al extraño pirata cortés y bien parecido, que más semejaba un caballero cortesano en visita.

—¿Firmasteis otro decreto autorizando a Julius Van Klaine el emplear en sus bancos perleros a estos extranjeros?

—Sí…

—¿Sabéis lo que es un banco perlero?

—De oídas…

—Ah… Mal hecho, y perdonadme el reproche. Mal hecho —y amistosamente agito un dedo Lezama, arqueadas las cejas—. Es necesario que los de arriba conozcan lo que sucede abajo. Veréis… Yo soy un tosco e inculto marino, que llegué a capitán, porque fui lavaplatos, grumete, gaviero, carpintero, timonel y contramaestre. Me precio de ser un buen capitán. ¿Vos que opináis?

—No lo dudo —alabó presuroso el gobernador.

—Pues hacéis mal en no dudarlo puesto que no me habéis visto mandar en barco ni en tierra. No os precipitéis nunca en los juicios, excelencia. En fin, vayamos al grano. He venido a solicitaros una concesión perlera. He trazado el plano, y traigo conmigo los documentos firmados por los que en ella trabajan. Lo someto todo a vuestro refrendo.

Extendió sobre la mesa dos folios de pergamino… El gobernador inclinó la cabeza:

—Muy bien, señor… Pasad mañana y…

—Tate… ¿Es que tengo una cara tan espantosamente idiota, excelencia, que pretendéis seguirme la corriente como si estuviera loco?

—¡Lejos de mí tal idea, señor!

—Os habéis precipitado de nuevo en el juicio, excelencia. Puedo estar loco, al parecer, pero es con genialidad, ¿entendéis?… No, no lo entendéis, porque sois de sangre espesa y cerebro lento. Estos pasos que oís son los de mis hombres… Tres en el jardín, dos en el vestíbulo… Tened la bondad de refrendar con vuestra firma los dos documentos que os someto a estudio breve.

Alexis Güartaersh recorrió, sin captar el sentido, lo que estaba escrito en la primera hoja… Pero un nombre le llamó la atención por muy visto: Julius Van Klaine.

Se inclinó bruscamente y leyó despacio. Al terminar, levantó los hombros, indeciso, tratando de hallar palabras adecuadas.

—Comprended, señor… que mi firma no tendrá valor en este documento, porque… me sería desautorizada por la Regencia de la metrópoli.

—De allá a entonces, excelencia, se me da un rábano de la Regencia y de todas las metrópolis.

—Pero, es que es absurdo… perdón, no comprendo, por qué queréis mi firma en decreto inútil de propiedad… indebidamente, en fin, fuera de lo normal.

—Mi capricho es ley ahora, excelencia. Al igual que el de Van Klaine y el vuestro, sólo que no me siento en vuestro sillón, porque debe dar mucho calor en las posaderas. Resumiendo: vos y Van Klaine os habéis erigido en dueños y señores de Nassau, y la Regencia está lejos para enterarse de lo que aquí sucede, y aunque lo sepa, acepta porque le produce.

Nerviosamente, Alexis Güartaersh firmó y rubricó estampando su sello en los documentos, aplicando en el lacre su gran anillo.

Esperó con desasosiego.

—Ahora os invito a inspeccionar por vuestros propios ojos lo que es una explotación perlera. Cuando lo comprendáis, reduciréis a menos tiempo la permanencia de los buceadores a la fuerza. Tenéis mi palabra de que mientras no me obliguéis a ello, no he de haceros daño alguno. Soy muy respetuoso con la ley, excelencia. Un momento… Podría extrañar vuestra ausencia… Dejad escrito sobre este blanco pergamino con letra clara que os vais de viaje con vuestros seis servidores. En francés, por, favor… Todavía no he aprendido el holandés, y creo que nunca podré. Decid que un grave asunto, muy grave, ha solicitado con urgencia vuestra salida. Una ausencia no muy larga… Ved que no cabe negativa a mi invitación, excelencia. Os prometo que viajaréis en carroza, como os pertenece. De momento, sufriréis la promiscuidad con vuestros seis robustos servidores bien amarrados, y mi constante presencia. Escribid, excelencia. Me place veros manejar la pluma. Tenéis un aspecto señorial y sesudo. No mentéis para nada la explotación de Van Klaine, ni a éste.

