En el punto máximo de su arqueo, la costa oriental de Panamá, antes de unirse por la serranía del Darién, con la tierra de Colombia, presenta un litoral bajo y pantanoso, donde pululan toda clase de insectos y reptiles, desde el irritante mosquito portador de fiebres, hasta el escamoso y repulsivo caimán.

Era costa sin sanear e inhabitada por los años 1675 en que un jinete, internándose por el bajo cañaveral, penetraba en el fangoso limo que ribeteaba la margen del arroyo Concepción.

El poblado más cercano era el de Santa Isabel, donde días antes el jinete había averiguado, entre otras cosas, que por la playa encenagada que mediaba entre los arroyos Concepción y San Blas merodeaba un extraño barquero.

Un barquero a quien apodábase «Caronte», mote que le puso un marinero amante de lecturas mitológicas.

Arnaldo Visconti

Los hampones del mar

Colección Iris - 2

El Pirata Negro - 5

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LDS 11.02.17

Título original: Los hampones del mar

Arnaldo Visconti, 1952

Portada: Jaume Provensal

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CAPÍTULO PRIMERO

«CARONTE»

En el punto máximo de su arqueo, la costa oriental de Panamá, antes de unirse por la serranía del Darién, con la tierra de Colombia, presenta un litoral bajo y pantanoso, donde pululan toda clase de insectos y reptiles, desde el irritante mosquito portador de fiebres, hasta el escamoso y repulsivo caimán.

Era costa sin sanear e inhabitada por los años 1675 en que un jinete, internándose por el bajo cañaveral, penetraba en el fangoso limo que ribeteaba la margen del arroyo Concepción.

El poblado más cercano era el de Santa Isabel, donde días antes el jinete había averiguado, entre otras cosas, que por la playa encenagada que mediaba entre los arroyos Concepción y San Blas merodeaba un extraño barquero.

Un barquero a quien apodábase «Caronte», mote que le puso un marinero amante de lecturas mitológicas.

Henchido de supersticiones, el pueblo panameño de Santa Isabel, tenía por cierto que «Caronte» era un auxiliar del diablo, y que vivía en dulce armonía con los caimanes de los arroyos y los tiburones que en bandadas surcaban los remolinos abundantes entre la playa y el archipiélago de Las Mulatas, distantes cinco millas de la costa.

Ninguna nave atravesaba aquel paso, no ya por ser las islas de Las Mulatas, guaridas de buitres humanos, sino porque hubiera naufragado entre los traidores remolinos y arrecifes, que constituían la mejor defensa del archipiélago, nido de hampones de la peor escoria.

«Caronte» conocía los pasos, y mediante un estipendio en efectos, compuesto de un frasco de ron jamaiquino o un barrilito de licor de piteras, conducía al archipiélago al insensato suicida que tal capricho tuviera.

Generalmente, sus pasajeros, que de tarde en tarde sentábanse en la popa de su barquichuelo, tenían muy buenas razones para abandonar la compañía de la sociedad, y preferir la de los que, como él, eran reclamados por los ejecutores de la ley. El jinete, al llegar a la playa, desmontó, quitó la silla del caballo y sus bridas, arreos que colgó de la baja rama de una palmera enana.

Dio seca palmada en el anca del potro, el cual relinchando gozoso, partió en trote largo, hacia el Sur, en busca de terreno alto y seco, donde pastar libremente y recuperar su selvática independencia.

El solitario viajero eligió un peñasco casi a flor de agua, y encaramándose en él, sentóse. Vestía enteramente de negro, cubriendo sus rebeldes cabellos con pañuelo rojo que anudábase en la nuca.

Pendían de sus orejas aretes de oro. Su rostro bronceado, era de nariz corta y aquilina, labios firmes y bermejos. Su mirada intensa en negror e intención, fijábase ahora en la barquichuela de cuyo único palo pendía lacia una lona sucia y remendada.

El barquero era un ser deforme. Ancha jiba aumentaba el ya considerable volumen de sus anchas espaldas, entre las que parecía nacer sin cuello su cabezota.

Una copiosa pelambrera y barba adueñábase de rostro y cráneo. Sus brazos eran largos y gruesos. Sus piernas, nudosas y cortas.

Dio un golpe de remo, y su esquife pareció chocar contra el peñasco en que sentábase el desconocido.

Pero la ancha mano velluda de «Caronte» aferróse a un resalte del peñasco, inmovilizando el esquife.

Carlos Lezama señaló con el índice el grupo de islas.

—Llévame allá.

El barquero dejó oír una risita aguda, chirriante como una sierra cortando hielo.

—No hay viento —dijo, con voz atiplada.

—Se levantará y de Poniente antes de media hora, «Caronte».

—Lo sé. Si quieres puedes entrar en mi velero.

La invitación brotó de los violáceos y gruesos labios de «Caronte», cuando a la par que hacía su observación sobre el próximo surgir del viento, Carlos Lezama mostraba colgante de la cercana palmera, los arreos de montar, de cuya bolsa asomaba el panzudo cristal de un frasco jamaiquino relleno del quemante ron.

Entró en la embarcación, sentándose en la popa.

—Irás y no volverás —canturreó «Caronte»—. Eres joven, hermoso y arrogante como un dios. Por esto mismo durarás menos «allá». Los caimanes odian al esbelto tiburón.

—¿Quién puede más, el pesado búfalo o el ágil jaguar?

—Son corazones de tigre.

—Con cabezas de asno.

«Caronte» frotóse las manos. Sus pitañosos ojillos miraban guiñando continuamente al joven.

—Tienes lengua pronta. Que tus manos lo sean también. Llevo tres años yendo y viniendo. Los que me piden pasaje suelen ser neciamente fanfarrones. Se ríen de mí y quieren que me calle.

—Oír es la ciencia de conversar.

—Tu cabeza no es de asno. Queda aún tiempo para que el soplo hinche al trapo. ¿A cuál de las islas quieres ir a pudrirte?

—En la de los que barco esperan.

—Ambicioso eres. Es la Chucunaque. Sólo los bien «fajaos» aguantan la espera. Dame una moneda que luzca y sabrás lo que en Chucunaque te espera.

—Toma. Es la única que tengo. Prefiero arribar con la mano vacía cerrada en puño y el bolsillo vuelto.

—Hay en Chucunaque veinte matones y cinco mulatas. En mi último viaje el que allí cortaba y pinchaba era «Escorpión». Muerde y tiene veneno en el colmillo. Quiere ser el mandón cuando llegue velero pirata a recoger.

—¿Y a quién llevaste?

—Un tipo raro —dijo el estrafalario barquero harto de ver personajes pintorescos—. Un inglés que hablaba español como tú y yo. Demasiados años para estos paseos, le dije. Y sabía de libros, porque me contestó: «Barquero del infierno, que por tal respondes, llévame a través de esta real laguna Estigia, que en el Averno yo seré uno más de los fracasados granujas. Pero yo soy el padre de todos ellos, porque nadie iguala a un caballero, cuando en granujadas se mete». Yo por mí tengo que le picó la luna.

Y «Caronte» se barrenó un mechón de estropajosos pelos que correspondía al lugar donde alienta la sien.

—Más que loco, podía ser como los otros, un perro envenenado que en lugar de dar vueltas y más vueltas en el antro, y volverse rabioso, huye y busca morder a los demás envenenados.

—Puede ser. Pero mientras allá íbamos me habló de cosas maravillosas que dijo le habían sucedido. Y adivinó que era un embustero. Pero tenía algo… que los demás de Chucunaque no tienen y que en ti también palpita. Esta cosa que diferencia a los de mucha raza y clase, de los que somos rebaño.

—El vivir solitario instruye mucho, «Caronte». ¿Y cómo se llamaba tu último viajero?

—Nunca lo pregunto, ni me lo dicen. Pero no tiene semejante. Es alto, tieso, flaco y sus ojos lloran mientras su boca ríe. Vivirá poco en Chucunaque, porque no es tigre, sino cordero.

—Ningún cordero va a Chucunaque. Sabe quién allá se dirige, lo que le espera. Y también sabe que por el norte de la isla, allá donde el mar es limpio y leal, pasan naves que necesitan muertos en vida, que de todo se rían. ¿Cuál fue la última nave que ancló recogiendo la basura?

—Un filibustero holandés. Hace seis meses. Y cuando las olas del Caribe lo propaguen y la carroña de Chucunaque sea suficiente para rellenar los huecos de una tripulación, ya aparecerán lonas y palos en busca de carnaza. Te he cobrado el pasaje, y no te lo devuelvo. Pero… el viento va a silbar. Puedes desandar lo andado.

—Nunca miro atrás y embisto de frente.

Un soplo de brisa agitó la lona colgante. «Caronte» se puso en pie, y ondeó por encima de su cabeza un largo lazó con el cual hasta entonces había estado maniobrando.

Con destreza que hablaba de largos años de práctica, lanzó la soga que fue a rodear con su lazo la silla de montar. Dio una sacudida de muñeca desprendiéndola. Cayó en el fangoso y blando suelo. La arrastró desde la proa, y ávidamente, al tener en su poder el frasco, quitó los bejucos y trapos que servían de tapón.

Bebió en gorgoteos golosos, prolongados. Después, con gran esmero, volvió a tapar el frasco medio vacío.

Sus ojillos se inundaron de lágrimas, efectos del fuerte brebaje. Rió agudamente, eructando satisfecho.

—Del bueno. Para capitanes.

—A tal señor tal honor —sonrió sarcásticamente Lezama—. Quiero decir que de mí nadie puede esperar bazofia ni agua de rocío.

—¿Proa a Chucunaque, capitán? —Mofóse «Caronte».

—Proa hacia mi nuevo reino, timonel. Este vientecillo tiene aroma sano, que me acaricia las narices.

—¿Y no hueles a muerto?

—Huelo a carroña viva, y me encanta. Ya te dije que necesito morder, y estoy seguro que en Chucunaque no me desilusionarán. ¡Proa avante, «Caronte»! Que «aquello» no será infierno, hasta que yo no tome posesión del mando.

Media hora después, la barquichuela retenida por la diestra de «Caronte», se adhería a un peñasco solitario en desierta cala roquiza.

—Al otro lado están «Escorpión» y los demás. Dale recuerdos a mi tocayo cuando lo veas en la Caldera.

La barquichuela zigzagueando para coger el viento a favor, se alejó. Y quedó en el aire el eco de la risita atiplada y maligna del timonel de los hampones del mar.

Carlos Lezama contorneó la cala, afianzando los tacones a medida que ascendía por los resbaladizos trechos que entre si dejaban los peñascos.

Al coronar la cima del peñascal, descubrió repentinamente a sus pies, una rada de ancha boca en forma de tenaza. En la playa, espaciadas entre sí por una decena de metros, había dos extrañas construcciones.

Hacían las veces de paredes, gruesos troncos de palmera, y sobre éstos, a modo de techo, con la quilla hacia arriba, dos viejos cascos carcomidos, antiguas naves, ahora cubiertos de bálago y paja servían también de nidal a gaviotas y demás aves marinas, a juzgar por los depósitos de guano.

Viniendo del mar, acercábase una lancha, ocupada por una decena de hombres. Relucía al sol la cosecha plateada de peces.

A la sombra de los dos caserones, otros tantos hombres agrupábanse efectuando distintas operaciones.

Unos pulimentaban con piedras Sus sables y puñales. Otros remendaban con yute sus ropas y tres jugaban a los dados.

Entre los dos caserones, y atado, a un poste, aparecía un hombre semidesnudo. Sonreía y tenía un porte distinguido pese a su condición y postura de prisionero.

Carlos Lezama descendió la ladera, encaminándose a la única rada poblada. Tenía la certeza de que entre todos aquellos sujetos malcarados, el único que tenía aspecto sonriente a pesar de sus ataduras, era el último visitante de Chucunaque: el inglés hablador y erudito.

Y cuando ya distaba una veintena de metros de los caserones, adivinó también que el hombre que salía del interior de uno de ellos, no podía ser otro que «Escorpión».

Era un coloso velludo cuya barba uníase al pelo que, crespo, cubría su ancho pecho, descubierto por la casaca que llevaba sin camisa. Avanzaba, a lentas zancadas, y tal vez porque la llegada del nuevo aspirante a pirata, le sorprendieron en aquella labor, o más posiblemente porque quería amedrentar, afilaba la hoja de su largo sable dándole recios refilonazos con un corvo puñal.

Tras él, los demás cesaron de coser, afilar y jugar. Era un acontecimiento prometedor de novedades, la llegada de un individuo apuesto, joven y de retadora prestancia.

«Escorpión», sin dejar de tijeretear sus dos aceros, escupió por entre sus dientes amarillentos, dejando oír un silbido.

—¿Quién eres tú y qué buscas aquí?

—Soy quien soy y busco lo que todos buscamos.

—¿Bravucón, no? —Gruñó el que se había erigido en cabecilla de los hampones que esperaban nave pirata.

—Bravucón, agresivo, pendenciero y matón. ¿Pasa algo, afilador? —inquirió Lezama, apoyados los puños en las caderas, bombeando el pecho y mirando al coloso con idéntica fiereza.

—¡Por Júpiter! —exclamó regocijado el hombre amarrado al poste. Su voz era gangosa y con cierto acento—. Me parece, «Escorpión», que este buen mozo va a quitarte las espinas de las agallas.

—Yo no quito espinas si no me pinchan —dijo Lezama que sabía que todos los demás estaban pendientes de cuanto se hablaba, y que eran seres nacidos para aceptar el mando de otros, excluyendo al prisionero y al propio «Escorpión»—. Pero ¿quién es este peludo para erigirse en alcalde de ciudad libre como lo es Chucunaque? Eso pregunto a todos vosotros. ¿No venimos a aguardar nave que nos dé ocasión de pelear y tener parte en botín? ¿Quién es, pues, este gordo sapo hinchado para como bienvenida pretender asustarme?

—Buen pico y sesudas verdades —comentó el prisionero—. Veamos si sabes darnos la razón por la que te has nombrado el amo en Chucunaque, «Escorpión».

El aludido comprendió que antes de atacar y destrozar al recién llegado, debía exponer sus cualidades.

—En tierra y en mar, cuando los hombres se reúnen, uno tiene que mandar. Y éste soy yo… ¡porque soy el más fuerte y el que más reaños tiene!

—Por demostrar queda.

—Demostrado está. Todos me obedecen aquí. Y el que no, puede elegir entre largarse o romperse el pecho conmigo.

Unos murmullos de aprobación acogieron las palabras de «Escorpión». Habíanse reunido con los otros los recién desembarcados de la lancha.

«Escorpión» enfundó los dos aceros, avanzando un paso más. Fulminaba con la mirada al joven, cuyo porte y arrogancia le ofendían.

Y, de pronto, tuvo una idea que se le antojó genial. Sabía que la brutal ironía, era muy apreciada por cuantos le escuchaban.

Hizo a modo de una reverencia.

—¿Su Señoría viene a vendernos jabón o es, acaso, peluquero?

La tosca chanza suscitó relinchos y risotadas en los demás.

—Rapo barbas cuando se tercia —replicó Lezama, sonriendo—. Con el machete. ¿Te afeito en seco, «Escorpión»? He venido a ser uno más, pero precisamente porque no acato autoridades sin fundamento, te hago saber que aquí nadie manda en nadie, hasta que no llegue capitán. Y si tú te crees más fuerte que nosotros, me lo has de demostrar.

Varios de los oyentes cabecearon asintiendo, y a la vez los más cercanos retrocedieron, para dejar mayor holgura, al círculo formado por ellos, y en cuyo centro estaban Lezama y «Escorpión».

El coloso volvió a escupir con el silbido peculiar.

Después, gruñó:

—Te voy a romper los huesos. Te estrujaré… y de tu piel me haré unas botas.

—Menos prometer y más cumplir —dijo Lezama, arrastrando las sílabas con deje zumbón.

El coloso, adivinando en su adversario una extraña fuerza indefinible, saltó hacia delante, desenvainando el sable, con el que asestó un escalofriante altibajo.

Y aumentó su exasperación al oír las risas con las que los espectadores acogieron el ágil escorzo mediante el cual, todavía sin asir el machete, Carlos Lezama hurtándose al sablazo, miraba a «Escorpión», fingiendo admiración y susto, a la par que decía:

—¡Uy, qué miedo! Otro corte como ése en el aire y te vas a hacer pupa.

Oculto en lo alto de un peñasco entre matorrales, un vigía gritó estentóreo:

—¡Vela a tres puntos babor! ¡Goleta pirata!

El aviso que desde hacía meses esperaban, hizo que todos olvidaran el duelo iniciado. El propio «Escorpión» corrió hacia el montículo, donde todos abalanzábanse para poder alternativamente enfocar por unos instantes con el larga vista, propiedad del vigía, la visión tan anhelada.

Carlos Lezama se acercó al hombre prisionero. La faz enjuta, los azules ojos, la morena tez, demostraban energía. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años. Inclinó la cabeza en salutación:

—Me llamo Morrison. Larry Morrison. Estoy así desde hace dos días, porque «Escorpión» me cree un espía de la Jamaica. Ha sido en vano que le argumentara que Chucunaque sólo tiene importancia para los fracasados o evadidos.

Carlos Lezama con su machete cortó las ligaduras, en silencio.

—Gracias os doy, amigo. No sé si os halagaré al decir que si sois un granuja hampón, valéis mucho más que todos ellos.

—Gracias. Opino lo mismo de vos.

—¡Es la goleta de Rufo Llanos, el azteca! —gritó alguien en lo alto de la roca observatorio.

Larry Morrison, frotándose brazos y muslos, murmuró:

—¿Rufo Llanos? Entonces aun más al que nos condujo aquí, le cuadra el sobrenombre de «Caronte». No cabe duda que con Rufo Llanos tenemos seguro el infierno.

CAPÍTULO II

RUFO LLANOS

En toda la costa del Yucatán, desde el cabo Catoch hasta la bahía de las Honduras, el nombre de Rufo Llanos suscitaba dos opiniones contrarias: en los hombres, pánico; en las mujeres, ensueño.

Decían ellos que Rufo Llanos se complacía en las más atroces maldades. Ellas sólo paraban mientes en la varonil belleza física del azteca, que pirateaba por la costa baja mejicana.

«El Arcángel» lo apodó un vate vulgar. Y realmente, la presencia personal del mejicano daba la razón al poeta.

Alto, membrudo, pero esbelto, estrecho de cintura y ancho de hombros, Rufo Llanos tenía en sus rasgos faciales una finura hierática, de descendiente de nobles aztecas.

Sus grandes ojos verdes brillaban a veces con fulgor serpentino. Sus blancos dientes ostentaban incisivos agudos. Y su roja boca se plegaba en mueca cruel.

Pero ante la mujer, y para él Eva constituía una obsesión, sabía ser cariñoso, casi humilde. Un contraste que las encantaba, por comparación con su bien merecida fama de crueldad en el mar y en el litoral.

Orgulloso, era temerario. La suerte le acompañó cuando atacó a naves mucho más poderosas que su goleta. Adquirió fama de navegante invencible, para quien no existían adversarios.

Renovó cuatro veces su tripulación, diezmada en desiguales combates. Y su último triunfo, en vez de alegrar a su lugarteniente, le infundió un secreto temor.

No era porque en el abordaje hubiesen perdido a treinta hombres. Ni tampoco porque el botín hubiera sido escaso a bordo de la pinaza «Dama Blanca» que habían hundido a la altura de la bahía de las Honduras.

La «Dama Blanca» transportaba soldados españoles destinados a guarnecer Campeche. Se defendieron bravamente, sucumbiendo todos.

