A fines del año 1693, las culebrinas que vigilaban la entrada al puerto de Panamá dispararon siete cañonazos consecutivos. En la Plaza Real se congregaron reuniones de asustados panameños, que, ignorantes de que los cañonazos eran de pólvora sin proyectil, creyeron al principio en una incursión de las temidas flotas corsarias.

Pronto se aquietaron los ánimos cuando corrió la voz de que las salvas se debían a la llegada de la nave española que llevaba a bordo a la hija del Virrey gobernador.

A lo lejos se divisaba ya la airosa silueta de una goleta que, con las velas desplegadas, surcaba el azulado mar. En el castillete de proa, una mujer, casi una niña, contemplaba extasiada el tropical paisaje, que con toda su esplendorosa vegetación iba aproximándose.

Arnaldo Visconti

La primera aventura

Colección Iris - 1

El Pirata Negro - 1

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LDS 11.02.17

Título original: La primera aventura

Arnaldo Visconti, 1952

Portada: Jaume Provensal

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CAPÍTULO PRIMERO

PEÑASCOS COLORADOS

En la tierra que Vasco Núñez de Balboa llamó Castilla del Oro y cuyo principal puerto es Panamá, la cadena montañosa que atraviesa las Américas recibiendo distintos nombres, se estrecha y eriza en esta angosta franja de suelo que une la Costa Rica y el ancho territorio de la América meridional.

En su extremo más oriental, la franja panameña se divide en dos departamentos: el de Bocas del Toro al norte, y Chiriquí al Sur.

La costa de Bocas del Toro, bañada por las verdosas aguas del mar Caribe, forma una concavidad cuya mayor parte constituida por playas arenosas, sin arrecifes, era lugar muy frecuentado por toda clase de navíos que en la segunda mitad del siglo XVII, buscaban allí amparo y puerto de refugio, cuando las rápidas y asoladoras tormentas barrían las encrespadas olas.

Pero los mismos navíos evitaban siempre el acercarse al traidor litoral llamado Peñascos Colorados, cuyas rojizas rocas destellaban con reflejos sanguinolentos en las noches de luna, sirviendo de orientación a los navegantes que aunaban todos sus esfuerzos por lograr anclaje en el oeste o a oriente de los temibles Peñascos.

En el año 1670, en uno de los acantilados que formaban la cadena de los Peñascos Colorados, erigíase en la cumbre una choza, protegida de los vientos, por un achaparrado platanal, cuyas grandes hojas verdes y pesados racimos amarillos de la jugosa fruta, actuaba a modo de paredes naturales alrededor de la choza.

Húmeda y cálida era la atmósfera que rodeaba el llano de la cumbre, donde una voluminosa negra sentada en el umbral de la choza, trenzaba sobre su regazo la urdimbre de cestas que, una vez por semana, llevaba al mercado del poblado de la Laguna de Chiriquí.

La riente faz de la negra parecía embelesarse oyendo el lento discurrir de un larguirucho y flaco negro, que con sonsonete cantarino, iba diciendo, mientras sentado a poca distancia de las cestas cortaba hábilmente con su machete las hojas de bejuco que servían para afianzar la urdimbre:

—Y seguro que no lo hay más osado, arrogante y valiente en toda Castilla del Oro, «mamasita» Fríjoles. Y no me escarben mucho, porque si me aprietan diré que el principito es el más listo y noble de todos los blancos del Caribe y sus tierras.

«Mamasita» Fríjoles contorneaba el busto a medida que iba oyendo los elogios. No obstante halló una crítica en las frases de Tato del Volcán.

—Ya sabes que no le gusta le digan principito…

—¿Pues no es digno de este nombre?

—Se enojó mucho cuando le llamé Carlitos. Dice que los nombres que terminan en «ito», ofenden a los hombres.

—¡Ah, qué bueno! ¡Qué bueno! —rió alborozado el negro—. Tiene diez años y…

—¡Y es mucho más hombre que muchos haraganes que yo conozco! —atajó ella mirando suavemente a su interlocutor.

Tato del Volcán recogió prudentemente velas.

—¿Y cómo ha sido el llamarle Carlos, «mamasita»?

—Porque es el nombre del dueño de las Españas y de estas tierras, y mi hijo será un día rey de mares y tierras. ¡He dicho mi hijo! ¿Dijiste tú algo, caimán?

—Yo nada dije, «mamasita» —canturreó Tato—. Usía cuidó del niño cuando por acá lo abandonaron al apenas abrir los ojazos, y usía le dio calor de madre y buena crianza. Es pues usía su madre, y bien que el principi… el príncipe Carlos os llama «mamita». Y muy orgullosa tenéis que estar, porque es un muchacho que por donde va se gana las voluntades. ¿Corto más fibra?

—Ya basta por hoy, lagarto. ¡Y no, no, y no!

—Yo nada dije; «mamasita».

—Pero yo te adivino la intención.

—Intención muy santa, «mamasita». Habló yo con el Fray, y el Fray dice que así es como debe de ser, y que yo sería un buen esposo, porque por usía yo soy capaz de trabajar tres… o cuatro horas todos los días.

—Oiga el moscardón. No negaré que te aprecio, Tato, y que hace años que me rondas con buen fin. Pero no me casaré hasta que mi Carlos no sea un hombre que por sí solo pueda valerse. Y ya que del Fray hablaste, me recuerdas que tendré que regañar al príncipe, porque dice el Fray que Carlos, si no se enmienda, no podrá seguir en su escuela, porque alborota y enloquece a los demás muchachos.

—Sangre que hierve le corre por las venas al príncipe. Si os parece, puedo ir a buscarle, y explicarle… es decir; le hablaría de que os agradaría mucho que continuara yendo a aprender de letra y de escritura, como pertenece a un señor blanco.

—Hazlo, Tato, porque mi Carlos te escucha, desde que supo que en la ladera del Volcán luchaste con dos jaguares y los venciste.

Tato del Volcán se puso en pie por etapas, y con meneos alternativos de su larga musculatura fibrosa y flaca.

—Hasta cuándo vos me digáis, «mamasita».

—Mañana haré «ñame con miel» y torrijas castellanas. Puedes venir.

—¡Oh, qué bueno! ¡Qué bueno! Muchas gracias, «mamasita».

Se alejó suspirando, y también ella suspiró hondamente; porque estaba enamorada del perezoso Tato del Volcán.

* * *

Fray Jerónimo era un franciscano paciente y bienhumorado, que desde ocho años antes se dedicaba a la enseñanza en su ermita asistido por dos indios Comagre.

De las chozas de la montaña y de las aldeas del litoral acudían muchos niños a recibir las enseñanzas que el franciscano, con paciente fervor, trataba de inculcar en aquellos espíritus en formación.

Aquella mañana, mientras en el jardín que ocupaba la parte delantera de la ermita, los escolares dedicábanse a aprovechar lo mejor posible el cuarto de hora de recreo, Fray Jerónimo paseando lentamente por la vacía sala llena de bancos y mesitas, pensaba como siempre en el «problema del rebelde».

Admitía que el muchacho de intensos ojos negros, de carácter inflamable y vehemente no era malo. Tenía un espíritu caballeresco inconscientemente… pero era indómito, y además…

Unos gritos doloridos, de indignación y cólera, elevándose en el jardín, interrumpieron la meditación del franciscano.

Sin necesidad de tener que identificar al autor del desorden repentino, Fray Jerónimo se precipitó por entre el grupo de niños, agitando en el aire la palmeta que le servía para enseñar a los reacios.

—¡Carlos! Pero… ¿es que no será posible que te estés quieto sin pelear una mañana tan solo?

Eran varios los que se repartían los golpes con gran regocijo de los espectadores en círculo. Y en el centro de los que peleaban, un muchacho de diez años, que parecía tener doce o trece, distribuía a su alrededor, con generosidad, puñetazos y puntapiés.

Pero a quien más se los prodigaba era a Anthony, hijo de madre inglesa y cuyo padre, capitán de mar español, era hombre importante en el litoral.

Con palabras poco selectas, Carlos reprochaba a su víctima, mayor que él en tres años, su cuna inglesa.

Fray Jerónimo tuvo cierta dificultad en restablecer la calma, ayudado por la palmeta flexible. Habían cesado los golpes, pero Carlos mantenía aún bien sujeta la oreja de Anthony Salgado, el cual berreaba agudamente, humillado y dolorido.

Un toque de palmeta administrado con habilidad sobre los dedos de Carlos, le obligó a soltar su presa.

—¿No te da vergüenza comportarte así, granujilla? —rezongó Fray Jerónimo—. Y no será preciso que pregunte quién empezó la trifulca.

Carlos, a quien el franciscano consideraba sincero hasta la insolencia, y leal por encima de todo, dirigió un índice acusador hacia Anthony Salgado, que se acariciaba con delicadeza la colorada oreja.

—Ha sido él.

El franciscano pestañeó sorprendido. Era la primera vez que Carlos acusaba a alguien, y que mentía. ¿Porque como suponer que el muchacho frío, educado y flemático que acababa de ser maltratado por el huérfano, pudiera ser el iniciador de la pelea?

—Es él —repitió con recia y ronca voz Carlos.

—Me ha dicho que los ingleses son mejores marinos que los españoles.

—Todos son buenos marinos —trató de contemporizar el franciscano, contento íntimamente de que «el rebelde diablillo» no hubiera acusado falsamente—. Además no debes guardarle resentimiento a Anthony puesto que es inglés a medias.

—Por eso mismo —replicó con digno ademán Carlos—, sólo le he administrado la mitad de la paliza.

Fray Jerónimo elevó los ojos al cielo; pidió mentalmente perdón porque no había podido evitar el sonreírse.

—Seguid jugando. Y en cuanto a ti, Carlos, ven conmigo. Tenemos que hablar.

Fue tal vez una inspiración del Más Allá, lo que hizo que el franciscano, después de un instante de silencio en que se daba golpecitos en el dorso de la mano con la palmeta, mirando al muchacho que piernas abiertas y puños en los costados le contemplaba desafiante, dijera:

—Vamos a hablar de hombre a hombre, Carlos.

Instantáneamente, la actitud del muchacho cambió. Juntó los tacones, dejó caer los brazos, y sus ojos insolentes brillaron de contento, mientras resonante su voz en la sala vacía, replicaba:

—Os pido perdón, Fray Jerónimo. Yo quisiera ser mejor… pero no sé lo que me pasa, se me enciende la sangre y no descanso hasta que no he atizado un par de mamporros.

—Muchacho, muchacho —se quejó el franciscano—. ¿Qué palabras son estas de atizar y mamporros? Escucha, Carlos. Yo te tengo afecto, porque sé que eres bueno, pero tienes que corregir este defecto deplorable de pelearte con tu misma sombra. ¿Tú me consideras un buen amigo tuyo?

—Yo, Fray… ¡os considero el mejor de los hombres! Y os respeto mucho.

Sonrió el franciscano:

—Pues no sé lo que pasaría si no me tuvieras respeto. Si no corriges tu afición a pelear, mal iremos, Carlos. Eres inteligente y a tu edad, sabes más que el mayor de todos. Pero hay en ti un fondo rebelde… Cazas moscas durante la lección. Haces cosquillas al que se levanta para contestarme. Y… no quiero pegarte, porque sé que si tal cosa hiciera nunca volverías a mi lado.

—Yo… pues, os diré, Fray Jerónimo… Creo que sólo de vos, aguantaría una buena paliza, y como comprendo que he faltado, tengo que pagar.

Iba pies desnudos, y vestía un corto calzón de paño pardo y una ancha camisa remendada, que se quitó bruscamente, presentando el pecho.

—Pero no en… no más abajo de las espaldas, Fray. ¡Que al hombre hay que pegarle de frente! Empezad Fray… Lo merezco.

El franciscano depositó la palmeta sobre una mesita. Y sonriendo enlazó por los hombros al niño.

—Eres justo, y esto es lo que me hace apreciarte, Carlos. Procura contener tu genio, y seremos buenos amigos. ¿Lo somos?

—¡Siempre, porque sois todo un hombre!

—Anda… vete a jugar. ¡Eh! Pero a jugar, ¿has entendido? Y no me organices cazas de indios salvajes eligiendo como a tal a Anthony.

El muchacho salió corriendo. Fray Jerónimo elevó los ojos a la imagen del Cristo Crucificado que sombreaba la pizarra.

—Perdonadme, Señor, si tolero en este niño desplantes y actitudes de hombre. Pero tengo la confianza de que sea lo que sea lo que su destino le depare, Vuestra Providencia logrará que su temple caballeroso y leal, nunca naufrague. Porque quiere ser marino, Señor… y humildemente Os ruego que le evitéis la fácil senda que temo le tentará, en este bello mar donde los piratas navegan.

Receloso, Anthony Salgado vio acercarse a Carlos. Se cubrió con los dos brazos doblados el rostro, al avanzar el otro la diestra.

—No hay pelea, inglés. Fray Jerónimo ha intercedido por ti. Choca, pero cuando me hables mueve la lengua siete veces en la boca ante de decir tonterías.

Anthony Salgado retrocedió dos pasos. Escupió desdeñoso.

—Yo no doy la mano a un bastardo —dijo fríamente.

—¡Pues yo sí!

Y con ímpetu, el niño de los ojos negros asió la mano del mayor, cuyos ojos claros rezumaban desprecio y miedo.

A la vez la cabeza de Carlos avanzó y alcanzado en pleno pecho Anthony Salgado cayó sentado.

Corrió Carlos a la sala, despertando bruscamente de sus meditaciones al buen franciscano.

Había algo de patético en el semblante atezado del niño.

—Acabo de dar un cabezazo al inglesito, Fray.

—¡Santo Cielo! Pero… ¿es que no tienes remedio?

—Resulta que yo le ofrecí la paz y le tendí la mano. Y él me dijo que no daba la mano a un bastardo. Yo no sé lo que esto significa, Fray, pero tengo para mí capote que es un insulto, y por si acaso, pues… le largué un cabezazo. ¿Qué quiere decir bastardo, Fray?

El franciscano apretó los labios y su expresión hízose severa.

—Aguarda aquí, Carlos.

En el jardín, Anthony Salgado, seguía sentado, aturdido. Se levantó presuroso cuando ante él, Fray Jerónimo se detuvo.

—Podéis iros, señor Salgado. Comunicad a vuestra familia que desde este mismo instante, habéis dejado de pertenecer a la sana y limpia juventud que asiste a mis clases. Tenéis trece años, y a tan corta edad, habéis ya aprendido demasiado. Mal corazón demuestra quien tan grave ofensa dirige a un pobre huérfano. Idos, señor Salgado.

Anthony Salgado, con una sonrisa desdeñosa en sus delgados labios replicó:

—Muy contento me voy, Fray Jerónimo. En vuestra clase había demasiados pordioseros y fue un honor para vos y vuestra plebe, que mis padres consintieran en que yo viniese. Adiós.

En la sala, el franciscano respiró con fuerza.

—¿Qué quiere decir bastardo, Fray? —interrogó Carlos al volver a verle.

—Que te baste saber que no eres tal cosa, Carlos. Todos tenemos un padre común que Allá en lo alto está. Vete a jugar.

En el jardín, uno de los admiradores de Carlos, vino con aires de conspirador a repetirle cuanto acababa de decir Anthony Salgado al franciscano.

Y el informador se frotó las manos satisfecho al ver que como una exhalación, Carlos salía corriendo.

En el estrecho sendero, Anthony Salgado se sobresaltó cuando cayendo de lo alto una sombra se interpuso en el camino.

Puños en las caderas y piernas abiertas, Carlos anunció con su grave voz:

—A mí ni tú ni cien como tú pueden insultarme. Te lo digo para que sepas que si vengo a romperte la boca es por lo que has dicho a Fray Jerónimo. ¡Anda, inglés, defiéndete… que te voy a atizar unos mamporros de los de día de fiesta!

Tres minutos después, sangrando por las narices, desgarrada la camisa, azulado un ojo, Carlos resoplando entrecortadamente, miró al suelo, donde Anthony Salgado sin sentido, yacía boca arriba, tumefacta la cara y en jirones su casaca y sus calzas.

—Quien la hace la paga, ¡ea! —dijo a modo de despedida el vencedor.

Encaminábase de nuevo hacia la escuela, cuando de pronto se detuvo. Se frotó la nariz que le dolía y murmuró:

—Tate… Será mejor que haga novillos, porque si vuelvo ahora, Fray Jerónimo se dará cuenta de que me he peleado, y se apenará. Vale más que me vaya al cerro Pelado, a ver si consigo dar caza al hermoso gato que ayer vi desde lejos.

Había andado unas dos leguas, cuando vio acercarse a Tato del Volcán.

—Hola, Tato.

—Buenos días, señor Carlos. ¿Qué hacéis vos, lejos de la escuela?

Fue contando fielmente el muchacho cuanto había sucedido.

—¡Jesús, María y José! —murmuró el negro santiguándose—. ¿No habréis matado al inglesito, señor Carlos? ¡San Procepio y Santa Librada! Haced que mi señor Carlos no haya matado al hijo del capitán Salgado. Os prometo un par de velas de las mejores, si…

—¡Oye, Tato! —atajó con su gruesa voz el niño—. ¿Por qué no vas a echar una ojeada al pez frío? No está muerto.

—Lo que voy a hacer, señor Carlos, es llevarle a su casa.

—¡Allá tú! Yo estaré en el Cerro Pelado.

—¿El Cerro Pelado? ¡Jesús, María y José! Tomad esta pata de conejo que os dará suerte, ya que sé que si os digo que no vayáis, iréis igualmente. Tomad también mi machete. Hay allí muchos jaguares y pumas. ¡Vuelvo enseguida!

Media hora después, cansado, derrumbóse Tato junto al muchacho agazapado.

—He oído el rugido, pero afín no ha asomado el gato.

—¿El gato? ¡Jesús, María y José! ¡Qué bueno! Sabed, señor Carlos que estos gatos son de temer.

—No los temes tú, Tato, y yo quiero ser como tú. No descansaré hasta no cazar un jaguar.

