En la embarcación de dos palos, diminuta en medio del verdoso paraje del mar Caribe, había seis hombres.

Uno era un negro gigantesco, cuyos voluminosos bíceps abultaban tanto como una cabeza humana, alrededor de la cintura un largo látigo de los llamados «rompecabezas», y un taparrabos.

El resto de su cuerpo brillaba como el ébano, reluciendo al ser salpicado por la vaporizada espuma de las crestas de las olas, entre las que la chalupa abríase fácilmente paso.

Sostenía la empuñadura del timón de varas, y en la otra mano asía el obenque que tensaba la vela cangreja.

Miraba de vez en cuando una balandra que se alejaba con rumbo opuesto, dando lentas cabezadas, idénticas a las que el negro iba ejecutando.

Carlos Lezama, el «Pirata Negro», sentábase en la proa. También miraba empequeñecerse en la lejanía la balandra…

Arnaldo Visconti

Morgan contra Lezama

Colección Iris - 4

El Pirata Negro - 13

ePub r1.0

LDS 11.02.17

Título original: Morgan contra Lezama

Arnaldo Visconti, 1952

Portada: Jaume Provensal

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CAPÍTULO PRIMERO

SEIS HOMBRES EN UNA CHALUPA

En la embarcación de dos palos, diminuta en medio del verdoso paraje del mar Caribe, había seis hombres.

Uno era un negro gigantesco, cuyos voluminosos bíceps abultaban tanto como una cabeza humana, alrededor de la cintura un largo látigo de los llamados «rompecabezas», y un taparrabos.

El resto de su cuerpo brillaba como el ébano, reluciendo al ser salpicado por la vaporizada espuma de las crestas de las olas, entre las que la chalupa abríase fácilmente paso.

Sostenía la empuñadura del timón de varas, y en la otra mano asía el obenque que tensaba la vela cangreja.

Miraba de vez en cuando una balandra que se alejaba con rumbo opuesto, dando lentas cabezadas, idénticas a las que el negro iba ejecutando.

Carlos Lezama, el «Pirata Negro», sentábase en la proa. También miraba empequeñecerse en la lejanía la balandra…

Al pie de uno de los palos, «Cien Chirlos», ayudado por el larguirucho chiclanero que llevaba terciada una guitarra al hombro, atendía a la maniobra.

Al otro palo estaba encaramado un mofletudo sujeto de rostro angelical, en funciones de vigía, escrutando avante de la chalupa.

Debajo de él y sirviéndole de soporte con los hombros, otro andaluz, de Sanlúcar, que acreditaba por lo fachendoso su apodo de Farruco, canturreaba entre dientes:

«Hay perlas y no hay tiburones,

que a ellas busca y a ellos mata,

cuando le sale de los calzones,

a nuestro capitán pirata…»

Lo entonaba con buen estilo…

Carlos Lezama agitó la diestra, y a una todos, menos Juanón, cumplidor de su deber de vigía, se miraron.

—Esta copla es ripiosa, si es que sabéis lo que quiere decir, valientes. Conque… ya inventaremos otra, A proa, y a una distancia de doce millas, está la verde y hermosa isla de Jamaica, gobernada por el talentudo bribón llamado Henry John Morgan… ¡Ah, ah!… Eso de Morgan os suena, ¿verdad? Sí, era un pirata bastante bestia, pero se arrepintió, y prefirió aceptar el mando de gobernador, que Su Graciosísima Majestad que reina en la brumosa Inglaterra concedióle con todos los honores. ¿Oíste hablar de Morgan, guapetón?

Ufano y esponjándose, «Cien Chirlos» respondió:

—Mucho oí, pero nunca le vi, señor. Dicen que era valiente, y su modo, justiciero. Pero que ha hecho ahorcar a muchos españoles.

—Sí. Ellos le molestaban, porque eran los únicos que no le dejaban navegar tranquilo por el Caribe. Bien, bien. Vosotros diréis ¿y a qué nos lleva nuestro capitán a Jamaica, donde gobierna el feroz Morgan? ¿Verdad, Chiclanero?

«Piernas Largas» rió, mostrando sus largos dientes sucios, con lo que su semblante aumentó en patente granujería.

—Ya, señor; cuanto tú haces y mandas, es el credo nuestro. Si vas a Jamaica, es porque seguramente piensas partirle la boca a Morgan.

—No pico tan alto; y no es que no le llegue al rostro a Henry John Morgan. Lo que pasa es que no soy tan imprudente como para buscarle las cosquillas a quien por ahora no me las busca. Y lo que pasa también, es que en «Spanish Town», que significa Ciudad Española, y que era la antigua capital de Jamaica, antes de pasar la isla a poder de los ingleses, hay unos astilleros, los mejores del mundo. Unos carpinteros que pueden construirme, sólo ellos, el velero que quiero; y buen oro y perlas tengo para pagarlo. Y en este año de gracia hay paz entre Inglaterra y Francia. No obstante, tomaremos nuestras precauciones. En «Spanish Town» la mayor parte son descendientes de españoles, y muchos de ellos, apenas hablan el inglés. Es ciudad hermosa, agradable, puerto fluvial y también de mar. Tate… rascas la nariz, Farruco. Síntoma de que pides venía para exponer alguna magnífica idea que se te habrá ocurrido. Habla.

Estoy pensando en el negrazo ese, señor.

—¿Tichli? ¿No es de tu agrado?

—Si tú lo has elegido como uno de los nuestros es que vale mucho, señor. Pero lo que no comprendo, y me da que pensar, digo yo, es que lloraba al abandonar la balandra, para venir contigo.

—Lloraba porque apreciaba mucho al marino del que se separó para jurarme fidelidad.

—Ah. Bien, señor. Pero, es natural que quiera venir contigo, aunque digo yo, ¿por qué no se quedó con el capitán francés?

—Porque éste se iba a Francia, retirándose de la navegación, y Tichli si no huele a mar y no agarra timón se encuentra triste. ¿Has comprendido ahora, Farruco de mi alma?

—Cabal, señor. Puesto así cuanto tú explicas, todo queda como alba después de galerna. Pero… eso de que sea sordomudo, debe ser bastante molesto para él…

Silbó estridentemente el «Pirata Negro», Tichli sonrió y rodaron sus grandes ojos, que destacaban como globos blancos en su negra piel.

—Tichli, ¿cuántas millas quedan?

El negro cerró el puño, lo abrió, volvió a cerrarlo y después a abrirlo, y por último sólo mostró el índice y el medio, girando la muñeca…

—Doce, más o menos, ha dicho —sonrió Lezama.

—¡Vide! ¡Lo vi! —exclamó pasmado «Piernas Largas»—. ¡Ese tío es brujo, o se hace el listo y nos quiere hacer creer que es sordomudo!

—No seas asno, chiclanero, con perdón de los burros. Tichli lee las palabras en los labios. Y es antillano español, nacido en Panamá. Sólo oye los silbidos agudos, pero como siempre que puede mira mis labios, se entera igual que tú. Por lo tanto no le encares llamándole feo, porque como respuesta tal vez te desnucara.

Rieron complacidos los piratas, y Tichli abrió la boca dilatándola mucho y emitiendo un ronco ruido. Reía…

—Bien, bien, valiente. Tenemos lo esencial. Un capitán, que es mí menda golosa; cinco de los mejores lobos de mar, que sois vosotros. Oro para mercar velero a mi gusto. ¿Qué queda?

—Lo que tú digas, señor —afirmó religiosamente «Cien Chirlos».

—Pues queda lo que, digo, y es que, en tocando rada cercana a «Spanish Town», fingiremos ser náufragos de un galeón español. Yo seré un caballero, y para ello me mercaré caballo tan pronto llegue, y vosotros, mi escolta. Nos dirigíamos a Méjico, pero un temporal nos metió en esta chalupa. No voy a buscar barco, sino a alquilar casita, esperando mejores tiempos y que se me pase el susto…

—¿Sí, señor? —susurró «Cien Chirlos» asombradísimo.

—Borrico —rebatió «Piernas Largas»—. Lo que dice nuestro capitán, es lo que tenemos que decir si nos preguntan.

—Eso es, chiclanero. De algo te sirve ser un hombre leído y escribido. Y estando en la casita, tantearé el astillero, y diré que mi dueño, un mercader de Méjico, desea un velero así y asá… De este modo evitaremos las sospechas que podrían levantar seis hombres llegando en una chalupa y diciendo: «Aquí estamos porque hemos venido, y queremos un velero de esta forma, para enarbolar en el Caribe el pabellón que seré el que cortará el bacalao».

—¡Cabal, cabal! —asintió satisfechísimo Farruco—. ¡Se las sabe todas el capitán!

—Letra menuda, nada más. La prueba de que no me las sé todas, es que consigo escapar… pero me meten entre rejas. Si todas me las supiera, nunca estaría preso. Más aunque sea así me gusta mucho. Es algo muy placentero sacarle un palmo de lengua al verdugo que espera, sin tener alrededor del cuello un cáñamo, sino desde lejos, y a ser posible con el verdugo metido dentro del cáñamo. Bueno, ya de acuerdo en que la modestia es la perdición del género humano, y que me asusta ver lo listo que soy, pasemos a otro tema. Manejando machete no hay quien me pueda, pero quiero aprender la noble esgrima. Conque, lo que os dije, andaluces: Vosotros dos, sois maestros de armas. Me daréis lecciones para pasar el tiempo, mientras «Cien Chirlos» y Juanón, presencian la labor de los carpinteros del astillero. Tengo el pálpito de que la espada será mi arma favorita. Pincha sin matar, cuando se quiere. En cambio el machete pide mucho tiento, para evitar matar.

—Yo, señor, sin coba, que a ti no te la he de dar, porque me iba a costar paliza —dijo seriamente y doctoral «Piernas Largas»—, juro y perjuro que no habrá espada mejor que la tuya, porque viéndote manejar el machete me lo dije. Me dije que dije: «Si el capitán le da por soltar el machete y empuñar la espada, tendrá una espada que será machete y espada». Bueno, yo me entiendo, ¿verdad? Y tú también me entiendes, señor.

—Nos entendemos bien, y eso es lo que cuenta, valientes. Bueno, todo claro. ¡Tensa, guapetón! ¡Arriza, chiclanero! Tengo prisa por colocar mis reales plantas en suelo jamaiquino, gobierne o no don Henry John Morgan.

CAPÍTULO II

PUERTO FAISAN

En 1525 la más bella de las islas del Caribe, exuberante en verdor, fresca, rebosante de frutales, prados y arroyuelos de nítida agua, fue llamada Santiago, y los conquistadores españoles edificaron al sur de la isla un precioso poblado escalonado en terrazas floridas.

Este poblado se llamó Santiago de la Vega; y era un Vergel paradisíaco, donde las albas paredes y los rojos techos de las construcciones resaltaban entre los espléndidos jardines con estanques, surtidores y pequeñas cascadas.

Los primeros piratas del Caribe fueron ingleses, y adquirieron una fama legendaria porque eran expertos marinos y contaban con el apoyo de los cofres reales, pudiendo, por tanto armar fuertemente escuadras aguerridas.

Mansfield, Hawkins, Drake y Raleigh se sintieron sucesivamente tentados por la hermosa isla Esmeralda, y por fin, con ardides diplomáticos consiguieron lo que no habían logrado por la fuerza.

La isla Esmeralda, llamada Santiago por España, pasó a ser dominio inglés con el apelativo de Jamaica.

Y la antigua capital quedó transformada de Santiago de la Vega en «Spanish Town», eligiendo los ingleses por capital una ciudad más al norte, llamada Kingstown.

Pero, aunque dueños de la isla, no pudieron borrar las características netamente españolas de las aldeas, poblados y costumbres.

Por cada. Smith había treinta Rodríguez, y a un Walter-Stone correspondían diez García-Pérez.

Cuando en 1678 gobernaba Henry John Morgan los destinos de Jamaica, en «Spanish Town» ya existían familias cuyos hijos, ostentaban el doble apellido Smith y Rodríguez, y veíanse mamoncetes de tez sonrosada, rubios cabellos y negrísimos ojos.

Pero generalmente los británicos preferían contraer matrimonios en los que la ardiente sangre española no dominara, atendiendo a ello los pastores protestantes, en evitación de que la religión católica romana adquiriera nuevos prosélitos.

Pero en «Spanish Town» predominaban los habitantes de raza española. Habían jurado abstenerse de conspiraciones, y no podían ocupar cargos oficiales.

Dedicábanse a la agricultura, comercio y pesca, mientras que los británicos formaban la guarnición, armada y burocracia.

La cornamusa inglesa, gaita céltica, pretendía ir desterrando la guitarra española.

Pero las muchachas que al obscurecer acechaban tras las rejas de sus balcones, seguían prefiriendo la apasionada versatilidad española a la fría corrección británica.

La rada de «Spanish Town» tenía a su extremo más occidental, un estuario formado por la unión con el mar del río Caimán, que en su desembocadura adoptaba la forma de delta de cinco brazos, entre los que quince pequeñas islitas, comunicando entre sí por puentes arqueados, constituían el barrio llamado Puerto Faisán.

Puerto Faisán era muy frecuentado por los patrones y capitanes que en sus astilleros calafateaban y hacían carenar sus naves.

La mayor parte de las tiendas se instalaban en Puerto Faisán, y al término del estuario, donde el río remontaba, había en sus márgenes numerosas edificaciones señoriales, que gozaban del privilegio de estar rodeadas por jardines y cotos de caza, donde el faisán abundaba.

En una de estas casas residía Antón Pérez, cuya esposa había aceptado el credo católico, a condición de que sus hijos pudieran elegir a la mayoría de edad la nacionalidad que prefirieran.

Y también pugnó para que el primer hijo se llamara Rooney, cosa a la cual se opuso enérgica y terminantemente Antón Pérez, alegando que su hijo se llamaría, con toda dignidad, Antón.

La futura madre no se dio por vencida. Aceptó tal nombre para su hijo a condición de que si nacía hembra se llamaría Arabela.

Convencido de que sería niño el primer fruto de la unión, Antón Pérez consintió.

Y nació Arabela Pérez Worcester. Poco después moría la madre, y Antón Pérez, que había amado con toda su alma a la dulce inglesita, juró permanecer siempre viudo.

Cumplió; y para evitar cualquier tentación que el ocio pudiese proporcionarle, se absorbió por entero en su profesión de maestro constructor.

Muchas de las casas de Puerto Faisán eran obra del maestro Pérez, a quien, para distinguirlo de los abundantes tocayos, le llamaban Pérez Wors.

Cuando Arabela tenía diez años, su padre había redondeado la cifra de cincuenta mil guineas, fortuna crecida en aquellos tiempos.

Por las mañanas, Arabela estaba sometida al cuidado de un aya inglesa. Por las tardes, un dómine español la enseñaba historia, música y poesía.

El dómine era un idealista visionario. El aya, era práctica y sagaz. Venció el espíritu inglés.

Pérez Wors declaraba a sus íntimos, «que no se dejaba matar por menos de doscientas mil guineas», cuándo Arabela cumplió quince años.

Había hecho una gran fortuna… pero era casi un extraño para su hija. No aparecía por la casa más que al anochecer, rendido de la fatigosa labor cotidiana.

Cenaba presuroso, se iba a la cama, y al amanecer, tras desayunar frugalmente, partía a inspeccionar sus múltiples construcciones en curso.

Los domingos rezaba en su oratorio particular, a causa de que los templos católicos habían sido convertidos en escuelas inglesas.

Y al mediodía, almorzaba en compañía de su hija, partiendo por la tarde a reunirse con sus amigos.

Cuando Arabela inquirió, cierto domingo al mediodía, si la educación de una mujer era suficiente al faltarle la estancia en un colegio inglés de Londres, maestro Antón pegó un puñetazo en la mesa.

—Me basta con que tengas los ojos azules, el cabello rubio, la piel blanca y los modales envarados de tu madre.

—La adoraste, papá.

—Bueno… Claro… Por eso me casé con ella, pero… ¡tú no irás a Londres!

—A los dieciocho años puedo optar por la nacionalidad que desee, papá.

—Ya sé que esto lo dispone la ley civil en Jamaica. Bien ¿y qué?

—A los dieciocho años seré inglesa.

Antón Pérez tenía el brazo largo y el carácter impulsivo. Su diestra restalló contra la mejilla de su hija.

—Serás inglesa a los dieciocho, mocosa del demonio, pero ahora esta torta es española, y otras tantas te daré, si te olvidas del respeto que me debes.

Dolorida, con lagrimones que le habían saltado, producidos por el efecto físico del impacto de la paterna mano, Arabela Pérez Worcester, musitó:

—No te he faltado al respeto, papá.

—¡Sí! Porque sabes que yo quiero que seas española, y que te cases con un mozo de mi tierra, a ser posible, de Valladolid. ¡Eso es! Y ahora me voy.

Por la noche le trajo un costoso aderezo de esmeraldas, rubíes y oro. Arabela besó con cariño al que adoraba.

Pero a la mañana siguiente, cuando le relató lo sucedido al aya, ésta, reseca, solterona amargada, dijo:

—Ningún caballero inglés golpearía a su hija en la cara, Arabela.

Ella replicó con buen sentido:

—Los padres ingleses fustigan con una vara en… un sitio vergonzoso.

—Querida niña,… Vos sabéis pocas cosas del mundo. Yo en cambio —y la acartonada profesora exhaló un suspiro, como dando a entender que en su juventud lejana había sido una Cleopatra rediviva, y que sus amoríos podían rellenar miles de folios—, yo en cambio, conozco toda la maldad del hombre… Y creedme, niña, antes que casaros con un español, más vale que permanezcáis libre.

—¿Qué tienen los españoles que les hacen ser esposos malos?

—Son brutales, mujeriegos, pendencieros, borrachines…

Y empezó a contar anécdotas inventadas, que hicieron suponer a Arabela que un marido español era la perfecta encarnación de un verdugo torturador y malévolo.

Días después, reunido con dos amigos, Pérez Wors comentaba el deseo de su hija.

—Y yo le di una torta de las de fiesta mayor.

—Hiciste mal, Antón.

—¿Y tú qué sabes, gallego? Eres soltero…

—Pero he tenido hijos, Antón, y un padre no debe contrariar las inclinaciones de sus hijos. Además… es una cuestión de buen negocio.

—¿Qué tiene que ver el buen negocio con los caprichos de mi chica, queriendo ir a beber ese brebaje infecto llamado té en la propia salsa de Londres?

—Las autoridades empiezan a encontrar algo molesto que tú, un español de pura cepa, esté amasando guineas por sacos de arrobas.

—Me casé con una inglesa.

—Pero saben que quieres, por yerno a un español… ¡y si puede ser de Valladolid!

Rieron los tres, pero de pronto Pérez Wors, se puso serio.