Creyó Llanos que en la cala hallaría cofres. Y sólo encontró pertrechos y ganado. Ordenó hundir la pinaza, cuando los cuatro prisioneros hallados en la cámara del capitán, quedaron encadenados en su propia camareta a bordo de la «Linda».

Y estos prisioneros eran los que infundían lúgubres presagios al lugarteniente Machado. Tonio Machado hubiera respirado tranquilo, si como de costumbre, Rufo Llanos, después de «divertirse», hubiera arrojado a los tiburones los cuerpos de sus prisioneros.

Pero hacía ya dos semanas que la pinaza «Dama Blanca» había sido hundida, y seguían en la camareta y con vida, los cuatro prisioneros. Una mujer de edad, con trazas de dueña. Un anciano, todavía menos «útil». Una niña de siete u ocho años, cuya importancia también escapaba por completo al lugarteniente.

Y quedaba ella. Una mujer hermosísima, en esto estaba de acuerdo Tonio Machado, pero en otras ocasiones, Rufo Llanos había demostrado que la bella más hechicera no le retenía más allá de cinco o seis días.

¿Por qué seguían con vida los cuatro prisioneros? ¿Por qué la goleta emproaba rumbo hacia la gran isla mayor de las Antillas? ¿Por qué Rufo Llanos parecía estar bajo la influencia de un bebedizo?

A estas preguntas, que mentalmente se dirigía el lugarteniente de la «Linda», solamente dos personas hubieran podido responder: el propio Llanos y Laura Montalvo.

* * *

En la comarca del Camagüey, una de las divisiones gubernamentales de la isla de Cuba, y en la capital portuense de Santa Cruz del Sur, Ginés Montalvo era Regidor.

Adoraba a su hija Laura, y fue preciso todo el señorío y buena cuna de Adelardo de Cimbués, Maestre de Campo, para que Ginés Montalvo aceptara separarse de su hija, que, enamorada del gallardo español, casóse en Santa Cruz del Sur con gran boato, para inmediatamente partir con él y la compañía de soldados que iban destinados a la guarnición de Campeche.

La acompañaron también en el viaje su tutor, su aya y la hijita del tutor, los cuales, con gran agrado, deseaban residir en la nueva mansión que en Campeche habitaría Laura Montalvo.

Aseguró Cimbués que la travesía en la pinaza no despertaría la codicia de ningún pirata ni corsario, ya que viéndola repleta de soldados, juzgarían mejor no atacar nave que poco botín podría proporcionar, y, en cambio, sí mucha dificultad y riesgo.

Pero no contaba con la temeraria ansia de riesgo que caracterizaba a Rufo Llanos.

La luna de miel fue inexistente, porque apenas abandonado el templo donde efectuaron el enlace, se acomodaron en la cámara de la pinaza, que levó anclas.

Los primeros vaivenes sumieron en profundo malestar a Laura Montalvo. Pasó los días y las noches víctima del mareo, hasta que divisándose la costa mejicana, por vez primera se sintió ya mejorar.

Y con esmero procedió a acicalarse, deseando pertenecer al arrogante Maestre de Campo que la había enamorado. Cuando terminaba de componerse, oyó pasos precipitados por toda la cubierta.

Órdenes, gritos, y el horrísono estallido de un cañonazo, seguido por el estrepitoso desplome de las velas del palo mayor de la pinaza.

Acobardados, tutor, aya, y niña mezclaron sus gritos y llanto, abrazados en un rincón de la sala común de la cámara.

Laura Montalvo salió corriendo de su cámara que compartía con el aya. Trató de abrir la puerta, pero alguien, en previsión de que esto sucediera, la había cerrado por fuera, posiblemente el propio Adelardo de Cimbués.

La pinaza, de pronto se detuvo como si un gigantesco pez espada la hubiera ensartado por el costado. Con feroces aullidos, los piratas mejicanos lanzáronse al abordaje.

En el combate, Rufo Llanos, volteando en cada mano un hacha, derribaba hombres, como un leñador descorteza árboles. La lucha fue larga y sañuda.

Al terminar, Tonio Machado comunicó que habían perdido treinta hombres, y que no quedaba enemigo con vida, aparte cuatro «principales» encerrados en la cámara: tres mujeres y un anciano.

—A mi camareta —ordenó Rufo Llanos.

Hundióse la pinaza, izaron velas en la goleta, y desembarazado ya el espolón de proa, ondeando el negro pabellón que al «Jolly Roger» de la calavera y las tibias, unía bordados el águila y la serpiente mejicanas, la «Linda» cruzó triunfante hacia el Sur.

Sólo entonces, Rufo Llanos, salpicadas sus ropas por la sangre de sus víctimas, dirigióse a la camareta donde en especiales cepos estaban encadenados los tres mayores, mientras la niña, simplemente atada de pies y manos con una cordezuela, gemía en un rincón.

Y entonces, empezó la derrota de Rufo Llanos.

Entró pisando aplomadamente, y como dueño y señor que era de a bordo. Esperaba gritos, imprecaciones, súplicas, sollozos, que era lo habitual.

Se encontró ante un anciano, al que apenas miró, una gruesa mujer asustada que tampoco le interesó, decidiendo en su fuero interno que al igual que la chiquilla, al salir de la cámara, ordenaría arrojarlos por la borda.

Y entonces con deleite admiró a Laura Montalvo. Pálida como una muerta, dilatados los profundos ojos negros, en silencio, altiva, ella le contemplaba con una extraña expresión.

Era alta, con una piel dorada y mate. Mordía su labio inferior de donde brotaba un poco de sangre. Y en sus ojos no había miedo ni súplica, sino un hondo desprecio aplastante.

Rufo Llanos dirigióse a un cofre en la esquina de la saleta. Se quitó el jubón y la camisa manchadas de sangre, y con el torso desnudo, orgulloso de su musculatura acerada, permaneció unos instantes, desplegando la nueva camisa de roja seda.

Volvió a mirar de soslayo a su prisionera. Preguntó:

—¿Qué hacías tú en nave de soldadesca?

Laura Montalvo continuó erguida, silenciosa.

Revistió el mejicano su camisa y un nuevo jubón corto, abierto. Cerró la tapa del cofre, y encaminándose hacia donde la criatura lloraba la asió por el cuello.

—Contesta tú por tu hermana. ¿Cómo se llama?

La chiquilla prorrumpió en un grito agudo. Vaciló Llanos un instante, con la zurda levantada para abatirla en revés que acallara el lamento de la criatura.

—¡Soy Laura Montalvo! —exclamó la hija del Regidor.

Rufo Llanos dio media vuelta dirigiéndose hacia ella.

Ninguna mujer le había nunca mirado con tanto desprecio, y aquello le producía una extraña sensación desconocida. Comprendió ya que no descansaría hasta encender en los negros ojos de la orgullosa, luz de pasión y rendimiento.

—¿Qué hacías tú en nave de soldadesca?

—Íbamos a Campeche.

—¿Quiénes son éstos?

—Mis padres —mintió ella—, y mi hermanita.

—¿Había algún familiar tuyo más?

—No.

—¿Qué es el viejo?

—Regidor.

—Tenéis, pues, riquezas.

—En Santa Cruz del Sur de Camagüey, te darán cuanto pidas por nuestras vidas.

—Tal vez, sí. Tal vez, no. ¿Sabes quién soy?

—No.

—Rufo Llanos —y tras una pausa, hirviendo la sangre, pero impasible el rostro que se veía mirado con infinito desdén, añadió—: ¿Nada te dice mi nombre?

—Tu fama no llegó a Camagüey.

—Eres valiente o lo finges.

—Lo soy. Y aunque no lo fuera, ¿qué importa? Quitándonos la vida, nada obtendrás. Enviando a mis padres y hermana a Santa Cruz del Sur, tendrás el oro que pidas.

Rufo Llanos miró a la chiquilla que había cesado de llorar, pero que al verse observada por el azteca, cubrióse el rostro con las manecitas, temblando.

Sus verdes pupilas contemplaron fríamente al tutor y al aya, que, abatidos, esperaban con el alma en vilo, el resultado de lo que más que una conversación o la imposición de un vencedor, semejaba un duelo verbal.

—Podría abatir tu necio orgullo, que aquí no eres hija de Regidor, sino juguete de mi capricho. Me bastaría dar por pasto a los tiburones a tu hermana para empezar. Piensa en ello.

Salió de la saleta, para ordenar a su segundo que él mismo condujera en sus cepos a los tres prisioneros y que junto con la niña, los encerrara en el reducido camarote vecino al suyo.

En el entrepuente, se paseó el mejicano, absorto en sus ideas. Quería rescate por tres vidas que no le importaban, guardando en rehén a la que le despreciaba a él, a Rufo Llanos.

Después, obtenido el dinero haríase a la vela, y sabría ella que nadie podía despreciar a Rufo Llanos. A quererlo, podría obtener por la fuerza la posesión de sus encantos. Pero deseaba más: rendirla, humillarla, pisotearla…

Y en las dos semanas, en que con algunos vientos contrarios, tardó la goleta en avistar el laberinto de Doce Leguas, las islitas que formaban barra al Oeste de Santa Cruz del Sur, ni una sola vez Rufo Llanos visitó a la prisionera.

Llamó entonces a su lugarteniente.

—Irás con el que elijas a la tierra aquélla, de cuya ciudad es Regidor el viejo. Contigo llevarás al viejo, la niña y la chocha. Para mí tengo que no son ni el Regidor ni ella madre de la tórtola. Los españoles de alcurnia tienen demasiado orgullo para callar cuando a sus hijas insultan. Al tocar tierra guardarás la niña, que entregarás si te traen diez mil doblones. Y dirás que contra otros tantos a donde estés darán la tórtola. Levantas el campo apenas te den los diez mil primeros, y aquí estoy. Parte y cumple.

Rufo Llanos fue a abrir la puerta del camarote donde estaban recluidos sus prisioneros. No miró a Laura Montalvo.

—Dos de mis hombres llevarán a tierra a la mocosa con vosotros dos —y su índice señaló al tutor y al aya—. Os entregarán la niña cuando volváis con diez mil doblones, y sin soldados. Solos los dos. En cuanto a ésta, por otros tantos irá a tierra, cuando hayáis cumplido este convenio de prueba. Si la queréis con vida, que ningún soldado ronde la playa donde esperen mis dos hombres.

Salió sin haber mirado a Laura Montalvo. Tenía conciencia de que ella continuaba mirándole con exasperante e hiriente desdén.

Presenció como abatidos entraban el tutor y el aya en la lancha que presta a ser arriada y conteniendo a Tonio Machado y un forzudo indio, les esperaba. La niña iba en brazos del anciano.

Pero no había presenciado, como severamente, y tras su salida, Laura Montalvo cortó llantos y protestas de sus servidores, exigiéndoles fueran a tierra, y obedecieran las instrucciones.

A solas, Laura Montalvo pensó que quizá diez mil doblones por su persona la evitarían un destino atroz, que sin saber por qué leía en la actitud excesivamente comedida del pirata azteca.

Y casi pensaba que si no era rescatada, sería preferible, porque tampoco sin saber cómo, tenía la certeza de que vengaría con creces la muerte de su esposo.

Tonio Machado regresó con dos bolsas, voluminosas. Y seguía intranquilo. ¿Por qué no había llevado consigo a la muchacha orgullosa? Quizá era prudencia en su capitán, para asegurarse el segundo rescate.

Explicó bravamente:

—Llegamos. Y tras una hora los dos viejos volvieron con el rescate. Les di la mocosa. Dijeron que al poco volverían a recoger a Laura Montalvo.

Esperó la orden de llevársela, y oyó:

—Iza lancha, y cada hombre a su puesto. Rumbo Sur.

Obedeció, y la goleta hasta entonces al pairo, a dos millas de las islitas de Doce Leguas, empezó a virar proa al Sur.

Durante el regreso de Tonio Machado, había anochecido. La goleta, virando lentamente y con todos sus hombres atendiendo a la maniobra, dio popa a la costa cubana.

Rufo Llanos, cuando ya su nave surcaba velozmente el Caribe hacia el Sur, dirigióse a la sala de cabinas. Estimaba que la pérdida de diez mil doblones bien valía el vengar su amor propio herido.

Pestañeó al divisar sobre su mesa, junto al cálamo y al líquido de cochinilla que empleaba para escribir, un ancho pergamino mantenido tenso y visible entre cuatro objetos a cada ángulo.

«Mi vida entera y mi total fortuna emplearé en hallar medio de exponerte en picota a la befa de cuantos como yo despreciamos a miserables piratuchos, engendros del mal. No sirves siquiera para retener prisionera a una mujer».

La más insana furia se apoderó del hombre que, temblorosos los labios, cubiertos de espumarajos de saliva, recorrió la sala en rápidos paseos de fiera herida.

Recompuso lo que había sucedido. Al dirigirse a recoger los tres rehenes, Tonio Machado habíales quitado cepo y cadenas a los cuatro.

En la ausencia, y al caer la noche, mientras se atareaban en la maniobra de virar, Laura Montalvo abandonó la cámara, y apoderándose de una pequeña balsa con lona y pértiga, la arrió por popa, huyendo en la obscuridad.

En el puente y después de cerciorarse de la falta de la balsa, viendo las cuerdas que pendían a popa, Rufo Llanos llamó a su segundo.

Con fría ferocidad le recibió a puñetazos y puntapiés, desfogándose en él de toda su rabia. Tendido en el suelo, magullado y sangrante, Tonio Machado creyó que su última hora había llegado.

Oyó confusamente los peores insultos que una garganta humana es capaz de vomitar. A cada insulto un puntapié le tundía los costados.

Por fin, Rufo Llanos, espumeante y jadeando, ordenó:

—Sitiaré y tomaré Santa Cruz. Recogeremos en Chucunaque los hombres necesarios para completar las bajas. Después, buscaré alianza con quien sea, y Santa Cruz del Sur será incendiada y arrasada. Huyó la española por tu culpa. No te degüello, porque quiero darte ocasión de enmendar el yerro.

Arrastrándose y gimiendo, Tonio Machado, empujado por la bota de Rufo Llanos, cayó escaleras abajo. Durante tres días no pudo moverse del camastro, donde el curandero de a bordo le prodigó toda clase de cuidados.

Y para el capitán de la «Linda», ya no había más que dos obsesiones: Laura Montalvo y Santa Cruz del Sur.

Era la primera vez que conocía la hiel de la derrota, pero sobre todo, la humillación de verse menospreciado por una mujer, que ante él, no sólo no tembló ni se sintió halagada, sino que se burló de él.

Al dar vista a Chucunaque, en lo alto del palo mayor ondeó el pabellón «Jolly» con el aditamento del águila picoteando la serpiente.

Enfocando el largavista, Rufo Llanos contó los hombres que en la playa había. Vio también como en una loma del interior cinco mujeres de piel mate achocolatada, recogían papayas, bananas y mangos.

Llamó a Tonio Machado, quien, renqueando, más sumiso que nunca, vino a escucharle:

—Enrola con presteza. Que te den el apodo o nombre y cargos que en el mar tuvieron. Diles que el que mienta, sufrirá tres «zambullidas» y si sobrevive, le cortaré la lengua. Pregunta a cada uno, si conoce con detalle las fortificaciones de Santa Cruz del Sur. Arría lancha con dos bombardas y diez hombres. Oficiarás de escribano. El enrolado que haya estado o conozca Santa Cruz del Sur, envíalo a mi cámara tan pronto zarpemos.

CAPÍTULO III

ALISTAMIENTO

A escasa distancia de la orilla, olvidando momentáneamente todo lo que no fuera conseguir plaza a bordo de la goleta pirata, veintiún hombres, de accidentado pasado, se alinearon a trechos regulares de cuatro pasos, depositando ante sus pies las armas que poseían, demostrando, con ello, su acatamiento al nuevo mando.

Cuando la lancha en cuya proa y estribor una corta y gruesa bombarda mostraba su negra boca, teniendo tras ella un artillero con mecha preparada, acercábase a la orilla, un esquife contorneó la bahía y ligero llegó antes.

«Caronte» desembarcó, viniendo a ocupar un lugar en la hilera de hampones que aguardaban.

Quedó vecino de Larry Morrison, al cual dijo, como explicación a su abandono de barquero:

—Soy mejicano.

Cinco hombres quedaron en la lancha. Otros cinco, sables en mano diestra y pistola en la zurda, colocáronse tras Tonio Machado, después que este sentóse en un cajón, empleando otro por mesa, que colocaron en la arena dos de sus escoltas.

Insertó Machado la pluma de ave en el barrilete de cochinilla. Anunció ritualmente:

—El capitán y amo de la goleta «Linda» de libre pabellón, enrolará a todo hombre de mar, que acepte las reglas en uso cuyo conocimiento puede solicitar de su inmediato superior. Recibirá parte en lote de botín, y recompensa por mutilación y comportamiento en combate. Avancé el primer hombre de la fila, sabedor de que la mentira o exageración de su mérito, será castigada con tres zambullidas bajo quilla, y de sobrevivir, mutilación de lengua.

El primero de la fila era «Escorpión». Destocóse:

—Baltasar Ramos, por mal nombre aceptado, «Escorpión». Isleño de Trinidad. Siete años cabo de maniobra de la fragata «Armadilla», apresada por galeón español.

Tonio Machado escribió. Entregó una moneda de a cuarto, símbolo de enrol. Preguntó:

—¿Conoces Santa Cruz del Sur?

—Nunca anclé ni residí en tal ciudad, mi lugarteniente.

Uno tras otro, desfilaron los hombres que al recibir la moneda símbolo, recogían sus armas y colocábanse a la derecha de la escolta.

Carlos Lezama escuchaba con atención lo que iban diciendo los que serían sus compañeros de navegación, y muy posiblemente, sus enemigos futuros.

—Lawrence Morrison, nacido en Londres. Cirujano mayor por veinte años del bergantín corsario «Gresham», naufragado a la altura de las Lucayas. También memorialista de la escuadra inglesa con anterioridad al naufragio. Dos meses de escala por reposo de herida en Santa Cruz del Sur.

Recogió su moneda con helada sonrisa, pasando a reunirse con el grupo de alistados.

—«Caronte», sin otro nombre que «Jibote» desde que aprendí a hablar. Maniobrero en nave propia. No conozco Santa Cruz del Sur.

Carlos Lezama, el último en la hilera, porque cedió sitio a «Caronte», avanzó hasta detenerse ante el cajón mesa.

—Carlos Lezama, panameño, grumete, contramaestre y segundo en el «Portabelo» y el «Tigre Paulo». Primer timonel en la carabela bucanera de Jan Larbin y único superviviente en Boca Rasante. Ocho escalas en Santa Cruz del Sur.

El enrol había acabado. A lo lejos, las cinco mulatas, permanecían escondidas entre las malezas. Eran seres infrahumanos, pero sabían que era preferible quedar alejadas de los recién llegados.

Por grupos de a diez y en dos viajes, pasaron los enrolados a bordo de la goleta, donde dos cabos de maniobra se hicieron cargo de aquel grupo.

Entre «Caronte» y Morrison, Carlos Lezama quedó cabalgando sobre la botavara.

—Si te quebrantas un hueso, ¿quién mejor que tú mismo para componértelo? —rió «Caronte», con gorgoteo de gárgola.

Señorial y amablemente, replicó el cirujano mayor, memorialista de la escuadra inglesa:

—Más fácil es obedecer que mandar, señor Jibote, que perdiste ya el derecho a ser «Caronte». ¿Qué os parece de nuestro capitán, timonel Lezama?

