Narra un trasunto de la expedición a Eldorado, pero con las costas Canarias sustituyendo a las selvas ecuatoriales.

Arnaldo Visconti

La venus de los piratas

Colección: Pabellón negro - 5

ePub r1.0

LDS 26.04.17

Título original: La venus de los piratas

La ficha técnica de la colección, es como sigue:

Título: PABELLÓN NEGRO.

Editor: Ediciones Toray.

N.º de ejemplares: 8.

Fecha aparición: 1950.

Fecha desaparición: 1950.

Formato: 10,5 x 16 cm.

Precio: 5 Ptas.

N.º de páginas: 125 a 128.

Género: Piratas.

Autor: Arnaldo Visconti (Pedro Víctor Debrigode).

Portadista: Longaron.

Ilustrador: Longaron.

Personajes: Diferentes en cada novela.

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Capítulo primero

DOS CAPITANES CORSARIOS

—¡Ah del falucho!

El hombre de guardia a babor del bergantín lanzó el grito de aviso reglamentario hacia el esquife que se aproximaba.

En el esquife de cuatro remos, nadie contestó pero alguien se levantó y a modo de señal pacífica, agitó un sombrero de cuero viejo con flotantes lazos, y cuando ya distaba apenas tres metros del casco del bergantín, gritó:

—¡Enviad un cabo!

La voz muy ronca tenía acentos extranjeros, aunque hablara el rudimentario lenguaje marinero del Caribe conocido por «pichinglis», medio de comunicación entre filibusteros, corsarios y piratas, y entre los mismos pobladores de las Antillas.

La tripulación del bergantín miró hacia su capitán Marco Alonso, que en el castillete de proa, asintió con la cabeza. Entonces, dos de sus hombres lanzaron el cabo pedido por el visitante, que en pie en el esquife asió hábilmente el recio trenzado de cáñamo.

Marco Alonso descendió del puente de cubierta, y se acercó al lugar de borda donde el cabo se tensaba por el peso del que trepaba con agilidad de mono. Cuando saltó a bordo, Marcos Alonso se le acercó, con sonrisa cordial, y le tendió la diestra, sin olvidarse de apoyar negligentemente la zurda sobre la culata de una de las pistolas enfundadas en la ancha faja roja.

—¡«Hurrah»! —gritó el extranjero. Soy el capitán Beket, y te presento mi amistad.

Sacó de su cinto las dos pistolas, cogiéndolas por el cañón y las ofreció a Marco Alonso en señal de amistad y alianza.

—Bienvenido a mis aguas, capitán Beket. Soy el capitán Alonso, y podemos hablar. ¡Eh, cambusero! ¡Saca el mejor vino para mi visitante!

Trevor Beket tenía cierta fama en el Caribe del año seiscientos setenta y dos. Era alto, atlético y bien parecido con su rubia melena de tonos cobrizos, sus ojos azules y su amable sonrisa. Capitaneaba un pequeño bergantín de ocho cañones: el «Murderer» («Matador»).

Tenía por costumbre repetir hasta la saciedad, que la fuerza de una nave no estaba en el número de sus cañones y tripulantes, sino en la valentía y astucia de su capitán.

Y para demostrarlo, explicaba a sus piratas que el muy célebre Yvon Kerglass, el bretón, hacía apenas un año, y con la sola fuerza de su goleta de cuatro cañones y veintiocho bretones, había tomado al abordaje por noche obscura y con los «debidos preparativos astuciosos», una fragata inglesa dotada con cincuenta y cuatro cañones de bronce, y doscientos veintidós tripulantes. (Histórico).

Marco Alonso, espigado, estrecho de cintura, anchísimo de espaldas, de rostro enjuto y sombrío cuyos rasgos tenían la regularidad de una escultura griega, era la primera vez que se veía frente a frente al apodado «El Diablo inglés».

Apenas sentados en la cámara capitana, Trevor Beket, como era de costumbre y protocolo, empezó a enumerar sus hazañas, a modo de presentación y para entablar amistad, mientras Iban vaciando la jarra de espumoso vino acre.

Cuando terminó su relato algo aumentado y embellecido, le replicó Marco Alonso:

—De tu fama yo oí, Beket, y me complace saber que me buscabas con amistosa intención. ¿Tienes carta de Corsario o tu pabellón que no has izado es negro y libre?

—¡Papeles mojados, digo yo! ¿Qué más da tener carta de corsario firmado por el bribón del gobernador de Tortuga, o navegar a lo que salga?

—Da, y mucho, porque te evitas un peligroso enemigo si navegas con carta corsaria francesa.

Rió el inglés antes de replicar:

—Tengo la carta de corsario, y si esto era lo que querías para que empezáramos a hablar de veras, podemos hacerlo.

—¿Quieres alianza conmigo temporal o permanente?

—Hoy es hoy, capitán Alonso. Ayer se fue… ¿mañana quién sabe lo que puede suceder? Hoy mojé al pairo a una milla de tu bergantín, pisé tu borda solo y te ofrecí mis armas.

—Habla, capitán Beket.

—Dueño a tu bordo, no puedo pedirte relación de tus valentías, porque ya las olas del Caribe las han pregonado, y porque me las sé. Pero hay algo que me atosiga, y es que eres español de cuna.

—Tú has hundido fragatas inglesas.

—A eso voy —rió sonoramente Beket—. ¿Tienes raza, español?

—Soy Hermano de la Costa —dijo secamente Alonso.

—Entonces, sin más rodeos, entro al abordaje. A menos de cuatrocientas millas al oeste-sud-oeste de aquí, pasando por el canal del Viento y doblando la isla de Jamaica, se abre y hunde en la tierra firme un golfo sembrado de islas que tiene por nombre Honduras. No lejos se extiende el país de Campeche, que forma parte del muy rico reino de la Nueva España, un país lleno de oro, de plata, de cochinilla, maderas preciosas, excelente tabaco, y de este soconusco sabroso del que sacan el chocolate, brebaje salutífero… a quien le guste.

—Rica comarca, cierto, donde como mosquitos zumban los cañones de los soldados españoles, donde toda la costa está erizada de fortines, y donde cada ola que lame la arena lleva en su cresta el blasón de Castilla. Y tú y yo, sumamos apenas ciento treinta hombres y doce cañones a la vista.

—¡Por Jehová! ¡Que no sería yo «El Diablo inglés», si viniera a hablarte de locos ataques Imposibles! No es preciso correr gran riesgo para enriquecernos con el plan que he venido a proponerte. Al sur de este golfo de Honduras, desemboca un riachuelo que llaman de los Mosquitos, y es por su curso, por donde una compañía inglesa, que tiene privilegio español para mercar, equipa cada año una «orca» de transporte, y un «patache» para proteger la «orca», que ya sabes es barca pesada, de popa y proa redondas y panza gorda. El «patache» es ligero y va armado con doce cañones, y la «orca» lleva tal vez seis. Los tripulantes ingleses, suman apenas trescientos, aunque bien escogidos.

—¿Por qué dijiste antes si seguía yo siendo español?

—Porque puede terciarse que nos corten el paso naves castellanas.

—La «orca» y el «patache» son ingleses, y piensas atacarlos. No veo por qué yo iba a ser más timorato que tú.

—¡Bien hablado, capitán Alonso! La «orca» transporta buenas mercancías, y el «patache» lleva metal para convertir en moneda allá en Londres. Estoy bien informado, y sé que navegan solas hasta llegar a tres millas de la costa, donde esperan fragatas inglesas, que no tienen privilegio para llegar hasta la desembocadura. ¿Ves el plan?

—Atacar a la salida del rió, si no nos lo impiden naves españolas, y por separado, estando unidos tú y yo.

Levantóse el inglés, y tendiendo la diestra, dijo solemnemente:

—¡Pacto y choca!

—¡Muerte y horca!

Y así fue como empezaron su alianza los famosos capitanes piratas, con carta de corsario de la Tortuga, Marco Alonso y Trevor Beket.

No fue una gran batalla, ni muy reñida, porque todo fue previsto en su menor detalle. Para evitar la posible presencia de españoles, imaginaron ambos piratas un ardid, depositando pólvora en barriles con mecha lenta al norte del golfo. El estallido continuo en distintos sitios atrajo los grupos de soldados de la desembocadura, y así pudieron los dos bergantines atacar a los transportes ingleses.

La «orca» panzuda y lenta se vio apenas salió a la mar, barrida por el fuego certero de los dos Bergantines. El «patache» quiso tomar el largo, para ir a alertar a las fragatas, pero le cerró el paso el bergantín de Marco Alonso.

El pirata español se mantuvo hábilmente a popa del «patache», cuyas dos únicas piezas poco daño hicieron. Y maniobrando al timón, Alonso logró por dos veces barrer en cerrada andanada las bordas del «patache».

La nave así atacada, no se atrevió a imitar la maniobra, para evitar el abordaje, pues lo que quería era adentrarse para obtener el refuerzo de las fragatas que esperaban.

No habían pasado veinte minutos desde el primer cañonazo, cuándo Marco Alonso saltaba al puente de la vencida «patache», y con furia de energúmeno segaba cuellos en violentos molinetes de su sable y su largo machete, que empuñaba como si fuera un ligero puñal.

Cuando la sangre refulgiendo a la luz de las linternas, tapizaba la cubierta, y ya no quedaba un solo inglés con vida, pasó Marco Alonso a las calas, para valorar los lingotes de oro y plata.

Estando en tan agradable faena, y habiendo dado ya la orden de cese el fuego, oyó el estampido de un pistoletazo a bordo de su bergantín.

Marco Alonso fue saltando de escala a cordaje, y de gavia a botalón, hasta que empleando uno de los cabos de abordaje a modo de balancín se proyectó sobre su cubierta, cayendo en pie, en medio de los dos grupos que formaban sus piratas.

Veíase que ambos bandos iban a pelear. La cuestión había surgido, cuando unos dijeron que puesto que los ingleses del «Murderer» sólo habían atacado la «orca» y eso con la ayuda de ellos, no les correspondía la parte del botín del «patache». Otros manifestaron que el pacto debía cumplirse.

El que capitaneaba uno de los dos grupos, tenía aún en la diestra el humeante pistolón, con el que acababa de fallar la cabeza del que sable en alto acaudillaba el otro grupo.

Se mantuvieron todos cómo petrificados al ver caer entre ellos como llovido del cielo a Marco Alonso.

—¡Maldición sobre vosotros! ¿Qué pasa? —preguntó Alonso. Habló con tono mesurado, pero la cólera fría que le rebosaba, ponía livideces en sus bronceados, rasgos.

Todos permanecieron mudos, inquietos… Repitió él, comedido:

—Pregunto… ¿Qué pasa?

Uno de los piratas, el que había disparado, tranquilizado por el tono reposado de Marco Alonso, avanzó un paso, y empezó a explicar su opinión sobre el reparto con «los aprovechados ingleses de Beket».

Oyéndole, el otro, de opuesto parecer, se aproximó también, con el sable desnudo en la diestra, y empezó a hablar, argumentando en contra.

Marco Alonso, escuchaba atentamente, y parecía aprobar lo que oía. No decía nada, ni una sola palabra, mientras los otros iban hablando. Y los dos contrincantes, pronto empezaron a inquietarse del extraño silencio que obtenían por respuesta.

Por fin, cuando enmudecieron, y permanecieron así largo minuto, Marco Alonso preguntó:

—¿Nada más?

Ellos denegaron con lenta cabezada. Marco Alonso, sin dar un paso ni a la derecha ni a la izquierda, apoyadas sus dos manos sobre las culatas, las sacó a la vez, tendiendo a cada lado los brazos armados y disparando, tan deprisa todo que sólo se oyó un solo estampido, mientras los dos cabecillas del motín, con los sesos volados, se desplomaban.

Marco Alonso cruzó los brazos, humeantes las pistolas, y retrocedió hasta apoyarse en el cordaje. Miró de frente a todos los que, cabezas gachas, fueron inclinándose, sometidos, y exclamó:

—¡Mozos de mi bergantín! Acabo de ajusticiar a dos, y mataré veinte o cuarenta si es preciso, pero sabed que mientras yo respire, a mi bordo, no respirará un solo amotinado. Mi palabra es la única que debe oírse. Y aquellos que me falten… mis pistolas no les fallarán. ¡Todos a vuestros puestos!, y en cuanto al reparto del botín, por entero me pertenece, y haré lo que mi real gana y capricho decidan.

Señaló los dos cadáveres con el cañón de una pistola:

—Estas dos carroñas, izadlas en lo alto de la verga mayor, y que allí permanezcan tres días con sus noches. ¡Presto!

Sólo en medio del puente, Marco Alonso contempló como con toda actividad, iban cumpliéndose sus órdenes. Y abiertas a hachazos grandes brechas en los vacíos flancos del «patache» y la «orca», ya deslastrados de su botín, vino a bordo del bergantín «Tajamar», Trevor Beket.

Las dos naves piratas navegaban ya apartándose de la peligrosa costa y de la proximidad de las fragatas inglesas burladas.

En la cámara capitana, elevó su copa Beket:

—¡Brindo por tu justicia, capitán Alonso! ¡Te juro eterna lealtad!

—Tú fuiste quien me sirvió de guía en esta ganancia casi sin riesgos, capitán Beket. Podemos cenar juntos, que el peligro cesó.

—Gustoso acepto. Quería hablarte.

—Te escucho placentero.

—¿Cómo determinaste el reparto?

—Como convinimos. Cuatro partes. Una para mí, otra para ti, una para mi tripulación, la restante para la tuya.

—Tenemos ya pues la fortuna.

—¡Bah!… Tal vez medio año durará, o menos. Bellas son las mozas de la Costa, bueno el vino y traidor el naipe.

—Eso mismo digo yo.

Bajó la voz el inglés pese a estar a solas con el español:

—Y… hay empresa en la que nos podríamos hacer más ricos que Creso, el romano que dormía sobre montañas de oro.

—El éxito te ha dado fiebre, capitán Beket.

Esta vez, el inglés casi susurró en un hilo de voz:

—La Venus de los Piratas…

Los ojos negros y audaces de Marco Alonso, brillaron con avidez primero y después con desencanto. Replicó secamente:

—¡Patrañas de borrachos!

—Sólo he bebido dos copas, y creo haberte demostrado que voy a lo seguro.

—La Venus es un mito inventado por visionarios, ebrios de vino, y con sueños de mujer bellísima que imaginan. Ya he oído la leyenda, y es absurda. Yo soy riojano, Beket, y sólo creo en lo que toco. ¡Esto!

Y dio un puñetazo sobre su cinto junto a la bolsa tintineante de pepitas de oro, recogidas ávidamente en la cala del «patache».

Trevor Beket sentía sequera en la garganta. La remojó con largo trago, y, después, secándose la boca con un revés, habló:

—El rumor dice que en tierra o Isla hasta ahora ignorada habita una mujer diosa, que manda sobre hombres y vidas. Una mujer que domina los corazones y los sentidos de los más atrevidos y perversos. Una mujer cuya sola aparición da sed y temblor. Sed de besarla y temblor de poseerla. Y que a la vez es pura, intocable…

—Y que sólo se entregará al que sepa rendirla —prosiguió Marco Alonso cuya voz a su pesar temblaba—. Una mujer que reina en sitio desconocido, donde los palacios tienen columnas de oro y las tumbas se abren a martillazos en suelo de plata. Donde las cuevas más hondas tienen luz propia porque diamantes y toda clase de piedras preciosas se engarzan en la roja tierra. ¡Dime, dime tan sólo el nombre de un pirata que la haya entrevisto a esta inexistente Venus!

Trevor Beket repiqueteaba nerviosamente con los dedos sobre la mesa, mientras iba desfogándose Marco Alonso, que al final asió exasperado el tallo de la copa, como si fuera a destrozarla o arrojarla contra la cabeza del inglés, que con serena firmeza dijo:

—Nadie que haya ido ha vuelto. Pero ¡han ido! Y siguen buscándola, ¡prueba de que existe!

—Te tenía por cabal, y de cabeza clara sin nubes, Beket. ¡Dame una prueba real, de que existe o te juro que te…!

—Sin avasallar, capitán Alonso. No me amenaces, que no gusto de ello. Te ha excitado demasiado la conversación, y ya que es así, prefiero callar a que vengamos a las manos.

—Escucha, Beket… Yo he soñado muchas noches con ella, queriendo desmentir el rumor, queriendo creer que es una leyenda. ¿En qué te fundas tú, un capitán valeroso y sensato, para decir que la Venus de los Piratas existe?

Trevor Beket adoptó un aire tajante, como si lo que iba a decir, no tuviera réplica y fuera decisivo:

—Digo que existe… ¡porque Fosco Rinaldi la busca!

El argumento pareció hacer mella en Marco Alonso que repitió:

—¿Fosco Rinaldi la busca?

—Sí. Y ya sabes quién es Fosco Rinaldi. Es el más desconfiado e incrédulo de todos los piratas. Es el florentino que afirma que para creer en la sombra de un árbol, necesita primero sacudir el árbol.

—Le conozco de oídas. ¿Y cómo sabes que Rinaldi la busca?

—Va de taberna en taberna, y de puerto en puerto, arriesgándose hasta meterse en ciudades y fortalezas, inquiriendo por Lyn Verjam.

—¿Lyn Verjam?

—Hace medio año el capitán Verjam, joven, apuesto y célebre por su valentía, se hizo a la mar, diciendo que iba a conquistar a la Venus de los Piratas. No han quedado huellas, ni de él ni de su barco, y tú sabes que las olas del Caribe siempre dejan huellas. Si hubiera sucumbido en horca, o en combate, se sabría. Si el mar se lo hubiera tragado, restos hubiesen quedado de su nave. Partió, jactándose de que él sería quien conquistara la Venus… y ya no se ha sabido de él.

—El holandés Verjam. Peleé en cierta ocasión con él, pero no a muerte, porque en lo más duro de la lucha, tuvimos que huir porque se avistaban velas de galeón español de batalla. ¿Y quién es Lyn Verjam? ¿Y cómo sabes tú eso? Rinaldi es muy desconfiado, y si buscase a la Venus no lo diría a nadie.

—Emborraché a un pirata del florentino, y me dijo que andaba loco buscando rastro de Lyn Verjam, la hermana del holandés.

—Puede que la persiga, porque sea ella bonita.

—El pirata borracho dijo que toda la tripulación de Rinaldi, comentaba que su capitán quería encontrar un plano que el holandés Verjam tenía y que daba la ruta a seguir para llegar al sitio ignoto donde reside la Venus de los Piratas.

—Entonces Fosco Rinaldi cree que la hermana de Verjam posee dicho plano o sabe al menos algo referente a la singladura que conduce a la Venus. Pero… si te vé, te matará.

—¿Por qué?

—Seguramente, el borracho al disiparse su embriaguez, le diría a Rinaldi que habló contigo.

Trevor Beket torció la boca en mueca repulsiva y socarrona:

—Los muertos son muy discretos, capitán Alonso. Pensé que no me convenía enemistarme con Fosco Rinaldi, y una vez el borracho hubo vaciado su saco de confidencias, le corté el cuello.

—Bien. Veo que eres tan prudente como listo. ¿Sabes dónde reside Lyn Verjam?

—No. Pero podemos saberlo siguiendo los pasos de Fosco Rinaldi.

—Atiende, Beket… Me has ofrecido ya una buena ocasión de beneficiarme, y estás dándome otra. ¿Por qué?

—Yo solo no podía con la «orca» y el «patache». Tampoco puedo a solas seguir a Rinaldi, y adueñarme de la Venus. Y me refiero a la de oro macizo no a la carne por más bella que sea. A mí las mujeres no me hacen perder el seso. ¿Oíste decir que en su palacio la Venus tiene una estatua que la representa tal como es… de puro oro macizo?

—No nos extraviemos, Beket, sí queremos llegar a puerto. Yo pacto contigo… ¡porque quiero dejar de soñar un anhelo absurdo! Creo y no creo en la Venus de los Piratas. Seguiremos los pasos de Rinaldi, los de Verjam y todo cuanto haya que hacer, se hará. Podemos perder unos meses en este empeño, por cuanto poseemos el cofre bien repleto gracias a la reciente acción.

—Me temo que no será fácil la empresa, capitán Alonso, porque son muchos los escollos. Está Fosco Rinaldi de por medio.

—Tiempo ha que deseo aplacarle los humos fanfarrones a este afeminado florentino, que presume de invencible. Pero aún con más ansias deseo recuperar mi tranquilo espíritu. Será infantil, pero… sueño con ella, como un vulgar pescador sentimental que se emborracha dibujando por las noches con los dedos de la imaginación la figura de una hermosa diosa humana, lejana, tentadora… que ofrece las caricias más dulces, y a la vez…

—¡Montañas de oro y plata! ¡Miles de joyas!…

—Volvamos a la realidad. ¿Cuál fue la última noticia que de Fosco Rinaldi tuviste?

—Estaba surcando el mar ante la costa de la Española.

—¡Rumbo, pues, a la Española!

CAPÍTULO II

PUERTO HERMOSO

La plácida espuma resbalaba burbujeante, lamiendo en fleco blanco la orilla. Producía un tenue rumor cansino, perezoso, que invadía de confortable sopor a las mulatas que sesteaban a la sombra de las palmeras.

La playa tenía al fondo verdes pinares que ascendían por la ladera hasta la cumbre del montecillo. A los lados, masas rocosas, pardas y rojizas, flanqueaban la riente concha.

Azul pálido en el cielo caluroso, intenso en el mar, y la blanca franja espumosa, formaban con el pinar, las palmeras y las rocas, una paleta natural de colores que ningún pintor podría reproducir.

Era la playa y puerto que al sur de la Española (Haití), y frente a la isla Beata, recibía el nombre de Puerto Hermoso. El pueblo no tenía más allá de trescientos habitantes, predominando la raza negra y mulata. Vivían tranquilos, porque no era de temer ataque ninguno de las flotas piratas, ya que sólo había cafetales y huertos en Puerto Hermoso.

Pero al declinar de aquel día tan apacible como los anteriores, cinco millas al oeste, una goleta de afiligranada máscara de proa representando un Neptuno armado de tridente, se puso al pairo.

En la amura llevaba: blancas letras de marfil sobre fondo negro que rezaban: «Gioia». Era la goleta del pirata Fosco Rinaldi.

Fosco Rinaldi era un rufián de la peor especie, que afectaba modales elegantes, muy cuidadoso de su persona, siempre perfumado y acicalado, engomado el fino bigote que se prolongaba a cada lado de su boca hacia abajo, y sobre cuyos pelos sedosos pasaba con frecuencia el meñique de la mano Izquierda.

Si pasaba el índice por su bigote, sólo era excepcionalmente. Cuando lo hacía, el hercúleo italiano Gonzo que siempre estaba a sus espaldas, y que no se separaba de él un solo instante, vigilándole constantemente, sabía lo que su amo quería significar.

Gonzo era un artista que dominaba un arte muy útil. Cualquier objeto entre sus manos se convertía en proyectil certero, fuese puñal, sable o lanza. Llevaba en el ancho cinto un arsenal de armas blancas.

Fosco Rinaldi, aunque de aspecto afeminado, era flexible y nervudo, y su bello semblante iluminado por grandes ojos apasionados, ostentaba un rictus sardónico con mucha frecuencia.

Espada en mano era considerado un esgrimista de primer orden. Tenía por confidente a Gonzo, con el que más que conversar, pensaba en voz alta.

Dada la orden de amainar velas, y mantenerse al pairo, Fosco Rinaldi se dirigió, a su cámara tapizada de rojo terciopelo y con profusión de almohadones sobre bancos y escabeles.

Gonzo, el hércules taciturno, adoptó la postura habitual. Se cruzó de brazos a espaldas del capitán de la «Gioia».

Fosco Rinaldi se pasó el meñique por el bigotillo. Rió suavemente:

—Quien la sigue… la mata, Gonzo. El sol no tardará en ocultarse, y entonces tendré en mi poder el primer peldaño de la escalera que me aupará junto a los deseados labios de mi Venus. Porque ya es mía, Gonzo. Yo seré el que me adueñe de su corazón y su imperio. ¿Dudas que exista, Gonzo? Puede que sí, puede que no, contestamos los florentinos. ¡Existe! —terminó, dando un leve puñetazo sobre un cojín en el que reclinaba su codo.

Gonzo permaneció impasible. Su obligación era escuchar, callar, y dar por artículo de fe que «Foschetto» tenía siempre razón.

Fosco Rinaldi asió una campanilla de oro. La última mano que la había empuñado meses antes, era la de un rico mercader antillano, destripado sobre sus cofres.

Agitó por tres veces la campanilla. Gonzo abrió la puerta, y en el umbral, apareció un contramaestre.

—¡Aquí los cinco que elegí, inmediatamente!

Estaban ya alineados tras el contramaestre, y uno tras otro, fueron quitándose los gorros y chambergos a medida que entraban. Más que respeto, les infundía un secreto pavor el florentino, que con refinada crueldad, había sometido personalmente a torturas inimaginables, a quienes habíanse atrevido a desertar o simplemente a murmurar.

—Bravas estampas de bellacos atléticos, ¿no, Gonzo? Pero me temo que bajo la pelambre tienen mucho vino y poca carne. Os voy a repetir lo que tenéis que hacer, y aquel que cometa una torpeza, probará la nueva diversión que esta noche se me ha ocurrido mientras dormía. Si, Gonzo, creo que no te lo he contado. Tuve una pesadilla, porque comí demasiada «minestrona». Soñé que al torpe que en esta expedición se equivocase en su cometido, le metería la cabeza en un saco. ¿Te parece poca cosa, Gonzo? Ah, me olvidaba de decirte que en el saco pondría un gato hambriento y cinco ratas bien lustrosas…

Uno de los piratas, de imaginación despierta, sintió entre los omoplatos un frío estremecimiento. Sabía cómo los demás que las «pesadillas» de Fosco Rinaldi eran experimentos del arte de torturar que el florentino deseaba comprobar prácticamente.

—Escuchad, amigos míos —siguió diciendo con su voz acariciante—: Al caer la noche, mi goleta se acercará a Puerto Hermoso, pero para no alertar a nadie, iremos en lancha hasta llegar al sitio que me interesa. Vosotros dos vigilaréis el único camino que viene del Este. Y vosotros, dos, el otro camino del Norte. Son las dos únicas comunicaciones con las fortalezas que distan muchas leguas. En cuanto a ti, tu misión será mucho más sencilla. Te limitarás a guardar la puerta de la casa donde yo entraré. ¿Está entendido? ¡Contramaestre! Declina el sol… Da la orden de izar las gavias y juanetes. Y vosotros esperad en la lancha.

A solas ya con Gonzo, Fosco Rinaldi se acarició el bigote con el meñique y suspiró:

—Tengo tanta ilusión como cuando acudí a mi primera cita de amores, allá por mis catorce años en aguas de Venecia. Por fin, tendré el honor de ver a mi anhelada Lyn Verjam. ¿No la conoces, Gonzo? Es la hermana del capitán Verjam. Será seguramente rubia, gruesa y con mirada de vaca aburrida. Pero ¡vale un tesoro! Te lo digo yo, Gonzo. ¿Por qué hay reproche en tu mirada, Gonzo, «mio caro»?

Roncamente, martilleando las sílabas, replicó Gonzo, brazos cruzados:

—Mi señor no debe exponerse. Yo raptaré a la holandesa.

—¡«Porca miseria»! ¿De cuándo acá el torpe oso se atreve a razonar frente al zorro? Veo que no has entendido de lo que se trata, Gonzo. Si como supongo, la holandesa tiene algún plano o carta de su querido hermano, estará escondido en algún rincón de su choza. ¿De qué me valdría traerla a bordo a ella, si no hallase lo que busco? No, no, Gonzo… Tengo que visitar a Lyn Verjam en su propia… ¡«Porco mondo»!

La exclamación se debía a que la goleta acaba de dar un bandazo violento, inesperado, porque el tiempo era bueno, y el viento soplaba lo justo para hinchar las velas.