—Entones, ¿tú crees que si yo enviara a Arabela a un colegio de Londres…?

—Ella te lo agradecería mucho, y los ingleses cerrarían los ojos ante tus sacos de guineas.

Reflexionó mucho el maestro constructor. Y al domingo siguiente, le guiñó un ojo a su hija.

—Pícara… Me has convencido. Irás al mejor colegio de tu Londres. ¿Estás contenta?

El buenazo de Antón Pérez se emocionó ante transportes de alegría y besuqueos de la que llamaba «una boquita de hielo».

—Quita allá, melosa… que cuando quieres asoma la sangre española. Aparta, zalamera, hueles a flores y me mareas.

—Es perfume inglés papá. Se llama «lavanda».

—Agua pura y jabón, niñita, y sale más barato. En fin, no huele mal. Algo bueno han de tener los ingleses. Irás a Londres en la fragata, correo británico. Viaja en ella la esposa y séquito de Lord Pettrel. Estarás segura con ella. Volverás de… un año…

—¡Papá! Pero si el viaje dura ya a veces cuatro meses…

—Bueno, dos años.

—Escucha, papá —y se arrodilló delante de él hablando con los labios pegados a su mano—, permíteme quedarme hasta, cinco meses antes de cumplir los dieciocho.

—Bueno. No quiero que luego digas que no te di ese gusto.

Arabela viajó, se educó en el mejor colegio de Londres, y cuando reemprendía el viaje hacia Jamaica, era ya una gran dama británica.

La habían enterado de que los españoles eran furias, genios del averno, bestias que escondían las pezuñas en las botas, y que despedían olor de azufre.

Había decidido ser Lady Arabela, y casarse con un apuesto y correcto inglés, a ser posible comodoro de la armada y con título, como la mayor parte de ellos.

Y mirándose al espejo, tuvo la seguridad de que sería Lady.

CAPÍTULO III

BIENVENIDA EN EL CARIBE

Ceremonioso y guapo, Percival James, reunía excelentes condiciones. Era comodoro de la fragata «Queen», baronet de antigua prosapia y su brioso uniforme le hacía irresistible a los ojos de Arabela Pérez.

Cuando la mar estaba llana, y el comodoro veía aparecer en la toldilla de paseo a la viajera que, en compañía de otras damas, se dirigía a Jamaica, Lord Fitzroy sentía un agradable calorcillo en los pómulos, e iba marcialmente a saludar a la delicada y hermosa pasajera, la cuál no ocultaba que le era grato conversar con el amo, después de Dios, de la fragata «Queen».

—Es agradable la seguridad y la impresión de solidez que me concede vuestro navío, milord.

—Perdón, miss, si os rectifico. Naturalmente, vos no sois de mar, pero no obstante, me gusta siempre poner las cosas en su propio sitio —y el comodoro, que no brillaba por su arte de conversar, halló propicia ocasión de deslumbrar con sus conocimientos a la que, cándidamente, le enardecía con la prodigiosa belleza de sus ojos expresivos—. ¿Sabéis lo que es una corbeta?

—No, milord.

—Naturalmente, no se podía esperar que una dama lo supiera. A la corbeta, en inglés, la llamamos balandra de guerra, aunque no se trata de una balandra, sino de un bergantín, aunque a la vez es corbeta, porque tiene los cañones en un solo puente y no en dos como la fragata, o en tres, como el navío de línea. ¿Comprendéis, miss?

—Lo intento. Lo explicáis maravillosamente, milord —dijo ella, que no entendía una sola palabra.

—Gracias, miss. Os aseguro que por cada persona que sepa que un bergantín tiene dos mástiles con velas cuadradas, mientras que una bergantina lleva vela en mixto de jabeque y bergantín, hay veinte mil que no saben nada acerca de un bergantín, no siendo, que es un navío, lo cual no es verdad.

—Interesantísimo, milord. Proseguid, que me encantó oíros.

Percival James Fitzroy saludó inclinando la cabeza, complacido.

—¿Quién que no sea de mar, sabe que una corbeta lleva unos ciento cincuenta hombres de tripulación, y una fragata quinientos, y un navío de línea mil, mientras que un mercante armado de setecientas toneladas, no lleva más que veinticinco o treinta hombres tripulantes?…

Y por el estilo de éstas eran las conversaciones que, en los días de mar lisa, sostenían ambos.

Surcado ya el estrecho entre la isla de Trinidad y las Antillas francesas, la fragata penetró en el Caribe.

Tenía Arabela Pérez el convencimiento de que pronto sería Lady Fitzroy, sonrojándose al pensar que su primer hijo iba a ser baronet.

Lo sabía… pese a que el comodoro continuaba dándole solamente un curso de navegación.

—¿Veis aquellas tres embarcaciones allá, cinco puntos a estribor de barlovento miss?

—Son muy pequeñas, milord.

—Naturalmente; vuestros ojos… aunque muy grandes… no están acostumbrados, como los míos, a agudizarse. Aquellas tres embarcaciones son picazas. Pueden, en tiempo de calma chicha, valerse del remo. Por la configuración —dijo mirando por el largavistas—, deben ser mixtas de queche y de procedencia antillana.

—¿Por qué los contramaestres silban, y los marineros corren a los lados, milord?

—Perdón… Los artilleros se disponen a ocupar sus lugares de combate tras las piezas y junto a las bordas. Un barco no tiene lados, miss, ¿comprendéis? —dijo con cierto reproche el comodoro.

—Pero… ¿es que va a haber combate? —inquirió, asustadísima, ella.

—No tengáis cuidado. Es simple rutina de a bordo. Cuando se avistan velas surcando nuestra singladura, es ritual que cada marinero ocupe su lugar designado. Por esto os pido que cumpláis vos también retirándoos a vuestra cámara, mientras me dirijo al entrepuente.

Tranquilizada, Arabela Pérez obedeció dócilmente. Fue a la media hora, cuando las otras cuatro mujeres que con ella compartían la cámara, se miraron entre sí, pálidas…

El retumbar de un cañonazo resonó tan huecamente y cercano que las cinco pasajeras creyeron que un trueno repentino acababa de estallar, fragoroso, encima de sus cabezas.

En el umbral, un joven guardia marina, pecoso, enrojeciendo tímidamente al verse observado por cinco mujeres a la vez, balbució, con gallos en la voz:

—El comodoro me ordena esté presente para tranquilizar a las señoras. Me ordena Lord Fitzroy que me ponga a las órdenes de sus señorías para cuanto gusten preguntar.

—¿Qué fue este… ruido tan horroroso? —quiso saber Arabela.

—Las tres pinazas no enarbolan pabellón, como deben hacerlo. Y siguen avanzando, por lo cual se les ha disparado un cañonazo como aviso, al que deben responder enarbolando pabellón.

Un segundo cañonazo rasgó con su bramido la atmósfera.

—Las pinazas siguen sin enarbolar pabellón —tradujo el marino.

—¡Dios mío! —gimió una—. Entonces… ¿qué pasará?

El marino, desde el umbral, oteó el mar…

—Una pinaza echa humo. Ha sido alcanzada. Siguen avanzando…

Empezaba el combate, en el que las tres pinazas repletas de piratas antillanos, valíanse de la ligereza de sus embarcaciones para cercar desde distintos puntos a la lenta y arrogante fragata.

Distaban apenas un par de millas dos de ellas. La tercera, alcanzada por un cañonazo certero en su popa, bandeaba a milla y un cuarto apenas…

Los sucesivos incidentes eran relatados con voz fría y monótona por el marino. Las cinco mujeres iban estrechándose y apretándose, como si así conjuraran algún temible peligro desconocido, pero cercano.

—Son piratas españoles —dijo el marino observador.

—¡Piratas! ¡Españoles! —gimió una obesa matrona, desmayándose después de lanzar sus dos exclamaciones.

Arabela sentíase también próxima a desfallecer…

—Perdón, señoras —dijo el marino—. Debo ocupar mi sitio. Han tocado zafarrancho de contra abordaje.

Lo que siguió quedó grabado, como hierro candente en cera, en la impresionable mente de Arabela Pérez.

En los dos puentes de la fragata, se combatía sangrientamente. Los ingleses en silencio, los pirabas aullando obscenidades e imprecaciones.

Disparos, sablazos, culatazos, golpes con machetes convertían en un caos la hasta entonces limpia y rozagante fragata.

Un pirata despechugado, sangrando por un hombro, y esgrimiendo un sable goteante, asomó el rostro bestial por una lucarna de la cámara.

Una de las viajeras le vio, y chillando agudamente, perdió el sentido.

—¡Paloma! —aulló el pirata, penetrando en la cámara.

Arabela Pérez nunca había experimentado más roce masculino que el de una mano enguantada asiendo la suya para besarla. Sólo conocía las rudas manotadas en forma de caricias de su padre…

El pirata de acerco y su zurda asió por el hombro a la enloquecida Arabela, mientras un aliento fétido le inundaba apestosamente el delicado cutis.

Vaciló ella, sintiendo la brutal manaza recorriendo, su busto… El pirata se tambaleó… y, desgarrado el uniforme, lívido, y abierta la frente, Percival James Fitzroy que acababa de aplicar un recio sablazo en la nuca del pirata, se abalanzó, para recoger en sus brazos a la que, no pudiendo resistir la escalofriante escena, acababa de desmayarse. Cuando Arabela Pérez abrió los ojos, Sintió en sus manos ansiosos golpeteos, y en sus sienes un pañuelo empapado en colonia, que le producía una sensación vigorizadora.

—Piratas españoles… —gimió.

—No temáis ya, Arabela —le dijo la mujer que la atendía—. Hemos vencido. Las tres barcas piratas han sido hundidas, y si bien hemos perdido muchos y valerosos marinos, justicia se está haciendo.

—Necesito respirar aire…

Salió ella, a cubierta, y quedó como petrificada. De las vergas de la fragata colgaban piratas ahorcados… Un numeroso racimo…

Lonas en jirones, palos astillados, bordas con brechas abiertos, sangre y negro de pólvora, heridos siendo transportados a las calas, y las bruscas órdenes que conducían a reanudar la normalidad constituyeron, junto con el macabro espectáculo de los ahorcados, el clima que por unos minutos rodeó a Arabela Pérez.

Los muertos ingleses eran tendidos sobre la cubierta alta, donde iban siendo envueltos en blancos sudarios; alrededor de les tobillos se les colocaba un pesado proyectil.

Otros preparaban junto a la borda una palanca inclinada. Se estremeció hondamente ella al reconocer al que era amortajado en posición preferente, separado de los, demás.

La lividez de la muerte concedía marmórea belleza a los rasgos inmóviles de Percival James Fitzroy, último baronet…

La voz seca y autoritaria del primer oficial, que ahora capitaneaba la fragata, rezó breve oración marinera:

—Inglaterra vence gracias al denuedo y valentía de nuestros compañeros, muertos gloriosamente en defensa del suelo inglés, representado en esta latitud por la fragata, «Queen». ¡Marineros! Un minuto de meditación y despedida a nuestros compañeros.

El crepúsculo iba enrojeciendo el mar, y las velas semejaban sudarios sangrientos…

Redoblaron dos tambores, mientras una gaita dejaba oír sus notas melancolías, y empezaba la ceremonia de ir deslizando, uno a uno, los muertos al mar donde caían con un sordo ruido…

En postura de firmes, descubiertos, todos los supervivientes lanzaron un estentóreo:

—¡Viva el comodoro Fitzroy!

Cayó al mar el cuerpo amortajado del que había sido horas antes un joven arrogante…

La tripulación al compás de la gaita y los tambores entonó la triste e ingenua canción de relevo de guardia y retreta:

«Buenas noches, compañero,

felices sueños tengas,

buenas noches, compañero.

Tiemblan las estrellas en el cielo,

hace frío, compañero,

arrópate bien en la manta…»

Arabela Pérez Worcester pasó el resto del viaje llorando a ratos y en otros tapándose los oídos, porque en ellos continuamente, oía el característico ruido de un cuerpo deslizándose por la palanca de la borda, y cayendo al mar.

Y cuando mantenía fijos los ojos, veía a un pirata español, de fétido aliento y a un racimo de ahorcados…

Una de las viajeras dijo cierta vez que los asaltantes piratas eran conocidísimos maleantes del mar, mestizos todos en su mayor parte, oriundos de Costa Rica, Panamá y Méjico…

Para ella, eran españoles, y su profesora, habíase quedado corta al denigrar la raza que ahora ella odiaba con toda su alma.

Por fin la fragata «Queen» ancló en Kingstown, y en el puerto una carroza esperaba a Arabela Pérez.

Le extrañó que su padre no saliera a darle la bienvenida. Su íntimo amigo, Mohiño Bermejo, el gallego, fue quien le explicó el motivo.

—Bienvenida Arabela. Tu padre me envió a recibirte, porque estos días está muy ocupado en su tarea.

Algo hubo en los ojos del gallego y en su extraña expresión, que asombró a Arabela Pérez.

Con hosquedad y desprecio replicó:

—Quiero que sepáis, señor, que desprecio y odio vuestra raza, y por tanto, quiero viajar sola. Libradme de vuestra presencia.

Mohiño Bermejo tenía la ladina cazurrería de su Orense natal.

—Que te conste que no vine por ti, sino por tu padre. Quería explicarte muchas cosas raras que están sucediendo en Puerto Faisán relacionadas con tu padre… pero te libro de mi presencia. Me parece que estuve mal inspirado cuando le aconsejé a tu padre que te enviase a Londres. He sabido ya por un marino que fuisteis atacados por piratas antillanos… Por eso no te he dado un revés cuando tú, española, has dicho que despreciabas tu raza. Hasta la vista, Arabela… Encontrarás a tu padre muy cambiado…

Ella pensó que el anciano Mohiño Bermejo… era el mejor amigo de su padre, y que aun siendo español, era muy distinto, a un pirata.

Forzó una triste sonrisa.

—Subid conmigo, señor…

—¿Cambian las tornas, niña? Debería mandarte al cuerno… pero en fin; por tu propio padre… prefiero acompañarte y explicarte lo que sucede. Mejor dicho, lo que sucede no lo sé. Trata de averiguarlo, porque es increíble, pero… ¡tu padre no quiere ver a nadie… y tiene miedo de algo!

—Él nunca tuvo miedo de nada.

—Por esto mismo más asombrosa es su inquietud, sus miradas huidizas, sus incoherencias… En fin, tú lo verás. Esto empezó cuando alquiló vuestra casa…

—¿Qué alquiló…? —balbució, ella incrédula.

—Sí. A unos españoles… Y ahora él reside y te espera en una mansión que ha construido en… en los pantanos de Puerto Faisán.

CAPÍTULO IV

LA CASA DEL PANTANO

En la vida de Henry John Morgan se mezclaba, bárbaramente, un inusitado valor notable, la inteligencia y la más escalofriante falta de escrúpulos.

Se jactaba de que si a cuantos hombres él dio muerte en las islas antillanas y costas centroamericanas, se pusieran en pie y revivieran, él podría poblar con ellos, palmo a palmo, la isla de Jamaica.

No obstante fue nombrado gobernador absoluto de dicho lugar, por Real Orden y en «agradecimiento a los buenos y leales servicios prestados en su ejecutoria, bajo el pabellón inglés».

La razón resultaba lógica: para los europeos, América, y especialmente las Antillas, eran comarcas inhóspitas, salvajes y sin ley.

Para los ingleses, significaban regiones donde los únicos seres civilizados pertenecían a la marina inglesa.

Se necesitaba una mano fuerte para gobernar una posesión como Jamaica, aislada en el Caribe y rodeada por posesiones francesas, españolas y holandesas.

¿Quién mejor que Morgan para defender la isla? El escándalo que pudo suscitar su nombramiento, fue pronto extinguiéndose, porque el inteligente y cruel pirata, se propuso demostrar que también era capaz de administrar justicia desde el sitial de gobernador absoluto.

Artilló los puertos, supo elegir marineros aptos, y conocedor de todos los recursos y ardides, su solo nombre ya era una garantía, porque inspiraba respeto a todos los Hermanos de la Costa.

Alto, ancho, jovial, no le costaba mucho granjearse la simpatía de los que acudían a él, temiéndole.

Pero con la misma jovialidad, mataba. Y con idéntica exuberancia sonriente, había ordenado torturas refinadas.

Lo que más le costó en su cargo de gobernador, fue vestir limpiamente, tener que saludar, y cubrir su corto y crespo cabello rubio, con la gran peluca, que era patrimonio de los Lores gobernadores.

Por esto, cuando en su despacho le anunciaron que ante la puerta del palacio de Kingstown, acababa de apearse de su carroza el honorable Thomas Clayton, el gobernador Morgan sonrió complacido.

—Los que esperen pueden irse. Hoy no doy audiencia. Ha llegado mi representante en «Spanish Town», y tenemos que tratar asuntos importantes para la Corona.

Apenas el chambelán salió, Morgan quitándose la peluca, se rascó con gran deleite el cráneo. Después, abrió las piernas, colocándolas encima de la lujosa mesa.

Sus botas fueron apartando los numerosos legajos que cubrían la mesa. Se reclinó hacia atrás, soltándose los botones del cinto.

Empezaba a transformarse de atleta corpulento, en robusto y gordo… La puerta abrióse y entró Thomas Clayton. Membrudo, estirado, casi tétrico, Tom Clayton, el Puritano, era el único lugarteniente del pirata Morgan que había sobrevivido.

Fiel a Morgan hasta la sumisión fanática, Tom Clayton aborrecía lo que Morgan adoraba: el vino, los banquetes y las mujeres.

Y sin embargo, tal vez por el contraste, Morgan apreciaba al que desde veinte años antes, le había demostrado ser su único y digno rival en crueldades y valentía.

—A tus órdenes, capitán Morgan —saludó rígidamente Clayton.

—Estamos solos y no hay escuchas en el puente. Tom. Desabróchate, ponte cómodo y desembucha. ¿Vienes a decirme que te de permiso para instalar un harén en «Spanish Town»? ¿Te conquistó por fin una hembra?

Y ante la mueca de repulsión que hizo Clayton al oír mentar a la que consideraba su enemiga mortal. Morgan rió con honda carcajada.

—Mientras conserve la razón, señor, yo seguiré siendo como soy. La mujer sólo trae consigo quebrantos y debilidades.

—¿Acaso yo me he debilitado?

—Tú eres único, y diferente a todos, señor.

—Esto, de puro sabido, lo tengo olvidado. Bien, ¿y qué te trae por mis puentes?

—Un caso extraño señor.

—Debe serlo, porque a ti pocas pueden ya extrañarte. Te nombré gobernador adjunto en «Spanish Town», lo cual quería decir que allí tenías grado de capitán.

—Para este caso necesito tu consejo, señor.