—¿Y a vos, cirujano Morrison?

—Replicar con pregunta a pregunta es arte de talentudo nauta.

—¡Aten cabos! —ordenó el contramaestre bajo los palos.

Rufo Llanos, en el alcázar, presenciaba la maniobra de salida, mientras los que habían ido a recoger fruta fresca y agua potable, eran izados.

La goleta era veloz y maniobrera. Pronto el archipiélago de las Mulatas quedó convertido en motitas pardas, flotando en verde extensión.

En su cámara, leyó Llanos la lista de enrol. Al hombre de facción en el umbral, le ordenó, después de comprobar que sólo había dos cruces en la lista:

—Que se presenten los llamados Morrison y Lezama.

Los dos convocados permanecieron en la cámara ante la mesa, tras la cual Rufo Llanos, con dos pistolas encima de la madera, al alcance de sus manos, les observaba detalladamente en silencio.

Por fin, hoscamente, miró al inglés.

—Si eres cirujano y memorialista, ¿por qué te enrolas en nave pirata?

—Antes de abandonar el «Gresham» descalabré con un hacha la cabeza de un segundo oficial, señor.

—¿Razones?

—Me acusaba de ser el culpable de la muerte de cinco hombres de la tripulación, señor.

—¿Era cierto?

—Murieron de escorbuto, originado por el mal estado de los alimentos, de los que era responsable el segundo oficial, señor.

—Quedas advertido que a mi bordo no quiero opiniones. Sólo yo pienso y opino. Serás ayudante del carpintero, y si llega la ocasión demostrarás que eres remienda huesos. Ahora, necesito saber cuánto tú sepas de Santa Cruz del Sur.

—Es plaza de guerra muy bien provista y preparada para aguantar un sitio de varios meses. Para tomarla es indispensable una flota y un ejército.

—No te pido tu parecer, sino cómo es la plaza fuerte.

—La muralla de mar posee diez baterías del último modelo español. La guarnición se compone de quinientos hombres, cada uno de los cuales vale por dos, tras los muros almenados. Hay un foso profundo de quince pies y al exterior algunas avanzadillas. Al interior la ciudadela tiene un castillete en cuyo torreón, cincuenta hombres resistirían el ataque de quinientos, en espera de que desde Santa Clara acudieran los tres mil soldados que manda el virrey, residente en Santa Clara, que dista ochenta leguas de Santa Cruz del Sur.

—Jajarraco —murmuró entre dientes Llanos. ¿Se refería al virrey, o al cirujano que le daba tan malos informes?—. Avanza tú panameño. Si eras timonel de Larbin. ¿Cómo fuiste el único superviviente?

—Era mi turno de descanso, y a la rueda estaba mi relevo. Yo tendido en el bauprés sondaba, contando las brazas. Pero en aquella zona de Boca Rasante, el mar engaña. La sonda daba veinte brazas por proa, pero de pronto un escollo a flor de agua por estribor, reventó el casco rajándolo como si fuera de melaza. Yo que estaba al avante, salí proyectado por el aire, y a eso debo estar ante vos, capitán.

—Timonel de barco perdido, no quiero. Serás maniobrero raso. ¿Qué tienes que decir a los datos del inglés cirujano?

—Que son ajustados a la realidad, capitán. Pero si me lo consentís, yo quisiera poder preguntar algo al carpintero Morrison.

—Pregunta —aceptó Rufo Llanos.

—¿Es verdad, carpintero Morrison, que Santa Cruz del Sur es una de las ciudades más ricas de las Ameritas?

—Lo es —replicó Morrison.

—¿Es cierto que sus iglesias, capillas, conventos y otros piadosos edificios, están repletos de estatuas e imágenes, cuya mayor parte son de oro y plata?

—Es cierto.

—¿No es verdad también que en Santa Cruz del Sur se almacena cuanto la isla aporta, para cargar cada seis meses los galeones?

—También es verdad, y bien informado estás. Lezama.

—¿Y que en estos depósitos se van almacenando lingotes, rubíes, esmeraldas, granates, ágatas, coral, cochinilla, índigo, tabaco, azúcar, ámbar gris, maderas preciosas, cacao y chocolate?

—Sí. Así es.

—¿Y no es cierto también que en esta ciudad los más pobres mercaderes son más ricos que los principales de otras ciudades?

—Sus cofres revientan. Veo que estuviste con los ojos bien abiertos cuando…

Rufo Llanos, con los dos puños, golpeó la mesa, interrumpiendo al inglés.

—¡Ya basta de charla! Has estado atinado, panameño. Cuanto has dicho era lo que yo necesitaba saber para obtener aliados en la Tortuga. Volved a vuestros sitios.

Los dos informantes abandonaron la cámara. Acompañados por un cabo, no hablaron entre sí hasta que a la noche el turno de guardia de Lezama le correspondió junto a la escotilla de la carpintería.

Por la abertura asomó la cabeza de Larry Morrison y después su largo cuerpo. Quedó en pie, acodado a la borda, junto a la escala en la que montaba guardia Lezama.

El inglés giró lentamente la cabeza en rededor. Después, habló:

—Tenéis una portentosa imaginación, mi señor Carlos.

—Tal vez iguale la vuestra, Milord Morrison.

—Los pobres mercaderes de Santa Cruz del Sur lo son.

—La guarnición es de mil quinientos hombres y no de quinientos.

—Los depósitos contienen mercancías que apenas cargarían un velero de cien toneladas.

—No hay diez baterías, sino treinta por lo menos.

—No hay más iglesia que una y sus imágenes son humildes e inspiran misticismo, pero no afán de robar, mi señor Carlos.

—Las avanzadillas son fortines con cien hombres en cada, Milord Morrison.

El inglés volvió a mirar a los costados, pero nadie podía oírles.

—Es curioso, mi señor Carlos, pero apostaría mis botas a que entre ceja y ceja tenéis algo pensado.

—Entre ceja y ceja tengo cerebro y es natural que piense.

—Me gustaría conocer el motivo que os hizo presentar Santa Cruz del Sur como ciudad repleta de riquezas.

—Yo no presenté. Pregunté, y vos afirmasteis.

—Me salvé de milagro cuando unos piratas antillanos abordaron el «Gresham». Descalabré cabezas, pero fueron de piratas. Murió a bordo mi hijo. Bebí, perdí el seso y juré dedicarme a una gran empresa: hundir a cuantos piratas pudiera.

—Imprudentes palabras, señor cirujano. Hay cartel que por doquier pregona que mi cabeza es muy del agrado de los jueces españoles. Me acusan de muertes que no cometí, pero he decidido ser pirata, y lo seré.

—Si lo sois con barco propio, os ofrezco mis servicios de cirujano.

—¿Amenguando y presentando como fáciles plazas invencibles?

—Vos no sois un embrutecido asesino cobarde, mi señor Carlos. ¿Sabéis que hacemos rumbo a la Tortuga?

—Lo sé.

—Si allá el azteca forma flota, casi seremos responsables de que ataquen Santa Cruz del Sur.

—Tenéis imaginación y dijisteis que érais granuja inteligente. Además, remendáis. Si vuestro propósito es depurar, limpiándola, la sangre del Caribe, ocasión tendréis, cuando el caso llegue, de ir a avisar a los de Santa Clara.

—¿Qué fin perseguís?

—Aprender.

—¿Os gusta esta goleta?

—Quiero velero más limpio, y lo tendré.

—No lo dudo. Buena guardia, señor.

—Felices sueños, caballero.

Al quedarse solo, Carlos Lezama meditó que algo había en Larry Morrison que no acababa de inspirarle confianza. Pero hasta entonces no podía perjudicarle, por cuanto ambos habían sostenido mentiras al ser interrogados por Rufo Llanos.

Los días se sucedieron sin novedad, mientras la goleta remontaba las islas Vírgenes, para virar al Norte por la isla de Porto Rico, enfilando hacía la española de Haití.

Cierta vez, «Caronte» tuvo su turno junto a Carlos Lezama. La goleta por tres ocasiones al divisarse nave, había puesto todas las velas huyendo descaradamente.

Rufo Llanos no quería combate presa. Sólo vivía obsesionado con la imagen de Laura Montalvo.

«Caronte», agitando la cabeza, masculló:

—Baltasar ha jurado que en tierra te abrirá en canal.

—¿Quién es Baltasar?

—«Escorpión». Y lo hará, porque los demás se burlan de él.

—Gracias por avisarme, compañero. Siempre deseé conocer la Tortuga y por esta misma razón, procuraré que Baltasar no me prive del gusto. Gran capitán, ¿no? —inquirió, tanteando.

—Lo fue. Ahora está poseso. Algo le priva de la buena razón. Hay sombra de locura en sus verdes ojos.

—¡Larga el estay! —gritó un contramaestre.

Se alejó «Caronte» y no volvieron a hablar. Cuatro días después, la «Linda», con todas sus velas desplegadas, emproaba hacia la isla que empezaba a elevarse por encima del mar.

La tierra azul convertíase en verdosa, con el color verde aterciopelado, que sólo se apercibe en las Antillas.

Pronto vióse su puerto y única población. Una media luna, en cuya ribera había varios caserones y tiendas. A la izquierda, una batería con cuatro piezas de bronce. Y a la derecha, un torreón de observación con otras cuatro piezas. En la bahía protegida mojaban sus cascos anclados, dos bergantines y una fragata.

La goleta izó pabellón de saludo, al lado del «Jolly Roger». Rufo Llanos, «El Arcángel», pedía permiso a los hermanos de la costa para anclar en sus dominios.

—¡No hay fondo! —cantó un timonel, tendido en el bauprés.

—¡Barra baja! —gritó Rufo Llanos.

Sus órdenes encaminaban su goleta hacia el primero de los bergantines anclados.

—¡Diez brazas, babor! —cantó el timonel con la sonda.

—¡Preparados los hacheros de anclas!

Eran los que debían cortar las cordezuelas que sostenían las pesadas anclas de babor y estribor. Las velas iban siendo replegadas, desnudándose los palos.

Distaba la goleta, ya mediada la bahía, un centenar de metros del primer bergantín.

—¡Mojad! —ordenó Rufo Llanos.

Las anclas se zambullaron entre el estrépito de las cadenas deslizándose, y las aguas abriéronse.

Una yola larga, de cuatro remos, se destacó del bergantín vecino, dirigiéndose a la goleta. En la playa, de todos los caserones iban saliendo individuos vestidos con las más chillonas ropas.

La «Linda» se inmovilizó, y todos sus hombres formaron, en tres hileras sobre cubierta, mientras Rufo Llanos acercábase a la borda para recibir al enviado de los Hermanos de la Costa de la isla de la Tortuga.

CAPÍTULO IV

LOS CUATRO ALIADOS

—¡Ah de la yola! —saludó Rufo Llanos.

La yola tocaba ya el flanco de la goleta. Entré los cuatro remeros un hombre se puso en pie, agitando su bicornio negro en cuya ala frontal lucía en plata una calavera.

—¡Ah de la goleta! —replicó—. ¡Largad un cabo!

El visitante se apoderó del cabo que le lanzaba Llanos, y trepó con agilidad de mono, pese a su corpulencia.

Iba a empezar la comedia de fingida cordialidad, con la que se trataban los Hermanos de la Costa.

Rufo Llanos se aproximó al hombre que acababa de saltar a bordo, tendiendo la diestra y sonriente, pero sin descuidar de apoyar la zurda en la culata de una de sus pistolas al cinto.

—¡Hurrah! —gritó el visitante, en saludo peculiar.

Llevaba también dos pistolas al cinto. Las cogió por el cañón y las ofreció a Rufo Llanos en señal de amistad o alianza. Y repitió:

—¡Hurrah! Soy Jimmy Bonny, más conocido por Bocarroja», y capitán del bergantín «Flyng King», ciento doce bravos, trece cañones. He visto tu pabellón y te acogeremos con amistad, porque sabemos de tus hazañas.

Jimmy Bonny lucía una larga barba teñida de escarlata con mixturas de los indios Barbados. Era grande, gordo y falsamente jovial.

Gustaba de repetir su máxima: «No se muere más que una sola vez, no se vive más que una sola vez, y hay que ser muy necio para no darse muy buena vida temiendo una mala muerte».

—¡Holó, holó! —añadió riendo sonoramente—. Tú vales mucho, capitán Llanos, para no venir con intención provechosa para todos. Y llegas muy bien. La fragata de quince cañones y noventa bravos la manda Lorient, el marsellés, y en cuanto al otro bergantín, veinte cañones y ochenta bravos lo manda Rack. Ya los conocerás. No nos igualan, pero juntos podemos dar mucha guerra. ¿Traes buen plan?

—El mejor, capitán Bonny. Ardo en deseos de pactar alianza con los Hermanos de la Costa, y levar anclas cuanto antes.

—Sangre volcánica y corazón de tigre, ¿no? —rió Bonny—. Vamos, pues, al figón de la «Tortuga que baila» y brindaremos. Después irán viniendo los otros dos.

Rufo Llanos tendió el índice hacia Morrison y Lezama.

—A tierra conmigo —ordenó.

—¿Tus segundos? —preguntó Bonny.

—No. Pero sus lenguas nos servirán.

Ocuparon la yola con la que tocaron tierra. La playa aparecía de nuevo desierta. Todos se habían recluido en los caserones, siguiendo la costumbre. Eran los capitanes quienes debían primero averiguar las mutuas intenciones.

Escoltados por Lezama y Morrison, más dos de los remeros, los dos piratas dirigiéronse a un caserón sobre cuyo umbral una pancarta de hierro, bamboleándose a la brisa, ostentaba una tortuga en pie sobre un barril.

Un mulato con una pierna de palo y un trapo colgando ante un ojo vaciado, se acercó sobre la mesa en que acababa de sentarse Llanos y Bonny, dos grandes jarros, repletos de espumoso vino negro.

Alegados unos cinco metros quedaron los cuatro tripulantes. Chocaron los dos piratas sus jarros, bebieron, y dejando el suyo sobre la mesa, medio vacío, Jimmy Bonny se encaminó hacia el umbral.

Debió ver a quien le interesaba, porque gritó de pronto:

—¡Holó, holó! ¡Rack, viejo camarada! Ven acá, hijito. Echa el ancla aquí y bebe conmigo y un Hermano de la Costa que quiero presentarte, y al cual amarás por mi amor y mi fe.

Volvió a la mesa, precediendo a un muchacho de buen aspecto, que era imberbe, y que al llegar arrojó sobre la mesa su sombrero de ala ancha, también con la calavera de plata, descubriendo sus largos cabellos rubios, que flotaron ahora libremente sobre su nuca y espaldas.

—Hola —saludó el recién llegado, con voz fresca pero levemente ronca—. Hola, viejo Bonny. ¿Estás ya borracho y sin haberme invitado? Si lo has hecho, te escocerá, condenado bruto. ¿Quién es este guapo tipo?

—Este hombre, es Rufo Llanos, el capitán de la «Linda», un bravo de pelo en pecho de quien te he hablado ya.

—Y que no necesita de un charlatán como tú para presentarte. ¡Cierra la bocaza, Jimmy! ¡Condenación! ¡Por las tripas de Belcebú! ¡Topa, capitán Llanos! Me gustas a fe de Harriett Rack, tu servidora.

Sorprendido, Rufo Llanos comprendió ahora por qué habíase sentido extrañado ante el recién llegado, que era una mujer.

Harriett Rack, que apenas había cumplido los treinta años, era una jamaiquina de padres ingleses, que a los dieciséis se hizo grumete de un corsario, al que siguió, huyendo de su casa, enamorada.

Llevaba catorce años viviendo entre los piratas, y hacía uno que se erigió en capitán, haciéndose respetar y temer.

Valiente y feroz, vestía siempre ropa masculina por comodidad. Pero no por ello era menos mujer, con todas las femeninas pasiones, ardores, debilidades y caprichos.

Apenas estrechó la mano de Rufo Llanos, tuvo ocasión de demostrar su genio. Un hombre acababa de entrar, esbelto, elegantísimo, pálido y sinuoso en el andar.

Era Marius Lorient, el marsellés.

Harriett Rack viró sobre sus tacones al verle llegar. Lo llenó de pintorescas imprecaciones, reprochándole por haber desaparecido la noche anterior con una criolla prisionera que actuaba de criada de caserón.

—¡… y te pincharé mil veces con mi cuchillo, condenación, si lo repites, marsellés, hijo de perra! —bufó agotado el repertorio de insultos.

—¿Y qué te importa? —Gruñó Lorient—. ¿Eres, acaso, mi legítima parienta o te juré nunca fidelidad?

Harriett Rack desenvainó su cuchillo que clavó en la mesa. La hoja penetró en la madera unas dos pulgadas.

—¿Qué me importa? —replicó retorcido el labio superior y mostrando furiosa los blancos dientes en muñeca de fiera—. Vas a saberlo; no necesito promesa de fidelidad, para que un hombre me la guarde, mientras dura mi capricho. ¡Y éste me responde de ti!

Mostró el cuchillo plantado en la mesa. Marius Lorient se encogió de hombros, molesto de verse intimidado ante otros.

Jimmy Bonny arrancó con esfuerzo el cuchillo de la mesa, devolviéndolo a la mujer pirata. Rió campechanamente:

—Vamos, vamos. Dejad las dulces querellas de amor para otro momento. El capitán Rufo Llanos ha venido para proponernos alianza y gran botín. Siéntate, impetuosa bruja guapa, y tú también, Lorient. Vamos a ser los cuatro aliados.

—Eso quiero —dijo el azteca—. Y me gustará tener la ayuda de tres bravos como vosotros.

Marius Lorient rió con carcajada hipócrita, mirando de reojo u la jamaiquina que, sentándose, miró frente a ella:

—¡Condenación! El diablo debió emborracharme y volverme ciega el día en que aburrida dejé que me besaras, marsellés… habiendo por aquí tan buenos tipos como el capitán Llanos… y su segundo —terminó, mirando hacia Carlos Lezama.

—No es mi segundo —dijo el mejicano—. Es un timonel, nuevo enrolado, que conoce a fondo la plaza fuerte de Santa Cruz del Sur.

—¡Hurrah! —gritó Bonny—. Olfateo gran botín. ¡Trae jarros, «Patapalo»! ¿O quieres que te descrime por dejar resecas nuestras gargantas?

Harriett Rack levantó la mano, doblando repetidamente el índice, en señal hacia Carlos Lezama.

—Ven acá, guapo —invitó.

Después, ansiosa, después —rió Bonny—. Ahora al asunto, y no olvides que este mozo es propiedad del capitán Llanos.

—¡Avanza! —ordenó Llanos, que quería congraciarse con sus nuevos aliados—. ¿No oíste la orden del capitón Rack?

Carlos Lezama acercóse. Harriett Rack le dio un puñetazo en el hombro.

—Buenos músculos. Escucha, puerco marsellés. Ya te puedes pudrir con tu criolla, y si este guapo mozo se encuentra en mis aguas y a tiro de cañón, no te escarbes los sesos intentando averiguar quién será tu heredero. Las cosas claras. Me gusta tu escolta, capitán Llanos.

—Es un buen timonel, según dijo al enrolarse —explicó Llanos, amablemente—. Te lo cedo por tres maniobreros que escogeré.

Jimmy Bonny rió hasta que las lágrimas le saltaron. Dijo:

—No es tonto nuestro nuevo compañero. ¿Y tú qué opinas, capitán Rack?

—Veré a ver si me conviene. Habla, guapo.

Carlos Lezama miró a Llanos, quien gruñó:

—Permiso tienes, panameño.