Salió Rinaldi de su cámara y en la toldilla examinó furioso las velas, jarcia y todo el aparejo.

Después sus ojos brillantes se fijaron en el contramaestre de maniobra, que al pie de la toldilla, esperaba. La voz de Rinaldi sonó estridente y aguda, demostración del sordo furor que le embargaba:

—¡Los cabos del velacho bajo están sueltos! ¿Qué puerca maniobra ordenaste, hijo de soltera?

—El antillano Rufo cayó resbalando del juanete, mi capitán, y en su caída tuvo que asirse al cabo del velacho bajo para no estrellarse sobre cubierta.

Se aplacó Rinaldi con la misma rapidez con que se había airado.

—Pobre Rufo… —sonrió—. Vamos a pensar, contramaestre, que nos perseguía nave enemiga en fuerza superior. Al fallar el velacho, estábamos a merced de los cañones adversarios, y sumamos ciento dos hombres. La vida de Rufo no vale ciento dos vidas. ¡Atadlo y tres vueltas a la quilla! Así aprenderá a no resbalar nunca más.

«La vuelta a la quilla», consistía en atar al supliciado por debajo de los sobacos poniéndole las muñecas a la espalda. La cuerda que se empleaba era larguísima. Y otra del mismo largo se le ataba a los tobillos.

Rufo así atado, imprecaba y maldecía, mientras lo dejaban colgar a estribor, en espera que la cuerda atada a sus tobillos fuera recogida del agua a babor.

Una vez la hubieron cogido dieron el tirón que hizo sumergirse al desgraciado. Y en cubierta el propio Fosco Rinaldi hizo el nudo que unía las dos cuerdas en que ataban de lejos los sobacos y tobillos del que en aquel instante iba pasando bajo el casco, arañado por cuanto crustáceo, rémora, molusco y espinosa alga, cubría la quilla sumergida.

Diez hombres en fila, uno tras otro, iban tirando de la cuerda que formaba ya anillo cerrado por el propio cuerpo distendido de Rufo. Al aparecer sobre cubierta por vez primera chorreante y sangrante, tenía aún el antillano aspecto humano.

No podía hablar porque estaba a medias asfixiado. Volvió a desaparecer por la borda de estribor…

Al «tercer paso de quilla» era una pulpa sin forma ni osamenta. Fosco Rinaldi cortó las dos cuerdas, y Gonzo elevó por encima de su cabeza al extremo de sus brazos el cadáver informe, arrojándolo lejos al mar.

—Sirva de escarmiento —hizo saber Rinaldi, regresando a la toldilla, y reunidos los que no estaban de maniobra—. En mi goleta, ¡ni el mismo diablo que se enrolara podría resbalar sin pagarlo caro!

La «Gioia» siguió rumbo a Puerto Hermoso.

* * *

Lyn Verjam esperaba siempre el regreso de su hermano. Sabía que era un pirata, pero él para ella, siempre fue cariñoso y paternal. ¡Aquella casita que entre pinares era de su propiedad en Puerto Hermoso!, fue el tranquilo refugio que su hermano habíale conseguido, prometiéndole que algún día regresarían a tierras más civilizadas.

Y Lyn Verjam confiaba siempre en que su hermano mantendría su promesa. Vivía en la única compañía de una rolliza mulata, riente y buena, redimida de esclavitud por el propio Verjam.

Aquella noche, como todas, Lyn Verjam después de cenar frugalmente, dedicóse, acompañada de la mulata Florina, al riego de su vergel, donde cultivaba hermosas flores, con preferencia tulipanes, y frutales de todas las especies, de cuyas cosechas producía exquisitas confituras.

No lo hacía por necesidad, ya que cada cinco o seis meses, aparecía Klaus Verjam, y al irse dejaba en algún rincón una bolsa con piezas de a ocho, de oro, suficientes para mantener una familia entera durante un año.

Eran visitas nocturnas, y que nadie en el pueblo, salvo Florina, sabia. En Puerto Hermoso, creían que la holandesa, era una huérfana que vivía de la venta de los productos de su vergel.

Todas las noches, terminado el riego, encendía Lyn Verjam una linterna marinera, regalo de Klaus Verjam, con la esperanza de ver a éste, repiquetear sobre la puerta con su clásica llamada de tres golpes espaciados y sonoros.

Se disponía acostarse, y acababa de besar a Florina en las mejillas, como solía, cuándo dijo repentinamente:

—¡Alguien ha atravesado el sendero del bancal de manzanos, Florina!

La mulata rió contoneándose:

—Siempre mi amita cree oír los pasos del guapo capitán Klaus. Acuéstese, mi amita, que yo nada oí, y finito tengo el orejón.

Lyn Verjam, echándose un chal sobre los hombros, corrió hacia la puerta. Nada temía, porque todos los habitantes de Puerto Hermoso la respetaban. Estaba ya casi junto a la puerta, cuando se detuvo de pronto. Acababa de recordar que desde hacía aproximadamente una semana, había un extranjero en Puerto Hermoso. Un extranjero taciturno, que con nadie hablaba. Le apodaban los imaginativos negros «León Hambriento».

Lyn Verjam había pensado muchas veces viendo de lejos cuando llegaba al puerto al extranjero, que en efecto había en su aspecto algo de leonino y en sus ojos, hambre de algo indefinible.

Era arrogante, altanero, con el bronceado rostro iluminado por unos ojos claros, de un gris de plata, anchos y ávidos.

Su mentón, voluntarioso, su nariz aguileña, eran rasgos que como el resto de su anatomía daban la impresión de haber sido tallados a hachazos en dura piedra.

Vestía altas botas negras de marino con vueltas a medio muslo, calzones de piel, y casaca embreada. Al cinto una espada y una daga. Llevaba la cabeza descubierta, y sus largos cabellos rojos daban aún más contraste a la claridad de sus ojos grises en el bronceado rostro.

Lyn Verjam sentía extraña sensación las distintas veces en que al parecer casualmente, aquellos raros ojos la miraron un instante. Tuvo la impresión de que era acechada por un felino cruel…

Y ahora al acercarse a la puerta, pensó de pronto que podía ser él quien…

En el jardín una voz agradable, sonora en el silencio de la noche, anunció, en el dialecto común de todas las Antillas:

—¡Me manda el capitán Verjam! ¡Ah, de la casa! ¿Quién recibe al emisario del capitán Verjam?

Precipitóse la mulata Florina en alto una linterna y abrió la puerta. Fosco Rinaldi, teniendo a sus espaldas a Gonzo, hizo un profundo saludo en el umbral.

—Soy compañero de mar del capitán Verjam, y me llamo Fosco Rinaldi. He sido informado al desembarcar que aquí vive familiar de mi amigo, que si bien me orientó, torpes somos los de mar, para hacer rumbo a tierra. Os saludo, señorita, puesto que si bien me describió Klaus la física galanura de vuestra belleza, esta supera lo Imaginado. Sois Lyn, Verjam, y ésta es la buena Florina, sin la menor duda.

—Pasad, señor…

Fosco Rinaldi entró, haciendo varias reverencias y genuflexiones, chambergo en la diestra, barriendo el aire.

Gonzo, cruzándose de brazos, vino a adosarse contra el dintel, después de cerrar la puerta.

—No os impresione el aspecto de mi acompañante. Es Gonzo, mi fiel Gonzo, el buen ángel de la guarda. Los de mar, debemos tener en tierra quien guarde nuestras espaldas. Hay mucha maldad por este bajo suelo, y toda precaución es poca.

—Decidme, capitán Rinaldi, y comprended mi ansiedad… ¿Qué nuevas me traéis de mi hermano Klaus?

La mulata Florina, más instintiva que su ama, sintió una naciente desconfianza hacia aquel almibarado desconocido, cuya gentileza de modales era desmentida por cierta luz cruel que brillaba en sus pupilas audaces y descaradas.

Y la figura estatuaria de Gonzo era silenciosamente hosca, amenazadora. Pero Lyn Verjam, anhelando noticias de su hermano, no veía nada anormal en la visita de aquellos dos hombres de mar.

—La última vez que vi al capitán Verjam —empezó a mentir Fosco Rinaldi— fue en circunstancias azarosas. Era en alta mar, y había yo cruzado los Sargazos, cuando avisté la goleta que al mando de vuestro hermano, devolvía, apuradamente el fuego de las más numerosas piezas de una fragata inglesa. Es ley de hombres ayudar al que por azar se halla en postura de débil. Mi goleta «Gioia» es como vos, esbelta, pero no flaca, sino provista, como vos, de las debidas formas que encantan…

Un tenue sonrojo aumentó el sonrosado de las mejillas de la holandesa, al ver la ojeada lasciva con la que Fosco Rinaldi la detallaba con complacencia rijosa.

—Ataqué y pusimos en fuga a la fragata. Vuestro hermano brindó conmigo, y quiso confiarme el rumbo que llevaba, citándome que iba en busca de un tesoro. Mi discreción le impuso reserva. Cada marino tiene su brújula, y no es lícito valerse de un favor para penetrar los ajenos secretos. En vista de ello, el capitán Verjam me pidió una, promesa. ¿Te acuerdas, Gonzo? Parece que lo estoy viendo…

Y entornando las largas pestañas, el florentino prosiguió, ávidamente escuchado por Lyn Verjam, y con crecientes sospechas por Florina:

—Me dijo: «Mi buen Fosco, en nadie puedo confiar, sino es en ti, dechado de nobleza. Voy a empresa muy arriesgada de la que no sé si volveré, y quiero encomendarte vengues mi muerte…».

Con súbita palidez exclamó ella:

—¡Si aquí estáis, es, pues, que mi hermano ha muerto!

—No digo tal, no digo tal, mi bella protegida. Vuestro hermano prosiguió confiándome: «Mi fiel amigo Fosco, si transcurre el tiempo y no tienes noticias mías, puedes dar por cierto que estoy prisionero en tierra desconocida. Quiero, pues, que me prometas que, velando por Lyn, sigas mi rumbo, y me rescates si preso estoy, y me vengues si sucumbí».

Pronunciaba las supuestas frases que nunca dijo el capitán Verjam, con solemne entonación. Terminó con énfasis:

—Y aquí estoy cumpliendo mi promesa, adorable Lyn. No con claridad, porque se lo vedé, sino con insinuaciones, el capitán Verjam dióme a entender que dejó en esta casa un plano con constancia de su ruta. El tiempo ha transcurrido en demasía, y juzgo, pues, preciso emprendamos el cumplimiento de mi promesa.

—Nada me dijo mi hermano con referencia a su rumbo ni me dejó plano alguno, señor capitán —replicó ella con indecisión, porque sin saber la razón, empezaba a desconfiar, sin serle preciso para ello los elocuentes apretones que le daba Florina en la diestra.

Fosco Rinaldi emitió una suave risita, benévola:

—Comprendo perfectamente que vuestro hermano no os instruyera de sus pasos. Los hombres de mar somos poco amantes de hablar revelando secretos. Pero no me cabe la menor duda que en algún lugar de la casa dejó algo escrito y dibujado. Es también ésta una vieja costumbre entre nosotros.

Armándose de valor, porque temía algo, replicó ella:

—Si fuerais mensajero de mi hermano, llevaríais alguna prueba. No siendo así, os ruego abandonéis esta casa.

Fosco Rinaldi elevó las cejas, como ofendido injustamente:

—¿Oíste, mi buen Gonzo? La dama no tiene confianza en nosotros. Y mi tiempo es oro puro —y troteando su tono hasta entonces amable, por una entonación amenazadora, ordenó—: Tú, morena, quieta en el sillón. Y tú, hermosa Lyn, a su lado, también sentada. Si os movéis, mi buen Gonzo os atará.

Aterrorizadas, ambas se sentaron, porque Gonzo, acercándose, les imponía un pavor físico, y la tenue sonrisa diabólica del florentino Rinaldi producíales un desasosiego aún mayor.

Gonzo empezó a rebuscar, en forma experta. Tanteaba las paredes, repicando en la madera con sus nudillos. Alzaba tapices, que rasgaba a punta de puñal.

Mientras Rinaldi, a dos pasos de ella, contemplaba una pecera, en un rincón, sobre un trípode. En el ancho bocal, nadaban cuatro pececillos de diversos colores. Rinaldi los señaló, diciendo con aparente pena:

—Es un crimen condenar a agua perpetua a estos animalillos. ¿Les has pedido su parecer, Lyn? ¿Cómo sabes si gustan del agua, o preferirían el buen mosto?

Asió de un estante cercano una garrafita cuyo cristal transparentaba licor de cerezas, cuyo contenido vertió en el bocal. Iba Lyn Verjam a levantarse indignada, pero como si tuviera ojos en la nuca, revolvióse Gonzo, Interrumpiendo su búsqueda, y ondeó el cuchillo en el aire, significativamente.

El alcohol, teñido de cerezas, inundó el agua del bocal. Los peces asomaron a la superficie, asfixiándose, tratando de huir… Boquearon unos instantes, y por fin quedaron flotando panza arriba, muertos.

—Verdaderamente eran abstemios —sonrió Rinaldi—. Aligera, Gonzo, que no vamos a estar toda la noche…

Se interrumpió bruscamente, porque del exterior acababa de surgir un grito ahogado, que supo Rinaldi interpretar, como el gemido de un hombre atacado de pronto…

Corrió hacia la puerta, y antes que llegase, abrióse, y en el umbral, machete en mano, apareció el desconocido que Lyn Verjam había apodado «El León Hambriento».

El aspecto leonino del desconocido, irrumpiendo, pareció señalar el inicio de una actividad preparada de antemano. Por una de las ventanas posteriores habían entrado tres sujetos, de trazas patibularias, que se abalanzaban contra Gonzo, cuya diestra se disponía a lanzar un cuchillo contra el que en la puerta avanzaba hacia Rinaldi.

Inmóviles en sus asientos, paralizadas por un nuevo temor. Lyn Verjam y Florina chillaron al borde de la histeria, viendo el silencioso y feroz combate que se iniciaba por un lado entre Gonzo y sus tres atacantes, y frente a ellas, entre Rinaldi y el pelirrojo.

Al suelo, degollado, cayó uno de los que pretendían apoderarse de Gonzo, el cual ahora debatíase teniendo encima de sus espaldas a uno, y agarrado a sus brazos a otro.

Rinaldi retrocedía ante el impetuoso ataque del que, machete en mano, asestaba tajos a diestro y siniestro.

Florina abrió la boca como antes hicieran los peces, suspiró, y, abatiendo la cabeza, cayó al suelo, desmayada. Lyn Verjam, dilatados los ojos, cubríase el rostro con sus dos manos…

La casita hasta poco antes tranquila y solitaria, acababa de convertirse en escenario de sañudo combate.

Gonzo, derribado, recibía otro nuevo golpe con un pequeño mazo, mientras el segundo atacante, le ataba con vigor los tobillos y las muñecas, ayudándose de correas ya dispuestos en lazo.

El pelirrojo, habló por vez primera:

—Ríndete, Fosco, o a fe de Kerglass que no verás nunca la Venus.

Su voz era fría, cortante, casi como la normal empleada para conversar pese a que estaba arrinconando a Rinaldi, y que en sus fieros ojos leíase afán de matar.

Fosco Rinaldi hizo un visaje extraño. Saltó hacia atrás, adosándose contra la pared, abatió la espada, diciendo:

—Sin rendirme, pido tregua… si tú eres Yvon Kerglass.

CAPÍTULO III

YVON KERGLASS

—Yo soy Yvon Kerglass —anunció sencillamente el pelirrojo.

La fama del pirata bretón se justificaba en varios hechos que demostraron su intrepidez suicida, aliada al decir de sus enemigos, con una frialdad de corazón inhumana.

Fosco Rinaldi envainó, pero continuó con la espalda contra la pared. Cruzando los brazos, contempló a Gonzo sin sentido, atado, ya en pie, sostenido por los sobacos por los dos piratas de Kerglass.

Lyn Verjam estaba tratando de reanimar a Florina, y arrodillada le daba aire con un abanico, mirando de vez en cuando con renovado temor a los cuatro hombres, el prisionero y el muerto, entre los que se hallaba, los cuales mirábanse con fiereza, como si ellas no existiesen, y no hubiese tendido en el suelo un hombre muerto, de cuya garganta manaba incesantemente la sangre.

Los claros ojos del bretón observaban fijamente a Rinaldi, el cual, forzando una sonrisa, pero tensos los músculos, expuso:

—Había unos estúpidos de mi tripulación, guardando los accesos a esta casa.

—Han muerto.

—Me evitaste un trabajo gustoso. Pueden ahora venir soldados españoles.

—Bretones guardan ahora los accesos, Fosco.

—¿Me acechabas?

—No pierdo el tiempo en bajos menesteres, Fosco. Si aquí estoy, es porque esperaba viniese algún enviado de Verjam.

—Hablaste antes de una Venus. ¿A quién hacías mención?

—Lo sabes mejor que yo, Fosco.

Lyn Verjam abrazada a Florina, en pie ya, iniciaron un movimiento hacia la puerta de salida. Yvon Kerglass pareció fijarse en ellas súbitamente.

—Acomodaos en los sillones, os lo ruego —invitó. Pero su voz imperativa, desmentía la cortesía de sus palabras.

Trémulas, ambas se sentaron, mientras proseguía Kerglass:

—Tu perro guardián estaba briscando algo, Fosco. ¿Qué era?

—Escucha, Kerglass: yo contigo no quiero pelear…

—Tú conmigo estás ahora a la fuerza, y no eres quien para disponer nada. Ambos buscamos lo mismo. El rumbo hacia la Venus.

—Son imaginaciones de visionarios, Kerglass.

Yvon Kerglass, sin volver la cabeza, ordenó:

—Vosotros dos, llevaos a Gonzo, y custodiadle con los del grupo de Morbihan.

Arrastrando al desvanecido Gonzo, salieron los dos piratas bretones, y Kerglass retrocediendo unos pasos, vino a colocarse a un lado, desde donde veía a Rinaldi y a las dos mujeres.

—No tengo fama de paciente ni de estúpido, Fosco. Si persistes en tratarme como a un necio, no saldrás con vida de aquí. Si reconoces que es más conveniente que hables claro conmigo… podemos continuar hablando. Alrededor de la casa, tengo veinte de mis hombres. Tú estás a solas conmigo.

—Y ellas dos —dijo Rinaldi—. Nos escuchan. Creo que sería mejor las quitáramos de en medio.

—Por ahora no es necesario. Tienen que escuchar, y luego, ella, la hermana de Verjam, tendrá que hablar. ¿Qué sabes tú de la Venus, Fosco Rinaldi?

—Lo más positivo que supe es que Klaus Verjam zarpó con rumbo ignorado, pero que dejó dicho que él conocía la ruta que conducía a la ignorada tierra de la Venus. Supuse que aquí habría dejado algún indició… Pero ella, persiste en afirmar que no tiene confianza en mí, y convendría darle tormento para que cante.

—Lo que aquí conviene, lo decido yo, Fosco. No vuelvas a olvidarlo. Vos, Lyn Verjam, que estáis oyendo, decidme si este hombre o su perro, cogieron algo de la casa.

Lyn Verjam deglutiendo dificultosamente, replicó:

—No. Nada cogieron. Mataron mis peces…

Rió el florentino, pero el semblante de Kerglass, continuó impávido.

—Pactemos alianza, Kerglass. Tú y yo juntos hallaremos el rumbo a la tierra de Venus.

—Venus es un planeta que está tan lejos de tu alcance como esta supuesta tierra hacia la que zarpó Verjam. No te muevas, Fosco… Son dos del grupo de Morbihan que vienen a por ti.

Fosco Rinaldi agachándose de pronto, sacó su pistola y el disparo se perdió en el techo, atravesando la linterna marinera regalo de Klaus Verjam. Desprendióse la linterna, cayendo al suelo, mientras el salto repentino de Kerglass, que atravesó la distancia que le separaba de Rinaldi, en una fracción de segundo, terminó con el bretón levantando el brazo armado del florentino, mientras con la otra mano le cogía la muñeca zurda.

Desfigurado el rostro por una mueca de impotente odio el florentino inmóvil entre las poderosas manos de Kerglass, gritó:

—¡Cobarde, que necesitas veinte ayudantes para…!

La cabeza de Kerglass avanzó chocando contra la boca de Rinaldi, y a la vez le soltó las manos. Fue Rinaldi a caer, de espaldas, entontecido, sangrante la boca, contra los dos bretones que habían entrado.

—Atadle y llevadle junto a Gonzo —ordenó Kerglass sin elevar la voz y palpándose los huesos frontales.

Al quedar solo frente a las dos mujeres, hizo una breve inclinación de busto y cabeza.

—Prefiero la cortesía si no me obligan a lo contrario. Vos habéis oído a Rinaldi. Vuestro hermano os enseñó nuestra lengua común, propia del mar y estas islas. Habló de tormentos, que no os quisiera aplicar, porque me repugna acudir a estos medios, y más tratándose de una mujer. Decidme pues, dónde escondió Verjam el plano, el documento o el indicio que estoy buscando.

Lyn Verjam, más serena, pero adivinando que la fría cortesía del pelirrojo era tanto de temer o más que la repulsiva sonrisa de Rinaldi, replicó:

—Nada sé de planos, ni nada me dijo Klaus. Os lo puedo jurar. Y considero inútil deciros que el modo con el cual os convertís en dueño de mi casa, es altamente…

—Perdón que os ataje. No creo que os acabéis de dar cuenta completa de lo que sucede. Son varios los que como yo, andan tratando de encontrar el camino a la tierra de la llamada Venus de los Piratas. Tenéis la suerte de que antes de ser quien soy, fui hombre de bien. Pero no abuséis de mi talante.

—¡Juro por Dios que nada sé, lo juro con toda mi alma! —exclamó ella sinceramente, con visible temor.

Yvon Kerglass frunció en entrecejo, y tras unos momentos de silencio, con la diestra extendida y apuntando con el índice alrededor de la habitación, dijo:

—Al parecer decís la verdad. También supuse que Verjam no dejaría su secreto en labios de una mujer, pero él en sus visitas, os debió hacer algún regalo. Es costumbre traer cosas exóticas… Evitadme que esta casa sea invadida por mis hombres, los cuales tras registrar, prenderán fuego…

—¡Sois cobarde al amenazar así a dos mujeres solas!

—No insultéis a quien por ahora, ningún mal os hace. Os vuelvo a rogar que tratéis de daros cuenta de que en poder de Rinaldi, estaríais padeciendo alguna de sus ingeniosas torturas. Repito, y por última vez: describidme los obsequios que vuestro hermano os trajo en cada uno de sus viajes.

Florina inesperadamente habló, porque la tranquila entonación del bretón, le imponía más pánico que la presencia almibarada y siniestra de Rinaldi:

—Mi amita tiene que decirlo, y lo dirá. Hágalo, mi amita… —Y su voz era apremiante con súplica temblorosa.

—Está pecera y su contenido, aquel arcón, los dos cuadros, aquellos dos candelabros, esta linterna medio rota, que tenéis junto a los pies, la tela de damasco que cubre la mesa —y ella iba describiendo lo que había en la habitación, y que eran obsequios de Klaus Verjam.

—Decidme primero, ¿cuáles fueron los obsequios que os trajo en su último viaje?

—La tela de damasco, los dos candelabros y la linterna.

Dos cristales habían saltado. Era una pieza cuadrada, con cadena, para colgarla. Su base era forjada. Quitó Kerglass el cuenco de aceite donde se bañaba la mecha. Las varillas de engarce de los cristales parecían huecas.

Dio vuelta a la linterna examinando su base. Labrada en el metal había una Rosa de los Vientos, cuyos treinta y dos rumbos, según el sistema de Mercator, aparecían en resalte.

Y de pronto Yvon Kerglass entrecerró sus ojos. Bajo la Rosa de los Vientos, grabado a punzón toscamente por mano que se veía no era la del orfebre que había dibujado la flor náutica, había tres cifras: «28 − 50 − 13».

En lo alto de la Rosa, la letra N., del punto cardinal señalando el hemisferio septentrional, aparecía calada en hondo, en vez de estar en resalto como el resto de los rumbos.

Apartó Kerglass la vista, para preguntar, sin mirar a Lyn Verjam:

—Cierto estoy que vuestro hermano os debió hacer alguna recomendación con respecto a esta linterna.

Ella, súbitamente recordó, lo que habíale dicho Klaus Verjam en su última visita, y que no le llamó la atención entonces por considerarlo uno más de los extraños caprichos de la gente de mar:

—«Esta linterna, caso de que yo tardase más de medio año en regresar, buscarás el medio de que llegue a manos de Justus Vandorf. No le conoces. Pero dásela a cualquier holandés prometiéndole que al entregarla en manos de Justus Vandorf, recibirá cien florines».

Lyn Verjam guardó silencio, pero su meditación y el pardeo con que recordaba, fueron suficientes.

Yvon Kerglass, siempre con voz pausada, pero incisiva, apremió:

—Os ruego de nuevo, y no tengo tal costumbre, que contestéis adecuadamente. Personalmente, si puedo evitarlo, no quiero que os suceda ningún mal. Ved que todo esto es cosa de hombres, y es mi deseo, apartaros de malas consecuencias.

Ella denegó con la cabeza, diciendo con voz crispada:

—Nada sé, ni nada dijo mi hermano…

—Vos lo habréis querido, y llamadme de nuevo cobarde, pero daré suelta a Fosco Rinaldi prometiéndole alianza y vida salva, a condición de que él y su verdugo Gonzo, vengan acá y os hagan hablar por malas artes, ya que no queréis atender a buenas razones.

—¡Sois un odioso sujeto, vil y canalla, que estáis abusando de dos mujeres indefensas!

—Notad que hasta ahora os he tratado con ceremonia y sin rozar siquiera uno de vuestros cabellos. Podría también añadir que mi llegada os evitó peor suerte que a vuestros peces. Con la misma ceremonia y siempre sin rozaros, me retiro… y que Fosco Rinaldi…

—Hable, mi amita, diga lo que fue dicho… que tal demonio, su castigo recibirá, por atormentaros sin acción —dijo Florina, angustiada.

—Ojalá lo que vais buscando os aporte la peor muerte.

—Gracias, y ahora indicadme lo que os dijo Verjam al entregaros esta linterna.

—Que la enviase a Justus Vandorf, un holandés conocido, que daría cien florines, a quién se la entregase.

—Me retiro. No temáis ya nada de Fosco Rinaldi, ni de mí. Pero en verdad, os veo las dos a solas, indefensas, como me habéis reiterado, y os aconsejo que cambiéis de morada, o hagáis vigilar esta casa por gente armada. Puede haber otros piratas, que indagando, sepan que Klaus Verjam, el que partió hacia la tierra de Venus, tenga una hermana…

—¡Marchaos, que no he menester de vuestros consejos!

Yvon Kerglass, repitió su seca inclinación, y terciándose la capa, llevándose bajo el brazo la linterna, abandonó la casa.

Sólo entonces, Lyn Verjam perdió todo dominio de sí misma, y sollozando se abrazó a Florina, que también llorando, trataba de consolarla, diciendo con mucha lógica:

—Ya todo pasó, mi amita. Fuéronse los malvados, ya se fueron. Estamos de nuevo a solas y en paz. ¿Por qué ha de llorar, mi amita, por una linterna de más o de menos? Traerá otras y más bonitas el guapo capitán Klaus y, cuando venga, sabrá matar a estos demonios que asustaron de muerte a mi amita… y a Florina.

—Es que… creía yo que Kerglass era un caballero… porque tenía apostura de tal…

Florina se persignó, replicando intranquila:

—¡Mala luna tuvo mi amita al ver con ojos de amor a un pirata sin alma como lo es este rojo león! Comprendo ahora, por qué trataba de hacer tiempo al pasear, cuando estaba cerca este león rojo sin alma. ¡Cúrese, cúrese, mi amita…!

—¡Lo odio, lo odio! —exclamó ella infantilmente, pero su llanto era ahora observado por la mulata Florina con recelo, ya que adivinaba era «llantina de mal de amores», y hasta entonces nunca su ama Lyn había distinguido a ningún varón.

