Es una revisión de Los Tres Mosqueteros, con un D’Artagnan femenino de incógnito, tan astuto como el de la Gascuña que le sirvió de modelo, y un malhechor con debilidades donjuanescas que se arrepiente en el instante propicio.

Arnaldo Visconti

La redención de Brasfor

Colección: Pabellón negro - 8

ePub r1.0

LDS 09.05.17

Título original: La redención de Brasfor

La ficha técnica de la colección, es como sigue:

Título: PABELLÓN NEGRO.

Editor: Ediciones Toray.

N.º de ejemplares: 8.

Fecha aparición: 1950.

Fecha desaparición: 1950.

Formato: 10,5 x 16 cm.

Precio: 5 Ptas.

N.º de páginas: 125 a 128.

Género: Piratas.

Autor: Arnaldo Visconti (Pedro Víctor Debrigode).

Portadista: Longaron.

Ilustrador: Longaron.

Personajes: Diferentes en cada novela.

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo primero

LA FRAGUA

Al igual que Irlanda, la isla de Córcega podría ser llamada la Isla Verde. Sus bosques, castañares, olivos, encinas y tupida floresta, la recubren de un inmenso manto de verdor. Ninguna tierra posee tanto perfume; en primavera, los brezos blancos y la ginesta; en verano, el mirto, el tomillo, la madreselva, el boj y el romero embalsaman la atmósfera.

Con sus costas maravillosamente recortadas, sus arrogantes cumbres cubiertas de una vegetación sin igual, sus acantilados dominando en fantásticas agujas el azulado del Mediterráneo, el eterno zafiro de su cielo, su «maquis» oloroso, sus barrancos hondos, y sus verdeantes valles, Córcega posee una salvaje belleza inigualable.

El aroma que desprende es tan penetrante que puede decirse sin exageración que «Córcega se respira antes de verla».

Pero es también la isla violenta, la isla de la «vendetta» que produce exterminios constantes, la isla áspera y turbulenta, donde las pasiones adquieren un salvajismo acendrado.

Y más que nunca salvaje era la Córcega del último tercio del siglo XVII. Fraccionada en luchas internas, Córcega era dominio repartido entre cinco barones ejerciendo plenos derechos feudales.

Al norte el barón de Bastia y el de Calvi guerreaban constantemente. Al centro el barón de Corte se atrincheraba para defenderse de los ataques del barón de Ajaccio.

Sólo al sur reinaba una relativa paz, porque el barón reinante y amurallado en Bonifacio había proclamado en juramento escrito que si el sur era atacado por cualquiera de los demás barones, no titubearía en aliarse con los piratas argelinos, entregando la isla entera a la ferocidad de los mahometanos.

En el sur, no temían ni a argelinos ni a los barones corsos.

Cuando las abrasadoras ráfagas africanas barrían el mar azotando las costas del sur, los moradores vasallos del barón de Bonifacio cerraban puertas y ventanas, musitando en ferviente plegaria:

—Dios nos guarde de la tormenta y del pirata Brasfor.

La tormenta en que solía reventar el acumulamiento de nubes venidas del litoral africano, era impetuosa y causaba estragos. Pero al renacer la calma, pronto era olvidado el paso del huracán africano.

En cambio, pocos eran los que habiéndolo presenciado de más o menos lejos, olvidaban el paso del pirata Brasfor unos quince años antes, cuando en repentina incursión, coincidiendo con las primeras ráfagas del viento africano, desembarcó al frente de sus piratas en Bonifacio.

Tomó por asalto el recinto amurallado en que se encastillaba el barón de Bonifacio, y dieron muerte sus piratas a cuantos servidores de armas estaban a sueldo del entonces señor de la ciudad y baronía.

Cubriendo las almenas, la sangre se avivó al resplandor del incendio recortando en lo alto del elevado torreón la figura colgante del barón de Bonifacio.

Brasfor desembarcó al primer soplo de la tormenta africana, y con sus supervivientes, desapareció mucho antes del amanecer, cuando ya la tormenta batía su pleno.

Se dijo que había actuado al impulso de una crecida recompensa en oro ofrecida por alguno de los otros barones. Hubo quién aseguró que no fue para vaciar los cofres del castillo de Bonifacio, ni por sugerencia ajena, que el pirata Brasfor ahorcó al barón con sus propias manos y que todos sus hombres de armas regaron con su sangre las almenas y poternas.

Era un «vendetta». El entonces barón ejercía una sádica crueldad contra los moradores de los poblados que a su capricho elegía para en ellos iniciar unas orgias de espantosa bestialidad.

Los pastores que alrededor de Bonifacio conducían su ganado de pasto en pasto, eran gente de poca locuacidad. Dijeron que si el pirata Brasfor, había ahorcado al barón de Bonifacio haciendo pasar a cuchillo todos sus esbirros, era indudablemente por «vendetta», porque en sus sangrientas correrías el barón debía haber cometido atrocidades contra algún desconocido miembro de la familia de Brasfor.

Brasfor era indudablemente un apodo bajo el que se encubría un corso, seguían diciendo los pastores. Tenía que ser corso el pirata que mandando el veloz bergantín de veinte cañones y azules velas, hacía ya muchos años recorría el Golfo de León, apareciendo tan pronto por las islas Baleares, como por el litoral meridional francés.

Y los pastores decían que era corso, el apodado Brasfor, porque su bergantín de azules velas, había hundido naves francesas, italianas y africanas, pero nunca atacó una nave corsa.

El pirata Brasfor no reapareció más por Bonifacio, al menos en forma visible. Y al transcurso de los años, la juventud se reía del temor de sus padres y abuelos, al verles correr los cerrojos y pasar las barras de hierro, cuando soplaban las primeras ráfagas del viento sur.

Bien está invocar a Dios para que la tormenta si estalla, pronto amaine —argumentaban—: Pero pedir ayuda contra Brasfor es absurdo. ¿Quién es Brasfor?

Lo que hizo creer en la inexistencia de Brasfor, fue que hasta los mismos pastores, tenidos por sesudos, no se ponían de acuerdo en describir exactamente al pirata Brasfor.

Unos decían que era alto y fuerte como un roble; que su rostro era lívido como el de un espectro. Otros afirmaban que era bajo de estatura, pero dotado de unos brazos tan hercúleos, que cogiendo entre sus manos el vástago de un arado, lo doblaba. Su semblante era demoníaco, con larga barba roja, y ojos centelleantes como carbunclos.

En todo Córcega sólo un hombre podía describir adecuadamente al pirata Brasfor. Y era este hombre el forjador Felini.

Pero Felini no habría dicho cómo era físicamente el pirata Brasfor, ni aún bajo el acicate de las más refinadas torturas, porque el forjador Felini prefería torturas sin par a la venganza de Brasfor.

Felini era el único que al soplar el cálido aliento precursor de la tormenta del sur no sentía temor. No sentía temor… hasta el año 1678, cuando en su tosco calendario trazó la cruz tachando el día treinta de abril.

Y a partir de aquella noche, que señalaba la entrada en el mes de mayo de 1678, el forjador Felini cuando al obscurecer soltaba ya el pesado martillo, el fuelle y apagaba los hornos, abandonaba la gruta en que tenía su forja, para sobre el peñasco otear el mar y levantar su índice mojado para saber de qué parte venía el viento.

Cuando la noche del siete de mayo el viento sopló procedente del sur, en ráfagas turbias, Felini se persignó y regresó a su forja.

Encendió de nuevo sus fuegos, los atizó con los fuelles y asiendo el pesado martillo, se dedicó a redondear el hierro destinado a ser cuerpo de un ancla.

Chirriaba el hierro al rojo cuándo entraba en el barril lleno de agua y desprendiendo humareda, envolvía al forjador con sus vapores. El granate del fuego enrojecía la recia figura de Felini, cuyos anchos hombros y poderosos brazos le daban ciclópea semblanza con el mitológico Vulcano.

El sudor mojaba todo su cuerpo, y parecía como si Felini quería embrutecerse para no pensar en algo inminente, cercano. Martilleaba con sañudo vigor, como para acallar una voz bronca, áspera, que quince años antes, y por noche semejante en que la atmósfera quemaba con el viento africano, y ardía el castillo del barón de Bonifacio, le dijo:

«Cuida del mozo que uno de mis hombres traerá a tu forja dentro de unos instantes. Cuida de él como si tu hijo fuera, Felini. Se llama Francesco llámale Chesco, y que crezca creyendo eres hermano de su padre muerto en el mar. Tiene tres años y hasta hoy vivió en la montaña de Roccapina, con los pastores. Cuida de Chesco, Felini como si tu hijo fuera. Dale amor a la espada y apártale del mar. Que aborrezca el mar. Y recuerda, Felini que soy mala hierba que nunca muere, volveré a por el mozo cuando cumpla los dieciocho años. Volveré por todo el mes de mayo, dentro de quince años, cuando como esta noche empiece a rugir la tormenta del sur. Cuida de Chesco, Felini… ¡y ay de ti sí Chesco no es un cumplido macho cuando vuelva yo en noche de mayo dentro de quince años cuando sople la tormenta del sur!».

Cada año, a partir de la noche en que Brasfor, rostro descubierto visitó al forjador Felini, éste recibía por diversos conductos una bolsa de monedas de oro. Entre las monedas había siempre un trozo de pergamino con la misma advertencia:

«Cuida de Chesco, Felini. Que aborrezca el mar y sea la espada su único amor».

Los martillazos no lograban acallar en el cráneo de Felini los ecos de la voz de Brasfor. La voz de un hombre que le había hablado quince años antes, en noche semejante y sólo por espacio de unos minutos.

Un hombre cuyo carácter violento estaba plasmado en toda su persona. En los negros ojos brillantes en el ceño tormentoso que trazaba dos surcos verticales sobre la corva nariz aquilina, en los rojos labios henchidos de pujante sangre bajo el fino bigote en las cuadradas mandíbulas y el voluntarioso mentón, en la azulada negrura de los largos cabellos que llevaba atados a la nuca con los extremos del rojo pañuelo.

Un hombre que daba la sensación de estar constituido de diferente carne que la normal humanidad, como si sus largos huesos estuvieran cubiertos por mármol.

Porque la mano que apoyó en el hombro del forjador Felini pesaba como la piedra y porque su semblante mientras le habló, parecía sólo tener movimiento en los labios.

Y el forjador Felini supo que desde aquel momento toda su vida estaría pendiente del regreso del pirata Brasfor. Una creencia plenamente supersticiosa contra la que era vano luchar.

El crepitar del fuego, el resollar de los fuelles, el chirriar del quemante hierro, el vapor del humo, convertían en infierno la gruta del forjador.

Y un infierno de miedo irrazonable y por lo tanto más invencible, sacudía los hercúleos miembros de Felini, a medida que, dominando el rugir de su fragua, el mar se embravecía al soplo de la creciente tormenta africana.

Dejó el hierro: en el barril, soltó la cadena del fuelle, y permaneció inmóvil, sudando copiosamente y, sin embargo, estremeciéndose de un frío que le calaba hasta los huesos helando su columna vertebral.

Hacía ya unos instantes que, sin mirar, sabía que en la entrada de la gruta había un hombre.

Un hombre que sin hablar, le miraba, clavando en él sus negros ojos brillantes.

Felini se persignó lentamente, dejando caer el voluminoso martillo. El viento rugía al exterior, procedente del sur.

Felini alzó los párpados. Vio a Brasfor, quince años después.

No había cambiado sino en que parecía más ancho y más alto. Endurecido como si la piedra se hubiese convertido en bronce compacto. No llevaba el rojo pañuelo cubriendo sus negros cabellos, y en ellos se destacaba la estría blanca en los aladares de cada sién.

Ceñudo, sombrío, el pirata Brasfor, sin moverse, cruzados los brazos, movió apenas los labios. La misma voz áspera, bronca:

—Noche de mayo, Felini. Tormenta del sur. He cumplido.

El sonoro dialecto corso adquiría mayor sonoridad ampliado por la cóncava gruta, y entre los rojos labios del que ahorcó, al anterior barón de Bonifacio.

—Chesco tiene dieciocho años, Felini. Contesta.

—Los tiene, señor.

—Chesco aborrece al mar, Felini.

—Chesco debía vivir, señor, y para que aborreciese el mar, hubiese tenido que matarlo, señor.

Un esbozo de sonrisa, se bosquejó por un instante bajo el negro y fino bigote del pirata Brasfor. Restallaron de blancura los agudos incisivos de pirata. Pero su voz gruñó áspera:

—¡Maldición sobre el mar! Embruja y avasalla, Felini. Pero ¡Chesco será Mosquetero del Rey, porque así me lo juré! Chesco ama la espada, Felini. Contesta.

El forjador dijo con avidez:

—¡Sí, señor! ¡Chesco es la mejor espada de toda Córcega!

—Chesco es fuerte, valiente y a nada teme.

—¡Sí, señor!

—Entonces, si Chesco es un cumplido macho, ¿por qué estás esperando la muerte? Contesta.

El forjador elevó los ojos hacia la ennegrecida bóveda de la gruta. Fuera, la tormenta iniciaba ya sus primeros redobles, rasgando el cielo el zig-zag de los rayos y atronando la costa con gigantesco retumbar de truenos fragorosos.

—Algo hay que no pude impedir, señor.

—El amor de Chesco por el mar, perdonado te queda, Felini. ¿Quién eres tú para pretenden luchar contra el embrujo del mar, si yo, Brasfor, no sé todavía si el mar es mi amigo o el peor de mis enemigos?

—Chesco… tiene otro amor, señor.

—A los dieciocho años, la sangre bulle, y los potrillos gustan de retozar, Felini. Muchas había yo rendido a mis dieciocho. Si Chesco ama, señal que es hombre, Felini. ¿Por qué tiemblas, necio?

—No lo pude impedir, señor. Como para arrancarle del corazón su querencia del mar, hubiese tenido que matarlo, así también hubiese tenido que clavarle mi cuchillo en el corazón para ahogar con sangre la imagen de… ¡Bianca Cátena!

El redoble de un trueno más cercano que los otros, ahogó el apellido Cátena, perteneciente a la familia de los barones de Bonifacio.

—¿Bianca? ¿Quién es Bianca? —preguntó Brasfor, acercándose lentamente al yunque tras el que se hallaba Felini.

Como aliviado de un pesado fardo, dijo Felini:

—La espera era una agonía, señor. Ahora… que voy a morir, ya no tengo miedo. Bianca Cátena tiene quince años, señor, y es… es la hija del que sucedió al barón que ahorcaste hace quince años por noche como ésta.

Brasfor abrió la diestra, que semejó una zarpa al proyectarse hacia delante, al asir por el coleto de cuero del jubón que cubría el poderoso torso del forjador.

Un pánico sin nombre, estremeció al forjador. Un pánico no debido al empellón con el que soltándole, Brasfor lo lanzaba brutalmente contra la piedra de un horno enfriado, sino porque se le antojaba que era carcajada demoníaca la que brotaba de la garganta de Brasfor, al exclamar entre salvajes risotadas:

—¡Necio y presuntuoso, eres, Felini! ¡Tú, un torpe y obtuso forjador, pretendiendo vencer donde yo, Brasfor, fracaso! Serena el ánimo, estúpido. No he de matarte, puesto que vivo estoy. Nunca supe de hombre que pudiera torcer la voluntad del enamorado. ¡Ríe, imbécil, ríe conmigo, asno! ¡Brava cosa! ¡Mi Chesco sitiando el corazón de Bianca Cátena! ¡Cumpliste, Felini! ¡Has hecho de Chesco un buen espadachín, cara al mar, y rindiendo altivos corazones!

—No puedo reír, señor —dijo ingenuamente el forjador—. Aún no te he dicho, todo, señor.

—En tu fragua doblas el hierro, Felini, pero no temas por no haber podido doblar el carácter de Chesco.

Y de pronto, avanzando dos pasos más, asió de nuevo Brasfor por el coleto a Felini.

Lo acercó hasta que casi los dos rostros se tocaron.

—¡Di, condenado! ¿Es que por azar… Chesco sospecha que yo soy… que no eres tú…? ¡Contesta!

—Nada sospecha, señor. Cree firmemente que es mi sobrino. Y éste es el mal, señor.

Soltó con otro empujón Brasfor al sufrido forjador.

—Abrevia, borrico —gruñó casi afectuosamente el pirata—. Tengo mi bergantín en la boca del Sdragonato, y ansío pronto alejarme. Cuenta de una vez lo que sucede a Chesco.

—Su fuerza la cultivé, señor, dándole el martillo. Su espada se hizo inmejorable, porque con tu oro le proporcioné, los mejores maestros de armas. Y en una ocasión infortunada, salvó con su arrojo y fuerza a Bianca Cátena, la cual en su viaje fue asaltada por «bravis» que se disponían a raptarla, porque su hazaña le valió la amistad del barón. Y Chesco aceptó entrar como paje al servicio del barón.

—¿Qué más? —Vibró la voz de Brasfor.

—Y Bianca desdeña a Chesco Felini porque es sobrino de un forjador. Bianca se ríe de Chesco Felini.

—Más valen desdenes y femeninas risitas, que indiferencia. Escucha, Felini, has cumplido, y deja ya de mirarme como si fuera la encarnación humana del diablo. Creíste seguramente que porque ahorqué al otro Cátena, vine ahora a arrasar el castillo de nuevo. Creíste que al saber que Chesco era paje de los Cátena y sufría rigores ante la altivez de una coqueta niña Cátena, otra noche de fuego y sangre quemaría Bonifacio con la tormenta. No hay tal. Juré que Chesco sería Mosquetero del Rey y lo será. Irá a París cuando en la rada de Bonifacio queme el sol de julio. No antes, Felini. Esta carta que en tu poder queda va dirigida a un caballero residente en París, llamado Lyon Darsonval.

Otro esbozo de sonrisa dibujóse sarcástico en los labios de Brasfor.

—Chesco emprenderá el viaje a París, el último día de junio. Irá, no lo dudes, porque esta carta que te entrego, le abrirá las puertas más difíciles y ansiadas por un espíritu bullidor como ha de ser el de Chesco. Y tú, como la gota de agua socava la roca, como la débil llama lamiendo el hierro llega a doblarlo, irás vertiendo al oído de Chesco, este razonamiento. Siguiendo en Bonifacio como paje y sobrino del forjador Felini no verá nunca colmado su deseo de rendir la altivez de Bianca Cátena. Pero si esta carta dirigida a Lyon Darsonval le convierte en Mosquetero del Rey de Francia, no dudes que Chesco sentirá impaciencia por llegar a Paris y entrevistarse con Lyon Darsonval, el caballero que puede convertirlo en Mosquetero del Rey.

—¿Cómo, señor, le digo que ha llegado esta carta en mi poder?

La tienes hace ya quince años. Te la entregó el padre de Chesco, tu hermano, al morir. Es como un testamento. Es una orden paterna. ¡Chesco Felini ha de ser Mosquetero del Rey! ¡Y lo será, a fe de Brasfor! Salgamos fuera, forjador, que arde tu cueva.

Al exterior la lluvia y el viento no daban frescor, porque el africano sopló entibiaba la lluvia. El concierto de los elementos cercaba la extraña configuración calcárea de la península de Bonifacio.

Al amparo del peñasco, Brasfor aparecía a instantes iluminado por el resplandor de los relámpagos. Y también a intervalos hablaba:

—Tienes derecho a saberlo, Felini. Si arrasé, si maté, si ahorqué, fue porque el otro Cátena era un verdugo cobarde. No torturó a ningún familiar mío, y por tanto no tengo «vendetta» jurada contra los Cátena. Ahorqué a Enzio Cátena, porque dio atroz muerte a una mujer, que entre dos tormentas yo quise. Dejé de amarla, pero era buena, y me encendió la sangre saber que su belleza la hizo sucumbir bajo la garra maligna de Enzio Cátena. No tengo, pues, «vendetta» contra los Cátena, Felini. Voy a irme y antes quiero saber qué es lo que más deseas, forjador. ¿Quieres un palacio en las islas de las Antillas, allá en el Caribe? ¿Quieres poseer floridos prados en la Costa al sur de Francia? ¿Quieres, vivir como un rico señor ocioso en la isla de la Calma, la española Mallorca? ¡Dime lo que deseas, Felini, y tuyo será, la fe de Brasfor!

—Mi deseo es, señor, seguir oyendo el rumor de mi fragua, vivir en paz con mi conciencia, y no ser envidiado, ni envidiar. Éste es mi deseo, señor.

De nuevo, la diestra que se apoyó en el hombro del forjador, se le antojó de cálido mármol. Pero la voz ya no era bronca ni áspera al decir:

—Te envidio, forjador, porque no conoces la inquietud y eres sosegado. Pero recuérdalo siempre, por si puede ello complacerte. ¡Hasta la muerte es tuya la amistad de Brasfor! Adiós…

Media hora después, la tormenta decrecía. Había sido solamente una ráfaga pasajera. Y desde su peñasco, el forjador Felini veía alejarse, confundiéndose con el azul oscuro del mar, el aleteo de las lonas del bergantín capitaneado por el enigmático Brasfor.

Y más que sus razonamientos, fueron los propios sentimientos del que se creía Chesco Felini, los que le impulsaron, como había predecido Brasfor, a esperar con avidez el instante de ponerse en camino hacia el soñado París, para entrevistarse con Lyon Darsonval, el caballero que podía hacer del sobrino de un forjador un Mosquetero del Rey… ante el que la altiva Bianca Cátena ya no aparentaría desdenes.

Sólo puso al principio un reparo:

—¿Y por qué, tío, he de esperar hasta fin del Junio?

—Porque sólo a mediados de Junio, estará, en París, el caballero Lyon Darsonval.

CAPÍTULO II

LA BORDADORA

En el extremo oeste de la isla de Mallorca, desde la Punta de Amer hasta el cabo Salinas, el litoral ofrece unas treinta millas de costa honda, limpia y que presenta numerosas cortaduras entrantes aptas para ancladero.

Debido a las frecuentes incursiones de piratas berberiscos, numerosas eran las torres, atalayas y vigías distribuidas por el litoral para ejercer vigilancia.

Pero la costa más codiciada era la norteña, siendo raras las veces que en la costa sur y oeste, hubieran desembarcos, a causa de que no eran ricos los poblados de este litoral.

Vivían una existencia apacible los cultivadores y pescadores, cuyos productos eran vendidos en los poblados de Felanitx, Manacor y Artá.

En la aldehuela de Cala Argent no había mejor bordadora que María Gallart, de cuyos dedos brotaban verdaderas orfebrerías adquiridas a buenos precios en Manacor.

Todavía bonita, con sus treinta y seis años lozanos, María Gallart había rechazado numerosos pretendientes. Habíase instalado en Cala Argent veinte años antes, procedente de la isla de Ibiza.

Dijo ser viuda, recientemente muerto en el mar su esposo. Venía con un niño de un año, que en su adolescencia empezó a suscitar muchos comentarios no sólo en Cala Argent sino en Manacor, Artá y Felanitx.

Unos atribuían a grotesca ambición de la bordadora, el que Roger Gallart, el hijo de la bordadora, recibiera lecciones de esgrima y francés, y estaba siendo educado como un caballero, cuando su natural destino habría de ser cultivador o pescador.

Pero María Gallart cuando alguien insinuaba conversación sobre sus razones en educar a su hijo a usanza de caballeros, tenía una manera amable de no dar réplica.

Y en cuanto a Roger Gallart, con nadie se confidenciaba acerca de la promesa que le hiciera su madre, al alcanzar él la edad de quince años.

—No naciste para empujar el arado ni para arrastrar redes —le dijo ella entonces.

—Lo que vos queráis, yo seré, madre.

—Tu padre antes de morir en el mar, dejóme dicho que anualmente yo recibiría una cantidad que un buen amigo suyo me remitiría. Una cantidad destinada pagar tu educación, Roger. Y a inculcarte dos amores: la espada y el afán de ser un caballero.

—Pocas ocasiones tendré, madre, de ser alguien en esta aldea. Yo quisiera ver mundo, guerrear, vivir…

Con cierta melancolía, ella replicaba, mirándole como evocando otra imagen:

—Como tu padre. También él quería ver mundo, luchar, y no creo que esto le diera la felicidad. Pero se cumplirá su deseo.

—¿Cuándo, madre?

—Algún día lo sabré.

Y finalizaba mayo del 1678, cuando los cañones de un fortín al norte, defendiendo la bahía de Alcudia, tronaron amenazadores al atardecer.

Sólo vomitaban metralla, al divisar velero pirata. Las gentes del litoral vieron caer la noche con aprehensión.

Los cañones ya no bramaban, y la esperanza cundía, de que los veleros piratas que se habían divisado habíanse alejado o sólo estaban a lo largo en rumbo a otro lugar.

Pero María Gallart había visto en la lejanía un bergantín airoso, de velas azules que semejaban un aleteo más del mar.

Sin saber por qué se alegró de que su hijo estuviera en Manacor, donde pasaría la noche.

Y en su casita aislada, en la amplia cocina con lar, donde pasaba la mayor parte del día, encendió dos candelabros con manos levemente temblorosas.

Abrió la ventana que daba al patio posterior lindante con los olivares, y esperó.

Sus ágiles dedos trenzaron hilos sobre la tensa batista, mientras el reloj de arena iba desgranando el tiempo. Volvió por dos veces, el ovillo de cristal que al vaciar el superior en el compartimiento inferior, medía una hora.

Sobre la mesa, bajo la luz de los dos candelabros, destellaba la culata damasquinada de una pistola de doble cebo, casi junto al bastidor.

Distaba ella de la ventana abierta, unos cinco pasos. Alzó la vista cuando tuvo la íntima convicción de que en el marco se recortaba una atlética presencia.

Brasfor se destocó el chambergo pirata, haciendo una breve reverencia cortesana.

En la negrura de sus cabellos destacaban las sienes blancas, y en el rostro terso, bronceado, sin arrugas, fulgían los negros ojos.

Y los siempre mansos y aterciopelados ojos de María Gallart, tenían ahora luz de odio apasionado.

En silencio, ambos se contemplaron. Una tenue sonrisa movió los labios del pirata.

—Tu dulce carácter debería impulsarte a saludarme dándome la bienvenida, María. Son muchos los años en que añoré tu lejanía.

Ella sin replicar, siguió bordando.

—Estás, en tu casa, María. Invítame a entrar.

—Hacedlo, pero sin acercaros.

—¿Sigues teniéndome miedo, María?

Brasfor no apoyó las manos en el alféizar de la abierta ventana. Se limitó a saltar, como dotado de resortes. Su figura atlética empequeñeció la gran cocina.

Permaneció junto a la ventana, cuyos batientes cerró, sentándose en el reborde.

—Embelleces, María. Se cumple en ti mi opinión personal sobre vinos y bombones. De los quince a los veinte, sois las mujeres como estos bombones ingleses, sabiendo a menta, agridulces, acidulados, o como el vinillo picante, que irrita la lengua, pero entibia el paladar. De los veinte a los treinta, sois bombón de fruta, suave mosto tierno. Al traspasar los treinta, chocolatinas que se funden, fruta sazonada, vino generoso. Y no serás tú vinagre, porque tu carácter es amoroso…

—No habéis cambiado, Brasfor. Veintiún años han transcurrido y seguís siendo un bribón sin respeto a nada.

—Y sigues siendo tú la única mujer a la que yo tolero pequeñas libertades porque eres buena, y te aprecio, María.

Ella apartó el bastidor, y cruzó nerviosamente las dos manos.

—¿Qué haces en compañía de un utensilio tan impropio de ti como lo es esta pistola, María?

—No tendré la menor vacilación en dispararla, si dáis un solo paso.