* * *

Una hora después del amanecer Alexis Güartaersh, cuando se detuvo la carroza en el interior de la empalizada, miró la ropa holandesa de los capataces y vigilantes.

Vio los buceadores. Se estremeció al reconocer a Van Klaine. Le parecía vivir una pesadilla, donde no había maltrato ni genio atormentador, sino un apuesto individuo vestido de negro, con pañuelo rojo a la nuca anudado, y con aretes de oro, cuya sonrisa era mordaz como no podría serlo la más bestial amenaza de viva voz.

—Estáis en la tierra de Van Klaine, excelencia, corrijo: en la que era tierra de Van Klaine hasta ayer. Los buscadores efectúan su labor. Perdonad que no os hayan rendido honores, pero el trabajo es el trabajo. Preguntad cuanto queráis que os ilustraré.

A su señal los cuatro españoles se dirigieron a su lugar de capataces, relevando a los maluínos.

Henri Lasticot se acercó:

—Sin novedad, capitán. Hoy están más activos. El número tres desea suplicar… Siempre lo mismo.

—Es el capataz general, excelencia —indicó Lezama—. Como yo… ha estado buceando y ahora disfruta de un merecido reposo. El número tres me solicita. Os ruego vengáis. Pisad con cuidado. Podríais caer al agua, y a veces acuden de pronto los tiburones…

Van Klaine alzó el rostro No podía levantarse. El reglamento del campo perlero, castigaba con la flagelación para el que no estuviera sentado entre sus turnos de inmersión.

—¡«Got Damn, Mynheer»! —exclamó Van Klaine mirando furioso al gobernador.

—En francés, número tres. El nuevo equipo de capataces no entiende el holandés. ¿Qué deseabas, número tres?

—¡Excelencia! —gimió Van Klaine—. ¡Esto es horrible! Me volveré loco. Mis sienes martillean, la sangre se agolpa en mis pulmones, no podré resistir muchos días más.

Chasqueó la lengua contra el paladar varias veces el «Pirata Negro» antes de comentar:

—Su excelencia ignora de qué hablas, número tres, porque no ha practicado este delicioso trabajo. Pero tienes el consuelo de saber que dentro de seis meses te daré diez florines.

—¡Nadie llega a los seis!… —Y Van Klaine fue interrumpido porque el negro siervo a la señal lanzó la bola de hierro y la cuerda, desapareciendo en el agua el holandés.

—Era su turno, excelencia. Rígido, pero ejemplar es el reglamento. Sois mi huésped durante unos días. Sabréis así lo que es un campo perlífero.

—¡Piernas fuera! —gritaron los de la lancha.

—Los tiburones… —explicó Lezama.

El gobernador vaciló hacia atrás. No cayó al agua porque el brazo de Lezama le retuvo por la espalda.

—Cuidado, excelencia. Los tiburones no tienen el menor sentido de la ley, y tanto sierran huesos de pirata como carne de gobernador.

Los negros tirando de las cuerdas iban sacando a los sumergidos, pero una mancha de sangre afloró en el lugar donde poco antes estaba Van Klaine.

Su cuerda reapareció cortada por encima de la cesta.

—Accidente de trabajo, excelencia. Lamento que haya ocurrido delante de vuestros ojos. Se hace cuanto se puede. ¿Veis? Ya han disparado contra el tiburón que terminó con Julius Van Klaine… Ahora se concede un descanso hasta que los capataces estén seguros de que no hay tiburones por los alrededores. Cumplimos el reglamento, que vos habéis refrendado, excelencia.

Pálido, sintiendo ansias de arrojar, conteniéndose el estómago, y andando a pasos vacilantes, Alexis Güartaersh pisó tierra firme, y más que sentarse, cayó desplomado en una hamaca, que se balanceó.

—Aire para el señor gobernador, capataz Lasticot. Se ha mareado. Dadle también lo que pida como cordial. Y por favor, capataz Lasticot, no echéis veneno en el cordial. Hemos de ser hospitalarios.