Yvon Kerglass en la noche, fue andando basta que a su paso surgieron tres hombres. El que iba al frente, su lugarteniente Morbihan, dijo:

—Sin novedad, señor.

—Llevad a la cueva a los dos prisioneros. Guarda esta linterna como si fuera el más preciado tesoro, Morbihan. Iré a reunirme con vosotros dentro de unas horas.

Entregó Kerglass su linterna al lugarteniente, y tras andar un centenar de pasos, montó en el caballo cuyas riendas y brida estaban atadas a un árbol.

Picó espuelas, y a la media hora llegaba ante el edificio del cuartel al noroeste de Puerto Hermoso. En los bancos de guardia, dormitaba un corneta junto a un cabo, ambos de infantería española.

Yvon Kerglass, sin desmontar, chasqueó los dedos.

Desperezóse el cabo, que levantándose, juzgó que el jinete por las trazas debía ser alguien importante. En perfecto español, el pirata pidió:

—Despierta a tu oficial, que es urgente mi mensaje.

—¡Al acto, señor!

Poco después llegaba un teniente, mal encarado, barbudo, ajustándose alrededor del jubón, un cinto ancho, donde las pistolas, el sable, daga y dos puñales, denotaban que no era pacífica la guarnición de la isla, si bien era tranquilo el Puerto Hermoso.

—Buenas noches, señor —saludó, hoscamente—. Dice el bruto del cabo que traéis mensaje justificando mi despertar.

—¿Conocéis por ventura a una dama holandesa qué vive a solas con una mulata en casa situada al sudoeste del puerto? Se llama Lyn Verjam.

—Sí.

—Tengo noticias fidedignas de que su casa será asaltada por piratas en busca de un plano que no existe. Os lo comunico; porque podríais con ello apoderaros de gente de rapiña.

—Bien va, y puedo montar guardia. Pero ¿y vos, quién sois?

—Simplemente, un pirata que no desea mal a una mujer abandonada. Soy Yvon Kerglass.

El oficial, llevándose la diestra a la empuñadura, gritó:

—¡Guardia, a las armas!

Pero, ya el bretón, picando espuelas, girando riendas, a todo galope se perdía en la noche. Y la persecución fue inútil. El oficial envió al alojamiento a un cabo con orden, de nombrar otra guardia.

Llegaba a la hora ante la casa de Lyn Verjam, que, inquieta al oír el galopar creciente que se acercaba, volvió a pasar gran temor, hasta que Florina, alborozada, exclamó:

—¡Son los infantes del Rey, mi amita, ellos son y tal vez han apresado a los malvados!

Abierta la puerta, el teniente destocándose anunció:

—Un audaz pelirrojo, que pretendió ser y es, porque luego recordé su descripción, que hay recompensa por quién al cadalso le lleve, y que, como digo, pretendió ser y es Yvon Kerglass, vino a alertarme, notificándose la posible acción de piratas. Me dijo que montando guardia, podría capturar a algunos de ellos.

Miró en rededor y comentó:

—Mí pupila sagaz me advierte que ha habido lucha. Sangre en el suelo… Una manta sobre un cuerpo Inmóvil; telas rasgadas, una pecera tinta en sangre…

—En vino, mi teniente —rió Florina, como si la cosquillearan, animada por la presencia de aquel bizarro oficial.

—¿En vino? Vaya capricho, voto a sanes… ¿Qué ha sucedido aquí, señorita?

—Acudió un pirata llamado Fosco Rinaldi, pretendiendo traer mensaje, de alguien conocido, y no era verdad. Iba a molestarnos, mientras quien él acompañaba registraba, cuando apareció Kerglass, el cual con otros hombres, se llevó prisioneros a los dos piratas. Y se marchó.

—¡Voto a sanes! Entonces, Kerglass os protegió… —Y acariciándose la barba, con galante ojeada añadió—: Hasta un pirata bretón, señorita, ante vos, se comporta como un caballero español. Pero yendo a lo nuestro… Si Kerglass supone que otros piratas pueden hasta aquí venir con mala idea, es que así será. Montaré la guardia, ocultando bien a mis hombres. Y dormid tranquila, señorita, que guarda vuestra casa la mejor infantería del orbe. ¡Hablo, como es superfluo añadir, de la infantería española, mal les pese a ingleses y otras razas!

Señaló al alargado bulto:

—¿Pirata de Rinaldi?

—No. Era de los que venían con Kerglass. Fue muerto, al intentar coger prisionero al gigante que iba con Rinaldi.

—¡Corneta, acá! Coge de las piernas a este muerto ya cadáver, y sácalo de aquí.

El corneta, inclinándose para obedecer, se enderezó y preguntó:

—Y al sacarlo de aquí, mi teniente, ¿dónde lo meto?

—Te lo comes, so bruto. Con perdón, señorita… Lo de siempre, pedazo de carne con ojos y patas. Se busca en los bolsillos cuanto contengan de identificación, y para que lo entiendas, que sirva de señas y pelaje del difunto. Y después, que dos soldados, se lo lleven. ¡Anda, ya, animalote! Con perdón, señorita.

Arrastrándolo por los pies, sacó el corneta el cadáver. El teniente intentó justificarse:

—Aprecio a mis hombres, pero es que hay que tratarles con severidad sin demasía, y con palabrotas en justicia, según mandan las ordenanzas verbales. Buenas noches, y dormir a gusto. ¡España se basta con un ojo para dormir! Ah, antes que se me olvida… ¿A qué obedecía la llegada del pirata Rinaldi?

—Buscaba un plano, según dijo. Y nada hay en esta casa.

—Nada hay, salvo vuestra lindeza. Beso vuestra mano.

Salió el oficial español, y Lyn Verjam sonrió:

—Ahora ya podemos dormir tranquilas, Florina.

—Creo… que mi amita sonríe agradecida al león rojo que avisó al oficialito. Y porque el león rojo no está preso.

—¿Yo? ¡Odio la sola mención de Yvon Kerglass!

—Así se empieza —murmuró la mulata filosóficamente.

Y aquella noche, en medio de continuas pesadillas, algo hacía sonreír a Lyn Verjam. Era cuando en sueños se le aparecía Yvon Kerglass, luchando contra Rinaldi, tal como se presentó al principio, y cuando ella pensaba que había acudido a defenderla…

Muy al sur, en la dentada franja de costa desierta, una oquedad abríase en la roca a ras de mar. Una treintena de hombres vistiendo las abigarradas ropas piratas, dormitaban, al fondo de la cueva.

Entre ellos y la salida donde sentados había dos piratas oteando el horizonte y las entalladuras por las que podía llegar un inoportuno visitante, yacían en el húmedo suelo Fosco Rinaldi y Gonzo.

Una antorcha empotrada en el fondo desparramaba escasa luz. Fosco Rinaldi, de vez en cuando refrescaba la memoria de Gonzo, que, cerrados los ojos, prefería fingir que dormía:

—¿Y tú eres mi guarda vida? Tú eres una gran porción de excremento. Atados aquí los dos, a merced de Kerglass. Una mancha en mi limpio blasón…

Morbihan, el lugarteniente, se aproximó a la salida de la cueva, avisado con un gesto por uno de los centinelas.

Yvon Kerglass apareció.

—La señal, Morbihan.

El lugarteniente alcanzó la antorcha, y a dos metros de la salida, fue volteándola en círculo tres veces, trazando después una cruz y por último en alto de izquierda a derecha otras tres veces.

Aguardó un momento, y repitió las tres señales. Después colocó de nuevo la antorcha en su sitio.

Yvon Kerglass se aproximó al lugar donde al verle, Fosco Rinaldi con grandes esfuerzos, dificultosos por sus ligaduras, logró sentarse.

—Treinta y dos bellacos sois, Kerglass. Y estás pidiendo tu nave, porque por lo visto te faltan hombres para matarme.

—Tu hora no ha llegado, Fosco. No sería tiempo perdido el que emplease en abrirte en canal, pero hoy no me siento sangrador de cerdos. Al amanecer vendrán dos chalupas a recogerme a mí y los míos. Quedarás libre, y sin armas, para evitarte la tentación de disparar, o a tu perro la de lanzar aceros. Y que te pudras en cualquier rincón es todo lo que te deseo.

—Tu generosidad, podré quizás devolvértela algún día, mi querido Kerglass.

Desdeñoso, Kerglass encogió los hombros:

—El día en que tú puedas tenerme atado, como yo a ti, Fosco, ya no seré Yvon Kerglass, sino un esperpento hueco, así llamado. Quiero decirte que ya no es necesario que acudas a visitar a Lyn Verjam. Ella nada sabía, pero en cambio yo hallé algo que me llevé sin que ella lo viera. Y avisé a los españoles, para que montasen guardia allá, con la promesa de que pescarían besugos que se creerán tiburones.

—Eres gracioso sin proponértelo, Kerglass.

—No quise, que puesto que fui yo quien avisó a la gente española, por mi delación te cogieran. Cuando te vuelva a ver, Fosco, te mataré. Y ahora, durmamos.

Rechinando los dientes sonrió Rinaldi:

—¿Oíste, Gonzo? El Magnánimo Kerglass, Corazón de Hielo, me ha perdonado tres veces la vida.

—Ya sé que si puedes cogerme, tres agonías me darás… pero, apártate de mi rumbo, Fosco. Adiós.

Al rayar el alba, dos chalupas estaban a más de una milla, aproximándose a la goleta «Viper», al pairo, esperando a su capitán Kerglass, que con los restantes bretones que habían permanecido al acecho de un posible enviado de Verjam, volvían ahora a bordo.

En el litoral, libres de sus ligaduras, Rinaldi y Gonzo corrían hacia el lugar donde debían subir a bordo. Maldiciendo, el florentino, entre gemidos, amenazas y blasfemias, repetía:

—¡Hay que seguir la estela del condenado Kerglass!

En su camarote, a solas con Morbihan, y henchidas de viento todas las lonas, Kerglass colocando sobre la mesa la linterna, boca abajo, apuntó con el índice la base:

—Observa y comenta, Morbihan, cuando sepas de qué hablar.

Tras un concienzudo examen, el lugarteniente replicó:

—Latitud Norte, los 28 grados, treinta minutos, trece segundos.

—Perfectamente. Y esta latitud del hemisferio norte corresponde al circuló que va de antípoda a antípoda. Falta pues hallar el punto, encontrar la longitud. Y quién tiene la longitud es Justus Vandorf.

—Justus Vandorf, el Buitre —dijo lacónicamente Morbihan.

—Su bergantín ronda con preferencia por las pequeñas Antillas holandesas, ya que su carta de corsario holandés, le da seguridad de puerto allá en las calas del sur. El Buitre nunca fue noble en sus pactos. Pero necesito pactar con él, Morbihan.

El lugarteniente, adusto, asintió. Kerglass empezó a desnudarse.

—Guardar entre pecho y espalda algo que queremos decir envenena la sangre, Morbihan. Tú eres el único que puede reprocharme algo. ¿Qué hice de mal esta noche, Morbihan?

—Primero, dejar con vida a Fosco, señor.

—Su presencia atemorizó hasta tal punto a Lyn Verjam, que ella, sin tener que recurrir yo a canallesca acción, que lo es maltratar mujer, me dijo lo que quería saber. Por tanto, le debía agradecimiento al florentino. ¿Qué más hice mal hecho, Morbihan?

—Segundo, dejar con vida a la holandesa y la mulata, señor.

Desnudo, ya el busto, los músculos de los brazos y pectorales de Yvon Kerglass resaltaron al crispar éste los puños.

—Tres años ha, Morbihan, que navegamos con pabellón negro, y antes fuimos corsarios bretones. En este tiempo, dime a cuántas mujeres he pegado yo.

—A ninguna, señor.

—Entonces, ¿por qué esta noche iba yo a matar?

—La holandesa dirá que tú encontraste la linterna, señor.

—Y aquí la tengo. Tengo muchos, enemigos, Morbihan, y unos cuantos más no me quitarán el sueño. Cuida de nunca más aconsejarme como medida adecuada, la muerte de una mujer. Vete a la maniobra, Morbihan, y al mediodía me despiertas. Pronto estaremos en los ocultos dominios de esta misteriosa Venus de los Piratas. Abre la lucarna, Morbihan.

Abrió el lugarteniente el ojo de cristal que desde el camarote daba acceso al liso costado y al mar. Yvon Kerglass preguntó:

—¿Cuál era la latitud, Morbihan?

—Veintiocho, treinta y trece, señor. Norte, señor.

—Toma, tira la linterna al mar. Sopla la mecha, y sólo en caso de ataque, me despiertas.

A solas en su camarote, ya en la litera, desnudo, con las armas al alcance de la mano, Yvon Kerglass pensó un instante, fugazmente, en Lyn Verjam. Un símbolo de pureza, a la que ya no podía aspirar… porque desde hacía tres años, era Kerglass, «Corazón de Hielo». Y ella, quedaba cada vez más lejos…

CAPÍTULO IV

VANDORF, EL BUITRE

Largo el descarnado cuello, corva la larga nariz, ribeteados de rojo los ojillos, casi esquelético, Justus Vandorf, merecía su apodo. Y más aún, al hallarse como estaba, en una jaula.

La pequeña isla francesa La Deseada, celebraba con festejos desde cuatro días antes la captura del holandés Vandorf.

Una captura en la que había jugado un papel primordial la desmesurada afición que experimentaba el holandés por Eva. Fue una criolla francesa la que hizo perder por completo los estribos a Justus Vandorf, haciéndole a la vez olvidar su natural desconfianza.

En sus correrías por tierra, buscando confidencias que le permitieran emprender un ataque a puerto desguarnecido, con pocos riesgos y mucho beneficio, Vandorf conoció a una elegante criolla, en la isla de Curaçao.

Supo ella desempeñar adecuadamente su papel de viuda viajera, en escala, que se dirigía a Ámsterdam. Supo insinuar que detestaba los engreídos y vanos jovenzuelos guapos, y en cambio, encontraba muy interesantes a hombres maduros y valientes como Vandorf.

Entre confidencias de estilo tierno, supo también ella deslizar su extrañeza de que rondando por las Antillas, tanto pirata, no hubiera alguno que se hubiera decidido a recalar de noche en el puerto diminuto de La Soularde, en la isla Deseada.

Justus Vandorf disimuló su repentino interés, pero manifestó que como holandés corsario, siempre gustaba de aprender. Y a su conocimiento, la isla Deseada era pobre.

Dijo ella que por un oficial de mar francés, había sabido que era precisamente en la cala de La Soularde, por su apartamiento de toda fortaleza y guarnición, donde los franceses en un cobertizo oculto entre árboles junto a la playa, encerraban los cofres con los tributos que semestralmente eran enviados a la Metrópoli.

Justus Vandorf envió a dos de sus piratas, a espiar. Volvieron, manifestando que en efecto, en la cala de La Soularde, pudieron divisar desde unas peñas, y ocultos, que negros esclavos llevaban pesados cofres a una gran cabaña.

Iban escoltados por una decena de soldados y un oficial. Los habían visto marcharse, después de haber estado ellos acechando durante dos días.

Y alrededor de la cabaña sólo habían quedado tres soldados.

Justus Vandorf, picó el anzuelo bien cebado, y cuando su bergantín «Delft» aprovechando noche nubosa, sin luna, recaló en La Soularde, y desembarcaron para asaltar el barracón, al decir de la criolla, repleto de cofres con lingotes de oro y plata, y saquitos de perlas, cerca de doscientos soldados franceses surgieron por doquier, copando a los piratas, mientras en la bahía, dos fragatas, hacían acto de presencia, inutilizando toda resistencia.

Y siguieron vieja costumbre que en el París del medioevo se practicaba con maleantes de vil estirpe y hechos infames, a Justus Vandorf le encerraron en una gran jaula de sólidos barrotes, quedando expuesto a la irrisión popular antes de ser llevado a La Martinica, ante el Residente General, quien firmaría la sentencia que haría subir a un cadalso francés al holandés conocido por El Buitre.

Y por espacio de cuatro días y cuatro noches, Justus Vandorf, fue progresivamente adquiriendo toda la apariencia de un colérico buitre enloquecido por hambre. El hambre de Vandorf era la de matar, pero sólo podía dar cabezazos contra los barrotes de su jaula, mientras chiquillos, viejas y negros indolentes, le tiraban pellas de barro, tomates, inmundicias y escupitajos.

La jaula estaba sobre un estrado de apenas un metro de altura, en el centro de la Plaza Pic-en-Pont, de la pequeña capital de la isleta. Al quinto día ya no era tan divertido venir burlarse del feroz pirata enjaulado. Decrecían los espectadores, y además, el Buitre, debía aún permanecer dos días más en aquella picota especial.

Tirantes sogas aseguraban la jaula sobre el estrado, y en sus accesos de furor, sacudía Vandorf los barrotes, en impotentes esfuerzos, que eran examinados desde lejos, bajo los soportales, con burlona complacencia por paseantes y guardianes, de los cuales cuatro, relevándose, mantenían a distancia su vigilante atención.

A media mañana del quinto día, había a la izquierda del estrado, tres jóvenes negras que reíanse estridentemente oyendo las obscenas imprecaciones de Justus Vandorf, el Buitre.

Tendido en el suelo, a dos pasos, había un negro, que de vez en cuando abría los ojos y los fijaba en Vandorf, como si le pareciera imposible que existiera un hombre con aquella presencia de venenoso pajarraco.

Atrás del estrado, acababa de detenerse un hombre, de rojos cabellos y claros ojos destacando en su bronceada piel.

Lo que más exasperaba a Vandorf, era verse contemplado por jóvenes apuestos y de distinguida presencia.

Girando en su jaula, apostrofó al recién llegado:

—¡Mírame bien, relamido francés! Libre yo, correrías como un lebrel. No te asustes, francés, que no te haré daño…

—Francés soy, Vandorf —replicó secamente Kerglass—. Pero mucho has debido marearte de rabia, cuando no me reconoces.

Los ojillos de Vandorf brillaron. Examinó ahora con nueva curiosidad al bretón. La capa escarlata que le pendía de un hombro, su estatura, sus rojos cabellos, los ojos de color de plata…

La cabeza pequeña sobre el largo cuello se movió en rededor, como husmeando por la corva nariz picuda algún posible enemigo.

—Tiende hacia mí los puños, Buitre, como si yo te insultase. Mueve los labios como si me vomitaras injurias. Pero no emitas voz, y escúchame.

Obedeció Vandorf, y Kerglass prosiguió quedamente:

—Estás perdido, Buitre, y te van a llevar a La Martinica, donde subirás al cadalso. Tus hombres nada pueden hacer, ya que están prisioneros en la propia cala de tu bergantín. Tu ansiedad por salvarte, es muy natural. Tengo mi goleta al pairo, lejos de la vista de la isla, y puedo arribar de noche a la cala La Soularde. Puedo también sacarte de esta jaula.

—¡Hazlo, y pide lo que quieras!

—¿Qué tienes tú, Buitre? Yo soy Kerglass, como adivinaste, y no pretendas engañarme con promesas de tesoros que no posees.

—Libérame, y uniendo mi bergantín a tu goleta, atacaremos La Martinica, y meteremos en jaula al Residente y toda su corte…

—Tus primeras venganzas no me interesan en lo más mínimo, Buitre. Yo no te aprecio ni tengo pacto contigo. ¿Para qué iba a arriesgar vidas en tu ayuda?

Malignamente, con expresión astuta, Vandorf sin olvidarse de agitar los puños a efectos de quienes podían mirar, replicó:

—Si estás aquí, Kerglass, por algo es. Tu corazón de hielo no se ha apiadado al ver a un hermano de la Costa como tú, preso y objeto de burlas…

—Algunos de tus prisioneros, mucho peor lo pasaron antes de morir, Buitre. Has acertado. No he venido para contemplarte. Vengo a ofrecerte un pacto.

—Mi bergantín y tu goleta… juntos los dos…

—Tu bergantín está en poder de los franceses, y tú estás metido en una jaula, si mis ojos no me engañan. Soy cómo dijiste un Hermano de la Costa, pero de muy superior clase, Buitre. Lo que prometo lo cumplo. Te salvaré y libre quedarás, de nuevo amo a bordo de tu «Delft», y para ello basta que me digas un rumbo.

—¿Un rumbo? —Y los ojuelos ribeteados de rojo del holandés, chispearon antes de que entornase los pesados párpados arrugados.

—El que te dio Klaus Verjam antes de zarpar.

—¿De qué me hablas? ¿Quién es Klaus Verjam?

—Necio imbécil. En una jaula y con el cadalso por perspectiva, sigues siendo el marrullero Buitre. Adiós.

—¡Escucha, escucha!… —imprecó sudoroso el holandés.

Ya dándole la espalda, Kerglass advirtió:

—Volveré dentro de media hora, Buitre. Si no conoces a Verjam, ni sabes nada del rumbo, que te salve el diablo.

A la media hora, Yvon Kerglass volvía a detenerse junto al estrado. Justus Vandorf había cavilado. Dijo sordamente:

—Ya sabes lo que pasa, bretón. Se oyen muchas bobadas. Cierto es que Verjam me habló, pero con vaguedades…

—Abrevia. ¿Te dio sí o no un rumbo?

—Sí. Pero si yo te lo dijera…

—Yo conozco la latitud norte, exacta. Tú debes saber pues la longitud. No me la digas. Navegaremos juntos, yo emproando hacia el punto que me sé, y tú corrigiendo a este u oeste. ¿Pacto y choca?

—¡Pacto y choca!

—Al llegar al punto conjunto, si quieres combatir, no te rehuiré, y bien lo sabes. Si quieres seguir la alianza, presto también estoy a ello, pero incrústate en el meollo, Buitre, que cualquier trampa que me tiendas, significará algo peor que esta jaula. Ahora, atiende… Al caer la noche, yo y la mitad de mis hombres, devolveremos el bergantín a tus piratas. Mi lugarteniente con veinte maluinos, a caballo, vendrán a rescatarte. Seguirás mi estela y en la partida no hay peligro, por cuanto toda esta costa carece de baterías. Las dos fragatas están al sur. Hasta la noche. Buitre.

—Tu aliado hasta la muerte, Kerglass.

—Tú lo has dicho. Buitre. Hasta la muerte… de uno de nosotros dos. Y no vayas a ser tú quien me mate.

Al caer la noche, el bergantín «Delft» a cuyo bordo había una veintena de soldados, fue asaltado por los piratas bretones conducidos por Yvon Kerglass. Tal vez por ser bretón, o no considerar enemigos a los escasos soldados, dio Kerglass la orden de que no fueran pasados a cuchillo los centinelas, sino simplemente atados y llevados al caserón que había servido de señuelo para el codicioso Buitre.

Liberados los piratas y en cubierta del bergantín, a luz de las linternas, Yvon Kerglass, desdeñoso hablo:

—Aquel de vosotros que sea el más antiguo, a falta de segundo del capitán Vandorf, ordenará la maniobra, surcando al oeste, en la estela de mi goleta. Vuestro capitán está siendo rescatado, y vendrá a mi bordo. ¡Ir cada cual a ocupar vuestro sitio!

Abandonó el bergantín, y en las dos chalupas, regresaron él y sus piratas a bordo de la goleta «Viper», donde ya estaba Justus Vandorf, custodiado por Morbihan.

—¡Morbihan! Proa a oeste. ¿Qué novedad hubo?

—Siete soldados perecieron, señor, porque nos seguían de demasiado cerca.

—Destino es del soldado perecer. Vete, Morbihan. Ven a mi cámara, capitán Vandorf.

En la cámara, y ya en movimiento la goleta, Justus Vandorf sentándose, emitió una risita aguda.

—Todo mi agradecimiento, Kerglass, por haberme salvado.

—Nada me debes. Un rumbo. Nada más. Un rumbo. Tu vida la debes a Klaus Verjam, puesto que éste al darte el rumbo que preciso, hizo que tu pellejo de ave de rapiña, adquiriera para mí un gran valor. Come y bebe cuanto se te antoje. ¿Has comprendido bien el alcance de nuestra alianza?

—Muy bien comprendido, Kerglass. Tú sabes que en cierto punto al Norte, hay un lugar adonde ha ido Verjam. Y quieres llegar a este punto. Yo, con los pabellones de señales, te iré dando corrección de rumbo, y algún día llegaremos a este lugar, del cual Verjam me habló en forma muy extraña.

—No tan extraña que no pueda yo orientarte.

—Tú eres una sólida cabeza, Kerglass. No me has salvado por un mito. No es pues un mito esta mujer que… Bien, mito me parecía, porque dime, Kerglass, ¿qué necedad es ésta?

—¿Cuál es la necedad?

—Dijo Verjam que la mujer de Oro, sólo se rendiría al pirata, que capitaneando nave, enarbolando negro pabellón, fuera apuesto, joven, hermoso, cruel… ¿Qué locura es ésta?

—Klaus Verjam era apuesto, joven, cruel y mandaba nave pirata. No era ningún piratucho principiante. Fue allá… y no ha vuelto. Te dio un rumbo. Yo poseo el otro.

—Klaus Verjam me dijo que si pasaban seis meses y no regresaba me enviaría un obsequió. Comprendí con ello que significaba que la latitud que no me dio… ¿Dónde la obtuviste?

—Verjam te conocía lo suficiente para no revelarte dónde dejó inscrita la latitud complementaria. Ya ves, Buitre, por saber tú una letra, que pueda ser E. o W., y tres números, escapaste de la jaula. Y los dos estamos atados.

Mientras hablaba Kerglass, el holandés bebía abundantemente, y mordía a bocados ansiosos el pollo cuyo jugo resbalaba por sus labios cayendo en la fuente de plata.

Agitó el holandés el muslo a medias descarnado, diciendo:

—La tierra que citó Verjam, y cuya existencia no sé cómo logró averiguar, debe ser rara y muy lejana. Recuerdo muy bien lo que me dijo, porque lo repitió numerosas veces. Tiene mucho de adivinanza. Dijo que era una tierra que unos navegantes muy antiguos, llamados fenicios, llamaron «Alisuth», que en hebreo significa, placer y alegría, y que los griegos llamaron «Elysius», tierra voluptuosa y de júbilo. Dijo Verjam que era una tierra donde los hombres pasan una vida tranquila y dulce, sin experimentar nieves ni inviernos duros, sino un perenne aire fresco nacido de la nieve que cubre una gran montaña. ¿Te das cuenta de la contradicción? Una tierra sin nieves, y sin embargo, de aire fresco porque hay nieve.

—Verjam no es o no era ningún parlanchín que hablase sin sentido.

—Pero tenía algo de poeta. Y si no, ¿por qué decía que había en aquella tierra jardines de manzanas de oro, bajo custodia de un dragón? Y citó unos poblados llamados Taoro y Orotava… Oro… Taoro… Orotava… ¿Te suenan tales nombres. Kerglass?

—No me aceches, estudiando si respingo. De esta tierra, sé lo que tú. Un rumbo. Nada más.

—¿Crees tú en dragones?

—Cuando uno vea, creeré.

—Verjam incurría en contradicciones. Dijo que había allá un árbol cuyo tronco al modo del de una serpiente, segregaba sangre.

—Este árbol sería el que Verjam llamaba dragón.

—Añadió que la mayor parte de aquella tierra era producto de un fuego subterráneo que elevando las materias desde el fondo del mar, construyó vastísimos agregados de rocas. ¿Sabes tú de tierra así construida?

—Debió construirse así, hace miles de años. ¿Quieres saber qué tierra es? Escribe sobre la mesa, con grasa del pollo que estás descuartizando, la letra y las tres cifras. Pon la letra, y yo la mía. Pon un número y yo otro.

Yvon Kerglass sacó su daga que desnuda atravesó clavándola en la mesa, donde el puño vibró unos instantes.

Justus Vandorf pestañeó porque Kerglass extendiendo el brazo cogía de la pared otra daga que le ofrecía.