—Con permiso diré, pues, al capitán Rack, que si soy timonel en venta, valgo por tres maniobreros, y sale perdiendo mi capitán. Pero si soy sucesor del capitán Lorient, valgo cinco maniobreros.

Jimmy Bonny lanzó carcajadas estrepitosas, Lorient rió muy regocijado, y hasta el propio Llanos se permitió sonreír.

Harriett Rack contempló, ceñuda, al que acababa de hablar.

—¿Gracioso, no? Ya te ajustaré las cuentas luego, ¡condenación! Doy los tres maniobreros, capitán Llanos. Y vamos ya al asunto. ¿Qué pasa con Santa Cruz del Sur?

Rufo Llanos llamó a Morrison, al cual le conminó, más que preguntarle:

—Sabes dibujar, porque eres memorialista, y cirujano. ¡Trae papel y escribanía, «Patapalo»! Este hombre conoce bien las defensas de la plaza. Explícaselo claro y bien. Morrison.

El inglés mojó la pluma y trazó primero una cruz con los cuatro puntos cardinales. Después, trazó varias líneas con redondeles en sus terminaciones, y por fin un cuadrado, cuyo lado Sur eran las líneas con pequeños círculos terminales.

—Los islotes del Laberinto de Doce Leguas, quedan al Oeste, y a media milla la más cercana de la costa. No dan salida a flota maniobrando. Por tanto, es obligado que la flota atacante venga del Este por la ensenada del Buey, evitando el cabo Cruz, que está atalayado…

—¡Cíñete a lo que te pido, bergante sabihondo! —tronó Llanos—. ¿Qué son estas rayas?

—La primera es la barbacana, señor.

—Avanzadillas —añadió Lorient—. Este matasanos es instruido. ¿Cuántos fortines tiene la barbacana?

—Son apenas torres con diez hombres. Suman cinco.

—Arrasada con triple andanada. Sigue —apremió Bonny.

—La segunda línea es el foso de quince pies con atalayas a los extremos. Cinco metros de ancho. No tiene agua, pero la primera muralla es baja, y pueden apoyarse pasarelas.

—Hemos pasado el foso —arguyó Jimmy Bonny, que al hablar mostraba por entre sus escarlatas barbas, los dientes teñidos de la raíz roja de batel que masticaba. ¿Qué encontramos?

—Las almenas con diez fortines espaciados, conteniendo el resto de la guarnición, compuesta de quinientos hombres. Y en el centro del cuadro, que representa la ciudad, está el castillo alto, donde cincuenta hombres fortificándose pueden hostigar, mientras lleguen los refuerzos de Santa Clara. Éstas son las defensas de la plaza.

—Vete —masculló Llanos.

—Deja que se quede, hermano Rufo —dijo melosamente Lorient, cuyo acento era más pronunciado que el de Bonny, mientras que Harriett Rack hablaba un español perfecto—. Este matasanos parece hombre de luces. Decías que la flota debía proceder del Este por la ensenada del Buey. ¿Cuántas baterías habrá que puedan largar metralla gorda por el Este?

—Tal vez ocho, tal vez diez, señor.

Marius Lorient golpeó con el índice donde Morrison había trazado sus líneas.

—Un brutote al oeste como «broma» —dijo aludiendo al molusco que se adhiere en un punto, mientras el largo cefalópodo que contiene horada en otro punto alejado de la concha.

—¡Hurrah! —gritó Bonny, ondeando su bicornio—. Gran idea, hermano Lorient. Mientras largamos a la deriva un casco viejo repleto de pólvora y piedras, que al estallar, provocará la atención de los artilleros, avanzan las naves por el Este…

—¡Y nos barren a todos, condenación, bestias que sois! —exclamó con su penetrante voz la pirata—. Ya llegará el momento de pensar en el plan de ataque. No os calentéis el serrín inútilmente. Yo no expongo mi bergantín tontamente.

—La ciudad es de mercaderes ricos. Hay muchas iglesias llenas de estatuas macizas de oro y plata. Cada seis meses pasa un galeón a recoger lingotes, piedras preciosas, índigo, tabaco, y los cofres de todas las casas revientan de doblas.

—¡Hurrah! —gritó Bonny, agitando su sombrero.

—Cierra la cloaca, ¡condenación! Estás ya borracho, bestia. Tú eres medio español, capitán Llanos. Sabes, pues, que tus padres son duros de pelar. Aun aceptando la idea de este puerco marsellés, tendríamos un desembarco difícil. Barbacana, foso, doble muralla, torre central, baterías, guarnición de quinientos hombres.

—Estoy contigo, hermano Llanos —declaró Lorient.

—Y yo, ¡hurrah! Cedo cofres y depósitos, a cambio de las iglesias, que destripar frailes es mi devoción favorita. ¡Hurrah! ¡Holó, «Patapalo»! ¡Trae más vino!

—Tu cirujano quiere hablar, capitán —dijo Harriett Rack.

—¿Qué pasa?

—En la ensenada del Buey hay un pequeño fortín que es más bien punto de observación. Si por tierra se hicieran prisioneros los que en él se encuentran, hablarían…

—¡Bah, bah, bah! —rebatió desdeñosa ella—. Menos hablar y más caletre es lo que hace falta. ¿Eres mudo, timonel? Te ordeno que me des tu parecer.

Carlos Lezama, interpelado, se encogió de hombros.

—Donde hablan capitanes, callan marineros. Pero si me ordenas hablar, capitán Rack, explicaré la lección que un indio Puna me dio para cazar. Decía «Si un jaguar le mordiera el rabo al otro jaguar que va delante, podrías cogerlo con las manos».

—¿Y qué quiere esto decir? ¡Condenación! ¡O sabes tú mucho o eres un majadero!

—El punto recio de la defensa es la torre alta. Si en ella se meten treinta nuestros, y al chocar estallando el brulote, disparan sobre las dos primeras líneas, entonces…

—¡Hurrah! —vociferó Bonny, embriagado, pero muy atento.

—Soberbio —silbó Lorient.

—¡Eres un mozo listo, timonel! —Aplaudió ella.

Rufo Llanos escupió dejando oír su peculiar silbido serpentino.

—No está mal. Pero es ponerle un cascabel al gato. Treinta de los nuestros entrando en la ciudad, acabarían pronto en la horca, porque apestan a carne de patíbulo.

—Si se escogen bien, se visten limpios, se asean, y va con ellos alguien con mano dura, podría hacerse —adujo Lorient—. Es idea soberbia. El brulote daría la señal, que fijaríamos por noche marcada, para que treinta infiltrados se apoderaran sin ruido de la torre, y podrían hacerlo, si antes hay labor de zapa, con talento. ¿No es cierto, «Bocarroja»?

El interpelado se limpió la boca con un revés de mano, arrojando al suelo el jarro vacío.

—¡Ésta! —rió señalando a Harriett Rack—. Estuvo dos años de amiga del gobernador de Barbados, y sabe vestirse y hablar como una damisela.

—¡Condenación! ¡Bestia con tripas en la cabezota! ¡Yo mando bergantín y no estoy para fiestas!

—Tu segundo largaría el brulote —insinuó Lorient.

—Por apoderarte de la torre, señalaremos un lote aparte para ti y los que te acompañen, capitán Rack —añadió Llanos.

—Puedo ponerme candado al saco de las palabrotas —dijo ella, reflexiva—. Pero no le basta con lo dicho por este matasanos. Quiero prisioneros de la ensenada del Buey.

—Vaciar el fortín, sería alarmar a los otros.

—No relevan sino cada diez o quince días estos españoles —aclaró Llanos—. Si treinta «inocentes» si apoderan de la torre, el triunfo es nuestro. Tú los eliges, capitán Rack, de nuestras cuatro tripulaciones Desembarcas en tierra…

—Desembarcaré cuando tengáis prisionero que cante el camino por el que los viajeros de las otras ciudades llegan a Santa Cruz del Sur. Sé que éste sólo indicio hace recelar a los españoles que son desconfiados.

—Aceptado. En dos días podemos adiestrar los grupos de desembarco, dando a cada cual su instrucción y ahora podemos establecer las partes, y…

Harriett Rack se levantó, bostezando.

—Dadme por escrito el pacto. Voy a pasear y después elegiré los treinta «cándidos». Dame escolta, timonel.

Carlos Lezama siguió a la jamaiquina al exterior de la taberna. En la playa agrupábanse numerosos piratas.

El sol hizo brillar los largos cabellos rubios antes de que haciéndolos una trenza los escondiera ella bajo su chambergo que atravesado, la convirtió en esbelto y fuerte joven.

—¿Te llamas…? —preguntó ella por encima de la espalda, andando hacia un embarcadero.

—Carlos Lezama, capitán.

Estaban en el embarcadero donde aguardaba una lancha del bergantín «Rack» con dos remeros.

Volvióse ella como si la hubieran pinchado, y sus azules ojos metálicos, penetraron el semblante de Lezama:

—¿Qué interés tiene tu antiguo capitán en Santa Cruz del Sur? ¿Qué interés tiene el cirujano inglés en hacernos destripar ante las murallas de la plaza?

Eran preguntas de una mujer que de todo sospechaba. Lo entendió así Lezama, que replicó:

—A mí que me registren, capitán.

—¡Condenación! ¡Tú lo que eres es un pícaro desvergonzado a quien voy yo a convertir en pellejo para mis jubones! ¡Sube a proa, y a bordo de mi bergantín, vas a saber tú quién soy!

La lancha, al impulso de los remos, se dirigió hacia el bergantín de dos palos cruzados, feudo de Harriett Rack, de quien pensaba Carlos Lezama sentado en la proa: «Terremoto por el nombre y los gritos… pero al fin y al cabo es una mujer».

También pensaba que si, posiblemente, era elegido como «cándido» o «inocente», calificativo dado a piratas que por su aspecto no despertasen desconfianza en la gente de paz, el horror y el luto no ensombrecerían la ciudad de Santa Cruz del Sur.

Mientras, en la taberna, los tres capitanes piratas seguían discutiendo todos los pormenores del próximo saqueo, e incendio, y las alusiones de Jimmy Bonny a las «bravas españolas huyendo entre llamas, perseguidas por los Hermanos de la Costa» arrancaban relinchos rijosos a Marius Lorient y a cuántos, invitados por Jimmy Bonny, se apretujaban en la taberna.

Los obstáculos eran vencidos sobre el papel, asignándose a grupos de desembarco el asalto estratégico, y a los artilleros de borda sus blancos, evitando cuidadosamente la alta torre central.

Duró la charla dos horas, con grandes discusiones. Rufo Llanos hablaba y argüía fríamente, al igual que Marius Lorient, escuchados atentamente por el macizo cincuentón lugarteniente de Harriett Rack.

Tras la frente del azteca, sólo una idea germinaba:

—Laura Montalvo. Por el desdén y la burla de una española, una flota pirata iba a poner rumbo hacia una ciudad, con el bien estudiado propósito de saquearla, incendiarla y no dejar con vida a un solo habitante.

Atardecía cuando Jimmy Bonny dejó caer la cabeza sobre la mesa, empapado en vino, y lanzando los primeros compases de la canción pirata del «Jolly Roger», que cavernosamente todos vocearon.

Hasta la medianoche todos tenían permiso para estar en tierra, menos los hombres de acción, y emborracharse.

Cada capitán regresó a bordo, mientras Jock Lorimer, el jamaiquino lugarteniente del «Rack», llevando en la diestra el documento escrito por Morrison, atendiendo al dictado de Rufo Llanos, se dirigía a bordo del bergantín, dispuesto a no acudir a la lujosa cámara privada de Harriett Rack, basta no ser llamado.

No hizo el menor comentario cuando el contramaestre de facción le hizo saber que dos horas y cuarto antes, el capitán Rack con el nuevo timonel, al penetrar en la cámara, había dado orden de que nadie importunase ni «encocorase».

Lugarteniente y contramaestre, si hubieran tenido imaginación, no hubiesen nunca podido suponer lo que en aquellas dos horas y cuarto había sucedido.

Ni la propia Harriett Rack, fiera sin pudor ni escrúpulos, hubiese imaginado lo que el destino la deparaba en el corto lapso de unas dos horas.

Tampoco Carlos Lezama, al pisar la cubierta del bergantín «Rack», supo con precisión lo que sucedería.

Tenía una idea arraigada: su orgullo se rebelaba con fogoso y juvenil ardor a ser juguete de la que calificaba «Doña Caprichos».

Y a la vez, su masculinidad caballeresca se rebelaba ante la contemplación de aquella mujer, a quien la vida había convertido en capitán pirata.

No sabía lo que iba a suceder… pero sí sabía lo que él no era: ni un hampón ni un barbilindo, con el que una mujer podía jugar a su antojo.

—Entra y aguarda aquí —ordenó ella.

Desapareció en una cabina al final de la antesala, amueblada con ostentación, repleta de tapices, muebles de ébano, y linternas forjadas artísticamente.

Carlos Lezama, al ella desaparecer, sentóse en un muelle diván aterciopelado. Había entrado, pensó. Pero ¿cómo saldría?

CAPÍTULO V

HARRIETT RACK Y EL LATIGO DEL HIDALGO

Reapareció ella a los pocos instantes. Iba sin el chambergo pirata, y sus hermosos cabellos, de los que se adivinaba sentíase muy orgullosa, extendíanse a su espalda y sobre los hombros.

En la diestra llevaba un corto látigo inglés que colocó atravesado encima de una mesa.

Carlos Lezama, que se había puesto de nuevo en pie, tenía brillantes los negros ojos y fruncido el entrecejo.

—Ahora que estamos a solas, puedes decirme lo que quisiste insinuar al hablar de cinco maniobreros.

Sentóse ella, cruzando las piernas, montando la una sobre la otra, tensa la tela de sus calzones de piel color sangre.

—¡Habla! —exclamó, después de un instante de silencio—. ¡Te lo ordeno!

—Por partes, y pisando seguro no se despeña uno. ¿Quién me ordena? ¿El capitán Rack o Harriett Rack?

Cogió ella el látigo, que hizo chocar sobre la palma abierta de su otra mano, con gesto significativo, que acabó de exasperar al de por sí poco paciente aprendiz de pirata.

—El capitán Rack y Harriett Rack son una misma persona, ¡condenación!

—No. Yo no soy ningún topo, y mis ojos tienen dos formas de mirar: normal y respetuosa a los capitanes que lo saben ser, y de muy variadas maneras a las damas, señoritas, mujeres y hembras. Acepto el mando de un capitán varón, y me rindo a las órdenes de las damas, cuando lo son.

—En otras palabras: te crees muy hombre, como otros antes que tú lo intentaron, y no acatas mi mando.

—Podría acatarlo, si vos olvidáis que sois capitán, o recordáis que nacisteis mujer y, por tanto, distinta a como sois.

Se levantó ella, oscilando su látigo, cuyo vergajo flexible azotaba sus botas altas. La chaquetilla y el jubón holgado no revelaban su busto de mujer.

—Eres un majadero… y puedo consentírtelo porque me gustas, orgulloso rebelde.

—Prefiero que no me lo consientas.

—¡Estúpido! ¿No sabes que a una sola voz mía te cuelgan del palo mayor? ¿No sabes que a otros más fuertes que tú los he reducido a piltrafas quebrándoles los huesos a latigazos?

—¿No sabes que a un solo gesto mío te desnuco, capitán Rack? ¿No sabes que me dolería quitarte el látigo y hacerte bailar una jiga agitada?

—Bravucón, ¿eh?

—Así soléis hablar, cuando, no sabéis qué decir los acostumbrados a que os tiemblen. Es grotesco todo esto… Eres una mujer, y yo por raza respeto a las mujeres, pero si insistes en manejar el látigo, me temo que te van a arder las posaderas.

—¡Condenación! —exclamó ella, alzando el látigo.

Su primer fustazo iba bien dirigido, y a duras penas pudo Carlos Lezama evitar el zurriagazo que le hirió en el costado.

Logró abrazar por el talle con un brazo a la furia, mientras su otra mano le asía la muñeca derecha. Forcejearon, y comprobó él que la jamaiquina había luchado muchas veces y conocía todos los traidores recursos.

—¡Si gritas pidiendo auxilio te deslomo! —resolló Lezama exasperado cuando logró soslayar todos los ataques pérfidos de la jamaiquina, y la tuvo inerme, manteniéndola contra la pared, inmovilizadas sus dos muñecas por presión del antebrazo.

Ella intentó morderle. Sus ojos despedían chispas, en pestañeo agitado. Su respiración anhelante, después de la corta lucha, le hizo pronunciar entrecortadamente.

—¡Mata ya que puedes, porque… no saldrás con vida! ¡Voto al cuerno que…!

Calló porque contra sus labios aplastó los suyos rápidamente Carlos Lezama en beso furioso.

Cuando ella recuperándose, quiso morder, ya él saltando hacia atrás la dejaba libre, agitando ahora el corto látigo.

—Saben bien tus labios cuando callas, Harriett. ¿Qué te creías? ¿Que era yo un blanquillo suave que acariciaría tu garganta? Soy tinto y peleón… ¡Ah!, ahí No te acerques a la puerta, hermosa. Me olvidaría de tus labios y de tus cabellos, y sólo vería al capitán Rack y te juro que te deslomaría, Compréndelo, preciosa. Se trata de mi piel, y no venden otras de recambio.

La diestra de ella amasaba la empuñadura de su cuchillo. Con el revés de la zurda se frotó los labios. Había una extraña expresión en sus azules ojos.

—Yo puedo ser el timonel del capitán Rack, pero no el perrito juguetón de Harriett. Si me quieres por timonel, no lo tendrás mejor, pero yo no soy un marsellés falso. En mi tierra, somos los hombres los que elegimos hembra, y tanto más las queremos cuanto más femeninas son. Nos rendimos esclavos ante la dulzura, y por una sonrisa, matamos. Pero las fieras no se crían en las españolas tierras, porque los calzonazos no abundan. Y si alguno de estos capitanes, español fuera, faldas llevarías tú, Harriett Rack.

—¡Faldas sé llevar también, condenación!

—Lo dudo… Tus rojos labios se manchan con palabrotas.

—¡Dame el látigo!

—Si me lo pides mejor, tal vez. Por ejemplo, di: Haz el favor de devolverme esta prenda que no hace juego con mi hermosura y delicadeza… y entonces te lo devolveré.

—¡No saldrás vivo de aquí, condenación!

—Mátame a sonrisas y dulzuras, y muerto estoy. Pero a chillidos y desplantes, te vas a quedar corta, Harriett hermosa. Anda, sonríe… y pídeme con femenina dulzura esta prenda.

Ella respiró entrecortadamente, diciendo:

—Puedes huir. Ahí tienes la puerta.

—No pienso huir, sino quedarme, pero cuando lleguemos a un buen acuerdo.

Ella andando pausadamente penetró en la cabina cuya puerta dejó abierta. Carlos Lezama se adhirió junto al portante abierto.

Esperó bastante tiempo, a la que supuso había ido buscar arma de fuego.

Oír rumor de «fru-frus» de ropas… intrigado, sabiendo que podía ser ardid para que asomando le encajara un pistolazo a boca jarro, y también que ella por pundonor mal empleado, no llamaría en su auxilio nadie, aguardó.

Y se apartó del tabique, para contemplar a la mujer que entraba en la antesala, y que levemente arreboladas las mejillas, sentábase en el diván, agitando con cierto nerviosismo un abanico ante el rostro.

Era una esplendorosa Eva la Harriett Rack que silenciosa, con rico vestido de terciopelo granate, de cuadrado escote, bordeado de encajes, asomando bajo la falda los altos chapines rojos, arreglado el ondeado cabello, manejaba con rápidos movimientos el abanico.