—Bien hecho… ¡Digo! Mal hecho… Bueno, no digo nada. ¿Sabéis que el capitán Salgado cuando vuelva y sepa que su hijo ha pasado varios días en cama de resultas de la paliza que le habéis dado se enojará mucho? Es el señor más rico y respetado de Bocas del Toro.

Cuando el sol andaba en su cénit, y no había aparecido ni jaguar ni puma, despertó Carlos al negro que dormía plácidamente.

—Me voy a casa, Tato. Mañana será otro día.

—Os acompañaré un rato, señor Carlos. Tengo que pediros algo.

—Pide.

—Yo… bueno; vos sois muy joven pero sabréis entenderme. Yo… quisiera que vos, como si fuera cosa vuestra, le dijerais a «mamita», que os gustaría mucho que yo… estuviera siempre en casa de ella. ¿Os gustaría?

—Sí. Y creo que a ella también, porque cuando estás algunos días sin venir, ella me pregunta si te he visto.

—¡Qué bello! ¡Oh, qué bonito!

—Y Fray Jerónimo dijo que sería muy de desear que «Mamita» Fríjoles tuviera un buen marido, y que tú lo serías. Yo le diré todo esto a «Mamita» Fríjoles, pero has de contestarme una pregunta, Tato.

—¡En seguidita!

—¿Qué es un bastardo?

—Pues es un niño sin padres que estén casados… —Y de pronto el negro rodando los blancos globos de sus ojos, miró angustiado al niño, y con la boca abierta, sin saber qué añadir.

—Ah… —replicó sencillamente el muchacho. Y se alejó.

Nadie supo, ni sabría, que durante media hora en un rincón apartado entre matorrales, un niño llorando se tildaba de cobarde, porque no sabiendo quienes eran sus padres, sentía dentro de su pecho un ardor doloroso.

Carlos, el futuro Carlos Lezama, «el Pirata Negro», acababa de trabar contacto con su primer dolor consciente y que no era debido a causa física.

Y también por vez primera, se dijo que «llorar era propio de niñas» y que por lo tanto debía escudarse en la sonrisa y nunca confesar a nadie su íntima pena de huérfano, expuesto a insulto hiriente.

Apretó los puños, levantándose.

—Cuando sea mayor y ciña espada —dijo en voz alta—, el inglés me dará la razón de su ofensa. ¡Por ésas, te juro, Anthony Salgado, que te arrepentirás de habernos insultado a Fray Jerónimo y a mí!

CAPÍTULO II

PUNTA BRAVA

Los peñascos Colorados terminan al norte en un afilado cabo llamado Punta Brava, y en su promontorio se erguía la señorial mansión de los Salgado.

Había sido primero fortaleza de los «conquistadores» que pacificaron las tribus indígenas, y más tarde, al establecerse la guarnición en la costa de la Laguna de Chiriquí, un Roque Salgado, que habíase distinguido en hechos de armas, obtuvo como recompensa la propiedad del castillo y cincuenta acres de terreno a su alrededor.

Uno de sus descendientes, Fermín Salgado, oficial de mar, conoció en Jamaica a una dama inglesa, cuya delicada belleza le enamoró. Y de su matrimonio con Cinthya Regan nacieron Anthony y Evelyn. El capitán Fermín Salgado pasaba largas temporadas en el mar, y virtualmente la máxima autoridad en Punta Brava y la aldea del mismo nombre era Cinthya Regan.

En sus ausencias, el capitán Salgado dejaba en el castillo a una decena de sus mejores marinos, que junto con la servidumbre, aseguraban una pequeña guarnición a la recia mansión berroqueña.

Fue uno de los lacayos quien al mediodía trajo la noticia. Habían recogido cerca de la poterna sur, el cuerpo inanimado de Anthony. Añadió que también vieron huir a un negro, conocido por Tato y que habitaba en una de las grutas del volcán.

Cinthya Regan ordenó que inmediatamente dos de los marinos se pusieran en camino y trajeran maniatado al negro.

Cuando Anthony recuperó el sentido, su madre preguntó ansiosa:

—¿Quién te agredió, hijo?

El muchacho conservó un adusto silencio. Le humillaba tener que reconocer que su vencedor era un niño que tenía tres años menos que él. Repitió la madre la pregunta, y al no obtener respuesta dijo:

—El culpable será castigado, Anthony. La horca será poco para el miserable negro que ha osado pegarte tan cruelmente.

* * *

Carlos había reflexionado mientras se acercaba a la choza. La negra Fríjoles prorrumpió en gritos y lamentos desaforados al ver el rostro hinchado del que silbando entre dientes se aproximaba pensativo.

—¡Jesús, Jesús! ¿Qué le pasó a mi Carlos?

—Nada, «mamita». Tropecé con una rama, pero mi amigo Tato me curó con hierba buena. Oye, «mamita», he pensado que necesito un nombre.

—Lo tienes y bonito, Carlos.

—Quiero decir otro que le siga a Carlos.

La negra para disimular su turbación, rió diciendo:

—Mejor nombre no puedes tener que el de Lezama, la hierba del monte que en pequeña cantidad y en frío es mano de santo y que hirviente y en cantidad, mata.

—¡Lezama! Cierto que sí. Es un nombre que me gusta. Carlos Lezama. Eso es. Tengo hambre, «mamita». He… estudiado mucho y me abre el apetito el camino.

—He preparado un caldo de papas con carnes de ave que es cosa linda, Carlos. Y dime, ¿está contento contigo Fray Jerónimo?

—Hoy hemos hablado de hombre a hombre y somos grandes amigos. Pero he pensado una cosa, «mamita».

—Come, y luego me dirás —dijo con cierto temor la buena mujer.

Cuando con gran apetito dio cuenta el muchacho de tres sucesivas raciones del sabroso manjar, y adosado junto al umbral, miraba con deleite el brillo de los rayos solares arrancando verdosos destellos de la ancha extensión líquida, expuso su pensamiento:

—Ya sé leer, escribir y contar, «mamita». Y tengo que trabajar.

—¿Trabajar tú, mi hijo? Eres aún muy… joven.

—Me cansa verte hacer cestas y cestas sin parar. He pensado que en la Laguna necesitan grumetes.

—¡Ay, santo cielo! ¿Grumete? ¿Embarcar sobre madera flotante y luchar contra las monstruosas olas y la gran serpiente del mar? ¡Nunca! Además solo admiten por grumetes a los muchachos que tienen cumplidos los catorce.

—Todo el mundo dice que hablo y parezco mocito de catorce. Y tú me tienes que guardar el secreto, «mamita». Sólo tú, Tato y yo sabemos que tengo diez. Pero los de catorce me huyen cuando les invito a atizar mamporros. ¡Quiero ser grumete, «mamita»!

Por las anchas mejillas color de ébano resbalaron lagrimones silenciosos. Y entonces, el niño empleó sus dones naturales.

Levantándose vino a apoyar su cabeza en el generoso seno que le había sido maternal.

—No llores, «mamita». Yo sin tu permiso no me iré. Pero quiero trabajar, y poder a cada regreso traerte mantones de esos de colores vivos. Y me quedaré contigo una semana entera en cada viaje. No iré lejos. Yo sé que el señor Carvajal que me ha visto manejar los cabos y las drizas, dice que seré un buen grumete. Déjame ir, «mamita».

La ronca voz del muchacho se hacía suave, acariciante. La negra hipó desconsolada:

—Yo sabía… sabía que te irías al mar. Y me quedaré sola.

—No, «mamita». Yo quisiera que mi amigo Tato le hiciera compañía mientras yo crezco en el mar y me hago un hombre de esos de pelo en pecho. Mi amigo Tato me ha enseñado a manejar el machete y…

—¡Ah, condenado haragán, lagarto! —bramó ella desahogándose con el ausente—. ¿Te enseñó a machetear a tu edad?

—¿Qué tiene mi edad que me impida coger un machete? —Irguióse el niño—. Además yo le obligué, se lo ordené. Quise decirte que él es mi único amigo, y me gustará que te haga compañía. Di, «mamita» ¿me dejas ir a la Laguna y hablar con el señor Carvajal? Di que sí, di que sí…

—¿Y qué voy a decir, mi hijo? —Lloró ella.

—No te apenes. Tú sabes que yo te quiero mucho, «mamita», y que el señor Carvajal tiene un velero muy hermoso, y que no lo arriesga en largos viajes, costeando tan solo y pescando —siguió Carlos «Lezama» hablando, y algunas de sus reflexiones devolvieron la sonrisa a la negra.

Internóse ella para dormir su habitual siesta, mientras Carlos Lezama instalábase en lo alto de un árbol, donde con bejucos entrelazados se había construido una sólida hamaca, desde la cual podía divisar los cuatro puntos cardinales.

Y se aprestaba a cerrar los ojos, satisfecho porque al día siguiente iría a conversar con el patrón Carvajal, cuando se enderezó sobre los codos.

Dos jinetes avanzaban por el llano hacia Punta Brava. Uno de ellos llevaba atravesado ante su silla, a un prisionero, cuyas manos de ébano estaban atadas por bajo la cincha a sus tobillos.

Furioso, Carlos apretó los puños, y con agilidad de simio descendió del árbol, para correr hacia el escondite donde guardaba sus armas: un «rompecabezas» Caribe, un látigo comagre, una lanza puna y un machete de ancha hoja con el cual hasta entonces había desbrozado muchas áreas de vegetación espesa e insondable, cuando a solas, dedicábase a su pasatiempo favorito: explorar.

Asió el machete, y un largo bejuco que se enrolló alrededor de la cintura, a modo de faja donde atravesó el machete.

Y a saltos, con velocidad de corzo, lanzóse hacia el llano. Pero cuando pisó el sendero que conducía a las puertas de la mansión de los Salgado; ya los jinetes llevando a Tato prisionero, habían penetrado en el interior, y el gran puente levadizo que les había dado paso, se cerró de nuevo.

Carlos Lezama examinó las murallas de la fortaleza que por vez primera contemplaba desde tan escasa distancia.

Fue desenrollando el largo bejuco haciendo en su extremo un ancho lazo corredizo.

* * *

Tato del Volcán no temía a reptiles ni fieras, pero en cambio tenía ahincado en su instinto un hondo respeto lindante con el miedo a los «señores blancos», y más aún al capitán Salgado.

Respiró aliviado cuando en el patio donde acababan de atarlo contra un poste sus dos captores, vio llegar a una dama de delicadas facciones y ojos azules, que vestía de raso, brillante de blancura.

Cinthya Regan poseía, también instintivamente, el profundo desdén hacia las demás razas y sobre todo hacia la negra.

No obstante, deseaba también ser considerada severamente justa.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.

—Tato, milady.

—Antes de que recibas el merecido castigo a tu infame agresión a un muchacho, dime las razones que te impulsaron a tan incomprensible acto.

—¡Yo no fui, milady! Encontré al señorito Anthony, sin sentido, en el camino cercano al Cerro Pelado, y lo traje aquí.

—Si así hubiese sido, ¿por qué huiste?

—Yo soy un pobre negro y nadie creería lo que dijese. Pero soy bautizado y juro por el Santo Cristo que murió crucificado, que yo no hice mal alguno al señorito Anthony.

Cinthya Regan volvióse hacia uno de los marinos.

—Id en busca de mi hijo y traedlo en brazos, para que reconozca a su agresor.

Poco después llevado en brazos por el marino de la tripulación del capitán Salgado, Anthony miró fijamente al negro en quien reconoció al compañero de juegos de su odiado adversario.

Cinthya Regan solemnemente, porque deseaba que en las ausencias de su marido, cuanto ocurriera tuviera aspecto de justas decisiones, preguntó:

—Antes de mandar fustigar a este canalla, ¿reconocéis en él al que os maltrató abusando de su mayor edad y fuerza, Anthony?

—Sí, madre; éste es el hombre que sin mediar palabra ni provocación por parte mía, me golpeó con salvaje saña.

—¡Misericordia! —gritó Tato asustado y sorprendido—. ¡Yo no fui, señorito Anthony! ¡No fui yo!

Cinthya Regan hizo una señal. El otro marino esgrimió el largo látigo inglés de las «siete colas», ondeándolo, mientras su mano zurda arrancaba la camisa del negro, y con brutal tirón, daba vuelta a la argolla del poste donde estaban atadas las muñecas del prisionero.

Le obligó así a dar vuelta, presentando las desnudas espaldas. El negro, gimiendo, aguardó el feroz zurriagazo.

Una voz ronquilla, hizo que Cinthya Regan, su hijo y los dos marinos, volvieran la cabeza asombrados.

—Meteré plomo en tu cuerpo de verdugo si levantas el látigo.

Y Carlos Lezama, brillantes los negros ojos, agitó significativamente las dos pistolas que empuñaba y que acababa de arrancar de una panoplia que halló al paso, después de escalar la muralla…

—¡Cogedle! —chilló Anthony, agitándose en brazos del marino—. ¡Azotadle!

Cinthya Regan contempló estupefacta al niño cuya voz y ademanes tenían virilidad prematura.

Carlos Lezama acercándose al poste, hizo una inclinación mirando a la esposa del capitán Salgado:

—Perdonad, señora, que así me presente. Pero es injusto que mi amigo Tato vaya a sufrir castigo que no merece. Ved mi nariz y mi ojo derecho. Y este arañazo en el cuello. Me los hizo vuestro mentiroso hijo. Yo le aticé los mamporros cuya marca lleva, y es de lamentar que sea hijo del valiente capitán Salgado que si aquí estuviera castigaría a este vil embustero. No quiere reconocer que fui yo quien le atizó, porque le avergüenza, ya que soy de menor talla, y acusa a un hombre que por su compasión lo trajo hasta aquí, ya que por mí, allí se hubiera quedado pudriéndose. Y no desafío, señores, sino que acudo en demanda de justicia.

Cinthya Regan miró a su hijo, que cabizbajo, enrojecía. Hizo una señal imperativa.

—Llevaos a su habitación al señorito —ordenó—. Desprecio la mentira, y cuando vuestro padre vuelva, seréis castigado. ¡Desatad al negro! Y en cuanto a vos, jovencito, devolved las pistolas que no os pertenecen. Sois muy joven para asaltar mi casa, y amenazar.

Carlos Lezama tendió las pistolas presentándolas cogidas por el cañón. El marino que seguía empuñando el látigo, avanzó…

—¡A ti, no! —dijo Carlos Lezama—. A tu señora, sí.

Tembloroso, aunque libre ya, Tato del Volcán, estaba pálido al modo de su raza. Su negra piel tenía un tinte grisáceo.

Cinthya Regan, educada en la dura escuela del capitán Salgado; cogió las dos pistolas que le presentaba Carlos Lezama, y las entregó al marino.

—Llevadlas a la panoplia en que estaban, Edwards.

Marchóse el marino, y Cinthya Regan sonrió tenuemente.

—¿Qué edad tenéis, jovencito?

—Me llamo Carlos Lezama y he cumplido los catorce, señora.

—Prometéis ser hombre decidido y algo impetuoso. Sé que no es la primera vez que os habéis peleado con mi hijo. ¿Por qué esta vez lo hicisteis con tanta furia?

—Me insultó gravemente, ofendiendo mi honor.

—¿Ofendió vuestro honor? ¿Y qué gravedad puede haber en rencillas de niños?

—No soy ya ningún niño, ni lo es él, señora. Y no os repito el insulto, porque detesto los chivatos y no quiero ofender vuestros oídos.

—Sois gracioso, Carlos Lezama.

—Sois una dama, y por esto os tolero la libertad de que me llaméis gracioso, en asunto grave como el que estamos ventilando.

Cinthya Regan sin poderse contener, rió echando hacia atrás el rostro.

Enrojeció el muchacho, y Tato del Volcán, prudentemente susurró:

—Vámonos, amito Carlos.

Ella cesó de reír, y dijo:

—Cuando regrese mi esposo, le contaré vuestra presentación. Y os felicito por tener este don de palabra y estas actitudes de caballero hecho y derecho. Pero… os haré una advertencia: tengo la inglesa cualidad de aborrecer la mentira, y por esto no os mando castigar por haber maltratado a mi hijo Anthony. En lo sucesivo, apartaos de su camino, porque si hoy perdono, mañana tal vez no aceptaré con buen talante vuestros desplantes impropios de vuestra edad. Podéis iros, Carlos Lezama.

—Con vuestra venia, señora. Y quedo vuestro servidor.

Hizo el muchacho una cortés reverencia, y a su pesar, Cinthya Regan inclinó la cabeza, devolviendo el saludo.

Al cabo de un instante, y cuando ya el muchacho y el negro habían atravesado el puente tendido para que salieran, Cinthya Regan murmuró:

—Un mocoso… y tiene prestancia de hidalgo embajador, o mejor de pirata caballero.

Tato del Volcán apresuraba el paso volviendo de vez en cuando la cabeza.

—Gracias, amito Carlos —dijo cuándo se hallaba ya lejos.

—¿A mí? ¿De qué? Gracias a ti, que no quisiste delatarme. Eres todo un hombre, Tato.

—Vos sí que sois todo un hombre, señor Carlos. No temblasteis ante la dama inglesa.

—¿Temblar yo ante una mujer? ¡Por cien mil pares de cañones! ¿Es que me crees un mequetrefe?

—Quise decir que… como estábamos en campo ajeno… y…

—Las agallas hay que sacarlas con más razón en casa ajena, cuando la injusticia se adueña del ambiente.

—¡Qué bueno! ¡Pero qué bien habláis, amito!

Siguieron andando en silencio, y de pronto dijo Carlos:

—Mañana iré a enrolarme de grumete con el patrón Carvajal. Cierra los párpados, Tato, o te van a saltar las bolas que tienes por ojos. Tengo que trabajar, porque no quiero que «Mamita» Fríjoles se corte los dedos y se gaste la vista haciendo cestas para que yo… y tú comamos. Se quedará sola mientras esté en la mar, y Fray Jerónimo dice que tú serás un buen marido. Soy tu amigo, Tato, y tienes tres veces mi edad verdadera, pero… si haces llorar a «Mamita» Fríjoles, con este mismo machete que me regalaste te rebanaré la nuez. ¿Está claro?