—Sigues teniéndome miedo, María. Tienes en los ojos la expresión de la gacela asustada ante el tigre. No araño ni muerdo ante ti, María. Casi soy un cordero balando…

—¡Sabéis que os odio con toda mi alma, Brasfor!

—Eres injusta conmigo, María. Deberías agradecerme mi prolongada ausencia. Pero mi tiempo es breve. Tronaron los cañones de Alcudia al divisar mi bergantín, y no quisiera que enviasen nave a recorrer el litoral. Esta isla es tan apacible, que ni yo mismo, quiero tronchar olivos y pinos a cañonazos. ¿Qué me dices del mocito Roger?

—Es y será lo que no habéis sido ni seréis jamás. ¡Un caballero!

—Me place saberlo. Estás sola, extremo del que me cercioré antes de venir de nuevo a admirarte. ¿Dónde está?

—En Manacor.

—¿Amoríos?

—Su último maestro de armas requiere frecuentemente a mi hijo porque mucho afecto le tiene.

—El orgullo rebosa en ti al hablar en términos de propiedad del mocito.

—¡Mi hijo es, y sus obras lo dirán! Si accedí a recibir vuestro dinero, fue porque quiero también que Roger sea un caballero… ¡y no un sanguinario pirata!

—Coincidimos pues, María. Él será un bizarro mosquetero. Emprenderá viaje el 15 de junio, para que pueda llegar a París a mediados de julio. Esta carta es su credencial para que en París, el caballero Lyon Darsonval le de acceso al brioso Cuerpo de Mosqueteros del Rey Brasfor suavizó la voz para añadir.

—La separación te será dolorosa, María.

—Un sacrificio gustoso, porque él ansia ver mundo. Pero yo venceré, y aquí volverá, conmigo…

—Es posible. También yo si quisiera morir suavemente, de dulce aburrimiento, que en esto debe consistir la felicidad, elegiría esta isla como tumba. ¿Quieres decirme algo, María?

—¡Sí!

—No temas. Ya te dije que de ti mucho tolero. ¿Sospecha él algo?

—Cree que es su padre, quien al morir, dejó a un buen amigo a cargo de enviar anualmente el dinero.

—¿Un buen amigo? ¿Por qué no Darsonval? Es todo un caballero, bien considerado en París.

—Así se lo diré. Pero hay algo que deseo sepáis… Hace veinte años lloré hasta extinguir todo el llanto que podían verter mis pupilas. Y mi hijo ha crecido con un odio en el alma. Le dije que fue el pirata Brasfor quien fue el culpable de la muerte de su padre.

Brasfor crispó los puños, tenebrosa la frente. Temblaron por mi instante sus labios…

Ella colocó la diestra sobre la culata, porque oía la fatigosa respiración del pirata conteniéndose.

—Fea acción la tuya, María. No te creí capaz de esto. Tus sentimientos personales, nada tenían que ver con el mocito.

—Los sentimientos ajenos siempre os han tenido sin cuidado, Brasfor.

—No me gustó nunca discutir con mujeres. Lleva uno siempre las de perder. Ésta es la carta, y por última vez nos vemos, María. No te deseo ningún mal…

—Igual os quisiera replicar, pero mentiría. Cuándo en vos he pensado, una duda alentó constante en mi mente.

—Tal vez yo pueda aclararte cualquier duda.

—Vos pensáis seguramente que podéis ir por los mares, fingiendo amores, y en la creencia de que nunca hallaréis castigo.

—Yo no pienso. Yo acciono, que es el mejor medio de no torturarse pensando.

—Nunca habéis llorado. Nunca habéis sentido lágrimas de fuego arder en vuestras mejillas, y nunca habéis experimentado la amargura de sentir que algo dentro del pecho araña, estalla…

—Dejo estas expansiones para las mujeres. Los hombres tenemos el consuelo de la aventura. Tu odio es injusto, María, porque no podía yo cambiar el destino, sí nací, como nací. Creí que veinte años serían más que suficientes para obrar a modo de bálsamo. En fin, olvidemos lo nuestro, María.

—¡No puede olvidarse aquello que marca toda una vida!

—Mi vida es el mar, y a nadie engañé. Hoy, si tengo a veces cansancio de siempre sentir bajo mis pies el suelo en constante movimiento de la cubierta de mi bergantín, no maldigo del mar. Pero esta imparcialidad no se le puede exigir a la mujer, que es un ser versátil, ilógico y no apto a razonar.

—Versátil no soy, puesto que os odio desde la noche en que…

Alzó la diestra Brasfor, y entre sus labios emitió un chasquido, imponiendo silencio.

—Agua pasada no mueve molino. ¿Qué tal es Roger?

—Rezad para que nunca espada en mano se enfrente con vos.

—Celebro que tanto confíes en la habilidad de su brazo. ¿Es alto, es ágil, es fuerte? No contestes… Ya me dijo el año pasado, el que te entregó el dinero, que Roger Gallart es el rompecorazones de todas las aldeas y poblados. ¡Será un bravo mosquetero!

—Si a veces siento compasión por vos, Brasfor, es porque vuestro empeño en que él no sea un pirata, sino un caballero, os redime en parte de vuestras muchas culpas.

—Capricho, pirata, que no puedes comprender. Tú a tus bordados, María. Y no pretendas penetrar mis razones.

—Algún día perderéis vuestra arrogante soberbia, vuestra fe en vos. Y lloraréis amargamente… ¡Recordad, Brasfor! ¡Lloraréis!

—¡Bah!… No creo yo en augurios de brujillas, cuando son como tú hermosas y buenas. Adiós, María… ¡hasta nunca!

Abría él la ventana, cuando ella murmuró, cerrados los ojos:

—Quien siembra llantos, abre surcos de infierno, Brasfor.

—Hermosa frase, María. Para ti el cielo. Adiós.

Quedó la ventana abierta sobre la noche perfumada, donde la brisa marina arrancaba efluvios a los pinares.

Sobre el bastidor inclinó ella de nuevo la cabeza. Pero no veía lo que sus dedos trenzaban, porque un húmedo velo empañaba sus pupilas.

Y sopló apagando los candelabros, porque quería llorar a solas, silenciosamente, en la noche.

En el suelo, cerca de la ventana, el rollo de pergamino lacrado mostraba en recia letra negra los nombres de su destinatario:

«LYON DARSONVAL

Paris».

CAPÍTULO III

EL GALLITO Y SU ESCUDERO

Rojos peñascos y verde mar enmarcan la costa provenzal, enturbiándose el agua y agrisándose la llanura cuando el caudaloso Ródano forma el delta de su salida al Mediterráneo.

Desde el mar a Lyon, el Ródano tiene un curso majestuoso y ancho, por el que remontaban navíos de gran calado. Los marineros del Ródano gozaban de gran prestigio, ya que para tener tal calidad era preciso pasar por duras pruebas, en las que muchos aspirantes perdían la vida.

Después, cuando ya tenían derecho tras cinco años de navegación desde el Delta a Lyon, para ostentar las prendas del calzón rojo de terciopelo, la cintura de cuerda, y el arete de oro en las orejas, toda su ambición consistía en lograr el ansiado título de «Rey del Ródano».

Un título para el que hacía falta muchas agallas ya que además de una considerable fuerza en los puños, era necesario poseer un equilibrio casi milagroso.

Cada año, en pleno agosto, llegaban desde todas las ciudades y pueblos ribereños al Ródano, numerosos aspirantes al título de «Rey del Río», congregándose en Arlés.

Y desde hacía tres años, en cada agosto, acudía desde Aviñón un jovencito barbilampiño de largos cabellos castaños, tocado con boina ladeada, esbelto, que en vano intentaba vencer en la primera prueba a que concurrían los más forzudos marineros del Ródano.

Nadie se burlaba del joven, porque tenía por escudero al fiero y adusto Lascar, un curtido hombre de mar que había navegado años y años el Caribe, la ruta de Indias y las costas negras.

Lascar era lacónico. Su inmensa fuerza corporal tenía como complemento un ahorro de palabras, como si éstas fueran para él un tesoro que no quería dilapidar.

Cinco años antes a aquel junio de 1578, cierta noche en que el mistral soplaba barriendo las Landas del Ródano, llegó al convento de Damas Negras de Lyon, un visitante provisto de un documente firmado por el Diácono de la Catedral de París.

Él portador, que era Lascar Lambert, asustó a la monja tornera. Las altas botas marineras que ceñían todo el muslo abriéndose en las corvas, la piel de búfalo de su jubón y calzas, el rojo pañuelo los aretes de oro y la bronceada piel del rostro casi siniestro, daban a Lascar Lambert un aspecto de pirata endurecido en largas navegaciones. Y su talla y corpulencia, hacíanle un coloso amenazador, por su taciturna cualidad rayana casi en la mudez.

Pero la lectura del mensaje del eminente personaje eclesiástico tranquilizó a la Madre Superiora, que fue leyendo en el locutorio ante el mensajero en pie, torvo y silencioso:

«Dado en París, a 1673.

»El portador de la presente misiva es Lascar Lambert, escudero del caballero Darsonval, persona de toda honorabilidad, a la cual se debe que todos los años hayan sido con creces sufragados los gastos de la educación de la niña Marcela, que, gracias a dicho caballero, ingresó en vuestro convento, en el que ha permanecido desde sus dos años hasta sus presentes quince. Entregad la niña al portador, pues de ahora en adelante se hará cargo de ella el caballero Darsonval».

La monja guardó el sellado escrito, y comentó:

—Es orden que debo acatar, y no obstante me causa pena despedirme de Marcela. Ha sido una educanda ejemplar, algo soñadora… En fin, es una orden. Esperad unos instantes, señor.

En el locutorio llegaba poco después una adolescente, de claros ojos grises, fino el óvalo facial, esbelta pero sin fragilidad. Sus largos cabellos castaños caían sobre los hombros de su severo vestido.

Lascar Lambert se limitó a inclinar la cabeza, mientras la Superiora alegaba:

—Este señor es el escudero de tu protector, el caballero Darsonval, Marcela. Desde este momento le debes a este señor acatamiento y respeto.

Lascar Lambert se Inclinó para recoger el equipaje de Marcela, compuesto de un saco y un portamantas. Saludó y abandonó el locutorio, dejando a la joven expansionarse en la despedida.

Llorosa, llegó ella al umbral, donde bajo el farol, junto a un recio caballo. Lascar Lambert esperaba. Hasta entonces no conocían ambos el timbre de sus respectivas voces.

En la ventosa noche, ella miró el caballo y el gesto con el que Lascar le señalaba la grupa, tras montar.

Desde la silla, Lascar inclinóse para enlazarla del talle, y elevándola la sentó tras suyo, dando inmediatamente sendos taconazos en los ijares del caballo, que emprendió el galope.

Aparte los paseos dominicales por la ciudad de Lyon, Marcela nunca había ido más allá de las murallas, a pie, y, asida de la mano de otra educanda.

Ahora, el caballo devoraba leguas en la noche borrascosa, y los vuelos de la capa de Lascar la fustigaban constantemente, mientras se asía con fuerza a la cintura del jinete.

Un orgullo especial la impedía gritar todo su miedo, cuando la imaginación le infundía la idea de que estaba siendo raptada por un espíritu demoníaco al servicio de Satán.

Y, llevaba ya el caballo recorriendo muchas leguas, cuando ella se dio cuenta de que alrededor de su talle, una faja de seda la aseguraba al ancho torso del jinete, en evitación de qué se cayera.

Ni un instante cesó el galope, y ni un instante dejó ella de oír el rumor fragoroso de las aguas del Ródano hacia el mar.

Los cascos dejaron de repicar sobre tierra, para hacer brotar chispas del empedrado del puente Bénazet, el famoso puente de Aviñón, de novecientos metros de largo sobre el Ródano, con veinticinco arcos.

Y el caballo penetró en la ciudad de los Papas, pero contorneando su anfiteatro de murallas, y remontando un sendero entre frutales, hasta llegar a una explanada.

Cerca de un castillo derruido, de redondas torres árabes, el caballo, resoplando, cubierto de sudor, se quedó con los cuatro trancos abiertos, derrengado.

Asiendo a su acompañante por el talle Lascar descabalgó de un salto. Y el caballo, atendiendo la palmada en el anca, hizo un último esfuerzo llegando hasta el bordé del plácido curso de un pequeño afluente del Ródano, donde hundió los espumeantes belfos.

Lascar levantó entre sus brazos a Marcela, y sin decir una sola palabra se dirigió a una casita rústica, cuya puerta abrió de un patadón. Dejó a Marcela sobre algo blando, en la oscuridad.

Y fue brotando la luz de varias linternas y candelabros, a medida que Lascar iba aplicando la mecha de una bujía.

A la luz, Marcela vio un mobiliario tosco, pero cómodo. Panoplias por los tabiques. Maquetas de veleros, sobre las cómodas, y un gran umbral donde los dos batientes de las puertas dejaban ver una alcoba casi suntuosa.

Lascar Lambert se hallaba encendiendo el fuego de leños de una lar campanuda haciendo esquina, cercana a la puerta de entrada.

Marcela se vio medio tendida en un amplio sofá.

Y de pronto, algo en su íntimo carácter rebelde, se encrespó. Tendió los dos puños cerrados hacia el hombre:

—¡Os detesto con toda mi alma! ¡Salid de aquí inmediatamente!

Era la primera frase que entre ellos, se cruzaba. Lascar siguió en sus manipulaciones sobre el fuego.

—¡Os exijo que abandonéis la estancia!

Lascar Lambert dejó colgante de las cadenas una olla sobre la llama, disponiendo en una mesa próxima, distintos manjares que iba sacando de una alacena.

Y por fin, dirigiéndose hacia la puerta de salida, habló. Era una voz honda, pavorosa, como si brotara de abismo:

—Mi capitán os da esta casa y soy vuestro escudero, señor Marcel Mistral.

Abandonó la sala, cerrando tras sus amplias espaldas la puerta. Marcela tenía hambre, y se abalanzó a la mesa. Cuando estaba mordiendo con apetito una hogaza rellena de miel y confitura de fresas y mantequilla, se mordió la lengua.

Acababa de pronto de oír en eco la voz de Lascar:

—… Y soy vuestro escudero, señor Marcel Mistral.

¿Estaría loco aquel desconocido gigante de voz estremecedora? Apartó ella tal idea. Si la Superiora la había confiado a la custodia de un desconocido, sería justificadamente.

Cuando sació su apetito, despierto por la cabalgata y la excitación de su primer viaje, se aproximó a la ventana cerrada con cristales bordeados de hierro.

Un resplandor lunar apareciendo de vez en cuando entre desgarrones de nubes, le permitió divisar a Lascar tendido en una hamaca, sujeta entre dos troncos de árbol, a uno de los cuales estaba atado el caballo, ahora sentado sobre sus cuartos traseros.

Pendiente de una rama, colgaba un tahalí, a proximidad del busto del durmiente. Un sable, una daga y dos pistolas.

Empezó ella a curiosear por las tres salas de que se componía la casa: la primera era vestíbulo, cocina y comedor. La segunda era la alcoba, y a su lado había otra estancia, con libros, ropero y un sillón.

Se abalanzó al ropero… y colgando del largo travesaño, sólo vio prendas masculinas. Y recordó que, al paso del puente, el escudero había arrojado al río su equipaje.

Rabiosa, se dirigió a la alcoba. Junto a la cama, en la mesita, había un pergamino enrollado, puesto en pie sostenido contra la palmatoria. Rompió febrilmente el sello, y leyó:

«Lascar Lambert desde hoy es tu escudero, Marcel. Cumples los quince y has aprendido cuantas frivolidades puede saber una mujer, en el arte de bordar, de chismorrear, escribir poesías, y demás zarandajas. Ahora aprenderás a valerte por ti misma. Tendrás en Lambert un buen maestro de las artes masculinas, y ante ti se abre un destino envidiable, que una mujer de tu temple sabrá apreciar. Cuando tu espada haga olvidar la aguja de bordar, irás a París, y serás mosquetero del Rey. No intentes escapar ni rebelarte. Lambert hará cumplir mi orden, que te trasmito como tutor. No le obligues a emplear la fuerza, ni a encerrarte a pan y agua, ni probar su látigo.

»Lyon Darsonval».

Marcela se desfogó primero llorando, y lanzando ahogadas amenazas contra el tutor desconocido. Después, a medida, que la noche avanzaba, fue descubriendo insospechados matices agradables en aquella extraña decisión de convertirla en Marcel.

Su sangre aventurera, cercana ya la madrugada, bullía con fiebre, ansiosa ya de que el tiempo volase para poder entrar en París, sabiéndose valer de las prerrogativas masculinas, sin por ello perder su feminidad recóndita.

El sol la despertó, invadiendo la alcoba. Oyó ruido en la sala donde estaba el hogar…

Media hora después aparecía, molesta, pero en alto con fiereza y orgullo la barbilla. Llevaba un jubón holgado, calzas de piel, y botas.

Lascar Lambert disponía el desayuno sobre la mesa.

—Buenos días, señor Marcel.

La cavernosa voz, esta vez produjo en Marcela una risa nerviosa.

—Estoy dispuesta a respetar las órdenes de mi tutor. Pero le detesto con toda mi alma, porque en mis quince años nunca vino una sola vez a verme al convento, y sin embargo debió conocer a mis padres. ¡Responded a esto, Lascar!

—Mi capitán tiene numerosas ocupaciones y viaja constantemente, señor.

—¡Señor, señor!… Yo soy Marcela, y tan nuevo me viene el apellido Mistral, como esta ropa. Pero trataré de acostumbrarme a ello… ¿Y sabéis por qué, Lascar? Porque algún día vuestro capitán… tal vez se arrepienta… ¡Eso es! ¿Quiere que yo aprenda la esgrima? ¡Le complaceré! ¿Cuándo empezamos, Lascar?

—Cuando ordenéis, señor.

Dos años de constantes paseos a caballo, de horas de una nueva música que sustituía las violas, el clavicordio y el órgano del convento: la música del entrechocar de aceros.

Y Marcela preservaba sus manos llevando siempre guantes, y su tez usando amplia boina que daba sombra a su rostro. Acudieron al concurso del «Rey del Rió», y lo ganó Lascar Lambert, triunfando en las pruebas de levantar un mástil, empotrarlo, tender las gavias, escalar una cucaña embadurnada con resbalosa pez, todo ello en una plataforma sobresaliente a un lado del puente de Bénazet.

Los que caían al agua desde aquella altura de cuarenta metros, tenían que ser buenos nadadores, expertos en zambullirse. Alguno se quebraba la espina dorsal…

«Marcel» Mistral fracasaba en la primera prueba, porque no podía alzar el mástil de cien kilos. Su energía era puramente nerviosa. Dominaba ya la espada, y gustaba de maniobrar en la pequeña embarcación de dos lonas, surcando el Ródano hasta su desembocadura.

Y un naciente afecto cristalizaba entre escudero y protegida. Un estremecimiento de emoción recorrió el esbelto y ágil cuerpo femenino, oculto bajo el ropaje de Marcel Mistral, cuando Lascar anunció:

—No iremos este año al concurso, Marcel. Mi capitán ha escrito. He aquí su misiva.

Devoró ella el contenido:

«Mi fiel Lambert.

»Cuando remonte el Ródano a principios de julio, nave que proceda de isla corsa o balear, ponte en camino hacia París. Estaré en la corte a partir del cinco de julio. Espero que Marcel Mistral hará honor a la confianza que en ti deposité.

»Darsonval».

—¡París! —exclamó ella, gozosa—. Por fin conoceré París… y podré expresarle todo mi agradecimiento al capitán Darsonval. Reconocerás, Lascar, que he sido discreta. Nunca pregunté quién era, ni qué hacía, ni por qué tú, aun desde lejos, pareces temerle. ¿Es capitán de mar? ¿Es capitán del Rey?

—A todo ello, mi capitán te contestará, Marcel. Puedes ir preparando el mejor caballo, y tu equipaje. Toca a su fin junio, y cuando suba el río una nave procedente de Córcega o de isla balear, emprenderemos el Camino Real a París.

—¿Y por qué hemos de esperar paso de nave corsa o balear?

—Las órdenes no se discuten ni comentan, Marcel. Se acatan.

—¿Es París tan hermoso y lleno de aventuras como pretendían en el convento?

—Lo sabrás allí.

Desde que amaneció julio, Marcela, apoyando la enguantada diestra en la guarda de su espada, paseaba impaciente por el puente de Aviñón.

Sabía que la apodaban el «gallito» y tenía a orgullo tal mote. Sus claros ojos grises oteaban con ansia el curso del río.

Sentado en el petril, Lascar Lambert, conocedor de estas misteriosas señales en la estructura de las naves, que permiten definir su nacionalidad, o su rumbo, decía lacónicamente al acercarse un bajel:

—Francés.

—Estos dos son italiano y bretón.

El tercer día de acecho, en que hasta por las noches ambos se turbaban para no dejar pasar nave sin identificar, dijo Lascar:

—Velamen corso, aparejado en triple foque. Y aquel que viene atrás, le va a ganar la derrota, porque es más veloz, tiene las cuadras y latinas de los mercantes mallorquines.

—¡A París! —exclamó briosa Marcela.

—A París. Pero antes debemos cumplir con el rito del buen marino, que al abandonar el Ródano, va a arrodillarse ante las Santas Marías.

La ermita de Santas Marías distaba cien leguas al Sur. Pero pese a toda su impaciencia por llegar a París, Marcela no protestó, y de regreso, galopando hacia el Norte, sólo pensaba en Paris y en el enigmático capitán Lyon Darsonval.

CAPÍTULO IV

LYON DARSONVAL

Para los viajeros que procedentes de la costa sudeste de Francia se dirigían a París, el Camino Real con sus correos, postas y relevos, remontaba primero el valle del Ródano hasta Lyon, de dónde atravesando la Borgoña hacía etapa larga en Orleáns, para emprender el último recorrido siguiendo el curso del Sena hasta los arrabales de la capital de Francia.

En Orleáns, la principal posada de los viajeros era la que ostentaba una enseña de hierro dorado, con una liebre plateada.

Al dejar los caballos bien atendidos en manos de expertos lacayos, Lascar Lambert y la que usufructuaba además de ropas masculinas, un nombre cuya pronunciación era idéntica para los dos sexos, penetraron en la vasta sala comedor, flanqueada a un lado por diez grandes fuegos, con brochas en las que giraban incesantemente pollos, pichones, perdices y lechones, despidiendo gratos olores.

Sentáronse en una de las redondas mesas, donde al poco una robusta moza vino a inquirir qué deseaban comer, citando las principales delicias gastronómicas de la región: las anguilas del Loira, pastel de alondras, sopa de cuervo, filetes de lebrato… y los insuperables vinos de Vuvray y Chinon, la maravilla sonrosada del vino de Anjou.

Pero el futuro mosquetero del Rey Sol dejaba al cargo de Lascar la elección, porque estaba más interesada escuchando en una mesa cercana cierto comentario, que habíale llamado la atención por haber oído citar el apellido Darsonval.

Los que hablaban eran tres hombres, aldeanos ricos, seguramente en ida o regreso de París, de tratar de ventas.

—Bien que se acometían los dos caballeros, con una fogosidad que empleada a mejor fin hubiese sido de admirar —decía uno.

—El duelo en una sala de posada, fuera de los terrenos del campo de honor, está severamente castigado ahora. Pero a ellos dos nada les pasará, porque para eso son protegidos del caballero Darsonval.

Lascar Lambert, mientras la criada empezaba a colocar las piezas del servicio, manifestó:

—Al parecer hubo recientemente una pendencia aquí, por lo que estoy oyendo comentar en las mesas.

—¡Ah, mi buen señor, qué susto pasamos! Y eran dos caballeros jóvenes, muy agraciados, amables. De pronto se acometieron de un modo salvaje. Felizmente en la sala estaban seis guardias de Corps, que reposaban en su camino de vuelta a París, y los seis intervinieron, obligando a los dos viajeros a envainar. Los han llevado escoltados hacia París, por infringir el edicto sobre duelos.

—La causa del duelo, ¿era grave?

—Manón, la que les servía, dice que se acometieron a raíz de que uno de los dos caballeros dijo que la isla más hermosa del mundo era una isla… algo así como «Mayor que», y entonces el otro, más sombrío, más moreno, replicó ásperamente que la isla más bonita, sin discusión, era Córcega. El otro contestó que, con aquella declaración, se daba por ofendido y pedía a su interlocutor retirase lo dicho, reconociendo que la isla «Mayor que» era la más preciosa. Y al instante, empezaron a espadear… ¡Ah, cielos, mejor nos iría si las espadas no existieran! Son armas horribles, y espero que algún día… ¡Voy, voy, señor amo!

—Nave corsa, nave balear —murmuró ella—. Es extraño, Lascar. Muy extraña cosa que también los dos que pelearon por las dos islas, sean protegidos del señor Darsonval, mi tutor.

—¿Cómo lo sabes?

—Aquellos aldeanos tratantes, así lo decían. Y añadieron que en París es muy influyente mi tutor, porque posee la amistad de la poderosa Maintenon, a la que llaman la Reina Francisca. ¿Quién es la Maintenon, Lascar?

—Come y calla, que tiempo tendrás de saberlo todo.

Reanudaron el viaje al día siguiente, y por fin la capital de Francia acogió a la ansiosa viajera que vivía su primera aventura. Todo era nuevo a sus ojos. Las carrozas doradas, las sillas de manos, los sedosos y blancos caballeros galanteando con exquisitos modales en la gran avenida entonces llamada Paseo de las Murallas…

Se alojaron en una posada del dédalo del Barrio Latino, para mudarse y atender a un necesario aseo. Lascar anunció que debía ir a enterarse de cuándo podía recibirles el señor Darsonval. No quiso que ella le acompañase porque la noche caía, y en las negruras las calles de París no ofrecían seguridad.

Regresó diciendo que Darsonval vivía en la isla San Luis, y les recibiría al día siguiente a las once en punto de la mañana, en su residencia.

En su ausencia, Marcela Mistral aprovechó bien el tiempo. Una criada, seducida por su apostura, se prestó muy complacida a informar de cuanto no ignoraba ningún parisino.

Lyon Darsonval, dueño de muchas plantaciones en las Antillas y poseedor de una flota mercante, era en París algo así como un Intendente Naval. Efectuaba largos viajes, y prolongadas ausencias, pero nunca disminuía su influencia en la Corte, debido a que disfrutaba un privilegio excepcional.

La versátil favorita del Rey, la hermosa e inteligente Francisca d’Aubigné, que dos años antes había recibido de Luis XIV el patrimonio y título de Marquesa de Maintenon, era extrañamente adicta a la amistad hacia Darsonval.

La Marquesa, que derrocaba ministros nombrados por ella días antes, y que recelaba de todo el mundo, conservaba siempre una fiel amistad hacia Darsonval.

Maliciosamente, pero con ingenua afición femenina al chismorreo, Marcela insinuó si acaso la Marquesa no estaba enamorada de Darsonval.

La criada rió, replicando que si algún día «el joven caballero veía a Darsonval, comprendería que ni la más modesta mujer podía enamorarse de Darsonval».

No, no era cosa de amoríos la fiel alianza amistosa entre la favorita del Rey y el viudo Darsonval.

—¿Viudo? —preguntó Marcela.

—Su esposa murió hace ya más de diez años, en las Antillas. Las gentes bien enteradas conocen la razón de la amistad única de la Marquesa hacía Darsonval. Os lo cuento porque tenéis un semblante honesto, mi joven señor.

—Puedes estar segura de mi discreción, guapa —dijo Marcela Mistral afectando un leve aire conquistador.