Cuando se puso en pie, ya recuperado, Alexis Güartaersh, trató de afirmar la voz:

—Ahora os comprendo, señor. Habéis querido decirme con ejemplo práctico lo arriesgado que es… pescar perlas… Pero así son todas las explotaciones.

—Con una variante. Los que en ellas trabajan son esclavos negros o voluntarios antillanos. Nunca holandeses ni ingleses ni franceses ni españoles que piden trabajar por su cuenta, y que sean los tiburones que ellos elijan los que les devoren. Cuando hacia acá os traía, pensaba haceros bucear unos días, excelencia, para que supierais lo que es oír el crujido de las propias costillas, sofocarse, echar sangre por las narices… hasta que los pulmones ceden.

—Por favor, señor… He comprendido la lección.

—Ciento ochenta muertos y cuento sólo los súbditos extranjeros, dejando a un lado los pobres negros esclavos, han comprendido también la bestialidad que era la ley de Van Klaine que vos refrendasteis. Entre ellos, estaba un hombre que en mí confió… El que os ha dado un cordial era un capitán marino, y cierta vez que bebió más de la cuenta, se encontró en la goleta de Van Klaine, y no le quedó otro remedio que firmar, y echar los pulmones aquí. ¿Sabéis lo que sucedería si sometiera a votación vuestra suerte?

—¡Por favor! Yo juro remediar…

—¿Devolviendo la vida a los ciento ochenta que aquí perecieron, excelencia?

—¡A los que en vida han quedado les daré la libertad!

—No os precipitéis. Olvidáis que están libres sin vuestro refrendo, sino por el mío. Y mi pluma es ésta —dijo Lezama tocando la guarda de su machete.

—Pagaré rescate por los holandeses… que ahora…

—Eso está mejor. Podéis iros. Y volved con diez perlas por cada holandés buceador. Si preferís volver con todos los soldados de Nassau os veré llegar, y entonces… no quedarán buceadores. Un buen negocio, señor gobernador, y considerad que seguiréis viviendo… si en lo futuro no hay aquí en Nassau más españoles buceando a la fuerza. Los buceadores holandeses suman cincuenta y dos, excelencia. Quedan en rehenes, cuatro de vuestros senadores. Los otros dos conducirán vuestra carroza. En ella dad asiento a una criolla y un niño llamado Julius, que al parecer iban destinados al domicilio del difunto Julius Van Klaine. Dios os guarde e inspire, excelencia.

A medio camino, encontró el gobernador a una amazona. Ordenó detener la carroza.

—¿Vos, excelencia? —inquirió asombrada Ofelia Van Klaine.

—No vayáis al campo, señora… Piratas… Subid conmigo, y os explicaré por el camino… Es horrible… Perdonad… Esta mujer es la nodriza del hijo adoptivo de vuestro… marido…

—Excusadme si pido que os soseguéis, excelencia. Me dirijo al campo perlero, como acostumbro.

Cuando el gobernador explicó todo lo ocurrido, Ofelia Van Klaine cogió entre sus brazos al niño, miró a la criolla, y dijo:

—Bienvenida, Johanna. Entre las dos educaremos a Julius Van Klaine. Espero, excelencia, que regresaréis con los soldados a castigar los crímenes de estos piratas.

—Lamento deciros, señora… que no hicieron sino lo que en vida hizo Van Klaine. Soy rudo, pero es así. Si pudiera no dejaría a un solo pirata con vida, pero prefiero rescatar a los holandeses prisioneros.

—¿Quién me responde de ello?

—La palabra del «Pirata Negro», y me basta. Cuando se vaya, no descansaré hasta lograr que una nave holandesa lo aprese y ahorque. Firmaré el decreto y pondré alto precio a su cabeza.

—Murió el señor capitán Van Klaine, excelencia.

—En… accidente de trabajo, señora. Lúgubre ironía, pero es así. ¿Dónde vais?

—A vengar la muerte del señor capitán Van Klaine.

—¡Por favor! Sois una mujer, sola. No os puedo acompañar. Hay una turba de hombres ansiosos de matar, y son contenidos por el «Pirata Negro». No os puedo acompañar.

—Iré sola, excelencia. El campo perlero es ahora de mi propiedad.