—¡Qué bueno! ¡Pero qué bien habla mi amito! —aprobó muy satisfecho el negro—. Cuando tenga usía unos años más, dará gloria oírle y verle. Y si se lo propone pronto será el segundo del patrón Carvajal.

—¡Bah! ¿Pescador yo? Ahora quiero sólo aprender maniobras y empaparme de mar. Día vendrá en que barco tendré, y por todos los siete mares sabrán quién es Carlos Lezama.

—No lo dudo, mi señor.

—Abur, Tato. Me voy al charco a cazar patos.

Alejóse el muchacho, y Tato meneando la cabeza, emprendió camino opuesto hacia la choza de «Mamita» Fríjoles, sentenciando:

—Este mocito está marcado con el signo de los grandes, y será dueño de voluntades, triunfando en lo que se proponga. Pasma oírle, y parece como si en sus diez años llevase vividos treinta. ¡El cielo proteja a sus enemigos!

CAPÍTULO III

LAGUNA DE CHIRIQUI

A la mañana siguiente, «Mamita» Fríjoles con los ojos velados por abundante lágrimas oía la lectura que Fray Jerónimo hacíale del pergamino que había encontrado sobre la mesa de su choza.

«Antes de zarpar, a quince de abril del año 1670.

»Mi adorada «Mamita» Fríjoles:

»Las mujeres lloráis enseguida, y es arma que vence a un hombre, ablandándolo. Por eso, antes de que amanezca, me iré sin despedirme. Volveré pronto, y te traeré pañuelos de muchos colores, una sarta de collares y otros adornos de los que te gustan. Mi cariño siempre estará a tu lado. Y mi amigo Tato ha prometido ser un buen marido, que supongo significará que trabajará para evitar que tú trabajes. Yo te enviaré mi paga de enrole. Ya es hora de que descanses, «mamita». Como esto te lo leerá Fray Jerónimo, quiero que el santo varón que me dio letras, sepa que prometo nunca cometer acción que reñida esté con la hombría, y que cuando me hierva la sangre, le tendré presente y no haré lo que él llama barrabasada.

»Me voy al mar, porque es mi amor, como tú eres mi cariñosa «mamita».

»Os abraza,

Carlos Lezama,

»Navegante.»

Fray Jerónimo sonrió entre sus barbas, mascullando:

—Navegante… No llores más, mujer. Debes estar orgullosa de tu hijo adoptivo. Lástima que no haya conocido infancia, porque muy temprano se dio cuenta que era un niño blanco abandonado. Pero confía en él. Es leal y noble. Nunca cometerá mala acción, sea cual sea su destino. Arrodíllate y recemos para que la Divina Providencia proteja su rumbo.

Entre Punta Brava y la isla del Drago, la costa forma una concavidad que recibe el nombre de Laguna de Chiriquí, porque cuatro isletas en semiarco protegen del mar abierto la anchurosa bahía.

La Laguna de Chiriquí, era refugio de los veleros pesqueros, y las isletas del Drago, San Cristóbal, Provisión y Popa, eran los puertos de escala de los galeones españoles y otras naves de larga singladura.

Mateo Carvajal, patrón del velero «Portobelo», reconoció inmediatamente al muchacho que con pasos decididos subía por la pasarela tendida entre la cubierta y el malecón.

Lo había visto una vez maniobrar hábilmente un pequeño esquife de vela.

El muchacho se detuvo al llegar ante él, juntó los tacones, colocó los índices pegados a la costura de sus calzas pardas, y saludó con la cabeza erguida:

—Se presenta ante vos, patrón Carvajal, el aspirante a grumete del mejor velero de la Laguna.

El patón se acarició la barba en collar que rodeaba su ancho rostro moreno.

—Por presentado. ¿Cómo te llamas?

—Carlos Lezama.

—¿Qué edad tienes?

—Catorce años.

—Si los tienes o no, los aparentas. ¿Por qué quieres enrolarle?

—Porque año tras año he esperado a crecer lo suficiente y poder navegar en velero de tan airosa estampa como el que vos mandáis, patrón.

—Vaya… ¿Y sabes cuál es la obligación de un buen grumete?

—En calma, servir las masas, ayudar en cocina, baldear cubierta, y remendar lonas, trapos y palos. En tormenta, ser uno más en la maniobra. En tierra, acompañar al cocinero al aprovisionamiento.

—¿De dónde sopla ahora el viento?

Hundió Lezama su índice en la boca, lo sacó empapado en saliva, lo alzó y dijo:

—Viento suroeste, contra popa de nave que zarpe, ayudándola.

—Muchacho… si no tuviera ya grumete, te enrolaba, porque posees aplomo y labia. Tus músculos son de buena fibra, y serás fuerte como un búfalo. Pero tengo grumete.

La decepción se pintó tan vivamente en el expresivo semblante de Carlos Lezama, que el patrón añadió a guisa de consuelo:

—Hay otras naves por la Laguna, muchacho.

—Pero ninguna como el «Portobelo», patrón. Hace ya un año que no me pierdo ninguna salida ni arribada de vuestro velero. Desde las lagunillas, que es mi torreta de observación, he aprendido con los ojos cerrados toda la maniobra, y sabría deciros cómo se portó la mar con sólo ver el lustre del apresto en las lonas menores.

—Mucha ilusión tienes, muchacho. Amas el mar, y… ¡no! Tengo ya grumete. Sigue en las lagunillas, y ven a verme a cada arribada. Te prometo que cuando mi grumete pase a ayudante de timonel, tendrás su plaza.

Carlos Lezama estuvo un rato en silencio. Después insinuó:

—¿Media gamella y mitad del enrol, patrón?

Rió Mateo Carvajal.

—A mi bordo todos comen ración entera, y reciben lo acordado. Eres tenaz y es buena cualidad, pero… escampa ya, que tengo otras cosas en qué ocuparme.

—A la orden, patrón.

Descendió el muchacho seguido por la mirada complacida de Carvajal. El viejo patrón había reconocido en el embrión de hombre una promesa de gran marino.

Carlos Lezama fue a tenderse boca abajo en la arena, acodándose y sosteniendo entre sus manos su voluntarioso mentón. Nunca se cansaba de contemplar la línea donde el cielo se unía al mar, allá en el confín del horizonte.

Frente a él, en la concavidad de dos rocas, en día de rompiente, las olas depositaban agua que formaba lagunilla.

Se distrajo contemplando a una niña que en aquel pequeño estanque hacía flotar un barquichuelo tallado primorosamente en pintada madera, y en cuya minúscula proa un bramante servía de sujeción, viento y timón, tirado caprichosamente por los blancos deditos.

Era una niña preciosa, que jugaba con una gravedad ensimismada. En el pensamiento de Carlos Lezama sus sensaciones eran siempre de orden comestible.

Decretó para su fuero interno que «aquella muñeca» vestida enteramente de blanco, poseía unos ojazos de color de avellana dorada, unos cabellos color de miel silvestre, y que su tez parecía bañarse en espuma de leche.

La niña estirando del bramante, pasó tan cerca de Carlos Lezama, que rozó con la cuerdecilla la frente del que tendido de bruces, gruñó:

—No es así como se hace maniobrar una nave.

Pero al hablar, y ella volverse, la vio tan encantadora y sencilla, que abandonó el tono brusco para añadir condescendiente:

—Al fin y al cabo, hazlo maniobrar como quieras, ya que esto no es la mar de verdad.

—¡Oh, sí! —dijo ella con voz suave—. Es el mismo color y además mi navío es igual al que posee mi padre.

La candidez de la respuesta, hizo sonreír a Carlos Lezama. Ella le devolvió la sonrisa, y se miraron confiadamente como viejos amigos.

—¿Qué estabas mirando tanto tiempo aquí acostado? —preguntó ella.

Él se pasó la mano por los negros rizos rebeldes.

—Pues… —replicó evasivo—, miraba allá muy lejos, cosas que no verías tú.

Unos pasos atrás, paseaba vigilante una criada, y dos jinetes esperaban pacientemente que terminara «la hora de paseo» de la señorita Evelyn Salgado.

La niña de un tirón sacó de la lagunilla su barco en miniatura, y sentóse junto a Carlos Lezama.

—¿Cómo te llamas?

—Carlos.

—Yo, Evelyn.

—Evelyn… —Paladeó Carlos Lezama—. Suena bonito. ¡Oye! —saltó de pronto, asustándola, al quedarse sentado con elástica torsión de busto y piernas, mientras apuntaba con el índice el barco miniatura—. ¡Éste es el «Warrior» del capitán Salgado! Son sus palos y su misma estructura, y el mascarón de proa, y las torretas…

—Mi padre es el capitán Salgado. Yo tengo once años, y pronto iré a Inglaterra a un colegio muy bueno donde me enseñarán muchas cosas, y cuando regrese me casarán con un almirante español por lo menos, y yo…

—Tú te callas —atajó Carlos Lezama severamente.

—¿Por qué frunces las cejas y estás enojado?

—Tu familia y yo, no nos llevamos muy bien —dijo solemnemente el muchacho—. O sea que ya lo sabes.

—Tú debes ser un niño malo porque mi padre, mi madre y mi hermano son muy buenos.

—Tengo catorce años, ¿te enteras? Y además estoy perdiendo el tiempo hablando con una niña como tú, presumida y tan peripuesta. Tengo que pensar y puedes irte.

—Esta lagunilla es mía ¿sabes? Y no me voy, y no soy presumida, y tú sí que lo eres —y con la fácil propiedad de cambiar de tema que poseen los niños añadió—: ¿Qué piensas ser cuando seas mayor?

Él se enderezó y mirándola fijamente, dijo con vehemencia:

—¡Almirante!

Evelyn Salgada agradeció el homenaje contestando con sencillez:

—Quiero que lo seas, y cuando yo vuelva de Inglaterra, te esperaré en esta lagunilla que ahora es de los dos. ¿Y en qué barco navegas?

—Hoy vine a enrolarme con el patrón Carvajal, que me ha prometido plaza, porque ahora ya tiene grumete.

—El señor Carvajal me quiere mucho, y es pariente de mi padre. Creo que su mamá fue hermana del papá de mi papá.

—Yo en cuestiones de parientes no entiendo. ¿Y dices que el patrón Carvajal te quiere mucho?

—¡Mucho! Dice que yo soy una niña muy buena, y siempre quiere que le pida algo.

En otro salto que también asustó a Evelyn, Carlos Lezama se puso en pie.

—Oye, Evelyn, ¿tú quieres que yo sea almirante?

—Sí.

—¿Y quieres que embarque con el patrón Carvajal?

—Sí, porque tú lo quieres.

—Entonces, ¿le puedo decir al patrón Carvajal que tú le pides que yo sea segundo grumete a su bordo?

—Sí, quiero.

—¡Choca! Somos amigos y no eres presumida.

Ella puso tímidamente su diestra en la que tendió Carlos Lezama, que gravemente sacudió la manita femenina, decretando:

—Cuando esté en la mar, pensaré en ti. Adiós, Evelyn.

—Adiós, Carlos.

Iba él a marcharse, cuando dio media vuelta.

—Escucha, Evelyn. Tú eres la primera mujer a la cual he hablado de hombre a hombre. Esta lagunilla es nuestra y aquí nos volveremos a ver cuándo regreses de Inglaterra. ¿Pacto y choca?

—Bueno —replicó ella, reprimiendo un gemido, al recibir de nuevo un vigoroso apretón de manos.

—Muerte y horca si no cumples, Evelyn. Hemos pactado.

Alejóse sonriendo, y ella, pensativa, volvió a hacer flotar la reproducción del «Warrior», y veía en la minúscula cubierta una figura arrogante, con galas de almirante. Y la figurilla tenía los ardientes ojos negros de su reciente amigo.

Mateo Carvajal se cruzó de brazos con irritación, al ver subir por la pasarela a Carlos Lezama.

—¡Condenado terco! ¿Otra vez aquí?

—A la orden, patrón. Resulta que… ya, sabe vuestra merced como son las mujeres, ¿no?… Resulta que Evelyn Salgado, desea pediros que yo sea segundo grumete a bordo del «Portobelo». Ella quiere que yo sea almirante y yo también lo quiero. No me gusta valerme de la recomendación de una mujer, pero tengo tanta ilusión en navegar con vuestro velero que… ¡ea!, aquí estoy, y si os parece que no merezco el honor de acatar vuestras órdenes, echadme por la borda.

—Eres un perillán listo y decidido, grumete. Vete al sollado y preséntate a Jabeque. Eres ya uno más a bordo. Toma las arras.

De su bolsa extrajo Mateo Carvajal una moneda de plata, que entregó a su nuevo tripulante.

Carlos Lezama temblándole la mano de alegría, contempló en su palma el relucir del doblón. El primer dinero que ganaba.

—Patrón, yo… quisiera deciros algo muy personal y secreto.

—Vamos allá —replicó Carvajal secretamente divertido y conquistado por los modales del muchachuelo—. ¿De qué se trata?

—A nadie tengo en el mundo, y me crió como madre una señora llamada Fríjoles.

—¿La cestera?

—Sí, patrón. Y trabajó mucho para darme de comer porque yo como mucho. Yo… quiero trabajar para ella, y si vos le mandáis a ella el pago de mi enrol, os quedaré muy agradecido.

—Sí se hará. Si pones cruz y raya en la lista por tres años, le mandaré cuarenta doblones a la señora Fríjoles. Ochenta si juras acatar mis órdenes, cinco años.

—Estos cinco años preciso, patrón para ser un lobo de mar. Y… de hombre a hombre; patrón, os juro fidelidad por cinco años.

—Choca, grumete. Tú serás «alguien». Descuida, que esta misma tarde antes de zarpar, la señora Fríjoles tendrá sus ochenta doblones. Anda, vete a presentarte a Jabeque.

Marchóse el muchacho, y Mateo Carvajal murmuró entre dientes:

—Condenado chiquillo… Habla como un libro. Y es de los cabales, a todo fiar. Llegará lejos. ¡Maese Honorio! —llamó a su segundo—. Haceos cargo del mando mientras voy a tierra a cumplimentar varios encargos. Uno más a bordo: el grumete Carlos Lezama.

* * *

Por Jabeque conocían al grumete que desde dos años antes navegaba en el «Portobelo». Era de baja estatura, rechoncho y muy glotón. Hijo de antillanos, tenía un carácter dócil y sus saltones ojos estaban siempre adormilados, resaltando en su aceitunada piel de mulato.

Acogió con cierto recelo a su nuevo compañero, pero al poco tiempo maravillado por el saber y los comentarios del «amigo de Tato el del Volcán», se pasmaba oyéndole narrar sus aventuras verídicas entre los indios comagres, punas y caretos.

La navegación a bordo del «Portobelo» no era penosa. Costeaba todo el litoral desde la península azteca del Yucatán hasta el golfo colombiano de Urabá.

Recalaba en todos los puertos y como Mateo Carvajal, era al mismo tiempo armador y capitán, cuidaba mucho su nave, evitándola salir a mar abierto, cuando amenazaba tormenta o cuando era señalada la presencia de algún velero dudoso.

Patrón y segundo, elogiaban el comportamiento del grumete Lezama, que voluntariamente, en sus ratos libres, compartía todos los trabajosos y rudos afanes de la tripulación, subiendo a las vergas para cargar o deslastrar las lonas, y en los puertos ayudando a la estiba y descarga, porque el patrón Carvajal había abandonado la pesca, que poco rendía, para dedicarse al transporte de mercancías.

Comentaban los marinos que aquel grumete no era ningún aprendiz, y que poseía en la sangre el don marinero. Cuando nada tenía que hacer, daba compañía al segundo interrogándole, y Maese Honorio, viejo lobo de mar, le enseñaba la ciencia náutica.

Y con más frecuencia aún, Carlos Lezama acompañaba al timonel, prestando suma atención a todas las historias que éste conocía.

El periplo duraba unos cinco meses, y el «Portobelo» venía a calafatear y reparar a la Laguna de Chiriquí.

La primera vez que Carlos Lezama salió a tierra, muy orgulloso de su ropa nueva de tela azul y lona blanca, cosida con cáñamo, y llevando al hombro el hatillo con regalos, sintió cierta contrariedad cuando supo que Evelyn Salgado había embarcado un mes antes hacía Inglaterra en compañía de su hermano Anthony.

«Mamita» Fríjoles era ya la esposa de Tato, quien sermoneado por Fray Jerónimo, trabajaba cumplidamente. La negra se extasió ante el bronceado tripulante del «Portobelo».

Y durante tres años, en cada recalada en la Laguna, hallaba «Mamita» Fríjoles, nuevos motivos de maravillarse. El niño robusto iba convirtiéndose en un alto y elástico adolescente de rostro audaz.

Cierto día en que el mar estaba en calma, el sol fulgía sin ardor, y el viento era brisa favorable, y se veía desfilar la costa azteca, Carlos Lezama y Jabeque sentados en la escotilla de babor, contemplaban con indiferencia el repetido paisaje selvático.

Carlos Lezama estaba pensativo. De pronto exclamó:

—¡Esto no me resulta!

—Esto no me resulta —hizo eco como siempre Jabeque, pero se corrigió rápidamente—: ¡Al contrario! Esto es ideal. Comemos buenas raciones de carne fresca, nunca galleta seca sino buenas hogazas de pan, que no tiene tiempo de ponerse duro de puerto a puerto, y sólo una vez vimos desde lejos la proa de un navío que el patrón dijo que era un pirata inglés, y por esto nos hizo rápidamente entrar en puerto seguro.

Calos Lezama dio un taconazo impaciente:

—¡Precisamente por esto te digo que me revienta navegar así! Yo quisiera entrar en la mar, atacar navíos piratas, defenderme a cañonazos, abordar y volver a puerto con barcos capturados, y con las lonas agujereadas por las andanadas. Esto… ¡esto es navegar!

—Sí, pero es peligroso. A mí me daría miedo.

—El miedo se vence atacándolo. Yo quisiera navegar lejos, correr riesgos, conocer nuevas tierras.