—Tómala, Buitre. Si escribes para engañarme, clavaré mí daga en tu necia y mentirosa garganta.

—No quiero ni daga ni escribir. Naveguemos juntos. Tengo ya tanta o más curiosidad que tú mismo por llegar al punto en que nuestros dos rumbos han de unirse, dándonos la situación de esta costa extraña, o de esta isla.

—¿Éste u Oeste, Buitre? No titubees, que ya te dije que navegamos rumbo al hemisferio Norte.

—Éste.

—Es perder tiempo, navegar a base de que tú corrijas mi derrota. Tu bergantín contiene ochenta y tres hombres. Mi goleta cincuenta y ocho. Tu bergantín tiene seis cañones, y doce culebrinas. Mi goleta cuatro cañones y ocho culebrinas. No soy de los que escapan ni traicionan, Buitre. Todo está pues a tu favor.

—No quiero combatir contigo.

—Dime pues la longitud, y llegaremos antes.

—Dame la latitud.

—Vete, Buitre. Una lancha te llevará a tu bordo.

—No ha de ofenderte que dude. ¿No dudas tú de mí?

—Hay algo que no puedes comprender, Buitre. Yo soy yo, pero como ambos lucimos negro pabellón, no caben caballerosidades.

Levantóse Vandorf, limpiándose los dedos, en los calzones.

—Dile a tu timonel que enfile el meridiano veinte.

—Ya. Y la longitud será la más alejada de este meridiano, pero no tanto como para que me hagas perder el tiempo. Enfilará el meridiano veinte, pero escúchame bien, Buitre: no juegues conmigo, porque el león es paciente, ya que tiene conciencia de su fuerza, pero a veces una rata al morderle el rabo, le enfurece.

—Si yo soy la rata, no quiero tampoco perder el tiempo. Tanto como tú anhelo llegar a esta tierra, donde reina la mujer de Oro. Unidos vamos y si surgen naves juntos las embestiremos, o las soslayaremos. Acepto que tú seas quien decida.

—Adiós, Buitre. Nos comunicaremos por pabellones de señales. Vendrás a mi bordo, cuando estemos en el punto, donde nuestros dos rumbos coincidan.

Marchóse Vandorf y al amanecer siguiente, el vigía de la goleta que iba en cabeza, gritó:

—¡Goleta un punto a babor! ¡Goleta dos puntos estribor! ¡Bergantín a proa avante!

Atrás quedaba la barra de las islas pequeñas antillanas. Era ya mar abierto. Yvon Kerglass enfocó su catalejo hacia la proa.

Divisó el negro pabellón izado en el mástil del bergantín, y leyó las letras junto a la serviola: «Tajamar».

Las goletas a ambos flancos estaban más distantes, al pairo. El bergantín seguía avanzando cortando la ruta de la goleta bretona. Ostentaba en su mástil, bajo el negro pabellón, blanco banderín de parlamento.

Y Kerglass cambió las señales con el bergantín de Vandorf, ordenando, estuviera preparado al combate, pero sin atacar, salvo orden en este sentido.

Izóse en el mástil de la goleta «Viper» el banderín blanco. Ya el bretón había leído en las serviolas de las goletas, los letreros «Murderer», perteneciente al capitán Trevor Beket… y «Gioia», insignia del florentino capitán Fosco Rinaldi.

CAPÍTULO V

LA FLOTA PIRATA

Al pairo las cinco naves, distanciadas prudentemente, una chalupa destacóse del flanco del bergantín «Murderer», y a babor de la goleta, una escala pendiendo esperó subiera por ella el enviado del bergantín.

Era Marco Alonso, el español sombrío, quien al pisar la cubierta de la goleta, cortésmente se destocó, y colocando su chambergo bajo el brazo, presentó sus dos pistolas por las culatas a Kerglass.

El bretón, con seca inclinación de cabeza, esperó:

—Capitán Marco Alonso, del bergantín «Tajamar».

—Kerglass.

—Me incumbe misión peligrosa, Kerglass.

—Peligroso es cortarme el paso, Alonso.

—No ha sido con intención hostil, Kerglass.

—Aquella goleta es de Fosco, un retozón asesino, y la otra, pertenece a Beket, un sanguinario canalla.

—Atrás lleváis a Vandorf, un buitre repulsivo, Kerglass. No quiero vanagloriarme, pero si me veis en mala compañía, es porque azares de rumbo así lo exigen.

—Acompañadme a mi cámara.

En ella, tras sentarse, Marco Alonso fijó unos instantes la mirada en el impasible rostro del bretón.

—Debo contaros la razón por la que mi bergantín ha debido cortaros el paso, capitán Kerglass. Hace un año, que noche tras noche, sueño con la Venus, debatiéndome yo mismo en una lucha. ¿Existe? ¿No existe? Me alié con el capitán Beket, cuando éste me dijo que Fosco Rinaldi buscaba el rumbo que conducía a la tierra misteriosa de la más misteriosa mujer que ha hecho palpitar en mí una ambición. No es oro solamente lo que me da sed, capitán Kerglass. No es tampoco el deseo de vencer a La Venus. Es el ansia de terminar con mi pesadilla. Tal vez también el anhelo de gloria que cante por los siete mares, que fue el pirata español Marco Alonso el que venció a la Venus…

—Dijisteis que ibais a explicarme el motivo por el que aparecisteis ante mi proa.

—Beket y yo nos dirigíamos a la isla Española, hacia Puerto Hermoso, en querencia de averiguaciones acerca de los Verjam. Cruzamos la goleta de Fosco, la cual os seguía. Por señales, Beket, que es íntimo amigo, si es que amistad cabe con Fosco, le dio a entender que íbamos en busca de Verjam. Fosco propuso a Beket que se apoderará de Lyn Verjam, y que estableciéramos la cadena de lanchas, rumbo sureste, para enlazar. Beket posee la más rápida de las goletas del Caribe. Ya establecí, con gente de Beket y de Fosco, la cadena de enlace, y el florentino seguía de lejos vuestra estela, hasta que anclasteis en la isla Deseada. Cuando zarpabais, había ya regresado Beket, llevando prisionera a su bordo a Lyn Verjam y la mulata criada.

—Una sola pregunta español: ¿entrevistóse Fosco con Lyn Verjam?

—Establecí que la prisionera debía de ser respetada. Puedo ser pirata, pero no seréis vos quien lecciones me dará de hombría, Kerglass. Mato a quien quiere matarme, pero nunca nadie podrá de mí decir que cometí canallada con mujer. Tenéoslo por dicho, capitán Kerglass.

—Señor español, templad vuestra sangre bullente, y continuad. Debo haceros constar que si pisáis mi cubierta, si aquí estáis, y os oigo, es porque reconozco que hasta el más salvaje español posee la cualidad de ser caballero, aun siendo cruel pirata como vos.

—Si aquí estoy, señor bretón, es porque me avine a ser embajador cerca de quien, por lo visto, sufre como yo del anhelo de desvanecer el misterio de la Venus de los Piratas. Prosigo. Vos salvasteis al Buitre, y este holandés no merece ni que sus hijos, si los tiene, por él muevan un dedo en su ayuda. Por lo tanto, es fácil deducir que el Buitre posee un dato, que vos deseáis conocer, o ya conocéis. Que ambos, aliados, vais camino de la ignorada tierra de la Venus. Mi bergantín y las dos goletas pudieron seguir vuestra estela. Pero antes o después nos habríais avizorado, y no deseo combate. Deseo alianza, que si tan rica es la tierra hacia donde vais, para cinco habrá, y más dispuesto estoy a ceder mi parte en oro, con tal de espada en mano, dilucidar quien posee el derecho de intentar rendir…

—No os extraviéis, Alonso. ¿Qué aportáis vos para ofrecerme alianza?

Marco Alonso, siempre sombrío, encogió los hombros.

—Nada. Un bergantín de refuerzo y dos goletas, cuyos capitanes han aceptado ser por mí dirigidos.

—Fosco Rinaldi traicionaría a su propia madre.

—Justus Vandorf mataría a su padre por una mujer.

—De mi temple sois, Marco Alonso, pero no veo razón para aliarnos. Sólo hay una. Un bergantín y dos goletas, al pairo, y a distancia de cañón de mi goleta y el bergantín de Vandorf.

—En la tierra de Venus dicen que hay una bellísima mujer, dueña de grandes tesoros. Ni estará sola, ni será fácil llegar hasta ella. Donde pueden fracasar dos naves piratas, difícil es no triunfen cinco naves. Si hemos de dar orden de zafarrancho de combate, creed, señor, que lamentaría volver a vuestro bordo, espada en mano.

—¿Por qué no vino Beket o Fosco?

—Ambos creyeron que era… peligroso pisar vuestra cubierta.

—¿Y vos no lo creéis así?

Engalló con altivez la cabeza el adusto español:

—Peligroso lo será si decidís combatir, Kerglass. Pero de la turba pestilente de piratas que infesta el Caribe, sólo algunos tenemos en nuestros tratos hombría de machos. Me precio de ser uno de ellos, y os considero mi igual.

—En mucho os justipreciáis, español.

—En lo que puedo.

—Suponed que os digo que prefiero entablar combate, y seguir mi rumbo.

—Mermadas irían vuestras fuerzas, si triunfabais. Pero dueño sois de la decisión. Yo me atendré a vuestra palabra.

—Aliarme con vos… tal vez, y allá si tan fascinante fuera la misteriosa Venus, espada en mano, decidiríamos. Pero tenéis a vuestro lado al reptil florentino.

—Vigilado está, como vos vigiláis al Buitre holandés.

—¿Por qué apresó Beket a Lyn Verjam?

—Fosco Rinaldi sugirió que ella sabía…

—Nada sabe ella.

—Pero vos la interrogasteis.

—Acabemos. Llevar prisionera a una mujer no es honra, español.

—No es mi prisionera. Es más, yo acepté que ella sirviera de rehén a una condición que me costó imponer. Fue la condición que si vos me dabais a mí, personalmente, palabra de alianza, Lyn Verjam dejaría de ser prisionera, y vos os encargaríais de su custodia y desembarco, donde más os pluguiera.

—¿Por qué yo?

—Klaus Verjam puede estar con vida. Si vos le dierais palabra de que su hermana no ha sufrido el menor daño, él la creería.

—Dadme media hora, capitán Alonso —dijo Kerglass levantándose.

—Dueño sois de la decisión en la que o hablarán los cañones, o tendréis mi promesa de lealtad. Constar quiero, que os daría yo promesa, pero ni quiero ni acepto responder por Beket ni por Fosco.

—Chocad, señor, y si hemos de combatir que venza el mejor.

Ambos se estrecharon las diestras, ceñudos, sin que ni un instante, en sus rostros ni voces, hubiera habido la menor muestra de cordialidad. Eran dos seres violentos, ásperos, pero reconocíanse mutuamente una calidad distinta a la de Fosco Rinaldi, Trevor Beket y Justus Vandorf.

—Dentro de media hora izaré de dos pabellones uno. Si es el negro, que vuestros artilleros apliquen sus mechas. Si es el maluino, campo azul y blanco lis, seguid mi estela. Acondiciono el combate, al mayor empuje de cada cual. Acondiciono la alianza, a la siguiente navegación. A proa yo y vuestro bergantín. A babor, Vandorf y Beket. A retaguardia, y distante como mínimo una milla, la goleta de Rinaldi. Tenerlo más cerca, me tentaría el tomarle el punto de mira.

—Ambas condiciones expondré a mis fortuitos aliados, señor. Y que la suerte os favorezca, como para mí la invoco.

En la cámara del bergantín «Tajamar», Fosco Rinaldi dejó oír una breve carcajada irónica, cuando Alonso terminó de exponer las condiciones presentadas por Kerglass.

—Quince minutos faltan, capitán Alonso. En todo estoy de acuerdo, menos en entregar la muchacha. Comprended que si combatimos y aplastamos al orgulloso bretón, nos quedaremos sin saber… Mejor es intentar ganarnos al Buitre y conservar a la holandesa de rehén. Yo sé de medios para que ella hable.

—Yo sé de medios, Fosco, para terminar con un aliado, que está olvidando que las decisiones las tomo yo, después de votar nosotros tres. Trevor Beket aceptó mi mando. Vos también. He decidido que todos nosotros estemos dispuestos a combatir. Pero también sé que si ahora enviamos a bordo de la goleta «Viper» a Lyn Verjam, el capitán Kerglass, se sentirá inclinado a alianza.

—Tanta galantería me repugna. Primero, Kerglass no está enamorado. Es incapaz de amar. Segundo…

—Estáis a mi bordo, capitán Rinaldi. No quiero entre nosotros roces ni discusiones. Votad, capitán Beket. Si o no, ¿aceptáis mis…?

—¡Sí! —exclamó el inglés.

Una sinuosa sonrisa distendió el rostro de florentino.

—Sois el amo, capitán Alonso. A mi bordo voy. Faltan diez minutos.

En la toldilla de la goleta «Viper», Justus Vandorf murmuró:

—Son ahora tres más en el reparto, Kerglass.

—Tú eres listo, Buitre. Sabes que sólo de nosotros cinco, dos están dispuestos a cumplir con rectitud. Estos dos somos Alonso y yo. Los otros tres son bichos traicioneros.

—Seguro que sí —aprobó convencido el holandés—. Me incluyes en los bichos traicioneros, pero si hay combate a tu lado estoy.

—Porque no te dejaría acercarte a la goleta del florentino. Pero puedes irte a tu bordo. Buitre. La última decisión la tomaré con mi lugarteniente Morbihan. Si enarbolo el pabellón maluino, que tus artilleros apaguen la mecha, y seguiremos rumbo.

Poco después, Morbihan, al lado de Kerglass, comentó:

—Si mi opinión pides, señor, insúltame, pero encuentro muy impropio que nos matemos para no revelar un rumbo que a medias conocemos, y que conduce a una tierra donde hay una mujer que nadie conoce.

—Tu buen sentido habla, Morbihan, pero en distintas ocasiones té hablé de unos aventureros españoles que buscaban una fuente de eterna juventud, de la que mucho se hablaba, y que nadie halló. Murieron muchos de ellos, pero mientras vivían gozaban intensamente el mayor placer que le pueda ser dado a un hombre: buscar algo maravilloso, increíble, y, que sin embargo puede existir.

Frunció el entrecejo mirando hacia el espacio a la diestra. Las cinco naves, con todos sus artilleros dispuestos, con los de abordaje, preparados los lazos y ganchos, y los armeros en pie junto a los barriles conteniendo todas las armas blancas, que habían de distribuir al sonar el primer cañonazo, manteníanse al pairo, expectantes.

Surcaba el trecho de estribor procedente de la goleta «Murderer» del capitán Trevor Beket, una lancha cuya lona, tensa, era manipulada por dos piratas ingleses.

A popa, envuelta en un gran chal azul, sentábase Lyn Verjam. Y a su lado, temblando de frío y miedo, Florina se envolvía en enorme pañolón blanco, que hacía destacar su rolliza anatomía morena.

—Morbihan… —comentó Kerglass—. Ordena que sea izado el pabellón de nuestro terruño. Ha ganado el capitán español. Y no quiero que me gane también en galantería. ¡Iza el campo azul y el blanco lis!

Cuándo las dos bolsas subían hacia la goleta de Kerglass, a las dos prisioneras, flameaba ya el pabellón maluino, y tensábanse las velas de las cinco naves, mientras los artilleros hundían las mechas en los barriles de agua.

La goleta «Viper» ganó mar, poniéndose en cabeza, seguida a estribor y corta distancia por el bergantín «Tajamar».

Más atrás el bergantín de Vandorf a babor y la goleta de Beket, y por último la goleta «Gioia», en la que Fosco Rinaldi seguía rumiando las más atroces venganzas contra Yvon Kerglass, al que había añadido un segundo enemigo: Marco Alonso.

Morbihan avanzó al encuentro de Lyn Verjam, y, obedeciendo órdenes, en silencio, saludó, y a la vez mostró con la mano la toldilla a popa, precediendo a las dos mujeres, que prietamente enlazadas por el talle, le siguieron, hasta que el lugarteniente de Kerglass, abriendo la puerta de la cámara capitana, hizo señal de que entrasen, permaneciendo él en el umbral, brazos cruzados.

Sentáronse ellas dos, imágenes vivas del temor y desamparo. Morbihan desapareció cuando en la cámara penetró Yvon Kerglass.

Sonrojada, Lyn Verjam se puso en pie.

—¿Vos sois ahora el carcelero, Kerglass? ¿Traición, alevosa fue, pues, el aviso que disteis al infortunado teniente español?

—Sentaos, y hablar cuánto sepáis de lo que habláis —dijo adustamente el bretón—. No tuve arte ni parte en vuestro rapto, y sois una molesta pasajera, a la que desembarcaré en la primera costa que avistemos.

—Debo… ¿debo daros gracias por insinuar que vos me libráis de ser prisionera de otros piratas?

—Nada me debéis. Si estáis tal como os conocí, se debe al capitán español Marco Alonso.

—¡Otro pirata como vos!

—Niña… —susurró con cautela Florina—. No excite mi amita al… león. Déjele… y alégrese…

—Sólo hay dos cámaras a mí bordo. Ésta es la mía personal, y aquella compuerta conduce a otra semejante, donde os podéis alojar con vuestra criada. Tenéis mi palabra de que en la primera tierra que avistemos, desembarcaréis.

—¡Ahorradme vuestra visita, que yo no…!

—¡Callad y sentaos! No os lo mando, sino que os lo impongo. Os he advertido ya que por vivir fuera de la ley, no debo respeto a nadie, puesto que me perdí yo el respeto al enarbolar pabellón pirata. Pero no me irritéis, con desplantes injustos, puesto que cuanto os está sucediendo, no se debe a mi mandato. El capitán Alonso estimó… ¡Sentaos, voto a mi alma, sentaos digo!

Ella, más que sentarse, fue atraída por las dos manos de Florina.

—Yo, pobre mulata soy, señor capitán, y tengo mucho miedo, pero os suplico no asustéis a la señorita Lyn, que es un ángel…

—Tú eres sensata, Florina. Y no eres como las mujeres chillonas, que no saben comprender que no puede ser galante y delicado quien navega libre y sin acatamientos. Escuchad, Lyn Verjam… Estáis a mi bordo, porque así lo quiso el capitán Alonso, estimando con ello que al verme yo ante vuestro hermano sabré darle garantía de que aparte el natural temor nada dañino os ha sucedido. Es posible que vuestro hermano me pida satisfacciones, aunque bien le haré constar que no fue por mi deseo que estoy oyendo vuestros maullidos de gata ofendida injustamente.

—¿Gata yo? ¿Ofendida? Ultrajada estoy desde que en mi vida mandan piratas como vos.

—Un ultraje llevadero, comparado con los ultrajes afrentosos que no podéis imaginar y que pudierais haber tenido que soportar en poder de Rinaldi, o del mismo Vandorf mi fortuito aliado.

—Ya que… ya que al parecer os tengo que estar agradecida, ¿podéis decirme dónde va vuestra flota, pirata?

—A ignorada tierra, donde ya fue el capitán Verjam.

—¿La Isla sin Sol? —murmuró Florina.

—¡Isla sin Sol! —exclamó Lyn Verjam—. Cierto que mi hermano, en su última estancia con nosotras, habló de que se disponía a partir hacia una isla sin sol…

—No existe en ningún mar isla donde el sol no de aunque sólo sea brevemente. Y no obstante, Klaus Verjam podía gustar de simbolismos y poesías, pero no era… si sigue con vida, como deseo, un parlanchín bebedor. ¿Isla sin Sol?

—Decidme, Kerglass… —animóse ella porqué cuando el bretón parecía interesado en algo, era un hombre distinto, concentrado, pero humano, sin frialdad—. ¿Qué puede ser lo que hace que cinco capitanes piratas… hagan rumbo… juntos en extraña alianza?

—Una Venus de Oro, imagen de otra de carne, reina de un dominio extraño de jardines de oro… Un bello mito en el que creo con todo mi corazón…

—Corazón de hielo os apodan, que me informó el teniente español, que sucumbió valientemente luchando contra los feroces y bestiales enviados del inglés…

—La Isla sin Sol —murmuraba Kerglass sin escuchar—. ¡Existe! ¿Dónde está? Sin sol, y hay perenne frescura de nieve, sin invierno…

Se pasó la diestra por la frente, y entonces, mirando a Lyn Verjam y después a Florina, a ésta habló:

—Vigila tú, hermosa mulata, que tu ama no salga de su cámara. Aquí hay una disciplina, y no existen mujeres. Sois las primeras en alojar mi barco. Quedad en vuestra cámara, y allá os será servido cuanto pidáis y a bordo esté. Y en la primera costa que aviste, desembarcaréis. Aquélla es la compuerta, servíos ir a vuestra cámara, Lyn Verjam.

Salió Kerglass de su cámara, y mientras Florina casi empujaba a Lyn, ésta murmuró:

—Creo que estamos a salvo, Florina.

—Si esto cree mi amita, no enoje al león. Yo estoy contenta, sí, muy contenta.

—¿Tal vez porque te llamó hermosa?

—Ah, que sí, que ya sonríe mi amita… Oh, bueno, si me llamó hermosa, será porque no soy fea, y la gente de mar, gusta de las mujeres metiditas en carnes.

Y rió ella, al atravesar a compuerta, que cerró presurosa.

—Solas estamos, mí amita y yo. Y digo, que el capitán Kerglass, no debe gustar de rollizas mulatas, sino de blancas y esbeltas…

—¡Calla, charlatana! Tengo sueño, y creo que dormiremos ahora dos días seguidos, Florina. Rendida estoy.

Ambas tendiéronse en la gran litera, ansiosas de poder cerrar los ojos sin recelo, porque ya ambas, sin saber exactamente la razón, habían definido al pirata Kerglass, como a un hombre incapaz de maldad contra mujer.

En el castillete de proa, oteaba Kerglass el horizonte. Pasaban ahora por líneas frecuentadas por los galeones españoles y la escuadra inglesa.

Las cinco naves entre sí cambiaban las señales comunes, y abrieron más sus distancias, triplicando los vigías. Del bergantín de Vandorf, partían las señales, que iban indicando a Kerglass, el rumbo a seguir hacia el Este.

Llamó Kerglass a su lugarteniente.

—Tú, Morbihan, me doblas la edad, y conoces tierras que nunca visité. Dime, ¿conoces la Isla sin Sol?

—El sol a todos nos besa, señor. A negro africano, al cerúleo oriental y al cobrizo inca.

—Klaus Verjam citó la Isla sin Sol.

—Sólo pudiera serlo isla metida en tierra, señor.

—¡Bajo tierra en una isla, Morbihan! Creo que pronto se desvelará la bruma que envuelve a la isla dominio de mi Venus.

—Cuatro son los que como tú, señor, llaman suya a esta Venus que puede muy bien ser una leyenda.

—¿Qué isla conoces tú que sea volcánica, esté en el hemisferio Norte con longitud Este, dónde haya poblados llamados Taoro y Orotava? Y donde un árbol sea dragón, y los inviernos sean suaves, habiendo nieve que cubre una gran montaña.

Morbihan tardó unos instantes en, contestar:

—No he conocido tal isla, pero sí conocí un hombre guanche, que era cambuyonero.

—¿Guanche, cambuyonero?

—En las islas Madeira portuguesas y también en las del Cabo Verde, así como en las españolas Alegranza, Graciosa, Lanzarote y otras del mismo archipiélago, hay hombres de tierra que suben a bordo y mercan cosas ofreciendo otras, valiéndose de su conocimiento de lenguas que no son las suyas. Les apodan cambuyoneros. Los hay de fiar, pero en su mayoría conocen mejor que un marino la aguja de marear, y son capaces de cambiarle a uno collar de perlas, por una piedra sin valor.

—¿Qué es guanche?

—Me dijo el cambuyonero que encontré en la francesa isla de Menorca, que él procedía de Tinerfe, una isla que llamábase antes Chinerfe, y que al llegar los españoles, y ver a los isleños, les llamaran de la voz Guan que significaba hombre, guanchinerfes, de donde con el tiempo vino la palabra Guanche para designar a los naturales de Tinerfe.

—¿Y qué te dijo más este guanche?

—Que había en su isla un árbol llamado Drago.

—¡Ésta es pues la isla donde fue Verjam!

—El sol decía el guanche, que lucía «sabroso» siempre, porque no asaba, sino que daba dulce tibieza. Pero ya sabes, señor, que para cada cual es su tierra la mejor.

—¿Qué más dijo?

—Que sus islas llamábanse Canarias porque abundaban mastines, y los españoles que les llaman «canes»… Y que también se llamaba a Tinerfe, algo así como Echeyde, o’Nivaria, y también tierra del Infierno porque hay un volcán que surgió de las aguas, y también añadió que la antigua Atlántida, este gran continente que estaba donde ahora navegamos, tenía por cúspide el monte que corona su isla de Tinerfe. Pero el sol allí daba, señor.

Presuroso. Yvon Kerglass rebuscó en el gran cofre, que bajo la mesa del castillete, contenía mapas. Sacó uno, que recorrió con el índice, hasta apuntarlo exclamando:

—¡Norte, los veintiocho, treinta y trece! Paralelo que pasa por la Isla Tinerfe de Este a Oeste, Morbihan. La longitud que posee el Buitre ha de señalar el punto que Verjam llamó la Isla sin Sol.

Miró a su lugarteniente y apremió:

—¡Habla, Morbihan!

—Tres años que no te vi tan emocionado, señor. Tres años, cuando en lo alto del palo mayor, ordenaste que ondeara el negro pabellón.

—Pronto… La Venus de los Piratas, dejará de ser un mito, Morbihan. Y si quieren guerra el Buitre y el florentino, la tendrán, pero yo he de ganar… aunque a ello se oponga el propio español Alonso.

—Si pudiera aconsejarte, señor, si tuviera este atrevimiento, te diría… Rehúye la tal Venus… porque trae muerte.

—Decías que no existía, Morbihan.

—Traerá la muerte si existe, señor. Acecha atrás el Buitre, que carroña come y es alma gemela con el afeminado Rinaldi, dos malos enemigos, porque rumiando están emboscada contra ti. Son dos arrecifes en tu rumbo hacia la Venus, y los vencerás, pero luego… la muerte desconocida en esta Isla sin Sol, que ha de ser tierra subterránea, tinieblas, y… mal fin, señor.

—Tinieblas hay en la tez de la mulata y es buena y agradable. A propósito, Morbihan, ¿te enojará seas tú quien sirva a las dos?

—Mandándomelo tú, señor, nada puede ofenderme.

A medida que el rumbo indicado por Justus Vandorf, iba remontando hacia el meridiano dieciséis, más convencimiento tenía Kerglass de que la Isla sin Sol tenía que hallarse alrededor de la isla de Tenerife. Al décimo día de navegación, en que por dos veces la flota pirata, rehuyó la lejana presencia de fragatas inglesas y galeones españoles, estaba Kerglass cenando a solas en su cámara, cuando en la compuerta resonaron dos tímidos golpes, se abrió, y apareció Florina.

Contoneándose, como si alguien la cosquilleaba, dijo:

—Sepa mi capitán que mi amita está ya arrepentida de mal juzgarle. No hemos visto tierra todavía, pero mi amita ha cambiado mucho ya. Y yo encuentro que el señor Morbihan es un caballero muy simpático.

Una sonrisa, la primera que vio Florina en el semblante del bretón alegró los claros ojos de Kerglass.

—¿Simpático Morbihan? Raras sois las mujeres, hermosa Florina. ¿Qué más quieres decirme?

—Mi amita se aburre.

—Ya. ¿Pretendes acaso que baile yo o le cante para distraerla?

—Buen golpe, oh, sí, y para mí tengo que si lo quisiera mi capitán, sonriendo así, no habría mujer que pudiera resistírsele y…

El ceño de nuevo en el adusto semblante, hizo que la mulata añadiera presurosa:

—Decir como decir, vine a decir que… lo que puedo decir, es que mi capitán debería invitar a mi amita, porque tiene miedo.