—Me aburre enormemente dar plumazos, aconsejar y sentenciar, sin oler sangre ni pólvora. Los viejos tiempos ya no vuelven, Tom. Todo está en orden y nadie se atreve a molestar a Morgan. Todos me saludan con el espinazo muy inclinado, y hace cinco años que nadie me ha desafiado. Resulta aburrido, Tom. Bueno, me resigno… Cuéntame tu extraño caso, y espero que sea extraordinario. Y si no lo es, que sea breve.

—Tú, me hiciste jurar, señor, que no tomaría ninguna medida dura contra los españoles.

—Y lo mantengo. Eran nuestros enemigos más temibles, Tom. Les maldije en el mar miles de veces, pero hubiera sido impropio de mí, que al gobernar en Jamaica tomara represalias contra esta turba de mercaderes y animales de labor, que son los españoles residentes desde hace mucho más tiempo que yo en Jamaica. Cuando los huracanes soplan a Jamaica y arrasan algunas casas españolas, hundiendo en el infierno a sus habitantes, me alegro. Pero yo soy Morgan y quiero que la historia me haga justicia, diciendo que tuve muchos defectos, pero que nunca abusé de quien no me plantó cara. Pero, bueno, ¿cuál es este asunto que te asombra?

—El que se refiere a una casa en los pantanos de Puerto Faisán, señor.

—¡Diantres! ¿Una casa en los pantanos de Puerto Faisán? ¿Y qué tiene de extraño esto?

—Es propiedad de un español que casó con señora inglesa. Y que se ha hecho riquísimo construyendo residencias…

—¡Ah! Te refieres a Antón Pérez, que ha enviado a su hija a Londres. Una chiquilla que estaba estupenda. Sí, sí… No pongas cara de vinagre. La chiquilla… espera, se llamaba… ¡eso es!… Arabela. Algo superior… Una corbeta de líneas acusadas, carena fina, proa desafiante… Me empieza a interesar la casa del pantano. Sigue, Tom.

—Un día, Antón Pérez, hace ya cerca del año, me pidió autorización para comprar los terrenos pantanosos que lindan entre el arroyo Grass y el ramal de Cayman. Se la di señor, puesto que las apruebas todas las ventas que engrosen los fondos de la Corona.

—Bien. El compró, y construyó. ¿Qué más?

—Efectuó trabajos para buscar la tierra firme y asentar los cimientos. Rellenó muchos trechos de barro y charcos. Y en la islita central de aquel pantano, edificó una hermosa mansión.

Morgan bostezó ampliamente, reclinándose más en su ancho sillón…

—Construyó varios puentes —prosiguió, impertérrito, Clayton— uniendo la islita con terrazas al otro lado del circular fluir de los dos arroyos, donde pululan los caimanes. Y entonces… de pronto, levantó un muro de ocho metros cercando por completo su mansión. En pocas palabras. Más que una mansión, es una fortaleza.

—Bien, ¿y qué?

—Dice que es para aislar a su hija, que hace unos días regresó de Londres. Que la quiere casar con un español, y que no saldrá de esta nueva mansión hasta que no se case con dicho hombre…

—Hasta ahora todo esto es vulgarísimo, Tom. Y casi estúpido. ¿De qué sirven murallas de ocho metros, charcos de caimanes y puertas de hierro, para guardar moza si ésta no quiere guardarse?

—La antigua casa en la que vivía, la alquiló a un hijodalgo español, que dice llamarse Carlos Lozano.

La memoria de Morgan era prodigiosa, y le gustaba ostentarla.

—Un hijodalgo que declaró serlo, y haber naufragado, en compañía de su esclavo negro, y cuatro servidores, ruta a Méjico.

—Lozano es un joven arrogante de sonrisa especial. Pasa las mañanas enteras ejercitándose en espada con dos de sus servidores.

—Arte viril. Vamos a ver, Tom… Hasta ahora todo esto nada tiene de extraño. Me estás hablando de la casa del pantano y de pronto sacas a relucir al joven «pavo real».

Desde muchos años antes, para Morgan todos los españoles eran para él unos «pavos reales».

—Sus dos otros servidores están a diario en el astillero del viejo Enriquez, el mejor constructor de Jamaica, y de las Antillas.

—Ah… Parece que ya vas afinando la puntería, Tom.

—En el varadero, hay las cuadernas de una quilla que se van ensamblando. Un velero atrevido que podrá escapar a toda persecución…

—Lo iré a ver, si me aburro demasiado. Pero ¡por las barbas de mi cofrade Belcebú!… ¿no estábamos en la casa del pantano?

—Regreso a ella, señor. Antón Pérez no quiere ver a nadie. Se esconde. Permanece continuamente en su nueva morada. Sólo de vez en cuando recibe la visita del español hijodalgo Lozano, con el que parece haber entablado una gran amistad… Y empecé a reunir dos verdades: el uno ha edificado un muro que impide ver lo que ocurre en el interior, y el otro, se está haciendo construir un velero único en línea, velocidad y ligereza.

—Hace cinco años que como yo, te aburres, Tom, y estás viendo visiones. ¿Acaso pretendes que el viejo Pérez se ha hecho una fortaleza desde la que puede apoderarse de «Spanish Town» y que el «pavo real» Lozano, con su velero, la secundará?

La risa homérica de Morgan no desconcertó a Clayton, que aguardó se extinguieran sus ecos…

—Me conoces bien, señor. No hubiese venido a importunarte, si sólo fueran visiones. ¿Tú crees que el muro sirve para defender a la hija? ¿Tú opinas que un experto constructor como el maestro Pérez, elegiría para su propia casa un terreno pantanoso, encharcado y lúgubre como ninguno?

—Eres lo bastante maduro para, saber que sobre caprichos no hay razonamientos que valgan, Tom.

—Bien, señor. Hasta ahora te he expuesto lo aparente. Ahora pasaré a explicarte lo que no son visiones. Me enseñaste que el triunfo se entrega a quien pisa sobre firme. Empezaré a demostrarte que no en vano soy tu lugarteniente, señor. Cuando llegó el español Lozano, vi algo en él que solamente tus ojos o los míos pueden observar. Algo que para los demás no está a la vista. El español Lozano es joven, y sin embargo, da la sensación de que todo el salitre y el yodo de los siete mares han bronceado su piel. Ofrece la impresión de que si se lo propusiese mandaría en quien fuese, convirtiendo en disciplinados a la hez de las cárceles, y en presidiarios a sacristanes.

—Vas empezando a interesarme, Tom. Tú no eres de los que admiras sin razón. Hasta hoy sólo me has admirado a mí.

—Y sólo tú cuentas a mis ojos, señor, pero este joven español, desde el momento en que vino a verme, para pedirme licencia de permanencia en «Spanish Town» me puso alerta.

—Ya. Este sexto sentido. Entonces, ¿no es hijodalgo? ¿Es grosero y se le vé la estructura basta?

—Su cortesía es muy española… y peligrosa. Un barril de pólvora cubierto con tela de damasco. Envié un mensajero al Yucatán. Ha regresado. Nadie conoce al hijodalgo Lozano, ni nadie lo esperaba. Y en cambio, el mensajero ha traído esto.

De su jubón extrajo Clayton un tubo de hierro cilíndrico, de cuyo interior sacó un recio papel, arrollado, que extendió sobre la mesa, entre las piernas de Morgan.

Éste avanzó el busto y leyó:

—Viejo tuno —le sonrió Clayton, brillantes los ojos grises—. Debí suponerlo. Primero finges que tus piezas están cargadas con algodón, y de pronto, sueltas el cañonazo, desmantelando el aparejo enemigo. Vaya, vaya… ¿Conque el hijodalgo Lozano, es el pirata Carlos Lezama apodado el «Pirata Negro», porque de este color viste enteramente?

—Esta proclama la arrancó el mensajero de un poste. Dice que en cada pueblo hay una idéntica.

—Vaya, vaya… Casi le tengo simpatía al joven «pavo real». Le persignen los españoles. Y, ¡el muy bellaco atrevido, pretende hacerse con un velero ante mis propias narices! Bien, ¿entonces tú supones que el «Pirata Negro» se ha confabulado con el viejo Pérez para saquear a «Spanish Town» y huir jactándose de que se burló de Morgan?

—No, señor. No supongo esto, porque el viejo Pérez no se prestaría a tal acción. Casi aseguraría que Pérez no sabe quién es en realidad el que se hace llamar Lozano.

—Entonces… ¿qué mil mares de bombardas pasa?

—A esto he venido, señor. A que tú lo resuelvas. Hay algo. Un misterio. ¿Cuál? No estoy capacitado para resolverlo. Me hiciste jurar, hace cinco años, que en Inglaterra nadie podría presentar pruebas de que los piratas Morgan y Clayton actuaban injustamente. Si no fuera por esto, yo habría ahorcado al pirata español y al viejo Pérez, y no estaría molestándote.

—Entonces, tú quieres que yo personalmente aclare estos dos puntos obscuros: ¿por qué Pérez eligió el pantano de Puerto Faisán para edificarse una mansión, impenetrable a no ser a cañonazos y al abordaje, y por qué el joven «pavo real» Lezama se hace construir un velero que al izar velas no haya nave que le de caza?

—Eso es, señor.

—¿Y averiguar qué relación existe entre ambos, no?

—Vale la pena, señor.

—¿Por qué?

—De la proclama y de nuevos informes que he obtenido, se desprende que el pirata español, es de una osadía increíble. Si se ha arriesgado a meterse en tus dominios, fuerte será el botín que piensa sacar. ¿Qué botín? Es lo bastante inteligente para comprender que saquear «Spanish Town» es algo imposible. No obstante, allí está. Por otra parte, ¿por qué el viejo Pérez, experto constructor se ha edificado lóbrega mansión amurallada? Éste es el doble misterio.

Henry John Morgan se puso en pie, abrochándose el cinto.

—Tom, creo que durante unos días no me aburriré. El viejo Pérez no podrá negarse a que el gobernador de Jamaica le haga una visita en su misteriosa mansión. Veré sí la corbeta es una fragata… y si el «pavo real» es un águila. Vale la pena el viaje. Anda, toma la delantera. No llegaremos juntos. Mañana estaré en «Spanish Town». A propósito, ¿la tentadora Arabela no viajaba en la «Queen», que fue atacada por los tres antillanos?

—Sí, señor.

—Bien. Es un detalle del que me propongo sacar partido.

CAPÍTULO V

ESPADAS Y CAIMANES

En el agradable marco del parque posterior al antiguo domicilio de Antón Pérez. Farruco se debatía como un energúmeno, aguantando las tarascadas y embates de su adversario.

Carlos Lezama, en mangas de camisa, asestaba incansablemente estocadas, fintas y altibajos con reveses inesperados.

El de Sanlúcar, sudando copiosamente, saltaba en todas direcciones, porque el acero opuesto parecía un rayo culebreando en un torbellino.

El «Pirata Negro», retrocediendo, alzó el arma, en cuya punta un taco de madera impedía hacerla mortal.

—Reposo, Farruco. No quiero que nos reventemos.

—Está ya reventado mi paisano, señor —comentó «Piernas Largas», que relevaba a Farruco en el ejercicio.

Carlos Lezama se dirigió al primero que en pie sostenía una docena de espadas.

Dos meses hacía ya que residían en Puerto Faisán. En el astillero de maese Enríquez, erguíase ya el mastelero central con la estructura terminada del que en lo futuro iba a ser el «Aquilón».

Y entre las manos de Lezama, la hoja de acero tenía una contundencia inverosímil.

La esgrima francesa con estoque, la italiana con ligera espada, y la española con tizona toledana, no tenían secretos para el que a diario practicaba horas y horas con los dos expertos matachines.

Manuales de esgrimas, manuscritos de grandes y famosos prebostes franceses, italianos y españoles, eran la única lectura diaria de Lezama.

Adoptó la tizona como favorita, y su única pasión durante aquellos dos meses era la esgrima. Oía los comentarios de todas clases de «Cien Chirlos» y Juanón, al regreso del astillero.

Y los de Farruco y «Piernas Largas» después de sus visitas al atardecer a todas las tabernas de Puerto Faisán y de la ciudad.

Juanón se reveló un cocinero excepcional, y al amanecer los cuatro hombres «baldeaban la cubierta» limpiando la casa.

Tichli no se separaba un instante de Lezama, rebosaba de ingenua admiración.

El tema preferido era el que se refería al velero que iba formándose en el astillero. No habría mejor nave en todo el Caribe, que era el mar de las mejores embarcaciones y marineros.

De cuando en cuando, Antón Pérez enviaba a la negrita de trece años que, junto con una robusta matrona, medio imbécil, eran el único servicio que durante el día atendía la casa del pantano. La negrita decía con su parla cantarina:

—Mi amo se verá muy honrado si vos asistís esta noche a cenar con él, don Carlos.

Achacaba Lezama a curiosidad y patriotismo las preguntas del viejo constructor sobre las ciudades costeras americanas, las batallas navales, las andanzas de los piratas.

Creía firmemente que Carlos Lezama era un caballero que, por azar de un naufragio, había arribado a «Spanish Town».

Poco a poco, dióse cuenta Lezama de una curiosa coincidencia: Hábilmente, Pérez llevaba siempre la conversación al mismo personaje.

Francis Drake, sus ataques a ciudades españolas, y sus correrías. Cierta noche dijo:

—He consultado cuantas memorias hacen referencia a Drake, don Carlos. Y cuando atacó las reatas de mulas que por Cartagena de Indias, transportaban el oro y la plata, obtuvo un botín fantástico. Dicen que lo enterró para recogerlo en mejor ocasión, porque se hallaba por entonces en la mar, y a causa del hundimiento de dos de sus naves, todos los tripulantes se aglomeraron en la suya, obligándole eso a descargar los pesados toneles y cofres, que contenían el total del botín obtenido en sus muchos saqueos de ciudades costeras españolas.

—Cierto que en muchas parcelas de tierra, se ocultan tesoros, don Antón. Pero se exagera también.

Hasta para el poco impresionable Lezama, los estanques pantanosos, y los lentos arroyuelos que circundaban la casa, tenían algo de misterioso y fúnebre.

No eran los perezosos caimanes que los surcaban, sin poder penetrar en la tierra firme, porque dos muros en ambas márgenes se lo impedían, lo que le desazonaba. Era algo indefinible. La inquietud de Antón Pérez, sus ojos siempre recelando desconocidos peligros, su aislamiento total. El cambio absoluto de su modo de vivir, abandonando todo trabajo desde que construyó aquella morada solitaria.

Pero tenía Lezama otras cosas en que pensar absorbida su atención por el crecimiento del «Aquilón».

—… y no parece demasiado cardo el Tom Clayton que aquí, en esta ciudad y puertos manda, señor —dijo cierta vez Farruco.

—Es un caimán —definió Lezama—. Con ello, aludo a una de las principales cualidades del bicho Se tiende panza arriba, dormitando, y parece un inofensivo lagarto…, pero tiene dos filas de colmillos siempre preparados. Lo que pasa es que no muerde si no está cierto de hacer presa para no perder su valioso tiempo inútilmente.

Hacía ya dos semanas que la negrita no se había presentado. Y llegó a media mañana, resoplando, y con muestras de haber corrido, cosa inusitada, porque era amante del andar tranquilo.

—Hola, copito de harina —le sonrió Lezama.

Ella tomó aliento, y haciendo girar temerosa los ojos, silbó como agotada:

—¡El amo ha muerto!… ¡La señorita está sola y me ha enviado a buscar al gobernador Tom!… Yo no vuelvo más a la casa no, señor, no vuelvo más… Los caimanes mataron al amo Antón… La cuarterona María dijo que la casa del pantano tenía una maldición… Yo no vuelvo más a la casa, no, señor… He venido a ver al señor don Carlos porque le aprecio mucho…

—Atiende copito. Siéntate y respira, tranquilízate, y procura responder claramente a mis preguntas —dijo Lezama acariciando la tersa mejilla negra de la niña—. Primero, ¿cuándo regresó la señorita?

—Anteayer la vi por primera vez; pero parece que ya estaba desde unos días, sólo que venía enferma, señor.

—¿Cómo se sabe que fueron los caimanes los que han hecho desaparecer al señor Antón?

—Ella oyó el grito primero y le vio debatirse entre las fauces de un caimán. Debió resbalar… porque parece ser que todas las noches andaba como alma en pena por los alrededores de la casa… La señorita, está enferma otra vez de la impresión, señor… y me mandó a buscar al gobernador Tom. Ya lo he avisado y allá ha ido. Acababa de regresar de un viaje. Aunque tiene cara de palo pareció muy impresionado al saber la noticia de la muerte del amo Antón, sí, señor…

La negrita, reconfortada con el brebaje que Tichli le preparó se fue de la casa, en cuyo jardín delantero, poco después, atravesando la verja abierta, penetraba Thomas Clayton a caballo seguido por dos de los negros jamaiquinos, de rutilante uniforme, que componían la numerosa fuerza creada por el gobernador Morgan.

Adelantóse Carlos Lezama, devolviendo el seco saludo del gobernador de «Spanish Town».

—Malas nuevas, señor. Vuestro amigo Antón Pérez ha muerto. Me dirijo a visitar a la hija, requerido por ella, y en tan funesta ocasión os agradecería me acompañárais.

—¿En calidad de qué, señor?

—Erais últimamente el gran amigo de Antón Pérez. Es indudable que Miss Pérez recibirá con agrado las explicaciones que tal vez sólo vos podéis darle, acerca de las curiosas andanzas postreras… ¿Por qué sonreís?

—Me causa inoportuna gracia oíros decir «Miss Pérez»… Es como si os llamase yo «don Tom». Acepto con placer vuestra invitación; aunque sólo sea porque ahora la señorita, Arabela es una huérfana española, en isla inglesa. Pero supongo que su padre ya le habrá dado cuantas explicaciones haya pedido.

* * *

El día de la llegada de Arabela, cuando Mohíno Bermejo recibió el apresurado abrazo de su amigo, y se marchó, empezó ella a comprender que una completa transformación se había operado en su padre.

Le siguió, cuando este hubo cerrado cuidadosamente la recia puerta de la alta muralla, y atravesó el puente, bajo el que, en el arroyo, los lomos costrosos surcaban indolentemente.

Los gestos inquietos, las miradas de soslayo, el cabello enteramente blanco, y el andar cansino, del que había sido decidido y franco así como aquella mansión solitaria, cercada, y en cuyo interior parecía estar alejada de toda mundana vitalidad, impresionaron a Arabela.

Y apenas cuando en el lujoso vestíbulo vio a su padre cerrar la puerta, agitando el voluminoso llavero, ella dijo:

—Padre, ¿qué os sucede?… ¿Por qué habéis decidido vivir aquí? ¿Cómo no tenéis servidumbre? ¿Por qué no vinisteis a abrazarme a mi llegada? Yo quisiera saber qué mal o amenaza, o contra qué peligros os defendéis.