—Aquí desfilan muchos caballeros. Beben y hablan… y claro, una oye sin querer, ¿verdad? Resulta que la historia de la Reina Francisca (bueno, la llamamos así por guasa), es una historia, toda una historia. Su padre cometió algún que otro asesinato, traicionó a quien pudo, intervino en negocios de monederos falsos y, como era de esperar, consiguió una magnífica condena de varios años. Como era un hombre simpático y brillante, cosa que he observado es muy común en los pillos, se hizo amigo de su carcelero, casándose con la hija de éste, la cual, por lo tanto, pasó la luna de miel en un calabozo. ¿Os aburro, mi joven señor?

—Todo lo contrario, hermosa —dijo Marcela pellizcando torpemente la mejilla de la moza. Era así como se comportaban los caballeros. La moza rió contoneándose—. Yo soy un provinciano, y por primera vez vengo a París, Todo lo que me cuentas es muy interesante. ¿Qué le pasó al padre de la Marquesa?

—Años después, fue puesto en libertad. Su hija Francisca, la hoy Marquesa, había nacido en la cárcel de Niort. La familia Aubigné embarcó para la Martinica, donde el padre murió allí. Su viuda quedó con varias criaturas, y regresó a Francia. No debía ser una mujer que se apurase por nada, ya que durante una visita a un convento «se olvidó» de su hija mayor Francisca en el convento, y ya no volvió a por ella. La fama de la belleza de Francisca trascendió de los muros del convento en que la habían acogido las monjas. Una hermana de su madre la venía a buscar los jueves y domingos al convento, llevándola a pasear, ¡sabe Dios con qué fines! El caso es que, en aquellas salidas, ella conoció a Scarron, el poeta burlesco, paralítico, cínico, y éste planteó una oferta a Francisca. Si ella aceptaba casarse con él, tendría que cuidarle pues estaba físicamente impedido, pero a cambio le enseñaría idiomas y modales hasta convertirla en una dama distinguida y la haría alternar entre personas de nobleza. Si no aceptaba, la esperaba el convento para siempre, pues, no poseyendo bienes, envejecería entre sus muros. Ella, se casó con Scarron, y durante seis años largos cuidó solícitamente de su marido inválido, poniendo gran atención a aprender todo cuanto representara elevar su nivel social. Y ahora es cuando llega el caballero Darsonval.

—Vaya, vaya… Te explicas muy bien, guapetona.

—Favor que me hacéis —replicó halagada la muchacha, esperando que de un momento a otro aquel gentil provinciano la abrazaría como recompensa a su «crónica»—. Muchos pretendientes tenía Madame Scarron, pretendientes que la suponían presa fácil. Pero Darsonval, que la conoció niña en la Martinica, se puso a aconsejarla. El resultado fue que Madame Scarron era honrada e intachable, y al enviudar volvió al convento, despreciando toda clase de mundanas sugestiones. Aquella conducta ejemplar en mujer tan hermosa, se comentó con elogios por calles y palacios. Se portaba así por consejo de Darsonval, que fue quien la recomendó en Palacio. Era entonces favorita la Montespan, que necesitaba un aya para su niño, un aya distinguida y bien parecida, porque el Rey no tolera la fealdad ni en sus sirvientes. Modosa, honesta, Francisca, que de palabra o por escrito desde lejos era siempre aconsejada en sus preguntas por Darsonval, fue desplazando a la favorita Montespan. Y cuando murió la reina María Teresa, el rey halló el deseado pretexto para despedir a la Montespan, pretextando que la muerte de su esposa se debía a la pena por ella sentida al saber su cariño hacia la Montespan. Y Francisca se convirtió en Marquesa. Y secretamente se han casado, siendo la Marquesa la esposa secreta de nuestro Rey. ¿Queréis mejor carrera que la corrida por la hija del expresidiario? Y todo gracias a los sabios consejos de Darsonval. ¿Comprendéis ahora por qué la Marquesa Reina Francisca, considera a Darsonval algo así como su brujo personal? La llaman también la reina Luna, porque gobierna de noche… —terminó la criada, riendo.

Y más provocativa, rozó como sin querer al «joven caballero». Pero Marcela Mistral, defraudó la esperanza de la moza, al acariciar solamente su mejilla y empujarla fuera de la habitación, aludiendo a que de un instante a otro podía regresar su escudero.

Tardó en dormirse. El Rey Sol, las intrigas, la Reina Luna, Darsonval, todo lo relatado por la criada, la tenían en vela.

Al día siguiente, sentía una gran curiosidad por conocer a su desconocido tutor. A pie, se encaminaron al lugar donde el Sena ensanchándose, casi al centro de la capital, se abre en dos ramales creando dos islas: la de la Cité, y la de San Luis.

Atravesaron el Puente Nuevo, y poco después llegaban a través de otro puente que religaba las dos islas, a la residencia privada de Lyon Darsonval, el consejero, de la Marquesa de Maintenon, en realidad, dueña de los destinos de Francia.

Lacayos con librea blanca y azul fueron sucediéndose acompañando a los que desde las verjas, pasaron por alamedas, jardines, terrazas, hasta llegar a través de varios vestíbulos y salones a una lujosa estancia, considerada la antesala al despacho de Darsonval.

Al entrar, e irse el lacayo, vio Marcela al fondo, a cada lado de una gran puerta de blanca madera incrustada con veteado ébano y roja madera de caoba africana, dos lacayos más, rígidos, impasibles.

No había más que sillas en rededor… y en cada extremo, dos jóvenes. Se volvían la espalda… Un carrillón, repiqueteó melodiosamente once toques.

Los dos lacayos abrieron las dos puertas, y uno exclamó solemnemente:

—¡Son recibidos los caballeros Chesco Felini, Roger Gallart y Marcel Mistral! ¡Su Excelencia el Ilustre Gentilhombre espera!

Lascar Lambert señaló a la muchacha la puerta abierta, indicando a la vez que él esperaría en la antesala. Marcela caminó presurosa y entró tras los dos jóvenes, que voluntariamente, afectaban mirar hacia el lado opuesto en que cada cual se encontraba.

Los tres a la vez, destocándose el chambergo, saludaron profundamente al hombre que podía hacerles Mosqueteros del Rey.

Lyon Darsonval.

Marcela Mistral comprendió al instante porqué la criada había reído al decir que Lyon Darsonval, con todo su oro e influencia, no podría nunca inspirar un verdadero amor.

Lyon Darsonval estaba a un lado de la gran mesa despacho que ocupaba el centro del lujoso aposento.

Coronaba su ancho y grueso rostro, una monumental peluca blanca llena de ricitos. Daba inmediatamente una sensación de blando, fofo…

Sedas, encajes y lazos aumentaban aún más su gordura casi elefantisíaca. Estaba sentado y una de sus piernas envuelta en vendas reposaba sobre un taburete. La otra, en la blanca media, parecía rellena de algodón, desbordante del zapato de corte el ancho pie.

Los mofletes empolvados, la gruesa boca roja, la nariz larga y corva, rellena como toda su cara y persona, daban a Darsonval un aspecto grotesco, de eunuco, con papada, barrigón y blanduras por todas las partes de su enorme cuerpo.

Pero los ojos eran negros e intensamente vivaces.

—Bienvenidos —saludó con voz asmática, agitando suavemente un bastón de puño de oro—. Es un placer para un viejo gotoso y enfermo como yo, contemplar a tres jóvenes tan bien parecidos y fuertes. Era ya hora que nos conociéramos, y que sepáis el por qué soy vuestro tutor en París. Fui gran amigo de vuestro padre respectivo, y les juré a ellos, que seríais Mosqueteros del Rey… lo que no puede ser este zopenco que aquí veis.

El bastón señaló despectivamente al que estaba sentado tras la larga mesa despacho. Tenía un rostro fino, sensitivo, delicado.

Lyon Darsonval, gruñó:

—Ponte en pie, Vatel, y saluda.

El joven que tendría unos veintidós años, se puso más pálido, al replicar:

—Bien sabéis que estoy en pie, padre.

Parecía estar sentado. Era un enano, de piernas torcidas…

Lyon Darsonval suspiró, removiéndose todas sus grasas:

—Es hijo mío, por desgracia. Bien, le llamo Vatel, porque es hijo de su madre…

—¡Y bien vuestro, señor! —gritó el enano.

—De acuerdo, Vatel, no te excites. Pero si has salido así, es culpa de tu madre, débil y enfermucha ave de las Antillas…

Los vivaces ojos del que hablaba observaban a sus tres visitantes, sorprendidos, pero silenciosos. Tendió el bastón hacia Marcela…

—¿Qué os sucede, señor Mistral? Parece como si no os hiciera gracia lo que estoy hablando. Tenéis un modo de mirarme algo insolente, ¡voto al chápiro!

Marcela Mistral vio lágrimas de humillación en el triste semblante del contrahecho Vatel. Y la suficiencia arrogante con que hablaba el grueso palaciego, iba revolviendo en su interior un poco de rebeldía.

—He enviado lacayos sin librea —proseguía diciendo Darsonval—, a que fuesen averiguando cuál era vuestra conducta durante el viaje hacia París. Sé que vos, señor Mistral, acudíais con frecuencia a la lectura de un librito que contiene las máximas a que se sujetará el cadete sin fortuna que aspire a ingresar en el brioso y destacado Cuerpo de Mosqueteros del Rey. Una de estas máximas os dice que debéis ser respetuoso con vuestros superiores, señor Mistral.

—¡Y otra dice que si presencia actos impropios de la caballerosa dignidad, las reprochará a quien las cometa, sea el mismo Rey quien las cometa! —estalló Marcela.

Chesco y Roger la miraron con sorpresa, pero íntimamente, con agrado. Ella, erguida, vibrante, aguardó los efectos de sus palabras.

Lyon Darsonval frunció las cejas empolvadas y su bastón apuntó hacia Marcela:

—Acabas de insinuar, mocoso, que he cometido algo contrario a la dignidad de caballero.

—¡No lo he insinuado! ¡Lo proclamo! Insultáis a vuestro propio hijo, ante nosotros, tres desconocidos…

—Me Contengo para no llamar mis lacayos y que te administren la zurra que mereces.

—¡Hacerlo, hacerlo! Y antes que cualquier fementido lacayo me roce siguiera la ropa, habré tenido el placer de pinchar vuestro fofo cuerpo, por tantas veces, que os derretirán las grasas… ¡Faltaba más!

Y dio ella un taconazo, diestra en la guarda.

Lyon Darsonval dejó oír una risita ahogada, que hizo retemblar sus copiosas carnes. Y entre dientes murmuró:

—Tal como suponía… Un gallito deslenguado… En realidad, eso sois los tres. Alegres charlatanes insolentes e indisciplinados. En una palabra, ¡latinos! Sin desbaratar, con el pelo de la dehesa, oliendo todavía a cuadra de provincia… Desgraciadamente, soy vuestro tutor, y empeñé juramento a vuestros padres, de convertiros en la suprema ambición de cualquier joven caballero. Os haré mosqueteros del Rey, y pasaré por alto tu falta de respeto, Marcel. Si estás mal educado…

—Empeoraré en educación, si vos sois quien ha de mejorarla. No os tengo el menor respeto, señor, Darsonval, porque si jurasteis a mi padre atenderme, lo menos que os correspondía, era visitarme, darme el afecto que nunca de vos he tenido, y que ya es tarde, para que nunca os tenga. El librito que antes citasteis, bien claro dice, que un futuro mosquetero, nunca mentirá, porque al igual que no prestará su espada a mala acción, no detendrá su lengua.

—Te sabes el librito de memoria. Bueno, ¡silencio ahora, Marcel! Antes de que os diga a los tres cuál será vuestro cometido en París, he de atender a vosotros dos, si es que me lo consientes, Marcel. Ella dio un paso atrás, diciendo secamente:

—Tenéis mi permiso, señor.

Sonrió Roger Gallart, y Chesco Felini mordióse los labios para no hacerlo.

—¿De qué ríes tú, Roger pendenciero? ¿Y por qué miras a Marcel con ojos de aprobación, Chesco bravucón? Los dos tratando de coseros a estocadas en sucia sala tabernaria… ¿Es así como queréis honrar mis desvelos y mi juramento de haceros caballeros del Rey? Explícate, Roger, y relata porqué desenvainasteis contra Chesco.

—Este caballerete —dijo Gallart sin mirar al que señaló con el pulgar—, osó decir que Córcega era infinitamente superior a mi isla mallorquina, la perla del mundo.

—¡Este jovenzuelo atrevióse a poner en duda…! —empezó a decir acaloradamente Chesco Felini.

El bastón de Darsonval empezó a pegar grandes golpes sobre el extremo de la larga mesa a su lado. Produjo un estruendo suficiente para acallar a los dos «agraviados».

Dejó de golpear cuando callaron los dos.

—Sé que ambos habéis ido todo el camino, buscando la menor ocasión propicia a desenvainar. Os habéis creído que esta actitud era la cabal y propia de un futuro mosquetero, o lleváis en la sangre levadura de pirata, ¡vive el cielo!

—¡Señor! —Se irguió Roger Gallart.

—¡Caballero! —dijo a la par Chesco Felini.

—Tres malditos mequetrefes buscarazones y quisquillosos, ¡eso es lo que sois! Porque tuve afecto a vuestros padres, no os despido al instante, y os cierro para siempre las puertas de París. Habéis de vivir los tres en común, y en esta mi residencia, porque haréis vuestro aprendizaje en los modales de corte, velando por la salvaguardia de la primera dama de Francia. Vais a ser los tres, la escolta armada de la señora marquesa de Maintenon, gracias a la cual, y si hacéis mérito para ello, obtendréis de inmediato los diplomas que os nombren Mosqueteros del Rey, un honor vedado a muchos y que pocos consiguen tan prontamente. ¡Vatel conduce a estos tres gallitos de pelea a sus respectivos alojamientos! Os enviaré mis instrucciones por conducto de Vatel. ¡Os podéis retirar!

—Vino conmigo mí escudero, señor.

—Que se aloje donde pertenece, Vatel se ocupará de ello, pero antes, dile que pase, Marcel. Quiero felicitarle por lo bien que ha cuidado de tu educación.

Saludaron los tres, abandonando el despacho, precedidos por el renqueante Vatel. En la antesala dijo Marcela:

—Lascar, mi tutor desea felicitarte. Lo siento, Lascar, prepárate a oír gruñidos de un elefante sentado. ¡Vamos, amigo Vatel, que ardo ya en deseos de entrar al servicio de la Marquesa!

Lascar Lambert entró, avanzando hacia el hombre sentado. Al llegar a dos pasos, se inclinó, y de pronto pestañeando… se arrojó de rodillas, asiéndose a la pierna posada en el suelo, que abrazó:

—¡Mi señor Brasfor, mi señor Brasfor!

Y el rudo escudero, mostraba todo el aspecto de un fiel perro enloquecido de gozo al verse ante su amo…

—Calla, necio —susurró gruñón pero afectuoso Darsonval—. No vuelvas a pronunciar tal nombre aquí. En pie, Lascar… Me place Marcel, y también los otros. Son tal como quise. Serán unos magníficos Mosqueteros del Rey.

CAPÍTULO V

«PUNDONOR»…

Vatel bamboleándose sobre sus arqueadas piernas llevando en alto un candelabro, atravesó largos pasadizos, hasta que por fin depositó el plateado soporte de cinco bujías perfumadas, sobre una mesa.

Era una amplia habitación con tapices en las paredes, y tres camastros alineados al fondo.

—Éste es el alojamiento que os destinó mi padre, porque dista por igual de nuestra casa y de la contigua residencia de la señora marquesa de Maintenon.

—¡Mil cuernos! —exclamó Marcela, dando un puñetazo sobre la mesa, y empleando la favorita imprecación de los remeros del Ródano—. ¡Qué no vine yo a París a servirle de perro guardián a una intrigante, ni a obedecer a un fofo sapo maligno!

Roger Gallart sonrió acariciándose el leve bigote, mientras Chesco Felini, sombrío, contemplaba el alojamiento.

—¿Os causo gracia? —inquirió Marcela enfrentándose con Roger.

—Me agrada vuestra sinceridad, Marcel, y puesto que hemos de ser compañeros de aventura y fortuna, chocad.

Ella apaciaguada aceptó el vigoroso apretón de manos, conteniendo una mueca dolorida. Chesco Felini murmuró:

—Compañeros lo seremos, señor, cuando admitáis que mi isla…

—¡Ni vos ni él teníais razón! Es la costa francesa bañada por el Ródano, la comarca más bella del mundo, sin discusión.

—¿Tanto habéis viajado que podéis sentar afirmaciones tan categóricas?

—He viajado lo mismo que vosotros, que tan provincianos sois como yo, señores. Y bien claro dice el libro del futuro mosquetero que hemos de enfrentarnos con la verdad sin caer en necios puntillos de quisquillosos. ¿Y cuál es la verdad con que nos enfrentamos? ¡Tres hombres hechos y derechos sometidos al mandato de un Darsonval por el que no experimento el menor respeto! ¡Tres hombres, cabales a los que se pretende convertir en lacayos armados de la marquesa de Maintenon! ¡Señores! Haréis lo que os acomode, pero prefiero yo renunciar a ser mosquetero a este precio. Si he de serlo, lo sabré ganármelo, sin intriguillas ni adulaciones.

—Hablas bien, Marcel, y déjame tutearte. Tampoco yo quiero ser un lacayo armado, perro guardián de corte.

—¿Y vos qué decís, Chesco? No habéis aún estrechado nuestras diestras, ¡voto a sanes!

Vatel, apartado en un rincón, escuchaba atentamente, contagiado también por la retórica inflamada en sinceridad de la que, para quienes la oían, era un joven esbelto y de rudo carácter decidido.

Chesco Felini masculló:

—Los tres tenemos el mismo tutor y unidos nos ha conducido hasta París un mismo propósito. Quede olvidado, señor, nuestro incidente.

—Olvidado queda, señor.

—De tú, por los nombres, y chocando —dijo briosamente Marcela—. Eso es, diestra en diestra, y unidos vamos a decidir no acatar el mandato de quien sobre nosotros no puede mandar, porque no supo darnos ni siquiera una muestra de afecto. El deber de Lyon Darsonval era hablarnos de nuestros padres, decirnos cómo eran, cómo murieron…

—En el mar —dijo Roger Gallart.

—También el mío —afirmó Chasco Felini.

—Pero Darsonval, en vez de hablamos de ellos, nos insulta, diciendo que llevamos levadura de piratas en la sangre. Insulta a su propio hijo, a Vatel, y ¡y esto no se lo perdono yo! Por lo tanto, y tras madura reflexión —dijo Marcela adoptando un semblante severo—, he llegado a la conclusión de que nuestro pundonor nos exige no tolerar que nuestras espadas se vendan a un fofo sapo maligno porque éste, a trueque, nos ofrezca un medio poco glorioso de ser mosqueteros. ¡La estola de la Cruz de Lorena la ganaremos a pulso, en el campo de batalla, compañeros! No en Recovecos de corte… ¡He dicho!

—¡Bravo! —exclamó el hasta entonces callado Vatel—. Os admiro y aprecio, señor Mistral, porque hasta hoy he visto demasiados intrigantes que, por merecer favor de mi padre o de la marquesa, eran capaces de cualquier bajeza. Además… os enfrentasteis con mi padre por defenderme, y esto os lo agradeceré siempre.

—¡Somos, pues, cuatro compañeros! —dijo Marcela con énfasis.

—Pero olvidáis algo, señor Mistral —insinuó el enano.

—De tú, Vatel, por los nombres y chocando —replicó ella, tendiendo su diestra al hijo de Darsonval-Brasfor.

—Si renunciáis a servir en París, difícil os será a los tres lograr Carta del Rey.

—La conseguiremos por méritos, no por adulaciones. No hemos venido a vegetar en pasillos de palacio, sino para combatir y galopar al aire libre, defendiendo al oprimido y aplastando al opresor.

Chesco Felini aprobó las entusiastas parrafadas de Marcela. Seguía mirando en rededor y, de pronto, fijó su vista en un tapiz que representaba a una dama ricamente ataviada, sentada en un sillón.

—¡Alguien nos espía! —exclamó, a la vez que, desenvainando, se abalanzaba contra el tapiz de la dama sentada, cuyos ojos había percibido claramente que se movían y no eran bordados en la tela.

Levantó el tapiz, y apareció sentada en un sillón una dama de carne y hueso, en un espacio abierto como un pequeño camerino oculto.

—¡La señora marquesa! —exclamó Vatel, saludando hondamente.

Era Francisca d’Aubigné, viuda de Scarron, esposa secreta de Luis XIV. La gracia, la belleza esplendorosa llena de majestad y la discreción se unían en su persona. Era agradable y sugestiva, inteligente, y sabía halagar, buscando siempre contentar a quien hablaba con ella.

Chesco Felini envainó, saludando al igual que Roger Gallart. Marcela Mistral se limitó a mirar con curiosidad a la que destituía y nombraba ministros, a la que sugería tratados de alianza y guerras, a la que en aquellos días estaba poniendo los fundamentos de la institución de Saint-Cyr, escuela para huérfanos de militares.

—Un modo de conocer los caracteres —empezó a decir, sin moverse de su sitial y con sonrisa amable— es escuchar sin ser vista. Mi buen amigo, y consejero el caballero Darsonval, me significó que a las once os recibiría, y os había destinado este alojamiento. He sabido, pues, cuánto pensáis acerca del honor que os dispensaba Darsonval. Vos, señor Marcel, aún estáis sin mudar la voz de adolescente, y, sin embargo, tenéis don de mando. Me ha gustado vuestra juvenil petulancia, vuestra ilusionada ambición de noble aventura, vuestro afán de sobresalir por méritos. Es un divino tesoro la juventud cuando aún es vino generoso sin agriar el que corre por las venas. No estoy ofendida, señores, os lo aseguro.

Era mucha la ciencia de agradar de la marquesa, y la propia Marcela se sintió atraída hacia «la Reina Luna».

—Perdonad, señora marquesa, si en algo que dije pude dejarme llevar de mi lengua, más rápida que mi pensamiento.

—Esto es un don poco corriente en corte, señor Marcel. Aquí la lengua sólo habla después de larga reflexión. He asistido a vuestro mutuo juramento de compañerismo, y, realmente, no es lugar la corte para buenos temples juveniles como los vuestros. ¿Deseáis sobresalir? ¿Deseáis correr riesgos por buena causa?

—Eso queremos, señora marquesa —dijo Roger Gallart.

—Vos sois el español, y en la misión que os voy a encomendar, no, por orden, sino que voy a someterla a vuestra aceptación, os servirá de mucho vuestra cuna española. Su Majestad ha dispuesto que convendría tener paz con España, una paz sólida. Firmó un tratado, y por tres veces los mensajeros que llevaban este tratado a la Corte de Madrid, han sido muertos, uno antes de llegar a los Pirineos, el otro camino de Lyon y el tercero en el puerto de Burdeos. La intriga a que antes aludíais, señor Marcel, ha impulsado a ciertas personas a considerar que la paz duradera con España perjudicaría sus intereses, y por todos los medios tratan de evitar que la prueba de buena amistad que Su Majestad quiere remitir a La Corte de Madrid no llegue a destino. Enviar caballeros conocidos por su valentía es imprudente, porque pone sobre aviso a los desconocidos asesinos a sueldo, que tratan de evitar llegue a Madrid el mensajero real. Tres caballeros jóvenes, decididos y bien aliados serían los mejores paladines de la mensajera que espera de un momento a otro ponerse en camino. Estaba en nuestra Corte una ricahembra española con su dueña. Va a regresar a España y acepta con emoción y entusiasmo, ser portadora del tratado de paz. Permanece alojada en esta residencia hasta que yo hubiese hallado unos caballeros que, acompañándola, no despertaran sospechas. ¿Quién mejor que sus mercedes?

Sonrió graciosamente, añadiendo:

—El riesgo es mucho, porque si bien creo que sigue siendo un secreto que Leonor del Olmo ha aceptado ser mensajera de reyes, es mucha la astucia de los numerosos espías de la Corte. Por tanto, señores, os tengo que advertir que, si aceptáis, hallaréis constantes emboscadas por el camino. Las rutas hacia España son muchas. Pero estimo la menos peligrosa la del mar, en nave que zarpe de Havre-de-Grace, Burdeos o Bayona. Tened por seguro que, si conseguís escoltar a la ricahembra española hasta puerto español, habréis ganado el agradecimiento del rey y habréis servido a vuestra patria, la francesa vos, señor Marcel; la española vos, señor Roger; la patria de todo caballero sirviendo a dama en peligro, vos, señor Chesco.

A la vez los aludidos se inclinaron halagados. Dijo Marcela:

—Señora marquesa, ¡nuestras espadas se honran a vuestro servicio!

—El mío no, señor Marcel. Al servicio de Francia y de una buena causa, que satisfacerá plenamente vuestro pundonor. ¿Puedo anunciar a doña Leonor del Olmo que estáis plenamente dispuestos a ofrecer las vidas asegurando la suya hasta puerto español?

—¡Lo juramos! —exclamó Roger Gallart adelantando la diestra, sobre la cual colocaron las suyas Marcela y Chesco.

—Gracias, mis buenos caballeros. Es completa mi confianza en vuestro pundonor. El Rey y yo confiamos en la valentía y cautela de los ahijados de Darsonval. El señor Vatel os conducirá ahora a mi sala rosa, donde os presentaré a la española ricahembra.

Hizo ella un gesto, y abrióse a cada lado del pequeño compartimiento una puerta por la que entró un forzudo lacayo, que corrieron la cortina del tapiz y asieron las plegables empuñaduras de la silla de mano, llevándosela.

Roger Gallart murmuró, apenas hubo caído el tapiz:

—Bella, dama encantadora.

—Dulce y amable belleza —suspiró Chesco Felini, recordando a su lejana amada.

—No hay para tanto —rezongó Marcela—. Se arregla bien, lo reconozco, sin demasiados apliques, pero, al fin y al cabo, se arregla.

—Natural en una dama, Marcel. Ardo ya en deseos de emprender el camino hacia el puerto español… y conocer a la ricahembra.

—Modera tu imaginación, Roger. Puede que la española tenga mostacho y peludas cejas, que suelen ser muy pilosas las españolas…

—¡Calumnia! Tez más fina que la clara y lechosa piel de las mallorquinas no encontrarás en toda Francia, Marcel.

—La dama española es bonita —dijo Vatel acercándose, renqueante sobre sus torcidas piernas—. Tan bonita ella como fea su dueña Rodriga. Vamos, señores, yo os acompañaré a la sala rosa.

* * *

Lascar Lambert, recuperado de su emoción al reconocer en el obeso, sentado y gotoso Darsonval al que años antes, a bordo del bergantín, le encomendara la misión de velar, por Marcela, se confirmaba en su íntima opinión de que Brasfor era poseedor de los más geniales recursos.

Lo reconoció en los ojos, pero… ¿cómo el atlético Brasfor podía transformarse en aquel fofo empelucado de triple papada y enormes mofletes?…

Darsonval-Brasfor repicó con su bastón en el suelo, conminando:

—Ponte en pie, Lascar. Hasta las doce no tengo qué hacer. Vendrás conmigo a mi refugio, porque hasta aquí, en tierra firme, quise tener lugar donde nadie penetre.

Agitó una campanilla y, al poco, se presentaban cuatro corpulentos lacayos portando lujosa silla de manos. Se arrodillaron mientras, bufando como un hombre para quien el menor esfuerzo era una tortura, con gestos lentos, ora apoyándose en el hombro de uno, en una silla, en su bastón, Lyon Darsonval penetró en la caja ambulante, arrellanándose en los blandos cojines, tendida la pierna vendada.

Los cuatro portadores se levantaron a una, al repicar Darsonval con su bastón, y lentamente se pusieron en marcha, evitando bambolear la silla.