—¿De qué y de quién? —inquirió secamente Kerglass.

—Dice mi amita que estas cinco naves yendo así juntas pero separadas, con lienzos agitados, con el mar alrededor sin tierra, bien, pues que da mucho miedo.

—Dile a tu ama, que cuando vea tierra, tendré el gran honor de rogarla me invite a cenar. Vete, hermosa.

Ella obedeció prestamente, pero ya en la abierta compuerta, murmuró:

—¿Es… soltero o casado el señor Morbihan?

—¡Huye, charlatana! —bramó Kerglass.

Pero al ella desaparecer, una sonrisa divertida volvió a iluminar al siempre duro semblante. Pensaba en el «simpático» Morbihan.

Y en la otra cámara, Florina decía:

—¡Si mi amita hubiese visto sonreír a mi capitán león, se enamora!

—Le vi y os escuché, Florina. Fuiste torpe. ¿Qué pensará él ahora?

—Algo le obsesiona, sí que sí. Piensa en algo…

—En la Venus. En la que piensan los cinco capitanes piratas, y sus tripulaciones. La Venus en quien pensaba mi hermano… ¿Cuándo veremos tierra, Florina?

—Pronto será… y tal vez para alguna demasiado pronto —suspiró ella.

Al día veintidós de navegación, del bergantín de Justus Vandorf, los banderines de señales se agitaron con los gallardetes amarillos que significan «Peligro».

En el horizonte no se divisaba más que una lejana mancha obscura. Al pairo las cinco naves, atracó al costado de la goleta «Viper» la chalupa que conducía a Vandorf, el cual ante Kerglass, sonrió como una hiena, que va a compartir un buen pedazo de carne con una fiera que no es de su raza:

—Pronto avistaremos isla española, Kerglass. Hemos de esperar la noche y buscar ancladero seguro, destacando primero lanchas de exploración.

—Hora es ya de que me des la longitud. Es la latitud: Norte, veintiocho, treinta y trece.

Y al decir la última cifra clavó Kerglass sobre la mesa que los separaba su daga. Vandorf mostró los sucios dientes arrugado el labio superior.

—Dame un mapa, Kerglass.

—Di la longitud.

—Éste, dieciséis, cincuenta y nueve, seis.

Ambos a la vez se Inclinaron sobre el mapa, que representaba a la isla de Tenerife, rodeada del azulado contorno del mar. Midieron, comprobaron, y de pronto aulló Vandorf, asustado:

—¡Juro que es Verdad, Kerglass! ¡Lo juro por el infierno que nos espera! ¡Lo juro así me quede para siempre incapaz de gozar mujeres! ¡Lo juro!

La diestra de Kerglass que lentamente se dirigía hacia la daga para dar tiempo a defenderse al holandés, se detuvo. Sabía que el holandés, en su último juramento había dado la máxima prueba de su sinceridad, porque era supersticioso.

Y Justus Vandorf, señalando el punto azul donde coincidían latitud y longitud, murmuró:

—No es mi culpa que los rumbos dados por Verjam, señalen mar, a media milla de poblado llamado Gara… —Y leyó otra vez, para aclarar el raro nombre—: Garachico.

CAPÍTULO VI

LA ISLA SIN SOL

Marco Alonso examinó el horizonte desde la toldilla de la goleta bretona, a la que había acudido al llamarle Kerglass.

—Islas Canarias, y la mancha obscura será la cumbre del gran monte de Tinerfe. Guarnición española, plaza fuerte en Santa Cruz, pero muy fácil de recalar al sur y norte.

—Os llamé para daros una explicación. El Buitre acaba de revelarme la longitud que le diera Verjam, y midiendo el punto, da exactamente agua a distancia de una milla escasa de una costa donde hay un poblado llamado Garachico.

—Descartando el imposible error en la medición, y la más imposible inexactitud de las coordenadas dadas por Verjam, ¿a qué conclusión habéis llegado, Kerglass?

—La hermana de Verjam le oyó citar la Isla sin Sol. He deducido que puede tratarse de tierra oculta bajo el mar, y cuyo acceso hemos de hallar. Os expongo mi idea: acercamos a vista de la isla, es peligroso y es preferible mantener las naves a unas millas, bajo el mando de nuestros respectivos lugartenientes. Nosotros, en chalupa velera, con un solo tripulante, iremos al anochecer a inspeccionar los parajes de la situación dada por Verjam. De vos sé que no tengo que salvaguardarme de traición.

—Lo mismo os digo.

—Pero vuestros dos aliados… hallarán propicia ocasión en esta nocturna salida de capitanes.

—Bien, iréis vos con el Buitre a la zaga.

—Comunicad a vuestros aliados, que exactamente a las seis de la tarde, cada capitán en su chalupa velera, se dirigirá a este punto que os digo, pero que ellos no sabrán.

Especificó Kerglass la latitud y longitud, añadiendo:

—Anunciad a Rinaldi que le doy vida salva por lo que dure la noche.

—Si os parece, podría yo en mi chalupa, navegar con Fosco y Beket.

—A vuestro riesgo. Hacedlo. Yo navegaré con Vandorf. Haremos ahora rumbo al noroeste de la isla de Tinerfe, y a tres millas de la costa, media vela. Instruid a vuestro segundo. Buenos días, capitán Alonso.

Al atardecer, fue Kerglass quien tocó en la compuerta, y apareció de inmediato, como si esperase su llamada, Lyn Verjam.

No se habían hablado desde hacía ya tres semanas. Ella, con tenue sonrisa, inició una reverencia.

—Mucho he reflexionado en esta larga clausura, capitán Kerglass, y sinceramente aceptad mi agradecimiento, porque he llegado a la conclusión de que sin vuestra intervención, mala suerte hubiera sido la mía.

—La ambición que me guió os podrá parecer incomprensible, pero el más endurecido navegante, es soñador y también vanidoso. El capitán pirata que pudiera decir que rindió a la Venus ignota… Sentaos, y hacedme el honor de compartir esta colación que podéis imaginar como cena temprana y nuestra última ocasión de hablar.

—Hemos visto tierra.

—En ella desembarcaréis. Mi segundo os conducirá a tierra con vuestra criada. Y espero que con el tiempo me perdonaréis, pero no fue mi deseo que en el secreto del capitán Verjam, vos os viérais mezclada.

—Estáis pues ahora a punto de seguir el camino que mi hermano siguió. Os veréis con él.

—Posiblemente, aunque hay mucha niebla todavía.

—Luce plenamente el sol.

—Niebla de rumbos y propósitos. ¿Quién fue el primero que hizo cundir el rumor extraño de que existía una hermosa mujer, una especie de diosa, que anunciaba que sus tesoros y su belleza serían el botín de un capitán pirata? ¿Por qué precisamente este pirata había de ser joven, arrogante y cruel? ¿Por qué citó vuestro hermano una Isla sin Sol, cuando Tinerfe es primavera eterna?

—Preguntas a las que pronto hallaréis respuesta. Permitidme ahora una pregunta, y no me guía simple afán femenino de curiosidad banal, capitán Kerglass. Os agradecería mucho la respuesta.

—Preguntad.

—¿Por qué sois… el pirata Corazón de Hielo?

—El apodo nace apenas surge el pabellón negro a bordo de una nave. Probad esta compota. Es un secreto de Morbihan, para conservar la calidad fragante de la fresa, una receta bretona.

—Eludís mi pregunta, aunque admito que la fresa es exquisita. Vos mismo me habéis dicho que es nuestra última entrevista, capitán Kerglass. Vais a la conquista de una Venus tras la que tal vez haya trampa destinada a hacer sucumbir a toda una flota pirata. No siento angustia por vos, porque sé que sabréis hacer frente a los más misteriosos azares. Pero quisiera que al despedimos, cuando sólo el recuerdo nos una… pueda pensar que el caballeroso aunque rudo Corazón de Hielo, fue… algún día un hombre de bien. Será pueril, señor, pero os… aprecio.

—Gracias —dijo secamente Kerglass.

Pero en sus labios se dibujó una melancólica sonrisa, y pareció fundirse como bajo un tibio rayo de sol, la capa de hielo que endurecía sus facciones, siempre rígidas.

—Podéis pensar que hace tres años hubo un Yvon Kerglass, corsario bretón al servicio del Rey. Esta goleta se llamaba entonces «Morbihan» porque de esta aldea somos mi segundo y yo. Era también Morbihan entonces, mi lugarteniente. Y me siguió cuando troqué el nombre de «Morbihan» por el de «Viper». Una víbora fue… y allí las llamamos Viper. Era hermosa, venustas, embriagadora, y parecía mística y silente. Tenía ojos de inocencia, y no supe adivinar que sus ojos eran como estos plácidos, lagos azules que encubren un fondo de limo y lodo. Una historia muy vulgar, Lyn Verjam. Todo hombre ha sufrido un desengaño. Los hay que pronto olvidaron, otros se vengaron engañando a las demás mujeres, y yo sólo pude sentir un frío penetrante que ya no me abandonó. Ella era la primera mujer en quien deposité lo único que es entrañablemente humano, este afán de inefable ternura. Era mi amor como primero y único, el supremo bien en la tierra.

Hizo él una pausa, y ella ávidamente inquirió:

—¿Tan cruel fue el desengaño, capitán Kerglass?

—Ya os dije que fue una historia vulgar. Zarpé en persecución de un corsario inglés, y ella quedó preparando su ajuar de novia. Nos casaríamos al regresar yo. Regresé… para oír repicar campanas en mi aldea de Morbihan. Anunciaban boda… pero ella había aceptado las riquezas del que consideraba yo mi mejor amigo. Tenía perdón él, por cuanto como os dije, la belleza de mi elegida era excepcionalmente cautivadora. Era la pureza de una Venus… Yo hubiese tenido que seguir el consejo de Morbihan. Abofetear a los dos, escupirles mi desprecio, pero entonces yo era impetuoso y mi sangre ardía. Los sorprendí a ambos abrazándose… y abrazados quedaron, pero a través de sus corazones quedaban para siempre unidos por mi espada de corsario, que se había convertido en espada de pirata. Él era un favorito del Rey. Pena de muerte tenía yo… Zarpé… y ésta es la muy vulgar historia del pirata Kerglass… Vuestra sensibilidad me conmueve, Lyn Verjam. Estáis llorando las lágrimas que no pude yo verter…

En el tenso silencio, mientras él bebía, Lyn Verjam cobró ánimos. Y su voz era tenuemente quebradiza al decir:

—Un primer amor si mal termina, debe marcar toda una vida, capitán Kerglass. Creo… que cuando se quiere por vez primera… lo único que se desea es ver al ser amado, más que a nadie en el mundo, y que cuando se está cerca de él, la mujer se siente otra… llena de emoción, feliz y un poco loca, aunque después se avergüence de ella misma, al sentirse capaz de hacer cualquier cosa por tenerle siempre a su lado.

—Así es, Lyn, y dichoso es el hombre que esto os ha hecho experimentar. Ahora, perdonadme, pero debo despedirme, y presenciar los preparativos, porque abandono la nave. Como os dije, Morbihan os desembarcará en la más propicia ocasión, antes del amanecer. Será… algo sentimental mi ruego, pero desearía una prueba de que no me guardáis rencor.

Tendió ella la diestra, cerrados los párpados, de cuyas largas pestañas, pendían titilantes unas lágrimas.

Inclinado, Kerglass besó la diestra. Sus labios eran cálidos…

—¿Me dais autorización para salir a cubierta? Quisiera veros partir.

—Dueña sois, Lyn Verjam. Feliz seáis con el hombre que habéis elegido. Adiós.

Y bruscamente, dando media vuelta, abandonó Kerglass la cámara.

Morbihan atendía personalmente a la comprobación del aparejo y estructura de la chalupa velera a punto de ser arriada.

Mostró Kerglass apuntando con el índice una lona hinchada a popa de la chalupa. Dijo secamente:

—Habla, Morbihan. Esta lona cubre carga que no pedí.

—Traicioneros son el Buitre, Beket y Rinaldi, señor. Bajo esta lona hay un pequeño cañón, el más pequeño… y cinco pistolas doblemente cebadas. También puse dos arcabuces… y buen viaje, señor.

—¡Condenado seas, Morbihan! —Pero en la voz de Kerglass alentaba una honda cordialidad brutal. Y dando un manotazo en la nuca de su segundo añadió pretendiendo gruñir—: Quita tú mismo todo este arsenal. Llevo al cinto espada, daga, puñal y dos pistolas. Me sobran para enfrentarme con los tres juntos si es preciso. ¿De cuándo acá el bretón Kerglass esconde un cañón, cuando le sobra aquello por lo que un hombre así es llamado?

La lona desprovista de lo que ocultaba, quedóse amontonada a popa de la chalupa. En cubierta, Lyn Verjam miraba…

Kerglass y su segundo fueron a la toldilla, y alineáronse los tripulantes de la «Viper». En lo alto del castillete, Yvon Kerglass habló en bretón:

—Mi ausencia puede durar una noche, horas, días o años. Sabed, vosotros, que seguisteis al corsario Yvon, y fielmente cumplisteis con el pirata Kerglass, que es amo a bordo, a partir de ahora Jan Morbihan, y que si mi destino es no regresar, nadie mejor que Jan Morbihan para conduciros con energía y hombría, por el tumultuoso mar de la piratería, sin haceros naufragar en el escollo de la vileza. ¡Tres hurrahs por Jan Morbihan!

Cuando penetro en la chalupa que iba a ser arriada al mar, no quiso Kerglass mirar hacia lo alto, porque no quería ver a la que por unos instantes le había conmovido con la rara sensación de hallarse ante la mujer eterna, la sensible y buena, la Eva Natural que convierte en edén la existencia del hombre que tiene la fortuna de encontrarla.

La chalupa maniobrada por un bretón, elegido por Morbihan por ser el más atlético y que profesaba a Kerglass una adoración rayana en la idolatría, fue acercándose al lugar donde en lancha de remos esperaba Justus Vandorf.

Atardecía y a unas tres millas, el Teide gigante hacía semejar la entera isla de Tenerife como una montaña que entre cendal de nubes sonrosadas perforaba el cielo, apuntando sus raíces en un vasto continente sumergido.

El litoral del noroeste no tenía atalayas ni fortalezas. Era tierra abandonada, desértica.

Entró Vandorf en la chalupa. Vestía sus mejores galas, y lucía al cinto sus armas preferidas. Trató de aparentar serenidad al decir:

—A la conquista de Venus, Kerglass.

Pero se le veía hondamente conturbado, parte por el misterio que iba a revelarse, parte porque temía que en la próxima lucha que de un instante a otro pudiera estallar, era mal enemigo Yvon Kerglass.

La chalupa conduciendo a Marco Alonso, Trevor Beket y Fosco Rinaldi, surcaba el quieto mar a media milla de la estela de Kerglass.

Las cinco naves iban empequeñeciéndose. Empezaba el momento final la búsqueda de la Isla sin Sol.

Al doblar la punta occidental de la isla de Tenerife se mostraron en la noche los recortados acantilados de Teno, abruptos, fingiendo en la negrura, perfiles de rostros enormes, siluetas amenazadoras, puños crispados, con sus entalladuras, peñascos y grietas.

Las dos chalupas distaban ya un centenar de metros, cuando al doblar la segunda punta más oriental de los acantilados de Teno, apareció la anchurosa y quieta bahía de Garachico.

Justus Vandorf relamíase constantemente los azulados labios. Estaba junto a Kerglass y acercó su boca al oído de bretón:

—No es pavor de pirata, ante lo desconocido, Kerglass… ¡es la convicción de que nos ronda un espíritu!

—Pronto es para que sientas miedo, Buitre.

—Tres somos a bordo de tu chalupa, y cuatro respiramos. Hay alguien oculto en rededor nuestro. Alguien que nos mira, sin que le veamos, alguien que respira quedamente… ¡Un espíritu, Kerglass!

Persignóse rápidamente el bretón, murmurando el exorcismo con el que mueren los de Bretaña, aún los más endurecidos:

—¡Patrona Santa Ana, ahuyenta mi diablo!

Tendió el oído. Sólo oía el rumor del agua abierta por la proa, la fragante brisa besando la lona y el cordaje… y de pronto dijo:

—¡Alguien nos ronda, Corentin!

El pirata a popa, tensando la vela, y llevando el timón, replicó gritando:

—¡Alguien nos ronda, señor! Pero a nadie veo, señor.

Justus Vandorf tendió el tembloroso brazo hacia la arrugada lona voluminosa, amontonada en el casco, al centro de la embarcación.

—¡Allí! —Y empuñando una pistola, apuntó.

La diestra de Kerglass propinó un seco manotazo en la muñeca del holandés a la vez que le arrancaba la pistola.

—¡No dispares, Buitre! ¿De qué nos sirve navegar de noche abandonando nuestra nave, si vas a alertar el poblado?

La noche y la superstición marinera, pusieron a prueba la valentía de Kerglass, quien reptando se acercó a la lona. Tiró de ella… y acurrucada, envuelta en su chal azul, temblando, apareció Lyn Verjam.

—Condenación para las malditas mujeres —masculló torvamente Yvon Kerglass—. ¿Qué haces tú aquí condenada chiquilla? Has asustado a tres hombres… Ganas me acometen de echarte al agua… Azotare a Morbihan hasta desangrarlo…

—Morbihan no me vio. Tú hablabas a los demás. Yo no quise… yo quise ver a mi hermano. Me escondí… No me eches al agua, Yvon Kerglass.

Con risotada brutal, Justus Vandorf, brillantes los ojillos, agazapado junto a ellos dos, dijo:

—Hermosa la niña, muy bonita… Buscas a la Venus, Kerglass, y aquí la tienes.

—No te muevas de donde estás, maldita niña. Cubre de nuevo tu inoportuna presencia con la lona. ¡A tu sitio, Buitre! Tu mirada brilla como la de una lechuza bebiendo aceite.

Con brusquedad volvió a echar la lona sobre Lyn Verjam, regresando a banquillo. Estaban ya por las cercanías del punto indicado por Klaus Verjam.

Y de pronto, Corentin, el timonel, gritó:

—¡Allí, allí!

También de la chalupa que atrás venía, se divisaba la mole que surgía del mar, como la gigantesca aleta de un cetáceo monstruoso.

Era el Roque de Garachico, no señalado en las cartas marinas de entonces, por su exigüidad, pero en la noche, y ocupando el lugar señalado por Klaus Verjam, pareció ser una aparición repentina.

—Un roquizo islote.

—¡La Isla sin Sol! ¡Proa al islote, Corentin!

Las dos chalupas, emproaron hacia el islote, no siendo visibles desde tierra de la isla Tinerfe, por abordar el Roque desde su litoral norte.

Buscó Corentin con la mirada ya avezada a la obscuridad, la blancura que le había de señalar playa. Pero la arena y roca eran negruzcas, constituidas por lava volcánica.

—¡Orza, Corentin! Dame el timón.

Había febrilidad en todos los ocupantes de las dos chalupas. El Roque de Garachico distaba ahora apenas veinte metros…

—¡La Venus! —gritó súbitamente ronca la voz, en pie en su lancha, Marco Alonso.

Lentamente, sobre la negra mole del Roque, un destello de oro iba brillando, alzándose, como engarzándose en la piedra.

Y la figura de una mujer, la figura de una Venus maravillosa quedó quieta, estatuaria, en el umbral de una oquedad en la roca. Una mujer de proporciones armónicas, de anatomía clásicamente guanche. Finos tobillos y piernas, que a partir de la rodilla subían ensanchándose para estrecharse en el talle, que podía ser abarcado con dos manos, volviendo a ser opulenta en el busto, más destacado, por ser delgados los brazos que parecían abiertos invitar, y erguida la pequeña cabeza de grandes ojos, fijos…

—¡La Venus de los Piratas! —musitó Yvon Kerglass, cuando la chalupa empotró su proa en la negra arena.

Saltó a tierra, distando diez pasos de la Venus. Como fascinado avanzó hacia ella, hacia la cueva…

Giró sobre sus talones, porque su instinto le advirtió que era mortal dar la espalda a los otros capitanes piratas.

—¡A una milla de espera, Corentin! —ordeñó, sin recordar ya a Lyn Verjam, pero ella había saltado de la chalupa.

El timonel bretón obedeció, así como el de Marco Alonso, y las dos chalupas se retiraron para esperar y alertar en caso de evidente peligro.

Por el momento, ninguno de los cinco capitanes prestaba atención a las chalupas ni a la temerosa mujer que tras ellos, contemplaba cómo paralizaba de estupor la desnuda figura femenina que sin provocación, tenía arrogancia de diosa, quietud majestuosa y misterio desconocido.

Ella había adivinado ya que era una estatua de oro, y también fue ella la que la vio desaparecer en la cueva, atraída por invisibles manos.

No la vieron desaparecer los cinco piratas, porque entre si se vigilaban. La cueva les llamaba. Allí estaba el umbral del misterio. Pero en la estrecha franja playera, la muerte acechaba.

Eran cinco piratas al borde del fabuloso tesoro, y la visión de la dorada Venus martilleaba en sus sienes con latidos violentos…

Fosco Rinaldi sin mirar a Kerglass, estando entre Alonso y Beket, en el arco frente al formado por Kerglass y Vandorf habló con voz aguda, nerviosa, aunque sonreía pretendiendo ser el irónico florentino que nunca perdía la finura:

—Somos cinco y sobre de momento, uno.

—No es hora de pelea —atajó Marco Alonso.

—No quiero pelear, sino que me atengo a lo establecido. La Venus que nos ha invitado a penetrar en sus dominios, tuvo emisarios, que propalaron que aquí vendrían. ¡Sobras tú, Buitre!

Todos ellos tenían las manos apoyadas en las caderas. Justus Vandorf volvió a relamerse, al replicar:

—Kerglass me prometió parte en la aventura, y más derechos tengo que tú, Fosco Rinaldi. Yo tenía la longitud, y sin ella, no estaríamos aquí.

—El pacto que hice con el Buitre, debe cumplirse, florentino. La traición no asomará mientras el capitán Alonso y yo la podamos evitar. Tú irás al frente, Rinaldi, que ninguno de nosotros queremos darte la espalda. Tras tus pasos irá Beket, y a tu lado, el capitán. Alonso. Y a ti, Buitre, yo te escoltaré.

—¡La Venus… ha desaparecido! —clamó Beket.

Miraron los cinco la cueva de negra boca desierta.

—Nos señaló el camino. ¡Avante, Fosco! —ordenó Alonso.

El florentino denegó con la cabeza:

—Yo soy el traidor, y vosotros los nobles y valientes. Allá puede haber traición y el que primero entre, caer muerto. A suertes ha de echarse quien será el primero en penetrar en esta cueva.

Lyn Verjam avanzó y colocándose al lado de Kerglass, exclamó:

—¡Yo entraré!

Yvon Kerglass la miró, dándose pronto cuenta de su existencia.

—Atrás tú, niña. Aquí has venido, y seguirás nuestros pasos, pero donde hay cinco hombres que se pretenden valientes, enmudece y permanece dónde debes ya que quisiste vivir aventura. ¡Echemos a suertes por grupos de dos, incluyendo a la holandesa!

—Echemos suertes —aprobó Marco Alonso—. Y el que ataque a otro, tendrá que vérselas con los restantes. Vos, Lyn Verjam, seréis la mano que decidirá quienes formaremos pareja, y el orden de exploración de la cueva. Nadie viene a recibirnos, ni hay hostilidad, pero tampoco humana presencia… aparte ella. La Venus, que nos invitó… Demos cada uno de nosotros un objeto que nos identifique. Doy la pluma de mi chambergo. Estos objetos que ahora demos, serán tirados al aire desde el interior del chambergo sostenidos por ella. Como caigan en orientación sur a norte, señalarán el orden de parejas y prelación. Si cae mi pluma al sur, seré el primero, y el siguiente objeto señalará el que me acompañe. A distancia de diez pasos, entraremos. Tomad mi pluma, Lyn Verjam.

Tendió también su chambergo, que, sostenido por ella, recibió en su interior un fleco plateado que arrancó Kerglass de su cinto, una bala de plomo que dio Vandorf, la marchita rosa que entregó Rinaldi y de la que sólo quedaba un tallo, y el pañuelo de Trevor Beket.

—¡Arrojad al aire! —gritó Marco Alonso.

Siguieron con la mirada el corto vuelo de los cinco objetos.

Cayó primero la bala y por último la pluma. Los ojos de los aventureros estaban ya acostumbrados a la obscuridad reinante.

—Quietos todos —dijo Kerglass—. No hace falta moverse. El Sur es mi fleco plateado. El primero soy.

—¡Sigue mi rosa! —clamó riendo Rinaldi.

—No —dijo Trevor Beket—. Hay algo entre el fleco de plata de Kerglass y tu podrido tallo de flor, Fosco. Hay un jirón de seda azul. ¿De quién es?

—Olvidasteis, que yo también tomo parte —dijo Lyn Verjam—. Arranqué un pedazo de mi chal. ¡Voy con el capitán Kerglass!

—¡Tú conmigo, Buitre! —avisó Fosco Rinaldi.

—Cerrando a marcha nosotros dos, Beket —anunció Marco Alonso.

Fosco Rinaldi en el silencio que siguió, hizo perceptible su risita sarcástica.

—La fortuna marcó tu destino, Kerglass. La galante compañía de la linda holandesa. No temerás tenerme a mí y al Buitre tras vuestros pasos. No temerás…

—¡Calla, Fosco! —rugió nervioso Marco Alonso—. Tras tuyo voy, y caerás acribillado, si intentas traición contra el capitán Kerglass. Lo mismo te advierto, Buitre.

—No preciso protectores, español —rebatió duramente Kerglass—. ¡Vamos, niña! Tú lo has querido. Diez pasos de distancia, Buitre.

Avanzó Kerglass con larga zancada hacia la negra cueva, puerta natural de lo desconocido. Ella corrió y asió la diestra del bretón, que siguió caminando, hasta quedar enmarcado en el negro umbral.

El Buitre y Fosco Rinaldi, juntos, recorrieron la distancia que los separaba de la negrura por donde ya no eran visibles Kerglass y la hermana de Klaus Verjam.

Todos ellos habían desenvainado, y Trevor Beket, atrás, junto a Marco Alonso, empuñaba con cada mano, una pistola.

El silencio más absoluto presidía la honda negrura de la cueva. Y a fondo a una distancia de veinte pasos, surgió de nuevo una luz.

La Venus de los Piratas, reaparecía mostrando la senda a seguir…

CAPÍTULO VII

LA REINA GUANCHE

Poseídos de una febril excitación, en la que participaba Lyn Verjam, avanzaban los aventureros guiados por el destello luminoso de la estatua que atraída hacia atrás por invisibles manos, les señalaba el camino a seguir.

El pasadizo iba descendiendo en curvas amplias, aumentando la humedad y el frescor, a medida que más descendían. Andaban presurosos, con ansia reprimida de llegar pronto al final del misterio.

De pronto, la estatua dejó de verse, y reinó una semiclaridad en el angosto pasadizo, que seguía descendiendo. Al desembocar al final del pasadizo, vio Kerglass la razón por la que las tinieblas se aclaraban.

Las rojizas, paredes húmedas rezumantes de frescor, producían como una fosforescencia, sin duda alguna por la composición volcánica y submarina de la roca.

Y ante ellos extendíase ahora un gran anfiteatro de luminosa roca, rodeando como una playa un pequeño mar interior, quieto, plácido, de aguas densamente azules.

En el centro de aquel mar elevábase una islita redonda, pulida, rematada en su cúspide por un torreón. Pero no había presencia humana. Todo parecía abandonado, sin vida, como una ciudad sumergida y milenaria.

Los seis aventureros estaban ahora. Juntos, absortos, contemplando aquel extraño paisaje subterráneo: la Isla sin Sol.

Distaban del agua que semejaba un enorme zafiro unos veinte pasos, y desde la orilla al litoral de la isleta habría escasamente un centenar de metros.