Antón Pérez se sentó, llevándose un índice a los labios.

—Chitón, niña. Estás muy bonita, preciosa, hermosísima… Lástima que me hables con acento inglés… ¿Tuviste buen viaje?

Contó ella el ataque pirata, y sus azules ojos centelleaban de odio al recordar.

—Si hubieras viajado en galeón español, niña, tal vez hubieran sido piratas ingleses los que te habrían causado tan mala impresión. Pero ya estás en casa…

—Padre… Esta vivienda es lúgubre.

—Hay lugares en ella, que yo mismo construí, con mis propias manos, y sin ayuda de ningún menestral.

Padre e hija se daban cuenta de que un abismo les separaba. Él porque en su ausencia se obsesionó con un secreto. Ella, porque en realidad, poco había estado bajo la tutela directa paterna.

Además, surgió de nuevo el principal motivo de contradicción.

—Últimamente, niña, trabé amistad con un hidalgo, que nos puede ser muy útil. A ti y a mí. Le construyen una nave ligera, con la que partirá a Méjico. Vería con agrado que le recibieras amablemente cuando le invite a visitarnos.

—¡Odio a los españoles, padre! Y antes… preferiría morir que tener que mentir sonrisas.

—Don Carlos Lozano es un caballero gentil, y a la vez, valiente. Sería para ambos un gran, apoyo.

—¿Para ambos?

—He pensado… que si los dos simpatizáis, entonces, él sabría algo maravilloso. Sé que puedo confiar en él, porque es noble…

Arabela Pérez se pasó lentamente la mano por la frente.

—Padre si no tenéis inconveniente quisiera subir a mis habitaciones. Estoy rendida…

Durante el día, la misma sirvienta que hacía la limpieza, atendía la casa con la negrita. Maese Pérez subía de vez en cuando a la alcoba, donde Arabela, en cama, reponíase de la nerviosa impresión.

Y a las preguntas de su hija oponía Pérez vaguedades por toda respuesta. Por las noches, al quedar ambos solos, veía ella, desde el balcón, la vacilante luz de la linterna con la que Antón Pérez deambulaba por el anchuroso parque que rodeaba la casa, entre los muros de la misma y los que servían de canal las aguas frecuentadas por los caimanes. Oyó el grito escalofriante… un remolino en las aguas, un hombre debatiéndose y en la margen firme quedó en el suelo la espada abandonada. La espada con la que Antón Pérez, día y noche, parecía defender un secreto y esperar un ataque…

CAPÍTULO VI

EL TIGRE Y EL CACHORRO

Tom Clayton, envarado y de semblante ascético despidió con ademán seco a los dos negros jamaiquinos, cuando se hallaban ya en la alameda construida por Antón Pérez rellenando el pantanoso terreno, y dando acceso a la muralla.

Los dos negros aludidos fueron a reunirse con otros cuatro que llevaban el mismo uniforme y daban la impresión de estar aguardando a alguien.

—Parece ser que alguien tan importante como vos, gobernador, se encuentra ya en la mansión indicó Lezama.

Al extremo de la alameda, Henry John Morgan casi obstruía con su corpulencia la abierta puerta de la tapia-muralla.

—Es mi señor, el capitán Morgan —dijo orgullosamente Clayton.

—Veo, pues, que era importante maestro Pérez para que a sus exequias, imposibles, ya que reposa en el seno de un caimán, haya acudido en persona, el amo de Jamaica.

Los penetrantes ojos de Morgan detallaban al «Pirata Negro». Cuando estuvieron frente a frente, permanecieron contemplándose.

Tom Clayton dijo:

—Te presento al hijodalgo don Carlos Lozano, señor.

—Bienvenido en Jamaica, caballero —dijo en perfecto español el célebre pirata inglés—. Puedes irte a tus quehaceres, Tom.

Alejóse el lugarteniente. Morgan señaló el interior:

—Os mostraré el lugar donde tuvo la desgracia de hallar la muerte vuestro íntimo amigo, caballero.

—En realidad, breve ha sido mi conocimiento de maestro Pérez, de quien no puedo considerarme íntimo.

—Tenía curiosidad por conoceros, joven.

—También yo.

—¿Y eso?

—Sois famosísimo.

—La fama tiene sus ventajas y sus inconvenientes —replicó Morgan con jovial entonación.

Desde la muralla arrancaba una parcela sólida, creada artificialmente con piedras igualadas. Después el canal, cuyos muros rebasaban lo suficiente del suelo para impedir que los caimanes pudieran trepar.

Varios pequeños puentes cruzaban dicho canal, obra de Antón Pérez. En uno de los mismos se detuvo Morgan, señalando al otro lado, en el espacio de parque comprendido entre el canal y el edificio.

—¿No os parece que esta mansión tiene asomos de pequeña fortaleza, joven?

—Mejor que vos nadie puede apreciarlo.

—Me gustaría saber las razones por las que el difunto empleó un año de constante labor en el pantano, habiendo tanta tierra mejor en Puerto Faisán. Tal vez vos estéis informado.

—Lo ignoro. Yo estoy simplemente de paso.

—Cierto, cierto. Tengo entendido que naufragasteis, y que por encargo de vuestro señor y dueño, estáis esperando iros a que quede terminado el velero que, bajo vuestro diseño e indicaciones, construye maese Enríquez.

—En efecto.

—Os entretengo, impidiendo que veáis a la hija del fallecido. Y sería preferible que no os viera ella.

—El gobernador Clayton me invitó a verla, sin que ella lo pidiera ni yo lo deseara.

—Vale la pena —y Morgan rió hondamente—. Es deliciosa.

Los ojos del famoso pirata inglés destellaban ocultas intenciones, que Lezama presentía.

—Creo que queríais, indicarme el lugar donde falleció el dueño de esta mansión.

—Aquí mismo. Junto a la arcada. Debió tropezar. Conocía muy bien el terreno que pisaba, pero nadie está a salvo de un tropezón.

—Nadie. ¿Por qué sugeristeis que era preferible que no me viera ella?

—Odia con todas sus fuerzas a los españoles.

—No es suficiente razón. Creo señor, que en vuestra historia se relata un audaz ataque a Panamá, remontando el río Chagres. Os llamaron el azote de los españoles. Y no obstante quienes en Jamaica residen, y son por vos gobernados, no tienen que lamentar el ser españoles.

—Hábil sois. Tengo a gala ser justo. Y tanto más, cuando tengo a mi favor la fuerza y la ley. Pero creedme, joven… Yo no sería quien soy, si no reuniera las condiciones de todo jefe. Cautela cuando hace falta, audacia si es preciso, y sobre todo, seguridad siempre de que incluso el hombre a quien yo mande ahorcar no puede decir en el otro mundo que Henry John Morgan carece del sentido de la justicia.

—Bellas palabras.

—Que con hechos confirmo. Os daré un ejemplo: supongamos que vos gobernéis una casa, y en ella, se introduzca alguien que os quiera engañar. ¿Qué haríais?

—Averiguar la razón por la que pretende engañarme. Porque podría ser que más que pretender engañarme a mí, necesitara obtener algo, que sólo en mi casa pudiera hallar, sin ser ladrón. Por ejemplo, ya que vos también los dais: si en mi casa hay un jardín con flores únicas y el supuesto engañador quiere adquirirlas pagando su precio, pero sabedor que con su verdadera personalidad no las obtendría…

—Excelente, y perdonad que os interrumpa. La dueña de la casa viene hacia nosotros. Y es de galanes caballeros acudir a rendirle pleitesía.

Arabela Pérez, acogió silenciosamente la profunda reverencia de Morgan.

—Mis condolencias, señorita. Os hablo español, porque el caballero es de española raza.

—Como vos, señorita —saludó Lezama.

Morgan intervino antes que ella contestara:

—Como os dijo Tom Clayton, este caballero fue el mejor amigo y asiduo compañero de vuestro padre, estos últimos tiempos.

—Entonces, tal vez podrá decirme las razones por las que mi padre cambió tan profundamente —dijo ella, con cierta sequedad.

—Nuestras conversaciones fueron siempre intrascendentales, señorita. Lamento su muerte, pero yo nada puedo aclarar lo que él no quiso hacerme saber.

—La señorita está doblemente atribulada. Figúrese, don Carlos Lozano, que en el Caribe atacaron la fragata «Queen» en la que regresaba de Londres, piratas españoles… que creo se comportaron con bastante bestialidad.

—Deplorable. Aunque creo que en los abordajes suelen comportarse por igual todos los seres humos, sean de la raza que sean. ¿No es así, gobernador Morgan?

—Excusadme señores. Iré a preparar un refrigerio.

—Gracias, Miss Arabela. Lo necesitamos y agradecemos.

Se marchó ella hacia la casa.

—Lindísima corbeta, ¿verdad?, don Carlos Lozano.

—Ciertamente, capitán Morgan.

—Lástima que odie tanto a los españoles. Bonita como es y rica como será haría una magnífica esposa para un hidalgo, que era el deseo de su padre. Pero una mujer odia con más fuerza que un hombre…

—Así lo creo, puesto que vos sois benévolo y justiciero con los que en Jamaica residen.

—¿Queréis decir…? Hablad sin temor, don Carlos Lozano.

—Ante vos no es temor lo que siento, sino, a mi pesar, admiración. No obstante, recuerdo, y por cual lo aprecio vuestra actitud de gobernador, que en cierta ocasión, como queda escrito en archivos españoles, vos dijisteis unas frases recias respecto a la redacción del documento de rendición de una colonia que era española, y que lo siguió siendo cuando os fuisteis…

—Ah, sí… Hermosos tiempos… Era cuando los «pavos reales» españoles me llamaban «Tigre» Morgan.

—«Tigre Morgan» entonces dijo: «Para la redacción de este documento, me hace falta la piel de un español por pergamino; su cráneo por tintero, su sangre como tinta, y bastará mi puñal por pluma».

—Éste era yo, porque entonces disfrutaba de libertad de palabras y actos. Después, la Corona me exigió gobernar en Jamaica, y aquí voy madurando aburridamente, salvo…

Y Morgan sonrió mostrando los incisivos.

—Salvo cuando se me presenta una oportunidad no esta que vos me dais. Creedme… No os tengo antipatía. Me gusta vuestra arrogancia e inteligencia. Me recordáis el cachorro que yo fui… Y si abandonamos este ceremonioso tono, creo que me daréis un verdadero placer.

—Yo os sigo la corriente, gobernador Morgan. A menos que, por motivos que vos sabréis, bajo la peluca se erice el pelo del tigre…

Contrajo Morgan las cejas. Quitóse el sombrero de ancha ala y a la vez la peluca, arrojando ambas cosas a sus espaldas, por encima del hombro. Luego se desabrochó dos ojales del cinto.

Respiró, como si husmeara el cercano efluvio del mar.

—Pongámonos cómodos, cachorro.

—Vos, mandáis, tigre.

—Tú sabes que las olas del Caribe son muy charlatanas.

—Lo sé. Por esto te conozco de oídas.

—La deliciosa Arabela está preparando un refrigerio. Y tendrá que tomarlo ella, cuando averigüe quién eres. Figúrate que si aborrece a los españoles, odia mortalmente a los piratas.

—Te saludo muy reverentemente, no obstante capitán Morgan… Claro, eres inglés.

—Ya decía yo que eras de mi temple. Pero los años han ejercido sobre mí una beneficiosa influencia. Antes, tenía arrebatos de cólera y soplaban galernas en mi cerebro. Hoy, no me dejo dominar por las pasiones. Antes… no creo que hubiera conversado con tanta calma con un osado cachorro que pueda creer que era posible burlarse del viejo Morgan.

—Cometes dos errores. Ni tú eres viejo, ni yo he venido a burlarme de ti.

—¿Amainas y bogas hacia atrás?

—Me limito a colocar el timón donde encaja.

—La celebridad tiene sus inconvenientes, «Pirata Negro».

—Me voy dando cuenta, «Tigre» Morgan.

—Pude hacerte apresar por Clayton y los negros pero era indigno de mí.

—También lo hubiera sido que yo viniese acompañado.

—¿Que viniste a tramar en Jamaica?

—Simplemente, sabedor de que sólo en estos astilleros podían construirme el velero que quiero, vine. Hubiera sido imprudente y ofensivo que me presentara como quien soy.

—¿Un velero que después hubieras empleado tal vez para capitanear un asalto a Kingstown?

—Por ahora no pico tan alto.

—¿Qué complicidad tenías concertada con Antón Pérez?

—Ninguna.

—¿Y quieres que te crea?

—¿Entonces, por qué preguntas?

—Cuando aún tú no hablabas, ya estaba yo curtido por todos los vientos de los siete mares.

—Tanto más para que comprendas que no miento.

—Y casi te creo. Pero hay algo misterioso en rededor nuestro. Ya cuidaré de ello. De momento… ¿qué piensas te espera?

—Esas cosas nunca las pienso. Veo, oigo, y acciono.

—¿Has oído hablar de Faintmoor?

—Es la prisión de «Spanish Town».

—En ella hay un patíbulo, donde se ahorca especialmente a los piratas apresados.

—Eso es. Se les ahorca… cuando se les apresa.

Rió Morgan, retrocediendo un paso. Su diestra se apoyó en la empuñadura de la espada, gesto que fue imitado por Lezama.

—En buena ley has pagado, y yo no tomo represalias contra los pececillos. Tus hombres podrán marcharse con el velero, mientras no cometan delito. Pero tú, cachorro, no te jactarás de haber engañado al viejo Morgan.

Los dos aceros brillaron desnudos… Henry John Morgan alzó la hoja colocándola frente a su rostro riente.

—Las proclamas te condenaban a horca. Muerte más honrosa tendrás porque la espada de Morgan es orgullo postrero de muchos enterrados.

—Me gustaría que fuera mi primer orgullo. Tengo sobre ti varias ventajas, «Tigre» Morgan.

—¿Sí? —Y desapareció toda expresión risueña de la faz del inglés—. ¿Cuáles?

—Me llamaste cachorro. Estás algo pesado, Morgan. Has comido con exceso y has ido engrasándote lejos de cubierta.

Un color rojizo fue obscureciendo la tez de Morgan…

—Más que el «Tigre» Morgan, eres ya el gobernador Morgan. Tal vez hace diez años, me hubieras aplastado bajo, tu espada pirata. Hoy, temo por ti, gobernador Morgan…

A unos pasos de distancia, Arabela Pérez se mantenía erguida, dilatados los ojos, oyendo a los dos hombres que frente a frente se miraban fijamente, ajenos a todo lo que no fuera ellos mismos.

—¡Bribón! —increpó en inglés, Morgan ofendido.

—Tú mismo —replicó, en el mismo idioma, Lezama—. Te estás encrespando, gobernador. ¿No decías que hoy ya estabas por encima de toda pasión? Odios y nerviosismos… son debilidades femeninas. ¿O es que te vas debilitando gobernador?

Más que una imprecación, fue un rugido, lo que lanzó Morgan al abalanzarse hacia delante, asestando en atlética sucesión varias altibajos y estocadas, a una velocidad que pregonaba la reciedumbre de su brazo.

Al entrechocarse, los aceros despedían chispas, y a los saltos del corpulento inglés, oponía Lezama la agilidad de sus fintas y contraataques.

—¡Maldito pirata! —rugió Morgan, a medida que sus mortales ataques eran contrarrestados.

El azar del duelo condujo a ambos junto al término del puente. A espaldas de Lezama corrían las aguas donde un caimán bamboleándose, esperaba…

Se zafó de la peligrosa posición. Toda su atención se concentraba en la mortal acometida que en cada trabazón, acechaba en la espada de Morgan.

Era su primer duelo a espada. Y con orgullo comprobaba que el experto pirata inglés iba resoplando…

No tardaría en poder pasar de la defensa al ataque… Y de pronto, Arabela Pérez, a espaldas de Lezama, alzó el bastón del que habíase librado Morgan al atravesar el puente.

Un bastón de ébano con puño de oro y adornos de escudos. El bastón de gobernador…

El puño chocó con fiereza contra, la sien de Lezama… El «Pirata Negro» vaciló, la espada cayó de sus manos, y dando un traspiés, se desplomó sin sentido después que, en visión relámpago viera a la mujer empuñando el bastón insignia…

—¿Qué has hecho, maldita? —gritó Morgan indignado. Y olvidando dónde se hallaba, enfebrecido por el reciente duelo, llamó, como si estuviera en cubierta de una de sus naves—: ¡Hola mis hombres! ¡Prended…!

De pronto, reaccionó, al oír que ella hablaba…

—No pude contenerme, excelencia. Éste… era, como los que atacaron la fragata. Y si lo he matado, no he hecho más que un acto de justicia.

Morgan se inclinó envainando la espada, mientras murmuraba:

—Pudo este cachorro hacerse ahorcar en otro lugar.

Aplicó a sus labios un silbato de oro. Poco después Clayton y los seis negros jamaiquinos atravesaban el puentecillo.

—A Faintmoor, Tom —ordenó señalando al capitán Lezama—. Que sea ahorcado mañana al amanecer con todos los honores.

—¿Previa tortura, señor? —quiso saber Clayton.

—No. He dicho con todos los honores, que en tal caso se tributan a un capitán pirata que es buen luchador.

Cuando entre cuatro negros atado de pies y manos, Carlos Lezama, aun privado de sentido desaparecía fuera de la alta muralla Arabela Pérez invitó:

—Tened a bien refrescaros con el hidromiel que os he preparado, excelencia.

En el vestíbulo, Morgan bebió copa tras copa. Después miró a la muchacha.

Y sonrió, porque le agradaba saber qué en el fondo nunca tendría temperamento de gobernador, puesto que renacía siempre el pirata.

Sentía poco aprecio hacia la que siendo de padre español, había dejado inerme a un español.

Su sentido de la justicia, le hizo admitir dos paliativos: posiblemente ella tenía la excusa en la enfermiza obsesión resultante del ataque pirata… y tal vez a no ser por el bastón… el cachorro se hubiera impuesto al tigre.

Le molestó este último pensamiento. Dijo con sequedad:

—Tengo que suponer que en estos últimos tiempos vuestro padre perdió la razón, al elegir este paraje para edificar su propia casa. ¿Pensáis residir en ella?

—No. La venderé, excelencia.

—Tom Clayton la adquirirá, porque dudo de que nadie sea tan insensato como para vivir aquí.

—Pero… consulté al gobernador Clayton quien me dijo que vos resolveríais. Cuando hace unos días cenaba con mi padre, éste me entregó una arquilla, haciéndome jurar que no la abriría hasta su muerte. En el interior no había más que un pergamino escrito de puño y letra por mi padre.

—¿Dice…? —inquirió con curiosidad Morgan.