—Pues te vas a salir con la tuya, valentón —dijo inesperadamente tras ellos la voz de Mateo Carvajal.

Pusiéronse los dos en pie con presteza. El patrón sonrió:

—He aceptado carga para la Martinica. Haremos la ruta de Mozambique. Es un viaje largo y peligrosísimo. Y el que no quiera seguirme, hará bien. Os enrolé para costear, y por lo tanto, todos quedaréis libres de abandonar el «Portobelo».

—¡Yo no, patrón! —exclamó gozoso Lezama.

—Contigo ya contaba, muchacho.

Cinco días después, el «Portobelo» con nuevos tripulantes que substituían a los que quedaron en tierra, entre ellos Jabeque, hacíase a la mar abierta.

Tormentas y furiosos vientos del Oeste arrancaron velas y quebraron palos. En calma chicha las reparaciones hacíanse laboriosamente.

Quedaron atrás las islas del Caribe. La proa marcaba siembre el Sur hacia el temible Cabo de Buena Esperanza. El patrón Carvajal poseedor ya de cartas de capitán, hacía rumbos a Mozambique, donde debía cargar cuatrocientos negros para conducirlos a las plantaciones de la isla francesa Martinica.

No supo la razón que le indujo cierto día a llamar al tercer contramaestre Carlos Lezama, al que recibió en su camarote.

—Os he mancado llamar, contramaestre Lezama, porque me gustaría saber vuestra opinión sobre el cargamento que vamos a buscar.

—Vos sois el dueño a bordo, y cuanto digáis y ordenéis, me cumple acatarlo, capitán Carvajal.

—Os pido vuestra particular opinión. Sois el hombre de más confianza a bordo.

—Entonces… creo, señor, que valéis demasiado para convertiros en negrero.

Enrojeció Carvajal, crispando los puños.

—No cazo ni capturo negros, joven. Son voluntarios que…

—Perdón, señor. Me dijisteis que os diera mi franca opinión. Estos voluntarios serán encerrados en la cala, encadenados.

—¡Mil rayos! Entonces, ¿por qué viniste tú conmigo?

—Os prometí fidelidad por cinco años. Os aprecio, señor, y sé que habéis aceptado, porque con tres viajes os podréis retirar. Y al fin y al cabo, vos ni cazáis ni capturáis a los esclavos. Os limitáis a transportarlos.

—Eso es. Pero…, tengo un mal presentimiento, Carlos. Mi «Portobelo» ha cabeceado anoche, cuando no había mar de fondo. Ha cabeceado tres veces inesperadamente, y Maese Honorio sabe cómo yo, que esto es presagio de mal fin. Pero he recibido ya la paga señal de los mercaderes de la Martinica, y no puedo volverme atrás.

Se pasó la mano por la frente, y añadió:

—Nada más, contramaestre Lezama. Os agradezco vuestra opinión, y me agrada saber que puedo contar con vuestra fidelidad.

Dos meses después, en Mozambique, apenas hubo anclado el «Portobelo», esperaban ya las hileras de negros encadenados.

Apresuradamente, como avergonzado, sin apenas permanecer más que el tiempo suficiente para aprovisionar, dio el capitán Carvajal las órdenes para «cargar» y zarpar.

Y la superstición marinera iba a cumplirse.

CAPÍTULO IV

EL VELERO DE LOS SEDIENTOS

Apenas hacía cuatro horas que el «Portobelo» había zarpado de Mozambique, cuando levantóse una de las tempestades tan frecuentes en el canal que separa la isla de Madagascar de la costa americana.

Durante veintitrés horas, toda la tripulación luchó contra el huracán; pero la naturaleza era más fuerte que la habilidad de los hombres y el «Portobelo» fue a la deriva hacia la costa de África.

Inmensas olas venían a estrellarse contra el puente, el viento sacudía los palos de los que pendían las velas hechas jirones, y el navío sólo tenía ya su trinquete, para intentar capear el temporal.

La noche hizo aún más dificultosa la situación, la tormenta soplaba furiosa. Súbitamente, el «Portobelo» chocó contra uno de los arrecifes que afloraba a unos centenares de brazas de la ribera.

El velero abrióse en dos, y por un instante tembló con todo su casco abierto, y se acostó sobre el flanco clavado al arrecife.

El capitán, el segundo y Lezama que estaban en el puente, fueron lanzados contra la amura, y oyeron con desesperada impotencia, como el agua a torrentes penetraba en el flanco abierto.

Del entrepuente ascendió un clamor de voces aullando aterrorizadas. Los cuatrocientos negros encadenados clamaban pidiendo auxilio. Los hombres de la tripulación se interpelaban, llamándose en las tinieblas. Trataban de arriar las lanchas de salvamento.

El capitán Carvajal, gemía monótonamente:

—Es mi castigo… Es mi castigo…

Carlos Lezama, poniéndose en pie, se abalanzó al entrepuente, enarbolando una pesada hacha, con la cual empezó a astillar los maderos a los que estaban encadenados los negros.

El velero se hundía, y el agua subía en el entrepuente, apagando las linternas. Los negros gritaban terroríficamente, huyendo apenas eran liberados por Lezama, sin tratar de salvar a los restantes.

Como un titán absorto en pelea con fuerzas superiores, Carlos Lezama ajeno a las trombas de agua que inundaban el entrepuente, asestaba briosos hachazos, hasta que sólo quedó fuera del agua arremolinada a su busto.

—¡Al puente, contramaestre! —ordenó Honorio—. ¡El capitán os llama!

Dióse cuenta Lezama de que ya nada podía hacer. Los negros que no pudo salvar, se ahogaron y ésta era la explicación al repentino silencio.

Tuvo que ascender a fuerza de puños por la inclinada escalera. Durante el resto de la noche, las lanchas tuvieron que ascender altas cumbres liquidas y hondos abismos de oleaje furioso, antes de alcanzar la playa.

Cuando el sol tiñó de rosáceos colores el mar, los veinte supervivientes del «Portobelo» contemplaron entontecidos y agotados, la extensa llanura azul en cuyo seno había hallado su tumba el «Portobelo».

Y Mateo Carvajal, arrodillado, seguía gimiendo:

—Es mi castigo… es mi castigo…

* * *

En Mozambique pudo Carvajal alquilar un viejo velero, firmando compromisos onerosos. Pero tanto él como los supervivientes tenían ansia de abandonar aquellos lugares.

Tuvieron que enrolar nuevos tripulantes, en su mayor parte portugueses.

Habiendo perecido Maese Honorio, el capitán Carvajal nombró su segundo a Carlos Lezama, y tuvo que aceptar por primer contramaestre a un portugués llamado Curvelho.

El «Tigre Paulo» navegaba mal, pesadamente. Además los vientos fueron contrarios, y hacía ya largo tiempo que seguían el rumbo Norte cuando se levantó el monzón.

Mateo Carvajal tuvo que ordenar rumbo al Este para evitar el peligroso monzón. Cuando tras interminables días cesó el viento, el capitán Carvajal, a quien tantos desastres seguidos habían abatido, llamó a Lezama.

—Hemos desviado mucho, señor Lezama. Los víveres disminuyen y estamos lejos de todo puerto. Otra nueva desgracia se prepara. No alcanzaremos las Antillas francesas antes de tres semanas. Estos portugueses se hablan de oído a oído, y me temo que Curvelho está tratando de amotinarlos.

—Lo tengo a la vista, señor.

—No quedan legumbres ni arroz, y la salazón de cerdo está enranciándose, llena de gusanos.

—Así es, señor.

—La galleta está tan podrida que se quiebra entre los dedos. Y el agua dulce está corrompida y racionada. Cuando el gambusero hunde el cuerno de medida de ración, saca más barro que agua. Y da mucha sed el comer salazón de cerdo rancio y agusanado.

—Así es, señor.

—Sólo queda un barril de agua dulce, y cuando éste se agote…

—Lo sé, señor.

—¡Mil rayos! ¿Por qué estáis tan tranquilo? ¿No veis que nos faltan por lo corto tres semanas para tocar puerto? ¡Pereceremos como perros rabiosos! Esta calma chicha con sus calores, agrava la situación… ¡Decid algo, señor Lezama! ¡Me exaspera vuestra tranquilidad!

—Llegaremos a puerto y recuperaréis la fe, capitán. La pérdida de vuestro «Portobelo» os ha deprimido. Y en cuanto a Curvelho, si se siente tunante, lo mataré… con vuestro permiso, capitán.

Un largo silencio se adueñó de la camareta, mísera y sucia. El capitán Carvajal, murmuró:

—Deseo con toda el alma que un pirata nos ataque. Por estas aguas abundan.

Estupefacto, Carlos Lezama miró al viejo marino.

—¡Señor! No tenemos siquiera ni una culebrina, y no ya con un velero, sino con tres lanchas armadas; el «Gatito Pablo» iría a pique.

Mateo Carvajal sonrió amargamente:

—¡Mejor! Que nos hundan… Lo prefiero a un motín.

Sonó gravemente la campana de distribución. Carlos Lezama pidió permiso para asistir, como era su obligación, al reparto de raciones.

Junto al tonel que contenía el agua corrompida, líquido precioso, para los sedientos, Carlos Lezama distribuyó primero algunos puñetazos para poner en orden la hilera de sedientos.

Oyó gruñir a Curvelho, que secundado por otros portugueses, mascullaba protestas entre dientes.

Carlos Lezama, apoyados los puños en las caderas, detuvo con un avance del mentón al gambusero que se disponía a hundir el cuerno de medida en el barril abierto.

Lanzó su primer discurso:

—¡Hatajo de borricos! Hay quien de vosotros debiera llevar sayas en vez de calzas. Hemos tenido vientos contrarios, y tardaremos en dar con puerto. Llegaremos a puerto, si os apretáis el cinto, y os chupáis el pulgar cuando os acose la sed. Hasta hoy hemos tenido tres raciones de agua. A partir de ahora, dos. ¿Quién rebuzna?

Empujado taimadamente por Curvelho, uno de los portugueses salió de la fila.

Tate… Así me gusta, valiente. Habla. ¿Qué te pasa?

—Tengo sed, señor oficial.

—¡Anda! —rió Lezama—. ¿Y qué crees que tengo yo? Mi tripa está tan reseca como la tuya… Vuelve a tu sitio y que salga el tunante que te ha empujado. ¿Es que crees que tengo telarañas en las mirillas, Curvelho? Los hombres lo son cuando dan la cara, y no empujones a sus amigos.

Un murmullo de aprobación brotó de los mismos portugueses. En el puente de mando, el capitán Carvajal comprendió que su segundo poseía el don difícil de ganarse las voluntades… hasta de los sedientos.

Curvelho, felino y de ojos huidizos, comprendió también que era el momento de jugarse el todo por el todo o perder su prestigio.

Salió de la hilera con voluntaria lentitud.

—Puedes hablar, Curvelho. Te lo consiento.

—Tenemos sed.

—¿Cómo has dicho? —preguntó secamente Lezama aproximándose.

—Tenemos sed.

—Tenemos sed… señor o-fi-cial —silabeó Lezama, y su diestra partió proyectada hacia delante.

El portugués que esperaba el golpe se agachó, esgrimiendo un cuchillo cuya punta dirigió hacia el vientre de su oponente.

Lo clavó en la cubierta, cuando inesperadamente, recibió en la nuca un recio puñetazo de la izquierda de Lezama, cuyo golpe de la derecha había servido tan sólo para amagar una finta.

Quedó Curvelho medio atontado tendido de bruces sobre cubierta.

—¡Tú, Joao! ¡Coge por los pies a esta piltrafa! ¡Tú, Queirós!, ¡por los sobacos! ¡Al agua con él! Nadando se le pasará la sed… ¡Pronto!

Dominados por la voz de Lezama, los dos portugueses obedecieron. Balancearon el cuerpo del que iba recobrando el sentido, y tras unos instantes de vacilación, echaron por la borda a Curvelho.

El portugués al caer al agua, braceó desesperadamente, nadando. Carlos Lezama miró lentamente a todos los que ceñudos, mirábanse entre sí, esperando que uno de ellos atacase.

—Uno a uno, ¡en fila! Empieza la distribución, gambusero. Fijaos en lo bien que nada Curvelho… Nadará así horas y horas, y se hundirá. Éste sí que pasará sed. ¿Queréis que lo ice? Será mejor, aunque tendrá que colgar ahorcado por atacar a un oficial y amotinarse. Sopla brisa de popa, y tendremos que virar en redondo para recogerlo. Llegaremos más tarde aún a puerto. La maniobra nos hará perder horas. Que levante la mano el que vote por lanzar cuerda después de virar en redondo, y salvar así al buen Curvelho, para que con la misma cuerda lo ahorquemos. ¿Nadie? ¿Preferís beber a sorbitos el agua deliciosa que refresca el gaznate? Bien, sois unos chicos listos. Llegaremos a puerto. ¡Romped filas!

En el puente de mando, el capitán Carvajal comentó:

—Cruel, pero ejemplar, señor Carvajal. Vos… servís para capitán, más yo no. Hoy habéis ganado… ¿Mañana?…

—Mañana será otro día, capitán. Puede llover y tenemos las lonas preparadas para embalsar agua. Puede cruzarnos un mercante que nos ceda agua.

—Puede cañonearnos un pirata.

—No valemos ni el peso del plomo que tendrían que emplear. Confiad en la buena racha, capitán. No siempre la estrella es adversa.

—Si algún, día llegamos a puerto con vida, señor Lezama, sólo a vos se deberá.

Por la noche, Carlos Lezama dormía en hamaca tendida en el puente alto, mientras Carvajal que así lo había exigido, hacía su cuarto de turno de vigilancia.

La pesada atmósfera parecía envolver la nave, y no soplaba el menor hálito de brisa. El peor enemigo de los marinos, la calma chicha, se eternizaba.

Los hombres sin ocupación, tendíanse al abrigo de los trapos que pendían lacios. Y el barril del agua dulce tocaba ya a su fondo barroso.

Fue al atardecer, dos días después, mientras Carvajal desesperadamente examinaba el cielo y el horizonte, intentando vanamente escrutar el menor indicio de próximo viento, cuando estalló el motín.

Los treinta y ocho hombres que componían la tripulación, fueron reuniéndose en compacto grupo sin mediar palabra, y siniestramente silenciosos avanzaron juntos hacia la toldilla de popa.

Mateo Carvajal era ya un hombre acabado, vencido, sin fuerzas para oponerse ni ánimos para mandar. Dijo cansinamente:

—Todo ha terminado, muchacho. Te relevo de tu juramento de fidelidad. Sólo puedes salvarte de esos pobres locos uniéndote a ellos. Yo no necesito más. No mando ni quiero mandar en un casco que más semeja una tumba ardiente.

—Estáis enfermo, capitán. Dejadme por unos instantes el mando, y sabré convencer a esta turba de apocados.

Elevó pesadamente los hombros Mateo Carvajal, dejándose caer después, abatido, encima de un rollo de cordaje.

Apoyó Lezama las manos en el reborde del castillete, sonriendo sin amabilidad a la primera hilera de los que se acercaban al pie de la escalera que daba acceso al castillete.

—¿Estamos acalorados, amigos? Nuestro capitán tiene fiebre y ha delegado en mí el mando. Veo que lucís cuchillos y mazos. Supongo que serán para invocar a Neptuno, y obtener agua y vientos favorables. Podéis subir y escabecharme…, aunque algunos me acompañarán al infierno. ¿Y bien? ¿Muertos el capitán y yo qué habréis logrado? ¿Caerán chorros de vino del cielo? Tratad de emplear lo que me gustaría que tuviérais bajo la cabellera. Una nave sin mando, se hunde pronto. ¿Qué ventaja obtendréis de quitarnos de en medio al capitán y a mí?

—La camareta —gruñeron varias voces.

Echó Lezama hacia atrás la cabeza y su carcajada estalló rotunda y burlona.

—Cierto, muy cierto, habéis dado en el clavo como siempre, amigos. El capitán esconde en su camareta barriles de vino, y los guarda muy cautelosamente, porque quiere que rabiéis. Escuchad, hatajo de borregos: quiero que todos tengamos derecho a ser justos. Elegid a cuatro de vosotros. Que suban y registren todo este espacio prohibido. Si encuentran tan sólo una cantimplora con un sorbo de agua, yo mismo seré el primer amotinado y ahorcaré al capitán, y después hacedme trizas que no me defenderé.

Cuatro de ellos avanzaron poniendo el primero el pie en la escalera.

—¡Eh! ¡Un momento! —exclamó riendo Lezama, brillantes los ojos—. No he terminado aún. Si estos cuatro compadres no encuentran nada líquido, ¿se van a ir a donde les pertenece, es decir abajo, de rositas y silbando? ¡No lo consentiréis! La más elemental justicia exige que por ser representantes de la más vil acusación, y ser cabecillas de rebelión, cuelguen boca abajo del mástil. Anda, Martín, sube, encanto. ¿Por qué vacilas? ¿Sabéis por qué vaciláis, reato de mulas? Porque en vuestra alma hay una voz que os grita que sois injustos con vuestro capitán, porque no tiene él culpa de que la maldita calma mantenga flojas las velas. Os queréis desahogar y sin el menor sentido de la hombría, acusáis a quien es el primero en lamentar la mala suerte que no puede durar mucho más.

—¡Calle ya el mozalbete que mucha lengua tiene! —chilló una voz tras el grupo.

—¡Y mucho oído! —gritó estentóreamente Lezama—. El hombre no se mide por los años, sesudos varones que sois. Se mide por ésta —y se dio Lezama una palmada en la frente— por éstos —y se tocó el contraído músculo del brazo—. ¡Y por éste! —Dándose un puñetazo en el corazón—. Asoma la jeta, Roque. ¡Tienes razón! Soy un mozalbete, y por esto mismo tengo lo que os falta: ¡Fe! Olvidad que soy el segundo de a bordo. ¡Ya no lo soy! Me da asco mandar un rebaño de cobardes. ¿Queréis mi piel para que os sirva de pellejo cuando llueva? Pues… ¡ahí va!

De un salto subió al reborde, y en otro cayó limpiamente en pie en el centro del grupo, derribando a dos de los amotinados.