Carlos Lezama saludó con una breve inclinación de busto.

—Mis respetos, Harriett. Más capitana que nunca porque un susurro tuyo tendría más fuerzas que lo sapos y culebras que afean al marimacho que pretendes ser, contra naturaleza.

—¿Puedo o no llevar faldas? —dijo ella vanidosamente—. Y tal como estoy, ¿seré o no capaz de sorber el seso a cualquier tenientillo español de la ciudad de Santa Cruz del Sur?

—Tal vez.

—¿Cómo te atreves a dudarlo, majadero? No tomes por debilidad mía lo que está ocurriendo. Quise demostrarte que si me lo propongo dejo boquiabierto al más pintado… ¡Y a mis órdenes quedarás!

—Tal vez.

—Juegas con fuego, panameño.

—Era mi placer favorito ya en la cuna.

—A otros más valientes vi bailar en lo alto de mi mástil.

—Todos los demás —y trazó Lezama un ancho circulo con su brazo derecho— son plebe de cabezas de asno, engreídos y sin inteligencia. Tú eres hermosa, valiente y con cerebro. ¿Me permites indicarte la manera de que yo sea tu esclavo?

—Habla.

—Cuando de mujer vistas, mis respetos tienes, si como dama te comportas.

—¿Qué infernal osadía es…?

—Tata… —atajó Lezama chasqueando la lengua—. Quiero para nuestra buena concordia, explicarte algo muy esencial. Siendo mujer, no debes, al hallarte ante un hombre de los de veras, hablar como un pirata rastrero. ¿Dijiste ser capitán? Pues cuando calzones vistas, manda a hombres y como un hombre. Te obedeceré. Cuando el terciopelo acaricie, en estuche que envidio, tu escultura maravillosa, sonríe, habla suave, refrena la imprecación… y tu esclavo seré.

—Tanto remilgo no me cuadra —dijo ella, pero se percibía que estaba halagada, y extrañamente ablandada, porque nadie le había hablado en aquel tono.

—El remilgo hace a la mujer, Harriett. Y yo, que por muy macho no te aceptaría órdenes, si mezclases faldas con votos, palabra te doy que si haces lo que debes en tus dos personalidades, antes me harán trizas, que tolerar que mal alguno te sobrevenga.

—Se cuidarme y no necesito hombre que me proteja.

—Error. Necesitas sentirte mujer y no sabrás que ésto es, si en vez de esperar a ser cortejada, manejas látigo y exiges, lo que por don de naturaleza, que en ti vertió con prodigalidad sus artes, te será con ternura concedido. En el puente, como timonel, te serviré. En tu cámara, respetuoso pondré sitio a tu voluntad.

—Pico de miel tienes, timonel. Y conoces la agua de marear. A muchas habrás embelesado con tus mentiras… ¡Condenación! ¡Tengo sed! ¡Acércame aquel garrafón!

—No, no. Nuestra naciente amistad, más fuerte que pactos de pirata con doble y falsía, me hace rogarte que seas remilgada.

Por un instante cogióse ella la falda, manteniendo cerrado el abanico como si sostuviera un arma. Ante la sonrisa burlona pero acariciante de su domador, vaciló, y por fin, abriendo el abanico y dejando caer su falda, susurró:

—¿Tienes la bondad de servirme algo fresco? Hace mucho calor, ¿no es cierto, caballero?

—Tu seducción es infinita, Harriett. Y eres peligrosa… Empiezo a temerte, y a la vez me deleita pensar que algún día… Tate… Me extraviaba, y había perdido la aguja de marear. Hace calor y acepto gustoso que me invites a refrescar mi garganta.

Rió ella y era la mujer quien reía. Harriett Rack conocía por vez primera la sensación de dominar, limpiamente, sin provocaciones ni violencias.

Bebió, ofreciendo su copa por el lugar en que había apoyado los labios.

—Es malvasía, un vino dulce y ardoroso, pero que refresca si se le añade brandy. Te gustará, compañero. Vendrás conmigo a Santa Cruz del Sur. Tengo hambre. En aquella alacena hay con que llenarse, con que saciar el apetito. Te invito a compartir una merendola, o si lo prefieres, una colación. He convivido dos años en corte, y si me lo propongo puedo ser fina.

—Propóntelo.

Durante la merienda, copiosa, ella narró múltiples anécdotas. Se olvidó de coquetear. Y de pronto, sin saber por qué, inclinó la cabeza y trató de ocultar las lágrimas que repentinamente inundaron sus pupilas.

—Hace tiempo… —murmuró— que no hablaba con nadie en confianza, sin recelo. Y ningún hombre me miró como tú, respetuosa y, a la vez, descaradamente, pero con descaro amable, acariciante. ¿Quién eres tú, Carlos Lezama?

—Tu buen amigo, Harriett. Tu timonel, capitán Rack.

—¡Fuera, condenación! ¡Vete… y si dices que me has visto llorar, te clavaré cien veces mi cuchillo en los ojos! ¡Fuera, vete!

—A la orden, capitán Rack. Pido permiso para recoger mi hato en la goleta. ¿Qué lugar ocupo a bordo del «Rack»?

—Tercer timonel —y alzó ella la cabeza—. Quisiera… poder fiar en ti, amigo.

—Puedes, Harriett. Ningún daño quiero para ti y lo evitaré si se presenta. Como prenda de nuestra amistad, ¿me permites?

Se inclinó y besó la diestra de la jamaiquina. Saludó después a usanza marinera, abandonando la cámara.

A solas, Harriett Rack se besó la mano donde había posado sus labios el timonel.

—Le gusto y… no me ha abrazado, sabiendo que podía hacerlo… y me gusta que no lo haya hecho. ¿Por qué?

Se puso en pie, imprecando:

—¡Condenación! ¡Este maldito español me ha engatusado!

Corrió a desvestirse las femeninas ropas. Y ya de nuevo convertida en el capitán Rack, salió a cubierta, donde Jock Lorimer le contó lo hablado y discutido en el figón, dándole copia del pacto convenido.

Pasó ella por el alcázar. Vio regresar a Carlos Lezama. Le llamó, al salir este de la cala.

Desde lo alto del castillete, le interpeló:

—¡Puedes, ir a tierra como los demás! Francachela hasta la medianoche.

—Prefiero dormir, si no mandáis nada en contra, capitán. Tengo turno de guardia a la medianoche.

—Bien. Vete.

—A la orden, capitán.

Ella siguió en sus paseos. Pensaba que por conseguir el amor y no la pasión de los instintos, de su nuevo timonel, se sentía capaz de muchos sacrificios. Capaz hasta de darle el mando del bergantín y aceptar ser sumisa compañera.

Carlos Lezama, al tenderse en su personal hamaca, pensaba que ocurriese lo que ocurriese en Santa Cruz del Sur, si no podía conseguir la redención de Harriett Rack, al menos no permitiría que siguiera la suerte de los demás.

CAPÍTULO VI

EN CAMINO

En obscenas parrafadas, Jimmy Bonny, alternando con Marius Lorient, explicaban todo cuanto harían con las mujeres de Santa Cruz del Sur. Rufo Llanos, para desahogar su odio contra Laura Montalvo, alardeaba de sus especiales procedimientos para hacer morir tres veces a un martirizado.

Cuantos llenaban el figón de «La Tortuga que baila», jaleaban con roncas blasfemias aprobatorias, las bestialidades que oían.

A la sola mención de cofres y almacenes, los gorros volaban por el aire. Hacia las once de la noche, Harriett Rack, escoltada por tres de sus piratas, apareció en el figón.

Era la hora de «rebañar», que consistía en ir amontonando en las lanchas, para llevarlos a bordo, a los que ya habían rodado apuntillados por el exceso de libaciones.

—¡Hurrah! ¡Un trago para la devoradora de hombres! ¡Ven acá, rubiales Rack!

—Al infierno contigo, «Bocarroja». Luego beberé, cuando ya todos los míos estén roncando.

Siguió ella pasando por entre los bebedores. Se detuvo al oír a un coloso velludo que de espaldas a ella decía:

—… por eso no está aquí. Me huye. Sabe que tengo que descrismarle, y el panameño Lezama se ha rajado.

Con su látigo tocó ella en el hombro al que hablaba.

—¿Quién eres y de qué tripulación?

«Escorpión» se levantó, enrojecido el semblante, pero muy lejos de estar embriagado.

—«Escorpión», cabo de la «Linda», señor.

—¿Tienes rencilla pendiente con el panameño?

—Sí, señor.

—Entonces… aguarda aquí. Hasta la medianoche hay tiempo para saber si se ha rajado el panameño. ¡Parker! Ve a bordo en busca del tercer timonel Lezama. ¡Orden mía de que se presente en este sitio inmediatamente! Vosotros seguid bebiendo. Pago yo esta ronda.

—¡Viva el capitán Rack! —gritó uno de los bebedores.

En un rincón, «Caronte», sentado en el suelo, sostenía en su regazo la jicara con brea, donde Larry Morrison mojaba una astilla en cuyo extremo, atadas había cuatro agujas colocadas en declive.

El cirujano inglés estaba cabalgando a un hombre que tendido en el suelo, boca arriba, apretaba los dientes, mientras en su frente iban apareciendo las letras del tatuaje: «Sangre y fuego», bajo el dibujo que representaba una horca y una calavera.

Terminó el tatuador, y entre dos amigos del tatuado se llevaron a éste sin sentido.

—Medio escudo por la obra de arte —invitó Morrison.

Otro se tendió en el suelo, abriendo la camisa.

—Quiero un bergantín cañoneando —solicitó.

Larry Morrison sentóse encima del estómago del paciente recordándole la «ley»:

—Si gimes o suspiras, eres un blando, y no terminaré mi obra artística. ¿Quieres el bergantín de proa o por banda?

—De proa.

«Caronte» dejaba oír su risita de imbécil, asistiendo al voluntario martirio, en el que Larry Morrison parecía regodearse.

Los contramaestres de turno iban «rebañando», y en las largas lonas a este uso destinadas, iban siendo arrojados los que por sus pies no podían sostenerse.

En la playa, cerca del embarcadero del bergantín «Rack», varios piratas tambaleándose, fueron formando un círculo alrededor del que acababa de saltar de una lancha.

Carlos Lezama empuñó un largo remo sosteniéndolo por el centro. Un tuerto comentó:

—Pues, sí, mis señores, éste es el hermoso que goza ahora del favor ardoroso de la rubia Harriett.

—Lindo es el favorito.

—Tiene asegurado el azúcar, y tomará sopitas antes de que ella le alise la colcha.

Entre sus manos, hizo Lezama saltar el pesado remo. Riendo secamente, anunció:

—¿Es mi culpa si soy de un guapo tan subido que mareo? No es mi culpa, pero sí será la vuestra, caso de que no abráis paso, y tenga que emplear la tranca. Yo soy el primero en apreciar las guasas, pero hasta cierto límite.

—¿Os dais cuenta? Además de precioso, se siente feroz.

El que hablaba desenvainó su sable avanzando. Los otros le imitaron. Con raudo giro, hizo Lezama voltear el pesado remo.

Chocó la madera contra varias cabezas. Un contramaestre seguido de dos latigueros, acudió, prodigando puntapiés y epítetos.

—¡Ceded paso, piara de borrachos! El capitán Rack ha dado orden de que se presente el timonel.

Camino del figón, pensó Lezama que cuando terminase la expedición al puerto cubano, dedicaría todos sus esfuerzos a lograr velero propio, porque ya que el Destino le había empujado a vivir en rebeldía, menos acataría aun la turbulenta disciplina pirata.

Y dominando todas sus ideas, alentaba un cierto resquemor. Su lealtad juvenil le acuciaba, susurrándole que si bien todos aquellos hampones eran asesinos, no le gustaba actuar en solapada astucia destinada a llevarles a una emboscada.

Quería luchar contra todos ellos, pero abiertamente, desde el castillete de un velero propio.

En el figón, a su entrada, sólo estaban Rufo Llanos y Marius Lorient, sentados en una mesa. Larry Morrison, tatuando a «Caronte» en un rincón, y en otro, «Escorpión» con dos de sus adeptos.

Larry Morrison agitó la mano, diciendo:

—Don Baltasar pretende que te escondías a bordo, timonel Lezama.

El aludido alzóse la faja que rodeaba su calzón en gesto retador.

—Esto digo. Si tu capitán no hubiese mandado a buscarte, bien que habrías tú evitado el verte conmigo, cara a cara.

Lezama adelantó unos pasos, arqueada una ceja, gesto que daba a su semblante una expresión mefistofélica.

—Tate… ¿Iba yo a privarme de sueño para verte esta jeta tan repulsiva? Tengo mejor gusto, «Escorpión». Abreviemos, que tengo prisa. ¿Qué hay entre tú y yo?

—Un machete en tu cinto, sable en el mío. Voy a degollarte.

¡Alto ahí! —intervino Marius Lorient, levantándose algo vacilante—. Necesitamos todos los hombres, y no quiero que os matéis. Las peleas quedan suspendidas hasta después… de Santa Cruz del Sur. ¿He hablado bien o no, capitán Llanos?

—Bien hablado, capitán Lorient. ¡A bordo, «Escorpión», o te descerrajo un pistoletazo! ¡Aprisa!

«Escorpión» obedeció, y al pasar frente a Lezama, gruñó:

—He jurado matarte, y lo haré.

—Sigue engordando que ya te sangraré —sonrió Lezama.

Un contramaestre se hizo cargo de «Escorpión» y los otros dos. Tocaban ya el batintín anunciando primer toque de regreso a bordo.

«Caronte» levantóse, tatuada al extremo de la nariz una mariposa. Reía jubiloso.

Larry Morrison, en la playa, colocóse junto a Lezama.

Gran idea, mi señor Carlos, esta de atacar por la espalda a los defensores de las murallas. Estos gentiles hombres os deberán la victoria. ¿O acaso procuraréis que los que disparen desde la torre sean los que deben hacerlo, los mismos soldados, y a pólvora sin plomo para engañar a los incautos que ataquen?

—Sois un gran talento, Milord. Buenas noches.

—Os las deseo.

La playa iba quedando desierta. Empezaba a medianoche la tarea de preparativos para la expedición, y para ello todos los tripulantes dormían a bordo.

A la mañana siguiente, Harriett Rack pasó de borda a borda. Elegía los «cándidos», es decir, aquéllos cuyo aspecto no inspiraba sospechas, y que debían acompañarla a Santa Cruz del Sur por tierra, desembarcando en la ensenada del Buey.

Entre los elegidos, figuró Larry Morrison.

Marius Lorient y Jimmy Bonny atacarían por sorpresa el fortín de la ensenada de noche, mientras seguiría avanzando Rufo Llanos, con quien se reunirían todos después de desembarcar la expedición de los treinta «cándidos».

Latitudes, horas, señales, todo quedó acordado meticulosamente. Por espacio de dos días, contramaestres y lugartenientes, fueron repitiendo a cada grupo su misión, entregándoles mapas aclaratorios.

Jock Lorimer, en el mando accidental del «Rack», soltaría el brulote junto y a protección de la última isla del Laberinto de las Doce Leguas.

Sería la señal de ataque el estallido del brulote, en cuyo momento, los «cándidos», desde la torre en que se habrían hecho fuertes, dispararían contra los fáciles blancos que ofrecerían los soldados de la guarnición en las murallas, cogidos por retaguardia.

La fragata «Marsella» de Marius Lorient, atacaría por el Oeste. La goleta de Rufo Llanos ocuparía el centro, y el bergantín de Jimmy Bonny atacaría por el Este, cubriendo todos los artilleros, con su fuego, el avance de las lanchas de desembarco ya arriadas.

Todo esto había sido calculado y previsto. Por los flancos de la ciudad atacarían simultáneamente grupos ya desembarcados anteriormente, que tocarían tierra al anochecer.

El ataque conjunto tendría lugar exactamente en el momento en que el brulote reventara.

Rufo Llanos, al segundo día, llamó a uno de los «cándidos», apodado «Caralimpia», un mestizo mejicano, de rostro ingenuo y modales afeminados, pero poseedor de una gran capacidad malévola.

Reverenciaba al capitán azteca.

—Te necesito, «Caralimpia». Puedes ganarte mil doblas aparte, y el nombramiento de segundo contramaestre.

—Nada hay que por vos no haga, señor —resolló jubiloso.

—Irás con los demás, y ya advertiré al capitán Rack, que por una misión particular mía te separarás de ellos. Tu misión nadie la debe saber. Júralo.

—Juro y cumplo, señor.

—La hija del regidor se llama Laura Montalvo. Te las compondrás echando mano de tu ingenio y cuchillo, para poner a buen recaudo a Laura Montalvo, tan pronto estalle el brulote. No ha de sufrir ella el menor daño. Y nadie ha de saber tus pasos, nadie. ¿Me entiendes? Mil doblas y segundo contramaestre.

Redondeó el mestizo los gruesos labios rojos y melifluo, suspiró:

—Vuestra es Laura Montalvo, señor. Y mudo seré.

Las cuatro naves abandonaron la isla, y virando penetraron hacia el Sur, en el gran canal entre la Española y la Juana, nombres que antaño tuvieron Haití y Cuba.

Carlos Lezama cumplía su deber, asistiendo al segundo timonel. Hasta que no llegaron a la ensenada del Buey, ni una sola vez el capitán Rack le mandó llamar.

Un grupo al mando de Lorient, y otro acaudillado por «Bocarroja», desembarcó en la noche, quedando sus naves ocultas por promontorio cercano.

El fortín no era más que un caserón con diez soldados. Cuatro quedaron con vida, y fueron llevados a bordo de la fragata, donde reuníanse Harriett Rack, Jimmy Bonny y Marius Lorient.

Alinearon a los cuatro soldados españoles al pie del mástil. Marius Lorient tocó en el pecho a uno de ellos con la boca de su pistola:

—Vas a decirnos el camino por el que andan los viajeros de la isla para desde el Este entrar en Santa Cruz del Sur.

El prisionero miró a los otros. Después, declaró que para llegar a Santa Cruz del Sur el único camino practicable era el mar.

Marius Lorient disparó a bocajarro y los sesos del prisionero mancharon la camisa de Jimmy Bonny, que volteó su sable decapitando al prisionero vecino.

Los dos que quedaban cayeron arrodillados, rezando.

Jimmy Bonny, con el rostro color púrpura, alzó el sable. Marius Lorient le detuvo colocando su pistola aun humeante bajo la hoja de acero.

—No te embriagues, «Bocarroja». Ya habrá tiempo de divertirnos. Ahora sólo quedan estos dos. Verás como hablan.

—El camino es… —empezó a balbucear uno de los arrodillados.

—No, no lo sabes —dijo Marius Lorient, apretando el gatillo de su segunda pistola.

El último con vida era un mulato, medio castellano, medio indio. Se tendió en el suelo, prosternado.

—¡Señor capitán! —gritó desesperadamente—. ¡No me matéis! ¡Yo os diré la verdad!

—Escucho.

Desde aquí al poblado de Bayamo que está a cinco leguas al Norte —fue diciendo precipitadamente—. Después el camino real sigue al Oeste por Aguas Blancas, Jobabo y San Bernardo.

—Repite.

—Bayamo a cinco leguas al Norte, Aguas Blancas al este, igual que Jobabo y San Bernardo, que está al Norte de Santa Cruz del Sur. Y entramos por la puerta de Buenaventura, señor capitán.

—Este camino podría ser emboscada… —empezó a decir Lorient.