—Sígueme, Lascar. ¡Cuidado, torpe del demonio! —imprecó tocando con su bastón el cuello de uno de los portadores—. ¡Ay de mi maldita pierna! Desgracia la mía, que no hay físico que atine en sanar esta condenación de gota. Despacio, malandrines pillos, despacio…

Los lacayos portadores, tras pasar por varias salas y corredores, llegaron a una habitación amueblada interiormente en forma muy parecida a una sala capitana de nave.

Dejaron la carroza portable en el suelo, arrodillándose.

—Marchaos. Acudid a las doce en punto que debo rendir visita a la señora marquesa.

Los lacayos saludaron, yéndose.

—Cierra la puerta, Lascar —ordenó Lyon Darsonval.

Obedeció Lascar Lambert, y entonces dijo Darsonval:

—Estas paredes no oyen. De eso bien me he cerciorado. Quienquiera se acercase por fuera, sería delatado al rozar las paredes. No hay rendija que permita ver. Es aquí donde descanso de mi personalidad parisina. Tú eres uno de mis mejores hombres, Lascar.

Mientras hablaba, Lyon Darsonval se quitó la casaca. Al quitarse las calzas, con ellas resbalaron las medias cosidas con añadidos de algodón, así como el vendaje postizo.

Quedó en pie, corpulento pero ágil, y levantando la peluca, con ello descubrió su verdadero rostro. Colocó la peluca sobre un soporté especial, donde bajo los monumentales rizos, quedaba la máscara de cera, de orificios en las órbitas visuales, nariz y boca.

En mangas de camisa y calzón sedoso, pies desnudos, Brasfor paseó por la cámara como si estuviera en el puente de su bergantín.

—Bueno es que sepas, Lascar, que soy por cuna Lyon Darsonval, el rico plantador antillano, que efectúa breves estancias en París, especialmente en verano, porque soy pájaro sensible a los fríos, como hijo mimado de las Antillas.

Lascar Lambert escuchaba al hombre que, en cubierta barrida por olas y tormenta de huracán, vestía apenas tenue tejido por los tiempos más borrascosos y fríos.

—Pronto me haré a la mar rumbo a las Antillas, para los cortesanos de París. Rumbo a cierto puerto africano para ti, Lascar. ¿Cuál es ahora tu mayor deseo, Lascar?

—Navegar a tus órdenes, mi señor. Le cogí afecto a Marcela… pero puede ella valerse por sí, de ahora en adelante.

—Me odia, tal vez porque la transformamos en hombrecillo.

—Te acusa de no haberle dado afecto, mi señor.

—No queda tiempo en mi camino para afectos, Lascar. Voy camino de ser el más rico mortal, no ya de Francia, sino de la entera Europa. Y si lo quiero, puedo reinar en ultramar o africana tierra. Fui mísero y conocí el hambre, Lascar. Me juré que algún día podría gobernar, una nación si me lo propusiera, y si lo quiero, podré comprar afectos… ¿O crees tú que no se compran afectos, Lascar?

—Torpe soy para rebatirte, mi señor; pero si como Brasfor eres rey entre cuantos te siguen a bordo, me temo que como caballero Darsonval no ganarás afectos entre tus ahijados.

—Domino el mar y gobierno al rey de la más poderosa nación de Europa. ¿Acaso no lograré, si me lo propongo, que esos tres muchachos sean mi compañía cuando decida abandonar el mar?

—Nunca abandonarás tu mar, mi señor. Y Marcela es mujer y lo será, pese a tu deseo de hacerla mosquetero.

—Sírveme vino, Lascar. Eres bravo, noble y fiel, pero en los laberintos del alma humana te pierdes. Tan proceloso y pérfido es el mar como el carácter de una mujer. Y te juro que si inspiro odio, es preferible a inspirar indiferencia. Es bella la mocita, Lascar, muy bonita con su salvajismo… Es de las que gusta rendir, someter…

—¡Señor! —protestó, escandalizado, Lascar—. ¡Olvidas que ella es tu…!

—¡Calla, necio! Sirve vino, escudero.

Bebió Brasfor, y después, distendiendo los fuertes músculos, fue a tenderse en una litera. Habló, habló, y cuanto decía llenaba de pasmo al primer confidente del misterioso pirata…

—… Y ya de ahora en adelante, Lascar, serás mi escudero constante. Aquí en París, en el mar y en cuantos sitios pise el gotoso Darsonval o el maldecido Brasfor. ¡Es bello este vivir, Lascar! La marquesa me distingue con una amistad única, porque por mi interés supe aconsejarla y hacerla lo que es. Y entre las muchas empresas, que la marquesa y el Rey reputan necesarias para el bien de Francia y sus mares, ¿sabes cuál más les desespera? ¡Apresar al Brasfor! ¡Es bello este vivir, Lascar! Me burlo de todos, lo consigo todo, nada ni nadie se me resisten, y esta sensación de potencia embriaga, Lascar. Van a dar las doce, Lascar. Y es la hora en que la señora marquesa recibe a su buen consejero y amigo el obeso y gotoso Lyon Darsonval.

Se levantó en elástico salto, para enfundar las calzas rellenas y la casaca de gruesos acolchados. Cogió la peluca y, al ajustársela, el rostro audaz del pirata Brasfor convirtióse en el carrilludo semblante de Lyon Darsonval, que, sentado en la pequeña carroza transportable, bufó, imprecó y lanzó gemidos doloridos, mientras los cuatro lacayos le llevaban hacia los aposentos de la favorita del Rey.

Lascar Lambert seguía la silla de manos profundamente conmovido y admirado por las recientes confidencias del pirata Brasfor, dueño y señor del Mediterráneo.

* * *

—La sala rosa, tapizada de tal color en muebles y paredes, tenía profusión de flores, delicadas estatuillas y preciosas miniaturas.

Un negro gigantesco cruzaba los brazos de ébano en el umbral, volviendo la espalda a la sala. Se llevó las dos manos a la frente cuando, al acercarse Vatel precediendo a los tres ahijados de Darsonval, la melodiosa voz de la Maintenon le ordenó:

—Libre paso, Tadour.

Los recién llegados saludaron hacia el diván, adonde una dama de unos veinte años, rubia y delicada, desmentía la leyenda de las «morenuchas marimachos» que, al decir de franceses que nunca salieron de las fronteras, pululaban por ciudades y pueblos españoles.

Leonor del Olmo, nacida en La Coruña, vino a París acompañada de su dueña un mes antes, para conocer la Corte más brillante de Europa. Rica en heredades, a los quince días estimaba que París tenía espiritual ambiente, pero echaba de menos la recia hidalguía de sus compatriotas, estimando que el francés tomaba demasiado en juego algo tan sagrado como para ella era el amor.

—Leonor, éstos son los tres caballeros que me han ofrecido sus vidas y espadas para llevarte a buen puerto a tu amada tierra. Los caminos de Francia, no son muy seguros para viajeros corrientes, y es natural que tu carroza lleve escolta. Espero que nadie sospechará que eres portadora de tan importante mensaje, y han sido elegidos estos tres caballeros porque su juventud se alía a la cualidad de que son desconocidos en la Corte. Pero su tutor, el caballero Darsonval, hizo lo posible para que ellos se educaran como hábiles espadas, forjando sus temples y consiguiendo que sean prontamente los mejores mosqueteros de entera confianza del Rey. Es ésta su primera misión, y no puedes llevar mejor escolta. Cuanto antes salgáis, mejor. Por lo tanto, mi querida Leonor, ordena ya a dueña Rodriga que prepare el equipaje y que tu carroza espere en el patio. Tus tres caballeros se unirán a tu carroza apenas esta cruce la puerta oriental de París.

Levantóse ella, y con grácil ademán devolvió en reverencia el profundo saludo de los que iban a ser sus escoltas.

—Luego nos despediremos, Leonor.

Marchóse ella, y la Maintenon comentó:

—Linda criatura, señores, y sé que ello duplicará vuestro afán de llevarla a buen puerto. Si me aceptáis un consejo, estimo prudente que sea el caballero Darsonval quien decida el mejor camino para dejar en puerto seguro a Leonor del Olmo. Son ya las doce, y el caballero Darsonval es puntual.

El negro, en la puerta, se apartó al entrar la silla, que los cuatro lacayos dejaron en el suelo. Trabajosamente, apoyándose en su bastón y en el hombro de Lascar, Darsonval vino a sentarse donde le señalaba la Maintenon.

Lyon Darsonval, sin mirar a sus tres ahijados ni a Vatel, tendió el bastón, hasta que el puño tocó el costado de Lascar, a su lado.

—Mi nuevo escudero, fiel a toda prueba, marquesa. Se llama Lascar Lambert, y hasta hoy cuidó de la educación de Marcel Mistral. Me gustaría conocer vuestra sabia opinión sobre esos tres mocitos, marquesa.

—Son generosos, sinceros y puros, Lyon. Sería lástima envenenarlos en los miasmas de París. Son los más indicados para acompañar a la ricahembra del Olmo hasta puerto español.

—¡Ah, ah! Les habéis ya buscado el primer entorchado de mosquetero. Los destinaba a vuestro servicio, marquesa, pero estimo que habéis elegido buena misión. ¿Qué te pasa, Vatel? Muerdes tus labios, agitas la cabeza, te meneas…

—¡Yo, padre, os pido me dejéis ir con ellos! ¡Os lo suplico! —gritó febrilmente el deforme.

Lyon Darsonval contempló a su hijo, su íntima vergüenza… Miró después a Marcela.

—¿Qué dices tú, Marcel, a tan extraña petición?

—Vatel hizo pacto de amistad con nosotros, señor —replicó ella—. Y si sabe montar…

—¡Soy un buen jinete! ¿Verdad, padre? Y mis brazos son fuertes…

—¿Qué os parece, marquesa?

—Dejadle ir, Lyon. Vatel es un mozo que necesita amistad y buen aire de limpia aventura.

El deforme se precipitó a besar las manos de la favorita, que, acariciando sus cabellos, le levantó:

—Tienes ya la amistad de tres buenos compañeros de tu edad, Vatel. Y por el camino les podrás explicar tus recursos.

Rió feliz el enano, dando cabezadas de contento y aprobación. Marcela murmuró:

—Usanza de Corte es no hablar sin ser requerido, señora marquesa. Pero tengo el privilegio de provinciano. ¡Juro perforar de parte a parte quien mal hable de vos! Sois buena y os gañáis afectos… cosa y don que hay en la Corte quienes lo precisan mucho.

Su última frase fue pronunciada mirando a Darsonval, el cuál emitió una risita aguda, y retemblaron los algodones y la plástica cera.

—Al menos la franqueza todavía está virgen en Marcel. ¿Qué camino habéis elegido, marquesa?

—Vos lo diréis, Lyon.

—Trae aquellos planos, Vatel.

Puestos varios planos sobre la mesa, Darsonval con el bastón fue siguiendo un trazo rojo sobre el pardo de la tierra francesa al oeste.

—Chartres, Alençon, Mayenne y Saint-Malo —y al nombrar el último trecho del trazo rojo que se detenía junto al azul, que representaba el mar en el golfo de Saint-Malo, añadió—: La relación de naves en puertos está en mi carpeta azul, Tráela, Vatel.

A los cinco minutos, Darsonval había explicado detallada y hábilmente cuanto tenían que hacer los viajeros. Terminó:

—No olvidéis lo primordial. Nadie se acercará a la dama española, y a bordo del tres palos «Arcoat», de capitán y tripulación bretona, estará a salvo doña Leonor. Pero hasta llegar al «Arcoat», recordadlo, todo os debe suscitar sospechas. No será preciso que embarquéis, porque el «Arcoat» recibirá un mensaje, y su capitán responderá de la enviada. Pero ardua es la tarea. En Chartres, en Alençon, en Mayenne o por los arrabales de Saint-Malo, os puede salir al paso una manada de rufianes asalariados.

—Sabremos dejar incólume a la dama, os respondemos de ello, señor —dijo con firmeza Roger Gallart.

—Bien. Nada os queda ya por hacer aquí. Id a las caballerizas y elegid las mejores monturas. Id a las panoplias y elegid las mejores armas. Buen viaje, y espero que al regreso podré tener el honor de oír plácemes por vuestra elección.

Los tres muchachos doblaron uno tras otro la rodilla ante la marquesa, cuya diestra besaron, yéndose. Marcela hizo lo mismo, y al levantarse sintió que su mano era retenida por la Maintenon, que murmuró:

—Es extraño, señor Marcel, pero me causáis una rara impresión. Os sé franco y muy audaz, pero me parecéis ocultar un secreto…

Enrojeció Marcela, pestañeando. La perspicacia de una mujer frente a otra, aunque se ocultase bajo masculino ropaje, era de temer en un cerebro despierto como el de la favorita del rey.

—¿Por azar despreciáis a las mujeres, Marcel?

—Sí os causé tal impresión, señora marquesa, débese a que sólo pienso en guerrear, luchar y cabalgar en pos de la estola mosquetera.

—Será por esto. Buen viajé y suerte, Marcel.

Al salir, ella, murmuró la Maintenon:

—Roger y Chesco me miraron con esta clásica ojeada masculina, al igual como miraron a Leonor. Sin descaro, respetuosamente… pero a lo hombre, En cambio, Marcel mira críticamente, al envés de todo hombre, que primero se alucina viendo sólo las cualidades. Marcel… como hacemos las mujeres, mira los defectos. Es extraño, Lyon.

—Será porque Marcel, mi querida amiga, es aún adolescente, como su misma voz denota, ahora, permitidme que os someta a estudio los múltiples asuntos relacionados con la difícil petición real de enviar flota de castigo a la costa de Argel.

Favorita y consejero fueron discutiendo los pros y contras de la expedición que por orden real iba preparándose para castigar las insolencias cada vez mayores del Bey de Argel.

CAPÍTULO VI

GALOPANDO HACIA EL MAR

En la puerta oriental de París cuatro jinetes llevaban al paso sus briosas monturas, por las afueras. Vatel sostenía las riendas con ademán orgulloso. A caballo, se apreciaba menos su deformidad, y sus arqueadas piernas eran más aptas a sujetar debidamente los flancos.

Por la amplia carretera real del Oeste iban y venían otros jinetes, algunos al paso, otros al trote y pocos al galope. Emparejando su montura al paso de la retenida por Marcela, Vatel rió:

—Soy feliz, Marcel, porque logré que mi padre me dejase acompañarte en esta aventura. ¡Ojalá haya peligro, y entonces… entonces verás, Marcel, que no soy ningún alfeñique cobarde!

—Habló la marquesa de ciertos recursos que posees, Vatel.

—Sólo a ella le expliqué. Tú no puedes comprender lo que es ser como soy. Bufa y escarnio de los cortesanos que casi me creen un bufón, y por las noches a solas, llorar y otras noches, envidiar a los que, como vosotros, sois perfectos varones.

Habían detenido las monturas junto a una pequeña explanada desde la que, divisaban los arcos de la puerta oriental. Roger Gallart dio una palmada en el hombro de Vatel:

—El alma y el valor es lo que cuentan, Vatel. He conocido varones muy hechos y derechos que huían como liebres.

Exacto —aprobó Chesco Felini—. Y ahora que estamos aquí los cuatro, hemos de decidir un punto importante. En cuanto ha acontecido desde esta mañana, tú siempre has llevado la voz cantante, Marcel. Te hemos escuchado y casi obedecido, porque en voz alta manifestabas nuestros pensamientos. Pero ahora, al aire libre, con muchas leguas por delante, debemos elegir entre nosotros el que nos capitanee. Así es como debe emprenderse toda misión. Sea la suerte o la edad la que determine, y yo propongo que nos sometamos a un mando.

—Ni mando ni capitán ni voz cantante, Chesco —rebatió Marcel—. Cuatro somos, cuatro compañeros pactando amistad, y cada uno acudiendo en ayuda de los otros tres si el caso lo requiere.

—Mejor es emparejar, Chesco —insinuó Roger—. Al aparecer la carroza, que ya sabemos llevará en el pescante un cochero con librea negra y atrás dos postillones con tricornio azul, dos de nosotros galoparemos ante ella hacia Chartres, nuestra primera etapa, y los otros dos, a retaguardia. Y cada pareja resolverá lo que en su terreno se presente. Tú, Vatel, elige con quien emparejas, y en tu elección se decide quienes galopamos atrás. ¿Con quién haces viaje, Vatel?

—¡Con Marcel!

—Lo presumía —rió Roger—. Tú y yo delante, Chesco. Galoparemos apenas veamos el tricornio azul de los dos postillones y la negra librea del único cochero.

* * *

En el piso alto de un mesón del Barrio Latino, seis hombres se reunían, mal encarados, clásicos ejemplares de «cortabolsas» de los bajos fondos de París.

Se pusieron en pie al entrar un individuo en aquel reservado. El que les merecía aquella deferencia era un oficial uniformado con los colores al servicio de la casa principesca de Ligny, uno de los partidarios que en vano intentaba ganarse el favor del Rey.

El oficial habló con precisión:

—El palafrenero de las caballerizas de la marquesa acaba de informarme. El documento que os valdrá cien luises a cada uno es llevado en un saco de mano por una española que viaja en compañía de su dueña. El palafrenero no sabe más que la carroza saldrá por la puerta oriental, o sea la carretera de Chartres. Ignora la escolta, pero la carroza lleva un cochero con negra librea y dos postillones, con tricornio azul. En su interior, dos mujeres. Cercioraos de que son españolas, porque la astuta Maintenon podría haber ingeniado un ardid, haciendo salir primero otra carroza idéntica, para así engañar a quienes pudieran atacarla. Tened bien presente que no debéis atacar la carroza con las dos españolas hasta que no caiga la noche y llegue la carroza a los propicios terrenos del bosque de Rambullet.

—¿Qué hacemos con las españolas, patrón?

—Pasadlas a cuchillo. No habrá así un solo mensajero que en el futuro se atreva a llevar este documento, y estos retrasos favorecen la causa de mis señores. Dos de vosotros, a cerciorarse de la identidad de las españolas y la carroza. Los otros, apostaos ya en el bosque de Rambullet. Y no falléis, si no queréis pudriros en las mazmorras del castillo de mis señores. Os esperaré en el mesón de relevo, de Chartres.

Fuéronse los seis facinerosos, y apenas hubieron montado sus caballos hacia la puerta oriental, el oficial partió al galopé, adelantándose a ellos.

Iba a recorrer la distancia que separaba París de Chartres, para en esta ciudad esperar el resultado. Si acaso fallaban, en Chartres prepararía otra emboscada, pero los Ligny habían decidido que la portadora del tratado de paz con España no llegase a su destino.

* * *

—Son ya las dos —dijo, impaciente Marcela—. ¡Esta coqueta española de ojos azules y románticos estará admirándose al espejo!

—Marcel es o finge ser inmune a la hermosura femenina —sonrió Roger Gallart—. Nada hay más bello en la tierra que la mujer.

—Español eres, Roger.

—Corso soy y digo lo mismo que Roger —dijo Chesco.

—La amistad es lo primero —decretó Vatel.

—Vivir emociones, salvar peligros, conocer mundo… ¡esto es lo primero! —exclamó Marcela—. El amor… ¡bah!… debilidades… ¡La carroza por fin!

Por la puerta oriental asomaba el tiro de cuatro caballos de la carroza sólida, en cuyo pescante había un cochero con negra librea y atrás asomaban los azules tricornios de los dos postillones.

Tenía corridas las cortinas, medida que no llamaba la atención, pues el sol ardía con fuerza Chesco y Roger picaron espuelas al unísono, partiendo al trote. Vatel miró a Marcel, que murmuró:

—Hay que precaverse de posible intriga, Vatel. ¡Pueden ir al interior cómplices de los enemigos de la paz con España! Todo es posible, ¿sabes? No creerás que hilo delgado, ¿no?

—Creo, Marcel, que eres astuto, tan astuto como Valiente.

La carroza emprendía ya el trote cuando Marcela, picando espuelas, vino a acomodar el trote de su caballo al lado del pescante.

—¡Eh, cochero! ¡Retén un poco la rienda, mientras presento mis homenajes a las damas viajeras!

El cochero obedeció, y una de las cortinillas se descorrió, asomando el busto Leonor del Olmo, que sonrió a Marcela Mistral.

—Os saludo, señor Marcel.

—Os beso las manos, mi dama. Quería cerciorarme de que estábamos dando escolta a quien debemos. ¡Cochero, avante!

Dos jinetes que pasaban cambiaron una mirada de aprobación, y al galope fueron a reunirse con los otros cuatro que recorrían ya la ruta de Chartres, hacia el bosque de Rambullet.

En el interior de la carroza, una gruesa gallega comía con buen apetito una tortilla de patatas, mirando con cariño una empanada de pescado en el cesto sobre sus rodillas. No había sido agraciada por la Naturaleza doña Rodriga Patiño, el ama de llaves y criada de confianza de Leonor del Olmo, pero tenía un corazón sensible, compartiendo el placer sólido de comer con la poética imaginación de lo que ensoñaba.

—Lindo francesito —comentó limpiándosela boca—. En cambio, el que le acompaña parece un gato montado en un pino, el muy santiño… Los otros dos que se han adelantado son majos de verdad… Tengo un miedo espantoso, Leonor. Ya sabes que dicen que los caminos de Francia abundan de bandidos. Por suerte somos dos inofensivas viajeras, y dándoles las valijas saldríamos bien paradas caso de asalto. Yo defendería mi virtud hasta último instante, ¡eso sí, hasta el último instante! —suspiró la dueña, temiendo y a la vez soñando que un apuesto bandolero que al obscurecer, en la penumbra, pretendiera besarla—. No debiste aceptar escolta, Leonor. Ya sabes lo que décimos: «Vaquiña solita no es embestida malamente».

—Esos cuatro jinetes sabrán defendernos contra el posible ataque de bandidos de camino, tengo ya deseos de llegar a mi Coruña…

—Y ver ya a tu prometido, que estará lleno de morriña.

Chesco y Roger galopaban alegremente por el frondoso paisaje de Versalles y al iniciarse la pendiente que conducía al llano, donde muy a lo lejos se erguía el histórico castillo de Rambullet, entre los bosques de su nombre, antigua residencia real.

La carroza se mostraba digna del tronco de robustos borgoñones que estaban seleccionados para recorrer sin descanso seis horas de ruta.

Ahora iba al paso, remontando la pendiente. Atrás, Marcela y Vatel buscaban el amparo de cada cuneta, bajo los árboles, para resguardarse del sol.

Carrozas, jinetes y paseantes iban y venían en ambos direcciones por la concurrida carretera. A las siete, las primeras sombras refrescaban el trecho de camino que ya empezaba a flanquearse de los primeros vestigios de la profusa vegetación de Rambullet, que, una vez atravesada, presentaba ya a la vista la ciudad de Chartres, primera etapa.

El bosque era el paraíso de los cazadores furtivos, abundando en faisanes y liebres, famosos por sus carnes selectas.

A las siete y media la carroza, en pleno bosque, remontaba una corta pendiente… Agazapado a cada lado de la curva que iniciaba el descenso, había tres jinetes a pie, sosteniendo las bridas.

Uno de ellos avisó:

—Empieza a subir la carroza. No hay que emplear las pistolas, salvo caso de apuro. Tú al cochero y a los postillones; nosotros dos atacaremos a los que van en cabeza tan pronto disten cinco pasos.

Montaron los tres, haciendo lo mismo los otros en la opuesta margen.

Chesco Felini olfateó en rededor. Roger Gallart, que también iba al paso, obligados por la pendiente, irguió la cabeza.

La penumbra susurraba y a veces saltaba, en veloz carrera una liebre. El corso tiró de las riendas, deteniendo su caballo.

Y de pronto gritó:

—¡Presto, Roger!

Por cada lado acababan de surgir dos jinetes, espada en alto. Los otros dos, a través de la espesura, bajaban hacia la carroza.

El primer embate desmontó a un atacante, mientras Roger Gallart lanzaba su montura contra uno y Chesco Felini aguardaba la embestida de los otros dos.

De la carroza detenida partieron agudos gritos de la garganta de la dueña. Repicaban en la penumbra los cascos y Marcela Mistral, aguijoneando su caballo, gritaba, tendida ante sí la espada:

—¡Sus y a ellos, Roger y Chesco! ¡Sus y a ellos, Vatel!

Un refilonazo rasgó el hombro de Chesco Felini, que a su vez hundía el acero en la garganta de su acometedor. Roger Gallart rodaba por el suelo, defendiéndose del que, saltándole encima, trataba de apuñalarlo.

Los dos que se abalanzaban contra la carroza dieron tirón de riendas para enfrentarse a los jinetes que acudían… Vatel ondeaba sobre su cabeza un extraño artefacto. Una cuerda engrasada terminada en bola erizada y que hasta entonces conservó en un bolsón de la silla.

La esfera de hierro chocó ruidosamente contra la frente de uno de los bandidos, mientras Marcela defendíase de la fiera espada que buscaba su pecho.

Cochero y postillones trataban de hacer volver grupas a los cuatro caballos. En la penumbra todo eran jadeos, caracoleo y encabritar de caballos, choques de aceros y lucha a muerte.

—¡Sus y a ellos! —gritaba enfebrecido Vatel, ondeando su maza erizada, pero en la confusión de monturas y jinetes, no dando largo a la cuerda por temor a herir a uno de sus propios compañeros.

La emboscada y la defensa duraron escasamente unos minutos. Roger Gallart acudía… a pie, y en el suelo, entre los otros tres yacentes, Chesco Felini trataba de dominar a su montura.

Marcela Mistral creyó perforar, pero su espada atravesó el aire, y el experto bandido, abrazándola, la derribó, alzando el puñal. Vatel gritó, y su maza erizada de espinos férreos rompió el brazo armado que iba a asestar feroz puñalada a la que, en el suelo, yacía sin sentido por la caída.

Roger Gallart saltó sobre la espalda, del que, con el brazo roto, clamó, al caer de bruces bajo Gallart:

—¡Merced, merced!

Chesco Felini, en pie, trabajosamente, mantenía las riendas de su caballo y del de Roger, mientras los pertenecientes a los fracasados bandidos galopaban desperdigados hacia Chartres.

Marcela Mistral musitó, arrodillándose y con la diestra en la nuca:

—Mala arte poco digna la de este rufián…

—¡Exterminados! —anunció Roger Gallart, sosteniendo por el coleto al que suplicaba misericordia—. ¡Brava arma la tuya, Vatel! Ibas a pasar un mal instante, Marcel, a no ser por Vatel y su «recurso»…

El maleante desprendióse rápidamente, corriendo hacia la floresta. Uno de los postillones disparó, apuntando cuidadosamente. El maleante cayó de bruces, muerto, rota la base del cráneo.

—¡Estúpido! —gritó Gallart—. Ahora no sabemos quién envió a estos patibularios esperpentos…

Chesco Felini se acercaba, sangrando el hombro. Murmuró:

—No es nada. Todos salvos… Hemos de partir, que la noche se cierra, y mal sitio es. ¡A caballo, Roger! ¡Aprisa, cochero!

Montó Marcela aceptando la mano de Vatel desde su silla. Estaba aún medio entontecida, y sacudiéndose las ropas comentó:

—Gracias, Vatel. Estoy en deuda contigo.

La carroza reanudaba el camino, avizores cochero y postillón. Faltaba aún un trecho de cinco leguas entre boscoso paraje.

Atrás quedaban cinco cadáveres en la carretera, y uno en la linde del bosque. A todo galope, carroza y jinetes devoraban el corto trecho hasta Chartres.

Leonor del Olmo daba a respirar su frasco de esencias a la desmayada dueña, que gemía, y al abrir los ojos, gritó. La acalló Leonor.

—Pasó el peligro. Los cuatro caballeros dieron pronta cuenta de los atacantes.