Se cruzó de brazos, y erguida la cabeza, sonrió:

—Aquí estoy.

Uno de los más cercanos levantó el puño armado. Por detrás de él surgió un brazo que le asió la mano. Y Martín, el primer amotinado, exclamó:

—¡Tiene razón el segundo Lezama! Él y el capitán pasan las mismas angustias que nosotros. ¡Atrás todos! Abrid paso y que… nuestro segundo regrese al lugar que le pertenece… ¡porque es vergonzoso, compañeros, que un hombre más joven que nosotros nos esté dando lecciones de valor!

—Bien hablado, Martín —dijo Lezama agitando la mano con gesto burlón, mientras los más próximos retrocedían—. Hola, hola, Roque… En la lista de enrol figuras con treinta y cuatro años. Estás crecidito y bien musculado. Aprovecha la ocasión de que esté a tu lado, y cuando quieras empieza. No soy más que un mozalbete… Hagamos ejercicio. ¿Dónde quieres que te dé el primer puñetazo, Roque de mi alma?

El interpelado iba retrocediendo… Martín rió… Los otros empezaron a reír…

Y en lo alto del puente, Mateo Carvajal respiró, secándose el sudor que humedecía su rostro.

—Pido perdón, segundo Lezama —dijo precipitadamente Roque—. Estamos locos, sedientos y desesperados.

—Por esta vez olvidaremos la charla amistosa con la que os he honrado a todos ¡so atunes! ¡Atentos ahora!

Valiéndose de un cordaje ascendió rápidamente Lezama al castillete. Cuando lo pisó, y dando media vuelta se encaró desde arriba con los tripulantes, los vio erguidos, tendiendo hacia él sus rostros demacrados.

—La paz reine entre los hombres de buena voluntad —dijo zumbón—. Esta noche se distribuirá la última ración de agua. Mañana al amanecer, si el tiempo no ha cambiado, formaremos cuatro grupos. Cada grupo construirá una balsa y remos. Al mediodía tres grupos abandonarán la nave, bogando hacia el Norte. A bordo con el capitán, nos quedaremos yo, Martín, Roque y otros cuatro voluntarios, que a la orden de nuestro capitán abandonarán también al día siguiente la nave. Y… ¡que el dios de los mares nos proteja!

Todos inclinaron la cabeza en señal de asentimiento. Desmadejados, con torpes movimientos, alejáronse hacia la cala.

La nave se bamboleaba pesadamente, en vaivén tenue, derivando muy lentamente, colgantes y fláccidas las velas.

Mateo Carvajal murmuró:

—Tienes el diablo en el cuerpo, muchacho. Rebosas energía.

—No, capitán Carvajal. No es el diablo quien me inspira, sino la confianza en que valgo yo demasiado para morir tontamente de sed. No me digáis que me sentaría bien un poco más de modestia. Si la tuviera, me achicaría.

Distribuida la última ración de agua, todos tendiéronse en cubierta, anhelando que el cielo estrellado se cubriera de nubes que reventaran en copiosas cataratas del codiciado tesoro.

Pero amaneció y cielo y mar eran dos extensas y lisas llanuras de un bochornoso color gris azulado.

Dos hombres no se levantaron. Habían dormido el último sueño. Los otros arrastrándose más que andar, fueron a apoyarse en la borda, mirando con ojos de ávida codicia, el agua que lamía mansamente el casco del «Tigre Paulo».

—Agua… —gimió uno en principio de delirio—. Agua…

Y en eco afanoso, otros fueron repitiendo la mágica palabra, en lúgubre cantinela enronquecida, que a duras penas podían murmurar entre sus labios agrietados y que a medida que pronunciaban les arañaba la garganta.

CAPÍTULO V

PABELLON NEGRO

Las Islas Menores antillanas, forman un arco que partiendo de la de Borinquen o Puerto Rico y terminando en la de Trinidad, junto al mismo delta del Orinoco, ofrecían numerosos refugios a la inmensa variedad de naves de todo calado, cuyo único punto común era el de ser tripuladas por la escoria de los mares y ostentar en los momentos de abordaje el fatídico pabellón donde sobre fondo negro destacaban toscamente cosidos los blancos trapos que figuraban calavera y tibias cruzados.

Entre las islas Guadalupe y Marigalante, se halla la más oriental y primeriza para los que venían de puertos europeos o africanos.

Se llama la Deseada, y debe tal nombre a que sus playas son las primeras que divisa el navegante después de larga travesía.

Habitada en sus cimas boscosas por indígenas caribes, que huían del litoral apenas percibían velas desplegadas y mascarón de proa dirigido hacia sus calas, un fresco arroyo vierte sus aguas en ancho embalse natural a escasa distancia de su ribera oriental.

Mediado el año 1675, una carabela se silueteó en el horizonte procedente del Oeste, apuntando rectamente su proa hacia el Caribe.

En una de las calas de la Isla Deseada, un viejo y remendado velero de cortos palos y ancho casco, poco marinero, anclaba desde hacía una semana.

Diez días antes, aquel mismo velero de torpe navegación había zarpado de la Martinica cumpliendo su misión de correo entre las islas francesas.

Veinte hombres componían su tripulación, y fueron pasados a cuchillo por feroces sujetos vestidos de pieles, y que hasta entonces habían sido cazadores de reses en la isla Margarita.

Pero habían aceptado abordar el velero correo, porque uno de ellos, joven y descontento con la monótona vida del bucanero en tierra, les había prometido fortuna y placeres si acataban sus órdenes.

Los bucaneros juraron obediencia al nuevo jefe Jan Larbin, oficial desertor de un barco de guerra francés.

Jan Larbin, seco y autoritario, sombrío y vesánico, impuso su voluntad en el grupo de bucaneros de la Margarita.

Cuando tomaron posesión del velero correo, Jan Larbin les reunió para hablarles imperativamente:

—Éste es el principio. Tenemos nave, pero este casco es una inmundicia. Nos servirá tan sólo para alcanzar la isla Deseada. Y os prometo que en ella ganaré nave que sea digna de enarbolar negro pabellón.

Los bucaneros de Larbin eran gente ceñuda, parca en palabras y que no querían pensar por cuenta propia. Hasta entonces habían matado reses, porque no tenían un jefe.

Al término de los siete días de espera en la bahía de la Deseada ninguno de ellos demostró la menor extrañeza, cuando Jan Larbin ordenó:

—¡Todos a tierra! ¡Tú, Thomas, me respondes de que quedaréis invisibles tras la Roca Grande!

A nado, porque el velero no tenía lanchas de salvamento, fueron los bucaneros, que sumaban cuarenta y dos hombres, a tierra, y a los poco instantes sus chorreantes humanidades desaparecieron tras el cúmulo de roquiza contextura cercano al natural estanque de agua dulce.

Quedó solo a bordo, Jan Larbin, quien con hacha de abordaje se dedicó a extraña operación. Fue desmantelando la nave, y cuando ésta escoraba, roto el timón y las cuerdas de anclas, abrió una vía de agua en estribor.

Saltó al mar, cuando empezaba a hundirse el velero correo. Y nadando fue a reunirse con sus hombres.

No porque creyera necesario explicar sus acciones, sino porque hablando en voz alta resumía mejor sus pensamientos, dijo:

—La nave que se acerca nos hará poderosos. Es ligera, angosta y larga. Su espolón de proa es recio, y con sus tres palos anchos, antenas y vergas de cruz, surcaré los siete mares si lo quiero. ¡Thomas! Cuando la carabela ancle, y lo hará porque no verá nave en costa, sus hombres bajarán a llenar las barricas, y aprovisionarse de fruta fresca. Como los caribes atacan a pequeños grupos, bajarán de la carabela la mayor parte de sus tripulantes. Tú con treinta bucaneros pasarás a cuchillo a los que vengan al embalse. Los otros doce, conmigo, desollarán a los que se dirijan a los frutales. Pero fijaos bien en lo que os digo: si hay ruido o atacáis antes de que pasen las rocas, los verán de a bordo y la carabela levará anclas. Es, pues, preciso que seáis silenciosos y rápidos. Después… vestid sus ropas, y con las barricas llenas y mazos de bananos, ocuparéis las lanchas que les traerán a tierra. Y a bordo será fácil terminar… ¡Esta carabela se llamará «Larbinade»!

* * *

En el alto castillete de proa el capitán Fermín Salgado enfocó con su catalejo el paraje donde el sol del amanecer brillaba en el agua dulce, visible en el final del ancho estanque, tras el grupo de rocas.

Veía solo tierra desierta, y dio las oportunas órdenes para que de sus cincuenta tripulantes, treinta y cinco fueran a tierra en tres lanchas para aprovisionar.

La travesía había sido larga, pero fructífera. Su cala rebosaba de telas, armas y productos europeos que había trocado con gran beneficio por mercancías antillanas codiciadas por los blancos y casi desdeñadas por los habitantes del Mar Caribe.

Aquélla iba a ser su última escala antes de anclar en la Laguna de Chiriquí, donde ansiaba ya ver en el puerto dándole la bienvenida a sus dos hijos que por aquella fecha habrían ya regresado de Inglaterra en uno de los convoys de tres fragatas inglesas.

Mientras, anclada ya la «Cinthya», alejábanse las tres lanchas a fuerza de remos, dejó el capitán Salgado que su mente soñara en el cercano momento en que se vería ante sus dos hijos.

Anthony sería ya un diplomado oficial de marina, apto para sucederle en el mando de la «Cinthya», mientras que Evelyn, su dulce y sentimental Evelyn sería ya una damita cumplida.

Quería ser imparcial, y no obstante reconocía que después del mar y de su nave, a quien más amaba era a Evelyn. Íntimamente, deseaba que Anthony hubiera perdido sus resabios hipócritas, y en contacto con la franca y abierta gente de mar, allá en Inglaterra, hubiese regresado rudo, pero «honesto y amante de la verdad».

Las tres lanchas regresaban; viéndose tan sólo las espaldas de los remeros que traían los barriles llenos y grandes mazos de frutas jugosas.

Cuando las tres lanchas fueron izadas, varios de los tripulantes de la «Cinthya» se dieron cuenta tardíamente de que nada de común tenían con ellos, los feroces y silenciosos individuos que en oleada incontenible sembraban la muerte.

Fermín Salgado se batió con desesperada energía, pero como los demás, sucumbía al mayor número de atacantes.

Y media hora después, echados al mar los cadáveres, quedó colgando de la cofa del palo, mayor, el cuerpo ahorcado de Fermín Salgado, y en el extremo del mismo palo, se desplegó con lento aleteo la negra bandera de la calavera.

Alrededor de la muñeca izquierda, Fermín Salgado llevaba un brazalete a modo de amuleto. Había sido obsequio de su esposa. Era una cadena de plata cuyos eslabones lo formaban anclas y ruedas de timón, alternativamente.

Se encaprichó con el curioso brazalete, Jean Larbin, que lo quitó de la muñeca del cadáver, para ceñirlo a su velludo antebrazo.

Y la carabela, cuyas letras de proa habían sido substituidas por la palabra «Larbinade», dejó a popa las islas Deseada, para hacerse a la mar abierta en busca de presas.

El timonel hizo proa hacia el Sur, para surcar los parajes frecuentados por los buques negreros y los correos ingleses.

El vigía, tras cinco días de navegación con viento favorable, señaló a proa un punto minúsculo que flotaba a la deriva.

Jean Larbin tras otear con su catalejo, hizo una mueca desdeñosa. Era una balsa con siete hombres tendidos en retorcidas posiciones que denotaban una cruenta agonía.

Cuando la carabela pasó a lo largo, comprendieron los bucaneros que aquellos siete hombres habían perecido en la peor de las agonías: bebiendo agua salada.

Varias millas al Sur hallaron otra balsa, donde entre seis cadáveres, un hombre remaba en pie, cantando y haciendo muecas, perdido el seso.

Al divisar la carabela, el remero rió sin ruido abriendo la boca hasta desencajarse las mandíbulas. Debió creer en un espejismo, porque de pronto, soltó el remo y echándose de bruces, hundió el rostro en el agua salada…

La carabela siguió navegando en sesgo, porque ahora el viento cambiando la empujaba al Oeste.

No apercibieron sus tripulantes la tercera balsa, donde doce hombres, cuatro de ellos con vida, miraban fijamente las aletas que cortaban el agua a su alrededor.

El viento sopló con mayor intensidad y de pronto reventaron unas nubes. La lluvia cayó copiosa. Los cuatro sedientos, gritaron, aullando y gimiendo, mientras abiertas las bocas en ellas caía el agua del cielo.

Las olas se agitaron, y la balsa volcó. Los tiburones con vigorosos aletazos hicieron crujir en macabro festín sus grandes sierras ensangrentándose las fauces.

La carabela cabeceando continuó hacia el Sudeste, y súbitamente el vigía, gritó:

—¡Velero cuatros puntos a estribor!

Reforzadas las bordas por las piezas que en la cala llevaba la carabela, Jan Larbin dio la orden de zafarrancho de combate.

Y entre las cortinas de lluvia, divisó con su anteojo, la cubierta del pequeño velero. No tenía más que una vela en maniobra.

Sólo había dos hombres a la vista. Uno, sentado y con la cabeza gacha, adosado al vástago del timón.

Y en la rueda, timoneando hábilmente, un robusto joven cuyo semblante tenía la dureza de un ave de presa, maniobraba dirigiendo la proa hacia la carabela que se acercaba.

* * *

Al mediodía anterior, y después de ensamblar maderos, tres balsas se arriaron al mar, junto al bamboleante «Tigre Paulo». Hoscos y silenciosos, partieron en ellas remando lenta y pesadamente, veintiséis hombres.

A media tarde, Roque, Martín y los otros cuatro que a bordo quedaron, contemplaban fijamente el plomizo horizonte. Andando con vacilante paso, Martin subió al puente de mando.

Tendido en su hamaca, Mateo Carvajal respiraba afanosamente.

—Nos queremos ir, capitán —dijo entrecortadamente el marino—. Seguir aquí nos enloquece… ¡Nos queremos ir, capitán!

Mateo Carvajal hizo un gesto cansado. Carlos Lezama frunció el entrecejo, mordió las palabras:

—Os podéis ir, recua de desesperados. El capitán os lo ordena.

Minutos después, solos a bordo del «Tigre Paulo», la voz del capitán Carvajal se truncó en un sollozo:

—Vete, muchacho. Yo quiero… morir a bordo.

—Dormid un poco, capitán. Ya no tenéis que vigilar. Nadie se amotinará. Y cuando os despertéis, haremos rumbo al Norte. Me bastará con la «escandalosa» para llegar a puerto.

—No hay viento, muchacho… Voy a dormir, Carlos… Y si no despertase, que el Cielo te bendiga y siempre te proteja, porque eres todo un hombre, leal, generoso y con fe. ¡El Cielo te bendiga, capitán Lezama!

Carlos Lezama poco después cerrando los puños miró el cielo gris, liso. Iba a imprecar, cuando de pronto, como si a su lado estuviera Fray Jerónimo, oyó claras y distintas unas palabras que en cierta ocasión el franciscano le dijo:

—«Bienaventurados los que creen, porque nunca conocerán la amargura.»

Con los puños se golpeó las sienes, queriendo evitar que el delirio se apoderara de él.

Y súbitamente, cuando ya la noche empezaba a cernerse en el mar, gritó con salvaje alegría:

—¡Despertad, capitán! ¡Mirad al Sur!

Tuvo que sacudir al desfallecido Carvajal. Y como posesos ambos en pie, se abrazaron, gimiendo hasta enronquecer:

—¡Agua, agua!

Gruesas nubes en ejército desordenado acudían veloces, y un leve soplo estremeció el cuerpo de ambos. El viento acudía.

Cuando densos goterones les mojaron los rostros, los dos asomaron una lengua hinchada, con bestial expresión primitiva.

Y después calados ya hasta los huesos, saciada la sed, reaccionaron distintamente.

Mateo Carvajal cayó rendido, sumiéndose en un sopor letárgico, mientras Carlos Lezama, arriando las velas, dejaba una sola, y empuñando las manillas del timón, cantaba alegremente, poniendo proa al Norte, empujada la nave por viento en popa.

En la lona, tendida horizontalmente entre dos palos, la lluvia al caer repicaba cantarina.

Amaneció, y entrada ya la mañana, arreciando la lluvia y el viento, Mateo Carvajal murmuró, despertando:

—Perdona, muchacho. Dame el timón.

—Por primera vez os desobedezco, capitán. Seguid aquí, y fiad en mi buena estrella. Llegaremos a puerto.

Aletargóse de nuevo Carvajal. Y no le despertó Lezama cuando divisó la carabela, porque había visto el pabellón negro.

* * *

—Ved la carga que lleva. Hundid la nave —ordenó Larbin a los doce hombres que al mando de Thomas su segundo, iban a ser arriados para abordar el «Tigre Paulo»—. Es todavía peor que el correíllo que hundí en la Deseada.

—A la orden, señor —dijo Thomas.

—El hombre del timón tráelo a bordo. Necesito marineros de su temple. Entrará en razón cuando coma y beba a placer. Al otro, desolladlo. Es un viejo inútil.

Cuando pisaron la cubierta del «Tigre Paulo» los doce bucaneros, la energía sobrehumana de Carlos Lezama había llegado a su punto culminante.

Asió un hacha dirigiéndose hacia ellos, dio un traspiés al descender la escalera, y cayó cuan largo era, sin sentido.

Pero en nuevo sobresalto abrió los ojos y pudo ver como dos bucaneros acercándose al timón, clavaban con sendos golpes de punta de sus sables, el cuerpo de Mateo Carvajal contra, la madera.

Creyó que gritaba insultando y que se ponía en pie, empuñando el hacha, cuando en realidad, de nuevo perdido el sentido, su mente dejó de actuar.

No supo que despertó veintiséis horas después, y que en aquel tiempo un bucanero obedeciendo las órdenes de Jan Larbin, le introducía cada dos horas, por entre los dientes abiertos con ayuda de la punta de un puñal, vino generoso y papilla de frutas y carne.