Y de pronto, Fosco Rinaldi tendió rígidamente el brazo señalando un punto en el lago. Había vida… Una aleta cortaba el agua lentamente, en evoluciones alrededor de la isleta, y otra le seguía, y otra…

—Tiburones —explicó innecesariamente Vandorf.

Un temor indefinible germinaba en aquellos hombres avezados a luchas y peligros, pero, que ante lo misterioso, ante aquella sensación de ser acechados, sin ver enemigos, padecían el mismo complejo de temor que el niño perdido de noche en un bosque.

Hacia la izquierda, atrás de la isleta, percibíase un destello. Kerglass, cuya zurda asía Lyn Verjam, pisó el suelo cuya arena era negra de lava desmenuzada, encaminándose hacia el destello, mientras por el arco contrario avanzaron los otros cuatro piratas.

Veían ahora lo que la isleta les impedía divisar. En la roca había una gran puerta, con ancho capital de mármol, y a ambos lados enormes columnas doradas, que eran las que despedían luz.

Y la puerta daba acceso a la ancha galería donde, empotradas en las curvadas bóvedas laterales, había antorchas y linternas.

Llegaron simultáneamente, ante la puerta, habiendo recorrido la entera circunferencia playera subterránea, sin hallar más vida que la de los tiburones surcando el agua.

Entró Kerglass junto con Lyn Verjam, y tras ellos se precipitaron los cuatro piratas. Viéronse en amplia nave, como la central de un gran templo, desnuda de todo mueble, y a la que radiaban seis pasadizos.

—Debemos… —empezó a decir Kerglass, y se interrumpió.

Su voz amplificada resonaba cavernosamente. Miraron, en silencio unos segundos, hacia los seis pasadizos, cuyas salidas desembocaban en aquel vestíbulo natural, oquedad en la roca, sin intervención humana en su construcción, aparte las antorchas y linternas.

—¡Dios! —gritó Marco Alonso—. ¡Hemos de volvernos dementes, si…!

A la derecha, en la entrada del primer pasadizo, acababa de aparecer una persona, cuya presencia fue la que truncó la airada exclamación del español.

Era una mujer. Refulgía dorada como la estatua que les había conducido hasta el lago.

No era estatua, sino mujer vistiendo ceñida túnica, que la drapeaba en sus pliegues de tela amarilla, desde el cuello hasta los tobillos, adhiriéndose a los contornos de cuerpo.

Calzaba sandalias también amarillas, y su negro cabello estaba recogido en redecilla de oro. Era su porte altivo sin altanería, como el de una mujer acostumbrada a ser obedecida prontamente.

Joven, de ojos levemente rasgados, muy negros, aterciopelados, sus rasgos faciales eran finos, semejantes a las tallas egipcias.

Su anatomía era en un todo semejante al de la estatua. Hizo un gesto invitador, y dando vuelta desapareció al interior del pasadizo, por el que impetuosamente, Kerglass se abalanzó en pos de ella.

La extraña mujer caminaba ágilmente, erguida, por la iluminada galería cuyo suelo liso demostraba la obra e intervención humana, ya que eran mosaicos negros.

Y al término de aquella galería desembocó Kerglass seguido por los otros, en sala circular, en cuyo centro había una gran mesa de piedra, y a su alrededor sillones de madera labrada. Colgaban de las paredes telas de muy diversos colores, y varias literas que recordaban por la forma los romanos triclinios.

Contemplando la sala, no vieron ellos que la mujer desaparecía bajo una de las telas. Pero no quedaban a solas, por cuanto en uno de los triclinios, cara a la pared, volviéndoles la espalda, un hombre dormía.

Calzaba botas marineras, calzas azules, jubón de rígido cuero, y sus largos cabellos rubios caíanle sobre los hombros.

Lyn Verjam lanzó una exclamación a la vez que corría hacia el durmiente:

—¡Klaus!

El durmiente dio vuelta, se incorporó, y se frotó los ojos, en gesto no de hombre que se despereza, sino del que no cree en lo que ve.

Con brutal afecto, estrechó entre sus brazos a Lyn Verjam, y en su idioma natal, conversaron atropelladamente, quitándose la palabra de la boca, unidos en el abrazo.

Fosco Rinaldi depositó sus armas sobre la mesa, sentándose y pronto le imitaron Vandorf, Beket y Marco Alonso.

Yvon Kerglass iba dando una vuelta lenta palpando la pared, y alzando de vez en cuando una tela.

Cuando llegó junto a Lyn Verjam, ella, desprendiéndose del abrazo del atlético rubio, de ancha caía virilmente hermosa, dijo:

—Es mi hermano Klaus, capitán Kerglass.

El bretón saludó secamente con la cabeza, diciendo:

—Impacientes estamos por saber cómo estáis aquí, qué ha sido de vuestra nave, y qué misteriosa vida alienta en esta sumergida tierra, capitán Verjam.

Avanzó el holandés hacia la mesa, manifestando:

—A ti te conozco, Justus Vandorf, y veo que supiste dar con la Venus de los Piratas. Habla, Vandorf, y dime cómo llegasteis hasta aquí y quiénes son los que te acompañan. Después yo os explicaré cuanto queráis saber.

—A punto de horca me liberó el capitán Kerglass, que conocía un rumbo, y me alié con él, dándole el otro rumbó, que aquí nos ha traído. El inglés Beket estaba aliado con el español Alonso, que convinieron con el florentino Rinaldi formar una flota pirata. Alejadas tenemos las naves, que no quisimos sucumbir en trampa española y a dos millas nos esperan lanchas hasta el amanecer.

Klaus Verjam se sentó en la cabecera sobre la misma mesa, enlazando los hombros de su hermana.

—Cuenta os debiera pedir por haber traído aquí a mi hermana, pero no es hora para personales discusiones, Debo exponeros la razón de que me halléis aquí, con vida, prisionero; y en espera de una sentencia extraña, a merced de un niño ciego.

—¿Qué rarezas son ésas? —inquirió Vandorf—. Hermano Klaus, puede que la larga permanencia en inactividad haya alterado tu seso.

—Vayamos por rumbos ordenados piratas —atajó secamente Kerglass—. Si escuchamos lo que nos ha de decir el capitán Verjam, tal vez hallemos explicación a cuanta rareza encierra lo que vemos y lo que dice. Os ruego vayáis por partes, capitán Verjam. ¿Cómo hallasteis los rumbos a esta isla subterránea?

—En puerto español, me habló un hombre moreno, enfermo de fiebres. Me dijo que buscaba a capitanes piratas, jóvenes, guapos y con fama de valentía cruel, porque sólo uno de ellos sería el que lograse conquistar a La Venus de Oro. Dijo que otros como él propagarían esta verdad. Me dio una moneda de oro sin más efigie que la latitud y longitud que tú, Buitre, y vos, Kerglass, habéis juntado. Zarpé e hice lo que habéis hecho. Mantuve alejada y al pairo mi nave, destaqué lancha con la que anochecido aquí llegué. La estatua me fue marcando el camino con su luz que al yo aproximarme iba huyéndome. Y al llegar a la sala de la que procedéis me apareció la misma mujer que os ha acompañado aquí, según mi hermana me ha descrito.

—¡Y que ha desaparecido! —comentó Vandorf.

—Ella no es la Venus. Es como si dijéramos su portavoz. Y ella fue la que me contó lo que ahora vais a saber. Tú estás a salvo, Buitre, porque tu fealdad es tu mejor salvaguardia.

—Dijisteis que érais prisionero, Verjam, y vuestra nave… ¿cómo no hicisteis por huir y volver a ella? ¿Por qué la fealdad del Buitre le salva?

—Por rumbos, capitán Kerglass —dijo Verjam con melancólica sonrisa, entre burlona y triste—. Famoso sois y bravo cual más, pero no creo ser yo un novato. Cuando aquí estuve siguiendo los pasos de la que se llama Guaxara, y es la que hasta aquí os ha conducido, ella me habló en español. Me hizo saber que descendía de pura estirpe guanche y que su reina era la dueña de esta Isla sin Sol, de la que me había hablado el guanche en puerto español, sabedor que era yo el pirata Verjam. Su reirá, llamada Dácil, también descendiente de pura raza guanche, de estirpe de los que fueron los Mencey, monarcas de la entera isla de Tinerfe. Yo no he visto aún a la reina guanche… Me dijo Guaxara que la vería cuando aquí llegasen alucinados por el oro y la Venus otros capitanes piratas, que, como yo, fueran jóvenes, apuestos y crueles.

Todos escuchaban ávidamente, conteniendo la respiración, y en las pausas del narrador, oíase entonces el rumor de sus alientos libertados de la opresión con que bebían las palabras de Verjam.

—Me dijo Guaxara que sin yo verlos había ojos que me miraban, y si contra ella intentaba la menor violencia, caería atravesado antes de poderla rozar. Continuó hablando para manifestarme que tarde o temprano al cundir la supuesta leyenda de la Venus de los Piratas, en el Caribe los capitanes piratas que reunieran las condiciones citadas, sabrían encontrar la Isla sin Sol. Ya la habéis encontrado y aquí estáis. Ahora sabed que de nosotros, salvo Vandorf, uno no verá amanecer, porque morirá en medio de horribles tormentos. Así me dijo Guaxara. Uno de nosotros cinco, excluyendo a Vandorf, porque ni es joven, ni es guapo. ¡Imbécil me pareció esta amenaza! Como a vosotros ahora. Añadió Guaxara que cuando fuera sometido, al primer tormento el capitán pirata que un niño ciego ha de designar, los demás, sometiendo sus naves a la reina Dácil, participarían en una empresa que les colmaría de oro y riquezas.

—¿Vuestra nave, Verjam? —solicitó apremiante Kerglass.

—Cuando Guaxara terminó su explicación, me dijo que serían vanos mis intentos de huir. Me dejó, y yo al pretender salir, encontré que la galería por la que había venido, no tenía ya salida. Por donde entré se alzaba un enrejado de hierro, a modo de las poternas de los castillos. Y el otro extremo final era roca viva, sin resquicio. Regresé aquí, furioso, pero comprendí, al ver a Guaxara, que nada obtendría con matarla, ni siquiera empleándola como rehén. Ella me dijo que escribiera mensaje a los que me aguardaban en el roque, y en la lancha. Un mensaje que portaría un guanche, el cuál conduciría mi nave a cierto islote, donde no podría nunca ser vista por los españoles. Y que, cuando aquí llegasen los demás capitanes piratas, juntos o separadamente, uno de nosotros moriría, pero los restantes libres quedaríamos, para volver a nuestras naves, y zarpar, o aliarnos con la reina Dácil, en la empresa que habría sin grandes riesgos de enriquecernos con fabulosos tesoros. Escribí el mensaje. Y diariamente, Guaxara me ha traído el yantar y el zumo de vid. No he enloquecido porque mi seso es sólido. Y ahora, vosotros sabéis tanto como yo.

—Habéis hablado de un niño ciego.

—Cuanto sé es lo que me dijo Guaxara, que a otras preguntas mías no ha contestado. Un niño ciego ha de designar a aquel de nosotros que antes de amanecer morirá.

—¡Seis somos y no puede una mujer, por guanche sea, imponernos su ley! —Gruñó Trevor Beket.

—Poseemos armas de fuego, espadas y somos seis —dijo Rinaldi—. Seis capitanes.

—Seis prisioneros —rebatió Verjam—. ¿A qué luchar para salvar a uno de nosotros, si los otros cinco pueden tener parte en acción que les de tesoros? Y ahora el misterio será revelado, porque así me lo dijo Guaxara. Y creo en lo que ella dijo. En esta larga soledad, hice mis deducciones. Creo acertar al suponer que la reina guanche necesita flota pirata. Pero no supe adivinar por qué un capitán joven, bien parecido y con fama de cruel valentía ha de morir en medio de atroces suplicios. Esto nos lo dirá Guaxara, o tal vez la misma Dácil. No he visto en mi permanencia aquí más persona que la de Guaxara, la que hasta aquí os ha conducido.

—Guaxara.

Miraron todos hacia la tela alzada y sostenida por la diestra de la guanche, que acababa de aparecer pronunciando su propio nombre.

Tenía una arrogancia plena de naturalidad al ir avanzando hacia la mesa. Su tez era ambarina, tersa como un bronce claro.

Tendió un brazo hacia Lyn Verjam, y en puro español, cantarino, habló con melodiosa entonación:

—En Isla sin Sol, reina Dácil os da a vosotros la bienvenida, salvo a uno. Reina Dácil me ordena haceros saber que la mujer que os acompaña no ha de sufrir daño alguno, sino que, por el contrario, y como es tradición guanche, por ser mujer, acreedora se hace a todos los respetos. Reina Dácil desea hablar con ella, antes de que vosotros seáis llevados a su presencia. Por donde he venido irá ella, y ninguno de vosotros hallará camino libre, donde ella pase.

—Bien hablas tú la llamada Guaxara —intervino Kerglass—. Y has de saber también que sin ser guanche, respeto también a la mujer. Pero para ordenar en hombres, hombres preciso, Guaxara.

—Tal me dijo Klaus Verjam —sonrió ella. Una sonrisa sin burla, levemente maliciosa—. Pero en la Isla sin Sol es reina una mujer, y yo no nada os ordeno, sino que os comunico los deseos de reina Dácil. Desea hablar con vuestra acompañante.

Lyn Verjam miró alternativamente a su hermano y a Yvon Kerglass. Fue Verjam quien dijo:

—Sé que contra ti no puede alentar peligro, Lyn. Ve por donde Guaxara te señala. Ve… que hora no es ya de pensar en que no debiste venir. Ve.

Titubeante volvió ella a mirar a Kerglass, pero el bretón parecía haberla olvidado por completo. Siguió hacia la puerta diminuta, oculta por la tela, que levantó, desapareciendo.

Kerglass adelantó un sillón hacia Guaxara.

—Ante hombres sentados, una mujer en pie no debe estar.

Sentóse ella; prietamente moldeada por su túnica. Fosco Rinaldi mostró los dientes en sonrisa felina, brillantes los ojos de deseo.

—Preciosa embajadora que hace presumir reina excelsa. Y contigo me conformaría, hermosa.

Guaxara le miró con desdén, al replicar:

—Virgen soy, y sólo guanche habrá de reinar en mi corazón. Cualquiera de vosotros que intentase tan siquiera rozarme, caería fulminado por rayo que de allí brotaría —y designó el abovedado techo lleno de diminutas grietas, a una altura de cuatro metros.

—Por ahora no he de intentar poner a prueba tus rayos, Guaxara. Dinos cuál de nosotros es el que ha de morir, y que pronto sepamos los otros dónde hallaremos estos tesoros.

—La historia entera vais a saber y todo para vosotros quedará bien esclarecido. Cuando los españoles conquistaron la isla de Tinerfe, sólo un guanche no se sometió. Los españoles creyeron que había huido, pero el Mencey que reinaba en esta porción de la isla desde Punta Teno hasta Icod y Abona, era el único en conocer la Isla sin Sol, en la que con sus seguidores, hombres y mujeres, se estableció, planeando algún día arrojar de la isla a los españoles. Murió, y sus descendientes supieron que el dominio español era ya completo en la isla, y que no existían ya los Mencey. Los guanches iban mezclando su pura sangre a la española, y la guerra había cesado. Cuando nació Dácil, heredera directa del Mencey, sobre el roque de Garachico se posó un blanco pájaro africano que por tres veces hincó el pico en la lava, haciendo brotar de ella linfa clara. Era la señal esperada. Significaba que Dácil era la reina guanche que libertaría la isla del español. Sus consejeras fueron educándola en la idea de que al cumplir sus dieciocho años, volvería a esta playa el hijo del Mencey que emigró a tierra del Caribe. Un hijo del Mencey de Abona, el cual levantaría en armas a los guanches del sur y oeste. Y, en efecto, dos meses antes de que la reina Dácil cumpliera sus dieciocho años, un guanche emisario vino a anunciar que el hijo del Mencey de Abona se aprontaba a embarcar hacia aquí. Lo anunció hace un año, dos meses y trece días. Pasaron unos meses, y el hijo del Mencey no vino a esposar a reina Dácil.

Los seis piratas dominaban su impaciencia, porque lo que oían hasta el momento no parecía tener la menor relación con ellos.

—El galeón en que viajaba el hijo del Mencey rumbo a esta isla, fue atacado por nave pirata, y todos sus pasajeros fueron exterminados, tras largo combate. Murió el hijo del Mencey, y sólo se salvó un muchacho de apenas ocho años… El ataque nocturno, el fragor de los cañones, los gritos de los combatientes, aturdieron al infante, el cual no pudo ver ni el nombre del barco pirata que abordaba, ni dar con precisión detalles del capitán pirata. Cayó al mar, flotando entre restos de madera, y un guanche en el litoral de una isla antillana lo recogió, y aquí lo trajo. El niño, llamado Beneharo, era sobrino del hijo del Mencey. Vino junto a éste en busca de protección, en el mismo momento en que el hijo del Mencey sucumbía bajo el acero del capitán pirata. El cual, en el frenesí del combate, alzó su sable para abrir en dos el cráneo del infante Beneharo. Sólo lo hirió, pero el corte debió aniquilar en la frente y sien el nervio que nos permite ver. El infante Beneharo quedó ciego. Ciego para siempre, sumido en noche eterna. Pero el resplandor de los cañonazos hizo que en su mente se grabara para siempre el rostro del pirata que mató al hijo del Mencey. No supo decirnos si era rubio o moreno o pelirrojo, por cuanto un rojo pañuelo envolvía la cabellera del pirata.

—Y dijo que era joven, guapo y cruel —susurró Trevor Beket.

—Así dijo. Y repitió que sus dedos, recorriendo la faz de cualquier capitán pirata joven y hermoso, lo reconocerían, porque su vista era ahora su tacto.

—Puedo yo continuar —dijo secamente Kerglass—. La reina guanche juró vengarse, puesto que la muerte del Mencey la impedía realizar su proyecto de sublevar a los guanches del sur y oeste. Y fue cuando empezó a cundir la leyenda de la Venus de los Piratas que aquí nos ha reunido.

—No es leyenda, por cuanto oro y riqueza os esperan. Las consejeras de reina Dácil, entre las que yo formo, dijeron que puesto que no podía ya contarse con sublevar a los guanches, existía un medio de aliar la venganza con el proyecto de arrojar de la isla a los españoles. Si aquí venían las naves piratas, atraídas de modo que pareciera leyenda, la reina Dácil ofrecería riquezas sin par a los capitanes piratas que le juraban obediencia, y uno de ellos, el que por valor supiera mandar en los demás, sería el hombre que, aunque de otra sangre, podría ser dueño de reina Dácil, vuestra Venus.

Se levantó ella, con sencilla majestuosidad.

—Vuestras naves hallarán seguro refugio en el mismo lugar donde recaló la goleta de Klaus Verjam, cuya tribulación le espera… si no es el que mató al hijo del Mencey de Abona.

—Pudo el ciego niño averiguarlo ya —dijo Kerglass—. ¿Qué espera tu reina de nosotros, Guaxara?

—Que os acomodéis a la decisión que os enriquecerá. Uno de vosotros ha de morir, porque en el Caribe no quedan ya capitanes piratas de vuestras condiciones. Uno de vosotros ha de morir, menos éste —y designó a Vandorf—. Los otros conocerán a reina Dácil, la cual exponiéndoles su proyecto, les demostrará que el tesoro de la Venus de Oro no es leyenda. Os dejo para que decidáis. Volveré dentro de media hora.

Alzó la tela y, antes de desaparecer, añadió:

—Volveré con Beneharo, el niño ciego.

CAPÍTULO VIII

LA SENTENCIA DE BENEHARO

A la partida de Guaxara, un largo silencio planeó entre los seis piratas. Al fin, Justus Vandorf, el Buitre, gruñó sarcásticamente:

—Momentos hay en la vida en que es de agradecer no ser arrogante galán. Todo para mí ha quedado esclarecido. La guanche necesita naves piratas, y nos dará la riqueza si luchamos, asaltando los poblados de la isla, que no son fortalezas.

—Todos nosotros hemos atacado galeones en el Caribe, y el más hombre de nosotros en el furor del combate, no puede discernir si alza su sable contra un hombre o contra un niño —dijo Yvon Kerglass.

—¡Partimos de un error asombroso! —exclamó Trevor Beket—. ¿Por qué hemos de considerarnos prisioneros de una mujer?

—Sola no está —y Fosco Rinaldi señaló hacia el techo—. Certeza tengo de que allá en lo alto, hay guanches armados de arco y flecha, o de lanza arrojadiza.

—Hemos de pactar —intervino Marco Alonso—. El de nosotros, que sea reconocido por el ciego como autor de la muerte del Mencey, destinado a ser esposo de Dácil, debe someterse.

—¿Y si eres tú? —masculló Rinaldi.

—Si lo soy, difícil será Que me hagan prisionero de veras, que espada tengo y pistolas.

—Disparar contra el techo de nada sirve —comentó Verjam—. No los he visto, pero tengo la certeza de que son numerosos los guanches aquí viviendo en esta Isla sin Sol. Aquel de nosotros que el niño Beneharo con sus dedos reconozca… morirá. Y os digo el porqué. Si el autor de la muerte del Mencey pretende maltratar a Guaxara o al niño, con su acto pone en peligro nuestras vidas.

—Cierto —aprobó Kerglass—. Hay oro, hay riquezas, y hay una mujer que nos puede dar la fortuna…, a cambio de la vida de uno de nosotros cinco. Propongo el siguiente pacto. Dejaremos todas nuestras armas sobre la mesa, custodiadas por Vandorf. Nos apartaremos de la mesa, y allá al fondo, cada uno separadamente se someterá al juicio de los dedos del ciego.

—Jugarse la vida al capricho de un mocoso sin vista, no me apetece —declaró Rinaldi.

—Cinco somos los expuestos a ello —habló Alonso—. Pero cuatro quedarán, con naves, libertad y un plan de fácil logro de fortuna. ¿No arriesgamos de continuo la vida desde que izamos pabellón negro? Mi voto a favor de vuestro pacto, capitán Kerglass.

—¡Y yo! —clamó Vandorf.

—Tú estás excluido, Buitre —rezongó Rinaldi.

—Yo acepto —dijo Verjam.

—Tres somos ya, contra dos. Por tanto, os debéis someter —indicó Kerglass, mirando a Trevor Beket y al florentino—. Si hubiera fácil huida, la habría hallado el capitán Verjam. Y ¿a qué huir? Habéis oído a la guanche. La riqueza nos espera.

—Un punto queda por aclarar. Si aceptamos combatir por la guanche, ¿quién de nosotros manda en la flota? —inquirió Beket.

—Aquel que ella misma, aquel que la Venus designe —propuso Alonso—. Que la suerte sea decidida por ella.

Se levantó y quitándose el cinto lo depositó con sus armas sobre la mesa, alejándose y yendo a sentarse al fondo sobre una de las literas, que, en forma de diván, estaban junto a la pared.

Hizo lo propio Trevor Beket. Klaus Verjam no llevaba armas.

Fosco Rinaldi invitó:

—Tú primero, Kerglass.

—Después de ti, Fosco. Soy más de fiar.

—¡Presto, Fosco! —apremió Vandorf en pie, con las manos sobre las amontonadas armas y los cintos.

El florentino lentamente desciñó el cinto, colocando primero las pistolas sobre la mesa. Iba a irse, cuando Vandorf solicitó:

—Abre tu jubón, Fosco. Llevas aceros bajo la camisa.

El florentino miró con rencor al Buitre, pero abriéndose el jubón, sacó dos dagas que dejó sobre la mesa.

Kerglass, al quedar también desarmado, fue a sentarse a la izquierda. Tenía a su derecha a Rinaldi, seguido por Beket, Verjam y Alonso.

—Puede que ninguno de nosotros sea el que mató al Mencey —dijo Alonso—. Pudo muy bien morir en el Caribe quien atacó el galeón donde viajaba.

—Pudo —murmuró Kerglass.

—Esta espera, a merced de una mujer y un crió sin ojos, es vergonzante —aseguró Rinaldi—. ¿De cuándo acá los bravos piratas del Caribe, se someten sin luchar?

—La vida de nosotros no vale la pena que los otros la arriesguen —intervino Beket—. Que cada, uno piense si atacó un galeón, hace cosa de unos catorce meses.

—Cuanto estamos hablando, lo oyen —dijo Rinaldi.

—Guardad, pues, silencio —sonrió Vandorf, el Buitre—. Guardad silencio, arrogantes jóvenes, hermosos.

—¡Cierra tú el estercolero de tu boca! —exclamó furioso Rinaldi.

En silencio, aguardaron, hasta que un roce suave anunció que la tela alzada daba paso a Guaxara, la cual entró llevando de la mano a un muchacho de unos nueve años.

Era esbelto, de negros cabellos y blanca faz. Vestía túnica amarilla y calzaba sandalias del mismo color.

Le cruzaba la frente a la izquierda bajando hasta la oreja, atravesando la sien una cicatriz honda en la frente, más superficial en la sien. Sus ojos miraban con esta fijeza serena de los ciegos.

Guaxara habló:

—Si el niño sufre mal, de lo alto caerá la muerte.

Pronto, Guaxara —dijo nerviosamente Verjam—, el ciego no sufrirá daño alguno. Estamos sin armas, y velaremos por él, los que libres de su acusación quedemos.

Guaxara, conduciendo por la diestra a Beneharo, lo dejó en pie frente a Klaus Verjam. Dijo:

—Un capitán pirata está frente a ti, Beneharo. Reconoce si es él.

Las dos manos del muchacho, blancas, pequeñas, subieron por el cuello de Klaus Verjam, en cuya frente perlaron gotas de sudor.

Los dedos tantearon primero la barbilla, después deslizáronse por las mandíbulas, contornearon las orejas, subieron por la frente, recorrieron las cejas, los ojos cerrados y la nariz. Tantearon levemente los labios y por fin cerrándose parecieron medir el ancho rostro. Retiró las manos, y las tendió hacia atrás.

Guaxara asió su diestra, y retrocedió con él hacia la mesa.

—¿Es él, Beneharo?

El niño con voz tenue, fina, dijo:

—Este capitán pirata no es el ruin que mató al Mencey y me hundió en las tinieblas, constantes. No es.

Klaus Verjam aspiró aire, secándose la frente con un revés de manga. Guaxara condujo a Beneharo hasta colocarlo ante Marco Alonso.

El niño ciego volvió a repetir su lenta manipulación modelando diestramente los rasgos faciales del español. Fue visible un estremecimiento en sus hombros y retiró las manos como si le quemara el rostro de Marco Alonso.

Retrocedió presuroso y asiéndose al cuello de Guaxara, le habló precipitadamente al oído, sin que pudiera oír lo que decía.

Marco Alonso se incorporó a medias, lívido. Verjam, sentado junto a él, crispó los puños, dispuesto a intervenir.

Guaxara habló rápidamente, presintiendo que entre sí los piratas se acechaban, y que Marcó Alonso se aprestaba a combatir.

—Dice Beneharo que el rostro de este capitán pirata le recordó a alguien. Pero no es el que mató al Mencey.

Volvió a sentarse Marco Alonso. Beneharo, guiado por Guaxara, avanzó hacia Fosco Rinaldi.

—Cuidado con tus gestos, Fosco —advirtió Vandorf, el Buitre, desde la mesa, apuntándole con dos pistolas—. Si nos comprometes te vuelo los sesos.

Beneharo palpó los rasgos del florentino, y retirándose, dijo:

—No es el ruin malvado que mató al Mencey, privándome de la vista.

—¡Un niño precioso y simpático! —gritó desfogando sus nervios el florentino—. Bien, bien… Vigilemos pues ahora a los caballeros Beket y Kerglass. Apunta hacia ellos, Buitre…

Beneharo quedó frente al inglés Trevor Beket. Aplicó sus manos y el inglés permaneció ojos cerrados, tensos los músculos.

Los dedos ágiles recorrieron por dos veces el semblante del inglés. Y Beneharo se abalanzó al regazo de Guaxara, clamando:

—¡Éste es el malvado ruin…!