—Impone como condición para que entre en posesión de sus bienes, que yo contraiga matrimonio con un español. Y me maldice si le desobedezco. Me gusta, como es humano, tener bienes de fortuna pero es sobre todo el deseo de no incurrir en la maldición paterna…

—Casaos, pues…

—No puedo… Sólo el pensar que un aliento español o una mano española me rodeen, siento una repulsión tan grande que…

Henry John Morgan escuchaba, pensando en su reciente adversario. Súbitamente echó hacia atrás la cabeza, y rió roncamente…

—Escuchad, Arabela… Os lo podría ordenar, porque gobierno en Jamaica, pero me bastará con daros un consejo. ¿Vos deseáis heredar y a la vez os repugna casaros con un español? Heredaréis, cumpliendo la orden paterna, y os prometo que vuestro marido no os importunará haciendo uso de sus prerrogativas. Y ya que vos empleasteis mi bastón, también yo usaré de la legalidad para obtener lo que vos deseáis. Un marido «articuló mortis» como dice el código, y que os dejará viuda al amanecer.

CAPÍTULO VII

«IN ARTICULO MORTIS»

Faintmoor era un edificio achaparrado, cuadrangular, con un gran patio central construido en las afueras de Puerto Faisán.

En cada esquina un torreón se alzaba, punto de unión de la galería alta de centinelas.

En el centro del patio un patíbulo se erigía permanente. Cada uno de los cuatro lados del edificio encerraba una clase de delincuentes.

El oriental congregaba a los procesados por deudas, delito que el gobernador Morgan consideraba grave. En la galería occidental se acumulaban los marinos y soldados desertores, muchos de los cuales eran ajusticiados en el cadalso de Faintmoor.

En la nave meridional, esperaban ser juzgados los acusados de latrocinios, los falsos mendigos y los fingidos tullidos.

En la galería septentrional, sin derecho a salir al patio a tomar el sol, estaban aherrojados los acusados de crímenes y violencias.

En la isla de Jamaica reinaba el mayor orden y respeto a las leyes, desde que Henry John Morgan aceptó por mandato real hacerse cargo del gobierno.

En un subterráneo abierto bajo el patio, y con salida al pie del cadalso, estaban las mazmorras individuales, ocupadas por los que en cercano amanecer y ya juzgados subirían las gradas del patíbulo en último y definitivo paseo.

La edificación de la cárcel de Faintmoor había sido una de las primeras obras del maestro Pérez, por encargo de Tom Clayton.

En una de las celdas subterráneas, constantemente iluminadas por anchos candiles de aceite de ballena, Carlos Lezama comprobó la solidez de sus cadenas.

Sentado en el banco de piedra, que formaba cuerpo con las gruesas paredes, tenía los tobillos introducidos en argollas empotradas en la parte inferior del banco.

Y cuatro cadenas consolidadas en la pared a sus espaldas, sujetaban las correspondientes argollas que le rodeaban el hombro y el bíceps respectivo.

Era indudable que, salvo ayuda ajena, ningún preso podría huir de aquellas celdas.

No sentía encono contra Morgan, y por esto cuando, después de una permanencia, que calculó de tres horas aproximadamente en la celda, vio abrirse la puerta y descender las escaleras, sosteniendo en la diestra el llavero, a Henry John Morgan, se limitó a mirarle expectante.

—Quiero que sepas que no vengo a ensañarme contigo, cachorro.

—Lo supongo. Vales tú casi tanto como yo, para dedicarte a este pasatiempo de ruines. Pero faltan aun bastantes horas para el amanecer, gobernador. Lo que no consiguió la zarpa del «Tigre» lo obtuvo el bastón del gobernador. Estás en decadencia, gobernador. Necesitas la ayuda de una mujer para vencer a quien te planta cara.

—Dominas a la perfección el arte de sacar de quicio al más templado, joven «pavo real».

—Es mi ventaja de prisionero. ¿Y a qué viniste, gobernador? ¿Lees acaso las sentencias?

—No hace falta juicio. Cualquier pirata aprehendido en territorio jamaiquino, es ahorcado inmediatamente.

—Mejor que tú, nadie puede conocer la eficacia de esta medida. Lástima que no te la aplicaran en tus correrías antiguas, cuando eras joven, valiente y navegante.

—No puedo enojarme. Te comportas como yo me comporté las veces que preso estuve… Con una diferencia. Huí, porque quien me tenía preso no era Morgan. Cuando amanezca, el verdugo y sus dos ayudantes vendrán a buscarte. Nada ni nadie te salvará.

—Empiezas a defraudarme, gobernador. ¿No dijiste que no vienes a ensañarte?

—He venido acompañando a una dama que espera mi señal para entrar.

—No conozco en esta isla a más dama que a la que, con su bastón…

—Ella es la que viene a visitarte.

—¿Y tú lo toleras?

—Se trata de un consejo que le di. Le hablé de que hay mercaderes que ni saben ser caballeros ni tiene valor para ser piratas. Esto ocurre frecuentemente. Y en cambio, aunque escasos, hay piratas que saben ser caballeros.

—Y a éstos los ahorcas tú.

—En su testamento, Antón Pérez maldice a su hija si ésta no se casa con un español. Ella odia a los de tu raza…

—Que es la suya…

—Nació de madre inglesa.

—¿En el árbol, qué es lo que cuenta? ¿La savia o el tronco?

—El caso es que he pensado que tú no querrás que la maldición de un padre recaiga…

—Se me da un ardite y me importa un pepino de todo esto. Lo que yo no quisiera es estar colgado del cuello al amanecer.

—Esto nadie lo evitará.

—Entonces, ¿qué tengo yo que ver con la delicada Arabela?

—¿Has oído hablar del matrimonio «in articulo mortis»?

—Cuando uno de los prometidos está en trance de inmediata muerte, es cuando el matrimonio que contraen se llama así.

—Con ella viene un pastor protestante.

—¿Qué te propones, gobernador?

—Cásate con ella, y así ella hereda, no incurre en la maldición paterna y descansa en paz Antón Pérez.

—Antón Pérez no pidió para su hija un pirata sentenciado.

—Cumple ella la orden paterna, sin sufrir la repulsiva unión carnal que dice le produciría muerte. Afirma que sólo pensar en el aliento y el roce de una mano española, sería…

—Escucha, tigre que te has vuelto gato… Me has podido encadenar, gracias a un bastonazo femenino. Me puedes enviar tus verdugos para que me ahorquen. Pero ni tú ni el rey de las Inglaterras podridas, me puede obligar a que yo me preste a esta farsa.

—No es farsa. Si no eres tú, otro servirá.

—Pues ves a por el otro.

—Te ofrezco una ventaja si aceptas. Los cinco hombres que contigo trajiste, son pececillos, pero si lo quiero, colgarán. Y tu velero no navegará.

—Después de mí, el diluvio gobernador. Muerto yo, que mueran todos.

—Lo dices sin convencimiento. Te doy mi palabra que si accedes a tal matrimonio, tus cinco hombres abandonarán libremente Puerto Faisán.

—¿Qué juego te traes, gobernador? ¿Por qué este interés en que Arabela sea rápidamente viuda y mía precisamente?

—Llámalo capricho. Quiero ayudar a la hermosa atribulada. Y tal vez te llore al enviudar. Eres guapo, con prestancia y desplante…

—Seguro que me iba a llorar, si el verdugo no me apretara el gaznate al amanecer. Creo en tu palabra, Morgan. Acepto… Estaba enamorado de mi «Aquilón»… Que navegue al menos tripulado por españoles. Avisa a los músicos, y que le den buen realce a la marcha nupcial. ¿Tú eres el padrino, gobernador?

—No hace falta. Basta el testimonio del pastor que con mucha bondad os declarará marido y mujer. No tienes más que contestar que «sí» a la pregunta del pastor…

—Como corresponde a un cordero.

—Firmarás un documento, y el que firme Arabela quedará en tu poder. Es el procedimiento, «pavo real». Y espero que dejarás bien sentado el pabellón de cortesía y galantería española.

—Si esperas lo contrario, no te daré el gusto. Seré un perfecto «articulo mortis», para evitar que la virgen cubierta de mi «Aquilón» sea hollada por pezuñas de borricos ingleses. ¡Avante con la novia y el pastor! ¡Aquí espera el borrego y allá va el que fue un día famoso pirata, y hoy es un chupatintas juguetón y casamentero!

Henry John Morgan subió las escaleras, y abriendo de nuevo la puerta, cedió el paso a un pastor protestante, tras el que Arabela Pérez, echado sobre rostro y hombros un velo aceptó el brazo de Morgan para aproximarse al banco donde estaba encadenado Carlos Lezama.

—El prisionero habla perfectamente el inglés, señor —indicó Morgan al pastor—. Accede voluntariamente a contraer matrimonio «in articulo mortis».

—Tan voluntariamente como acepto subir al cadalso —dijo Lezama.

El pastor hizo un gesto pudibundo. Habló doctoralmente:

—Excelencia; el matrimonio en estas circunstancias, no puede tener validez legal si el reo… si el prometido, no manifiesta su total voluntad de contraer enlace.

—Lo manifiesto amigo. Lo que antes dije era simple expansión de mi íntima propensión al chungueo, ésta es palabra española que no tiene traducción. Podéis interpretarlo como mi derecho a reírme, para no maldecir. Y vos mostrar si gustáis, el rostro, mi dulce novia… Perdonad no me ponga en pie ni os rodee amorosamente el talle, pero los eslabones de la cárcel de Faintmoor son mucho más fuertes que los que nos van a unir.

Arabela Pérez alzó el velo, y miró fijamente al «Pirata Negro». Pensaba que era de la misma escoria humana de los que dieron muerte al comodoro Fitzroy… y no obstante, aun sentado a causa de las cadenas, tenía prestancia y señorial gallardía.

—Empezad, señor —conminó Morgan.

Abrió el pastor su Biblia, de la que extrajo dos hojillas.

—Firmad aquí, señora —señaló, a la vez que sacaba de su faltriquera una pluma inserta en un tubo cuyo extremo desenroscó, manteniéndolo en alto.

—Firmad vos, señor —dijo acercando la otra hojilla al encadenado.

Cogiendo la pluma, replicó el «Pirata Negro»:

—Vale por la vida del «Aquilón»… Tampoco lo entendéis, amigo.

—«In articulo mortis» y, a requerimiento de los contrayentes, y a presencia de Su Señoría el Gobernador de Jamaica, procedo a unir en matrimonio al súbdito español Carlos. Lezama y Arabela Pérez, que ha elegido la ciudadanía inglesa. ¿Vos, Carlos Lezama, aceptáis por esposa a Arabela Pérez?

—Sí.

—¿Vos, Arabela Pérez, aceptáis por esposo a Carlos Lezama?

—Sí, señor —murmuró ella tenuemente.

—Con poderes legales os declaro marido y mujer.

—Podéis iros, señor —dijo Morgan señalando la puerta de la celda.

El pastor saludó, marchándose presuroso.

Henry John Morgan, cogió las dos hojillas que habían quedado encima del resalte bajo el candil.

—Este os pertenece, Arabela. Y éste es tuyo, pirata —dijo, colocándolo entre el cinto y la camisa negra del prisionero.

—Llevadme fuera de aquí, por favor, excelencia —suplicó Arabela.

Rió Morgan.

—Tened presente que ahora quien en vos manda es vuestro marido. ¿Autorizas a que se vaya, cachorro?

—Si valor tuviste para venir aquí, queridísima esposa, valor has de tener para oírme. Creo que odias a la raza de quien te dio el ser. No te has detenido a pensar que al igual que hay piratas españoles, los hay de todas las razas. Y que la española produce buenos hombres como lo fue tu padre… Y créeme que me halaga saber que has elegido la inglesa. Sería muy denigrante que una ambiciosilla como tú ¡mancillase la española raza!

—No… es ambición… Es cumplimiento del mandato paterno.

—¡Quita allá!… Tu padre no me hubiese aceptado por yerno, si hubiera sabido que pirata soy, con la cabeza puesta a precio. Agradece al ingenioso gobernador el verte viuda pronto, que, de no ser así, ibas tú a saber lo que es justicia y un marido español. Excelencia, tienes el permiso para largarte y llevarte contigo a esta moza. Magnífica lady será: tiene la primera cualidad. El ser hipócrita.

Cubrióse ella el rostro con el velo, corriendo hacia las escaleras. Morgan, al verla salir, volvióse a Lezama:

—Breve ha sido nuestro conocimiento «Pirata Negro».

—Agradécelo, que si más largo hubiese sido, lo habrías lamentado.

—Me gustan los hombres que saben reír luchando y al pie del cadalso. Así era yo, antes… Y hubieras sido un gran rival para mí entonces.

—Ahueca, gobernador. Me quedan pocas horas de luna de miel.

—Tu «Aquilón» surcará libremente el mar. Tus hombres también…, aunque ahora están custodiados. He querido evitar que cometieran la necedad de pretender liberarte. Quedarán por entero libres mañana al amanecer. Cuando la negra bandera de ejecución ondee en la torre. Adiós, «Pirata Negro».

—Hasta la vista, gobernador. Te reservaré un sitio bien abrigado en la calderas de Perico Botero.

—Lástima… —murmuró Morgan—. Tal vez si fuese yo el capitán de antaño, te daría libertad… Sería curioso… Pero soy el gobernador de Jamaica, y estoy aprisionado bajo montañas de leyes y códigos.

—Triste decadencia «Tigre» Morgan.

—Lástima que no te conociera hace diez años, o mejor dicho, que nacieras tú veinte años antes. Hoy quizá serías gobernador de «Spanish Town».

—No… Sería gobernador de Kingstown, y tal vez, te permitiría mangonear en «Spanish Town».

Rió Henry John Morgan, crispado los puños.

—¡Esos malditos españoles! Adiós, «Pirata Negro». No es mal fin el ser ajusticiado en Jamaica, donde yo gobierno.

—Hasta pronto, Morgan. Cuando mueras en la cama, gotoso, gordo, asmático y sudoroso… envidiarás mi muerte vertical, porque colgando y en pie, mueren los hombres de empuje. Y más prefiero ser pirata en horca que renegado pirata en sitial de gobernador.

Henry John Morgan alzó el puño, repentinamente congestionado el rostro. Levantó la barbilla Lezama.

—Remata tu labor, Morgan. Las olas del Caribe no decían que pegabas a hombres indefensos.

El inglés se cogió con violencia el puño cerrado, fue atrajo hacia su propio pecho. Unas gotas de sudor perlaron en su frente…

—Tu lengua vale tanto como tu espada, «Pirata Negro». Ésta me resistió y aquélla me gana. España perderá al amanecer un joven «pavo real» que habría podido ser el Morgan español. Adiós.

—Abur. Y no te olvides de colocarte el gorro de dormir al meterte en la cama, y una piedra caliente a los pies… No vayas a resfriarte, gobernador…

Morgan acababa de cerrar la puerta con violencia. Sólo el «Pirata Negro», murmuró:

—Pierdo la piel, pero le he ganado el combate al viejo «Tigre».

Media hora después, un carcelero entraba. Dejó encima del resalte una capucha negra. Cubrían con ella la cabeza y hombros del que iba a ser ahorcado.

Tras él, venía otro carcelero llevando una gran bandeja cubierta.

—Nosotros seremos relevados una hora antes del amanecer. El gobernador ha ordenado que te sea servida la mejor cena. También nos ha ordenado decirte que mañana al redoblar los tambores anunciando tu muerte un pregonero dirá que Henry John Morgan proclama que en «Spanish Town», ha sido ahorcado el mejor pirata español que honra a su patria. Sirve la cena al… señor, Cormick. ¡El señor gobernador Morgan ha dicho que nunca tendremos mejor huésped!

CAPÍTULO VIII

LARGA ES LA NOCHE…

En la amplia cocina que les servía de comedor y sala de tertulia, los cuatro «primeros» del «Aquilón» discutían violentamente, mientras Tichli, leyendo con avidez las palabras en cada boca, dábase de vez en cuando rabiosos puñetazos en el cráneo.

—Les he contado —gruñó «Cien Chirlos»—. Suman doce ingleses. ¿Qué son doce rubios blandengues?

—No son nada —asintió «Piernas Largas»—. Los barremos, si se nos mete en la cabeza al salir de aquí. Pero… ¿y qué? No podemos sacar de la cárcel al capitán.

—Yo os repito lo que él dijo al principio de llegar —intervino Juanón—. Que era nuestro capitán para mandar en nosotros y sacarnos de líos, y no para que nosotros… le ofendiéramos pretendiendo salvarle de cuantos tropiezos tuviera. ¡Y os digo que él sabrá, por sí mismo, escapar!

Tichli dio un puñetazo en la mesa. Se tocó el pecho y luego sacando el machete fue decapitando el aire…

—No, Tichli —masculló Farruco—. Matarías a los que fueran, pero no lograrías meterte en las celdas de los sentenciados a la horca. Ya oíste lo que dijo el oficial que nos anunció que estábamos cercados, y no podíamos salir hasta el amanecer. Nos lo dijo en buen español… Morgan, el propio Morgan, ha venido a la cárcel.

La mención del más famoso pirata del Caribe, produjo respeto hasta en el propio Tichli.

—Cenemos, compadres —dijo tristemente Juanón—. Con la panza vacía se tienen las ideas más negras aun.

«Cien Chirlos» empezó a comer y, súbitamente, de un manotazo, lanzó lejos el plato.

—No tengo hambre, ¡maldición! Empezaba a encariñarme con «él». Era de la madera fina con que se hacen los palacios… Si no escapa, y lo ahorcan, me degüello, si antes de salir de Jamaica, no hay quien me pague caro el haberme dejado sin el mejor capitán que jamás me eché al rostro.

Dos toques quedos resonaron en la puerta. Una expresión de repentina esperanza apareció en los rostros tensos de los que vieron a Juanón correr y abrir…

Henry John Morgan entró. Miró lentamente a los cinco reunidos.

—Hola, piratas. Soy Morgan.

Instintivamente se pusieron en pie «Cien Chirlos» y «Piernas Largas»…

—Acabo de visitar a vuestro capitán. Si Jamaica fuera mi barco, el «Pirata Negro» no colgaría al amanecer de la horca. Pero por encima de mí, está el Rey. Me pidió salvar vuestras vidas, y que su «Aquilón» salga libre al mar. Le di mi palabra. ¿Quién de vosotros era su lugarteniente?

—No lo había aún nombrado…, señor —dijo Juanón.

La diestra de Morgan reposaba sobre la culata, mientras sus espaldas se apoyaban en el quicio.

—Los doce arcabuceros que fuera cercan, llenarán de plomo al de vosotros que pretenda salir antes del amanecer. Después… apresurad el término de la construcción del velero. Ahorcaré a los cinco, si os olvidáis de la última orden de vuestro capitán. Atender exclusivamente a que el «Aquilón» ice velas y que jamás regrese a Jamaica. Larga es la noche y meditad en que Morgan es benévolo una noche cada diez años. Y no pretendáis piratería donde yo pise. El «Pirata Negro» muere con todos los honores, pero no ocurriría igual con vosotros si no cumplierais su última orden.