Parpadeó repetidamente, y el bucanero marchóse, para avisar a Jan Larbin, quien conocedor de varios idiomas a usanza marina, es decir, en lo más estricto, se acercó al banco que servía de lecho al único superviviente del «Tigre Paulo».

—Todos se dejaron vencer por la sed y el hambre. Tú no. Necesito un maniobrero como tú. Tú tendrás parte en el botín, español. Yo soy Jan Larbin, el capitán de esta carabela. ¿Erais mercantes?

—Negreros, capitán —dijo prestamente Lezama incorporándose, y tratando de asumir una expresión de alegría.

—Bien. Harás carrera conmigo. Vete a la cala, y preséntate al segundo Thomas.

—A la orden, capitán.

Y desde aquel instante, sólo un deseo alentó en el alma de Carlos Lezama. No sabía cómo lo conseguiría, pero no dudaba que tarde o temprano, vengaría la muerte del capitán Mateo Carvajal. Y para ello era preciso que se ganase la entera confianza de aquella tripulación de asesinos que navegaba bajo el pabellón negro.

CAPÍTULO VI

EL TIMONEL PIRATA

Cuando Cristóbal Colón quiso explicar a la Reina Isabel cómo era la Isla Martinica, encontró la más clara expresión gráfica, cogiendo una hoja de papel que aprisionó dentro de su puño cerrado. Después abrió la mano y mostró la arrugada bola:

—«He aquí, Majestad, la isla Martinica con sus picos y valles».

Es una de las islas de Sotavento, regada por setenta y cinco riachuelos, muy fértil, aunque siempre amenazada por la impotente mole del volcán Pelado.

En 1635 los franceses se apoderaron de ella, y en 1675 los holandeses se fijaron en ella. Pero era gobernador general de la Martinica un astuto aventurero, de cuna noble, a quien el rey de Francia, para alejarle de la corte donde provocaba demasiados escándalos, le concedió un «destierro dorado», dándole carta blanca en la gobernación de aquella isla.

Y el conde de Segonzac aceptó como nueva diversión el tomarse en serio su cargo, para lo cual estudio la actuación de su predecesor, que había muerto apuñalado misteriosamente, entre los brazos de una más misteriosa dama.

Oyó todos los rumores, y se hizo su composición de lugar. Si quería sobrevivir, era necesario ganarse la voluntad de los bucaneros y filibusteros franceses.

Redactó una ingeniosa proclama, donde supo disfrazar con estandarte de patriotismo, la natural apetencia de riquezas de los piratas franceses que surcaban las aguas de las Antillas.

«Nos, Castel de Segonzac, gobernador general de la Martinica, por gracia y privilegio de nuestro buen rey Luis XIV, concederemos carta de corso a cuantos capitanes franceses nos la soliciten, para guerrear contra todo navío enemigo de la patria, reconociéndoles con esta concesión perdón total por sucesos anteriores a esta fecha.

»Dado en Fuerte de Francia, capital de la Martinica, en trece de julio de mil seiscientos setenta y cinco.

»El Gobernador General,

Castel de Segonzac».

El éxito superó las propias esperanzas de Segonzac. Cuantos piratas franceses merodeaban por las Antillas, acogieron ávidamente el indulto y la ocasión de poder saquear protegidos por la escuadra francesa.

Durante un mes, la «Larbinade» se mantuvo al pairo por las aguas de la ruta africana. Pasaron naves, pero sensatamente Jan Larbin no se interpuso en su camino. Eran galeones españoles navegando en formación de a tres, y fragatas inglesas en convoy de a cinco.

Al timón, Carlos Lezama, alternaba el maneja de la rueda con un bucanero que antes de cazar y despellejar reses, había sido timonel de la armada francesa. Se llamaba Trublé, y confraternizando con el «mestizo» panameño, en quien reconocía un excelente marino, consintió en darle lecciones de su lengua.

Jan Larbin decidió regresar a puerto seguro, para aprovisionarse y vender la carga que el capitán Salgado había traído de Europa. Tomó como puerto la bahía de Tierrabaja, al Sur de la Martinica, refugio casi considerado propiedad de piratas y de los mercaderes que con ellos trataban.

Anclada la carabela, pisó tierra acompañado de su lugarteniente Thomas, y el timonel Lezama, cuyo conocimiento del español y los dialectos indígenas, era útil en Tierrabaja donde muchos de los mercaderes eran mestizos de todas razas.

Era hombre de decisiones rápidas. Leyó el edicto, y comprendió la razón por la cual Tierrabaja estaba desierta.

—Sólo vegetaban añorando tiempos pasados, varios mercachifles, que estimaban que algún día el gobernador se cansaría de ser benévolo con los navegantes de negro pabellón, y entonces volvería Tierrabaja a ser punto de reunión de todos ellos.

—Merca tres caballos, Thomas —ordenó.

—¿Cuánto pago, señor?

A veces Jan Larbin hacía gala de un humorismo sombrío.

—No pagues más de tres puñaladas, Thomas.

Al quedar solo con Lezama frente al poste con el decreto, comentó:

—La fortuna me sonríe, timonel. Ser corsario del rey es mejor que navegar a propio riesgo. Y hasta llegar a ser noble.

—Lo dudo, capitán. ¿Vos noble? Nunca.

Jan Larbin miró con cierto recelo a su timonel. Había oído hablar del humor picaresco, zumbón y ácido de los españoles, pero no podía creer que aquel muchacho se burlase de él.

—¿Qué quieres decir?

Carlos Lezama sonrió. No era un suicida, y su propósito era algún día hundir a Larbin y a sus hombres.

—Quiere significar, capitán, que un título de noble es despreciado por el que como vos es ante todo marino e hijo de sus propios actos.

—Buen pico tienes, timonel. Los demás me llaman siempre «señor» cuando no estamos en maniobra. ¿Por qué no haces lo mismo?

—El verdadero marino siempre está en maniobra, capitán. Y yo sólo llamaré «señor» a quienes lo merezcan. Aclaro. A los que no son como vos… excelentes capitanes.

Jan Larbin entornó los párpados, guardando silencio. Se acercaba ya Thomas llevando tres caballos por la brida, y ensangrentada la faja donde acababa de enfundar su puñal «comprador».

—Creo, timonel Lezama, que será mejor para ti que dejes de emplear frases que puedan interpretarse de dos maneras. Eres un buen timonel, resistente y listo. No me gustaría perderte. ¡Seguidme! —ordenó secamente a la par que montaba.

Al galope siguió el sendero que costeando conducía a Fuerte Francia. Tras él. Carlos Lezama tomó por vez primera contacto con una silla de montar, pues hasta entonces lo había hecho siempre a pelo.

Pensaba que cuando consiguiese su propósito, tornería por todo botín el brazalete que rodeaba la muñeca de Jan Larbin. Le gustaba.

* * *

Castel de Segonzac era mujeriego. En sus audiencias, siempre tenía a sus costados, algunas de sus favoritas o candidatas a serlo.

Mulatas de clara tez y ojos de gacela, criollas lánguidas y excitantes, francesas caprichosas y altaneras.

En aquella mañana de principios de septiembre de 1675, el gobernador se dejaba abanicar por la mulata Titina, mientras a su derecha, la criolla Calme estrujaba encima de una copa de cristal distintas frutas.

Ante el gobernador y en pie, un hombre ricamente vestido, después de haber sido introducido, y anunciar pomposamente que era el Representante General de los Navieros de la Martinica, añadió:

—… y confidencialmente, quisiera hablaros, señor conde.

—¡Bah, querido amigo! El secreto no existe en el Caribe. Sus olas propagan con enorme rapidez cuanto se dice y sucede. No pretenderéis que altere mi buena costumbre de sacudirme el aburrimiento y el tedio, haciéndome acompañar siempre por encantadoras damitas. Además, lo que venís a decirme, ya lo sé. Vos y vuestros amigos, estimáis que mi indulto a los piratas, perjudica vuestros intereses. Pero, reflexionad unos instantes: ¿cuántos navíos poseéis en conjunto? Cuatro… ¿Qué representan frente a la escuadra holandesa? Nada… En cambio, contando con las aguerridas huestes de bucaneros y filibusteros, la Martinica podrá resistir todos los ataques enemigos.

—Nuestras mujeres deben estar recluidas, y nuestros almacenes no están seguros, señor conde.

—Sois francés, querido amigo, y ya conocéis el refrán: «No se hacen tortillas sin romper huevos». ¿Preferís quedar sin naves ni almacenes? No me jacto de ser un talento, pero aunque a regañadientes, con el tiempo reconoceréis que mi idea de convertir en corsarios la fauna del Caribe, reportará ventajas. Cuando los granujas pueden robar protegidos por la ley, son muy útiles… Vos y yo somos vivos ejemplos que atestiguan esta verdad. No os sulfuréis, Lejaune… ¿No nos conocimos en París? Adiós, adiós…

El brusco saludo y la rápida salida del naviero, suscitaron en la mulata y en la criolla alegres risas. Castel de Segonzac, se arrellanó más cómodamente, enlazando el talle de la mulata, mientras besaba en el cuello a la criolla.

En la puerta resonaron tres golpes. Recompuso un poco su postura el gobernador. El chambelán de turno, uno de los seis hercúleos y salvajes negros de la montaña, vestido con la rica librea, camisa de encajes, y corto calzón, entró silenciosamente andando sobre sus pies desnudos.

Sonrió ampliamente, porque la guardia personal del gobernador le adoraba.

—Capitán pirata con dos suyos, querer verte, mi gobernador —anunció.

—¿Se llama?

—Jan Larbin, mi gobernador.

—Introdúcelo con sus dos acompañantes, cuando agite yo la campanilla —y mientras salía el negrazo apoyándose en su larga lanza, Castel de Segonzac, indicó a la mulata—: Alcánzame aquel libraco, Titina, aunque ya sé quién es Jan Larbin. Todo se sabe en el Caribe.

Minutos después agitó la campanilla. El jefe bucanero, entró seguido de Thomas y Lezama.

Saludó con breve inclinación de busto:

—Capitán Larbin, mi lugarteniente Thomas, y mi primer timonel Lezama. He leído el edicto y a él quiero acogerme, señor gobernador.

La puerta se había cerrado, pero en la sala quedaban cuatro colosos negros, cuyas lanzas eran armas temibles.

Castel de Segonzac estaba solo. La criolla y la mulata habíanse retirado a un lado, y prudentemente alejadas contemplaban a los tres recién llegados.

—Si no me engaño, Jan Larbin, os apoderasteis del velero correo y pasasteis a cuchillo a todos sus tripulantes.

—Así fue.

—Me agrada vuestra sinceridad. ¿Sois, pues, capitán de mi velero correo?

—No, señor gobernador. Aquélla era una nave poco maniobrera. Si he venido es porque mando en cuarenta y tres bucaneros a bordo de una carabela con doce cañones por banda, y con munición en cantidad suficiente para sitiar Fuerte Francia o defenderla.

—Bien, bien, capitán Larbin. Me gustan los hombres emprendedores e inteligentes.

Hizo un gesto y los cuatro negros abandonaron la estancia. Las dos favoritas volvieron a sentarse a cada lado del gobernador.

Larbin y sus dos acompañantes, distendieron los músculos y abandonaron su posición ladeada, para dar frente a la mesa.

—Una carabela con veinticuatro cañones ofrecidos al rey, son alegato de redención muy estimaba, capitán. Os firmaré carta de corsario, que os autorizará a luchar contra los ingleses, holandeses y españoles. Contra los holandeses podéis enarbolar pabellón francés. Contra los otros, emplead el vuestro propio. Por el indulto, y nombramiento de corsario del rey, pagaréis un ligero tributo. La tercera parte del botín con destino a las arcas del Estado. El incumplimiento de este trámite, os retiraría la protección de las naves francesas, y el beneficio de anclar en los puertos franceses. Como a los demás os advertiré que todo se sabe en el Caribe. Las olas propagan todas las noticias con la misma eficacia que los tambores de los indígenas. Pero os supongo inteligente, y por lo tanto, no insistiré… ¡Ah, qué agradable sorpresa, señorita Lejaune!… Perdonad un instante, capitán.

Se levantó para acudir presuroso al encuentro de una joven que acababa de entrar. Las dos favoritas miraron a Lucila Lejaune con chispeantes ojos envidiosos.

El cutis sonrosado, los azules ojos y el rubio cabello de Lucila Lejaune eran bellezas muy apreciadas en las islas antillanas.

Carlos Lezama no había tenido aventura galante. Secretamente, pensaba en la mujer, como en la dulce enemiga del hombre… y sentía deseos de entablar combate.

Por esta razón, brillaron alegremente sus ojos, cuando observó que la francesa que primero le miró de soslayo cómo a los otros dos, volvía a mirarle repetidamente, aunque sin insistencia, al dirigirse hacia la silla que le indicaba el gobernador.

—He venido, conde Segonzac, para ver si tengo más suerte que mi padre.

—La suerte es mía, Lucila, porque hace muchas noches que sueño con ganarme vuestra buena voluntad. Pero es imposible negar que los señores corsarios nos suponen para la seguridad de la isla una gran ayuda… y por ello debemos transigir con pequeñas molestias. Perdonad un instante…

—Podemos esperar —dijo Jean Larbin.

Castel de Segonzac era habilidoso y gustaba de demostraciones directas.

—Ved, Lucila, este caballero es el capitán Jan Larbin, que acompañado de su lugarteniente y de su primer timonel, ha venido a ofrecer a Francia la carabela que manda. Es natural que un bravo defensor del pabellón francés, se le toleren pequeños pecadillos cuando desembarca. Vuestro padre ha de comprenderlo así, Lucila.

—Mi padre no discute vuestra autoridad ni la concesión del indulto, conde Segonzac. Opina tan sólo que sería favorable para todos, el que Fuerte de Francia continuara siendo puerto regular, y que las fuerzas corsarias, anclaran en las otras bahías de la isla.

—¿Y qué ventajas reportaría esta distribución?

—Estos señores formarían sus propias ciudades, tiendas y hogares.

Atajó a la joven, Jan Larbin que con voz seca, comentó:

—Si el padre de esta dama, opina que nosotros somos gente indigna de codearnos con ellos, debe también reflexionar sobre las ventajas de hacernos aliados.

—Cierto, capitán Larbin… aunque no está mal ideado el aumentar los puertos y ciudades, formando así un cinturón defensivo. Si tenéis la bondad, capitán Larbin, de pasar por mi secretariado, os será entregada la carta de corsario.

Por primera vez, Carlos Lezama sintió un agradable calor indefinible, al sentirse acariciado por la mirada de la rubia francesa, cuando antes de salir, despidióse en amplio saludo.

Poco después, ya en la alameda exterior del palacio, Jan Larbin masculló:

—Soy corsario, pero no me consideraré del todo complacido, hasta que por las buenas o como sea, rebaje el orgullo de esta jovencita. Las conozco… Remilgadas en apariencia, y ansiosas de ser violentadas. No será la primera ni la última que agradezca mis brutalidades.

Carlos Lezama esforzóse en no replicar contra estas frases, que sin saber por qué le ofendían. Era cosa de mantenerse a la espera de la ocasión que no podía tardar en presentarse, de vengar al patrón Mateo Carvajal, su primer maestro en la lucha contra el mar.

Por la tarde, la carabela anclaba en uno de los malecones de Fuerte Francia, y mientras Larbin con su lugarteniente, se dirigía al palacio gubernamental para firmar el haber recibido los sellados documentos que le acreditaban como corsario, y jurar obediencia, Carlos Lezama vagabundeó por la pequeña ciudad.

Recorrió todas las calles y alamedas, y al fin se vio premiado en su búsqueda sin brújula, cuando en el gran Paseo de tamarindos junto al mar, donde al atardecer transitaban los habitantes de la ciudad, vio a Lucila Lejaune, que acompañada por una sirvienta negra, paseaba resguardándose de los postremos rayos del sol con una sombrilla de vivos colores bordeada de flecos, que irisaban en su nacarada tez rosácea, cambiantes juegos de luces.

Se detuvo al acercarse ella, y cómo iba destocado, inclinóse profundamente:

Ella saludó:

—Buenas tardes, caballero. Figuraos que os confundí con el lugarteniente de la «Larbinade».

—Timonel tan solo, señorita. ¿Me sería concedido el grato honor de acompañaros en vuestro paseo?

—No hay inconveniente. Me dijo el gobernador que en la lista de tripulación figuráis inscrito como español.

—Nacido en tierra española.

—En la misma lista, figuráis con mi misma edad: dieciocho años. Pero aparentáis bastantes más. El mar endurece, dice mi padre. A vos, favorablemente. No así a vuestro capitán. Es un ser antipático, vanidoso y malvado. ¿Os molesta que hable con esta sinceridad?

—No estoy a bordo, señorita.

Llegaban al final del paseo. Ella mostró la florida terraza que en escalonadas planicies alzábase al extremo.

—Estoy algo fatigada. Podemos buscar cómodo asiento en La Garnie. Dicen que ya no es lugar seguro desde que los corsarios pululan en Fuerte Francia, pero tengo la confianza de que vuestra compañía me evitará malos encuentros.

Ascendieron por el sombreado sendero que conducía a las terrazas solitarias.

En el paseo, Thomas entornó los párpados, mirando con fijeza hacia el paraje llamado La Garnie. No dijo nada, pero Jan Larbin siguió la dirección de su mirada.

—Vete a bordo, Thomas. Recibirás a los mercaderes, y en mi cámara hallarás la relación de precios a que has de vender el cargamento. El timonel Lezama ha maniobrado rápidamente, conduciendo a buen puerto a la orgullosa que no quiere mancharse con nuestro contacto. Sabrá ella que nadie insulta impunemente a Jan Larbin.

Al salir del palacio gubernamental, Jan Larbin había pasado una hora eligiendo nueva ropa. Como capitán corsario escogió una elegante peluca, y su casaca era digna de un cortesano parisiense.

Iba acercándose al lugar donde ya el crepúsculo empezaba a sumir en penumbra las figuras de la pareja sentada en banco de mármol, y más atrás la de la negra, que paseaba lentamente en paciente espera.