—Vuestro hijo, señora… Yo tengo que ir en busca del rescate. Mi tardanza podría ser mal interpretada, y correrían peligro.

—Es vergonzoso, excelencia, que os impongan torpe ley los invasores.

—Lo es. Pero la razón y el sentido común me ordenan acatar la ley del que tiene en su poder la vida de cincuenta y dos súbditos míos. ¿Venís, señora?

—No. Seguid vuestro camino.

—¡Mirad que os lo puedo ordenar!

—Sólo mi esposo manda en mí, excelencia… y ha muerto. Buenos días.

Ella besó las mejillas del niño que devolvió a la madre.

—Cuidadlo bien si no regreso, Johanna. El señor gobernador firmará la herencia de los bienes del señor capitán Van Klaine en vuestro nombre y de Julius, si no regreso.

Montó ella a caballo, y partió al galope. El gobernador gimió:

—¿Qué puedo hacer?

Johanna posó sus tímidos ojos en la faz lívida del gobernador:

—Nada podéis hacer, excelencia. La señora eligió el camino que creyó era su deber.

Alexis Güartaersh dio orden a sus dos servidores, de poner a todo galope los caballos que poderosamente tiraban de la carroza.

A su llegada, contestó con monosílabos a todas las respetuosas preguntas que se le hicieron. Se encerró en la sala donde los cofres aguardaban ser trasladados a la metrópoli.

Fue contando perla tras perla, y le parecían gotas de sangre, y los minutos siglos.

CAPÍTULO X

«DURA LEX, SED LEX»

Ofelia Van Klaine retuvo las riendas de su montura, para ponerla al paso, mientras bajo la ancha blusa amartillaba su pistola.

Después, cuando ya llegó ante la puerta, y desmontó, atando impasiblemente las riendas a un poste, aguardando abrieran, pensó de nuevo en la extraña actitud del gobernador.

Más que un hombre atemorizado, era un hombre que acababa de presenciar algo lógico que le infundía un remordimiento especial.

Henri Lasticot murmuró:

—Es la patrona, capitán. Viene sola… ¿Qué hacemos?

—Darle paso a sus dominios, Lasticot.

Al abrirse la puerta, y entrar ella, susurró Lasticot:

—Por fuerza tuvo que cruzarse con el excelente…

Ofelia Van Klaine avanzó hacia el «Pirata Negro» que cortésmente la saludó. Un soplo de brisa moldeó la blusa y en el cinto bajo la tela esculpió el hierro de una pistola.

—Creedme, señora, que no es de mi agrado tener que deciros que los latinos definían que la ley era dura aunque justa, sin dejar de ser ley.

—Tú, un pirata, fugado, y rebelde, no puedes dictar leyes.

—No las dicto aquí. Me he limitado a aplicar las propias existentes y refrendadas por el gobernador.

—¡A la fuerza trabajan éstos, hombres!

—¿Creéis que yo lo hice por gusto?

—Pediste pasaje.

—No a Nassau sino a las Lucayas. Trabajando como me ordenaron. Fui azotado, porque escupí a quien no supo ser capitán a bordo.

—A quien acusas, no puede defenderse porque lo has hecho despedazar por un tiburón.

—Yo no mando en tiburones, señora. Tampoco mandaba en ellos Van Klaine, y no se consideraba culpable de que uno de ellos, devorara a uno de sus buceadores a la fuerza. Permitidme que os indique la molesta postura en que me colocáis, señora. Yo no siento la muerte de Van Klaine, pero sí me duele veros aquí. Os dije ya que en el Caribe, sólo los hombres discuten entre ellos. Las damas se refugian en sus hogares, y vos lo tenéis. ¿Qué hacéis aquí?

—Es mi propiedad.

—Os ruego que no tratéis de coger vuestra arma. No es contra mí contra quien debéis disparar, sino contra los que toleran que se conduzca a la desesperación a hombres como por ejemplo, el capitán Lasticot, que bebió en demasía, y luego tuvo que firmar a la fuerza seis meses de buceo. El gobernador ha oído de propios labios de Van Klaine que ningún ser humano resiste los seis meses impuestos. ¿Vinisteis a tratar de matarme, señora? Sois ingenua, y no me burlo. Comprendo que es lógica vuestra actitud, pero también lo es la mía. Pude matar a todos esos holandeses, porque lo deseaban los que han padecido lenta agonía bajo su látigo. No lo han hecho. Son instrumentos. Ved que tengo discernimiento. Tratad de tenerlo.