Habiéndose ido ya Morgan, «Cien Chirlos» murmuró:

—Estaba alerta… Y es Morgan… Me hubiera gustado lo que no podía ser. ¿Para qué queremos el «Aquilón» si él no nos manda?

—Lo mojaremos, y después se quemará —dijo Juanón.

—¡Que te crees tú eso! —rebatió «Piernas Largas»—. Un velero así, navegará como ninguno.

—¿Y serás tú acaso el capitán? —rezongó Farruco avanzando el rostro retador.

Tichli dio un puñetazo en la mesa. Apoyó en ella el mango del rompecabezas y bastó la mirada que lanzó a los dos que se aprestaban a pelear… «Cien Chirlos» tradujo:

—Tichli tiene razón. Avergonzaos de pelear, cuando muy larga está siendo la noche para nuestro capitán. Al que hable, le parto la boca. ¡Sordomudos todos! Sigo creyendo que «él» no nos puede dejar abandonados.

* * *

—No tenía aspecto de pirata, excelencia.

—Ya os dije que algunos a los que las leyes proclaman piratas, son marinos libres que enarbolan pabellón audaz. Pocos… pero uno de ellos lo era vuestro marido…

—Perdonad, mas es inoportuna vuestra chanza, excelencia.

—¿Chanza? Hasta el amanecer sois esposa de Carlos Lezama.

—Cuando entre en posición de los bienes de mi pobre padre, me iré de la isla. Volveré a Londres…

—Tom Clayton os pagará el precio que señaléis para esta mansión.

—Ha sido tormento de mi padre y su tumba. No la vendo.

Henry John Morgan contrajo las poderosas cejas, pero volvió a aquietarse, al oír que ella proseguía.

—No admito oro. Me parecería traficar con el lugar donde, incomprensiblemente, mi padre perdió salud, fortaleza y vida. No soy supersticiosa, y sin embargo creo que existe una maldición sobre este pantano.

—Sois excesivamente impresionable, Arabela. Tarde es… Tom Clayton me espera, y os deseo un reposado sueño, en vuestra noche de bodas. Soy vuestro admirador y, servidor, señora.

A solas, encerrada en su alcoba, Arabela miró por la abierta ventana que daba a una terraza, la soledad silenciosa del parque, los canales y los puentes circundados por la alta muralla.

Larga era la noche. No podía dormir… Y varias veces se estremeció al creer oír pasos en la escalera.

Comprendió que eran los nocturnos crujidos de la madera…

Divisaba las torres de Faintmoor. Sabía ya por boca de Morgan que el pirata español había accedido al macabro matrimonio, para salvar las vida de sus cinco servidores y su velero en terminación.

A medida que la noche pasaba, más confusos se hacían los pensamientos de Arabela Pérez. Veía los blancos dientes del hombre encadenado. Su sonrisa desdeñosa. Sus manos musculosas, delgadas y de largos dedos… Los anchos hombros, la estrecha cintura… Los negros ojos audaces… Removióse vanamente en el lecho solitario, pretendiendo hallar el sueño que la librase del ejército de pensamientos que, al asalto, guerreaban en su mente…

La extraña actitud de su padre. Empezó a llorar cuando una obsesionada idea se clavó en su cerebro.

Tenía razón el pirata que al amanecer sería ahorcado. Era indigna como mujer, como hija y como española…

La lividez de la aurora la silueteó en su alba camisa de seda, cuando con los pies desnudos y temblando de cansancio y frío, le dolieron los párpados de mantener fijos los ojos en la torre de las ejecuciones.

Un trapo negro fue subiendo por el largo mástil. El eco lejano de unos tambores precedió a la macabra aparición en la picota de un largo cuerpo encapuchado, que del cuello colgó luego…

Cayó de rodillas, abatida. No era el verdugo ni Morgan quien había ejecutado al pirata Carlos Lezama.

Era ella misma. Venció por fin el cansancio físico a la atormentada alma. Y rendida, tendióse en la cama, donde un profundo sopor la inmovilizó.

* * *

—Mejor cena no haré ya —dijo Lezama, apoyando las dos manos en el pecho—. ¿Cuántas horas faltan para respirar el aire del amanecer, Cormick?

—Cuatro, señor.

—Corta es la noche. Hasta la vista, Cormick.

—No nos veremos más, señor. Nos relevan otros dos carceleros a las dos de la madrugada. Son los ayudantes… que os vendrán a buscar a las cinco.

—Hasta la vista, Cormick. En el infierno hay mucho espacio. Dale gracias al gobernador, y dile que sus cocineros merecen mi aprobación. Y que siento no poderle corresponder a su última cortesía.

A solas, Carlos Lezama recorrió con el pensamiento su vida corta, pero repleta de incidentes. Y sonrió… hablando en voz alta:

—No puede ser. Me lo dijo una india del Chagre. Me aseguró que mi línea de vida era larguísima, si bien, ningún hombre atravesaría tantos mares peligrosos… Y esto no es más que un charco. Aquella capucha quiere ser tu último chambergo, Carlos. Dijo la india del Chagre, que constantemente la sombra del patíbulo me enturbiaría la visión del sol, haciéndolo más brillante…

Una rata se deslizó sinuosa por entre las piernas encadenadas, después de haber estado contemplando recelosa al prisionero.

Corrió a un rincón y sentándose sobre sus cuartos traseros, mordisqueó entre las garras delanteras el pedazo de migajón que acababa de coger.

—Simpática… Nunca irá al cadalso, porque tiene muchos agujeros donde guarecerse, y no se mete en antros de gato. ¿Otra rata?

La rata corrió a aplanarse entre grietas, desapareciendo. La puerta fue abriéndose…

Un hombre embozado, corpulento, cerró la puerta con las espaldas. Empezó a descender las escaleras.

—Hola, amigo. Puedes enseñarme la jeta. Al fin y al cabo no eres más que un instrumento. ¿A qué tantos, remilgos? Por más feo que seas no vas a asustarme.

El embozado se detuvo ante Lezama. Su voz era irreconocible tras la capa levantada. El ala del sombrero negro impedía ver sus ojos pues mantenía inclinada la cabeza.

—Vas a ser libre, Carlos Lezama.

—Tate… Noche de milagros tenemos. ¿Qué pesada broma es ésa?

—Necesito tu palabra de que no intentarás saber quién soy.

—Ni me importa. Líbreme el diablo y le llamaré arcángel.

—Necesito, tu palabra de que cumplirás con tus obligaciones.

—¿Cuáles son?

—Las que de ti espero.

—Ambiguo eres, tapado.

—Si huyes sin obedecer lo que al esposo de Arabela Pérez en testamento se le ordena, no serás…

—No pienso huir, sin antes demostrarle a ella, cómo es un marido español. Necesita también aprender lo que es la más elemental justicia. Pero… ¿qué demonios esperas, bienvenido embozado, para sacarme las amarras?

—El ayudante que vendrá a poner la capucha a quien aquí esté, no te conoce. En esta celda, el otro ayudante que tengo comprado, colocará a otro que está esperando ser ahorcado. Y sólo éste, que callará, yo y tú sabremos que el ajusticiado que al amanecer colgará de la picota no serás tú, aunque para todos será el «Pirata Negro».

—Abrevia, amigo mío. No sé quién eres, pero no te arrepentirás de devolverme la libertad. Mucho pesas, cuando hasta aquí has podido llegar. Pero ¿traes arma con la que pueda abrirme paso si surgen complicaciones?

—No te hará falta. Tengo tu palabra de que no intentarás desenmascararme.

—A la Providencia nunca le pido cómo se llama.

El embozado asomó la mano izquierda por debajo del embozo. Estaba enguantada, y colocó una llave en el cerrojo que, a espaldas de Lezama, aseguraba las cuatro argollas.

Después dejó la llave sobre el banco. Lezama se liberó los tobillos. En pie, frotóse los brazos, mientras, flexionaba las rodillas.

—Sígueme —dijo la sofocada voz del misterioso personaje. En el penumbroso pasadizo que había entre las celdas, la silueta del misterioso individuo, se alejó, seguido paso a paso por el «Pirata Negro».

Descendiendo unas escaleras se apoyó en el muro que, al fondo, constituía una pared de la sala donde se almacenaban sacos de provisiones, despidiendo olor a rancio.

Una bocanada de aire fresco entró… No era milagro el que la pared girase descubriendo una abertura estrecha por la que se deslizó Lezama.

Salió a un hoyo, mientras tras él, el embozado volvía a tantear el panel secreto, que se cerró.

Unos, escalones de hierro empotrados en la lisa pared natural daban acceso a tierra firme, fuera de las murallas de Faintmoor.

Un dosel de lianas entre árboles cubría, por obra de la Naturaleza, el hoyo y un estrecho sendero que al vecino bosque conducía.

Ya lejos de la cárcel, el embozado, de invisible rostro, dijo:

—Tal como te libré, puedo volver a encadenarte, Carlos Lezama, si no cumplieras como de ti espero.

—Indícame lo que de mí esperas.

—Lo que haría cualquier caballero español, aunque azares le convirtieran en pirata.

—Creí que eras Morgan… No, no lo eres.

—Diste palabra de no querer averiguar quién soy.

—Y cumplo. Adiós, o hasta la vista, tú lo quieres. No te doy gracias, porque es palabra muy sobada. Si me has libertado es porque algo aguardas de mí, y sabes que puedo realizarlo. No sé lo que es… pero lo averiguaré.

En el bosque, el embozado, al quedarse a solas, murmuró:

—Pronto sabrán Arabela y Morgan que Antón Pérez no era un pobre loco.

CAPÍTULO IX

LUNA DE MIEL

Una de las frecuentes pesadillas de la niñez y adolescencia de Arabela Pérez era la de percibir que las sábanas se atirantaban como si un ser humano se hubiese sentado al pie de la cama.

Abrió los ojos, no gritando ni asustándose en exceso, porque creyó alucinación obsesionante la presencia, del «Pirata Negro» que, inmóvil brazos cruzados, se sentaba al pie del lecho.

Pero la sonrisa, dura, hiriente y menospreciativa que los rojos labios viriles ostentaban, la hicieron llevarse las manos a las sienes, sentándose repentinamente.

—Me vuelvo loca —pensó en voz alta—. No puede, ser… He visto su cuerpo ahorcado… Me vuelvo loca.

—Todavía no, querida esposa mía. Pero ten esperanza.

—¡Vos! —gritó ella avanzando las manos, como para defenderse de un próximo peligro.

Levantóse Lezama, yendo a ocupar el sillón cercano el lecho.

—No caben secretos entre marido y esposa, querida Arabela. El ajusticiado que vistes colgar, no era yo, como lo demuestro hablándote. No quiero que me creas fantasmón vengativo.

De pronto hizo ella un gesto instintivo. Remontó el embozo de la cama para cubrirse hasta el cuello, sabedora de que su leve camisón transparentaba rosáceas intimidades…

Tembló al oír la breve carcajada burlona.

—¿A qué este pudor, querida? Eres mi esposa… y éste es el primer día de nuestra luna de miel. No te alarmes inútilmente, Arabela. Eres bonita, tentadora y de no ser quien soy, podría tener la debilidad de emplear mi legítimo derecho. Pero no me atraen las damiselas inglesas. Ahora bien, es tarde ya… Hace rato que luce el sol. He recorrido nuestro hogar, y el fuego de la cocina no está encendido. La negrita y la anciana que acudían, no vendrán. Dicen que hay una maldición en nuestro hogar. ¡Anda levántate! Tengo apetito… Y después de la noche levemente agitada que acabo de pasar, necesito un nutritivo desayuno. ¿No te dije mis gustos? Soy modesto. Me bastará con fruta y un gran tazón de hidromiel.

Ella exhaló en hondo suspiro todo su miedo y asombro:

—¡No puede ser!

—Es. ¡Levántate!

Trató ella de buscar algún razonamiento lógico, y temblando, arremetió aún más las sábanas contra su cuello.

—Querida esposa; supongo que no querrás que te ayude a ponerte en pie, y enseñarte cuáles son tus obligaciones.

—¿Cómo… es posible que vos… hayáis…?

—Contestarás estrictamente a mis preguntas, querida esposa. Veo que has sido una consentida. Tu padre fue demasiado bueno contigo, y así le has salido. Seré paciente… No pretendas escapar, porque te daría alcance, y te azotaría. Comprendo que tienes que acostumbrarte un poco a mi presencia y mandato de marido. Marido que tú misma elegiste y viniste a mercar en la cárcel. Bajo al comedor… si dentro de dos minutos no tengo ante mí la fruta y el hidromiel, vendré a buscarte… y no quiero que cometas el error de confundir mi amabilidad paciente con blandura tonta.

Le vio ella salir, sin prestar crédito todavía a sus ojos.

Carlos Lezama se sentó en la sala comedor que daba vista a la escalinata interior y a la cocina.

Envuelta en una ancha capa de viaje, ceñida al talle apareció poco después Arabela Pérez, portadora de una bandeja donde un frasco de hidromiel y frutas varias se veían.

Entrechocaban el vidrio y la plata, cesando el ruido denotante del temblor, cuando la bandeja quedó ante Lezama.

—¿Tienes frío, mi queridísima esposa? Siéntate delante mío, que pueda contemplarte a mi gusto. ¿No habrás desayunado, verdad?

Ella parecía estar bajo el influjo de una fascinación que la hacía ser una muñeca desprovista de voluntad propia.

Se sentó, y a la pregunta contestó moviendo negativamente la cabeza.

—Me acompañarás como corresponde —dijo Lezama, sacando de entre cinto y camisa una hojilla de papel, que colocó encima de la bandeja. Cogió una manzana, a la que propinó un mordisco—. Sabrosa… Y más después de que tú y yo estábamos convencidos de que breve iba a ser nuestro casorio. Pero… ¡al fin solos!

—Yo, quisiera…

—Tú solo quieres lo que yo te mande, querida. No te repetiré que debes contestar únicamente a mis preguntas. La sabiduría femenina está en callar. Hazme el honor de acompañarme en el desayuno. Escancia en la copa para ti. Yo beberé del frasco. Al fin y al cabo soy un odiado pirata, sin modales. Pero, tú me elegiste por esposo.

Subyugada, Arabela Pérez escanció hidromiel en la copa cincelada en plata que Lezama cogió colocándola ante ella.

—¿Qué fruta prefieres?

—Yo, no sé… Quisiera deciros que…

—Esta fruta ignoro que sabor tiene, Arabela. Me lo dirás.

Dilatados los ojos, vio ella como el «Pirata Negro» hacía cuatro pedazos del documento que había tenido que firmar y que atestiguaba la boda «in articulo mortis».

Miró, sin comprender, el pedazo de papel que entre los dedos le ofrecía Lezama.

—Cómelo, querida, Fue mi cena… y ahora será tu desayuno. Te autorizo, cuando hayas deglutido el primer pedazo, para beber un sorbo de dulce vino…

—Yo…

—Siempre tienes esta palabra en la boca, querida. Esto se acabó. Ya no eres tú, sino la esposa de uno de esos piratas que tanto odias. No me digas que es un acto humillante y brutal, porque lo sé. Aunque debes pensar que fue más humillante la boda que ingeniaste, una burla que no tiene perdón, porque humillabas y te burlabas de quien te dio el ser. Anda, cariño mío, empieza a desayunar…

—¡No! —gritó ella rechazando la mano masculina.

—Sí, dulzura. Lo harás, porque tu marido te lo pide. No preferirás que me levante y mis odiosas manos te sujeten este delicado cuello y estos sedosos cabellos…

Ella introdujo nerviosamente el pedazo de papel entre los labios. Cerró los ojos…

—Puedes beber un sorbo. ¿Qué tal sabor tiene esta fruta mañanera que me presentaste por cena?

Bebió ella, abrió los ojos y murmuró:

—Eres cruel… Tu crueldad…

—Iguala tu inconsciencia.

Aplicó Lezama los otros tres pedazos a la llama de una vela del candelabro.

—Terminó el desayuno, querida. Ahora escucha la primera lección. Seguramente tu padre, si el vecino de la izquierda le hubiese dado un bofetón, no se hubiera vengado en el vecino de la derecha. ¿Entiendes? Si piratas antillanos te atemorizaron, yo no tengo la culpa. Hay que tener ecuanimidad. Bien… Estás asustada, ¿por qué? ¿Temes que haga yo uso de mis naturales derechos maritales? Querida mía. Tranquilízate. Supón por un instante que estamos en una isla desierta, solos tú y yo. Antes que tocarte… y cuando el hambre mucho me apretara, te comería. ¿Te repugnan las manos y alientos españoles? La natural galantería con la que nací, me impiden decirte que con todo lo bonita que eres, aunque de rodillas me suplicaras una caricia, antes besaría a un caimán de tu mansión. El caimán es un reptil que nació para ser caimán, pero tú, que naciste de honrado padre español reniegas de tu raza… esto no tiene perdón, y resulta bastante repulsivo, Arabela. Pero ahora que ya estás tranquila, y sabes que nuestra repulsión es mutua, pondremos algunas cosas en claro. ¿Qué diablo escondido en tu pecho, te inspiró la idea de escoger por marido a un condenado a muerte? Tienes autorización para contestar.

—Morgan fue el que dijo que así no incurriría yo en la maldición paterna.

—¿Por qué me elegiste a mí?

—Morgan fue quien dijo que tú consentirías…

—Las buenas costumbres españolas imponen a la esposa que trate con respeto a su marido.

—Señor… Esta burla es…

—¿Burla? Mírame bien el perfil, querida. No eres tan necia como para creer que me estoy burlando de ti, después de la nochecita que acabo de pasar. Bien, quedamos pues en que fue el «Tigre Morgan» quien maquinó todo este desagradable asunto.

—Dijo que podía ordenármelo, y que… vos aceptaríais para salvar a vuestros servidores…

—Servidores, no. Hombres de mar, como yo… He meditado sobre ciertas cosas de las que tu padre me habló, y de veras que, entre las palabras, le adiviné a Morgan. ¿Te ha ofrecido comprarte esta casa?

—Sí.

—¿Habló tu padre de la posibilidad de un futuro esposo?

—Me impuso…

—Ya lo sé, que fuera español. Has cumplido. Pero lo que te pregunto es si añadió algo más…

—Me hizo jurar que sólo a mi esposo, entregaría una arquilla que estaba enterrada bajo la séptima losa de su despacho.

—¿A qué aguardas pues? Espero no habrás faltado a tu juramento.

—No.

—Entonces, vayamos al despacho. Aquella daga te servirá para quitar la séptima losa.