Las primeras luces de las linternas colgadas en las columnas de entrada a Chartres, hicieron que la carroza disminuyera su veloz rodar, y al poco, desmontaban ante el mesón de relevos los cuatro jinetes.

Roger Gallart ofreció su mano a la viajera, y tras el grupo entraron en la antesala, Chesco, Marcela y Vatel.

—¡Tu mejor sala, mesonero! —pidió Roger—. Y prepara la mejor alcoba para las damas.

Chesco y Marcela se encaminaron hacia el patio, donde el corso sumergió el rostro en el agua de un barril, haciendo lo mismo Marcela, que al sacudirse, rezongó:

—Me duele la cabeza, Chesco. Ven, que curaré tu hombro.

Sentado en el banco bajo una linterna, y mientras ella expertamente restañaba y aplicaba ungüento que sacó de un bolsín, Chesco Felini murmuró:

—Me cogió de sorpresa el perillán, valido de las sombras.

—Igual me sucedió, pero seis cadáveres pregonan y avisan que es necio pretender cortamos el paso hacia el mar. ¿Viste a Roger? Es todo mieles y lánguidas miradas hacia la española.

—Guapa es. Y Roger no tiene como yo amor en su isla.

—¿Tienes prometida, Chesco?

—Altiva, pero se rendirá cuando regrese con la estola de mosquetero del Rey. Son hábiles tus manos, Marcel.

—Me enseñó Lascar. Tengo hambre, Chesco.

Vatel apareció, anunciando:

—Retiróse la dueña, y la cena está servida. La dama Leonor se despide de Roger. Cenarán en su habitación, ante la que Roger ha hecho disponer la mesa.

Subieron guiados por Vatel, y al fondo de un corredor, Roger Gallart tras una mesa ya servida con viandas y vinos, preguntó:

—¿Tu hombro, Chesco?

—Un rasguño. Pareces desilusionado…

—La dueña, que al retirarse, dijo en español a nuestra dama que no era discreto prolongar su charla conmigo, habida cuenta que allá esperaba su prometido. Tiene novio.

Rió Marcela sentándose como los otros dos, a horcajadas en el banco.

—Estabas ya enamorado, Roger. ¡Ah, estos españoles, volcánicos, y apasionados como dice Lascar, que mucho viajó! Elegiste bien, Roger. Aquí montaremos la guardia. Presumo que no será el último contratiempo. Pronto empezaron… Estoy pensando algo, aunque me duele la cabeza… Amigos… Hemos de conseguir que la dama Leonor llegue a puerto sin descalabro.

—¡Y llegará!

—Pero hacemos correr riesgos Inútiles a la española. Debemos dejarla, a bordo, y ¡voto a Sanes!, que se hará, pronto y bien.

Se levantó ella, acercándose a la puerta de la alcoba. Roger Gallart exclamó:

—¡Alto ahí, Marcel, no seas fogoso! ¿Dónde vas?

Tocaba ella ya en la puerta, y abrió doña Rodriga, poniendo severo semblante, para decir en horrible francés:

—Cena mi señora, caballero.

—Roger, dile a esta gentil doncella que quiero hablar al instante con dama Leonor.

Roger Gallart se levantó para sonreír cohibido a la cancerbera:

—Permitid que vuestra, señora nos oiga —dijo en español.

Iluminóse el semblante de la dueña, que abrió del todo la puerta. Entraron Roger y Marcela, mientras Chesco y Vatel comían, y decía el corso:

—Marcel es vivo como una ardilla. ¿Qué se le habrá ocurrido?

Marcela Mistral, puño al costado, saludó y habló:

—Beso vuestras manos, doña Leonor, y vengo a deciros que he ingeniado medio de que lleguéis sana y salva a puerto, si poseéis dos cualidades. ¿Sabéis montar?

—Sé, caballero.

—¿Tenéis inconveniente en vestir ropa masculina?

—¡Marcel! —atajó contrariado Roger Gallart—. El golpe en la cabeza debió enturbiar tu seso. ¿Cómo osas proponer a una dama que vista ropa de hombre?

—Dejad hablar al caballero —sonrió Leonor del Olmo—. Es de suponer que este ataque, será seguido por otros, cada vez más numerosos. Yo sé que vuestras espadas vencerán todos los obstáculos, pero lo esencial es que el mensaje llegue a su destino. Hablad, señor Marcel.

—Es sencillo. Si al amanecer montáis en la carroza, y continuamos camino, puede muy bien que nada suceda. Pero vos misma pensáis que es posible que sean mayores en número los próximos atacantes. Es ésta una misión en que la astucia ha de vencer. Yo propongo lo siguiente: se os proporcionan ropas masculinas, y a caballo, escoltada por quien elijáis, seguís camino. Vuestra dueña, con otro de nosotros, toma la carroza de posta. Y los otros dos suben a la carroza, corridas las cortinillas, y antes de la alborada, llevando vuestras largas capas. Todos nos reunimos a bordo del «Arcoat» y vuestro prometido en España, dama Leonor, será colmada su dicha al otearos en cubierta sana y salva.

—Admiro vuestro plan, señor Marcel. Haré lo que digáis.

—Entonces, conviene que tan pronto os traiga las ropas, salgáis embozada. Vigilaremos que nadie os pueda reconocer. Elegid quien os escolta.

—Vos mismo, señor Marcel.

—¿Y a vuestra dueña?

—El caballero Roger.

—De acuerdo. Beso vuestras manos y en un instante os traigo la ropa. Tened en cuenta que viajando de noche, llamaremos menos la atención a los posibles espías, que darán por seguro que seguiremos el viaje al salir el sol. A vuestros pies, dama Leonor.

En el corredor, ya cerrada la puerta, gruñó Roger:

—Un buen plan, pero poco viril, Marcel. La astucia es…

—Es el arte de vencer a los que no atacan de frente.

Marcela se sentó entre Chesco y Vatel, diciendo:

—Aproximad los oídos, que os contaré mi idea que ha aceptado la española.

Al terminar ella, masculló Chesco:

—No está mal ingeniado, Marcel, pero permíteme que te diga que es poco glorioso acudir al disfraz y al engaño.

—¡Nuestro lema ha de ser: Triunfar! Tú y Vatel, yendo en la carroza, la abandonáis cuando os parezca favorable, y montando vais a marchas forzadas a Saint-Malo. Lo antes posible tenemos que anunciar en París que hemos sabido triunfar en nuestra primera misión. Vamos, Vatel, que sabremos hallar tienda abierta que nos de ropa varonil.

Fuéronse los dos, y Roger, mirando a Chesco sonrió:

—Es Astuto Marcel, y lo que importa es la salvaguardia de nuestra dama. Hubiese preferido que ella me eligiera para escoltarla a solas y en la noche. ¡Afortunado Marcel! En cambio, yo habré de ir con la dueña en la silla de posta ordinaria.

—Y yo con Vatel, metido en capa femenina —rió Chesco—. Pero al reflexionar, estimo bueno el plan propuesto por Marcel… y la española se ve que prefiere desdenes a galanterías. Es curioso Marcel… Parece insensible a la femenina belleza.

—Es tierno en esta lid. No tiene ni bozo en el labio, y su voz no ha mudado aún. Pero es listo como una ardilla.

A la media hora, y tras haber entregado a doña Rodriga un fardo de ropas, Marcela volvió a hablar en voz baja, a las tres cabezas reunidas:

—Cautela y pies de plomo. No creo que nadie intente en el mesón nada contra nosotros. Tú y la dueña, Roger, decid al mesonero que sois madre e hijo, porque alguien puede inquirir acerca de los viajeros que han llegado esta noche. Y dándote al mesonero unas monedas que afirme a quien pregunte, que la carroza y la escolta partirán al rayar el alba. Tú, Vatel, puedes ver quien pregunta al mesonero. Apenas esté la española vestida de varón, abandonaremos el mesón por el patio.

—Que la fortuna en amores bajo la luna te sea favorable —rió Chesco.

—No pienso yo en necias aventuras de esta índole —dijo Marcela enrojeciendo.

—¡Se ruborizó, el sonrojo cubre sus mejillas! —rió Chesco—. ¡Fíjate, Roger! ¡Lo que te dije! Marcel nunca ha besado a mujer, ¡seguro!

—Majaderos —susurró ella—. Mejor vayáis a la sala, abajo, por si hay rostros sospechosos.

Se fueron los tres, y al poco se entreabría la puerta. Ruborosa en su atuendo masculino. Leonor del Olmo invitó:

—Pasad, señor Marcel. Le he explicado todo a mi dueña. Ha sufrido un desmayo, pero he podido convencerla de que así todos nos reuniremos salvos a bordo del «Arcoat».

—Decidle que baje a la sala, y llame al señor Roger, en cuya compañía estará tranquilizada.

Marchóse doña Rodriga después de abrazar llorando a la que, a solas con Marcel, preguntó:

—¿Se percibe que soy mujer?

—Debisteis fajar vuestro estómago, con lo cual el seno quedaría disimulado y…

—¡Por Dios, caballero! Tenéis rudeza al hablar, con lo gentil que sois. Pensad que estoy por entero a vuestra disposición, pero debéis evitar avergonzarme. ¡Ah, qué aventura ésa!

—Envolveos en la capa… Así, mujer, ¡caramba! Que asome la espada, y pisando firme al andar. ¡Miradme, diantres!

—Jesús, qué modales… —protestó ella, tratando de rehuir las manos de Marcela, que la enseñaban a llevar capa y espada.

—El chambergo más hundido. Bien. Casi bien. Andad un poco… ¡No, demontres! Lleváis botas holgadas y no chapines. Las puntas de los pies hacia fuera, pisando de tacón… con aplomo, y sin oscilar las caderas, ¡caramba! Eso es, rígidas las piernas. ¿Lleváis el documento?

—En mi… corpiño —dijo ella, bajando los ojos.

—En marcha, pues. Dormiremos de día en Mayenne. ¡Apoyad la diestra en la empuñadura! Arriba la cara. Y pisando firme. Haced cuanto yo haga, y seguid mis pasos.

Bajaron las escaleras, embozándose Leonor del Olmo al llegar al patio. En el abrevadero, Marcela señaló un caballo.

—Es el de Roger. Montad, os ayudo.

—No seáis tan atrevido —dijo ella con languidez, cuando las manos de Marcela rodearon su talle, para ayudarla a montar.

—Vamos, vamos. Que el tiempo apremia. Retened bien las riendas. Yo iré atrás, y ya os diré cuándo debéis dar trote.

Leonor del Olmo llevó el caballo al paso, mientras abandonaban las caballerizas. En la calle, irguióse sobre la silla, imitando al jinete que, a su lado, aconsejó:

—Dad espuela con prudencia, y si podéis sosteneros al galope, emprendedlo tan pronto abandonemos la ciudad.

La oscura carretera que conducía al oeste, a la ciudad de Mayenne, era visible porque la llanura bañada de luna, reflejaba entre árboles sus fulgores.

Taconeó Leonor del Olmo, y durante dos horas, galoparon los dos caballos. Llegando a una encrucijada, divisó una glorieta y bancos que servían de provisional descanso a viajeros.

Retuvo las riendas, hasta que Marcela se le acercó:

—Estoy fatigada, señor. Reposemos un instante. El riachuelo y la hierba darán nuevas fuerzas a los caballos.

Dejaron beber y pastar los caballos, y la española sentada en la hierba, comentó:

—Tenéis algo así como desdén, hacia mí, Marcel.

—No me equivoqué; sois una coqueta.

—No lo soy —se defendió la española, indignada—. ¡Y vos, en cambio, sois un grosero jovenzuelo!

—Tenéis un prometido que os espera en España.

—Busca mis caudales, y no le amo.

—¿A qué os casáis?

—Porque es bueno y me respetará cuantos caprichos quiera.

—Eso os creéis. A la que os lleve al altar, mandará… ¡Bueno, y a fin de cuentas, al diablo!

—Sentaos aquí, Marcel. La noche es tibia y perfumada. Dentro de dos días nos separaremos.

—Me siento, sois preciosa, y volveríais la cabeza del revés a cualquier varón. Llamadme grosero, pero yo… en fin, que ni la luna ni las estrellas, me hacen perder de vista que lo que importa es que cuanto antes os deje a bordo, sana y salva.

—Vuestro enojo es gracioso, Marcel. ¿O acaso mis ropas masculinas os infunden reparo? Ningún mal hay en charlar, ni nada insinúo que contra decencia sea.

—Yo no falto a mis juramentos, Leonor… ¡y he jurado que huiría de las mujeres hasta…! ¡Bien, jurado está! Y no hablemos más. Reposad cuanto queráis, y avisadme cuando seguimos camino.

Marcela se levantó. Leonor sonrió:

—Sois un tímido adolescente, que veis peligro en simple afán de charla.

—¡Ya, ya! ¡Que nos conocemos, «Eva»!

Y Marcela Mistral se alejó apresuradamente, dejando desconcertada a Leonor del Olmo, que poco después, poniéndose en pie, declaró:

—Sigamos camino. Quiero llegar cuanto antes a Mayenne, y dormir. Haré saber por escrito a la marquesa, que sois un torpe muchacho que mal interpretó una femenina curiosidad, destinada a averiguar por qué miráis con desdén a las mujeres.

Encogióse de hombros Marcela. Y celebró que Roger Gallart no hubiese sido la escolta de la española. Hasta Mayenne, no volvieron a descansar, salvo instantes en que llevaron al paso sus monturas.

Encerróse ella en una habitación, y Marcela en otra. El viaje siguió sin más contratiempos, hasta que en el puerto de Saint-Malo pisaron ambas las maderas de la escalera que unía el muelle con la cubierta del tres palos «Arcoat».

—Bien quedáis, Leonor —dijo Marcela—. El capitán ya se acerca, y nada me queda por hacer aquí. Tengáis buen viaje.

—Y vos aprended a tratar, con damas. De todos modos, gracias, Marcel, y no escribiré crítica a la marquesa. Adiós.

En el muelle, Marcela Mistral respiró aliviada. Ahora sólo quedaba aguardar la llegada de las otras dos parejas de viajeros.

* * *

Vatel reconoció al que, entrando, miraba alrededor, dirigiéndose hacia el mesonero. Se acurrucó más en su rincón, tocando en el codo a Chesco.

—Aquél es el oficial esbirro de los príncipes de Ligny. Curioso que esté en Chartres.

El mesonero contestaba a preguntas del oficial de la guardia de la casa Ligny. Miró significativamente hacia el rincón ocupado por Chesco y Vatel, mientras replicaba:

—En efecto, señor. Han llegado dos damas en carroza, escoltadas por cuatro jinetes. Están durmiendo. Mañana, al amanecer, seguirán camino hacia Mayenne. Uno de los jinetes venía herido.

—Gracias por tus datos, buen hombre. Toma esta bolsa.

—Mil gracias, excelencia.

En un comedor reservado, Roger Gallart devoraba con buen apetito, y doña Rodriga hacía lo mismo. A los postres, hallaron ambas el uso de la palabra:

—Diremos, señora, que somos… hermanos, ¿os parece bien?

—Muy bien, caballero. Habláis un español perfecto.

—Lo soy. De Mallorca.

Conversaron sobre las excelencias de cada región natal, y ella, comedida y seria, soñando en su íntimo ser, pero conocedora de su fealdad, se separó para ir a dormir.

Sin incidentes, realizaron ambos el viaje hasta Saint-Malo, en relevos de posta ordinaria.

* * *

Chesco Felini regresó a la media hora, sentándose junto a Vatel:

—Seguí al sospechoso. Se aloja en el mesón de los relevos de caballerías sin carruaje. Allí logré sentarme en mesa cercana, y poco después se reunieron con él ocho individuos de malas trazas. Mencionó varias veces Livarot.

—Es un poblado edificado a cada lado de un gran barranco. Conozco mi Francia sino por recorrerla, al menos por gustarme mucho la historia, y en el barranco de Livarot se han dado muchos ataques, haciendo rodar piedras sobre desprevenida fuerza o carruajes.

—Me gustaría estuviera aquí Marcel, porque en estas lides de astucia no soy muy sabedor.

—Yo sugiero que antes de llegar a la barrancada de Livarot, abandonemos la carroza, deteniéndola. Sería Un gran servicio, si pusiéramos sobre aviso a la compañía de Reales Jinetes del Rey, para que en redada cogieran a cuantos pagados por los Ligny, pretenden entorpecer los decretos y las decisiones del Rey. Un servicio que el Rey estimará, porque prefiere al que sabe unir al valor la destreza, como reúne Marcel. Y no vamos a ser menos, Chesco.

—Bien hablado. Vamos a preparar la red para los que se creen los cazadores.

* * *

Galantemente besó Roger Gallart la diestra de doña Rodriga al pie de la escala. En cubierta, Leonor del Olmo, con sus vestidos femeninos, ondeó la mano hacia el mallorquín, mientras subía la dueña.

Iba Roger a atender la llamada, cuando en su brazo se posó una mano:

—¡Aprisa, Roger! Nos esperan Chesco y Vatel.

—Pero podría despedirme de nuestra dama Leonor.

—Ya no lo es. Está a bordo, y bien a salvo. ¡Aprisa, Roger!

En amplio saludo, Roger Gallart, desde tierra, desplatóse de Leonor del Olmo y su dueña. Siguió mascullando a Marcela:

—¿Celos, Marcel?

—Ansias de volver a París. Chesco y Vatel han logrado hacer caer en redada al que pagaba los bandidos, con que pensaba sembrar nuestro camino. Nueve prisioneros camino de París. Hemos triunfado, Roger.

—¿Y la dama Leonor?

—Contenta y ansiosa de reunirse con su prometido.

—Supongo que, como buen francés, intentarías galantearla.

—Lo intenté, pero fracasé.

—Tendré que darte lecciones.

—Empieza, mientras vamos al mesón, donde tienes tu caballo.

—Yo creo que en amores fracasarás, porque no sabes decir bellas mentiras.

—Amoríos no quiero, que son los que se ganan mintiendo.

—Cuando ames de verdad, no mentirás, Marcel, pero mientras llega tu amada, debes ir viviendo, disfrutando…

—¡No! Amaré sólo una vez y por todas.

—¡Caray, Marcel! Tomas muy en serio el amor.

—Como debo y quiero. Y cambiemos de charla.

Al poco, los cuatro jinetes, gozosos tomaban el camino de regreso hacia París. Habían realizado con pleno éxito su primera misión, ignorantes de la extraña aventura sangrienta que les esperaba, en rumbo hacia costas bárbaras…

CAPÍTULO VII

TIERRA DE MOROS

—Demostraron plenamente valor y astucia, Lyon, obteniendo pruebas de la participación de los Ligny en asunto atentatorio a los designios reales. Y es por ello que estimo debemos aprobar la petición muy bien argumentada que me ha presentado Marcel.

Lyon Darsonval repiqueteó impaciente con su bastón:

—Concedéis excesiva importancia a lo que han hecho, que, a fin de cuentas, no es más que vencer a seis truhanes, y engañar a otros tantos. Cosa muy distinta es, y lo sabéis, partir a tierra de moros. Es el entusiasmo pasajero que les ha producido ver en rada de Saint-Malo a la flota que se dispone a zarpar rumbo a Argelia.

—Las argumentaciones de Marcel son sólidas. Ellos tres conocen a fondo todos los recursos marineros, y hay más. En su breve permanencia en Saint-Malo, supo Chesco que los expedicionarios que van a partir a Argelia, comentaban que aquel de ellos que fuera lo bastante afortunado para, si no lograr atrapar en persona al osado Brasfor, descubrir alguno de sus puertos, sería considerado uno de los primeros Mosqueteros de Francia.

Lyon Darsonval rebrilló los ojos, insinuando:

—Son muchos los años en que tal hazaña se pretende. No van a ser tres jovenzuelos que aun huelen a cuna, los que podrán conseguir nada positivo.

—Es que llevan un impulso doble, además del de su juventud y audacia y el afán de aventura resonante. Chesco Felini ansia llegar a pisar la huella de Brasfor.

—¿Y por qué? ¿Qué le va a él contra Brasfor?

—Ama a una altiva aristócrata corsa llamada Bianca Cátena, uno de cuyos familiares fue ahorcado de mano de Brasfor hace bastantes años. Chesco estima como es natural, que si lograse encontrar el rastro del pirata Brasfor, cuando regresase a Córcega, obtenido el grado de coronel mosquetero, como recompensa, tendría también la gratitud de Bianca Cátena. Es pues, doble su impulso, y al partir con la flota que zarpará rumbo al mar recorrido por Brasfor, podrá obtener éxito, porque el deseo de que Bianca Cátena corresponda a su amor, agudizará su valiente ingenio.

—¿Y qué razón alega Roger para alistarse a las fuerzas mosqueteras de la flota de castigo a Argel?

—El estar vos ausente ultimando vuestros preparativos de retorno a las posesiones antillanas, me ha valido disfrutar de las confidencias de vuestros tres ahijados. Roger hablóme de que su buena madre, allá en Mallorca, le inculcó el sentimiento de odio hacia Brasfor. Nunca le dijo la razón de este odio, pero Roger afirma con buen sentido que su madre, bondadosa, sufrió en silencio por algo oscuro en su pasado, sin la menor duda relacionado con Brasfor. Por lo tanto, en Roger, su impulso de alistarse con los escuadrones Mosqueteros que embarcan en Saint-Malo, tiene también un fuerte estímulo.

—¿Qué alega Marcel?

—No por amor ni por venganza, sino por compañerismo con sus dos amigos, y porque quiere ver mundo. Y de los tres es el que más astucia tiene. Él fue quién planeó el buen éxito del viaje recién cumplido a plena satisfacción.

—Escuchad, señora, vos sabéis que mi deseo es que los tres sean destacados mosqueteros…

—Rápida carrera harán yendo a Argel, que es costa frecuentada por Brasfor y los suyos.

—Los moros y Brasfor no son perillanes de ocho al cuarto, como los «cortabolsas» vencidos en el camino de Rambullet, ni como el estúpido oficial de los Ligny. Bien sabéis cómo las gastan en la costa africana, y juzgo empresa superior a la juventud e inexperiencia de ellos tres, embarcarse con veteranos mosqueteros.

—Es extraño que vos pongáis reparos a la posible gloria de vuestros ahijados.

—Fueron educados para gloria en Corte, no para gloria en tumba de arenas sangrientas o mar revuelto, señora.

—Respeto el repentino sentimentalismo que demostráis, Lyon, pero la suerte está decidida. El Rey ha tenido a bien firmar las solicitudes de vuestros tres ahijados.

—¡Señora! Creo que a lo menos que tenía derecho, era dar yo antes mi consentimiento.

—El Rey lo dio por tácito. Y por último, vos que habéis sido mi maestro y siempre mi más fiel consejero, ¿no adivináis que la permanencia en Francia de vuestros tres gallitos de pelea es inoportuna y peligrosa? Es por razón de Estado que en seguridad de ellos mismos, el Rey les concede la probabilidad de un ascenso glorioso.

—No veo tal merced, señora.

—Estáis ofuscado, Lyon. Este primer éxito de los tres, ha propagado ya los nombres de ellos, y los Ligny tienen poderosos aliados. Por razón de Estado, el Rey será indulgente con los Ligny, pero éstos no lo serán con vuestros tres ahijados, que estarían a merced de asesinos asalariados. Es por tanto mejor que embarquen en la flota de castigo contra los moros argelinos.

—Debieron ellos esperar mi decisión.

—Lamento deciros que no os aprecian… No os debe molestar, puesto que siempre afirmáis que la gratitud no existe, y que si hacemos bien seremos inteligentes no haciéndolo en espera de gratitud. No os aprecian, porque estiman que si pagasteis sus estudios, no tuvisteis nunca una sola palabra por escrito para ellos. Que los tratasteis como a tres pollinos… —Y rió la marquesa de Maintenon—, son palabras textuales de Marcel, que compara el trato que les habéis dado a la labor de un ganadero que desde lejos, ordena a un buen desbravador que convierta en caballos de raza a tres potrillos abandonados. Los potrillos tienen raza, Lyon, mucha raza.

—Bien, no me queda más que inclinarme ante la decisión de Su Majestad. No obstante ahora me despediré de ellos, como lo hago de vos. Os escribiré como siempre, contestando a vuestras amables epístolas, muy instructivas.

* * *

Al atardecer, Marcela, Roger y Chesco comparecieron ante Lyon Darsonval, el cual teniendo tras él a Lascar Lambert, dio a su voz un chirrido sarcástico al comentar:

—Albricias, caballeretes, que si la modestia que no tenéis os impide declararlo, sé que os consideráis ya muy capaces de hazaña hasta ahora, inasequible a otros que muchos más méritos tuvieron. Conveniente es que os anticipe lo que sucedió en la última expedición de hace tres años a la costa mora de Argel. El marqués Duquesne mandaba la flota que al avistar Argel empezó a vomitar lluvia de cañonazos. Los argelinos replicaron con sencillez. Metieron al cónsul francés en una de sus bombardas, disparándolo a modo de proyectil. Después, cuantos prisioneros habían hecho entre los atrevidos que pretendieron desembarcar, los ataron a las bocas de sus cañones, y los miembros de los cuerpos así descuartizados se esparcieron por sobre las cubiertas francesas. No pretendo con ello infundiros pavor, ¡oh, no, mis muy valientes triunfadores! Quiero deciros que los argelinos son frailes mercedarios comparados con los piratas que siguen a Brasfor.

—Si más ardua es la empresa, mayor es la recompensa, señor —dijo Roger Gallart—. Quien de con alguna de las guaridas que en nuestro mar tiene Brasfor, será coronel de Mosqueteros, al igual que quienes en tal empeño le acompañen.

—Ya volveréis muy arrepentidos, si volvéis… Idos enhoramala y tú, Marcel, quédate que quiero hablarte a solas, en presencia de tu escudero que lo es mío ahora.

Salieron Roger y Chesco, y Darsonval susurró:

—No es para mujeres la costa bereber.

—Lascar vino con orden vuestra de cambiar mi nombre y habituarme al rudo galopar y al constante uso de espada.

—Pero no para enviarte a tierras de moros.

—No he de discutir, señor, ni acatar. Pudisteis tener una autoridad pero no quisisteis. Os bastó enviar las sobras de vuestra bolsa, y tratarme con indiferencia… Vuestro dinero, algún día os lo devolveré. En cuanto a la indiferencia, no os pago en la misma moneda, porque yo… ¡los desprecio!

Lascar frunció el ceño, escandalizado. Darsonval emitió una risita…

—Y sabedlo, señor… ¡Pagaréis caro el torturar moralmente a vuestro propio hijo Vatel! Es un crimen horrible… ¡Y ahora, seguid engordando, señor Darsonval!

Dio ella media vuelta, presta, marchándose. Por unos instantes, estuvo en silencio Darsonval, y a un dijo:

—Es curioso. Siento en mi algo extraño hacia ésta mocosuela, Lascar. Es bravía, hiriente como una fina espada… y pese a su ropaje masculino… ¡es mujer de los pies a la cabeza!

Ahuyentó la insidiosa imaginación de una Marcela engalanada con gasas, encajes y terciopelos, y gruñó:

—A la mar, que ya me ahogo en la Corte. Y veremos a ver, si algún día estos parisinos, estrategas de salón, se convencen que es empresa loca querer domeñar a los argelinos en sus costas. Una flota va a partir, pletórica de insensatez, y pocos volverán… Si Darsonval no pudo evitar que estos tres gallitos corrieran a la loca aventura, ¡bien sabrá impedirlo Brasfor!

* * *

En la ensenada más amplia de Saint-Malo, durante siete días y siete noches, reinó una constante actividad. Terminado el aprovisionamiento y completas ya las tripulaciones, el amanecer del octavo día hinchó velas la nave almirante al mando del Conde Duplessis.