—El señor capitán Van Klaine ha muerto.

—El infeliz y humilde Rebenque ha muerto. Era un hombre que en mí confió.

—Os habéis apoderado de esta propiedad a la fuerza.

—Y os la devuelvo de buen grado. Éstas son las escrituras firmadas por el gobernador. Plano y enrol de cincuenta y dos holandeses.

—Lograda a la fuerza.

—Lo mismo que Van Klaine conseguía sus buceadores. Dura ley, señora, pero ley.

—¿Por qué esos hombres nos miran así?

—Esperan tal vez buceéis un instante, para saber prácticamente cómo se hace. Disteis pruebas de inconsciencia viniendo aquí a mirar. Libres son ellos de hacerlo. Os dije que una hermosa y limpia cocina es un marco adecuado para vuestra plácida figura. Y recordad siempre, señora, que pudisteis venir y partir, sin que ofensa alguna os fuera inferida. ¿Por qué? Ninguno de nosotros se humilla ni rebaja haciendo daño a mujer… Y si alguno lo hiciera yo mismo le daría muerte. Dura ley, pero ley.

Ofelia Van Klaine miró a los siervos negros que se mantenían tras los buceadores, y que, hostigados por los provisionales capataces, cumplían el ritual.

—No tienen culpa, señora. Saben que de no hacerlo, irían a fecundar el seno del mar.

—Si yo fuera gobernador, dentro de una hora, todos vosotros estaríais ahorcados.

—Por fortuna sois mujer, señora, y soy yo quien soy. Tratad de pensar en lo que sucedería. Vendrían los soldados, morirían cincuenta y dos holandeses seguros, y un centenar probables. Dura ley, pero ley, la que en el Caribe obliga a sobrevivir. Hay una balandra artillada que intervendría a la menor alarma. En fin, señora, soy vuestro servidor, y os ruego abandonéis toda idea de injusta venganza. Matad al tiburón si lo queréis, o al que inventó esta manera de enriquecerse, reventando pulmones ajenos. Acabó la audiencia, señora. Sois la dueña, pero por ahora, yo soy el usufructuario. Mirad… ¿Veis?… No ha resistido la inmersión… ¿Era holandés? Lo siento. También Rebenque era un ser humano. Es espectáculo que no deberíais presenciar…, pero no os invité a ello.

—¿Puedo permanecer esperando la llegada de los soldados, o del gobernados?

—Sois muy dueña. Os ruego tan sólo dejéis vuestra pistola en mejores manos. Son herramientas de hombre.

Ella lentamente extrajo su pistola. Su pulgar se levantó. Un instante permaneció fijamente observando la cortés expresión atenta del «Pirata Negro».

Por fin, la dejó caer a sus pies, y prestamente la recogió Lasticot. Cruzóse ella de brazos y murmuró:

—Tal vez el señor capitán Van Klaine arriesgó demasiado. No me incumbe juzgar la ley que los hombres del Caribe imponen.

—Gracias, señora.

—¿Puedo suplicar como particular merced que cesen mis compatriotas de verse sometidos ante mí, a la labor impuesta?

—Como particular merced no puedo negarme, si aceptáis la verdad de que también nos fue impuesta.

—Sí, señor, así era.

Henri Lasticot dio las órdenes, y los holandeses fueron encerrados en los caserones al igual que los negros siervos.

—Quisiera supieseis procuraré que algún día pueda yo dictaros mi ley.

—Muy justo. Y mientras elegid tiburón y domesticadlo. Pero acaricié el rubio pelillo de una cabeza infantil. Se llama Julius el chiquillo y puede ser un buen comerciante o un buen marino. Pero difícilmente las dos cosas a la vez, si le enseñáis a dictar leyes abusivas. Yo respeto la ley justa, pero no los tapujos de codicias disimuladas hipócritamente.