En el despacho, ella preguntó de pronto:

—¿Tanto me despreciáis que ofrecisteis vuestras espaldas a mi daga, señor?

—Querida… Me diste un bastonazo a traición, pero no hubieras tenido tanto éxito si intentaras por segunda vez acometerme. Eres una dócil esposa, ¿.verdad? Anda, entrégame la arquilla que me pertenece, Que tus delicadas rodillas no sufran. Coge aquel almohadón…

Obedeció ella, y súbitamente, por un imperativo que en ella iba infiltrándose, dijo:

—Morgan me anunció que vendría al mediodía con Tom Clayton, para que le firmase la venta de esta casa. No la he vendido. Dije que me iría de Jamaica, y que a ellos les cedía esta casa… donde mi pobre padre debió sufrir mucho, de mal ignorado, y donde murió tan horriblemente. Arqueó las cejas Lezama…

—Vaya… Veo que no me equivoqué. Eres una consentida, pero no una maligna criatura. Siéntate allí… Trae la daga.

Escarbó en las junturas de la séptima losa a contar desde la puerta. Poco después sacaba una arquilla, que colocóse bajo el brazo, recubriendo de nuevo el hoyo con la losa, encima de la que arrojó un pequeño tapiz.

Ella seguía todos sus movimientos con fijeza… Le vio sentarse y leer un pergamino que extrajo de la arquilla.

Tendió el busto, cuando al cesar de contemplar el pergamino, el «Pirata Negro» la miró.

—Ahora todo está claro, y te haré gracia de la lectura, explicándote el contenido. ¿Oíste hablar de Francis Drake?

—Era un marino inglés…

—Un pirata, querida, un pirata.

—Un pirata inglés al cual la reina Isabel nombró favorito.

—Bien. Te daré luego una estampa, porque veo que estás impuesta en gramática. Drake degolló con sus propias manos a muchos misioneros, y ordenó pasar a cuchillo a todas las mujeres y niñas de Cartagena de las Indias. A las ancianas les dio un trato mejor. Las hizo ahorcar. Bueno, me estoy extraviando… En este pergamino, se relata lo que le sucedió a don Antón. Compró a muy bajo precio este terreno pantanoso. Su intención era solamente construir una casa y venderla con buen beneficio. Pero cuando a solas estaba midiendo un hoyo barroso, tratando de encontrar la tierra firme donde asentar los futuros cimientos de una parte del muro, encontró unos lingotes de plata y monedas españolas. Después sacó un pedazo podrido de barril. Conservaba aún la huella a puñal del nombre «Drac» que sí le llamaban los antillanos al que fue favorito de la reina Isabel.

Arabela escuchaba atentamente.

—Fue entonces cuando cambió don Antón. Se hizo receloso, temiendo que cualquier albañil descubriera su secreto. Cuando ellos hubieron terminado la casa y el rellano del terreno pantanoso, así como los canales y puentes, hizo Construir dos ojivas para que por ellas el agua se deslizara dejando penetrar a los caimanes. El resto del muro lo hizo él personalmente. Mientras, trataba de averiguar todo lo posible sobre Drake. Yo mismo le serví de crónica. Supo que en cierta ocasión, Drake y sus piratas atacaron el convoy de mulas que, en reata, levaban desde Cartagena de las Indias, los lingotes de las minas, y el oro de las recaudaciones. Supo que tras apresar el botín, Drake lo hizo encerrar en barriles. Eran tantos que sobrecargaban su única nave, cuando en el Caribe le sorprendió un temporal, hundiendo las otras dos que poseía. Hubo de hacer el traslado de los barriles a la nave capitana. Pero comprendió el buen marino que era Drake, que así sobrecargados, su nave no podría entablar combates ni navegar ligera. Ninguna crónica dice dónde enterró el botín. Sólo aluden a que los barriles se hundieron como dedos en manteca.

—En el pantano…

—Así fue, para desgracia de don Antón. La codicia y el temor se apoderaron de él. Pero volvamos a Drake. Regresó triunfante a Inglaterra, preparando otro viaje al Caribe, entre otras cosas para recoger el botín. Los supervivientes perecieron aislados en una cárcel especial, por secreta orden que consiguió Drake obtener de la reina. Y cuando éste empezaba a alistar nueva tripulación, la reina le hizo decapitar. Rodó su cabeza en el patíbulo… y Antón Pérez, cien años después, encontró casualmente el tesoro. En este pergamino hay un plano. Enseña la entrada bien oculta que tu padre, artífice en estas cosas, construyó y que conduce al escondrijo donde, resecando el barro y elevando paredes, en labor titánica, tu padre, todas las noches, fue almacenando los lingotes de plata y las monedas de oro, rescatadas del barro del pantano de Puerto Faisán.

—Morgan… —bisbiseó ella.

—Debió darse cuenta de que algo sucedía, pero no sabe lo que es. Posiblemente, espera que te alejes de la isla para, palmo a palmo, hacer registrar todo el espacio comprendido entre las murallas. Tu padre, termina aquí diciendo que confía a tu marido, si mala muerte él tuviera, el conducirte a España. Y sacar a salvo el tesoro. Te permito opinar, por un vez y sin que sirva de precedente.

—Iré donde me ordenéis, y si pudiera hacerse, me perdonarais…

—No te pedía esta opinión. Tal vez Clayton resulte un buen marido.

—Lo sois vos, señor.

—Aduladora —dijo sarcásticamente Lezama—. ¿Olvidas que mi aliento es español y muy españolas mis manos? Pero olvidemos estas bagatelas. Tu padre te ordena o, mejor dicho, aconseja a tu marido que te saque de la isla, así como al tesoro. Yo no me burlo del buen hombre que fue Antón Pérez, cuyo defecto estribó en no sacudirte buenos palos, y quitarte a tiempo tus arrechuchos dominantes. Tal vez te dejaré en puerto español. Quizá consiga sacar el tesoro, para que con él te edifiques casa de oro y lecho de plata, frío y sin calor de cariño. Esto sólo mereces. Pero… has de obedecer cuanto te diga.

—Ponedme a prueba, señor.

—Pronto llegará Morgan. Escucha…

CAPÍTULO X

EL TIMÓN CAMBIA DE MANOS

Henry John Morgan, al descabalgar, miró otra vez hacia el cuerpo que colgaba en la picota, expuesta a los cuatro vientos, en la torre de la cárcel de Faintmoor.

—Él no sabía nada, Tom. Tienes razón al asegurar que la actitud de Antón Pérez encubría algo extraño. Ahora, cuando ella ceda su casa, y marche con viento fresco a otra tierra, averiguaremos por qué Antón Pérez construyó esta casa y esta muralla. Y tengo un idea. Tú me esperarás en el parque. Te llamaré cuando ella firme el documento de cesión de la casa. Nunca nadie en Inglaterra dirá que no gobierno con justicia y de acuerdo con la ley.

Instantes después, al atravesar el puente no podía Morgan adivinar que, bajo el canal, se almacenaba en seco escondrijo el tesoro de Francis Drake.

Arabela Pérez, vestida suntuosamente, con más esmero que nunca, le salió al encuentro.

—Bienvenido, excelencia.

—Hoy reluce vuestra beldad en todo su apogeo como un astro triunfante, Arabela. La viudez os sienta a maravilla.

En el vestíbulo, Morgan aceptó una copa de hidromiel, que apuró sentándose.

—Desearía haceros algunas preguntas, Arabela.

—Vos mandáis, excelencia.

—Son simplemente amistosas. Vuestro padre tenía un singular empeño en que tuviérais esposo español. ¿Os dijo para qué?

—Sólo me dijo que le entregase cierta arquilla, que contenía un escrito que juré sólo mi esposo lo leería.

—Ah… Pero el «Pirata Negro» ha fallecido. Sois viuda y por tanto os pertenece leer este documento paternal.

—No lo haré, excelencia.

—¿Sabéis… dónde está la arquilla?

—Bajo la séptima losa del despacho, excelencia.

—Ah… ¿Tendríais inconveniente en que lo leyese?

—Ninguno, excelencia. Vos mandáis.

—Es curioso —dijo Morgan poniéndose en pie—. Antes me parecíais fría, una bellísima estatua dormida… Hoy estáis cambiada… Como si tuvierais una ilusión, un firme propósito apasionado…

Sonrojóse ella. Su propósito era vencer el desdén del «Pirata Negro», conquistar su deseo… Replicó:

—Esta casa, excelencia, transforma a los seres.

—Bah. Supersticiones. ¿Tenéis la bondad de precederme?

Dejó Morgan su bastón de mando encima de la mesa. Cuando Arabela abrió la puerta del despacho y Henry John Morgan entró, ella dijo:

—Es la séptima losa a contar desde la que pisáis y al frente, excelencia.

—Gracias.

Arrodillado, Morgan extrajo su puñal, insertándolo en dicha losa, después de levantar el tapiz.

Sacó la arquilla, extrajo el pergamino y leyó rápidamente. Lo dobló y triunfante, susurró:

—Ahora está todo claro. Muy confiada, o necia, es la moza…

Levantó sacudiéndose las rodilleras. Dio media vuelta, y dilatados los ojos, quedó como petrificado.

—Hola, gato. ¿Qué escarbas? Desdice mucho de un gobernador imitar al minino que acaba de arañar la tierra para encubrir una pequeña porquería…

—¡Lezama!… ¡Maldición!… ¡No puede ser!… ¡Clayton! ¡Tom!

—Te oye, pero no puede acudir. Me vio y no movió un dedo. Le tumbé de un grato puñetazo, y no está en condiciones de andar ni gritar. Yo mismo le he asegurado mordaza y cuerdas.

Recuperado del primer sobresalto, Morgan contrajo las cejas, y su ancho pecho respiró normalmente…

—Ya averiguaré quién te dio libertad. Y esta vez, pudiendo huir, has sido demasiado imprudente. Tom Clayton es mi segundo… Pudiste vencerlo, cachorro.

—Tu espada, Morgan. Dámela…

—¡Bribón!

—Tú mismo.

—Esta vez, serán mis manos las que te coloquen el cáñamo alrededor del cuello.

—Menos, gobernador.

Abalanzóse, espada en alto, Morgan. Entablóse el duelo con feroces acometidas. Candelabros, estatuillas y muebles fueron derribados en los sucesivos y violentos movimientos de ambos contendientes, empeñados en combate de titanes…

Y de pronto, Henry John Morgan, dio un traspiés, y soltó la espada.

En el umbral, Arabela Pérez, esgrimiendo el bastón que acababa de golpear certeramente la sien de Morgan, cumplía «órdenes» maritales…

—¡Maldi…!

Cayó de bruces Morgan eyaculando su imprecación.

—Ahora, a lo que te dije, Arabela.

Ella se marchó.

Cuando Morgan abrió los ojos, sacudió inútilmente el busto y las piernas. Estaba sólidamente atado a pesada silla…

—En paz, gobernador. Tu bastón me venció. Tu bastón te ha sido devuelto. ¿Duele?

—Demonio…

—Voy cursando con aprovechamiento los Cursos que Mansfield, Drake, y tú escribisteis en el Caribe. A propósito, creo que te has enterado ya… Estabas gracioso, leyendo, arrodillado. Has perdido facultades. ¿No te pareció demasiado sumisa mi esposa?

—¿Qué pretendes?

—Acabar con tu intrigada curiosidad. Sí, el tesoro de Drake está bajo el puente que tú y yo cruzamos juntos. Fue robado a españoles y es justo que españoles lo recuperen.

—¿Quién te libró?…

—Si lo supiera no te lo diría. Pero no lo sé… aunque barrunto algo muy extraordinario. Por el instante, dime, ¿quién gobierna Jamaica?

—Yo.

—Eso era hace media hora. Quien gobierna en Jamaica soy yo. Pero son cargos que no me gustan. Últimamente pude ser gobernador en la isla de Nassau, pero son menesteres para piratillos arrepentidos o viejos que con el rabo matan moscas, porque dejaron de ser diablos a la fuerza.

—Estoy atado.

—Encadenado estaba yo anoche, Morgan.

—Un español no consiente que ante él, esté atado…

—A otro perro con esa morcilla, palomo astuto. No me busques la honrilla ni me largues majaderías, porque repicas en vano y grotescamente. ¿Qué crees debo hacer contigo?

—Fue una mujer la que me venció.

—También a mí.

—Podrás irte libremente de Jamaica… si no cometes conmigo…

—Libre estoy y me iré, Morgan. No trates de romper tus amarras. No son cadenas inglesas, pero están atadas a la española.

—Tú y yo no tenemos raza. Lezama. Somos seres aparte. Fui el rey del mar y tú podrías serlo… Pero no me obligues a perseguirte por el mar, y más vale que me mates a que me humilles.

—Eso mismo le dije al dueño de la isla de Nassau. No me hizo caso, y tarde se dio cuenta de que a mi más valía matarme, que humillarme. Por esto mismo, no te humillo. Es simple medida de prudencia. No quiero entablar nuevo duelo… En el fondo, tú no me resultas desagradable. Eres un canalla, pero con elegancia. Y en Jamaica hace falta un gobernador como tú, para impedir que los piratas de poca monta, vengan a esta isla a cometer vesanias y torpezas. Yo me contentaré con que las olas del Caribe digan que Morgan creyó ahorcarme. Y tú y yo sabremos, que, pudiendo ahorcarte, te dejé gobernar porque tal es mi real gana y capricho.

Se esforzó Morgan en sonreír. Hizo una mueca ácida, como si sorbiera limón.

—¿Está vivo Tom Clayton?

—Sí, Como lo están mis hombres. Deuda saldada.

—¿Puedo saber lo que piensas hacer?

—Se está haciendo. Mi obediente esposa ha ido a ordenar a cinco muleros que, con reata, se lleven el tesoro, que Drake robó de la española reata de Cartagena de las Indias.

—Infantil y absurdo. Estos muleros matarán a Arabela.

—Son los cinco tripulantes del «Aquilón».

—No tienen velamen.

—Apenas abandoné Faintmoor, visité a Enríquez. A toda prisa sus menestrales colocan las gavias y lonas. Me juró que a media tarde podría zarpar el «Aquilón». No lo ahorcarás, porque ignora que pasé la noche en Faintmoor, y no se preocupan ni él ni sus hombres, en averiguar quiénes son los ahorcados expuestos en picota.

—¿Arabela…?

—Esperará con su tesoro a bordo.

—Tal vez logres escapar, pero… algún día, puede cortar tu proa, velero igual al tuyo, donde yo tenga entonces el mando del timón.

—Con sumo placer te lo hundiré.

—Desafías demasiado y no siempre tu buena estrella te acompañará, Lezama.

—El tiempo lo dirá.

Sentábase Lezama al borde de la mesa. En su sillón, Morgan intentaba, en vano, buscar fallo en los cordajes que le apresaban.

Oyó rumor de pasos por el parque.

—Los muleros, Morgan. Mi esposa les muestra el camino. Con cinco mulos cada uno, aprovisionarán las calas nuevas y sin lastre del «Aquilón». Drake estará rechinando de huesos, como tú rechinas de dientes. Voy a tener muchas ínfulas en el futuro, Morgan. Hasta hoy fuí un pimpollo, estudiante de la piratería. Ahora empieza ya mi verdadera historia. Sólo cuando el «Aquilón» surque el Caribe, seré el «Pirata Negro». Oirás hablar da mí. Te complacerá saber que me diste una esposa, que a su vez me dio un tesoro.

—Este juego puede tornarse muy sangriento, Lezama.

—Tate… ¿Es que crees que elegí ser libre pirata, para jugar a las prendas?

—No ha zarpado aun tu velero.

—Zarpará, y lo que lastre fue para Drake, no lo será para mí, porque mi «Aquilón» es veloz y lleva pocos tripulantes.

—Te perseguiré.

—Me persiguen ya españoles, holandeses, y ahora tú aumentas la lista. Cuantos más seamos, más reiremos. Y ahora soy ya capitán, tengo nave, oro y hombres fieles. ¿Quién le pondrá cascabel al «Aquilón»?

—¡Yo!

—No te dejará el rey. Has renunciado a ser el pirata Morgan. Estás obligado a permanecer en tu sillón de gobernador, porque el soberano lo manda. Como ahora estás…, porque yo lo quiero. Cuando te aburras demasiado, piensa que a lo mejor te haré una visita. Ya sabes lo que pasa en el Caribe. Todos gustan de jactarse, y me placería poder decir que ambos, libres, sin intervención de bastón de mando, nos entrevistamos, reanudando antigua amistad.

—Puedes hacerlo ahora.

—No «Tigre». Soy tierno en edad pero viejo en experiencia. Tanto va el cántaro a la fuente… Y sería menospreciarte el suponer que sin ligaduras no serías un gran escollo. Me interesa poner a flote el «Aquilón», tener las olas por alfombra y el cielo por techo… Allá en el Caribe, búscame, si te apetece.

En el umbral apareció Mohiño Bermejo, el gallego que antes, había sido íntimo amigo de Antón Pérez.

Miró con cierto temor al prisionero.

—Hola, señor Mohiño. ¿Viento en popa?

—Enríquez ha puesto las cuñas de deslizamiento, capitán Lezama. Tus hombres, escoltando a tu esposa, a bordo van. Enríquez aguarda tu llegada para dar la orden de segar los cabos…

—Botadura gloriosa. Podéis iros, señor Bermejo. A bordo os veré.

El gallego, tras otra mirada asustada a Morgan, desapareció.

—Éste… maldito truhan… —masculló Morgan.

—No calumnies, Morgan. Este hombre ha sido el que me dio esta noche salida de tu cárcel.

—¡Cómo! ¿Éste… condenado inofensivo… traidor…?

—Al contrario. Un hombre fiel a un juramento de amistad. Antón Pérez confiaba en él. Le entregó una tercera arquilla. Juró Bermejo que no la abriría hasta su muerte, tal como deseaba Pérez. En la arquilla estaban los secretos que le hicieron construir la muralla. Y también le decía que yo merecía su plena confianza, y que el que fuera esposo de Arabela debería cumplir. Le cede a Mohiño Bermejo una décima parte del tesoro. Y yo, al leer el doble testamento revelatorio, comprendí que sólo Mohiño Bermejo podría ser el que me había liberado.

—¿Cómo?

—Cuando Pérez construyó la cárcel de Faintmoor, tomó una prudente medida. Por si acaso algún día, él, caía prisionero y en desgracia, se preparó una vía de escape, sólo conocida por él. Lo confesó a su íntimo amigo Mohiño Bermejo.

—¿Por qué éste no huyó con el tesoro?