—¡No creáis esto de mí, señor capitán! —clamó sinceramente el mulato—. ¡Digo la verdad! ¡Es el camino que siguen viajeros y correo!

—Si hay emboscada, te haré empalar, desollándote vivo.

—Así sea si he mentido, señor capitán —y el mulato se enderezó esperanzado—. ¿La vida a salvo si no he mentido, verdad, señor capitán?

Sí dijo Lorient, dando media vuelta y guiñándole el ojo a «Bocarroja».

Ambos rieron con un silencio convulsivo y terrorífico.

El sable de Jimmy Bonny volteó y el mulato intentó correr, pero alcanzado en el cuello, rodó decapitado.

—Se me ha abierto el apetito —barbotó «Bocarroja».

Media hora después, las naves partían. En tierra quedaban Harriett Rack, Carlos Lezama. Larry Morrison y veintiocho hombres más, entre ellos «Caralimpia».

—Cada grupo sabe ya su cometido, y dónde se hallará esperando mi aviso. Tú, cirujano, irás con los nueve que te he nombrado. De todo respondes. Procura congraciarte con los sargentos de la torre. Tú, Parker, con los restantes.

Rufo Llanos nada había dicho a Harriett Rack de la misión de «Caralimpia», para evitar recelos.

Partió primero el grupo de Parker. Después, el de Morrison. Solos quedaron Lezama y la jamaiquina.

—Parker comprará caballos en Aguas Blancas. Morrison en Bayamo. Matalones que no despierten sospecha. La mitad a pie, los otros montados, y por grupitos. Todo está bien pensado, ¿no, timonel? Pero la mejor idea es la mía. Serás mi hermano, y mercaremos alquilada silla de posta en Bayamo. Y en la ciudad, seré dama esperando nave, coqueta con finura, alojándose en la posada donde los oficiales se reúnan. Ya no soy el capitán Rack, sino Harriett. Tras aquellas malezas, vestiré mi ropa de dama. ¿O te molesta que lo haga aquí mismo?

—Si son ropas de dama, allá tras las malezas debe vestirlas —sonrió Lezama.

Poco después, salía ella abandonado el atuendo masculino. Lezama en el fortín halló varios caballos atados en el establo.

Eligió dos, tras cerciorarse que no lucían marca de fuego ninguna.

—Sería preferible coger la silla de posta del correo en San Bernardo, porque si la alquilamos en Bayamo, donde ya Morrison habrá mercado caballos, podrían alertarse.

—De acuerdo.

—Cúbrete bien con la capa.

—Cenaremos por el camino.

Adelantáronse a los grupos de piratas. A media legua del pueblo de Bayamo, en mesón regentado por negros, cenaron. Y al amanecer en San Bernardo, donde entraron a pie, dejando libres los caballos, una dama cautivadora, apoyando su mano en el antebrazo de un bronceado marino, acercábase al mesón de la posta donde tomaron sitio en la carroza que poco después entraba en la ciudad de Santa Cruz del Sur. Y un soldado convaleciente de fiebres que en ella iba, sonrojóse complacido, para informar a la «dama» de que la mejor posada de la ciudad y donde sus superiores iban siempre, era la llamada «Tordo Real».

CAPÍTULO VII

UN PASEO PELIGROSO

«El Tordo Real» era una hostería limpia y acomodada, en cuya sala pública bebían oficiales y trataban sus asuntos los mercaderes con los patronos nautas.

Desde el cuerpo alto del edificio, donde en dos agradables y soleadas habitaciones acomodáronse Harriett Rack y Carlos Lezama, se divisaba por los balcones toda la ciudad recogida entre las murallas y alrededor de la gran torre central.

Manifestó la jamaiquina su deseo de conocer la ciudad, paseando por ella. Su paso por la sala pública, despertó curiosidad y admiración en cuantos allí se reunían.

Un oficial mostachudo y de ardientes ojos se destocó el chambergo, a la par que tendía su capa en ondeo majestuoso, al acercarse ella al umbral.

Y dijo, con arrogancia:

—Pisen vuestros pies mi capa, señora, que no deben mancharse en suelo de mortales vuestras plantas de diosa.

Vaciló ella un instante, deteniéndose. El oficial saludó con la cabeza a Carlos Lezama, añadiendo:

—Con vuestra venia, señor hermano de tal perfección. Castigad mi indiscreción, si lo merezco, pues leí el registro. Quedo vuestro servidor, señores forasteros, a fe de alférez Vargas.

Saludó Lezama, sonrió ella y, tras pisar la galante capa, salió ella. Con presteza y garbo recogió el oficial su capa, al ir a pasar Carlos Lezama.

—Espero, señor marino, no tomaréis a mal mi acción, hija de respetuoso homenaje:

—Y que agradezco por la parte que me toca, señor alférez.

En el exterior y al dirigirse hacia una calle que descendiendo conducía al paseo de la Muralla Grande, ella se apoyó en el antebrazo de su acompañante.

—Estos españoles son amables con la mujer. Era guapo el de la capa.

—¿Y qué os va en si es guapo o picio?

—¿Acaso celoso?

—Soy vuestro hermano. Os lo he demostrado y seguiré haciéndolo. Para cualquier hombre, resultaría fácil no serlo, y es para mí difícil, comportarme como tal. Dije que no os debía importar ya que al anochecido este alférez tendrá por sudario la propia capa que con simpatía y nobleza os ofreció como prueba de hospitalidad.

La callejuela, pasando por bajo arcos, desembocaba en la anchurosa alameda flanqueada de palmeras por un lado y de la alta muralla defensiva, cara al mar, por el otro.

Harriett Rack aspiró con deleite la brisa marina.

—Paseamos, Harriett, y representamos papel de dama con su caballero hermano dándole escolta. Por tanto, os ruego que no elevéis la voz ni rebrinquéis. Ésta es tierra española y os tengo que decir varias verdades. La primera es que las aguas deben volver a sus cauces.

—No entiendo.

—Nacisteis mujer y me he propuesto que viváis como os imponen las faldas que con tanto encanto sabéis llevar. Es vergonzoso que treinta hombres como castillos tengan que acatar el mando en situación peligrosa de una mujer. Por lo tanto, haceos cargo, que aquí mando yo. Sin aspavientos ni sapos y culebra: Harriett. Modosamente…

Entre dientes, sin dejar de andar, susurró ella:

—Te vales de que estamos en peligro. ¿Quién mil diablos eres tú para mandar en mí?

—Soy yo. Eso es. Yo. Basta y sobra.

Escasos eran los paseantes. Miraban con admiración a la hermosa rubia, escultórica en su vestido granate.

—Te explicaré lo que tengo decidido. Vi tu sala a bordó. Indica que tienes feminidad, aunque por falta de una mano que a tiempo te sentara buenos azotes, vas al garete.

—Joven piratuelo —replicó ella, con acre entonación—. ¿Qué edad tenéis para permitiros darme lecciones ni opinar? ¿Veinte años?

—Los años no importan para saber vivir, cuando sobra corazón y talento, y de ambas cosas estoy dotado con creces al igual que de modestia. Tenga treinta, veinte o siete años, te cantaré las verdades. Por de pronto, considérate mi hermana de infortunio. Tú vas sin derrotero, y yo soy timonel que quiere enderezar tu rumbo. Si todo esto te lo hubiera dicho a bordo, hubiese sido un asno. Toda la turba de cobardes asesinos que se prepara a matar con salvajismo y sin gallardía a los habitantes por entre los que paseamos, encallará aquí, porque me da la gana y tal capricho tengo. Tú no, porque eres mujer y puedes redimirte.

Lívida, detúvose Harriett Rack. Su diestra se engaritó alrededor del antebrazo masculino. Sordamente, como si algo le doliera íntimamente, murmuró:

—¡Eres… un sucio espía, reptil!

—Y tú una mujer. Por eso te consiento palabrejas de más o de menos. Hemos pasado por delante de dos postes de edictos. ¿Sabes leer, preciosa? Acerquémonos a este poste. Como verás, abunda en promesas de dinero sonante a quien capture o permita capturar a Barrabás, a Judas y a Caifás. Fíjate en éste. Es muy halagador —y señaló con el índice, canturreando, mientras leía—. Don Iñigo de Montalvo y otras hierbas que no nos importan, Regidor de la Muy y demás calificativos de este pueblo de pesca, nos hace saber, que por los delitos de motín, rebeldía, piratería, doble muerte alevosa en la persona de dos capitanes, etcétera, y todo eso, condenado y sentenciado a horca y tormento anterior, queda un tal Carlos Lezama, apodado el Pirata Negro, porque de tal color viste y calza…

Leía ella ávidamente el edicto que con zumba iba deformando en voz alta el propio interesado.

—… entregándose mil doblas a quien lo pesque. La fecha nos tiene sin cuidado. Negra ha sido la araña que tejió esta red en que negro me vi para desembarazarme, es decir, para poder andar libremente.

Apartóse ella del madero en el que estaban clavados varios edictos concernientes a «notorios huidos de extrema peligrosidad».

—¿Soy, pues, un espía?

—No… Pero puedes ser algo peor. Puedes ser… ¡el que a todos los Hermanos de la Costa nos venda para conseguir tu indulto!

—Antes te dije que mucho te consiento porque te vistes por la cabeza. Si yo fuera un cobarde mendigo de la opinión ajena, sería lo que dices. Un pedigüeño que trataría de vender, lo que sé, a cambio de que me dijeran: «Vaya, muchacho, has sido malo, pero en vista del favor te calificamos de bueno». Y me lo dirían con cierto desdén, porque en España, de los hombres que delatan se tiene muy pobre concepto. Pero yo con mucho orgullo acepto el ser el Pirata Negro, porque mi única ley es mi conciencia, y si todos así obrasen, sobrarían las demás leyes.

—¿Qué te propones?

—Primero, hacerte comprender que eres mi prisionera, por si te diera la veleidad de irles a explicar a los «cándidos» lo que me propongo.

—Puedo llamar a aquel oficial y decirle quién eres.

—Lo sentiría por el oficial, que tiene una cara de bobo espantosa, y al cual ningún daño deseo. Además me temo que si lograsen meterme en la caldera de pepitoria, otra prepararían para ti. Escucha, Harriett de mis desvelos, me has contado retazos de tu aventurera vida y no eres tú la culpable, sino el primer hombre que te besó que no supo darte la caña de azúcar que te mereces. A ratos, palo. Y a otros, ternura. Me elegiste por timonel, y quiero serlo. Mira aquella dama.

Una matrona con el rostro plácidamente satisfecho llevaba en brazos una niña, y a su lado, un grueso varón, la sostenía por el brazo con orgullo de esposo y padre.

—Puedes ser como ella, y no torcer tu Destino. Una cocina por castillete, trapitos de cuna por velas…

—Eres grotesco. ¿Yo, Harriett Rack, yo…?

—En el registro escribiste Henriett Lozano. Bien, como último toque fraternal, te indicaré que yo cambiaré de aires pronto y no nos veremos más. Ocasión tienes ahora de ser la mujer que en ti alienta y dejarte de navegar por turbias aguas, que sólo te conducirán a puerto de horca, o lo que es peor, a envejecer siendo la irrisión de bestias que no valen ni la soga que en ellos emplea la justicia. Piensa en esto. Y «sanseacabó». Puede, aquí en Santa Cruz del Sur, morir la pirata y nacer una tranquila mujer que hallará pronto esposo, hogar y paz.

—¿Renunciando al botín, a mi barco… a mi libertad? Ahora te daré mi respuesta.

Miró ella hacia donde tres hombres parecían tomar el sol, sentados en un banco entre dos palmeras.

Eran Parker y dos «cándidos» más, del bergantín «Rack».

—Son tres. Poca cosa, Harriett, Y sería molesto tener que dar explicaciones, si te propones alertar a estas inmundicias forradas de piel, a quienes pincharé si tú me invitas a ello. Anda… Vamos a saludarles. Háblales, y diles que yo deseo que de la próxima matanza que se va a organizar entre esta turba de asesinos, te salves tú.

Ella siguió andando y al pasar ante el banco ocupado por sus tres cómplices, fingió no conocerles, tal como habían acordado, salvo en caso de peligro o instrucciones urgentes.

—Quiero volver a la hostería.

—Es una petición razonable.

—¿Qué piensas hacer?

—Nada. Tú pagarás el precio que te redima.

—¿Cuál?

—Escribirás, sí lo prefieres, o de viva voz comunicarás al jefe de la guarnición, lo que va a suceder esta noche.

—¡Nunca!

—Como quieras. Si no lo haces tú y prontamente, me da el pálpito que nos esperan horas difíciles.

—¿Por qué?

—Entre los «cándidos» hay un hombre que se me antoja irá con el cuento a los de la guarnición, quién es y quedó en verme tan pronto llegase a ciudad. Puedes adelantarte a él… o unirte a él. Ahora hermana, cuando lleguemos, te encerraré, rogando que no hagan caso de tus voces si las das o del ruido que formas si rompes mobiliario, y mi autoridad de hermano será respetada. Tú eres inteligente, Harriett. Medita que contigo obro lealmente, pues hubiera podido callarme, y actuar como me viniese en gana. Pero no lo puedo, remediar —y sonrió con melancólica burla—. Soy sensible al hechizo femenino… ¡y por encima de todo, te considero hermana de infortunio! Baste, pues de charla, y medita, sin tratar de escapar, porque aparte de no lograrlo, iban a terminar mis contemplaciones y si persistieras en ser el capitán Rack, dejaría de ser tu hermano, y con mis propias manos te ahorcaría privadamente, porque merengue no soy cuando el vinagre y la hiel me buscan.

Ella por unos instantes le miró, con extraña expresión, donde veíase que luchaba en su ánimo lo desconcertante de la situación en que se hallaba, su rebeldía, y la influencia nunca sentida que en ella producían las palabras de «su hermano de infortunio».

Dijo, por fin:

—Prometo no escapar ni delatarte a los míos… Huye tú y déjame seguir mi camino.

—¿Quiénes son los tuyos? Los tuyos son las mujeres que en sus hogares y con sus amores, esta noche sucumbirían atrozmente atacadas por asesinos que… Tate, hagamos pausa que dijo el sabio, que por ahí viene el alférez Vargas dedicándote el garboso contoneo de su corpacho y la llama de sus ojos.

El chambergo del oficial barrió el suelo al paso de Harriett Rack.

Ella, maquinalmente, inclinó la cabeza.

Ya en las escaleras de la hostería, repitió ella:

—Huye, porque si aquí permaneces, uno de los dos morirá. Te doy hasta este mediodía a la hora de yantar, para decirme lo que has decidido.

—Lo mismo te digo, hermana. Entra, preciosa, que cerraré tu puerta a doble cerrojo, porque son muchos los galanes que rondan y débil es tu espíritu. Si trataras de huir por el balcón, suscitarías un tumulto, y aquí son muy respetuosos con la autoridad del hermano. Hasta después. Y sin rencor, hermana, porque no me lo merezco de ti, si eres como creo, digna de mejor vida.

Pasó ella, cohibida, y en evidente conflicto mental. Cerró sólidamente por fuera Lezama.

Descendió a la sala pública y escribió rápidamente.

«Os espero sin demora en el “Tordo Real”.

«Carlos Lezama».

Llamó a un criado.

—¿Puede alguien llevar este mensaje ahora mismo?

—Inmediatamente, señor. Yo mismo —añadió al ver la moneda de plata que Lezama colocaba sobre el papel doblado.

—Vete a la puerta de San Bernardo, y vocea el nombre de mi amigo a quien remitirás este mensaje. Si nadie responde aguarda, que no ha de tardar. Mi amigo se llama Lorenzo Monzón.

Partió corriendo el criado. Carlos Lezama, en espera de la llegada de Larry Morrison, paseó por debajo de los balcones de la hostería. Había decidido que la sangrienta emboscada que los hampones del mar preparaban, se tornara en contra de ellos, pero un especial prurito le impedía ser el autor personal de la delación.

Sabía que aquellos buitres no merecían tal reparo pero su orgullo no le consentía que su acción fuera interpretada como súplica de un perdón contra el que se rebelaba, porque no quería perdón por delitos que nunca había cometido, aunque la fatalidad hacía imposible enmendar el fallo de la sentencia que le convertía en un pirata fuera de la ley y con la cabeza a precio.

Pronto iba a saber si Larry Morrison y Harriett Rack eran merecedores de salvarse. Después… seguiría su rumbo incierto, pero siempre como juró, «frente alta y tranquila su conciencia».

CAPÍTULO VIII

LA SUMISION DEL CAPITAN RACK

No fue Larry Morrison quien se acercó a Lezama, sino el mestizo «Caralimpia», quien, saludando con afectada elegancia, murmuró:

—Me envía Larry con apremiante aviso para Rack. Cree que hemos despertado recelos en algunos soldados. ¿Puedes conducirme hasta donde ella se encuentra?

Carlos Lezama precedió al mestizo mejicano. No pudo ver que cuando entraban en la hostería, varios otros «Cándidos» aparecieron por la esquina, entre ellos Parker, penetrando en «El Tordo Real», y subiendo las escaleras, después de notificar al hostelero que eran esperados por la dama Lozano.

Descorrió Lezama los cerrojos y en la habitación. Harriett Rack miró extrañada a «Caralimpia».

—¿Qué te trae por aquí, voto al cuerno? —estalló ella. Sus ojos enrojecidos hablaban de reciente llanto—. ¿No dije que bajo ningún pretexto vinierais?

—Es urgente mensaje del cirujano. Lee, capitán Rack.

Tendió «Caralimpia» un pergamino doblado. Intrigado, Carlos Lezama olvidó que tras él había una puerta sin cerrar, que fue abriéndose lentamente.

De pronto, le pareció que el artesonado techo con toda su pesadez, se desplomaba sobre su cabeza, y que una blanda serpiente se enroscaba alrededor de su boca.

Golpeado con saquito de arena en el cráneo y amordazado para evitar cualquier grito, quedó atado por las manos reunidas a su espalda, contra uno de los arcos del sólido lecho.

Parker y otros cuatro avanzaron, mientras «Caralimpia», desenvainando el cuchillo, se aproximó al hombre que con la cabeza abatida sobre el pecho y sin sentido, estaba a merced de los Hermanos de la Costa.

Harriett Rack leyó:

«Yo, Lawrence Morrison, cirujano británico, vendí la fragata “Gresham” a un corsario holandés. Perecieron todos los que hasta entonces habían sido mis iguales. Percibí el oro estipulado por mi traición. No supe adivinar que me sería imposible luchar contra el remordimiento. Hoy quiero rescatar parte de mi vileza, y por ello, hago saber a las autoridades de Santa Cruz del Sur, detallando en todas sus minucias el plan de ataque proyectado en la Tortuga por las fuerzas piratas que al dorso detallo. Hago saber también que entre los que se han infiltrado para preparar la toma de la torre central. Se halla un español llamado Carlos Lezama, el cual, ignoro por qué medios, aunque supongo empleará el mismo que yo, ya que nos es difícil separarnos de los que nos acompañan, ha demostrado su intención de hacer fracasar la intentona pirata».

Dejó ella de leer, mirando interrogativamente a «Caralimpia», que, cuchillo en mano, explicó:

—No me gustaba el inglés, capitán Rack. No era de nuestra clase. Le vi escribir allá a bordo. Después en el camino, le vi acariciarse el jubón como si quisiera asegurarse de no haber perdido algo importante. Cuando en San Bernardo, estaba hablando con un soldado diciéndole que deseaba un emisario, y el soldado se excusaba diciendo que iba al poblado de Jobabo, aproveché el momento favorable y le apuñalé, quitándole este papel, y arrojó su cadáver a un pozo. Parker leyó este documento, y aquí estamos. ¿Lo degüello, capitán Rack?