—¡La carroza! —gritó un centinela maluino, una hora después, cuando Ofelia Van Klaine, absorta en sus pensamientos, contemplaba desde largo rato los seis bancos.

Alexis Güartaersh entró a pie. Sus dos servidores llevaban a hombros un largo cofre.

—He cumplido, señor. Podéis contar las perlas.

—No sé contar más allá de veintidós azotes, excelencia. Pero por mí lo harán otros. ¡Capitán Lasticot! Dad diez perlas a cada hombre y reservad las partes de Juvet, Tichli y los de la balandra.

El gobernador miró hacia donde se mantenía erguida Ofelia Van Klaine.

—Os… agradezco que… la señora Van Klaine no haya sufrido daño.

—No hay de qué, excelencia. No conozco ley alguna que permita maltratar a viuda ignorante de lo duro que es el clima del Caribe, y aunque la hubiera en tierras antillanas, existe una ley no escrita: un esposo quizá apalee a su legítima, si ésta lo solicita a gritos. Pero nos gustan demasiado las damas, para que nos portemos con ellas como si fueran hombres. El campo es vuestro, excelencia, en custodia. Si os interesa saber donde vamos, os lo aclararé. Proa hacia el verdadero Caribe… No sería sensato que vuestros compatriotas pensaran perseguirnos. Y recordad que si os interesa volverme a ver, os visitaré menos amablemente, si las olas del Caribe me dicen que marineros que eran libres, siguen pescando ostras para vuestro estómago, y perlas para vuestro bolsillo.

Poco después, Alexis Güartaersh se aproximaba a la pensativa mujer que estaba mirando la limpia cortadura de una aleta de tiburón sobre la quieta agua a poca distancia de un banco.

* * *

—Se fueron, señora.

—Siguen ahí —replicó ella, señalando el mar.

—Es un tiburón, señora.

—Cuesta mucha sangre obtener una perla, excelencia. Lo sabía ya, pero sólo hoy lo he visto claramente. Renuncio en vuestro nombre a esta concesión. Y me horroriza pensar que no puedo odiar al galante… al pirata que se ha ido.

—No os horrorice, porque yo también apreciaba, aunque en distinto modo al señor capitán Van Klaine, y tampoco odio al «Pirata Negro». No hizo más que aplicar la ley que nosotros refrendamos.

EPÍLOGO

En la balandra, que viento en popa surcaba el mar alejándose de la isla de Nassau, el nuevo capitán Henri Lasticot, sentado ante Carlos Lezama, en la cámara, oía las canciones desenfrenadamente alegres de los maluinos, sobre las que se imponía el vozarrón de «Cien Chirlos» y los otros tres españoles.

—Os califican de justo y maravilloso, capitán Lezama.

—Depende siempre desde donde se mira, capitán Lasticot.

—Somos ricos, ya que ayer éramos presos y sin un ochavo. Vuestra generosidad…

—Iguala a la vuestra. Y tregua a la ceremonia, Lasticot, que hemos remojado la piel juntos, y cazado los mismos bichejos simpáticos, porque nos entretenían… Me desembarcaréis a mí y a mis hombres en aguas de Jamaica con la chalupa.

—¿Por qué no navegamos juntos, Lezama?

—Quiero ser mi dueño, y tener mi nave, y vos también. Tengo libertad, perlas, florines en oro, y he escapado de los tiburones. Sólo me falta nave propia.

—La tendréis, capitán Lezama. Ya creo en los milagros, porque los convertís en cosa lógica y sencilla. ¡A vuestra salud, príncipe del Caribe!

—A la vuestra, duque. Y acepto el elogio que en el Caribe no hay ni habrá nunca rey.

—Puede serlo el «Pirata Negro». Para mí, ¡lo es ya!

Las Lucayas quedaban muy atrás, cuando ya roncos, los tripulantes de la balandra, ensordecían la atmósfera con la copla improvisada por «Piernas Largas» en ocasional fraternidad con Farruco:

«Hay perlas y no hay tiburones,

que a ellas busca y a ellos mata,

cuando le sale de los calzones,

a nuestro capitán pirata…»

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.