—No se atrevía. Sabía que, a menos de estar Clayton muerto y tú muy lejos, no sería posible huir de «Spanish Town». Y ya ves lo que son las cosas… Ni Pérez ni Mohiño confiaron en gobernadores. Prefirieron poner su confianza en un pirata español. Pérez no se atrevió a realizar a solas le empresa, que requería barco seguro y capitán. Esperó que su hija, al casarse con español de noble abolengo que es calidad de carácter y no de cuna, le concediera la segura escapatoria… Desgraciadamente, un caimán fue la tumba del que, receloso, fue debilitándose, obsesionándose por el tesoro. Mal amigo es el oro, Morgan.

—Te lo llevas.

—No ambicioné estos tesoros. Quería nave libre y mía. Ayer me ofreciste cena de despedida, Morgan. Permíteme devolverte la cortesía.

Cuando reapareció Lezama, le acompañaba Tichli portando una bandeja.

—¡Vete! Nos volveremos a encontrar, Lezama.

—Seguro… ¿No quieres brindar conmigo?

—¡No!

—Tu enojo es gracioso y pueril, Morgan. Ahora consentirás en que Tichli, a hombros te conduzca al escondrijo del tesoro. Te hará compañía tu segundo, que allá espera.

Tensos los músculos del cuello y abultando a punto de estallar los bíceps, cargó Tichli el sillón y el prisionero a hombros…

—Un hércules prodigioso, silencioso y fiel. No dirá nunca que tuvo el honor de llevarte a cuestas. Hasta cuando quieras, Morgan. Tengo prisa.

En el vacío sótano que contuvo el tesoro de Drake, Tom Clayton vio entrar al coloso negro y su carga.

Después, Morgan fue viendo como Tichli desenrollaba larga mecha que culebreó por el suelo.

Una llamita prendió en un extremo, y el negro subió, dejando caer la trampa.

Sin mordaza ya, Tom Clayton miró ansioso a su espalda. Henry John Morgan bramó:

—¡El Caribe tinto en sangre pregonará mi venganza!

Poco después, apaciguado, con tono cansino, dijo Morgan:

—Cesa ya de ver visiones, Tom. Te vas haciendo viejo. No es mecha que repte y se arrastre hacia el barril de pólvora. Es mecha lenta que tardará aún horas en llegar hasta el nudo que nos amarra. Quedaremos libres sin sufrir la ignominia de que alguien nos vea así. Y muy lejos estará ya el «Aquilón»…

CAPÍTULO XI

ZARPA EL «AQUILÓN»

—¿Por qué?

—No os ofendáis, Arabela —dijo Enríquez, el maestro carpintero naval—. Este marino, dice lo que debe. El castillete de popa, sólo lo puede pisar el capitán.

—Lo ignoraba. Tarda…

En la cala, los toneles conteniendo el tesoro de Francis Drake, se alineaban en la nueva madera en que los amazacotó Antón Pérez.

En cubierta, alineados, esperaban los cuatro tripulantes del velero que esperaba su botadura.

Se atiesaron al divisar los dos caballos, uno de los cuales parecía soportar un negro y voluminoso nubarrón.

Carlos Lezama saltó, y en el varadero, contempló extasiado la línea pura y armoniosa del «Aquilón».

Subió a bordo. Mohiño Bermejo acudió presuroso.

—Maese Enríquez os solicita pasaje, capitán Lezama. Dice que quiere regresar a su tierra natal.

—Como a vos, a él le dejaré en puerto español. A mi señal, cortad vos mismo las amarras, señor Enríquez.

Se dirigió al castillete de proa, tras haber designado a cada hombre su sitio.

Quedó al timón Tichli, mientras a las gavias esenciales, trepaban «Cien Chirlos», Farruco, Juanón y «Piernas Largas» mientras Mohiño Bermejo, con Enríquez, acudían al remate complicado que partía de las cuñas del varadero hasta las escotaduras del codaste.

—Bienhallada, señora —saludó Lezama—. Tened la bondad, mientras atiendo la maniobra, de recluiros en la cámara.

Una ansiedad distinta se adueñó de dos corazones. En el de Arabela, el nuevo sentimiento extraño que de ella se apoderaba…

En el de Carlos Lezama, la fuerte sensación que sólo un amante del mar puede conocer, cuando manda su propia nave…

—¡Bota! —gritó estentóreo.

El hacha manejada per Enríquez y Mohiño, fue segando el mazo de cabos… Y el velero, enhiestos los palos, se deslizó lentamente por las cuñas, hincó la proa…

—¡Velacho alto y gavia baja!

Farruco y Juanón soltaron los obenques respectivos. El «Aquilón», flotando viró lentamente hacia Poniente…

—¡Sobremesana, mayor y trinquete! —gritó el «Pirata Negro».

Y dócilmente, el velero recién botado, en cuyos palos iban abombándose las lonas inclinóse a babor.

—¡Obedece como un niño bien enseñado! —gritó alegremente Lezama, que con un salto felino abandonó el castillete para caer junto a Tichli, que, riendo presentó el timón.

Varias y distintas maniobras confirmaron que la nave era perfecta y excelente marinera.

Fuerte Faisán disminuyó prontamente. Y cuándo abandonó Lezama el timón, entregándolo a Tichli, le señaló la brújula y la vela sobremayor.

—Siempre al Sur, Tichli.

Junto al botalón de proa Enríquez, que conversaba con Mohiño Bermejo estrechó la diestra que le tendía Lezama.

—Os agradezco la obra de arte, maese. No hay en los siete mares mejor velero.

—Puse en él gran cariño. Era mi último trabajo. Hacía ya tiempo que pensaba regresar a mi Galicia, capitán. Una merced quisiera pediros.

—Os escucho, maese.

—Si ordenáis que me coloquen tabla segura en la cabecera de proa, me gustaría, con letras de plata, apuntalar el nombre que le déis a vuestro velero.

—«Aquilón». Con quince lingotes quedará grabado. Os doy gracias por la atención. Ahora, vos y yo, señor Mohiño. No os alejéis, maese. Lo que vuestro amigo oirá, podéis oírlo.

—Como vos mandéis…

—Don Antón establece diez partes del tesoro, Como fue depositando en casas de banca españolas su fortuna, la herencia de Arabela está a buen recaudo. A la muerte del marido, vos seríais administrador, señor Mohiño, a condición de que la llevarais a España. Las dos condiciones están completas.

—Perdón —dijo cohibido el gallego—. Vos estáis, por suerte, muy pletórico de vida.

—El marido «in articulo mortis» o la esposa, pueden invalidar la boda, si salen del trance de muerte, y para la validez del matrimonio, éste debe entonces realizarse de nuevo. Y yo… —sonrió el «Pirata Negro»— estaba ya casado.

—¿Cómo…?

—Sí. Con el «Aquilón», que será mi única esposa.

—¿Renunciáis…? Perdonad, pero Arabela necesita un marido como vos, entero y mandando.

—Los hay muchos así. Vos, como tutor, se lo encontraréis. Pasemos a lo que estipula don Antón. Las diez partes deben distribuirse de acuerdo con sus instrucciones, así: cinco para el marido que logre sacar sana y salva la plata, el oro y la niña. Una para vos, señor Mohiño, y tres para la niña. La otra destinada a sufragios, misas y construcciones en Galicia de una ermita.

—Así lo testó.

—Mi esposa… que sigue siéndolo hasta que os desembarque… es demasiado rica. Cederá sus tres partes del tesoro para viudas de marinos españoles y huérfanos. Naturalmente, vos cuidaréis de ello, señor Mohiño. Y espero no tener que visitaros en vuestra riente y hermosa Galicia natal. También espero que cuando se mencionen piratas recordéis que yo lo soy, y que pueden existir otros como yo…

—¡No, capitán! —intervino con vehemencia Enríquez—. Entiendo tanto de naves como de marineros Vos… no merecéis el nombre de pirata.

—¿Quién sabe? El tiempo lo dirá. Podéis empezar la tarea, maese. Me place ver relucir la plata pregonando el nombre de mi amor.

Se fue.

Mohiño Bermejo dio un codazo a su amigo.

—¡Ojalá la niña logre que el capitán Lezama haga válida la boda!

—Puede mucho una mujer, Jaime. Pero… ¡no pudo Morgan con el «Pirata Negro»!

—Ella tiene armas que siempre vencen, Fernando.

—Como dice el capitán Lezama… El tiempo lo dirá.

* * *

En la cámara, Arabela Pérez, que estaba arrodillada, se puso presurosa en pie al entrar Lezama.

—¿Buscabais algo, señora?

—Os suplico que no me mortifiquéis más, señor. Fui mala, necia y pesadora. Rezaba ahora para que mi padre me perdone…

—Es padre, y por tanto perdonará. ¿Me permitís sentarme?

—Vos sois mi dueño, señor.

—No. Soy dueño del velero, que no es lo mismo, pero vos sois mi pasajera.

—Y esposa, señor. ¿Deseáis refrigerio o colación?

—Hay cocinero a bordo, y horas fijas, señora. No obstante, agradezco vuestra cortesía.

—¡No es cortesía! Es… voluntad de agradaros en todo lo que a mi alcance esté.

—Perdón… Es costumbre marinera no alzar la voz en donde sólo el capitán puede gritar.

—No lo haré más. Por favor, no me miréis así.

—No tengo otros ojos que los que me dieron al nacer, señora.

—Yo… quisiera…

—¿Otra vez? Siempre vos… ¿No pensáis en que no sois el eje alrededor del cual gira la tierra? En efecto, no pensáis en ello. No se os ocurrió averiguar que si bien y a mucha honra, me tildan de pirata, no he cometido acción de la que no esté orgulloso, ¡pero esto no cuenta! No reparasteis que con vuestro empeño en odiar lo español, causabais pena a vuestro padre…

—El ataque pirata…

—Hay muchos por este bello mar. Tal vez alguno pretenda atacarnos. Si es francés, ¿odiaré a los franceses?

—Tarde he comprendido que fui injusta, Pero mi vida entera dedicaré a obtener el perdón de mi padre… y el vuestro.

—Mi aliento es el mismo de siempre. No os acerquéis tanto, que os podría manchar.

Ella palideció, pero forzó una sonrisa.

—Me lo merezco. Pero sois demasiado noble para ensañaros conmigo.

—Mudemos el tema, si os place… que a mí me revienta. He decidido que las tres partes del tesoro que os pertenecen, sean administradas por vuestro tutor.

—No lo tengo, puesto que vos sois mi marido.

—Favorecedme con acatamiento de esposa a la española usanza, Arabela. Vuestro tutor, el señor Mohiño, destinará estas tres partes, que suman mucho, a remediar pobrezas de viudas y huérfanos de marinos españoles. Y vos conseguid el perdón paterno eligiendo mejor marido, y de vuestra raza…

—¡Vos sois…!

—Era. Un matrimonio como el nuestro no es válido. Para serlo necesitaríamos realizar otra boda que lo convalidase.

—Estoy dispuesta a ello.

—Pero yo no.

—¡Señor!

—Señora…

—¿Por qué no queréis aceptarme… por esposa?

—Por la sencillísima razón de que no os amo.

Inclinó ella la cabeza, ardiéndole el rostro.

—Perdonad mi sinceridad, y recordad que también sin amarme me escogisteis para esposo de unas horas.

—Era… distinto… Yo entonces no nos… no sabía cómo erais.

—Peor que peor. Suponed que en vez de ser como soy, aparezco, y mi aliento os mancha y mis manos os ofenden…

Se detuvo de pronto Lezama. La expresión de los ojos azules era elocuente.

—Tate… —murmuró—. No seáis niña, Arabela. Creéis amarme, y no hay tal. Es simplemente que vuestro amor propio no acierta a comprender que renuncie a… Escuchad. Mi amor es el mar. Mi riqueza, la libertad. Mi vida, el peligro.

—Una inglesa se acomodaría quizá a estas frías razones, ¡no yo! Decís no amarme, y los amores no se mendigan. Pero os pido… un símbolo que me aquiete. Que me devuelva la paz de espíritu. Ofendí a mi raza. Hablé neciamente de alientos que mancillan, de manos que ofenden…

Puesta en pie, ella se acercó, y Lezama comprendió obscuramente lo que ella quería decir.

Entreabiertos los labios, cerrados los ojos, abiertos los brazos en cruz, susurró Arabela:

—Un beso, capitán Lezama, me devolverá mi condición de española.

Los labios se juntaron, y un abrazo prolongado unió por un instante a los enemigos recientes.

Con esfuerzo libróse Lezama de la tentación. Se separó, cogiendo la diestra de Arabela, que besó suavemente.

—¿Veis? Ni mancho ni ofendo y pirata soy.

Sonrió ella, húmedas las pupilas y alborotado el seno virginal.

—Sois el «Pirata Negro».

Saludó Lezama, saliendo de la cámara. Había leído en los azules ojos la esperanza…

Dirigióse al timón, cuyas manillas le cedió Tichli que, a su lado, le contemplo extasiado.

—No mires, mis labios, Tichli. Quiero desahogarme hablándote. Acabo de vencer un huracán peligroso. Un huracán que enardece… Mi sangre bulle y la apaciguará este olor a brea, tablazón y mar. ¿Galernas, arrecifes y cañones? ¡Bah!… Son céfiros blandos al tenue olor de primavera que es una mujer hermosa y sumisa, Tichli. ¿Te ríes, bellaco? Ya, ya… Te ríes porque respiras este aire que todo lo borra. Poco tiempo estaré en la cámara… porque perdería el timón y no puedo serle infiel al «Aquilón» mas que en breves amoríos, y no en esponsales. ¡Tensa el bauprés guapetón! ¡Iza el sobreproa, chiclanero! Tenemos viento generoso, y el «Aquilón» quiere lucir todas sus alas.

En la proa, sujeto por cuerdas bajo el sobaco y sentado en tabla, maese Enríquez claveteaba las letras de plata…

Al anochecido Arabela, que había cenado con su tutor y Enríquez, esperó en vano…

El día siguiente soleó la hamaca en la que había dormido el «Pirata Negro».

Y al mediodía, en la cámara, servida por Juanón, explicó Lezama:

—A media tarde avistaremos la costa de Gayo Pardo. Pocos habitantes, pero pasa el galeón correo. Vos os encargaréis de que los catorce toneles se convierten en cofres sin que perdáis tesoro y vidas, señor Bermejo. Os desembarcaré en lugar tranquilo, donde podáis ocultar lo que Drake ha devuelto a España.

Fuéronse los dos hombres. Arabela Pérez sonrió tristemente:

—¿Vendréis algún día a Galicia?

—Tal vez.

—Os esperaré.

—No lo hagáis. El Caribe es mi mar, mi patria y mi hogar. Perdonad, tengo que atender la maniobra.

—Me teméis…

—Tate… Oye, hermosa. Eres bella y atractiva, y no trates de fundir la brea buscando la armazón. Sé que lo haces tan inconscientemente como acudiste a cierta celada lejana ya. Pero… todo tiene un límite, ¿comprendes?

—Persistes en ser pirata, Carlos Lezama. Y yo persisto en considerarme tu esposa.

—A la fuerza lo fuiste, niña.

—¡Mujer soy!

—Te obscurecieron el entendimiento cuantos incidentes has vivido últimamente. Pero yo llevo el timón, y más tarde, cuando estés lejos del Caribe, comprenderás el homenaje que te rindo. Si fueras coquetuela e insensata, pirata vulgar yo sería, pero eres hija de Antón Pérez y española. Y quiero que en tu Galicia, cuando recuerdes al «Pirata Negro», puedas decir: «Valientes son los piratas españoles, que saben vencer en el más difícil combate». ¿Cuál? Resistir tu tentación inocente, porque estás en el Caribe, y luego llorarías avergonzada en Galicia, si yo… perdiera el timón. Sí, Arabela… Tú naciste para esposa, y lo serás. Yo no puedo tener más esposa que el mar. Y ahora, yo soy quien pide un símbolo… Un beso que siempre recordaré.

* * *

Gayo Pardo debía este nombre a ser islote montañoso de brezales color tierra. En la playa umbrosa, quedaron bajo ramas los toneles conteniendo la mitad del tesoro de Drake.

Y una mujer llorando, mientras el «Aquilón», con las velas desplegadas, se alejaba rumbo a lo desconocido.

En cubierta, junto al timón, Lezama miraba la tierra perderse en la esmeralda del Caribe.

Tichli maniobraba hacia el banco de arena, que muchas veces en tiempo de bonanza sirvió de ancladero.

Cuando las anclas apresaron el fondo y las lonas quedaron arriadas, reuniéronse bajo el castillete de proa, los cinco tripulantes del «Aquilón».

En lo alto, Carlos Lezama, en pie sobre el borde colocó los puños en las caderas.

Echó hacia atrás la cabeza y breve y brutal estallo su carcajada. Los cinco rieron también…

—¿De qué reís, hatajo de borricos? —exclamo bruscamente serio, Lezama—. Ya… Reís porque os hace cosquillas la brisa. Porque somos libres, ricos y tenemos bajo las plantas el mejor velero de los siete mares. Bien, bien… ¿Sabéis que ingleses, holandeses y españoles me persiguen? ¿Sabéis que no moriré de muerte tranquila? Pensadlo, que aun estáis a tiempo. Voy a por franceses, que son los único que aun no me persiguen. ¿Por qué? Me hicieron pirata a la fuerza, y quiero que con justicia así me llamen. Hay una isla francesa deliciosa, donde la mujeres son del color de la canela, y tienen ancho ojos apasionados. Hay en dicha isla buenos marinos españoles que pueden completar mi tripulación Pero vosotros sois ricos. Os corresponde a cada uno un tonel lleno de plata, que las monedas mías son. Tenéis perlas. ¿Qué ganaréis permaneciendo en el «Aquilón»? Tate… El chiclanero quiere rebuznar.

«Piernas Largas» avanzó, mostrando los sucios dientes.

—Yo, señor, estimo que la mejor fortuna es navegar en este primoroso velero. Y quiero, ¡por ésas! —Se besó pulgar e índice cruzados— envejecer a tu lado o morir a tus órdenes.

—¡Y yo! —gritó «Cien Chillos».

Tichli se pegó en el pecho, dando cabezadas, mientras Juanón y Farruco le imitaban, porque sus voces no cubríanlas de «Cien Chirlos».

—¡Cese el bramido, valientes! A vida quedáis enrolados. Y por primeros y fieles, me respondéis de la fidelidad de los que enrole en lo sucesivo. Tú, «Piernas Largas», segundo contramaestre. Tú, «Cien Chirlos», primer contramaestre. Tú, Farruco maestrepiloto. Tú, Juanón, despensero y hombre de confianza para misiones que yo me saque del caletre.

Silbó estridentemente y Tichli rió, cabeceando, y tocándose el corazón.

—¡Tu mi segundo! ¡Porque negra fue la madre que me adoptó, y negro fue el primer hombre que me enseñó a pelear! ¡Cada cual a su sitio! Tú, Juanón, a las gavias, hasta que haya despensa y gavieros sobrantes. ¡Proa a la isla de los breves amoríos! ¡Proa a María Galante!

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.