Lucila Lejaune sentíase atraída por la mezcla de audacia y timidez que apreciaba en su acompañante.

—Sin duda vuestra prometida aguardará con impaciencia vuestro regreso.

Fugazmente, Carlos Lezama pensó en la niña que al borde de la pequeña laguna, prometió esperarle cuando regresase almirante.

Sólo habían pasado cinco años y se le antojaba lejana y casi irreal la deliciosa evocación de Evelyn Salgado.

Iba a contestar, cuando asombrado vio a Lucila erguirse, dilatados los ojos.

Oyó un sordo gemido, y poniéndose en pie, escrutó la cercana arboleda. La sirviente negra bamboleóse un instante, para al fin, caer muerta…

Jan Larbin envainaba el puñal con el que había agredido por la espalda a la mujer.

Avanzó, alzado el labio superior en mueca siniestra que dejaba al descubierto sus sucios dientes.

—Buenas tardes, hermosa. Tendremos ahora ocasión de continuar la charla iniciada esta mañana. ¡Tú, timonel! Vete a bordo.

Había en la mente de Carlos Lezama una ley grabada como con hierro cadente: «El hombre de mar obedecerá siempre ciegamente las órdenes de su capitán».

Maquinalmente, iba a obedecer cuando sobre su brazo, se apoyó la blanca mano de Lucila, que en voz tenue suplicó:

—Por favor… No me dejéis a merced de este vil asesino… ¡Por favor…!

—¿No me oyes, timonel? Te agradezco el haber maniobrado con destreza. Ahora déjanos a solas, y sabrá esta paloma cómo trata a las mujeres de su clase, Jan Larbin. Y me lo agradecerás, preciosa.

Avanzó el bucanero. Su rostro ostentaba una desagradable expresión donde se mezclaban la lujuria y el rencor.

Asombrado retrocedió, incrédulo, al recibir en el pecho un seco empellón.

Y Carlos Lezama, abriendo los brazos, protegió con sus anchas espaldas a la despavorida muchacha.

—Atrás, Jan Larbin. Te parto el corazón si das un paso más.

—¡Imbécil! —rezongó Larbin—. ¿Te ha sorbido el seso esta coqueta? ¡Aparta o de lo contrario, vas a saber quién soy yo!

—Has anticipado el momento, Larbin, de saber quién soy yo. Era tu timonel, pero día tras días he esperado el momento de poderte escupir mi desprecio, porque pudiendo ser un buen marino, preferiste ser un asesino. El brazalete que llevas me place, y con mayor placer aún, voy a empuñar el timón que te anclará en el infierno.

Con un rugido de cólera, Jan Larbin desenvainó su espada, saltando sobre el joven que sin armas, y brazos abiertos, le desafiaba más que con sus palabras, con su carcajada burlona y el arqueo sarcástico de sus negras cejas.

Lucila Lejaune, abatida, cayó lentamente de rodillas, presintiendo inexorable el momento de su deshonor y de la muerte del audaz timonel, que sin más arma que sus brazos, iba a sucumbir ante el recio empuje del bucanero. Despavorida, sintiéndose al borde del desmayo, hubiera querido huir, pero sentíase incapaz de todo movimiento, y fervorosamente rezó, mientras a sus oídos llegaban las imprecaciones obscenas y los jadeos del bucanero, cada vez más cercanos.

No pudo ver el ágil escorzo con el cual Carlos Lezama hurtando su flanco al estoconazo que le dirigía Larbin, así a la muñeca armada tratando de retorcerla.

Lo consiguió, pero Larbin con la zurda desenfundó su puñal, cuya punta se detuvo a escasos centímetros del cuello del joven, que acababa de asir la otra muñeca.

Quedaron ambos hombres frente a frente, jadeando. Pugnó Larbin por liberar sus muñecas. La que tenía en alto, tratando de asestar tajo a la garganta de su adversario descendió lentamente, al favorecerle la postura.

Su rodilla se levantó alevosamente. Al choque descendió Lezama el busto, pero con coraje embistió, y su cabezazo alcanzó en plena boca al francés.

Cayó de su diestra la espada, y ambos quedaron vacilantes, separados por unos metros de distancia. Abalanzóse de nuevo Larbin, puñal en alto, que abatió salvajemente, con un grito de triunfo.

Pareció Lezama quebrarse al impacto del puño, rozándole el hombro el acero. Campaneó a su enemigo, alzando el hombro herido, y en el rápido volteo, Jan Larbin cayó de bruces.

No se movió. En la caída, su propio puñal, hincóse en su pecho, al perder violentamente el equilibrio. Y clavado contra su puño armado, quedó en el suelo, desangrándose.

Inclinóse Lezama, desabrochando el brazalete que se colocó alrededor de su muñeca. Alzó los ojos para mirar la lejana llanura del apacible mar verdoso:

—Vengado quedáis, Mateo Carvajal.

Giró sobre sus tacones, y en el silencio que siguió a la lucha, Lucila Lejaune sintió de nuevo la alegría de vivir, después de su angustiosa espera de lo horrible.

A la poderosa atracción que emanaba del apuesto timonel, se unía ahora el agradecimiento y la admiración. La soledad perfumada de la florida terraza, donde el crepúsculo cediendo paso a la noche, despertaba los trinos de ruiseñores, no fue la damita la que se puso en pie ayudada por su defensor, sino Eva, la primitiva, la que se rendía a la llamada del instinto.

Fogosamente, sumiéronse ambos en éxtasis pasional. Carlos Lezama sangrante y recientemente escapando de la muerte, vivió su primera aventura de amor.

Los ruiseñores gorjearon en melodiosos trinos, las sombras susurraron, y en el cielo la redonda faz lunar apareció con benévola sonrisa placentera.

El delirio emocional que unía dos jóvenes corazones, les hizo olvidar la noción del tiempo. Y sólo cuando a los estremecimientos de pasión, sucedió una calma deliciosa, susurró ella, estrechamente abrazada:

—Es tarde, Carlos… Es de noche.

Y las vulgares palabras rompieron el hechizo. Se puso ella en pie, dándose repentinamente cuenta de todo, más que viendo, adivinando en las sombras yacentes, más obscuras, los cadáveres de su sirvienta y del que por muy breve tiempo había sido capitán corsario.

—¡Tenéis que huir, Carlos! —exclamó, agradeciendo que la noche, velara el intenso rubor que cubría su tez.

—¿Huir, por qué? —inquirió él.

—Habéis dado muerte a un capitán del Rey.

—Os atacó, me atacó. Os defendí, me defendí. Y quiso la justicia, que está muy por encima de nuestros actos, que él mismo se diera muerte.

—Venid… Iremos a visitar al gobernador. Le explicaré, que vos salisteis en mi defensa.

Recogió él del suelo la espada de Larbin. En silencio, apresurando el paso, ella se adelantó. Percibió Lezama que de nuevo habíase convertido en Lucila Lejaune, la rica heredera del naviero, la apasionada mujer que por una inolvidable hora le había hecho conocer la embriaguez del amor.

Y sin mediar palabra, limitándose a seguirla y escoltarla, llegaron al palacio.

Castel de Segonzac era cínicamente acomodaticio. Oyó atentamente las explicaciones de la ruborosa Lucila Lejaune.

Por entre sus párpados entornados miró al timonel. Escribió unas líneas, echó ceniza, sopló, y tendió el pergamino después de marcar su sello.

—Podéis regresar a bordo, timonel. Queda entendido que el capitán Larbin, sufrió un accidente mortal. Nombro por el presente, capitán al lugarteniente, que le sucede en el mando. Y a la vez, indico al nuevo capitán Thomas Langlet, que zarpe sin demora hacia las costas de Tierra Firme, y regrese cuando haya hecho presa en galeón español, o fragata inglesa. Os aseguro que el nuevo capitán no hará indagaciones. Tened buena suerte, timonel Lezama.

Buscó Carlos Lezama la mirada de ella, pero Lucila Lejaune, cuyos labios temblaban, mantuvo los párpados bajos.

Al irse él, Castel de Segonzac expuso su parecer:

—Olvidaremos al timonel, Lucila. Estoy dispuesto a atender las indicaciones de vuestro padre, que me parecen acertadísimas. Y… olvidaré lo sucedido… que según narrasteis… tuvo lugar al crepúsculo. Y hace ya dos horas que la noche cayó. Os acompañaré a vuestra casa, y si me lo permitís, diré que tuve la suerte de castigar al osado bucanero que dio muerte a vuestra sirvienta. Contad con mi ayuda, y mi silencio.

Mientras hablaba se había levantado. Sus labios se posaron en la nuca de la joven, que cerrando los ojos, lloró en silencio; porque súbitamente, sin podérselo explicar, tuvo la certera de que nunca más vería al apuesto timonel de la carabela pirata.

CAPÍTULO VII

LA SOGA COLGANTE

Thomas Langlet era parco en palabras. No exteriorizó su sorpresa al ver subir a cubierta al timonel, dos horas después de haber dejado a solas a Jan Larbin.

—A la orden, capitán Langlet —saludó Lezama, tendiendo la credencial recientemente extendida por Segonzac—. El gobernador os informa de las novedades acaecidas en tierra.

Thomas Langlet leyó por dos veces el pergamino acercándolo a la linterna del entrepuente. Sus pupilas se iluminaron.

—¡Contramaestre! —llamó—. ¡Dad toque de silbato reuniendo a la tripulación al pie de la toldilla!

Alejóse el contramaestre corriendo y emitiendo espaciados toques de silbato. Thomas Langlet miró a Lezama.

—Quédate aquí, español. ¿Qué le pasó al difunto Larbin?

—Se clavó en su puñal al pretender abrazar a una muchacha preciosa, capitán.

—¿Y tú dónde estabas?

—Mirando a la muchacha, capitán.

—¿Te arañó ella el hombro?

—Fue una zarza del camino, capitán.

—Atiende, timonel. Eres el mejor marino de a bordo… después de mí. Podría nombrarte segundo, pero te prefiero de timonel. Yo soy menos inteligente y más bruto que Larbin. Ésta, nave es tierra francesa, y si soporto un español a bordo es porque el timón está en buenas manos entre las tuyas. Pero refrena tu tendencia a ser gracioso. No me gustan los que se pasan de listos. ¿Queda claro?

—Como el sol del mediodía, capitán Langlet.

—Zarparemos hacia la Costa Firme, en la ruta de los galeones. ¿Conoces aquellas aguas?

—Como el pez que por ellas surca.

—Si en un mes no damos con galeón solitario, atacaremos una ciudad de tu cochina raza. ¿Cuál es la mejor?

—La ciudad de Panamá.

—Pregunto cuál es la menos defendida y que a la vez nos pueda proporcionar buen botín.

—Todas son malas, porque los españoles de mi cochina raza, son gente dura de pelar. Además, hace cinco años que falto de por allí, pero llegado el momento, preguntadme, y si no ha intervenido galeón, espero poder complaceros.

—Vete con los demás, y recuerda mis advertencias.

En lo alto de la toldilla, el nuevo capitán leyó la credencial del gobernador, nombrándole corsario del Rey, «en sucesión de mando al difunto Jan Larbin, fallecido en lamentable reyerta con representantes de la autoridad»…

—El timonel Trublé pasa a ser mi segundo, sustituyéndole en la rueda Corentin. Haremos rumbo a Tierra Firme del centro. ¡Cada cual a su puesto!

Por palos y vergas treparon los bucaneros, ahora corsarios. Hacia el timón se encaminó Lezama, junto al que vino a colocarse el segundo timonel Corentin.

Repulsivo y plasmando en su rostro las vilezas humanas, Corentin contempló estólidamente, cómo el «mestizo panameño» iba midiendo soga que desenrollaba de un piquete.

La medía por brazas, extendiendo las manos, atravesada la soga, encima del pecho.

—Cuarenta brazas —dijo Corentin, cuando asiendo un hacha, Lezama cortó la soga medida.

—Eres un talento. Hay treinta y seis brazas de aquí al extremo del trinquete. Vete ahí y enlaza este cabo, asegurándolo.

Obedeció Corentin, que después de descender del palo trinquete, acercóse al timón, junto al que Lezama, dando tirones, comprobaba la solidez del lazo cuyo otro remate se anudaba alrededor de la punta del palo de proa.

Las anclas eran subidas a bordo, y las velas iban combándose. Cantó Langlet el rumbo, y Lezama, que había ya sujetado el final de la colgante soga a un garfio de contención de hachas en el armero que a su lado tenía, movió la rueda.

—Oye, ¿y para qué te sirve esta soga que cuelga de lo alto del trinquete?

—Si te lo preguntan, dirás que no sabes nada, marinero de secano. ¡¡Ohimée!! —gritó para anunciar que ya las aspas del timón obedecían al giro.

Fuerte de Francia en la noche estrellada, iba empequeñeciéndose a popa. Un fresco vientecillo aireaba la cubierta, hinchando las velas.

Pronto el Monte Pelado no fue más que un minúsculo picacho recortándose en la negrura.

Pasado el turno cedió Lezama el timón a Corentin. Se encaminaba hacia la cala, cuando dio media vuelta al oír:

—¡Primer timonel! ¡Al puente!

Dirigióse hacia el castillete de popa. Thomas Langlet, bajo la linterna, agitó la mano derecha hacia lo alto:

—Me precio de saber de mar lo que puedas saber. ¿Para qué sirve la soga colgante que has enlazado al trinquete?

—Si al otro extremo en cubierta hay un valiente; capitán Langlet, una soga así colocada tiene una gran utilidad. Lo aprendí entre los de mi cochina raza. Cuando el espolón de proa destroza la amura del barco abordado, el del timón podría quedarse asido a la rueda, sin hacer nada, contemplando la ajena diversión. Pero si es un templado juguetón, agarra el extremo de la soga, trepa por ella y en un abrir y cerrar de ojos, cruza el espacio y se encuentra a gran distancia del timón y en pleno centro del tumulto. Todo consiste en saber caer coceando.

Thomas Langlet se arañó la copiosa barba. Emitió un gruñido y entre dientes admitió:

—Está bien. Si quieres ser el primero en el abordaje, te permito emplear la soga colgante. Puedes me.

Camino de la cala, el primer timonel de la carabela, que ahora ostentaba sobre las letras «Larbinade» una pancarta que rezaba con letras pintadas toscamente a brea: «Thomas Langlet», arqueó las cejas, riendo silenciosamente.

Y al resplandor de las linternas bajo las que iba pasando, su semblante aquilino, tenía gran semejanza con el de un aguilucho regocijado, mientras en dialecto panameño murmuraba:

—Pronto sabréis para qué sirve esta soga, recua de asesinos, que sois oprobio del mar.

—¿Qué mil diablos estás diciendo? —preguntó inopinadamente Trublé, el nuevo lugarteniente, surgiendo de la cala.

—Digo, salvo vuestro mejor parecer, mi segundo, que pronto tendremos rico botín.

—¿Y por qué no? ¿Quién va a impedirlo?

—Yo —y tras una pausa, sonriendo, añadió Lezama—: Yo digo que no hay mejor singladura que la que conduce a la costa de Castilla del Oro.

Los siguientes días, mientras estaba al timón, resistió una nueva sensación: la nostalgia del marino, el recuerdo, la evocación de la última escala, que para él había sido la primera aventura de amor.

Por las noches, cuando la luna brillaba vertiendo su espectral pero acariciante luz plateada, a la imagen voluptuosa de Lucila Lejaune, substituíale la candorosa silueta de la niña del barco miniatura, que jugaba junto al charco y que solemnemente le prometió esperarle.

Y hacia allí iba. Con cariño evocaba las figuras de Fray Jerónimo, «Mamita» Fríjoles, Tato del Volcán. Con intriga las de Cinthya Salgado y Evelyn… De Anthony, el recuerdo sólo le inspiraba un encogimiento de hombros.

Un amanecer, cuando tomó turno, asiendo las manecillas del timón, contempló por fin el primer vislumbre de la costa que tanto conocía por los recorridos de cabotaje hechos en el «Portobelo».

Y entonces calculó que había llegado el momento de limpiar «su mar», hundiendo en su seno a aquellos seres infrahumanos que navegaban cobardemente, al acecho de navío sin defensa, o poblado inerme.

Por la noche, en su segundo turno, llegarían a la Boca Rasante. Distaba, unas diez millas de costa, y la superficie era llana. Ningún arrecife asomaba. No obstante, todos los marinos panameños evitaban cuidadosamente aquel paraje, porque a ras de agua, invisibles, había unos escollos que afilados rasgaban el casco de nave que con inexperto piloto que desconociera, aquellas aguas, emproara en su tranquila apariencia.

La ruta señalada por Thomas Langlet cuando él cogió de nuevo el timón, marcaba rumbo nornordeste.

Había tan sólo los hombres de facción, en la torreta, y en la única cofa. A medida que se acercaba a la Boca Rasante, Carlos Lezama sintió pena por la carabela. Un hermoso navío que tenía que hundir, porque no le quedaba otro remedio.

Acarició las manecillas, y susurró:

—Tú me comprendes, aunque para esta turba de buitres cobardes, no seas más que un conjunto de maderos y trapos. Tienes alma, y yo sé que prefieres tumbarte junto a otros compañeros, antes que servir para fines ruines.

Examinó la carta marina, que él mismo había trazado para orientación de Thomas Langlet… Había marcado con una cruz este mismo paraje hacia el que enfilaba la proa la carabela.

La cruz, para Thomas Langlet, significaba, como las otras idénticas, «lugar frecuentado en las singladuras de los galeones», indicando el cruce en el camino de ida y regreso.

Faltaba quizás menos de media milla para entrar en la zona de los escollos invisibles. Por la configuración de la costa, iba Lezama percatándose del avance hacia el hundimiento.

El mar, levemente encrespado, cantaba su sinfonía en conjunto con el viento que ahuecaba las lonas. Todo era quietud a bordo, y la carabela cortando limpiamente el agua dirigíase hacia su tumba.

Desengarfió Lezama el extremo de la soga, que mantuvo bajo su pie, pisándola con el tacón. Maniobró para que la posición de las velas recogiera todo el viento, y la carabela aumentó en velocidad.