Abandonó la ensenada entre los cañonazos de saludos y despedida de las fortalezas, y el flamear de pañuelos y sombreros de toda la muchedumbre apiñada en los muelles, calles y azoteas.

Desplegaron en orden de batalla, tras la fragata almirante, las tres fragatas capitanas, en cuya estela abríanse los penachos de las proas de cuatro pataches, artillados.

Y en último lugar emproaron los queches ocupados por las fuerzas de Mosqueteros, que serían empleadas como unidades de desembarco y combate en tierra firme, mientras fragatas y pataches tenían por misión principal abordar otras naves y foguear el litoral.

Cada queche contenía dos secciones de mosqueteros. Habían obtenido los tres amigos estar unidos en la misma sección. Llegaron al penúltimo día de preparativos.

Y faltaban cinco horas para el amanecer, cuando junto al «coy» donde dormía Marcela Mistral, tendida entre dos cordajes de estribor, apareció Vatel, que ya había despertado a Gallart y Felini.

—He escapado… —anunció jubiloso—. El señor Darsonval partió hacia las Antillas, y me he escapado. Voy con vosotros. He dicho al sargento de guardia, que era vuestro escudero. Se rió… pero me dio paso.

—¡Voto a sanes, con el sargento! —exclamó Marcela—. ¡Voy a perforarlo de parte a parte!

—Bah… Le perdoné la vida —rió Vatel dichoso—. Estamos ahora juntos los cuatro… ¡Y pronto sabrán estos condenados moros lo que escuece irritar a los Mosqueteros de Francia!

Empezaron los monótonos días de la travesía. La mayor parte de los mosqueteros, gente de tierra, sufrió los efectos del mareo.

Gallart y Felini ayudaban a los tripulantes, Marcela y Vatel leían, paseaban, y comentaban las mil aventuras que iban a gozar…

Ninguno de los dos imaginaba la brusca irrupción de la tragedia en sus existencias.

El Cantábrico, la costa portuguesa, y el paso de Gibraltar, mecieron la orgullosa flota de castigo, y al dejar atrás los montes de Tarifa, el almirante mandó reunirse a los capitanes.

Valiéndose de sus informes, y aprovechando la experiencia de la anterior expedición, Duplessis había trazado un plan de ataque bastante sagaz y bien inspirado.

Cada nave, hasta el menor de los queches, recibió instrucciones para la operación, que según Duplessis, escarmentaría a los bereberes.

Y por la noche sin luna, la flota, espaciada, fue emproando hacia sus objetivos.

Se divisaba la línea más obscura de la costa, señalada por la blancura de las olas al romper. Algunos conos sobresalientes indicaban la posición de las atalayas, o fortines de vigilancia bereberes.

En cada, nave, después de arrodillarse y rezar, cada hombre clamó:

—¡Viva Francia!

Sumaban un conjunto de cuatro fragatas mayores, doce pataches con cincuenta artilleros, y diez queches de mosqueteros.

Un total de tres mil hombres, incluyendo a Marcela Mistral. Aquella noche sin luna ha quedado en la historia marítima francesa con el apelativo de «el desastre Bereber de Duplessis».

CAPÍTULO VIII

EL MERCADO DE ABDERRAHIM

A cinco leguas de Orán, en línea recta hacia las arenas del Gran Desierto, se extendía el oasis mayor, llamado de Benxerta. Una profusión de palmeras en cerco y musgosos riscos, sombreaba al caminante, y era un deleite para el que allá llegaba de cualquier punto cardinal.

Una redecilla de arroyuelos alimentados por cinco manantiales brotando de las piedras, formaban por el fresco suelo herbáceo, surcos límpidos donde llenaban sus odres con fruición los componentes de las caravanas.

Había días y noches, que el Oasis de Benxerta sólo era frecuentado por las fieras y reptiles del desierto. Otros, en cambio, reinaba allí un bullicio que evocaba la algarabía de los Zocos.

Pero cuando el Oasis de Benxerta batía su pleno, era las espaciadas veces que al Gran Señor Muy Generoso Abderrahim, caíd de la Costa entre Orán y Argel, siervo predilecto del Bey de Túnez, instalaba sus tiendas en el oasis.

Acudían entonces con sus latigueros los principales caídes de Orán y Argel. Se alzaban otras tiendas, y en tres días, desde la llegada del apodado Mano Derecha de Abderrahim, el Oasis se transformaba en la sede de alojamiento de dos centenares de bereberes, alojándose sus jefes, en tiendas, cada cual listada según sus títulos e importancia.

En el centro, la mayor de ellas, aguardaba a que el Gran Señor Muy Generoso Abderrahim, se dignara venir.

Mientras, su lugarteniente Mano Derecha, conocido también por Andalux, se cuidaba de imponer orden, evitar el estallido de querellas, y hacer constar en los pergaminos de sus escribanos, las ofertas.

A oriente del oasis, donde caballos y camellos iban siendo agrupados en regatas, reposando hasta el viaje de vuelta a los aduares, un conglomerado de rocas formaba una terraza natural.

En ella, estaban atados en larga hilera y en forma especial, un centenar de mosqueteros franceses. En los tobillos, grilletes que empalmaban por los lados, en ristra, al igual como las muñecas a la espalda, por cadenillas, sujetas a una larga barra, que aseguraba de diez en diez los brazos.

Convenía que estuvieran reposados, lustrosos y de buen ver. Convenía a los intereses de Abderrahim.

Por esto, hasta que no empezara la subasta, los negros Tafúes, latigueros de los serrallos y galeras de Abderrahim, se cuidaban de que permanecieran sentados, obligándoles a engullir dátiles y leche fresca de camello.

Los látigos reposaban, porque habían trabajado bastante, desde que la comitiva de prisioneros empezó la fatigosa caminata a través de las arenas hasta llegar al Oasis Benxerta.

Las armas con que fueron apresados, eran botín de Abderrahim. Las ropas y botas, pertenecían al que comprase.

Los caídes desfilaban por delante los prisioneros. Lo hacían reposadamente, porque deseaban invertir beneficiosamente su dinero. No empezaría la subasta hasta que no llegase Abderrahim.

Por esto no podían los futuros compradores exigir palpar la musculatura, ver la lengua, los dientes ni la altura exacta o la amplitud de las espaldas desnudas de los futuros esclavos.

Tenían que adivinar «a ojo». De vez en cuando algún caíd apuntaba con su bastón hacia algún mosquetero. Decía una cifra y el escribano de Abderrahim tomaba nota, para llegado el momento oportuno del inicio de la subasta, especificar el nombre del primer ofertante y su precio.

Delante del esclavo así señalado quedaba entonces un jirón de tela, con los colores del adquirente posible, si alguien no pujaba más.

Sumaban noventa y ocho los prisioneros hechos por la astucia de los piratas de Abderrahim. Al principio, clamaban los más airados, tratando de forcejear. Después, imprecaban.

Ahora empezaban a resignarse, pensando en fugas. Pero seguían humillados al verse contemplar como caballos en venta, por aquellos jeques de blancos ropajes, que, mesándose las barbas, hacían a veces muecas desdeñosas, sobre todo ante dos prisioneros.

Dos que estaban juntos, porque así cayeron en la trampa de redes al poco de desembarcar.

Un caíd habló en lenguaje incomprensible para Marcela Mistral y Vatel, que eran los dos prisioneros que juntos, no tenían aún jirón de tela como oferta.

El caíd dijo:

—Infiel no sirve más que para bufón, y esto si sabe hacer reír. El otro es agraciado, sin barba ninguna, pero es incapaz de empujar un remo ni levantar una piedra. Mala mercancía para tu señor.

El escribano rió servilmente, pero echó una ojeada furiosa a Marcela Mistral y a Vatel. Consideraba un escarnio para su señor aquellos dos prisioneros incapaces de empujar un remo en galeras o de trabajar en las edificaciones de palacetes y norias.

Casi al extremo de la hilera, otros dos prisioneros tenían delante varios jirones de tela. Cinco ofertas para Chesco Felini y cuatro para Roger Gallart…

Al cuarto día, amaneciendo, los latigueros Tafúes, restallaron los látigos y entraron en actividad, alzando las barras para poner en pie de diez en diez a los que iban prontamente a ser subastados.

Se divisaba ya el principio de la comitiva anunciando la llegada del caíd de la Costa, Abderrahim. Al frente, los negros caballos de sus genízaros, quemando la pólvora en salvas.

Después, los blancos caballos de su guardia personal, con los turbantes y burnuses listados de carmesí y amarillo.

Un caballo espléndido, dotado de un parasol, portaba a Abderrahim, tras el cual, varios camellos con baldaquín cerrado por los cuatro costados, contenían a varias favoritas, las del momento…

Cerraba, la comitiva el grupo de camelleros llevando los manjares y bebidas predilectas del caíd y sus favoritas.

Andalux, Mano Derecha, tenía ya hechos los preparativos. Tendido el dosel sobre el estrado, frente a las rocas donde estaba la hilera de futuros esclavos.

En el estrado, de tres tarimas recubiertas de pieles, aguardaban ya con sus palmas para abanicar los negros Tafúes y eunucos turcos, escalonándose tras el único sitial.

Se prosternaron caídes y cuantos había en el oasis, mientras descendiendo pesadamente de su caballo, el obeso Abderrahim se dirigía majestuosamente hacia el estrado, protegido bajo el parasol.

Una larga barba negra le llegaba al preeminente estómago. Su tez cetrina y grasosa, quitaba brillo a sus grandes ojos negros, crueles…

Se sentó, y sólo entonces los bereberes, negros, turcos, armenios y musulmanes, se levantaron.

Abderrahim, en su trono, contempló como las cinco favoritas iban sentándose a cada lado, escalonadas. Era un regalo para la vista…

Vestían franja amarilla, rodeando el seno y las caderas, El resto era gasa carmesí. Un velo, también transparente, les caía desde los pómulos al nacimiento del cuello.

El bastón de oro con puño de esmeraldas del caíd Abderrahim, apuntó hacia un prisionero. Era el hercúleo sargento de Mosqueteros D’Albret.

Fue desherrojado, y sujeto entre dos colosos Tafúes, fue conducido hasta delante el estrado. El bastón no volvió a alzarse. El Muy Generoso Abderrahim renunciaba a aumentar sus forzados de galeras, porque además de tener reservas, prefería el dinero.

D’Albret irguió la cabeza al oír que en buen francés, Abderrahim hablaba:

—Mucho aprendemos nosotros de la raza gala y española. Pero en especial vosotros, los de la raza gala, no escarmentáis. Sois torpes como el perro cojo que pretende volar. Llevas marca de jefe de los tuyos. ¿Puedo saber qué eres y cómo te llamas?

—¡Sargento de los Mosqueteros Reales, Luc D’Albret!

—Hay arrogancia en tu tono, sargento. Y cualquiera de mis camelleros vale más que un mísero sargento galo. No necesito remeros, y mis palacios están bien terminados. Mis norias sacan agua hace siglos. ¿En qué podría emplearte?

Y mesándose la larga barba, Abderrahim pareció meditar. Por fin dijo:

—Tengo catador de manjares y bebidas. Pero me falta un «bekur». Podrías serlo. El «bekur» es el que recoge los excrementos de mi caballo, y con ellos prepara la masa que debe arder en las fogatas donde son quemados los esclavos rebeldes. Además de preparar la masa, el «bekur» ata al esclavo rebelde y prende el fuego. Puedes ser mi «bekur», sargento de los Mosqueteros Reales de Galia, Luc D’Albret.

El sargento masculló:

—Algún día recogerás tú los excrementos de un asno montado por un botijero francés… y te los comerás, ¡cacho de cerdo asqueroso!

Sonrió como si, estuviera muy complacido Abderrahim. Se pasó el índice por debajo del mentón piloso.

Su lugarteniente Andalux que estaba tras D’Albret, alzó el corvo alfanje, lo abatió, y la cabeza del sargento fue a rodar a unos cinco pasos…

El cuerpo se quedó unos instantes en pie, hasta que cayó de lado. El caíd de la Costa hizo una señal de fastidio, como quien ordena a un criado que barra.

Los dos negros arrastraron por los pies el cuerpo decapitado, mientras Andalux, picando de punta, recogía la cabeza, y agitando el acero, la lanzaba lejos.

Iba a dar Abderrahim la señal del inicio de la subasta, cuando interrumpió el gesto mirando hacia el sur.

Un jinete, al galope de su caballo, acudía rectamente hacia el oasis. Y tras él, otros dos. Levantaban nubes de arena en su veloz carrera.

Abderrahim sonrió complacido… Hizo una señal y los flecheros que se habían arrodillado, tensos los arcos, aflojaron la cuerda y se pusieron de pie, indiferentes.

El primer jinete encabritó su caballo al llegar a la linde y saltó a tierra, mientras los dos que le seguían, frenando sus monturas, permanecieron expectantes.

El jinete a pie, alto y ancho, parecía constituido de bronce elástico. Sus altas botas negras le llegaban a medio muslo del calzón marinero azul. Un jubón de terciopelo rojo, modelaba un torso hercúleo.

Cubría en parte sus largos cabellos negros con un pañuelo rojo. En las sienes Había mechones blancos, y sin embargo daba la impresión de juvenil arrogancia, y tenía la pujanza, de un hombre en todo el esplendor de su madurez.

Estaba plasmado en toda su persona su temple violento, apasionado. En los negros ojos brillantes, en el ceño tormentoso que trazaba dos surcos verticales sobre la corva nariz aquilina, en los rojos labios henchidos de pujante sangre bajo el fino bigote, en las cuadradas mandíbulas y el voluntarioso mentón.

Al distar dos pasos del primer escaño del estrado, se detuvo. Se llevó la diestra a la empuñadura de su espada y la zurda a la frente, después reposadamente a los labios y por último al corazón. Por fin inclinó la cabeza, y dijo en bereber:

—Yo te saludo con respeto, Muy Astuto Abderrahim. Mis pensamientos, los sabes, mis palabras, las oyes, mi corazón no te miente.

Abderrahim alzó benévolo su gordezuela diestra, antaño firme y luchadora. Contestó sonriente:

—Te recibo con satisfacción, León Brasfor. Son muchas las lunas que no me has obsequiado con tu visita.

La voz ronca y áspera del verdadero Lyon Darsonval, replicó:

—La lejanía y la ausencia aumentan el buen concepto, caíd.

—He sabido que siempre diste consejo contrario al ataque imprudente de los galos contra mi costa. ¿Puedo saber por qué?

—Ellos persisten en sorprender a los bereberes, de noche sin luna, y por ataque que creen repentino. No saben, los necios, que tus atalayas les han seguido ola a ola, desde que avistaron los montes de Tarifa.

—¿Por qué no les aconsejaste cuando estás en tierra gala, que dieran batalla en la mar libre, cerrando el paso entre galeras?

—Porque allá no me dieron mando, caíd. Para ellos soy un pirata, casi argelino. Un honor, caíd.

—Gran merced de Alá es tenerte por observador amigo y no por atacante enemigo, León Brasfor. ¿Sabrás lo sucedido?

—Supe que los caídes de Orán y Argel cogieron por barlovento a la escuadra, hundiéndola, y que los necios que pretendieron tocar tierra, cayeron en los caminos preparados por tus piratas, sin poder siquiera mover una uña. Las redes les encerraron como mallas tejidas por astutas arañas. Y tú, Muy Sabio caíd, sin derramar sangre de los tuyos, conseguiste un centenar de esclavos, cuya venta adornará las dulces pieles de tus mujeres con collares, anillos, arracadas y brazaletes. ¡Eres muy sabio, Abderrahim! Francia y su necio Rey, te envían en carne el precio de tus obsequios a las que bien te quieren.

Rió satisfecho Abderrahim. Concedió generoso:

—Puedes sentarte, León Brasfor. Va a empezar la venta. Ya sabes que a ti te concedo un privilegio, aunque hasta hoy nunca quisiste usar de él. Eres de otra raza, pero en mi mercado tienes el derecho de elegir un esclavo, y como pago de tu constante amistad. ¿Ves algún perro infiel que resulte útil en tu invencible nave, que no es enemiga, ni aliada de los bereberes?

Brasfor contempló la hilera de franceses, lejana unos veinte pasos. Dijo:

—Aceptaré tu generosa oferta. Noble caíd. Me contento con aquél cuyo cuerpo es el más pequeño, pero cuya cabeza es la mayor.

Abderrahim rió largamente, casi hasta saltársele las lágrimas. Dijo:

—Genial eres, Brasfor. Aquél no sirve ni para bufón. Iba a ordenar al final de la venta que lo desollaran vivo. Tú, para no despreciarme la oferta, eliges un esclavo, sin precio ninguno, y así nadie tendrá enojo. Tuyo es, León Brasfor.

—Déjalo que siga ahí atado, meditando. Y ya que tu humor es hoy claro como una aurora sobre mar de rada en primavera, ¿permites a este que se honra con tu sonrisa, un privilegio?

—Lo dice el profeta, León Brasfor: nunca agravies al amigo, dándole sin preguntar lo que mejor será saber.

—Si hay oferta para algún esclavo que pueda interesarme, permíteme ofrecer también mi dinero.

—Tu dinero es muy honroso, León Brasfor. Concedido. ¿Por cuál?

—No sé aún. Según se tercie, al ir ellos exhibiendo sus torsos… o antes.

La subasta empezó. A cada prisionero objeto de las pujas, el negro tras él, le quitaba a petición del ofertante, el jubón y camisa, dejándole el tórax desnudo, colgando las ropas de sus muñecas atadas, a la espalda.

Las voces guturales cantando los precios, los ademanes de Andalux fingiendo desprecios para aumentar la suma, la brutal parsimonia con la que los caídes y jeques manoseaban las anatomías de los prisioneros, hacía que varios de ellos que nunca temblaron ante el peligro mayor, ahora sentían sus ojos arder de rabia impotente.

Chesco Felini, fue trasladado de la barra a larga soga que pendía de la cruz del arzón de un camello, uniéndosele después vatios prisioneros en fila, todos atados por las muñecas a remolque.

Roger Gallart pasó a otro remolque semejante, pero perteneciente a la adquisición de otro jeque, que destinaba sus recién comprados esclavos a la labor de edificación y norias.

Cuando Andalux se detuvo ante Vatel, estallaron risas, y todos los compradores hacían muecas de divertida irrisión.

Brasfor, ceñudo, hizo un saludo a Abderrahim y pidió su venia. Conseguida, se aproximó al grupo de compradores, tras Andalux, y en bereber anunció:

—La grandeza y sabiduría de Abderrahim me entregan este don y mío es. Déjale donde está, Andalux, que luego me lo llevaré.

—Quiere el León que resalte su figura junto a la del perrillo —rió obsequioso Andalux—. Tuyo es, Brasfor.

La mención de la palabra Brasfor, hizo que Vatel y Marcela miraran con repentino asombro, olvidándose de sus fúnebres temores, al pirata odiado por Gallart y Felini.

Andalux pasó ahora a colocarse ante Marcela. Dijo:

—Imberbe es el perro y pocas carnes tiene. Pero lo dice el profeta: el céfiro orea más que el sirocco. Os pido, mis sabios caídes, que os fijéis bien en el perro.

—Privilegio me dio el generoso Abderrahim de comprar otro esclavo —dijo Brasfor—. No es preciso que vea su musculatura, porque si la viera, no iba a perder mis pocas monedas. Ofrezco veinte dracmas de plata, Andalux. Es oferta para resarcirte del poco valor del enano y el imberbe. Veinte dracmas plata.

Marcela Mistral miraba con enojo a cuantos la detallaban burlones.

Un negro Tafúe avanzó la mano para arrancar jubón y camisa.

Brasfor, gritó:

—¡Atrás, noche sin luna! ¿Pedí, acaso, contemplar huesos y piel?

—Atrás —repitió Andalux—. Nuestro huésped, bien recibido siempre, ofrece y no quiere arrepentirse. Pero eres generoso, León. ¿Qué son para ti veinte dracmas de plata? Con ellos no puede comprarse ni la rosa de los vergeles del más pobre beduino.

—¡Cincuenta dracmas de plata por el imberbe perro débil! —clamó una voz poderosa.

Brasfor miró al que hacía la oferta inesperada. Era Abubeker el Tortuxi, que distintas veces había insinuado que demasiada generosidad era la de Abderrahim, al admitir que el pirata Brasfor, tuviera acceso con su bergantín a las radas plácidas de la costa entre Orán y Túnez.

Abderrahim, que hasta entonces se aburría y jugueteaba, con los cabellos de la más próxima favorita, que reclinaba su cabeza sobre su regazó, empujó a la odalisca y sonrió…

Conocía la rivalidad latente y que aún no había estallado entre Abubeker el Tortuxi y el León Brasfor.

Brasfor conocía a fondo las costumbres bereberes. Tomó por testigo a los demás compradores.

—Ved cuan rico es Abubeker, que tira cincuenta dracmas de plata por un esclavo que apenas puede manejar la palma que ahuyenta los mosquitos. Ofrece cincuenta dracmas de plata por un perro débil imberbe, lleno de defectos…

Abubeker, altísimo, enjuto y de relucientes ojos, sonrió también, pero con rictus de chacal.

—Oíd al León Brasfor… No debería ignorar la máxima del Corán que dice… Antes de comentar un defecto ajeno, cuenta hasta diez… de los tuyos propios.

—¿Diez sólo me achacas, Abubeker? Eres bueno conmigo. Y me acuso de ser injusto, porque mal contados, te atribuyo treinta defectos.

—Dime uno tan solo, te lo ruego…

Abderrahim hizo una señal y Andalux apremió:

—Acercaos los dos a mi señor. Quiere oíros bien.

Abubeker el Tortuxi corrió servilmente a prosternarse a cinco pasos del trono. Al erguirse dijo:

—He ofrecido cincuenta dracmas de plata por el perro imberbe, el único que tras, cinco días de cautiverio, no tiene ni bozo en el labio. El León Brasfor habló de los muchos defectos del perro imberbe. Le cité la sabia máxima del Corán. Y él replica que me atribuye treinta defectos. Le pedí amistosamente que me citara uno tan solo. No quisiera incurrir en tu enojo. Muy Gran Jefe. No desafié a tu huésped, sino que era cháchara para entretener los oídos ajenos.

Brasfor, al lado de Abubeker, se explicó también:

—Las palabras de Abubeker son floridas como la rosa temprana, pero las rosas, además de espinas, tienen orugas. Cuanto te saludo, caíd Abderrahim, la mano que lleva la sangre a mi corazón toca mi frente, porque tú conoces mis pensamientos. Abubeker ofrece dinero por el perro imberbe, no para comprarlo, sino para obligarme a vaciar uno de mis cofres. Y tú, que eres el mejor juez de todos, decides siempre.

Abderrahim, se acarició gustoso la larga barba. Dijo:

—Tu interés por el perro débil, que desafía con la mirada insolente, despierta mi curiosidad. Tus ojos son sagaces, Brasfor. También los tuyos, Abubeker. Ofrece, Brasfor.

—Cincuenta y un dracmas de plata.

—Ciento uno de oro —rió Abubeker—. ¡Ciento uno de oro!

Abderrahim miró agudamente hacia la lejana Marcela. Hizo una señal. Dos Tafúes soltaron las muñecas, atadas a la barra para empujar a la que, asustada, pálida, quedó a un lado de los dos ofertantes, obligándole uno de los negros a inclinar la cabeza, apoyando en su nuca la diestra.

Abderrahim tocó en el hombro con su bastón a su primera favorita. Preguntó:

—¿Qué ves tú en este perro, que valga ciento un dracmas de oro?

La favorita, alzando el busto, casi habló al oído de Abderrahim:

—Abubeker odia a Brasfor. Brasfor odia a Abubeker.

La empujó Abderrahim y con el bastón invitó a otra favorita. Una pequeña nubia, de quince años, negra como un tizón, de carne dura como la piedra.

—¿Qué ves tú en este perro, que valga ciento un dracmas de oro?

La nubia rodó los grandes globos de sus ojos y susurró:

—Tú, el más sabio, lo has adivinado ya, mi dulce tirano, que posees la mayor astucia. El perro débil e imberbe ¡es una mujer!

Sobresaltóse Abubeker clavando sus ojos en la que hasta entonces había considerado un perro infiel de poca edad. El jubón y la camisa impedían adivinar el sexo. Ofrecía más que Brasfor, para irritar a éste y vencerle, al menos en esplendidez, para halagar a la vez a Abderrahim.

Brasfor tomó la palabra, para mentir, con muecas de asombró:

—Sólo una mujer podía saber que este galo era mujer. Ofrecí porque necesito un grumete cocinero, pero ¡por las barbas del Profeta!, si es mujer, ¡doblo la oferta!

Andalux, atendiendo la señal de su señor, se dispuso a quitar, el jubón de Marcela, sujeta de manos por atrás, por uno de los negros.

Al comprender el significado del gesto, un pudor sublevado sonrojó a Marcela, la cual, alzando una pierna, intentó dar un puntapié a Andalux, el cual con presteza saltó de costado, esquivando.

—¡Deja! —ordenó Abderrahim—. Si es mujer, sus encantos son de quien más ofrezca. Dobló Brasfor tu oferta, Abubeker.

—Humildemente te entrego trescientos dracmas de oro, mi Gran Jefe.

Brasfor pareció titubear, mientras Abderrahim le observaba agudamente por entre los entornados párpados.

—Alá es grande, Abderrahim. Sea mozo imberbe, sea mujer, este perro débil ha sido enviado por el muy inferior rey de Galia, para que Abubeker vacíe uno de sus cofres en tu honor. Pero te hacemos perder el oro de tu atención, Abderrahim. No eres Andalux… Es casi ultrajante, pujar ante ti. Me conoces y sabes que sólo tengo una palabra. Y sabes también que él riesgo es mi amigo. No pienso alzar un solo maravedí de la oferta última que hago.

Abderrahim sonrió, pasándose la lengua por entre los pilosos labios delgados. Abubeker torcía la boca en mueca desdeñosa.

Brasfor señaló a Marcela, y dijo:

—No vale ni los veinte dracmas de plata que ofrecí, pero con tal de que Abubeker, mi gran amigo, Abubeker, el astuto, Abubeker, el avaro, rabie y rechine las muelas, ofrezco dos cofres, que cualquiera de tus camelleros puede recoger en mi oasis de Shouk Aras, que disfruto por tu magnanimidad.

—Dos cofres llenos de arena valen menos que el camello roñoso del más leproso de mis camelleros.

—Mis dos cofres, Abderrahim, los guardaba para una gran ocasión. Y… ¿cuál mejor qué la de apabullar al taimado Abubeker?

Casi con ansiedad apremió Abderrahim:

—Dos cofres del León de Shouk Aras, han de ser delicia de las manos y los ojos.

—Uno contiene el peso de este perro imberbe, y dejo que Andalux diga lo que puede pesar.

—¡Un quintal! —clamó Andalux.

Rieron las favoritas, sonrió Abderrahim, y dijo Brasfor:

—Buen servidor tienes, Abderrahim. Debo corresponder, y aunque para mí, el perro imberbe no llega a las mal pesadas cinco arrobas, colocaré dentro del primer cofre los cien kilos en plata.

—¡Igual doy! —clamó Abubeker.

Abderrahim juntó sus palmas, sin frotarlas. Sentenció:

—Lo dijo el profeta, para el sediento, una gota de agua vale más que los arroyos de miel. ¿Y qué contiene tu segundo cofre, Brasfor?