A la vez, Fosco Rinaldi y Klaus Verjam se abatieron sobre Trevor Beket. En confuso abrazo brutal, rodaron los tres por el suelo. Acercóse corriendo Vandorf, asiendo una pistola por el cañón, dispuesto a asestar culatazo en la cabeza del inglés, que mordiendo, arañando, dando puñetazos, trataba de librarse de sus ex-aliados.

Marco Alonso y Kerglass cruzaron los brazos, desdeñosos.

—¡A mí, capitán Alonso! —clamó el inglés—. ¡Aliados somos!

Guaxara y el niño estaban al otro lado de la larga mesa de mármol.

—Quien mate al culpable, morirá —dijo ella.

Por fin, entre Verjam, Rinaldi y Vandorf, consiguieron poner en pie a Trevor Beket, sujetándole los brazos hacía atrás, abrazado a sus piernas Rinaldi.

Lívido, el inglés exclamó:

—¡Perros viles que me entregáis!…

—Fue pacto al que todos nos avinimos —rebatió Marco Alonso—. Si yo hubiera sido el sentenciado, tú me estarías sujetando, Trevor Beket.

Vandorf estaba atando las muñecas del inglés con vueltas de una tela que arrancó del muro.

Guaxara señaló la diminuta puerta:

—Tened la gentileza de llevar a este hombre a la parihuela que espera.

Vandorf y Rinaldi, empujando al maniatado, atravesaron la puerta. Alonso y Kerglass recogieron su cinto de armas.

Guaxara, asiendo la diestra de Beneharo, anunció:

—Dentro de unos instantes, seréis llamados uno a uno a presencia de reina Dácil.

En el pasadizo, bajo la luz de una antorcha, veíase una piel tensa entre dos largos palos y cuatro pies redondos de madera. Cruzaba la tosca camilla, un conjunto de sueltas correas.

Y cuatro individuos de piel morena, negros ojos, vestidos con túnicas amarillas, se precipitaron a arrebatar de manos de Vandorf y Rinaldi al prisionero que al poco yacía sobre la camilla, preso por las correas.

Guaxara señalaba a los dos piratas el corto camino por donde hablan llevado a Trevor Beket.

Corrió Rinaldi y entrando en la sala, clamó:

—¡Uno menos! ¡Y sobra otro!

Abalanzándose cogió su espada, cuya vaina hizo saltar, y con ella desnuda, cerró el paso a Vandorf, que acudía…

—Dejaste las pistolas aquí, Buitre —dijo sonriente Rinaldi—. Espada llevas, y no es preciso votar… ¡Tú sobras aquí, y la espada ha de decidir entre tú y yo!

El holandés, deteniéndose, desenvainó, exclamando:

—¡Vosotros tres no podéis consentir que este espadachín falte a nuestro pacto!

Rinaldi se apresuró a decir:

—Es reyerta particular, Buitre, que nada tiene que ver con pactos. Eres hombre, y espadas llevas. Te reto. Esto es todo. ¿De cuándo acá otros capitanes intervienen, cuando con armas iguales, uno reta a otro? Defiéndete, Vandorf.

El holandés dio otro paso hacia atrás, pestañeantes los ojillos:

—Pretende, más botín… No debéis consentir… ¡Kerglass, yo te invoco para que intervengas!

Yvon Kerglass dijo ceñudo:

—Rinaldi te reta espada en mano y espada tienes, Buitre. No es de hombres suplicar protección ni sería de hombres que interviniéramos. ¡Que hablen vuestras espadas!

—¡Klaus, Hermano Klaus! —suplicó Vandorf, retrocediendo otro paso.

—Iguales armas tenéis y buena espada eres, Vandorf —replicó indiferente Klaus Verjam.

Fosco Rinaldi con refocilamiento como el gato acechando ratón, agitó la hoja de acero, que vibró, y avanzó dos pasos.

El esquelético pero membrudo Vandorf, trazó un molinete, con su largo es toque, para detener el avance del florentino.

Kerglass permaneció en pie, mientras sentábanse Verjam y Alonso. Las dos espadas chocaron violentamente y trabándose restallaron en sucesivas y rápidas estocadas. La felinidad ágil de Rinaldi era contrarrestada por la dura esgrima del holandés, que ferozmente, batíase con la desesperación del que se sabe inferior.

El duelo a muerte, era seguido atentamente pero sin pasión por los otros tres piratas.

Consideraban muy legítimo el derecho de cualquiera de ellos, a retar personalmente al que eligieran. Y era también ley que la nave de Trevor Beket pasase a ser propiedad de su odiado Marco Alonso, mientras el bergantín de Vandorf, al morir, pasaba a ser posesión de quien en duelo abierto, le vencía.

Justus Vandorf asustado por las veloces fintas y los arteros refilonazos de Fosco Rinaldi, iba retrocediendo, debatiéndose como un energúmeno.

Por varias veces la punta de acero manejado por Rinaldi, pareció hallar funda de carne, pero Vandorf seguía, indemne. Era evidente que Rinaldi prolongaba su ataque final, atormentando a su adversario.

Y Vandorf se encontró en las incidencias del duelo, acorralado contra la mesa, cuyo perímetro fue recorriendo de espaldas, tratando en vano de rehuir la cada vez más amenazadora espada del florentino.

Hubo un fiero choque de los dos bustos, en alto las guardas, y al desprenderse la espada de Vandorf pareció atravesar de parte a parte a Rinaldi, pasándole de justeza bajo el sobaco.

El acero del florentino hundióse hasta la empuñadura en el costado izquierdo del Buitre, el cual, galvanizado por la mortal estocada, permaneció unos instantes en pie, muerto ya, abiertos los ojos dilatados.

Al retirar su espada bruscamente Rinaldi, el cadáver en pie, se abatió de bruces. Rinaldi limpió la hoja en la ropa de su vencido.

Volvióse para mirar a los otros tres. El más cercano era Yvon Kerglass que seguía brazos cruzados.

Y como era de rigor en los casos en que un capitán pirata daba muerte a otro en duelo, dijo Rinaldi:

—Quien tenga reparo y objección, presente su querella.

Miró a Klaus Verjam que denegó silenciosamente, y lo mismo hizo Marco Alonso. Yvon Kerglass replicó:

—Mataste a Vandorf no por odio personal ni afrenta, sino para apartar del futuro reparto a uno que con nosotros se había aliado, Fosco. Capitán era y debía defenderse. Capitanes somos, Fosco, y si para ti era el Buitre un estorbo, lo eres tú para mí. Ante dos testigos pues, té emplazo para medir nuestras espadas en tierra de arena y ante nuestras dos tripulaciones. Quien venza gana la nave del que muera.

—Ansioso estoy de verte boquear en últimos estertores, Kerglass, y terminar con tu soberbia. ¿A qué esperar? Vamos a ello ahora mismo. La carroña del Buitre me ha abierto el apetito…

La tela se alzó y Guaxara apareciendo anunció:

—Reina Dácil espera a los cuatro capitanes supervivientes.

CAPÍTULO IX

DÁCIL

Guaxara atravesó la sala, para encaminarse por el pasadizo por el que habían llegado los piratas, y salió al vasto anfiteatro rocoso que rodeaba el agua azul surcada por tiburones.

En la franja de arena negra, dos hombres de elevada estatura, hieráticos, vestidos con la túnica amarilla, aguardaban junto a una balsa formada por alisados troncos unidos entre sí.

Estaba la balsa religada a la isleta por largo cordaje doble. Al aparecer Guaxara uno de los hombres subió a la balsa, y asió uno de los cordajes.

El otro esperó hasta que en la balsa en pie estuvieran Guaxara y los cuatro piratas.

La balsa se puso en movimiento facilitado por el deslizar del cordaje entre las manos de los dos guanches.

A medida que la isleta se aproximaba era más evidente que el torreón que la remataba en su centro elevaba su techo hasta engastarlo en la roca de la bóveda.

También era basáltica la conformación de la isleta de reducido perímetro. Encaminóse Guaxara hacia el torreón que mostraba en su base una puertecilla abierta.

Penetró ella en la luminosidad artificial, y fue ascendiendo la amplia escalera caracol cuyos peldaños parecían no tener fin. Y de pronto semejó un prodigioso milagro que el angosto torreón se ensanchase, dando salida a amplio espacio circular, de lisas paredes y techo abierto a trechos, permitiendo ver el cielo tachonado de estrellas.

El aire ya no tenía olor a humedad, sino a brisa marina. Y tras los pasos de Guaxara llegaron los cuatro piratas a la oquedad de la piedra, donde en fulgor amarillo y en forma de estuche de madreperla, abríase un espacio de suelo nacarado, cóncavas paredes plateadas y dosel en alto de flecos de oro.

En el centro había un a modo de trono recamado en rojo terciopelo, y solemne, mística y silente, una mujer se sentaba, verdadera reproducción en prodigio de belleza corporal de la estatua que guió a los piratas.

A un lado, a sus pies, se sentaba Beneharo, y Guaxara fue a sentarse al otro lado del trono.

Dácil, la descendiente de guanches reyes, cercanos sus veinte años, unía a la esplendidez impresionante de su belleza, una apariencia de fetiche idólatra. Era una mujer y parecía una diosa plenamente consciente del poder de su seducción y de la autoridad de su casta.

Tras los cuatro piratas, Guaxara había corrido una pesada cortina de flecos de oro. Fue Marco Alonso el que, recobrándose primero del pasmo de admiración, se inclinó, destocándose:

—Soy el capitán Marco Alonso, reina Dácil.

—Yvon Kerglass.

—Klaus Verjam, reina Dácil.

—Vuestro rendido servidor el capitán Fosco Rinaldi, florentino.

Ella permanecía estática, pero muy vibrante en poema de carne su quieta armonía física. Fue Guaxara la que habló:

—Seis son vuestras naves, y con ellas reinará Dácil en Tinerfe. El ataque conjunto de vuestras naves contra Puerto Cruz y Santa Cruz, en arbolando la blanca bandera de reina Dácil, hará que los guanches se sacudan el yugo español. Las otras islas que esperan la señal de guerra, lucharán. Reina Dácil elegirá la nave en que su trono se asentará, y desde donde apreciará cuál de vosotros, por sus cualidades guerreras, puede aspirar a convertirse en su paladín. Para cada uno de vosotros, y como prenda y promesa de mayores recompensas, os espera, en la playa cofre con oro y plata sin acuñar. Si aceptáis obedecer en todo a reina Dácil, tomaréis el cofre y yendo con una guía guanche, llevaréis vuestra nave al abrigo de toda vista, esperando allí la pronta llegada de mi reina Dácil.

Escuchaban los cuatro, pero no apartaban la vista de Dácil, la que en alto la mirada convirtióse de pronto en hechicera mujer, cuando habló al terminar Guaxara.

Su fino rostro al adquirir movilidad y sus grandes ojos negros al mirar a Marco Alonso, complementaron el embrujo de su cálida voz cantarina, diciendo:

—Vos, español Alonso, al decir de Beneharo, tenéis gran parecido facial con el Mencey que aquí debió unir su destino al mío. ¿Cuál es vuestra cuna?

—Una aldea de la Rioja, señora. Tierra sin mar.

—Mi lucha es contra españoles, español Alonso.

—Pirata soy, y no tengo más raza que la del luchador.

—¿Sabéis que la tradición guanche da poder de reinar a la mujer, a falta de varón?

—Ahora lo sé. Y ya que me honráis con vuestra atención, os ruego me permitáis inquirir determinados puntos.

La larga mano blanca de uñas pulimentadas hizo una señal de consentimiento. Fosco Rinaldi, relucientes los ojos, trataba en vano con sus posturas arrogantes, de suscitar una mirada de Dácil.

—Por las muertes de los capitanes Trevor Beket y Justus Vandorf, pasan sus naves a mi poder y a la de Fosco Rinaldi, respectivamente. Los lugartenientes o quien elija el nuevo capitán, mandarán en sustitución de los difuntos. Nuestra flota es indudablemente más que suficiente para atacar las dos fortalezas principales de la isla. Y quiero saber, ¿sí los guanches no colaboran en vuestra rebelión, hasta dónde llega nuestro compromiso?

Los negros y anchos ojos de Dácil, fulgieron con contenida ira.

Guaxara habló apresuradamente:

—¡Torpe es tu lengua, español Alonso! ¿Cómo osas llamar rebelión a un derecho sagrado de arrojar de nuestra isla al invasor, y cómo te atreves a suponer que uno solo de los guanches no se levante en armas al ver el blanco pabellón de reina Dácil?

Intervino inesperadamente Yvon Kerglass:

—Nosotros no somos guanches sino piratas atraídos por la codicia del oro y por… la vanagloria de poder conquistar con una hermosa mujer la fama imperecedera: Sois vos, reina en belleza, Dácil, pero, somos nosotros piratas o ladrones de mar si lo preferís, y es lógico que el capitán Alonso desee saber a qué nos comprometemos. Él y yo, somos de los que si prometen, cumplen. Atacar fortalezas y puertos, es ciencia que dominamos. Pero si nuestro ataque resulta estéril, porque desde tierra no haya quien comparta vuestra rebelión, ¿cuál es entonces nuestro cometido? ¿Hemos cumplido suficientemente atacando fortalezas y puertos?

Iba a hablar Guaxara, pero Dácil la atajó moviendo la mano:

—Has dicho que eres ladrón de mar Kerglass.

—Lo soy, pero mi palabra cuando la doy, honra le hago.

—Aquel de vosotros que al triunfo lleve mi noble lid, será mi capitán y poseerá mis riquezas y mi persona. Aquel de vosotros que más se distinga en los combates, y que en el éxito y en los reveses, nunca huya ni envaine su espada, éste será capitán de mis fuerzas, de mi reino y de mi amor.

Duró el silencio después de la fogosa y apasionada declaración, en la que Dácil, de estatuaria y mística, convirtióse en vibrante mujer ardorosa, que por su ideal ofrendaba su amor.

Guaxara habló:

—Habéis oído. Libres quedáis, y en la playa hallaréis los cofres, y los guías que conducirán al abrigo vuestras naves. Transcurrirá el día, y al anochecer reina Dácil elegirá la nave almirante.

Yvon Kerglass alzó su mano, para decir con su habitual sequedad:

—Por más reina que seáis, sois mujer, Dácil, y debo advertiros que tal vez entre guanches halláis viril respeto ante vuestra hermosura. Pero nosotros, y no señalo particularmente a ninguno de nosotros cuatro, sino que con los demás me cuento, somos gente de rapiña, gente violenta, que ante hermosa mujer no sabe a veces dominar sus instintos.

Una tenue sonrisa se dibujó en los sensuales labios de Dácil:

—Vuestra advertencia es caballerosa, Kerglass. Pero a cada uno de vosotros, os digo, que mujer soy, pero poseo un recurso que nada tiene que ver con violencia imposible, y que sin embargo conservará intacta mi virginidad, así suba a vuestro bordo, español Alonso, o en tu barco, Fosco Rinaldi, vea resbalar sobre mi cuerpo tu ávida mirada impúdica y anhelante. Id y que la codicia del oro me sirva de promesa de fidelidad.

Guaxara se levantó, y los cuatro piratas saludaron. Abierta la cortina de flecos de oro, y ya fuera de la visión de Dácil, dijo Kerglass:

—¿Dónde está la mujer que nos acompañaba?

—En la playa, junto a los cofres. No necesitáis ya mi guía. Esta noche reina Dácil al llegar donde vuestras naves se esconderán, tocará con su cetro el hombro de uno de vosotros cuatro. El así designado, será el que a su bordo, tendrá el honor de llevar a Reina Dácil, rumbo al ataque contra Puerto Cruz y Santa Cruz.

Alejóse ella cuando los cuatro estaban al borde de los peldaños que caracoleando en toda la altura del torreón conducían a la base de la isleta.

Secos los labios, murmuró Rinaldi:

—¡Qué mujer, «Corpa di Baco»! Por ella, por besarla, capaz soy de conquistar siete islas. Por dominarla, por hacerle perder su soberbia…

—¡Existe y no era leyenda! —exclamó Alonso—. Y uno de nosotros será el que…

—Tregua a las ansias y paz al instinto —atajó Kerglass—. Bella es y de ella emana una seducción infinita, y si de nuestros sentidos se ha adueñado ya, necesario será no olvidar que en esta isla, españoles son los que se fortifican, y a mi entender los guanches no son sometidos y rebeldes en latencia, sino gente que aliada y en paz vive con los españoles.

Habían llegado a la playa, donde aguardaba la balsa, solitaria. Empuñó Kerglass un cordaje e hizo lo mismo Verjam.

Mientras la balsa se ponía en movimiento, enmarcada en el sutil deslizar de varias aletas negruzcas, dijo Alonso:

—Bien hablado, Kerglass. Como yo, vos suponéis que la rebelión que pretende encender, Dácil, está destinada a un sangriento y rotundo fracaso.

—Así es.

—¿Y qué nos ha de importar? —intervino por vez primera Verjam—. Ella nos dará oro para arrasar guarniciones. Y quien oro da, derecho tiene a creer triunfante su causa.

Fosco Rinaldi emitió una breve risita aguda:

—No nos han mostrado ni siquiera un mísero pistolón. Sólo dos mujeres y un niño ciego, han puesto en cintura a hombres muy cabales. Desde el lejano Caribe nos han atraído. ¡A fe mía, qué por el amor de tan habilidosa y hermosa reina, capaz soy de todo!

—No hace falta que lo jures, Fosco. Pero te olvidas que uno de nosotros dos no verá la sangrienta derrota el absurdo triunfo de reina Dácil.

—No lo olvido, y sé que serás tú el que va a podrirse bajo un montón de arena de lava, Kerglass. Nunca con tanto ardor deseé ver a mis pies a un hombre muerto por mi mano.

—Un deseo compartido, Fosco.

Los dos desde que abandonaron la sala donde fue apresado Beket y halló la muerte Vandorf, se vigilaban mutuamente. No se daban la espalda ni un solo segundo.

—Para salir al aire libre, vos Alonso, con Fosco. Atrás Verjam, y yo iré el último.

Y en este orden, tanteando las húmedas paredes, fueron los cuatro piratas ascendiendo el largo y angosto pasadizo. No veían ahora la estatua que les guió al entrar, pero en sus pupilas era como si la vieran, convertida en esplendoroso hechizo de carne prieta y embriagadora.

Hasta Klaus Verjam, el poco imaginativo holandés, recordaba el color encendido de los labios de Dácil, resaltando en su blanca tez, como promesa de pasión; los frágiles brazos delgados, collar de rendición; la armonía exótica de aquel cuerpo, moldeado en la túnica de oro… cuyo recuerdo y evocación daba calor en las venas…

Desembocaron en la playa. Lyn Verjam se precipitó hacia Kerglass.

Verjam, Alonso y Rinaldi corrieron hacia cuatro alargadas sombras que en el suelo testimoniaban el cumplimiento de la primera promesa de Dácil. Los guanches que hasta entonces custodiaban los cofres, se apartaron con un reprimido y sincero desdén hacia la codicia de las otras razas. Abiertos los cofres, Verjam y Rinaldi hundían las manos y las levantaban haciendo, caer en cascada rumorosa, discos de oro, barras de plata, pepitas amarillentas.

Lyn Verjam en silencio miraba a Yvon Kerglass, hasta que éste dijo:

—Sí. He visto ya a La Venus de los Piratas. El hombre que ella designe esta noche… mal podrá resistirse al embrujo seductor con el que Dácil puede dominar al más insensible.

—Es bella, es dulce y cariñosa, es una mujer digna de reinar, Yvon —susurró ella—. Pero si busca alianza con piratas, mal terminará cuanto ella emprenda, Yvon.

Arrodillado, Kerglass, hacía girar entre sus manos una varilla de madera apoyada sobre otra. Brotó una chispa, y entonces encendió un trozo de tela, agitándola como había convenido, para que la lancha viniese a recogerlo.

Se dirigió hacia el cuarto cofre, seguido por Lyn Verjam, la cual en vano había intentado hablar con su hermano que no cesaba de manosear el oro y la plata.

Se sentó Kerglass sobre el cofre, y aquel gesto provocó en el guanche que había de servirle de guía, cierta admiración.

—Huyamos, Yvon. Convence a mi hermano, y alejémonos de aquí.

—Desde el momento en que brilla el oro, Lyn, no existe ya para el hombre, sea pirata o no, otro sentimiento que el de enriquecerse.

—Tú no eres así. Lo sé, lo presiento. Yvon. Ella no es mala, pero tiene un espíritu de casta, que le hace acometer una empresa destinada a un fracaso.

—Donde el pirata halla oro, Lyn, no le importa lo demás. Tu propio Hermano, bueno contigo… no deja de ser como yo, un pirata más. ¿Qué importa si Dácil muere o es ajusticiada por los españoles? ¡Aquí hay oro! ¡Y cuatro capitanes piratas… hasta el amanecer!

—¿Por qué hasta el amanecer, Yvon?

—Fosco Rinaldi ha de darme cuentas, y muerto él, mejor servida será la causa de Dácil.

Una lancha iba acercándose, y a su estela, seguía la otra. Los guanches en silencio, fueron colocándose junto al pirata que debían guiar hasta el escondrijo donde la flota pirata debía acampar.

Klaus Verjam solicitó ir con Kerglass, y cuando estuvieron a bordo los dos cofres, el guanche instalándose a proa, se cruzó le brazos. No había aún dicho la menor palabra.

—Gente orgullosa —dijo Verjam, acariciando las conteras del cofre—. O que tal vez desprecia la ajena codicia.

El roque de Garachico iba empequeñeciéndose al alejarse las dos lanchas, que impulsadas por sus lonas, singlaban hacia las naves al pairo, aún invisibles.

La diestra de Lyn Verjam se apoyó sobre la de Yvon Kerglass. No hablaron, absortos en sus pensamientos.

Ella se consideraba vencida de antemano si como mujer tenía que luchar contra el imperioso don de atracción femenina de Dácil.

Él meditaba que Dácil poseía una nobleza de espíritu, o tal vez una infinita y suicida seguridad en su poder, por cuanto inerme subiría a bordo de una nave pirata.

Pero ninguno de los que en las dos lanchas Iban, aparte los guías guanches, sabían lo que les esperaba en la Isla donde se escondía desde meses antes la goleta de Klaus Verjam, con su tripulación.

Una isla que desértica recibía el gracioso nombre de Alegranza.

CAPÍTULO X

ISLA ALEGRANZA

Anunciadas las muertes de Vandorf y Beket por los lugartenientes de Rinaldi y Alonso, los dos bergantines de los difuntos siguieron la estela de las naves de Rinaldi y Alonso, y según la ley no escrita de los Hermanos de la Costa, tenían los lugartenientes de los fallecidos, el derecho de disputar con armas el derecho a los nuevos capitanes.

Rumbo a la isla de Alegranza, en la noche que iba desvaneciéndose hacia un cercano amanecer, los guías guanches, designaban con gestos de la mano tensa, el rumbo al timonel.

Lyn Verjam habíase reunido con la mulata Florina, y en su cámara, a bordo de la goleta de Kerglass, esperaba Klaus Verjam el momento de volver a pisar la cubierta de su goleta.

No tenían deseos de hablar, porque los próximos acontecimientos que se avecinaban eran para ellos, un interrogante angustioso.

Y la Alegranza, se recortó sobre el agua lívida acariciaba por los primeros resplandores diurnos. Los banderines cambiaron señales, y las naves componentes de la flota, fueron emproando hacia los entrantes de la isla, donde habían de recalar.

Los capitanes se reunirían en tierra a la vista del lugar donde anclase el bergantín «Tajamar», de Marco Alonso, y el «Delft».

La isla pelada con escasa vegetación carecía de presencia humana visible. Había en sus lomas grandes grietas y barrancadas hondas Revoloteaban aves de rapiña.

Y cuando las naves piratas penetraban por los acantilados señalados por los guanches, como si surgiera de la basáltica tierra agrietada, apareció un hombre.

Solo, vestido enteramente de piel sin curtir, portando larga espada, daga y pistola, cubría su cabeza con chambergo de vistosa pluma, y su andar era fanfarrón.

Tendría unos cuarenta años, moreno y fuerte. Mal encarado y avieso, se aproximó a la gran bahía que formaba un ensanchamiento donde coincidían las varias entradas de acantilados, y junto a la goleta de Klaus Verjam, alineados sus tripulantes, fueron anclando los restantes navíos.

Seis naves, invisibles ahora desde el mar y con fácil salida, porque los acantilados acuchillaban el viento.

Y en el arco de la playa, el desconocido vestido de piel sin curtir, ondeó su chambergo a modo de saludo.

Destacáronse lanchas y pusieron pie a tierra, Kerglass, Verjam, Rinaldi y un magro sujeto, el cual se presentó como lugarteniente del capitán Alonso, «retenido en su cámara por una fuerte indisposición que le imposibilitaba acudir, y que rogaba al capitán Kerglass subiera a su bordo, después de dilucidar a qué se debía la presencia del desconocido».

El desconocido cuando ante él estuvieron los cuatro piratas, volvió a cubrirse, y anunció:

—Por fin, reina Dácil posee la flota pirata necesaria a sus fines. Yo soy Eloy Velasco, comandante de las fuerzas de tierra de reina Dácil. Pertenecí con grado de capitán al ejército español, y por causas que no vienen al caso, deserté ofreciendo mis servicios a reina Dácil.

Extendió el brazo en gesto que parecía abarcar la isla Alegranza entera:

—Mis fuerzas se componen de trescientos hombres bien adiestrados. Ochenta de ellos, guanches, sin igual en el manejo de honda, flecha y lanza. Los otros doscientos veinte son como yo desertores del ejército español, servidores de reina Dácil. Acampan en las honduras de la isla, y en las cumbres donde no podemos verles, emplazadas están piezas de artillería, que arrebatamos a los demás españoles del ejército regular.

Hablaba con autoridad.

—Sugiero se levante toldo en esta playa, para que nosotros los capitanes que componemos las fuerzas de reina Dácil, acabemos de poner en claro cuantos detalles se refieren al ataque conjunto contra las plazas fuertes de Puerto Cruz y Santa Cruz, con el que empieza la acción bélica contra el invasor de la isla.

—Vuestras sugerencias no os han sido solicitadas —dijo Kerglass—. Vuestra alusión a piezas de artillería encubiertas en las crestas de la isla, y apuntando a esta bahía sobre nuestras naves, son de un cariz poco acorde con vuestra calidad de inesperado aliado.

Eloy Velasco torció la boca en gesto desdeñoso:

—He venido solo, y hablo claro.

—Vuestra valentía no es de despreciar, pero estimo que Dácil debió advertirnos que aquí hallaríamos cañones y soldados desertores. El toldo se levantará, y escucharemos vuestro plan estratégico, pero no volváis a aludir a vuestros encubiertos cañones.

—Hablo yo ahora, Kerglass —intervino Rinaldi—. Tenemos querella pendiente. Luce el sol, y la arena es blanda y apta a enterrar a uno de nosotros dos.

Eloy Velasco alzó una mano:

—Un guanche emisario de reina Dácil, anticipándose a vuestra arribada me entregó escrito por el que sé vuestros nombres y el de vuestras naves. Y también que allá en la Isla sin Sol se inició la matanza entre vosotros. Tiempo quedará después para dirimir querellas. Ahora, todos nosotros estamos unidos…

—¡Tú a lo tuyo, español desertor! —graznó Rinaldi desenvainando—. Vuelve con los tuyos, y déjanos a solas.

Klaus Verjam intervino, desenvainada su espada, cuya hoja se interpuso en alto entre el desertor español y Rinaldi.

—Como Hermano de la Costa pido un plazo de cumplimiento de vuestra pendencia, capitán Kerglass. Cúmplase el lance, cuando finiquitemos la empresa por la que hemos percibido arras. Un capitán menos, ahora, supondría nave sin mando, y estorbo. Os lo suplico, capitán Kerglass.