—Espera. Antes quiero decirle algunas cosas como preludio a la muerte que yo misma le daré.

Adelantóse ella, cogiendo el cuchillo del mejicano, y aplicó la punta en el lóbulo de la oreja de Lezama. Perló una gota de sangre. Hizo lo mismo en la otra oreja, y Carlos Lezama abrió los ojos, recuperado el sentido.

Miró a la que brillantes los azules ojos, fue diciendo:

—Tu amigo Morrison quería avisar a los españoles, para redimiros de una traición antigua. Por suerte, éstos le descubrieron y tu amigo está ya en los infiernos. Eres un ingenuo, Carlos Lezama. ¿Creías poder engañarnos a nosotros?

Volvióse hacia Parker, preguntando:

—¿Dónde están los otros?

—No corren peligro, capitán. Están en los sitios señalados.

—¿Quién ha substituído a Morrison en el mando del grupo?

—Nombré a éste —dijo Parker, señalando a «Caralimpia»—. Pero dice que no puede porque tiene misión especial que le ordenó el capitán Llanos y que tú ya sabes, capitán Rack.

—Debo marcharme, capitán Rack —dijo el mejicano—. Porque necesito averiguar dónde viven los Montalvo, y al anochecido estar en la playa del Este a las afueras de la muralla.

—Vete. Toma tu cuchillo, que el mío es el indicado para hacer justicia.

Salió el mejicano. Harriett Rack volvió a enfrentarse con Carlos Lezama.

—Reza lo que sepas, traidor. No te oiremos y, en cambio, tú sí me oirás. Esta mañana me hablaste de matronas, niños y aguas que vuelven a sus cauces. Eres un ingenuo. Antes de que te vayas a reunir con tu amigo Morrison, quisiera oírte… Si gritas, no serás oído, porque hundiré este cuchillo en tu garganta.

Quitó ella la mordaza, colocando la punta de su cuchillo en la garganta de Lezama.

—Tienes razón, preciosa. Soy un ingenuo y a mucha honra. No pienso gritar.

En la puerta sonaron unos golpes. Ella pasó prestamente la mordaza anudándola. Señaló la parte posterior del lecho, y con rapidez en el suelo ataron al prisionero.

Ella con las manos hizo ademanes apaciguatorios. Escondió el puñal.

—Abrid, mi buen amigo Parker —ordenó.

Los cinco hombres permanecieron, tensos los músculos, pero afectando indiferencia, al mostrar la puerta abierta, la robusta figura del alférez Vargas, que, chambergo en mano, avanzó:

—No quisiera pareceros un botarate entremetido, señora, pero he visto varios hombres subir las escaleras tras vuestro hermano, y vine por si…

Rió ella, con alborozo muy bien fingido.

—Gracias os doy por vuestra vigilancia, señor oficial. Ved que los caballeros que siguieron a mi hermano, no son más que antiguos amigos suyos y míos, que por cierto se iban a retirar. Hasta luego, amigos míos. Cuando mi hermano, haya descansado, ya me reuniré con vosotros. Hasta luego.

Salieron uno tras otro los piratas. En la calle, Parker respiró a fondo.

—Listo es el capitán Rack. Por un instante pensé acuchillar al español, pero ahora todo queda arreglado.

El alférez Vargas comprendió que debía irse también, pero no quería dejar escapar aquella ocasión.

—Espero que no os pareceré importuno, señora. Es tal mi deseo de serviros que gustoso haría por vos lo que fuese.

—La española galantería es muy de apreciar para quien como yo es mitad inglesa, señor oficial. No quiero ser menos que vos. Casualmente, acaba de llegar mis oídos un informe de cuyo valor vos mismo juzgaréis. Consultaré primero a mi hermano. ¿Tenéis la bondad de marcharos y regresar dentro de cinco minutos?

—A vuestros pies, señora. Muy complacido. Beso vuestra mano.

Cerró ella la puerta, tras haber salido el oficial. Corrió tras el lecho y cortó las recias ligaduras que inmovilizaban a Carlos Lezama.

Su sonrisa era cohibida, al ver la alegre expresión del hombre que en pie se frotaba las muñecas y tobillos después de quitarse la mordaza.

—Has vencido. Puede más la fuerza de la lealtad ingenua de hombres como tú y el oficial. Nunca hallé hombres como vosotros, sino canallas que por una moneda venderían a sus propios padres. Delante de los otros, no podía hacer otra cosa. Ahora… yo misma le diré al alférez Vargas quién soy.

—No, Harriett. Déjanos aparte a ti y a mí. Habla de todo lo demás. Di que lo has sabido, porque uno de los piratas te hizo la corte, y el ingenuo Vargas lo creerá sin discusión. Tú eres ya Henriett Lozano, y… mañana el alférez puede ser capitán, en recompensa a lo que revelará. Y sabrás que, esté yo donde esté, siempre en mi corazón alentará la alegría de haber tenido la ingenuidad de creer en ti.

En la puerta resonó la llamada de los nudillos del impaciente alférez Vargas.

Dirigióse Lezama a la puerta de comunicación de las dos habitaciones. Antes de desaparecer por ella, añadió:

—Averiguaré lo que pretende «Caralimpia», a menos que quieras decírmelo.

—No lo sé. Nada me habló Llanos. Hasta luego, Carlos.

El alférez Vargas entró con marcial empuje. Ella le señaló un sillón, fiero él no se sentó.

—Ante todo, señor oficial, desearía me dijerais algunas cosas sobre vuestra persona.

—Ardía en deseos de hacerlo, señora. Veis que soy un sencillo oficial, sin más fortuna que mi espada y mi honradez. No tengo familia, nací en la tranquila ciudad de Ávila, y aquí vine deseoso de sol, aventura y fortuna. Pobre soy, pero algún día podré ascender y me temo que os riáis.

—¿Por qué?

—Yo no creo en… esto que llaman el saetazo de Cupido. Os vi… ¡y voto al cielo! No lo toméis a impertinencia, ni abuso de la confianza con que me honráis.

Dobló la rodilla en tierra, añadiendo:

—Os quiero, señora. Adivino en vos un alma herida, y quisiera ser mejor que soy, para poder ofreceros cuanto os merecéis. No busco una aventura, señora. Humildemente, porque sólo ante la dama de sus pensamientos, puede un hombre arrodillarse, os pido me creáis. He soñado con una mujer ideal que tenía vuestros rasgos. Os vi… y mi corazón dio un vuelco porque eráis la viva imagen de mis sueños.

—Sois fogoso, señor oficial. Os confesaré que vuestra manera de hablar me conmueve, y bien quisiera… Pero atended primero a lo que quería deciros. No sabéis siquiera quién soy.

—¡No me importa, ni quiero saberlo! La que mi esposa será, habrá nacido en el mismo día en que yo la lleve al altar.

—Os ruego me escuchéis, y agradezco vuestra caballerosa declaración de amor, pero es necesario que primero sepáis la razón por la que estoy aquí. Os pido vuestra palabra de honor de que cuanto confidencialmente os diga, no lo repetiréis.

—Si a mi honor no atenta, cumpliré.

—Hay veintiocho piratas en la ciudad, esperando el oportuno momento para apoderarse de la torre central de defensa, para una vez dueños de ella, disparar por la espalda contra los que guarnecen la muralla, en el mismo instante en que un brulote, estallando, dé la señal. A la vez, grupos de desembarco atacarán por los flancos, mientras la goleta «Linda» y los bergantines «Rack» y «Flyng King», secundados por la fragata «Marsella» abran su fuego frontal. El brulote estallará esta noche. La flota pirata está al pairo protegida por vecinos acantilados, donde arribará anochecido.

La revelación dejó atónito al oficial, que murmuró:

—¿Y cómo… cómo vos podéis saber esto?

—Porque soy Harriett Rack, capitán del bergantín de mi propiedad.

El alférez Vargas se levantó demudado. Su voz tembló ronca:

—Lo siento, señora. Mi deber y mi honor me exigen deteneros, porque todo pirata es enemigo de España, y soy un oficial. Daos presa.

—Un momento…

Por la puerta entreabierta de comunicación, apareció Carlos Lezama. Sonreía duramente, mientras avanzaba.

—No me gusta escuchar ajenas conversaciones, pero en este caso, me daréis la razón, alférez. Aconsejé a esta dama, que no os dijera quién es, pero quiso hacerlo, fiando en vuestra nobleza.

—¿Vos quién sois?

—Carlos Lezama, a quien apodan el Pirata Negro.

Desenvainó el oficial, ceñudo el semblante.

—Mi deber me obliga… —empezó a decir.

Se detuvo, porque el Pirata Negro reía en creciente carcajada, que cortó bruscamente.

—Tratad de no hablar con frases hechas a medida, amigo. ¿Pues, qué? Esta dama os da ocasión de prestar un gran servicio a España, violentando la lealtad que ella posee porque ama el mar y vos replicáis con actitud desplazada. ¿No dijisteis antes que el pasado no existe? Ateneos al presente, y ved que triste deber sería el vuestro si detuvierais a quien voluntariamente renuncia a gran botín, porque anhela redimirse… y conste que no soy yo. Envainad y será gesto honroso, porque, ¿de cuándo acá un bravo español puede aceptar la posibilidad de que una mujer suponga peligro contra el que hay que sacar acero?

—Es mi deber…

—Es vuestro deber procurar que esta noche quede limpio el mar frente a la ciudad de la que sois oficial. Y no malbaratar la ofrenda que a tan buen precio recibís. Ved este escrito. En él, un hombre que ha pagado con su vida las líneas que podéis leer, expone con todo detalle el ataque que esta noche hubiera sembrado luto, sangre y fuego en esta bella ciudad. Id a vuestros superiores, decidles que tuvisteis la fortuna de encontrar el valioso documento en poder de uno de los hombres que por forasteros os inspiraron tal sospecha, que al frente de vuestra sección los exterminasteis. Los sitios donde hallaréis a los «cándidos» están relacionados aquí. Hacedles enmudecer con vuestro acero y el fuego de vuestros soldados, para que nadie sepa que es esta dama, la que deseosa de redención, os ha entregado tal informe. Y sabed, por fin, que no por nuestro amor al riesgo, sino porque queremos confiar en la ingenua nobleza de un hombre digno de tal título, aquí estamos los dos, que no pensamos huir, porque por nuestros pies y con cabeza clara aquí hemos venido. Id, alférez Vargas… y si pensáis regresar con vuestra sección para nuestra captura, entonces… muera quien muera, mejor será, a continuar ella creyendo que no hallará comprensión su propósito de redimirse.

Cruzados los brazos, Carlos Lezama aguardó. Vacilante, el oficial les miró alternativamente. Por fin, envainando, cogió de encima de la mesa la declaración escrita por Morrison, donde no había mención de la mujer pirata, sino del bergantín del «capitán Rack».

Y de pronto, al dirigirse hacia la puerta, giró sobre, sus tacones, y con seca inclinación de cabeza, dijo:

—Volveré a visitaros, señora Lozano. Preferiría que estuvierais ausente de la ciudad, señor Lozano.

Y terciando su capa al hombro, salió el alférez Vargas.

Rió suavemente Lezama.

—Tuvisteis razón, señora Lozano. Era mejor no mentir a este bravo ingenuo, que con tal calificativo indico a quien es leal y se guía por el corazón. Y atenderé, la gentil indicación de vuestro adorador: puede amar a la señora Lozano, pero es mucho pedirle, que me acepte por cuñado, ¿no? No lloréis, Harriett… Hay que sonreír. No nos separamos, aunque lejos estemos el uno del otro. Hay hermandad en nuestras almas.

—Pero… ¿y tú… dónde irás?

—En busca de lo que más ambiciono.

—¿Qué es?

—Un velero airoso, limpio, que nadie haya pisado, construido como yo diseñé, y sabré conquistarlo. Se llamará «Aquilón», porque el viento del Norte trae la brisa que purifica, y porque quiero que limpie el Caribe. Tendrá, por pabellón el pirata porque así me ha marcado la injusticia, pero tendrá un aguilucho, que se cernerá sobre las alimañas del mar… Seca tus lágrimas, Harriett, y deja que en fraternales besos beba este llanto que es aurora de nueva vida.

Convulsivamente, se abrazó ella al hombre que por vez primera habíale hablado con viril ternura, embelleciendo su pensamiento.

—Adiós, Harriett. Cuando el mar me arrulle con su canción amante de esposa fiel, me placerá oír en su mensaje la seguridad de que eres feliz. Y cuando el capitán Vargas te enseñe a rezar y querer a la española, reza por mí.

Desprendióse él del abrazo, y cuando se hubo marchado, la mujer pirata cayó arrodillada, musitando:

—Tú, a quien nunca hablé, pero en cuya existencia ahora creo, no permitas con tu divina justicia que Carlos Lezama pierda su noble fuerza… y concédeme la dicha de una muerte gloriosa que redima mi pecador pasado. Así sea y cúmplase tu voluntad.

* * *

Una hora después, el alférez Vargas entraba en la habitación. Miró asombrado al «capitán Rack», cuyas botas, jubón y pañuelo cubrecabezas, substituían al vestido granate.

—¿Por qué, señora, habéis abandonado las femeninas galas?

—Esta noche sucumbirán los hombres que yo he traicionado. Es mi deber, ser un soldado más en lucha contra ellos, que cobarde sería si en la lucha yo permaneciera brazos cruzados.

—¿Vuestro deber? Perdonad, pero esta misma palabra me la reprochó el Pirata Negro, y tenía razón. ¡Por mi espada, señora! ¡En mi tierra son los hombres los que se ajustan los calzones! ¡Con que terminó el crimen contra natura, y revestíos de nuevo la ropa que os pertenece! Y chitón… No me digáis con qué autoridad os hablo así… porque acabo de cruzarme en la calle con cierto marino de rostro audaz y pico de oro, que me ha dicho adiós. Le he estrechado la mano y me ha hecho responsable de vos, aludiendo a la caña de azúcar. ¿Qué queréis, Enriqueta? ¿Azúcar o caña? Os doy tres minutos para que os quitéis estos trapos… y fuera espero el instante en que de nuevo ante vos, doble la rodilla, me tendáis la diestra y ponga en ella este anillo que merqué con mi primera paga de oficial. ¡Presto, que me hierve la sangre!

Pestañeó ella, vaciló un instante y por fin, inundadas de lágrimas sus pupilas, musitó:

—Os obedezco, señor. Dios os bendiga.

Mientras ella, con sollozos de alegría, vestíase de nuevo para ser siempre mujer, en el corredor, paseando impacientemente, el alférez Vargas repetíase la última frase del Pirata Negro:

«El presente y el porvenir es la vida que cuenta. Lo pasado muerto está. Y a orgullo tened el lograr la mejor de las esposas, con la sumisión del capitán Rack».

CAPÍTULO IX

PLAYA ESTE

Un mendigo ciego tendía una escudilla pidiendo limosna bajo el arco de la puerta de San Bernardo. Carlos Lezama dejó caer en el recipiente de metal una moneda cuyo retintín provocó una sonrisa en el semblante del inválido.

—Decidme, buen hombre, ¿qué sucedió que veo muchos soldados recorriendo las calles? —preguntó Lezama.

—Me lo ha relatado mi primo que es pinche de rancho, caballero. Parece ser que un oficial descubrió a un grupo de piratas, a los que atacó con sus soldados, matándolos a todos, que eran unos treinta o por ahí. Y recorren las calles para apresar a cualquier forastero cuya traza no sea de hombre de paz.

—Gracias, buen hombre.

—A vos, caballero.

La brisa del atardecer era fresca. Levantóse Lezama el embozo de la capa, atravesando la puerta.

Poco después, descendía a la playa llamada del Este, para acomodarse sentado en una peña entre brezales. Veía las altas murallas y la arena lamida por el mar en toda su extensión hacia el primer promontorio oriental.

* * *

Los modales afeminados de «Caralimpia» encubrían un vigor nervioso al servicio de una calmosa maldad no desprovista de valentía.

Apenas se hubo separado de los demás dejándolos en la habitación ocupada por Harriett Rack, se informó del lugar en que habitaba el Regidor Montalvo.

Meditaba que a la luz del día le sería difícil, no ya penetrar en la casa, sino salir de ella con su botín humano.

Si le vieran rondar podía incitar sospechas. Necesitaba un escondrijo apropiado.

La casa de los Montalvo estaba rodeada de jardines cercados por una tapia de mediana altura. Paseó ante ella con andar tardo, aminorándolo al llegar ante la gran cancela por entre cuyos hierros labrados pudo divisar el patio de entrada de coches, el jardín florido y el otro patio al término del doble paseo que circundaba el jardín.

Fiado en su elegante ropaje y con la decisión que le hacía ser el elegido por su capitán en misiones difíciles, que precisaran presencia de espíritu, modales y listeza, asió el aro de metal que pendía junto a la cancela.

Tiró con fuerza y al fondo hizo eco un campanilleo.

Un jardinero andando pesadamente se aproximó, llevando en la diestra unas tijeras podadoras.

—Buenos días, caballero. ¿Qué se os ofrece?

—He hecho un largo viaje y deseo ser recibido inmediatamente por el señor Regidor.

Deducía que a aquellas horas lo más posible es que el Regidor no estuviera en su particular domicilio sino en el despachó colonial.

Si acaso el jardinero le replicaba abriendo la verja, conocería así el interior, y ya hallaría qué decirle al prócer.

—No está, caballero.

—¡Diantres, que contrariedad! Y no puedo hacer antesala, ni perder más tiempo. Era una noticia importantísima, que a vos no puedo participar. Es de orden familiar.

Por el jardín apareció Laura Montalvo. Vino hacia la cancela, y con gentil saludo, repitió «Caralimpia» lo que había dicho ya.

—… es noticia que se refiere a un lamentable incidente que sufrió la familia Montalvo hará quizá un mes y medio. Pero sólo con un miembro de los Montalvo podría yo…

—Abrid, Donato. Sed bienvenido, caballero. Yo soy Laura Montalvo. Podéis iros, Donato. Tened la bondad de seguirme, y os ofreceré un refrigerio porque sin duda alguna vendréis fatigado del largo viaje.

«Caralimpia», hirviente de gozo interno, siguió los pasos de la que mes y medio antes estaba prisionera a bordo de la goleta de la que era tripulante.

En el lujoso vestíbulo, indicó ella un sillón, diciendo amablemente:

—Perdonad un instante, mientras os preparo un refresco.

Regresó con un vaso empañado donde el rojo vino semejaba gigantesco granate. Bebió «Caralimpia» ávidamente, y después anunció:

—Me llamo Tonio Narváez, y soy mercader en telas residente en la ciudad de Campeche. Supe que vuestra merced fue raptada por el pirata azteca Llanos, logrando escapar milagrosamente. Lo que os tengo que decir… es secreto…

—Hablad sin recelo —sonrió ella—. Estamos solos, y nadie puede oírnos.

«Caralimpia» se desabrochó el coleto en gesto brusco. Notaba un intenso calor. Quiso levantarse y sus piernas no le obedecieron.

Miró el vaso vacío con párpados pesados, y comprendió tardíamente lo que le sucedía, al caer pesadamente de bruces.

Laura Montalvo, con enérgico esfuerzo, asió por los pies al narcotizado, arrastrándolo hasta llevarlo al sótano invernadero donde por pasatiempo cultivaba flores exóticas.