—Tus cinco favoritas, tienen alhajas que proclaman tu esplendidez. Pero un caíd de tu alcurnia debe poseer la mayor alhaja. Tus dedos al coger la pipa de kiff, se manchan. Pondré en el segundo cofre, veinte esmeraldas del tamaño de tu pulgar, y con ellas la pipa de kiff será digna de ti. Guardaba cinco perlas como si fueran lágrimas de luna, pero deben adornar tu cuchara. Conservaba como mis pupilas, siete perlas negras, qué serán ricura en el mango de tú alfanje peor. Y por último pondré en el segundo cofre diez gotas rojas… Los granates más sangrientos, que serán símbolo de las diez lágrimas de furor que el corazón muy seco de Abubeker, derramará, porque si se atreve a sobrepasar en un solo pedrusco mi última oferta, tendrá que pedir dátiles al mendigo.

Abubeker el Tortuxi torció la boca, para replicar:

—Las rapiñas de Brasfor no las puedo igualar, mi Gran Jefe.

Abderrahim volvió a juntar las palmas, para chocarlas. Andalux dio un brutal empujón a Marcela que cayó arrodillada a los pies de Brasfor. Intentó alzarse pero no pudo, trabados sus tobillos.

Abderrahim habló en francés:

—Orgulloso estarás, tú, que dice mi nubla eres mujer.

Marcela dio un respingo dilatados los ojos. Prosiguió Abderrahim:

—Eres mujer. Orgullosa puedes estar, que un bravo león como Brasfor, haya entregado para comprarte, más de tu peso en plata, y sarta de veinte esmeraldas, cinco perlas blancas, siete perlas negras y diez granates. Es tu dueño ahora, Brasfor. Puedes llevártela, Brasfor, y Andalux irá al Oasis de Shouk Aras, mañana al mediodía a recoger los dos cofres.

Brasfor se inclinó, y sus dos manos bajo los sobacos de Marcela, la levantó hasta colocarla sobre sus hombros. Dijo en francés:

—Tu venia pido, para que mis dos hombres la recojan, atándola a mi silla.

—La tienes.

A su señal, los dos piratas de Brasfor con los caballos que llevaban de la brida, se aproximaron. Marcela permanecía inmóvil, casi paralizada de oscuro temor indefinible.

Brasfor la colocó sobre la silla del tercer caballo, diciendo:

—Aseguradla, y esperad fuera del oasis. Tú, marsellés, llévate a tu caballo, al pequeño mosquetero de gran cabeza.

Reinó el silencio mientras el marsellés, colocaba sobre su caballo a Vatel, y el otro, juntaba las manos de Marcela al pomo del arzón, y sus tobillos dejaba libres.

Los tres caballos, conducidos por los dos piratas, y soportando la carga de los aterrorizados jinetes a la fuerza, volvieron a cruzar el linde.

Y Abderrahim miró a Abubeker, que daba tirones a su estrecha barba.

—Te venció Brasfor en generosidad, mi buen amigo Tortuxi. Alegaste que sabía rapiñar mejor que tú. Es vergonzoso confesarlo, mi buen Tortuxi. Vergonzoso. Puedes alegar tal vez algo en que pretendas ganar a Brasfor que va a irse, triunfante.

Abubeker vio la gran ocasión que esperaba desde años… Un invitado de Abderrahim, un pirata, infiel que tenía rada y oasis por merced de Abderrahim, aunque por ello pagara Brasfor diez mil dracmas de oro, era un bereber más, pero de casta privilegiada, al cuál no se podía desafiar impunemente, sin más motivo que un celoso rencor.

Dijo sonriendo con humildad aparente:

—Brasfor es grande, porque de no serlo, no merecería tu protección, mi Señor. Brasfor posee muchos cofres, algunos más que yo. Brasfor tiene nave mayor que la mía, y le siguen más servidores. Pero Brasfor disfruta de tu inmunidad, mi Señor.

—Cierto, así es. ¿No es cierto que es así, Brasfor?

—Disfruto de tu inmunidad y tu sabiduría, Abderrahim. Pero si el roñoso Abubeker ha perdido… debo darle reparación. El astuto Abubeker es el rey del alfanje, después de ti, Abderrahim. Y yo digo… ¿para qué necesita Abubeker, su mano derecha, si puede herir tan certeramente con su lengua?

Un murmullo recorrió por las filas de los árabes que habíanse desentendido del resto de los esclavos en subasta.

Abderrahim sonrió en el colmo del goce. Dijo:

—Hablaste con tino, Brasfor. Has dicho que al sobrarle lengua a Abubeker, estás dispuesto a cortarle la mano derecha. Y un beduino como Abubeker, de piel clara, si le cercenan la mano derecha, ha de morir desangrándose y deshonrado es si pretende seguir viviendo. Un reto valiente, Brasfor, y digno de ti. Oigamos que contesta Abubeker.

—Mi mano derecha, es tan larga como la lengua de Brasfor. Yo me daré por contento, con hundir mi alfanje en las dos piernas de Brasfor, y después cuando, esté sentado ante ti, mi Señor.

Y Abubeker encendidos los ojos, alzó el índice de cada mano, añadiendo:

—Dos tajos, mi Señor. Esto te pido. El primero a un lado del cuello, el segundo, para abrirle la boca de oreja a oreja.

Los espectadores fueron retrocediendo, lanzando gritos salvajes de alegría. Andalux aplaudió, y dos negros Tafúes trajeron un odre del cuál sobresalían las rectas empuñaduras de una decena de alfanjes. Abderrahim arrellanándose en su sitial, dijo:

—Ni tu espada ni tu alfanje. Cada uno cogerá uno de mis alfanjes de combate. Y daré la señal, cuando estéis dispuestos.

Abubeker se había quitado el burnus y el chaleco de piel. Mostró un torso fibroso, donde cada músculo tenía estremecimientos parecidos a los de un pura sangre. Una musculatura seca, sin un átomo de grasa, que le valía ser el primer alfanjista de todos los caídes a las órdenes de Abderrahim.

Quitándose el jubón, Brasfor exhibió un tórax de amplias y redondos hombros, estrecha cintura, y pecho abombado. Un hércules bronceado…

Saludaron ambos, y se distanciaron cinco pasos, enfrentándose. Desde los caballos, Vatel y Marcela veían por encima las cabezas de todos los apiñados, los preparativos.

Extrajo Abubeker del odre presentado por Andalux, un alfanje de combate, la cimitarra. Un arma de hoja estrecha a partir de la empuñadura, y que se ensanchada al final en tajo afilado encorvado.

En peso equivalía al de cuatro espadas, y en largura, permitía a quién la empuñaba apoyar las dos manos en su guarda a altura del pecho, si era de normal estatura.

Abubeker tenía un reflejo sádico en los ojos. Había empeñado su honor en que segaría las piernas de Brasfor, y luego ¡con qué fruición al quedar reducido a un vencido sentado su odiado enemigo, le decapitaría a medias, para cercenarle medió rostro a ras de la boca insolente!…

Brasfor pasó la yema del pulgar por el filo del alfanje.

Abderrahim «adornó» el tenso silencio de todos, diciendo:

—El alfanje manejado por el Tortuxi vale casi el mío, Brasfor. Tu melena de león puede ser rapada gloriosamente.

—Me llamas León, porque sólo se oyen mis rugidos, cuando voy a atacar. Podrá el chacal de Abubeker, haber empezado a comer el kuskus de sus años de infante, empleando un alfanje y por eso también tiene la boca grande. Pero tú sabes también, porque nada ignoras, que el hacha de abordaje ha sido la que me creció en la palma, y me robusteció los brazos. Cuando tú dispongas, Abderrahim, estoy dispuesto a rugir, tanto si muerdo como si hocico.

Abderrahim alzó lentamente su bastón. Prolongó el instante, y por fin bajó en golpe seco la diestra. El choque de la cantonera contra el estrado, resonó en el contenido silencio opresivo.

Abubeker con las dos manos rodeando la empuñadura, hizo oscilar el alfanje como péndulo ante sus piernas, avanzando lentamente.

Brasfor inclinó el busto, y también con las dos manos, barrió el aire fresco del oasis a altura de medio cuerpo.

Los músculos de ambos contendientes, estaban hinchados. Nudosos como sarmientos los del beduino caíd. Voluminosos los del pirata francés.

Y se detuvieron ambos, cuando las dos hojas de acero azulado, podían ya intentar brecha en la carne. Se miraban a los ojos, mientras cada alfanje se movía cauteloso.

Algunos exhalaron un respiro hondo de alivio, cuando relampaguearon a la vez las dos hojas, chocando con estruendo. La calma precursora de tormenta mortal, cedía paso al estallido.

No era esgrima rápida, sino contundencia de leñadores, asestando tajos laterales, contra un tronco humano.

No cabían fintas, ni altibajos fallidos, porque el propio impulso de la pesada arma, al fallar podía entregar inerme el tronco humano al corte vencedor.

Cada choque de aceros, estruendoso, chispeaba en las hojas forjadas para cortar si era preciso huesos y maderas gruesas. Y los dos enemigos no movían los tacones ahincados en el suelo.

No había lugar a saltos ni desplazamientos. Era el combate titánico de dos atletas, buscando el instante en que las muñecas al impacto, pudieran ceder un solo segundo.

Abubeker lanzaba lateralmente sus ataques, porque había jurado segar las piernas, y paraba los contraataques destinados a la empuñadura.

Fue Abubeker el que rápidamente levantó la zurda, para empuñar con la diestra solamente el alfanje, que adquirió mayor velocidad, en tajos sesgados.

Abderrahim acodado apoyaba su barba en el puño diestro. Disfrutaba las excelencias de un combate excepcional.

Restalló agudamente el grito de gargantas resecas, cuando Brasfor como empujado por un resorte bajo sus plantas, pareció querer ascender en vuelo imposible.

El alfanje de Abubeker silbó raudo, pero el tajo que debía cortar las piernas por el muslo, hizo dar sobre sí mismo un giro completo al beduino, al rajar el aire.

El alfanje de Abubeker, quedó en el suelo, rodeando la empuñadura su diestra cercenada. El caíd beduino en pie, mordió con saña salvaje el muñón de su brazo derecho…

Chorreante la barba de su propia sangre, gritó:

—¡Brasfor… maldigo… Brasfor!

Cayó de bruces, sin sentido, y su sangre tachonó en estrías la verde hierba.

Abderrahim se levantó, para ordenar, según el ritual:

—¡Disparad las salvas en honor del enemigo vencido!

Las largas espingardas de los genízaros, foguearon hacia el cielo azul, mientras en sobresaltos agónicos, Abubeker el Tortuxi perdía vida y hacienda, que pasaba a ser propiedad de su vencedor.

Cesaron los ecos de los disparos, y entonces Abderrahim miró a Brasfor quien hincó el sangriento alfanje en el suelo. Y saludando al que agonizaba, con brusca inclinación de cabeza, habló en beréber con reciedumbre:

—Renuncio a la honra al vencedor, porque si en vida nos ofendimos, mientras muere Abubeker, el Tortuxi, he de proclamar que si vencí, y conservo la vida, no me hace dichoso, ver morir a un bravo enemigo. ¡Alá te acoja con toda honra, Abubeker el Tortuxi!

—Alá te acoja —dijeron todos al unísono.

Abderrahim hizo un gesto, y la subasta continuó, desparramándose todos.

—Son tuyos los bienes de Abubeker, Brasfor —sonrió Abderrahim.

—Tu generosidad es excesiva, caíd de caídes. Tú debes ordenar sean distribuidos a tu mejor entender.

Dominando su alborozo íntimo, Abderrahim se llevó la mano a la frente, a los labios, y al corazón, diciendo:

—Larga luna de miel, León Brasfor. Alá te proteja.

—Y me permita disfrutar cien años de tu amistad, caíd de caídes.

Marcela Mistral temblaba convulsiva. El salvajismo del ambiente desde que cayó entre redes, hasta que vio la mano cortada de Abubeker, producían en su íntima feminidad, una sensación próxima al vértigo de mareos que nunca sintió en el mar.

No quería perder los restos de su resistencia, pero cuando tras ella, en la silla, el peso del nuevo jinete, precedió a la aparición ante ella de dos manos, una de ellas salpicada de sangre, cogiendo las bridas, dobló la cabeza y se abatió sobre las crines.

—¡Avante! —gritó Brasfor.

Y el caballo partió al galope, seguido por los dos piratas, en una de suyas monturas iba Vatel, también asido por las manos atadas al arzón.

En su semiinconsciencia, recordó Marcela la noche en que vino a buscarla Lascar. Pero entonces aquel raptor estaba ante ella. No sentía en su nuca el aliento quemante…

Sin poderlo remediar, recordó el cuadro que tanta impresión le causó en cierto museo de pinturas. Un fauno hermoso, dominador, perseguía muy de cerca a una ninfa enloquecida de terror, y en cuyo rostro a la vez se adivinaba la entrega primitiva de «Eva»…

El sol quemaba, y sobre su cabeza y busto cayó una tela blanca. La repentina sombra asustó a Marcela hasta que comprendió…

Arenas por doquier y silencio… Los cascos no resonaban en la blanda senda del desierto.

Aquel hombre del que sólo veía las dos manos y contra sus hombros sentía la presión de los antebrazos… había dado cofres de plata y joyas por ella…

Aquel hombre, odiado por Roger Gallart y Chesco Felini, había sostenido un duelo feroz de titán, contra quien quiso comprarla…

Y trémula, sintió nacer en ella la sensación que el cuadro de la ninfa plasmaba. Terror ante el misterio que su ignorancia no podía precisar, porque era virgen y cándida en cuanto a amor se refería, y oscuro presentimiento de que iba a ser dominado su temple rebelde.

Quería hablar para romper aquel silencio, pero ignoraba ella que tenía siempre la respuesta fácil, qué palabras debía pronunciar.

Y el mecer constante de la cabalgadura terminaron por agotarla después de aquellos cinco días de horrible cautiverio.

Durmió pesadamente, sostenida por la crin blanda y los duros antebrazos.

No supo que la noche invadía el desierto, cuando los tres caballos se detuvieron en un oasis llamado de Shouk Aras, porque su lago interior de agua de manantial, tenía cerco de piedras que no filtraba el otro lago formado por el final de la lengua de mar que procedía de la rada de Shouk Aras, en la costa entre Orán y Argel, rada y oasis propiedad de Brasfor, por magnanimidad de Abderrahim el Generoso.

CAPÍTULO IX

LA DOTE

Marcel Mistral abrió los ojos con la sensación de haber dormido años. Debía seguir soñando… pero aquello no era un escenario de pesadilla.

Estaba tendida en la blandura de muchas pieles superpuestas, en una estancia fresca, sin ventanas, cubiertas las paredes por colgaduras de vistosas telas.

Había, una larga mesa de cedro con tres escabeles de la misma madera olorosa, forrado el asiento en cuero repujado. Al fondo, una concha de blanco mármol recogía el agua susurrante de un pequeño surtidor.

—¡Vatel! —gritó ella, alborozada.

Vatel, que estaba paseando, se abalanzó hacia ella.

—¡Marcel! Dormías tanto, que temí… ¿Estás bien?

—Has llorado mucho y tienes los ojos mortificados, Vatel. ¿Por qué?

—Roger y Chesco… para siempre perdidos. Y nosotros, esclavos de un pirata sin alma, como Brasfor.

Ella, incorporada, murmuró:

—Ningún daño sufrimos, Vatel. Y créeme… No sé cómo, pero yo conseguiré que Roger y Chesco… vuelvan a sus islas… y tú también volverás a París…

Enmudeció ella repentinamente, sintiéndose de nuevo otra. Sin palabras, temblorosa, porque la única puerta al abrirse y volverse a cerrar, mostró la figura violentamente cincelada de Brasfor-Darsonval.

El pirata se dirigió a la mesa, y sentándose en un escabel, dijo:

—Hora es de que sepáis porque no os fustigan negros. Me apodan Brasfor y soy francés. No soy aliado ni enemigo de los bereberes, único modo de tener cala segura para mi bergantín. Esta mansión del oasis Shouk Aras es mía, y ahora que sabéis dónde estáis, habla tú primero, a quien te he oído llamar Vatel.

Vatel avanzó hasta tocar él borde de la mesa, frente a su padre.

—No sois bereber, señor. Tuvisteis, piedad de mí y de Marcel, mi amigo. Dadnos libertad, y…

Una ronca carcajada le interrumpió. Brasfor dijo rabiosamente:

—¿Qué haces tú, en tierras de moros? ¿Es que nadie te tutela ni protege, que buscaste muerte horrenda en loca aventura?

Vatel, cohibido, agachó la cabeza. Por fin replicó lentamente:

—Sólo un padre tengo que de mí se avergüenza. Mi muerte ningún dolor le ocasionaría. Y siempre deseé poder demostrarle, con mi muerte si preciso fuera, que en cuerpos deformes caben almas grandes.

Brasfor contempló unos instantes a su hijo…

—Bien hablado, Vatel. ¿Tan malvado es tu padre?

—No es malvado. No me quiere… porque pretendía hijo normal y fuerte. Pero algún día, si logro realizar hazaña… —Y truncada la voz por un repentino sollozo, añadió—: Vos tal vez me déis ocasión, al dejarme libre, de morir como un hombre.

—Niño eres, Vatel, pero también valiente. ¿Y qué hazaña pretendes?

—Dadme libertad y yo sabré cómo liberar a mis dos amigos que fueron comprados allá en donde vos… aparecisteis por vez primera…

—¡Majadero! —estalló Brasfor, irritado—. Caes en red, apenas pisas suelo bereber y pretendes ahora lo imposible. Quiero hablar a solas con tu amigo Marcel… Vete, que fuera hallarás quien te acompañará, indicándote por dónde puedes andar, y de dónde no debes pasar. Vete… y no llores más, que puede tu destino hacer variar a tu progenitor en sus opiniones. Vete.

Vatel saludó, porque admiraba a aquel pirata encarnación de la fuerza, la valentía y la generosidad.

Dedicó una sonrisa tímida a la que seguía creyendo un hombre y abandonó la estancia. Brasfor fue a cerrar la puerta, mal ajustada, por el que acababa de salir.

Seguía ella sentada, vistiendo sus ropas de mosquetero, sucias y a trechos rasgadas…

—Hay en tus ojos hermosos un temor que puedes razonar. Habrás pensado mil cosas… Piensa sólo en una: ¿por qué crees que di por ti dos cofres con plata y piedras preciosas? No me inspiras la menor compasión, tú, una mujer nacida para vestir galas delicadas, metida en lances hombrunos. Mis espías tengo, y uno de ellos, una mujer, me advirtió que eras hija de «Eva». Por eso vine. Compré a tu amigo porque era tu escudero. Y te compré, porque he soñado que has de ser delicia sin igual, al convertirte en la mujer que puede reinar en mi corazón, dominando mis sentidos… Yo ofrecí joyas y plata… ¿Qué ofreces tú? Tan sólo aquello que en ti despertaré: amor y pasión. No has de razonar, porque sé leer en las mentirosas pupilas de cualquier mujer… Y desde el instante en que caíste a mis pies, empujada por un negro, eras mía… no por dos cofres, no porque tenga sobre ti todos los derechos… ¡sino porque tu corazón late por vez primera con sumisión femenina!

Marcela Mistral, en pie, tenía vergüenza de su ropaje. Deseaba estar revestida de las más escogidas prendas, para ser hermosa… Y a la vez, una turbación infinita latía en sus sienes, y oprimía su busto, porque la mirada apasionada del pirata era un brutal homenaje que la recorría como un ardiente soplo.

Y fue mujer repentinamente… Hasta en su naciente sumisión, sabedora de que estaba ante el hombre dominante, hubo cálculo. Habló sin mirar al que la fascinaba por la pujanza vigorosa de su personalidad única.

—Toda Francia y cada bahía del Mediterráneo execra tu nombre, Brasfor, y muchos sueñan con apresarte. Tu bergantín vence y sales indemne de las emboscadas. ¿Has atacado y cogido alguna fortaleza desierta? ¿Has echado tus garfios de abordaje en lancha anclada y sin tripulantes?

—Soy Brasfor, niña, y basta mencionar mi apodo para dar la réplica adecuada a tu aparente necedad. Hundo naves que se defienden y rindo fortalezas que…

Y de pronto, interrumpiéndose, rió Brasfor, brillantes los negros ojos. Ella sonrió casi con humildad.

—¡Ya eres mujer! Tus argumentos son pérfidos. Tú eres nave de nácar y fortaleza de pétalos. Y merecías haber nacido entre caprichos árabes, amantes de esgrimas verbales… Tus escasos veinte años de mujer, doblan en artera astucia mis bien cumplidos cuarenta de torpe varón. Has querido insinuar, que dominar nave sin tripulantes y fortaleza sin defensores, es triunfo amargo… menos amargo que besar estatua de hielo.

Ella continuó en su aparente postura de sumisión.

Y él sonrió…

—Muchos amores tuve, niña, y hubo siempre una voz interna que me decía que todos eran amoríos sin huella. Y el destino también habla ahora y sé que tú serás mi verdadero primer amor… ¡y el último! Yo no suplico ni me arrodillo, niña. Pido tu amor y me lo darás. No eres la prisionera de un pirata, sino la dueña de Brasfor… ¡pero na pretendas lo imposible! No atarás a mi cuello cencerro de buey manso.

—Tú aludes a una voz secreta. Otra habla en mí… No sé lo que es amor, no sé lo que son caricias varoniles… Tengo miedo… y a la vez ansío saberlo… Si hay ahora temblor en tus labios… es porque me codicias, y si queman mis mejillas al hablarte así, es porque… tuya he de ser, Brasfor. Pero… dote quiero.

Brasfor asintió, y casi con cierto pesar replicó:

—Hasta hoy libre era, niña. Y un sensato filósofo me dijo que algún día, yo que de todas me reí… conocería el infierno del Demonio del Mediodía… El Mediodía, es mi edad, el Demonio, la juventud de mi pasión por ti… Y tan cierto estoy de que te anhelo, como nunca ansié nada de este mundo, que si no has de ser mía por plena entrega, ambos moriremos por la misma misericordia: la de mi acero atravesando tu pecho, y después mezclando tu sangre a la mía…

No había grandilocuencia en el pirata, ni sonaban a artificio sus palabras. Y ella replicó, dictadas sus frases por la esencia de la más pura feminidad:

—Seré tu esposa, no el amorío de un pirata. Seré tu esposa cuando me des lo que ahora no tengo.

—Pide…

—Paz completa y sosiego, que no tendré mientras mis tres amigos no estén en sus tierras. Uno es Vatel, y fácil te es darle regreso a su París. Otro es Roger Gallart, y el tercero Chesco Felini, que vendidos han sido como esclavos.

—Dote que demuestra tu buen corazón, niña…

—Marcela es mi nombre, Brasfor.

—Puedo saber quien compró a Chesco y a Roger, tus amigos. Pero mis privilegios en tierra mora me permitieron tenerte aquí. Ya ahora… a nadie más puedo comprar. Ni tampoco pude entonces… Mi privilegio llegó hasta ti, porque Vatel fue donación que pedí a Abderrahim. Ahora, si ofreciera todo mi oro, los verdugos de Abderrahim me darían muerte entre torturas, por violar la ley de Abderrahim, que me veda mercar.

—Pero tu fuerza no es el oro, Brasfor. Tienes la audacia, la astucia, la decisión… y el mismo Abderrahim te llamaba León.

Brasfor murmuró:

—No hay precio por tu amor, Marcela. ¿Sabes lo que voy a pagar para obtener tu plena entrega? Este refugio que hasta hoy me dio el poder de navegar el Mediterráneo libremente… Porque si consigo, y ya es empresa difícil, liberar a tus dos amigos, toda la morería aullará lanzada como jauría de hienas en mi estela.

—El mar es grande, Brasfor… tanto como tu amor… y el mío.

Desfalleció en la última frase la voz de Marcela Mistral. Y trémulo, Brasfor se levantó, porque sentía que sus labios eran tensa y reseca piel que no se calmaría hasta no besar.

Pero ella retrocedió, sin rebeldía ni sobresalto.

Y sus dos manos juntas, parecían suplicar, pero ordenaban:

—Seré tu esposa cuando reine por entero el sosiego en mi espíritu. Te esperaré… como mujer, donde me mandes. Tuya soy en alma… y lo seré en cuerpo, cuando a mi lado tus labios, sin hablar, me hagan saber que Vatel, Roger y Chesco han vuelto a tierra francesa.

—Es tu dote. Tengo que alejarme… para que el oasis despeje mi cerebro. Obedecerás a los que te lleven a mi bergantín. Allí hallarás cofres con cuanto puede anhelar la más exquisita mujer… Y volveré, porque no puedo morir, ahora… que a mi bordo estará el único tesoro que nunca tuve: el más hondo de los amores.

Tardó ella en tener noción de que estaba de nuevo a solas. Y arrodillándose, rezó puerilmente:

—Atiende mi ruego, Dios mío… No por mi amor… te lo suplico con toda mi alma… ¡Dale ayuda a Brasfor… para su redención!

CAPÍTULO X

MANOS BLANCAS

El camellero argelino, uno de los guardianes del Oasis de Shouk Aras, se prosternó, respetuoso, al entrar en la torre que rematando el blanco caserío de una planta, era el lugar favorito de Brasfor en sus estancias en el oasis de Shouk Aras, en sus cortas permanencias.

—Tú conoces al Tafúe Birka, que se llevó en su cuerda de esclavos a un galo que deseo liberar. Ofrece por medio de algún pariente tuyo, para que Birka no sepa que soy yo quién paga. Ofrece el doble de lo que pagó Birka. Conoces también al caíd Durf, el de Orán. Haz lo mismo, por otro. De ambos, ahora te haré una exacta descripción. Responden a los nombres de Roger y Chesco. Repite los nombres.

Media hora después partía el camellero, pero Brasfor habíale ordenado que si presentía peligro o era adivinado, huyera prontamente, regresando.

El marsellés escuchó ahora:

—Lascar está a bordo y no debe ser visto por la que allá conducirás. A la cámara capitana y en ella, los cofres de sedas y cuantos abalorios encantan a la mujer. El de vestidos, que ella, podrá acomodar a su talle. Proporciona todo, Marius… y atiende. Me respondes del bergantín y de ella.

—Respondo, señor.

—Llévala en la chalupa velera por el río y cabalguen las riberas los diez de tu grupo. Y entregarás estas líneas a Lascar. Cumple.

Desde la torre, el reflejo lunar vio deslizarse Brasfor en el río salobre, hacia la ensenada, la chalupa velera llevándose a Marcela y en cada ribera los diez jinetes.

Cuando una duna ocultó el recodo en qué doblaba la embarcación, Brasfor bajó de la amplia terraza para dirigirse al arco de palmeras que formaban un recinto, sujetas las arqueadas copas.

Vatel se puso en pie, sonriendo.

—Vos habéis dado libertad a Marcel, señor. Sois noble.

La diestra de Brasfor acarició los cabellos del muchacho.

—Tal vez te daré ocasión de mostrar tu valentía, Vatel. Y por mis ojos y mi lengua, tu padre sabrá lo injusto que contigo era.

—Él me quiso agraciado y cortesano. Fui su único hijo…

—¡Eres y serás! Y ahora… a dormir, que tal vez pronto vas a vivir la más arriesgada aventura… Y después nos reuniremos con tu amigo Marcel. A dormir, mocito. Donde antes nos hablamos de hombre a hombre.

Transcurrieron dos lentos días y al término del segundo regresó el camellero… solo. En la torre alta, se prosternó ante Brasfor, a cuyo lado estaba Vatel.

—Habla en francés, que te oiga mi… amigo —ordenó Brasfor.

—Identificados los esclavos Roger y Chesco, no pudo mi pariente ofrecer, porque al intentarlo, lo fustigó el negro Birka, desollándolo. Estaba henchido de kiff y fue mala suerte. Puede llegar a saber que mi pariente… lo envié yo, que a tu servicio estoy.

—¿Dónde está Roger?

—En la noria del Ghett Oluem, del negro Tafúe Birka.