—Puedo esperar.

—Bien, también puedo —dijo Rinaldi—. Álcese el toldo, y sepamos de una vez, que plan ha forjado este soldado.

—A bordo iré a comunicar al capitán Alonso vuestra presencia aquí. Mi lugarteniente. Morbihan vendrá a tierra mientras, en mi representación.

Al llegar a bordo del «Tajamar», Yvon Kerglass fue respetuosamente acogido por un tripulante, que al parecer le estaba aguardando, y que con modales naturalmente caballerescos, impropios y chocantes en un vulgar pirata, le advirtió:

—Mi capitán se complace en recibiros, señor capitán Kerglass.

El bretón le siguió hasta la toldilla donde en la cámara mayor del bergantín, al abrirse la puerta, marchóse el acompañante, y el propio Marco Alonso en pie, mostró a Kerglass una silla:

—Bienvenido, señor. Nuestra aventura toca a su fin. He tenido tiempo de comprobar que vuestra fama era justa. Sois pirata, pero caballero. Lo que os voy a decir a continuación, al juicio de Dios lo dejo. Intentaréis tal vez matarme, y tendré que defenderme.

—Harto estoy ya de misterios, señor, Aclarada quedó la existencia de La Venus de los Piratas y su propósito doble de venganza. ¿Qué nuevo misterio encubre vuestra actitud?

Marco Alonso como el bretón, en pie, ya no era un sombrío pirata: era un hombre que ha triunfado en algún secreto designio.

—Antes quisiera haceros algunas preguntas, señor. ¿Qué concepto os merece el plan de Dácil?

—He recibido unas arras en pago de una misión, y la cumpliré. Sé que Dácil mal aconsejada, abandonará su refugio para lanzarse a una empresa donde en el mejor de los casos hallará una muerte impropia de mujer. Sé que el desertor español Eloy Velasco, que en la isla ha acampado con otros desertores, es un intrigante ambicioso, que sólo pretende valerse de nuestros ataques y de sus forajidos, para enriquecerse, y volver a desertar.

—Por lo tanto, estimáis que Dácil va a la muerte. Que no existe en la isla descontento contra los españoles, y que el ataque pirata, sólo servirá para que se pierdan vidas inocentes.

—No es de mi incumbencia. Yo, el pirata Kerglass, actúo como corsario a las órdenes de una reina guanche. Eso es todo. ¿Y a qué dijisteis que os iba a insultar y pretender mataros?

—Si vos fuerais un pirata codicioso al uso de Rinaldi y Verjam, no os habría invitado a venir. Divisé con mi catalejo al desertor Velasco. Él me conoce. Fuimos compañeros de armas, con la misma graduación.

—¿Sois vos otro desertor español?

Engalló la cabeza Alonso:

—Soy el Comandante Juan del Pardo, de la Armada Española, al servicio del Rey.

Yvon Kerglass, duro el semblante, sonrió solamente con los ojos:

—Ya me parecía qué por ser pirata, teníais demasiada caballerosidad. ¿Puedo saber por qué os he conocido como el famoso pirata Marco Alonso?

—Hace tiempo, cuando empezó a cundir el rumor de que una Venus existente en tierra ignorada trataba de atraer a capitanes piratas jóvenes y crueles, hubo en el Reino español sospechas de que podía tratarse de algún intento de unir una flota pirata a efectos de intentar una sublevación en algún punto del Caribe, o de los Virreinatos de Tierra Firme Americana. Fui elegido, por ser marino con experiencia, y mi físico el más idóneo para dar caza al verdadero, pirata Marco Alonso. Abordé su nave, y en combate, personal le di muerte. Prometí a todos sus piratas vida salva y perdón del Rey, si acatando mi mando y no revelando la muerte del verdadero Marco Alonso, me trataran como a tal. Les induje a ser corsarios. Y llegó Trevor Beket, creyéndome Marco Alonso, puesto que ésta es su nave, y sus piratas, ansiosos de rescatar sus pasados errores, cumplieron. Me propuso un ataque plenamente pirata, y lo realicé, sacrificando mis convicciones personales, porque la importancia de mi misión así lo exigía. Ahora ya sabéis que soy Juan del Pardo, comandante de la Armada Española.

Yvon Kerglass estaba cruzado de brazos, y sus manos alejadas de las culatas de sus pistolas. Meditó un instante su respuesta:

—No sois un traidor, puesto que no sois pirata. Pero sois mi enemigo.

—No es mi misión entregar a los piratas que aquí han acudido, sino impedir que Dácil cometa una locura. Hacer cesar la propagación del mito de la Venus de los Piratas, que a otros podría atraer. Y aconsejaros que esta noche, al zarpar, vuestra nave regrese al Caribe. No os propongo luchar a mi lado, porque es deslealtad que ni yo sé pediros, ni vos aceptaríais.

—¿Por qué me habéis avisado? Puedo desenmascararos.

—No sois hombre para hacerlo.

—Acepté el cofre de Dácil, como prenda y señal de cumplir.

—Dácil no sufrirá daño alguno. Al contrario, será tratada con todos los honores, porque si bien mal aconsejada, su intención es digna de respeto. Irá a Madrid, donde quien le incumba procurará convencerla, de que su prestigio está en laborar por la mayor unión entre guanches y españoles.

—Esta noche ella vendrá y elegirá barco.

—Si es el mío, no sufrirá el menor daño, porque las guarniciones de Puerto Cruz y Santa Cruz estarán ya alertadas por el emisario que he enviado, cuando hacíamos rumbo hacia esta isla.

—¿Van, pues, las naves piratas a atacar y caerán en emboscada por vos preparada?

—La emboscada era que seis naves piratas atacarán guarniciones por sorpresa. Habrá lucha. Eso es todo. Y dos bergantines españoles qué estaban al Sur vienen bogando hacia las dos plazas fuertes, para cerrar el paso a vuestras naves.

—Valiente sois o demasiado confiáis en mi pretendida nobleza, señor. Si Dácil elige mi nave, al zarpar alzaré el gallardete maluino, y abriré fuego contra vuestro bergantín y el de Vandorf.

—Enemigo que advierte, sabe matar y morir noblemente.

—Vos habéis cumplido, y yo cumpliré con lo que mi conciencia ordene. Mi conciencia tiene arrechuchos de caballerosidad, pero también resabios de pirata, señor español. Para mí seguís siendo el pirata Marco Alonso. Pido venia para retirarme.

—Dios os ilumine… y pensad que Lyn Verjam os quiere.

—¿Qué tiene que ver Lyn Verjam con nosotros?

—Mucho. Es la mujer que puede lograr que arriéis el pabellón negro. En Norteamérica, los ingleses dan patente de corsario a los nobles marinos, y lo sois. Otra advertencia; en el bergantín de Vandorf, uno de mis hombres, está logrando que los piratas holandeses acepten luchar a mi lado, con la promesa de buena recompensa y camino libre para hacerse corsarios o entrar al servicio español.

—Dos bergantines españoles, el vuestro y el de Vandorf, son superiores a las naves de Rinaldi y su lugarteniente y a las goletas de Verjam y a la mía, O tal vez sean fuerzas igualadas. Os deseo suerte, señor. Si Dácil elige vuestra nave, me olvidaré de cuanto he oído. Si elige la mía, el mar será testigo esta noche de la batalla que decidirá. Vuestro servidor, señor.

Juan del Pardo saludó rígidamente, con militar marcialidad. Yvon Kerglass abandonó el «Tajamar».

Klaus Verjam estaba en su goleta. Y a bordo del «Viper» del bretón, la mulata Florina y Lyn Verjam esperaban ansiosas la llegada de Yvon Kerglass.

Fue Lyn Verjam la que expresó su angustia:

—Prepárase combate, Yvon, y mi hermano… aconsejadle abandone esta isla.

—Mayor es como lo soy, Lyn. Esta noche, zarparán de aquí seis naves. Y cuando una de ellas abra fuego, la decisión quedará al arbitrio muy superior a nuestras humanas flaquezas. Puedo arriar lancha, y vos con Florina…

—¡Yo aquí permanezco, y tu suerte será la mía! —dijo ella impetuosamente.

—¿Orden o deseo? —sonrió melancólicamente el bretón.

—Mi vida entera pendiente queda de lo que esta noche tú decidas.

—Hay fuerzas ajenas a mi voluntad, Lyn. Ahora, descanse tu espíritu, y al anochecer lo que sea, será.

En tierra, bajo el toldo y una vez expuso Kerglass, que el capitán Alonso no podía acudir dada su indisposición que no le impediría combatir, Eloy Velasco fue presentando los planos y mapas aludiendo a las fuerzas de la guarnición y puntos débiles.

Cuando terminó su exposición, comentó Kerglass:

—Sobran naves para tal empresa.

—Después, al sur, quedan otras plazas menores. Y otras islas.

—Un plan descabellado, porque España enviará barcos, si no los tiene ya preparados. Aunque esto no me incumbe, por cuanto atacando cumplo, debo decir que vos, Velasco, un español, sabéis y os consta que estáis engañando a Dácil.

Una torva mueca volvió a torcer la boca de Velasco:

—Vos, como pirata, oro habéis percibido. Lo restante es ajeno a vuestra opinión. El ataque no es más que una operación pirata conjunta. Bajo el fuego de vuestras naves, desembarcarán mis hombres, desde las goletas del capitán Rinaldi y las del capitán Verjam. Como hemos acordado, vos y el capitán Alonso arrasaréis los costados de la muralla de Puerto Cruz, y a las dos horas seguiremos rumbo a Santa Cruz. Ahora, señores, a esperar la llegada de reina Dácil.

A las seis de la tarde, en un cerco soleado, caía la lluvia mansamente sobre la bahía donde anclaban las seis naves. En tierra, ya visibles, alineábanse en seis largas hileras los guanches y desertores capitaneados por Eloy Velasco.

Anochecía, cuando fue visible la antorcha en proa de un velero de poco tonelaje, a bordo del cual había medio centenar de guanches, y dos mujeres: Dácil y Guaxara.

Yvon Kerglass sentíase molesto, al ver a dos mujeres, que, creyendo disponer de una flota al servicio de su ambicioso proyecto, desembarcaban creyendo hallarse entre aliados y sin esperar traición.

Dácil, convertida en estatua destellante bajo el reflejo de las antorchas sostenidas por varios guanches, erguida sobre un peñasco, teniendo tras ella a Guaxara, miró el círculo de fuerzas preparadas al ataque, formado por las seis naves y los hombres al mando de Velasco.

Llevaba Dácil en la diestra un bastón de oro, rematado por una esfera de nácar, a modo de cetro. Lo alzó y, al hablar, su melodiosa voz sólo llegó a oídos de los que en la playa estaban:

—Ha cesado ya el vivir escondidos. Esta noche señala el principio de la lucha y el principio de mi reinado en Tinerfe, la isla de mis antecesores. ¡Que vuelva a ser Tinerfe la isla de la bravía fiereza de los nobles guanches!

Descendió para acercarse lentamente a los cuatro piratas. Su cetro tocó en el hombro a Yvon Kerglass.

—Tú, capitán Kerglass, eres el elegido para enarbolar mi pabellón. Ordena que suban a bordo de las naves designadas los guanches y españoles.

—Si me honras nombrándome tu capitán, atiende una petición, reina Dácil.

—Di.

—Tus guanches no deben tomar parte en esta lucha, donde bastan las naves piratas y los desertores españoles. Tus guanches no deben participar en la batalla que se aproxima. No debe ser dicho que los nobles guanches empezaron su acción en compañía de piratas y desertores. Como tu capitán, esto te pido. Queden aquí o regresen a la Isla sin Sol tus guanches.

—Extraña tu petición, no sé si dictada por noble impulso o ardid pirata. ¿Qué me aconsejas, Guaxara?

—Razón tiene el pirata, reina Dácil. Que esperen aquí los guanches nuestro victorioso mensaje.

Un guanche comunicó a Eloy Velasco la decisión de Dácil, y en la goleta de Rinaldi fueron embarcando los desertores de Velasco, distribuyéndose a medias entre la «Gioia» y el bergantín de Vandorf, capitaneado por Gonzo.

Izaron velas los primeros, y tras ellos zarparon Verjam y las dos naves de Juan del Pardo. En último lugar la goleta de Kerglass, que, abandonado el acantilado, orzó hasta adelantar el resto de la flota.

Lyn Verjam y Florina estaban encerradas en su camarote. Y en cubierta, teniendo tras ella a Guaxara, Dácil, sentada en el trono llevado a bordo, asistía a la maniobra de los maluinos, ordenada por Kerglass.

La noche era plácida, con leve brisa refrescante, y negro azulado el cielo titilante de estrellas.

Yvon Kerglass llamó a Morbihan:

—Atento a las maniobras de los bergantines capitaneados por Marco Alonso. Todos los artilleros a sus piezas.

En la formación, en ángulo tras goleta la «Viper», en cabeza, iban a la estela, a babor el bergantín «Murderer», mandado por un español, y la goleta «Gioia», de Rinaldi. Y cerrando los dos lados del ángulo, la goleta de Verjam, a babor, y a estribor, el bergantín «Tajamar», de Juan del Pardo, y el bergantín «Delft», capitaneado por Gonzo.

Yvon Kerglass saludó al llegar frente al sitial ocupado por Dácil.

—La isla de Tinerfe es ahora punta a nuestro suroeste, que a la diestra nos presenta la costa donde se halla Puerto Cruz, y a la siniestra, Santa Cruz. Tardaremos en avistar el primer roquizo tinerfeño unas horas. Os suplico os resguardéis del frío, honrando mi cámara, donde a solas deseo hablaros.

—A solas hablaremos, capitán Kerglass. Confío en ti. Queda aquí, Guaxara.

Ofreció el bretón su antebrazo en el que apoyó ella dos dedos, y con sencilla naturalidad majestuosa anduvo con él hasta la cámara.

Se sentó, y una tenue sonrisa se dibujó en los brumosos labios femeninos:

—A solas estamos, capitán Kerglass. Te he elegido mi capitán, pero ello no significa que por el momento a más recompensa tengas derecho, que al cofre recibido.

—La batalla empezará apenas lo ordenes, reina Dácil.

—Cuando avistemos Puerto Cruz.

—Hermosa mujer, pero niña aún, Dácil. Tal como navegamos, hay dos bergantines dominando. Por su disposición, el bergantín «Tajamar» y el «Murderer», abriendo inesperadamente fuego, cogerán de sorpresa a la goleta «Gioia», a la de Verjam, y al bergantín mandado por el lugarteniente de Rinaldi. Nosotros, esta goleta, es la que puede decidir el combate, acudiendo a uno u otro bando. Igualadas están las fuerzas, entre Rinaldi, Gonzo y Verjam, contra los dos bergantines españoles que navegan de modo que sus fuegos, al abrir combate, anclarán la ventaja enemiga. Un combate igualado.

—El «Tajamar» está mandado por el pirata Alonso, y el «Murderer», por su lugarteniente, y son nuestros aliados.

—Antes de seguir aclarando este punto, Dácil, dime… si estuvieras a solas con Fosco Rinaldi… y él pretendiera domeñar tu belleza, ¿cuál era tu sortilegio? ¿Qué arma tienes para defenderte contra un hombre arrebatado de deseo?

Lyn Verjam, adherido el oído a la puerta de separación, escuchaba cuanto se hablaba.

—Tú no me manifiestas deseo, Kerglass.

—Porque a otra deseo y quiero.

—¿La hermana de Klaus Verjam?

—Sí.

—Entonces a ti puedo revelarte mi sortilegio.

Alzó ella la túnica y mostró sus esbeltas piernas, las rodillas suaves, y el nacimiento de los torneados muslos. Apuntó con el largo índice…

—Mira aquí. ¡Mira!

Yvon Kerglass contempló la blanca piel tersa, unas manchitas sonrosadas aureoladas por un cerco parduzco. Retrocedió, lívido…

—¡Lepra!

Sin tristeza, con orgullo, ella repitió:

—Lepra. Ningún hombre puede rozarme, sea el más audaz pirata o el más ardiente enamorado. Soy pura de caricia masculina, y así moriré.

Horrorizado, Yvon Kerglass murmuró:

—Desgracia la tuya dolorosa, y cruel es que tan vil lacra muerda tu piel, porque eres joven y hermosa.

—Manchas… Manchas que asustan al más valiente. Pero tú amas a la extranjera. Y eres noble. Éste es mi sortilegio, pero sólo servía para contener a hombres ruines como Rinaldi… Tú me respetarás, porque amas a la extranjera. Estas manchas son ardid, que quien con piratas y españoles traidores como Velasco ha de tratar, justo es que a ardides recurra. Mi lepra… la borrarán los besos del hombre que yo elija, o que sepa conquistarme. Que la pintura de jugo de frutas nunca dañó.

Y rió ella infantilmente, orgullosa de su ardid.

Molesto, Kerglass comentó:

—Niña eres, que enciendes la lucha, sin pensar en que no naciste para morir en combate…

Oyéronse pasos precipitados por los puentes y cubiertas. La voz de Morbihan y los silbatos estridentes eran lenguaje incomprensible para Dácil.

—¿Qué sucede, Kerglass?

—La batalla va a empezar, Dácil. Mi lugarteniente ha apercibido maniobras preparatorias en los bergantines capitaneados por el comandante español Juan del Pardo. La batalla va a empezar.

CAPÍTULO XI

LA BATALLA

Juan del Pardo, en el castillete de proa del «Tajamar», hizo la señal convenida con su lugarteniente Lope Ruiz, a bordo del «Murderer».

Alzó una linterna trazando con ella una cruz. El «Murderer» maniobró lentamente hasta que sus carronadas apuntaron a la goleta que le seguía, capitaneada por Klaus Verjam.

A su vez, Juan del Pardo hizo levantar los tapabocas, y los cañones de babor enfocaron la goleta «Gioia», de Rinaldi, y las piezas mayores de popa y estribor tomaron mira en el aparejo del bergantín «Delft», que, maniobrado por Gonzo, seguía su estela.

Y en la plácida noche, estalló con fragor de tempestad repentina, el estruendo de los cañones de los dos bergantines al servicio de España, atacando a los que por sorpresa pretendían arrasar dos puertos defendidos por escasos soldados.

En el mástil de los dos bergantines flamearon los colores rojo y gualda de la española bandera.

La andanada trepidó como gigantesco tambor, vibrando… La jarcia del «Gioia» se abatió, mientras el «Verjam», escorando a babor, acusaba la certera descarga.

El «Delft» no sufrió daño alguno, pero sus artilleros, superiores en número a los del «Tajamar», no habían aún asimilado que el ataque procedía del bergantín que navegaba ante ellos.

Fosco Rinaldi no indagó. Dio la orden de cañonear el «Murderer», mientras al timonel le señalaba la maniobra tendiendo a alejarse del «Tajamar», al cual suponía fácil presa para las fuerzas unidas de Verjam y Gonzo.

Un infierno de humo, metralla y estrépito, barrió el mar formando un cerco de fuego en rededor de las cinco naves a una milla del «Viper», en cabeza, preparados sus artilleros y hombres de abordaje, pero sin intervenir.

A bordo de la goleta de Rinaldi, clamaba Velasco:

—¡Traición! ¡Mandad abordar estos bergantines, Rinaldi! ¡El pirata español nos ha traicionado!

Dácil, creyendo primero en un ataque de naves de la armada española, corrió a cubierta. No era ya una reina guanche, sino una simple mujer. Una mujer de veinte años, que, por vez primera, oía tronar la pólvora y encenderse de rojo fuego el mar.

Guaxara, al igual que ella, trataba de adivinar lo que sucedía.

Los fogonazos de los cañones iluminaban las naves enzarzadas en combate, y en sus tentativas de aproximarse mutuamente para abordarse.

Habíanse dividido en dos grupos. El «Tajamar» era ahora el bergantín que se aproximaba al «Delft», de Gonzo, mientras la goleta de Verjam escorando, incendiada, astillada su cubierta, destrozado su aparejo, y derribadas sus lonas, hundíase, convertida en cementerio flotante.

Fosco Rinaldi atacaba el «Murderer», sobre cuya borda lanzaban ya los garfios los piratas del italiano.

—¿Qué sucede? —preguntó Dácil.

—Toda empresa donde piratas tomen parte, presenta súbitamente inesperados momentos de piratería, Dácil. El combate que ves puedo ser simple intento de eliminarse entre sí, como lo fue el duelo entre Vandorf «el Buitre» y Rinaldi.

—¿Por qué tu nave no acude al combate?

—Igualadas están las que allá combaten. Mi orden ha sido que nos mantengamos expectantes, sin intervenir, hasta que cese aquella batalla, y otra se presente. Rinaldi, Verjam y Gonzo igualan a los españoles.

La batalla estaba en su punto más intenso. La goleta «Gioia», emparejada al bergantín «Murderer», lanzaba sus piratas y los desertores sobre su cubierta.

El bergantín de Gonzo trataba de evitar el abordaje del «Tajamar». Un certero cañonazo abatió sus velas mayores, y al poco, saltaban enzarzados en sangriento cuerpo a cuerpo los dirigidos por Juan del Pardo atacando a los piratas de Vandorf, al frente de los cuales, Gonzo lanzaba sus aceros, en pie, junto a un armero.

Saltó Pardo sobre la toldilla, y su espada obligó a Gonzo a esgrimir el sable… Ayes de malherido, imprecaciones de vencedores, voces de alerta de los que en la Santa Bárbara del «Delft» temían que las lenguas de fuego hicieran saltar el polvorín.

—¡Retirada! —clamó repetidamente Juan del Pardo, cuando su espada atravesó a Gonzo, y, a la vez, vio el fuego acercarse a la puerta del polvorín.

Presurosos, abandonaron el vencido bergantín los del «Tajamar», mientras, habiendo hundido al «Murderer», la goleta «Gioia» acercábase a entablar abordaje con las fuerzas de Juan del Pardo.

Iban pasando los minutos, que para Dácil, Guaxara y las dos mujeres encerradas en la cámara, eran angustiosos siglos.

Y por fin, el «Tajamar», ya alejado del «Delft», que cabeceaba de proa, muertos sus tripulantes, se enfrentó con la «Gioia», esquivando en hábil maniobra la primera andanada de la goleta.

A la vez, su proa vomitó resplandores, coincidiendo el fragor con el horrendo estampido, con el cual, el «Delft», al estallar su Santa Bárbara, se despedazaba por los aires…

Donde antes había cinco naves combatiendo, había ahora sólo dos en la superficie, enfrentándose a unas cincuenta brazas. Y la goleta iba desmantelándose, mientras más inexorable se hacía el triunfo del «Tajamar» para los expertos ojos de Kerglass.

Mermada la tripulación del «Gioia», enardecidos los del «Tajamar», entraron al abordaje. Una hora entera de lucha transcurrió, antes de que apaciguado el mar, quedara solamente a flote el «Tajamar», el cual indemne su obra viva emproó hacia la goleta «Viper».

Enarbolaba pabellón parlamentario.

Yvon Kerglass entonces habló:

—El supuesto pirata Alonso es un comandante español como os dije, Dácil. Desea conduciros a Madrid, para rogaros…

—Es traición…

—Dejadme hablar. Si ordenáis combate abriré fuego contra el «Tajamar». Si lo ordenáis, huiré, y os desembarcaré en otras tierras. Si lo mandáis os devolveré a la Isla sin Sol, pero el caminó a Puerto Cruz estará prontamente cerrado por dos bergantines. Han muerto centenares de hombres no por vuestra culpa, sino ambiciosos de vuestro oro. Eran piratas… Mandad ahora. ¿Qué debo hacer?

Miró ella la proa que iba agigantándose del bergantín que se aproximaba. Dijo:

—Un guanche no huye.

—Entonces, dadme la orden de abrir fuego.

—Han muerto demasiados… Esto es horrible… La muerte por doquier ha reinado en pocos momentos… Aconsejadme, Guaxara.

Eran dos mujeres, inermes, asustadas. Velan el primer resultado de su salida, lejos ya del apacible vivir de la Isla sin Sol.

—¡No quiero ser prisionera de los españoles! Pero no quiero que… la muerte pise esta cubierta.

—Ni tampoco queréis huir. Tomad pronto una decisión.

—¡Vos debéis decidir, que para esto sois hombre…!

—Un grito que ha salido del alma de la mujer. Hora es que lo comprendierais. ¡Parlamento, iza!

Juan del Pardo, herido en un hombro, vendado el cuello, colgante el brazo izquierdo, atravesado por aceros, tambaleante, pero marcial, pisó la cubierta del «Viper». Inclinó la cabeza ante Dácil, y después se enfrentó con Kerglass, quien dijo secamente:

—Defiendo la decisión de Dácil. Ella determinará si hemos de combatir, comandante Pardo.

—No somos hostiles, señora, los españoles, a cualquier idea de noble independencia. Pero os hago saber que la paz reina por doquier en las islas Afortunadas. Hacedme el honor de que os escolte hasta Madrid, y sé que en vuestro ánimo, llegará el convencimiento de que guanches y españoles, unos somos, iguales, raza noble y orgullosa, que unir quieren sus destinos. Mujer sois, de raza de reinas, y como a tal se os tratará. De ningún delito responderéis, puesto que los hundidos piratas, lo han sido gracias a vos. Dejadme ser vuestro capitán en la noble empresa de conquistar un corazón para España.

Yvon Kerglass alejado, esperaba. Dácil murmuró:

—Si acepto vuestra escolta, ¿me dais palabra de que los españoles me darán trato noble?

—Respondo de ello, señora. Con mi vida, que ante mi propio Rey, me levantaría en armas, si hiciera lo que no ya un rey, sino un sencillo aldeano español no haría. Ofender a noble mujer que de las tinieblas de la Isla sin Sol, debe volver a la luz del día en confraternidad del pueblo guanche y España. Perdonad si…

Y Juan del Pardo cayó de bruces, acometido por la debilidad de su pérdida de sangre. Arrodillóse, estremecida y emocionada, Dácil, la cual en su regazo apoyó el busto y cabeza del herido.

Yvon Kerglass hizo una señal a Morbihan. Si la reina guanche, era ya una mujer apiadada de un combatiente mal herido, no habría ya combate.

Las manos de Guaxara fueron aplicando los bálsamos que el curandero bretón iba entregando. Mientras, Dácil pensaba que aquel valiente capitán de mar, era… muy parecido según Beneharo, al guanche Mencey.

Dos bretones trasladaron al desvanecido español a bordo del «Tajamar» donde también fueron Dácil y Guaxara.

Yvon Kerglass ya no era «capitán» de Dácil, porque ella sólo estaba pendiente del que vencedor, la había hablado como un vencido.

El «Tajamar» alejóse del «Viper». Las crónicas españolas hablaron medio año después de la boda de un aguerrido marino llamado Juan del Pardo con la descendiente de reyes guanches, Dácil.

La Isla sin Sol quedó obstruida cuando el volcán Teide vertió su lava, arrasando el puerto de Garachico e inundando el roque.

Y lejos, en un puerto norteamericano, un corsario bretón navegaba al servicio de la Nueva Nación. En sus escalas, iba aumentando su descendencia, y la sangre bretona en mezcla con la holandesa, daba nuevas generaciones Kerglass Verjam, habitantes del nuevo poblado de Nueva York, caserones de madera y granjas.

Y como símbolo de unión de razas, unos niños, de color ambarino, pregonaban junto a los hijos de Kerglass, la prolífica fecundidad de Florina, la radiante esposa del adusto Morbihan.

La Venus de los Piratas fue citándose como uno más de los mitos del Caribe. Un mito que había costado las vidas de los capitanes piratas Trevor Beket, Klaus Verjam, Justus Vandorf, Fosco Rinaldi, Marco Alonso e Yvon Kerglass, que al morir como pirata, renació como corsario y como hombre libre ya de moral tortura.

Los mismos guanches nunca citaron la Venus de los Piratas. Hablaron sólo de una bella hija de Mencey, que rindió su hermosura y entregó su amor a un capitán de mar de las Españas.

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.