Pacientemente, fue trenzando sólidas ligaduras alrededor de las muñecas, brazos y sobacos del pirata. Formó un gran lazo pasando el resto del cáñamo por el ojal de una polea, que para alcanzarla tuvo que subirse en un escabel.

Con el amargo rencor acumulado desde que en plena dicha se viera súbitamente prisionera y muerto su esposo, enfrentóse dos horas después con el pirata que, pesé a todos sus forcejeos no había podido librarse de la suspensión, en que se hallaba, colgado por los sobacos, y apenas apoyado en la punta de las botas.

—Era adormidera suave, jugo de dalias silvestres. Te esperaba a ti o a otro cualquiera. Sabía que Rufo Llanos buscaría medio de desfogar en mí su orgullo lastimado. Eres muy necio, rufián. ¿No comprendes que una mujer como yo no es pavita fácil de engañar? En los pocos instantes en que libre estuve dentro de la cámara, antes de esperar que anocheciera para huir, os espié a todos por la escotilla. Tus gestos delicados me llamaron la atención y pensé que tu rostro escondía bien la maldad de tu ser. Te reconocí apenas te vi en la cancela. Llevo muchas horas esperando… Sabía que Rufo Llanos haría algo. Estamos solos, rufián. Nadie sabe que estás aquí. Soy muy rica, ¿no sabes? Tengo dinero propio. Mira, aquí hay para comprar un palacio.

Señaló ella un cojín a espaldas del colgado por los sobacos. «Caralimpia» giró sobre las puntas de los pies ladeando el rostro.

Reprimió una exclamación. Sobre el cojín puesto encima del escabel, relucían deslumbrantes joyas, monedas de oro, collares.

—Es todo mi dinero y cuantas joyas tengo, rufián. Tuyo es, y vete lejos a que te maten o a vivir como un príncipe. ¿A qué venías?

—Yo no soy quien vos suponéis. Yo…

Laura Montalvo habló con decisión y frialdad.

—Volveré dentro de una hora. ¿Tienes sed, verdad? Hace calor aquí dentro, porque estas flores piden calor, mucho calor. No entra el aire, y yo sola tengo la llave.

«Caralimpia» juro, blasfemó, injurió hasta agotarse, a solas. Transcurrida una hora, Laura Montalvo volvió a entrar andando ligeramente, después de cerrar por dentro la puerta.

—Ni un tigre podría soltarse de estas ligaduras, rufián. Sacas la lengua. Tienes mucha sed. Con estas joyas y este oro, beberías ambrosía hasta el fin de tu vida. Es tanto mi deseo de verme frente a frente con Rufo Llanos, pero libre de acción, que gustosa me desprendo de lo que es mío, porque más daría, si más tuviera. ¿A qué venías?

—El capitán Llanos me ordenó que os raptara —dijo «Caralimpia», hablando pegajosamente por entre sus resecos labios.

—Esto ya lo sabía. ¿Y dónde debías llevarme?

—Al anochecer a la playa Este. Mi capa colgada en palmera junto a la orilla, sería vista con anteojo por mi capitán. Vendría y…

—El resto me lo imagino, rufián. ¿Cuántos hombres le acompañarían?

—Ninguno. Porque no quería que nadie supiera que… arriesgaba su goleta para apresaros.

—Y el fruto de la palmera de la cual tú ibas a ser jardinero era yo. Tú y los tuyos matasteis a todos mis amigos. Murió mi esposo, el único hombre que amé. Cuando haya matado a Rufo Llanos, burlándome de él, entonces… podré buscar consuelo y paz entre los muros del convento.

—Yo… no soy más que un… tripulante que…

—¿Ves estas flores? Respiran y viven. Cuando anochece… en el mismo momento en que tú me ibas a entregar a la lascivia vengativa de otro rufián, estas flores exhalan un aroma penetrante, un aroma que invadirá tus pulmones. Grita si quieres, que nadie te oirá. Las joyas y el oro te acompañarán en tu último viaje.

Desencajados los ojos, «Caralimpia» lanzó horribles obscenidades, mezclándolas con abyectas súplicas.

Laura Montalvo abandonó el invernadero, y envuelto en el tórrido aroma el pirata fue agonizando, en perfumada muerte inexorable.

* * *

Carlos Lezama esperaba el momento en que el brulote estallase, pero también el instante en que apercibiera rastro de «Caralimpia».

Sus ojos iban acostumbrándose a la obscuridad reinante. Creyó primero, que era un pájaro multicolor se posaba abiertas las alas sobre las palmas que se mecían en arbusto junto a la orilla, a unos treinta pasos de donde se hallaba.

Miró con más fijeza. Era una manta… Recordó. Era la capa a franjas de uso mejicano, que llevaban algunos tripulantes de la «Linda».

Apenas extendida la capa, vio descender la silueta de un hombre que se internó un poco más allá.

Poco a poco, contó hasta seis soldados con arcabuz, a los que podía ver porque moviéndose iban ocupando sitios equidistantes, sentándose ocultos en la maleza.

Y parpadeó al ver a una mujer, la cual, después de ir hablando de uno en uno a los arcabuceros, venía a colocarse al pie de la palmera, pero de modo que no era visible desde las murallas ni de la ciudad.

Laura Montalvo abrazó el tronco vuelta de espaldas a él, pasando las manos tras ella. Sólo podían verla desde el Este.

* * *

Al anochecer, las naves piratas se aprestaban a abandonar el refugio de los promontorios postreros de la Ensenada del Buey, y los grupos que por tierra atacarían los flancos de la ciudad, que ya daban por tomada, habían emprendido la marcha ignorantes de lo que esperaban sería un saqueo fácil, se iba a convertir en aplastare mortandad para ellos, dispuestos ya los refuerzos que de Santa Clara habían sido enviados para ocupar estratégicas posiciones en todos los sitios amenazados.

Entre los canales del Laberinto de las Doce Leguas, las islitas, a dos millas de Santa Cruz del Sur, varios galeones esperaban. Rufo Llanos era el último en zarpar. Cuando en la noche, «caladas» las velas con negras lonas para que su blancura no delatase a los asesinos del mar, la goleta dobló la punta del promontorio, Rufo Llanos con impaciencia manoseaba su anteojo.

Su rostro adquirió demoníaca expresión de feroz triunfo, cuando divisó la capa multicolor en la palmera… y la mujer atada al tronco.

Su obsesión permanente, viéndose cercana a apaciguarse, le hizo temblar de rabiosos anhelos contenidos.

Llamó a Tonio Machado, su lugarteniente.

—Tú, al mando. Que arríen la lancha velera. Con ella tocaré tierra reuniéndome a los de choque. Obedece.

A medida que iba aproximándose a tierra, reía y hablaba solo. Ya no le importaba la ciudad, el botín ni nada en el mundo.

Sólo estrujar, humillar y escarnecer con toda clase de martirios a la altiva española, por quien cuatro naves piratas cabeceaban lentamente rumbo a Santa Cruz del Sur.

Saltó de la lancha, cuando ésta raudamente vino a encallar en la arena. Corrió hacia la palmera, y respirando anhelosamente contraído el rostro en odio satánico, gritó:

—¡Mía eres por fin, Laura Montalvo!

«¡Que te crees tú eso!», pensó Carlos Lezama, desde su escondite.

Las dos manos de la que parecía estar atada, aparecieron empuñando sendas pistolas.

Con un grito de furor, Rufo Llanos llevóse las manos al cinto. Un pistoletazo le hirió en el hombro izquierdo. Otro en el hombro derecho.

Al choque de los dos disparos, cayó al suelo. Sus manos se engarfiaron en el cinto, pero sus músculos no obedecían, y gritó rabioso, al verse desarmado por una mujer, sin poder oponerse.

Los arcabuceros se acercaron. Estaban allí por si el azteca hubiese venido acompañado.

—Podéis iros, soldados —ordenó ella—. Haréis falta en otros sitios. Gracias.

A solas ante el yacente, que pugnaba por levantarse, ella habló y su voz era clara y audible aumentada por el silencio nocturno:

—Tu enviado está muriendo lentamente en mi invernadero entre el aroma de las flores, sufriendo sed. Tu sed es más fatigosa, Rufo Llanos. Te estás desangrando y de nuevo yo, una mujer sin esperanza, te ha vencido y de ti me burlo… porque eres un perro ruin. Levántate, Rufo Llanos. Es de cobardes tu postura.

Gimiendo al borde de la locura, Rufo Llanos se apoyó en los codos, se incorporó y volvió a caer de espaldas. Las dos heridas no eran mortales, pero anchas y profundas lo serían si por ellas se desangraba.

Continuó ella mordiendo las palabras:

—Dentro de poco y si aun vives, oirás andanadas, y fuego de mosquetería. Uno a uno, caerán todos los que son tus semejantes.

Con gesto casi viril colocaba ella nueva carga en sus dos pistolas. Continuó:

—Viuda quedó por tu infame ataque y al dejarte, a un convento iré a recluirme. Yo te he vencido, Rufo Llanos. Yo, una mujer.

En un espasmo de sobresalto postrero, Rufo Llanos cubierto de sangre el pecho, se puso en pie. Tambaleándose, avanzó. Dos nuevos pistoletazos le rompieron la frente y el pecho.

Sus brazos rodearon la cintura dé Laura Montalvo, y fue cayendo lentamente, quedando arrodillado, muerto.

Trató ella de quitar los brazos que la ceñían en mortal abrazo. No lo conseguía, y nerviosa, gritó histéricamente, cuando tras ella, una voz dijo:

—Dejad que os ayude, tierna paloma.

Carlos Lezama tuvo que recurrir a gran esfuerzo para separar las manos muertas que entre si formaban cerrojo tras las piernas de la española.

Laura Montalvo, agotada, sin fuerzas, pasado el arrebato pasional de odio, quedóse inmóvil, mirando como hipnotizada al intruso.

—Me ha tocado ser testigo: ver y oír. Me desquitaré en el futuro. Acudí por si necesitabais ayuda, pero ya vi que con vuestros arcabuceros sobraba. Por fuerte que el agravió fuera, Laura Montalvo, yo, que soy un hombre basto, no os admiro. Tenéis complacencias de verdugo. Quedáis vengada, pero me temo que no hallaréis paz en el claustro. Y tal vez en mi futuro, sepa que una mujer pirata es fiel y honesta esposa, mientras que una dama que para serlo nació, se ha lanzado a aventurera vida de emociones. Os complacisteis en su agonía. ¿Era un ruin perro? De acuerdo, pero vos os semejasteis a él y el que entre flores que respiran, no puede respirar… ¿Quién soy? Leo esta pregunta en vuestros bellos labios. Me da el pálpito que en el futuro nos hemos de volver a ver. Los indios panameños decían que yo tenía presentimientos agoreros. Adiós, Laura Montalvo. Besa vuestros pies Carlos Lezama, el Pirata Negro.

La negra silueta atlética desapareció envuelta en la capa. El punto rojo del pañuelo y el amarillo de los aretes, se perdieron en la noche, camino del Este.

Laura Montalvo permaneció inmóvil, temblando… De pronto, miró al suelo, vio sus ropas ensangrentadas y llorando entre sonrisas de loca, corrió hacia la ciudad, donde ya el estrépito de los arcabuces y mosquetes y los cañonazos de los galeones, anunciaban que la flota pirata era exterminada.

EPÍLOGO

En el extremo más oriental de la isla cubana, frente al canal que la separa de la isla de Haití, la punta Maicí penetra en el mar como larga lanza.

Es comarca donde los negros y toda clase de marineros fraternizan. Los bohíos son hospitalarios, porque el marino en tierra que hoy pide y paga bebida y comida, puede mañana ser pirata que generoso recuerde el buen trato, o corsario en espera de nave.

Hay un bohío común a todos los que hasta aquel extremo se arriesgan. Cañas de bambú y anchas hojas verdes forman las paredes, y redes de bejuco con cañas, forman mesas y escabeles.

El aguardiente está a buen precio, y las tortas de maíz alimentan al más desprovisto de bienes de fortuna.

Tres hombres con rostros patibularios, bebían alrededor de una mesa. Uno de ellos, asió por el brazo a una negra esbelta, que con cadencioso andar, acababa de llevar un jarro a otra mesa.

—¿Quién es aquél? —preguntó.

—Yo no sé, patroncito. Llegó esta mañana. Paga lo que come y bebe.

La soltó el curioso, que por fin se puso en pie, alzándose el cinto. Vestía camisola y calzón marineros.

—Disimulad si me equivoco —dijo para trabar conversación—. ¿No nos vimos?

—Nos vemos —replicó Carlos Lezama—. Si tenéis sed, no puedo ofreceros más que esto que aquí sirven.

—Acepto —dijo apresuradamente el otro, sentándose—. Yo y los otros dos esperamos una pinaza que nos llevará a las Lucayas. Buen rumbo para el que no tiene barco donde tenderse. Hay perlas, y los corsarios tocan con frecuencia.

—¿Puede allí un hombre hacer fortuna?

—Si tiene aguante, ¡quién lo duda! ¿No es verdad, compañeros? —Y el curioso interpeló a los otros—. Este amigo, que es de mar, quiere saber si allá hay fortuna para un «templao». Y es mucho mejor romperse las costillas en zambullidas para pescar perlas, que dejarse matar como aquellos tunantes que quisieron saquear Santa Cruz del Sur.

—Pues, ¿y qué pasó allá?

—¿No sabes? ¡Eh, muchachos! Este amigo no sabe lo que pasó en Santa Cruz del Sur.

Los otros dos vinieron a sentarse junto al otro, delante de Carlos Lezama.

—Pues, ¿y dónde estabas? —preguntó uno de los recién llegados.

—En Babisca, allá más al Norte. ¿Qué pasó?

—La liebre que cazó al arcabucero. Se ve que hubo soplo, y no quedó ni uno vivo. Cuatro magníficos veleros, con toda la carga al fondo. Y los de tierra no pudieron ni pisar las puertas de las murallas.

Uno de ellos, que llevaba larga espada, sonrió desagradablemente:

—¿Tienes buen dinero, eh, amigo?

—Sí —dijo, sonriente, Lezama—. ¿Cuántas onzas quieres?

Entre sí los tres se miraron ufanos. Habló uno:

—Así se habla. Anda, escupe las onzas.

—Bien… ¡pero son de éstas!

Tenía Lezama los brazos cruzados. Los separó rápidamente, mostrando las dos pistolas que acababa extraer del cinto.

—Las merqué en Jobabo, y tengo deseos de saber si no me han engañado. Son de doble cebo y me aseguró el que las vendió, que mataban a cuatro hombres. ¿Qué os parece?

Uno de ellos rió. Los otros dos, pálidos, trataron imitarle.

—Era broma, amigo.

—Peor. Porque no aguanto bromas —rebatió, secamente, Lezama.

—No te encrespes —dijo el primero—. Ya vemos que eres de los «templaos». Guarda los cañones. Si te hubieras «rajado» te habríamos desplumado, pero ver que eres cabal, asunto terminado. Me llamo Rebenque y soy de Castilla. Éste es Farruco, un andaluz, espadachín de primera. Y este otro, es Juanón. Somos de fiar.

—Tate… Tienes gracia sin ser gracioso.

—Verás… Por si eres viajero imprudente, intentamos la suerte. ¿Para qué andar con tapujos? Hemos metido algunas veces la mano en bolsa ajena, pero sin abusar. Los tres estábamos en un galeón español, pero cogimos una cogorza que no nos podíamos lamer, y perdimos el tino y la hora. Cuando amanecimos, el galeón había zarpado. Somos, pues, desertores, y si nos pilla nos dan galera por diez años. Por eso vamos a las Lucayas.

—Tal vez nos entendamos. Yo me llamo Carlos. Mis demás nombres y apodos son demasiado largos. He sido timonel primero, y lugarteniente, pero mudé los aires, porque quiero velero para mí.

—¡Y olé! —aprobó el espadachín apodado Farruco—. ¡Sí, señor! Así se habla. Oído al parche, compadres. Yo tengo pupila y os digo que nuestro amigo Carlos se hará con velero, porque se le ha metido entre ceja y ceja.

—Y yo digo que nosotros tres andaremos mejor con alguien que como este tenga mando y talento —añadió Rebenque.

Miró Carlos Lezama al tercer desertor. Un rechoncho sujeto, de carrillos hinchados y mirada ingenua. Juanón.

—¿Y tú, qué suspiras? —sonrió Lezama.

—¿Yo, señor? Lo que tú digas. Se te ve de otra clase, de los que saben mandar. Yo voy donde me llevan ésos, pero si lo quieres iremos donde nos lleves. No nos gusta andar solos, sin alguien que mande, No nos podemos mandar el uno al otro, porque somos iguales.

—Y barco sin capitán, se hunde —decretó Rebenque.

—Vamos a por perlas, pero si mejor se tercia, tú mandas, señor —dijo el andaluz.

Los tres dábanse cuenta que no era un vulgar marino el que ante ellos les observaba con mirada penetrante.

—Vuestra confianza me abruma —dijo, burlonamente, Lezama—. También yo prefiero tener en quien mandar, por costumbre adquirida. Iremos a las Lucayas, tendré mi velero y si me petáis, seréis los tres primeros tripulantes del «Aquilón».

—¿Eso qué es, señor? —inquirió Juanón, redondos los ojos.

—Mi velero.

—¿Dónde ancla, señor? —farfulló Juanón.

—¡Aquí! —Y dióse Lezama una palmada en la frente—. Pero mañana o pasado, por todo este mar surcará y su pabellón del aguilucho sembrará el respeto y el temor.

—¿Pi… rata, señor? —Atragantóse Juanón.

—Pero con arrogancia y honor, Juanón… que voy a cambiarte el nombre por el apodo de «Bocazas». De momento, ¿qué somos? Cuatro bribones esperando casco para las Lucayas. Avisadme cuando llegue, que a tenderme voy allá en aquella sombra invitadora.

Los tres desertores, al quedarse solos, mirándose. Farruco canturreó entre dientes una seguidilla. Rebenque se rascó la pelambre, y Juanón giraba la cabeza como un angelote soplador a un lado y a otro.

Por fin, la copla de Farruco al ser clara y con intención, tradujo el sentir de los tres:

«Ya no soy pelafustán,

por bailar en horca o sarao,

te lo juro, resalao,

¡he encontrado capitán!».

En la hamaca dormía Carlos Lezama, según su costumbre. Despierto su sexto instinto.

Oyó el coro de las tres voces rugir:

«… ¡he encontrado capitán!».

Poco conservó los ojos cerrados. Distintamente percibía pisadas que se acercaban. Eran dos hombres.

Uno de ellos, de busto en triángulo, estrecha cintura, anchísimos hombros, flaco, con largas piernas esqueléticas y larga tizona al costado, vestía ropas en jirones, pero andaba con majestuosidad, olfateando como sabueso.

«Espléndida cara de granuja», meditó Lezama.

El otro, era un robusto individuo, también vestido con harapos que habían sido buena ropa. Destacaba su rostro cubierto de cicatrices y su expresión de terco mal genio.

Volvió Lezama a cerrar los ojos al verlos acercarse al umbral del bohío.

El flaco le dijo al otro:

—Ahí cantaban, «mi alma». ¿Entramos, «Cien Chirlos»?

Bufó «Cien Chirlos», gruñendo:

—¿Y a mí, qué? Tanto me da aquí, como allá. Estoy harto de andar, «Piernas Largas».

Entraron cuando los otros tres bramaban con entusiasmo, después de varias libaciones:

«Ya no soy pelafustán,

por bailar en horca o sarao,

te lo juro, resalao,

¡he encontrado capitán!».

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.