—¿Y Chesco?

—En los secaderos de Erkibir, del caíd Durf.

—Cumpliste. Vete.

Con las zalemas de su agradecimiento se fue el argelino. Pensó que algún sentimiento nuevo ablandaba la violencia tempestuosa de Brasfor, que no lo azotó.

Brasfor miró riendo a Vatel.

—Tus amigos Roger y Chesco tienen la suerte de gozar la amistad de Marcel. He prometido liberarles, pero no es tan fácil.

—Nada hay imposible para ti, señor.

—Ayúdame, Vatel.

—¿Yo, señor, yo…?

—Escucha. Ni con cien veces el número de mis piratas podría conseguir liberar a Roger y a Chesco de la noria, y el secadero. Pero contigo nada más se puede intentar… Sí… En una fortaleza no entran por sus cerradas puertas camellos, y sin embargo, un ratoncillo o un gato penetran. Conozco la noria y el secadero, y ellos conocen a Brasfor. Pero un pobre cantor musulmán, ciego, guiado por un niño negro, su lazarillo, es respetado por todos, si sus canciones demuestran que goza del divino don de la dulce locura.

El índice de Brasfor apuntó a su hijo.

—Tú vas a ser el niño negro lazarillo.

Sé tocó con el pulgar el amplio pecho:

—Yo el loco cantor musulmán.

—¡Bella artimaña, señor! —clamó alborozado Vatel.

—Sí… Explicada así es un juego de niños. Pero allá sobre el terreno, si somos descubiertos… morirías atrozmente, Vatel.

—¡Y gloriosamente… contigo!

—Eres valiente, Vatel, y tu padre lo sabrá, ganemos o perdamos. Enciende aquel fuego y calienta brea, mientras yo me dispongo a ser el viejo musulmán.

Dos horas después anochecido ya, Vatel, en ropajes amplios, con turbante verde, mostraba una faz negra, redondea los ojos de asombro.

Sobre su hombro se apoyaba la diestra de Brasfor, que con la otra mano empuñaba alto cayada pastoril.

Pero Brasfor era un viejo de larga barba blanca, chivuna, con múltiples arrugas en el rostro, dónde las pestañas fijas daban a su mirada Un apagado matiz, bañada la pupila en velo de cuajo.

A lomos de un camello, Brasfor y Vatel emprendieron la ruta hacia la noria del negro Tafúe, en el Ghett Oluem, el charco salado, a media legua del mar.

La negrura estrellada en lo alto y la blancura arenosa bajo los cascos del camello, eran dosel y tapiz de maravilla para Vatel Darsonval.

Comió dátiles y bebió agua con miel, al amanecer, visible ya el charco salado propiedad del negro Birka.

El camello masticaba, sentado sobre sus grotescos remos, y Vatel volvió a conocer el miedo, aunque la cercana compañía de Brasfor le diera alientos.

La diestra sobre su hombro apretó como en mudo aviso. Se aproximaban varios latigueros, y de pronto, ronca la voz con agudos interpuestos, Brasfor inició la salmodia…

No comprendía nada Vatel, pero sí veía que los latigueros, deteniéndose, escuchaban con atención, casi místicamente.

Brasfor, en musulmán vulgar, de todos entendido, cantaba:

«Joven fui y las huríes me sonreían,

porque las desdeñaba. Yo era Mizzian, el cantor,

pero cuando los años con nieve teñían,

mis negros cabellos y mi barba de esplendor,

las huríes reían, reían…

Y Mizzian lloró, tanto lloró, que blancas también sus

pupilas quedaron…».

Dejando de cantar, Brasfor ahora gimió con guturales voces:

—¡Vedme todos vosotros, que seréis jóvenes y cantáis! Aprovechad las sonrisas de ellas, porque después reirán… Ved a Mizzian… Pero no lloro, porque pronto volveré a ser joven, muy joven…

Un negro rió convulsivamente, pero otro le dio un codazo. Era irrespetuoso hacer burla de un mendigo ciego, loco y viejo…

—¡«Barkha, Barkha»! —aulló Brasfor.

Vatel, presuroso, avanzó tendiendo la escudilla, en la que los presentes echaron monedas de cobre, algún dátil, y otros nada.

Iba diciendo la frase aprendida durante la noche, hasta darle la debida entonación, sonriendo mucho:

—«Salem Inch Allali» —con lo que manifestaba gratitud y pedía la bendición de Alá.

Y también el segundo «toque». Al que no echaba nada en la escudilla, Vatel le miraba gruñendo, serio el rostro.

Se fueron los latigueros, regresando junto a la noria, Vatel se sentó delante del acurrucado Brasfor.

—Ya estamos cerca, Vatel. Después podremos acercarnos más, y cuando llegue la noche, habré ingeniado el medio de que Roger, ¡maldición con él!, se vea libre del muy merecido arnés.

La noria era de arena. Cuatro aspas movían el canjilón de recipientes que elevaba la arena en el pozo que profundizaba en busca de agua.

En cada aspa, atados por las muñecas, había ocho esclavos de todas las razas. El busto desnudo de Roger Gallart no estaba aún curtido, pero empujaba en aquellas constantes vueltas con vigor.

Algunos, mareados, se reclinaban en el aspa, colgando, arrastrando las piernas. Un negro tafúe alzaba el látigo, y si no reaccionaba el mareado, los otros esclavos debían cargar con su peso, añadido al de los voluminosos canjilones llenos de arena, que, volcándose al iniciar la curva de descenso, formaban montañas alrededor de la boca del pozo.

Al mediodía, Brasfor volvió a cantar y recitar, mientras esclavos y guardianes dormían. A un centenar de metros, también comían una veintena de jinetes.

Lejana se divisaba la cúpula central del palacio de Birka, y los minaretes desde los que centinelas oteaban el mar azul y el ondulante mar blanco del desierto.

Al anochecer, Brasfor predecía futuros, dejando caer por entre sus dedos la arena de un plato. Después palpaba, y según la forma en que habíase amontonado la arena, predecía…

Y el muezzlin lejano cantó la hora de rezo. Todos miraron hacia el minarete se arrodillaron, alzando y bajando los bustos.

Brasfor quedó junto al grupo donde se hacinaban sujetos por los tobillos una decena de esclavos. Arrodillado se alzó acompañando la cantinela de los absortos en la oración que les libraría de muerte deshonrosa en el lecho nocturno.

Roger Gallart reprimió su sobresalto cuando notó en sus tobillos los dedos del «viejo musulmán cantor y loco».

En la alforja que bien visible tuvo Brasfor, rellena de trapos, ahora enterrados bajo la arena, apuntó el índice de Brasfor…

Todos seguían mirando hacia el minarete que se recortaba en el cielo oscuro, hacia el mar…

Roger Gallart se introdujo en la alforja doble, que arrodillado, Brasfor acomodó sobre su hombro derecho…

Sabíase ya verificado el recuento y los esclavos de la noria dormían profundamente, agotados.

El negrito lazarillo caminó porque en su hombro, más que apoyarse, le sostenía la diestra del que llevaba a cuestas dentro de la alforja doble a Roger Gallart.

La alforja quedó atravesada ante la jiba del camello, Vatel acurrucado delante de Brasfor, y éste picó con su cayado, los ijares.

El airecillo del galope descoyuntado oreó la sudorosa frente de Vatel, Brasfor dijo en francés:

—Queda como estás, majadero Roger. Los minaretes y palmeras tienen ojos. Hasta mañana al rayar el alba no percibirán tu ausencia. Y entonces, ¡malhaya para el ciego cantor loco y su negro lazarillo, si los tafúes los encuentran!

Vatel habló jubiloso:

—¡Soy yo, Roger, soy yo!… Y te salva…

La diestra de Brasfor cubrió la boca de su hijo.

—Te salva el permanecer así, callando los tres. ¡Salem Inch Allah!

El camello corría en largas zancadas, hacia el este… Hacia los secaderos de Erkibir, propiedad del caíd Durf.

Eran las cuatro de la madrugada cuando el camello, deteniéndose, pudo doblar los rendidos remos, junto al arroyuelo que manaba entre dos palmeras de un oasis diminuto.

El oasis casi desaparecía entre altas dunas. Entumecido salió de la alforja Roger Gallart. Rió mirando a Vatel, y después fijó sus ojos atónitos en el desconocido.

—El tiempo es ahora rico en cada minuto, Roger Gallart. Cumplió Vatel, y os mostraré la rada donde lancha espera que os llevará a mi bordo.

—¡Contigo quedo, señor! —gritó Vatel.

—Buscarán negro lazarillo y viejo musulmán, Vatel. Pero en Erkibir estará un alegre derviche. Bebed y disponeos a andar.

Los dos bebieron porque sentían sequera de garganta. Brasfor se lavaba los ojos y la cara. Después de una bolsa colgante de la amplia piel sujeta al lomo del camello, fue sacando varios hatillos.

Empezó a transformarse. La barba blanca quedó en barbita corta, negrísima. Las cejas arqueadas se alargaban hacia las sienes. A sus ropas sucias sustituyó una túnica roja, y en vez del turbante, enroscó sus cabellos en tela roja.

Por fin se colocó sobre la tela un redondo fez ladeado.

—Soy Brasfor, y si querella tienes conmigo, a bordo resolveremos. Ahora, seguid los dos mis pasos. ¡Presto que cada minuto es precioso!

Dificultosamente los dos jóvenes corrieron tras la larga pisada de Brasfor, hasta que el amanecer les aureoló entre riscos, donde el mar susurraba besando blanca caleta.

Una lancha con aparentes pescadores argelinos, aguardaba. Vatel se abrazó convulsivamente al talle de Brasfor, el cual le palmeó la nuca.

—A bordo, mocito. También tengo yo en otro paraje lancha que me espera. A bordo, Gallart.

Roger Gallart quiso balbucir algo, pero juzgó inoportuno hablar. Asió de la mano a Vatel y casi a rastras se lo llevó hacia la orilla. Poco después, ambos estaban ocultos bajó lona y la lancha se empequeñecía mar adentro.

Brasfor siguió caminando por los peñascos riberechos, y a las diez, en pleno sol, entraba en el Zoco Mayor de Erkibir.

Su ropaje de derviche le valía pullas y escarnios de mercaderes, camelleros y niños.

Su éxito aumentó, porque tenía la réplica rápida y adecuada. Pisaba ágilmente, dando saltitos ridículos.

Así llegó al secadero de Durf. La salazón apestaba y los esclavos, hundidos hasta la cintura en el agua salitrosa, destripaban y desescamaban el pescado.

Otros, en los canales de las salinas, junto al mismo mar, paleaban el blanco condimento, arrojándolo dentro de cestas.

Chesco Felini paleaba con vigor. Tenía, la certidumbre de que escaparía, porque era imposible que pereciera esclavo.

Entre hundir y levantar la pala, tiempo tenía para contemplar las caprichosas evoluciones de un atlético individuo, vestido de rojo, que a instantes semejaba una peonza, otros un ser con varios brazos, tal era la rapidez con que cortaba el aire a golpes de ancha daga…

Al atardecer, el derviche volvió al secadero. Esta vez no actuó. Contemplaba como los esclavos comían.

Se prosternó como los demás, cuando dos jinetes aparecieron. Tras ellos venían unos veinte camelleros.

El caíd Durf y su efebo favorito, miraban a cuantos estaban, saludando. Por fin habló Durf:

—Un musulmán viejo con un negro pequeño, han robado un esclavo de la noria de Birka. Si uno solo de mis perros esclavos falta, pasaréis todos vosotros por el filo de mí cama, de púas.

Durf miró al derviche.

—¿Quién eres tú?

—Tú más loco servidor, ¡oh, gran señor poderoso! Me llaman… ¡Chesco Felini! —Y en corso, siguió gritando Brasfor—: ¡Tienes las manos libres, Chesco! ¡Y los pies! ¡Cuando salte a lomos del caballo negro, corre, mata, muerde, araña, pero salta a lomos del caballo bayo!… —Y rápido, en musulmán añadió—: Por ti, ¡oh, gran señor Durf, bienamado, invoco a los donantes de goces…! Ellos te han de dar…

—¡Silencio, condenado derviche charlatán! No me parece extraña tu cara y apostura…

—¡Dispuesto, Chesco Felini! —gritó Brasfor, mientras con zalemas se aproximaba al caballo montado por Durf.

Y de pronto saltó hacia delante, derribando con la cabeza y los puños al caíd Durf. Montó en salto acrobático, y la confusión que reinó entre los asombrados oraneses, incrédulos, se pobló de gritos al instante…

Chesco Felini, corriendo, asía por las bridas el caballo montado por el gentil adolescente favorito.

Y Brasfor, alzando la diestra, derribó de un manotazo estruendoso al favorito.

—¡Al galope. Chesco, al galope! ¡Por la costa, al sur!

Raudo como una exhalación, partió el espléndido caballo propiedad del favorito. Brasfor siguió…

Una hilera de arqueros tensaba los arcos. Silbaron las largas flechas… pero las grupas que huían giraban ya la marisma…

Chesco Felini azotaba con frenesí, a mano abierta, los flancos de su caballo, obligándole a dar el máximo… Tras él, Brasfor, reclinado sobre el cuello, murmuró:

—Dios… Dame siquiera media hora más… Media hora más…

Entre sus espaldas sobresalía el largo remate de un venablo certero, el único que en blanco dio.

Sus manos apretaban las riendas junto a las quijadas del bruto, espoleándole con taconazos. En la espalda, la mancha roja iba extendiéndose…

La costa era densa ahora en pinares, y Brasfor gritó:

—¡Aquel barranco de olivos, Chesco! ¡Baja, aunque despeñes!

Por el estrecho desfiladero, los dos caballos bajaron sobre sus cuartos traseros. Dio el montado por Chesco una vuelta sobre sí mismo…

Chesco Felini, a tumbos, fue a caer tendido en la arena, magullado y contuso.

Los piratas que aguardaban ansiosos bajo sus ropajes de pescadores beduinos, corrieron a recoger a Chesco y a Brasfor.

En volandas llevaron al semidesvanecído corso hacia la lancha velera, y Brasfor gritó:

—¡No arranques, no arranques! Deja como está… ¡Presto a la vela, presto!

En las rocas galopaban los lanzados en persecución. La lancha artillera, con culebrinas bajo redes, desplegó la doble vela y su cortante proa abrió raudo penacho…

Brasfor, en pie a popa, asido a un cordaje, veía como varios queches se hacían a la mar. Dijo:

—Estaremos a bordo de mi bergantín… antes que ellos. ¡Media hora más, media hora más!

Uno de los piratas tendió la diestra hacia Brasfor, diciendo:

—Yo sé sanar, señor. Déjame hincar la empapada hila en… tu herida. Déjame…

Brasfor, sudando entre temblores, masculló:

—Haz, pero no abrevies lo que me queda de soplo…

Tras la estela de la lancha, a dos millas iban ganando mar, cinco queches… Y a espaldas de Brasfor, el pirata «sanador» hincaba con ayuda de su cuchillo, trozos de lienzo de hilo empapados en sal, en los labios que el venablo había abierto entre los dos omóplatos.

Brasfor mordía su puño, cerrados los ojos. La lancha disparó su cañón de popa… Y el bergantín fue creciendo, pendientes a su flanco de babor, los cabos engarfiados, prestos a izar la lancha…

Abrió fuego por las portañolas el bergantín contra los queches, mientras los tripulantes de la lancha maniobraban, arriando, para adherirse a babor del bergantín al pairo.

Y apenas los garfios sujetaron, clamó Brasfor:

—¡Iza! ¡Toda vela, al nordeste!

Fue su último clamor, porque entre el estruendo de los cañones, despedazando los queches, Brasfor, mientras era izada la lancha, y se hinchaban las velas del bergantín, quedó exánime derrumbado sobre dos de sus piratas, pero en pie.

Chesco Felini, recuperado, fue conducido casi a empellones, salvajes hacia el sollado, donde estaban ya Vatel y Gallart.

El bergantín tomó creciente singladura alejándose de la costa mora.

El marsellés Marius no bajó del puente hasta que el bergantín no estuvo lejos de toda posible proximidad enemiga.

Se dirigió a la cámara del cirujano. Brasfor yacía de bruces sobre un camastro, desnudo el torso. El curandero, más diestro que el mejor diplomado, daba las últimas vueltas al vendaje.

Lascar estaba en la cabecera. Marius inquirió:

—¿Ordenes, Lascar?

—Las da nuestro capitán. ¡Habla, tú, habla! —imprecó el cirujano con veinte años de práctica en toda clase de heridas.

—Pronto es, mi segundo Marius. Recio tiene nuestro capitán el cuerpo, y arraigada el alma. Hice lo mejor que supe… Pero el venablo que extraje podía tener veneno… o herrumbre… y sólo dentro de unas horas, puedo saber si… gangrena…

La mención de la ponzoña que significaba muerte segura, galvanizó a los dos oyentes. Removióse Brasfor, coloreados los pómulos por el brebaje cordial administrado por el curandero-cirujano.

Se precipitaron Lascar y Marius, que, con el curandero, arrodillados, tendieron los hombros, como soporte. Brasfor tardó minutos en incorporarse, y, ya sentado, dijo:

—Oí gangrena.

—No la tienes, señor, ¡no!

—Puedo tenerla…,cuándo lo sabré, ¿Esculapio?

—Son… las once de la noche, señor… Al filo de las dos, no más tarde, sabrás… porque si tienes ponzoña de herrumbre en la carne, tus manos blanquearán por las uñas, hasta que la albura invada toda tu carne. Pero… ¡no será, señor, no será!

—Tres horas por delante es una eternidad, según se vivan. Ayúdame, Lascar… Saca mi mejor ropa… Y tú, Marius, advierte a la que se halla en la cámara capitana, que tendré el honor de visitarla antes de media hora. ¡Presto! Alegra el rostro. No ha de saber, nada.

Iba Lascar calzándole, cuando dijo Brasfor:

—Corre por mis venas sangre nueva, Lascar. El cordial de mi Esculapio no es tan milagroso como lo es… mi anhelo de amor… Nunca te dije tal cosa, Lascar…, porque nunca la sentí… Ella, Marcela… vale mi muerte, por dos horas de amor…

—No morirás, señor. Dios…

—Tarde lo invoqué. Ahora, sube al puente, Lascar. Dentro de tres horas vendré a relevarte… o tuyo y de los mejores, queda el bergantín. ¡Fuera, Lascar, que somos ya viejos para enternecimientos!

* * *

Al abrirse la puerta del sollado y entrar Brasfor, se abalanzó Vatel Darsonval gritando:

—¡Me dijo Chesco estabas herido, mi señor!

—Lo estuve, pero mala hierba nunca muere, hijo. Vosotros dos, quedad donde estáis que tengo minutos para todos. Escucha, Vatel… No supe darte Cariño, te humillé, rencoroso porque yo quería un hijo para Brasfor… No sabía que eras el digno hijo de Brasfor… ¿Por qué tiemblas así, mocito valiente? ¿No me viste de musulmán viejo y cantor en falsete? ¿No me viste de derviche alocado? Sin estridencias ni gritos, hijo… Ahora, puedes estar avergonzado de tener por padre a un pirata, pero Brasfor tiene a orgullo que seas su hijo. ¡Oh, bien está, Vatel! ¿Vas a llorar ahora?

—Es de… orgullo, padre. ¡De orgullo!

Brasfor mantuvo su diestra sobre la cabeza de Vatel, que le miraba radiante. Rió y el prieto vendaje mitigó el dolor…

—Gracias, hijo. Cuento contigo. Ahora de vosotros dos, el primero que me tenga querella.

Chesco Felini avanzó, sombrío…

—Me has salvado, señor. Y eras… mi protector. No quise más que satisfacer a la mujer que quería, al jurar apresarte. Pero… ¿qué vale ella, ante ti? Perdona mi intemperancia de pocos años… Y dime, si quieres, ¿por qué me diste lejana, protección?

—Hubo a mi bordo un corso. Era leal y valiente. Murió como mueren los bravos, combatiendo. Me dijo que tenía un hijo llamado Chesco. Y yo le juré sería como un hijo mío. Por eso te di a la tutela del forjador Felini… Y quise crecieras como hubiera deseado tu padre. También quizá pensé eras como hijo adoptivo… Ahora, allá desembarcarás… Y obtendrás el corazón de la casquivana Bianca, porque traerás cofre de joyas para ella, y aroma de aventura, porque huiste de tierra mora, tras descalabrar a muchos. Nadie te discutirá que si exageras… Id vosotros dos a tomar el aire sano… Pedid a Marius, que os muestre vuestra cabina. Id… y mañana al amanecer… volveremos a vernos. Id.

Impulsivamente Vatel asió la diestra paterna, estampando sonoro beso. Y cuando ambos salían, Brasfor refunfuñó:

—Será la debilidad de la herida… Hay niebla en mis ojos, pero no es llanto, mallorquín. Contigo ahora. Tienes derecho a vengar un agravió, que por entonces fue homenaje. También eras hijo de un bravo pirata mallorquín, y tu madre me acusó de haber descarriado a su esposo. Cuando volví para anunciarle la muerte de tu padre, a quien hice el mismo juramento que al corso… yo era joven y muy impetuoso. Tu madre, con justicia, me juró odio, porque… intenté hablarle de falsos amores. ¡Hiere si debes, Roger Gallart! ¡Perdona si puedes!

Roger Gallart, lívido, mordió las palabras:

—Fuiste desleal a mi padre.

—Si… Y no es sarcasmo de pirata si te digo que creí homenaje el rendirme a la belleza suave de María Gallart… Tal vez ella me perdonará si cuando la abraces, le dices que yo… nueva vida te he dado. Si no perdona, a tiempo estarás, Roger, de pedirme cuentas.

—¡En esto os emplazo, Lyon Darsonval y Brasfor! Ella… decidirá, y si no perdona… hasta mi último aliento daré por quitaros el vuestro. Pero es buena… y si perdona… nunca me veréis, y si nos cruzará el destino, podré… ¡El futuro dirá señor Darsonval!

—Eso es una sentencia muy sabia, Roger. Muy sabia. Puedes ir a reunirte con tus amigos.

—¿Y… Marcel Mistral, señor?

—Me quedan muchos minutos aún y de Marcel son.

Brasfor aspiró con salvaje ansia el aire de la noche… No podía ser… La gangrena no podía estar germinando en su cuerpo, ahora que tan cerca tenía lo único noble de su vida…

Y como el iluminado ante su ídolo, como el fanático ante su ideal, Brasfor se dirigió hacia la cámara capitana.

* * *

Marcela Mistral por centésima vez, desde que rugieron los cañones, y oyó la estentórea voz de Brasfor, se contempló en el espejo, desde la punta de los chapines de alto tacón, hasta el lazo azul que rodeaba sus sueltos cabellos.

El vuelo de la falda sedosa de claro azul era discreto. El talle ajustaba estrecho entre los trenzados cordoncillos que terminaban anudados bajo el encaje del cuadrado escote.

El rostro perdió su leve ámbar, bajo el blanco polvo. Los labios tenían viveza, bastando para ello mordérselos impaciente…

Por fin, se quedó estática, anhelante… La firme pisada del que abría la puerta, invadió el camarote.

Y ella, cerrados los ojos, bisbiseó:

—Siempre cumples, mi señor. Pregunté a tus enviados, y a bordo están Vatel, Roger y Chesco. Y no saben… —rió nerviosamente— que soy… mujer.

—Eres la encamación de mis sueños confusos, Marcela. Candor y blanca llama. Pasión y puro deleite. Se funden en las rosas de tus mejillas el pudor de virgen y el calor de mujer… Y tus labios susurran quedamente mensajes de vida, de paz, de quietud… ¡Has vencido al mar, y eres dueña de Brasfor!

Dos antebrazos duros como la piedra Volvieron a tocar a Marcela, pero esta vez aprisionaron su talle. Y en su boca, echada atrás la cabeza, recibió la iniciación amorosa…

Resonaron argentinos dos toques. Marcela, desprendiéndose lánguidamente de los brazos de Brasfor, preguntó:

—¿Qué es, mi amor?

—El toque de cambio de turno. Las dos de la madrugada, Marcela.

—¡Las dos!… ¡Cielos, cómo vuelan las horas!… Nunca pude creer que las horas transcurrieran tan…

Y, ruborosa, rió ocultando el rostro en el hombro de Brasfor. Y éste dijo:

—Ahora no me importa morir.

—¿Quién habla de morir, mi dueño? Me has jurado que tu herida, es roncha de mosquito para quien como tú todo lo vence.

—Pero quise decirte que si tuviera que morir, ahora, en este instante, sería feliz, porque, eres mi esposa, Marcela.

—¿Por qué miras, así tus manos, señor?

—Miro… esta blancura cercando mis uñas. Como si toda la sangre que vi fuera ahora un sudario que va volviéndose blanco, invadiendo mis manos primero, y después mis brazos… ¡Bésame, mi único amor! ¡Dame el aliento de tu tierna juventud!…

No volvió Brasfor a mirar sus manos. Ella, rendida, cerrados los ojos, dormía… Brasfor sopló la linterna. Se inclinó besando la frente de la que sonrió entre sueños, y murmuró:

—Adiós, mi amor… Adiós.

Salió a cubierta, tambaleándose. No quería mirar sus manos… A su lado, Marius dijo roncamente:

—Sin novedad, Señor. Rumbo nordeste.

Anduvo Brasfor hasta detenerse junto a Lascar en la toldilla superior, bajo la que el timonel, bostezando, se asía a las manillas del gobernalle.

—Sin novedad, señor. Rumbo nordeste.

—Mis manos. Lascar… Mis manos, Marius… ¡Mirad!

Abrió las dos palmas, ante los ojos de los piratas. Y ambos, exhalando un hondo suspiro, rieron infantilmente…

Brasfor aulló:

—¡Blancas! —Y súbitamente las miró, dilatados los ojos.

No lo estaban. Tenían su habitual atezamiento. ¿Fue alucinación en el camarote? ¿Reflejo de otras manos blancas acariciando su rostro?

Y una ronca risa prolongada brotando de lo alto de la toldilla, acabó de despejar al timonel. Si Brasfor reía de aquel modo tan desaforado casi locamente, todo iba bien… No era risa sarcástica, ni de diversión. Era la carcajada del hombre que renace, y cree en Dios, porque juró no ser más ave de rapiña.

Y fue Lascar el que explicó a Marcela Mistral su historia. Había sido la única superviviente de un naufragio, recogida por el bergantín.

Por capricho pirata, y no estando a bordo Lascar, Brasfor entregó a la niña Marcela, que así se llamó por el nombre bordado en sus ropas, a un matrimonió de posaderos, y después la hizo ingresar en un convento.

La revelación de que Brasfor era Lyon Darsonval, hizo comprender repentinamente muchas cosas a Marcela.

Roger, Chesco y Vatel fueron recuperándose lentamente de su asombro, cuando reconocieron en la deliciosa mujer a su compañero «Marcel».

Y el hasta entonces invisible Lyon Darsonval, acudió para cenar en compañía de los dos hijos adoptivos, cohibidos, de un riente Vatel que no acababa de creer que pudiera llamar «madrastra» a Marcela, y de ésta, que no era más que una mujer…

Porque sólo miraba y sólo estaba pendiente del menor gesto de Lyon Darsonval.

El bergantín hizo escala en la isla mallorquina, y en la isla corsa. Después, tras azarosos días de acecho por si aparecían velas bereberes, abandonó el Mediterráneo.

Nunca más volvería Lyon Darsonval a París, juró… Iba a cierta isla antillana donde entre Marcela y Vatel, sería feliz, varando su bergantín.

Y la isla fue paradisiaca.

¿Chesco Felini y Roger Gallart? Ésta es otra historia, como lo es la vuelta de Brasfor al mar.

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.