Y de pronto, con un lamento chirriante, todo el casco se rajó, abierto por la profunda incisión de los picos cortantes del escollo.

La carabela, saltando como un animal herido, crujió y sus lonas latiguearon estremeciéndose al girar veloz la rueda privada de la contención de las manos del timonel.

Carlos Lezama, asido a la soga, oyó el aullido múltiple de los bucaneros, que sobresaltados y arrancados al sueño, acudían a cubierta desordenadamente.

Thomas Langlet en el puente, vociferó, cubierta su voz por el estruendo de las trombas de agua que entraban por el casco resquebrajado.

La carabela cabeceó espantosamente, y como engullida, hincó su proa, hundiéndose absorbida.

Por el aire surcó el espacio al extremo de la soga colgante el timonel, quien abandonándola al movimiento de péndulo y retroceso, salió proyectado hacia atrás, zambulléndose más allá de donde aparecían los primeros escollos.

Nadando hacia la costa, se volvió una vez, para ver los anchos remolinos que señalaban el lugar donde la carabela de los bucaneros, con su humano cargamento, habíase sepultado.

Cinco días después llegaba anochecido al valle del Chiriquí. Tomó reposo en un bohío del litoral, donde el indio Comagre que servía comidas especiadas y licor de piteras, melancólico y grave, le dio majestuosa bienvenida al hablarle Lezama en su dialecto.

—¿Conoces la Laguna?

—Voy de vez en cuando, viajero.

—¿Sabes de Fray Jerónimo, el hombre santo de sayal?

—Murió picado de víbora, viajero.

—¿Sabes de la familia Salgado?

—El capitán nunca regresará. Murió en el mar.

—¿Su esposa?

—Regresó a su tierra de cuna.

—¿Su hija?

—Casó con rico hombre.

—¿Vive ella en Punta Brava?

—Sí.

—¿Y el hijo del capitán Salgado?

—Regresó con títulos, y es quien aconseja las sentencias que los jueces de mar firman.

Desde la abierta y ancha galería se divisaba la cima de Peñascos Colorados y Punta Brava, así como la tenaza que formaba la Laguna.

Por el camino había divisado Lezama un extraño espectáculo. En una almena del castillo de Punta Brava, había un patíbulo de horca, y de la soga colgaba un cuerpo humano.

—¿Ahorcan en el castillo?

—Es un cuerpo de paja, que en efigie ahorca al más vil de los piratas según el tribunal de mar.

—Ya… ¿Sabes de Tato del Volcán?

—Preso y torturado. Murió.

Carlos Lezama palideciendo, se puso en pie.

—¿Y de la negra Fríjoles que vive en la cima de los Peñascos?

—No resistió la tortura.

Crispados los puños, sacudiendo la cabeza como si acabara de recibir en ella un mazazo, Carlos Lezama cerró los ojos.

El indio Comagre fue diciendo en cantinela enloquecedora:

—Hace años partió de la Laguna un mocito. Las olas del Caribe fueron diciendo que de grumete pasó a contramaestre. Se habló de motín. Nunca regresó el navío en que fue grumete. Le vieron de timonel en carabela pirata. Y el tribunal de mar apresó a los dos buenos negros, para que confesaran dónde se encontraba el timonel pirata. El cuerpo de paja que cuelga de la soga del patíbulo de Punta Brava, es símbolo de justicia próxima. Eso dicen las olas del Caribe.

—¡Mienten! —gritó Lezama—. ¡Es horrible!

—Yo conocí al mocito por verle, alguna vez jugando en el monte. No puedo creer que él sea el vil pirata que dicen las olas del Caribe. Huye, Carlos Lezama, huye, porque aquella soga te espera.

Lívido, entrechocando los dientes a impulsos de un dolor feroz, que se agitaba en su alma con oleadas de furor, Carlos Lezama salió corriendo, para montar de un salto en el caballo que al galope, partió hacia Punta Brava.

El indio Comagre continuó grave y melancólico erguido en el umbral. Su mirada estaba fija en el cuerpo de paja que colgaba del patíbulo, erigido en una de las almenas.

En el arzón de la silla, una pistola, estaba enfundada. La extrajo Lezama amartillando el doble cebo.

Saltó del caballo cuando distaba un centenar de metros del castillo.

Poco después ayudándose con los tallos de la tupida madreselva que tapizaba uno de los torreones, fue escalando la muralla, ensangrentándose las manos en el ascenso.

Por fin al coronar la almena, contempló unos instantes el muñeco relleno que colgaba. Cortó la soga de un revés de puñal.

Un furor homicida hervía en sus venas. Veía los cuerpos martirizados de Tato y su madre adoptiva.

Descendió hasta un rellano, encaminándose con tenue pisada hacia el umbral del que salía un rectángulo de luz.

Cinco años antes, también pistola en mano, había irrumpido en el patio. Pero entonces no llevaba intención de matar.

Se detuvo en el abierto umbral. Vio a una mujer sentada, que le volvía la espalda. Y frente a ella, un hombre joven, de rostro desdeñoso, que leía.

Un cuadro familiar. La mujer bordaba. Reconoció Lezama a su adversario infantil.

Irrumpió, demudado el rostro:

—Hola, Anthony Salgado —dijo en voz forzadamente tranquila y sin diapasón—. ¡Vas a darme cuenta de la muerte de los que eran para mí como padres!

Anthony alzó el rostro. El libro cayó de sus manos, y sus labios temblaron.

La mujer que estaba sentada se levantó vivamente, volviéndose, y enfrentándose con el intruso.

Evelyn Salgado con ademán de infinito odio, dijo:

—¡Cuenta, te pido yo, a ti, que diste muerte a mi padre!

CAPÍTULO VIII

EL ESTIGMA IMBORRABLE

El asombro detuvo a Carlos Lezama que avanzaba encañonando a Anthony Salgado.

—Evelyn… —murmuró ante la encantadora mujer en que se había convertido la niña—. ¿Qué calumnias han teñido de sangre las manos de tu hermano? ¿Con qué derecho ni justicia se dio muerte, torturándolos, a mis seres queridos?

Ella movióse para cubrir con su cuerpo el de su hermano.

—Puedes disparar, pirata. No te detengas. Aprieta el gatillo, y así como mataste en mí la confianza, y arrebataste La vida del capitán Salgado…

—¡Por Dios! ¡Calla, Evelyn! No sabes lo que dices. Que hable tu hermano. ¡Que hable el que supo aconsejar que torturaran a dos inocentes! Que…

Vaciló de pronto. La sorpresa al verse ante Evelyn acusándole de infamia increíble, había adormecido su sexto instinto de presentimiento del peligro.

No oyó acercarse al que empuñando un corto mazo le golpeó fuertemente en la nuca. Repitió el golpe y Carlos Lezama, privado de sentido, cayó de bruces.

* * *

Cuando recuperóse, agitó la cabeza repetidamente. Notó una incomprensible tensión en sus omoplatos y tobillos.

Sin abrir los ojos, fue tratando de pensar. Le dolía agudamente el cuello, y al agitar la cabeza millares de alfileres parecían habérsele clavado en la nuca.

Fue recordando. Continuó con los ojos cerrados. Notaba todo su cuerpo húmedo. Recibió un nuevo balde de agua sobre el rostro.

Sabía ya que estaba atado de muñecas y tobillos al potro vertical. Las manos en alto le dolían. Adivinaba que junto al potro, habría un hombre que con dar una vuelta al torno, aumentaría aún más la distensión de sus brazos y piernas, dando tirón a las dos argollas que rodeaban sus muñecas.

Abrió lentamente los párpados. Estaba en una sala tétricamente desnuda de todo mueble, excepto el potro vertical en que se hallaba prisionero, y la mesa que frente a él, tenía a tres hombres sentados tras ella.

Reconoció a Anthony, y al del centro: un viejo marino retirado que ya cuando él navegaba de grumete en el «Portobelo» era Juez de Mar.

El otro le era desconocido. No podía saber que era Vicente Morales, el esposo de Evelyn Salgado, el que le había golpeado en el castillo.

Y fue éste quien dijo, dirigiéndose al viejo marino retirado:

—El acusado está en condiciones de oírnos, señor juez.

El Juez de Mar miró a Lezama como quien contempla a una inmunda alimaña. Dijo secamente:

—La justicia siempre triunfa. Nos hemos reunido para sentenciarte, Carlos Lezama. Podéis leer los cargos, teniente Salgado.

Fríamente, casi con delectación, Anthony Salgado, leyó el expediente sumarial:

«Un náufrago había sido recogido, y antes de expirar, declaró que el capitán Mateo Carvajal alquiló el velero llamado “Tigre Paulo” para substituir al hundido por el temporal en costas de Madagascar.

»Dijo que asumió el mando el contramaestre Lezama, quien era el que daba las órdenes y había mandado arriar balsas para abandonar el “Tigre Paulo”.

»Meses después de haber recogido al declarante, unos marineros dijeron que a la altura de la costa del río Amazonas, habían encontrado un vástago de timón flotando.

»En él aparecía clavado a puñaladas, y con acoro quebrado que le mantenía por el pecho al madero, al capitán Carvajal.

»Venía después otra declaración del capitán de un galeón español que en la misma ruta había divisado a una carabela que huía, y uno de sus marineros había reconocido perfectamente al timonel de la carabela que ostentaba pabellón pirata, pero que no se atrevió a atacar y a la que fue imposible dar caza.

»La carabela era la que había pertenecido al capitán Salgado, cuyo cadáver apareció en una bahía de la isla Deseada.

»Por todos aquellos extremos se acusaba y reconocía culpable de “motín, piratería, y doble muerte en la persona de dos capitanes al vil pirata en rebeldía y huido Carlos Lezama, nacido en Bocas del Toro, de padres desconocidos”.

Cesó de leer Anthony Salgado. El Juez de Mar preguntó:

—¿Te reconoces y confiesas culpable de las infamias que cometiste?

Carlos Lezama hallábase por vez primera ante el peor enemigo del hombre: la calumnia, cuando extrañas coincidencias, acumulan testimonios al parecer irrebatibles.

Dijo con monótona entonación:

—El capitán Carvajal me dio el mando porque se hallaba enfermo. Ordené en su nombre preparar balsas porque los tripulantes del «Tigre Paulo» enloquecidos por la sed, iban a amotinarse. Cuando la lluvia nos evitó el morir, abordaron el «Tigre Paulo» unos piratas franceses. Quise luchar, pero caí agotado. Vi cómo los piratas antes de yo caer, apuñalaban al capitán Carvajal contra el vástago del timón. Al despertar, me hallé a bordo de la carabela francesa. El capitán Jan Larbin me dijo que me consideraba un buen timonel, y por esto, me concedía la vida. Le obedecí para vengar al capitán Carvajal. Le maté en Fuerte de Francia, He hundido la carabela con todos los bucaneros franceses que se disponían a atacar poblado indefenso o galeón solitario, emproando hacia la Boca Rasante. Ésta es la verdad, y lo juro por mi honor de hombre.

El Juez de Mar hizo una señal. El ejecutor que se hallaba junto al torno, dio un giro a la rueda.

Las cuerdas se tensaron y el cuerpo de Carlos Lezama se distendió crujiendo sus huesos, y alargándose al máximo sus músculos.

El Juez de Mar levantó la mano, y el ejecutor dio un cuarto de vuelta en sentido contrario.

—A la infamia, no añadas la perversa mentira. ¿No estuviste en la bahía de la Deseada, asaltando con tus aliados los bucaneros franceses la carabela propiedad del capitán Salgado, y dándole muerte así como a sus tripulantes?

—¡Nunca estuve en la Deseada, ni siquiera conocí al capitán Salgado!

Una nueva señal, y la tensión fue ahora un martirio. Mordióse Lezama los labios hasta que la sangre brotó de ellos.

Cesó la torsión. El Juez de Mar dijo:

—Échale agua —y al cabo de unos instantes, añadió—: Tu vileza es incalificable, pirata. Dices no conocer al capitán Salgado, y en tu muñeca fue encontrado el amuleto brazalete que su viuda labró en plata como obsequio. Dices no haber asaltado su carabela, y… ¡fuiste visto como timonel en ella, capitaneando un bucanero francés!

—El brazalete lo quité de la muñeca del capitán Larbin al este morir. Carabelas con la estructura de la perteneciente al capitán Salgado las hay en gran número surcando el Caribe. Podéis martirizarme, podéis descuartizarme… que no otra cosa podré decir más que la que digo. Respeté y lloré al capitán Carvajal. Nunca vi al capitán Salgado. Murió ante mí Jan Larbin, y he hundido la carabela bucanera con todos ellos porque no cabía otro medio para vengar el oprobio que suponía que asesinos piratas, manchasen las olas del Caribe. ¿De haber cometido delito alguno habría venido solo y confiado a los Peñascos Colorados?

—Pistola en mano penetraste alevosamente en la sala donde se hallaban los hijos de tu víctima. A no ser por la valiente intervención del letrado señor Morales, esposo de Evelyn Salgado, a estas horas…

—¡Calla, pajarraco! —gritó enfurecido Lezama—. ¡Te tuve por un honrado lobo de mar y veo que no eres más que un viejo chocho! Entré pistola en mano, porque quería pedir cuentas de las muertes de… ¿Qué infernal justicia es esa que mata a inocentes? ¡Sí, inocentes! Porque aún suponiendo que yo hubiera sido culpable de las felonías que me achacáis ¿qué parte ni culpa tenían…?

No pudo seguir hablando, porque la vuelta de torno, le hizo crispar las mandíbulas. Gruesas gotas de sudor perlaron su frente, y se desvaneció.

Su rostro azotado por chorros de agua, movióse de un lado a otro. Agradeció que el agua hiciera invisibles las lágrimas de íntimo dolor moral que resbalaban por sus mejillas.

Oyó como entre la vaguedad de escenas de pesadilla, una ronca voz recitar:

—… y ante la empecatada vileza del que persiste en negar hechos demostrados por testimonios fidedignos, sentenciamos y reconocemos culpable de piratería en su más infamante degradación, al reo Carlos Lezama, cuyo cuerpo colgará de horca, en la almena de la residencia de Punta Brava, para escarmiento de los que como él sigan la senda del crimen. Y en toda tierra española, para estigma imborrable, figurará en los archivos judiciales, copia de la sentencia recaída contra el pirata Carlos Lezama.

—¡Si esto creéis que es la justicia del mar, mil veces prefiero muerte en horca y estigma de pirata! —gritó estentóreo Lezama.

Rápidamente el ejecutor dio vuelta al torno, pero no logró acallar al que terminada su imprecación volvió a doblar la cabeza exánime sobre el pecho.

* * *

—«Hablamos de hombre a hombre, Fray… ¿Qué quiere decir bastardo?… Si vengo a romperte la boca, inglés, es por lo que has dicho de Fray Jerónimo… Yo quiero ser como tú, Tato. No descansaré hasta no cazar un jaguar… Dijo Fray Jerónimo que sería muy de desear que tuviera “Mamita” Fríjoles un buen marido, y que tú lo serías… Yo se lo diré a “mamita”, pero has de contestarme una pregunta, Tato… ¿Qué es un bastardo?…»

El hombre prisionero en el potro vertical, deliraba. Por su mente, en imágenes rápidas iban presentándose los momentos más trascendentales de su vida.

El Juez de Mar y Anthony Salgado, con el ejecutor, habían abandonado la sala, de interrogatorios del castillo de los Salgado.

Ante el potro, Vicente Morales, perplejo, miraba y escuchaba. Hasta entonces el torturado, tenía en sus labios ensangrentados, una tenue sonrisa.

De pronto sus mandíbulas volvieron a contraerse, y siguió delirando, roncamente:

—No desafío, señora, sino que acudo en demanda de justicia. Es injusto que mi amigo Tato sufra castigo que no merece. Hay que sacar las agallas cuando la injusticia se adueña del ambiente. De hombre a hombre, patrón, os juro fidelidad por cinco años. Estáis enfermo, capitán. Dejadme por unos instantes el mando y sabré convencer a esta turba de apocados. Fiad en mi buena estrella, capitán. Llegaremos a puerto. ¡Atrás, Jan Larbin! Te parto el corazón si das un paso más. Vengado quedáis, Mateo Carvajal. Tienes alma, carabela, y yo sé que prefieres tumbarte junto a otros navíos, antes que servir para fines ruines…

A continuación murmuró palabras en dialecto Comagre. Vicente Morales salió de la tétrica estancia.

Carlos Lezama intentó llevarse la diestra a la nuca doliente. Sus músculos distendidos le agujetearon. Abrió los ojos.

Miró en su rededor, y súbitamente, recordándolo todo, estalló en carcajadas. Reía en contracciones violentas de la garganta.

Y Evelyn al entrar, sintióse conmovida inconscientemente, ante el hombre que con los brazos en aspa sobre su cabeza, y arqueado de cintura, reía dolorosamente, hinchando el atlético pecho.

—Cesad, Carlos Lezama, cesad en esta risa horrible.

El prisionero, levantó la cabeza, y unas manchas rojas aparecieron en sus pómulos.

Silabeó:

—¿Recuerdas, Evelyn? Pactamos amistad. Me aguardarías cuando regresase almirante. He vuelto sin título… Mejor dicho, me esperaba el título de pirata vil. Has sufrido mucho, Evelyn. Pero no puedo perdonarte… No puedo perdonarte que me creyeras un asesino. Fray Jerónimo me oye… y él sabe que con la frente muy alta, puedo compadecerme de tu hermano y del juez, porque si ellos se creen capaces de enjuiciar, y lo hacen al modo que conmigo…, es trágico y grotesco que la humana justicia esté en tales manos. ¿A qué viniste, Evelyn? Mañana, o dentro de unas horas, colgaré de la horca. Iré a reunirme con mi patrón Carvajal. Veré por primera vez al capitán Salgado. Le diré que te has convertido en una mujercita adorable… pero que me culpaste de infame delito. No eres, pues, ya la niña que con noble juicio confiaste en mí.

Ella miraba al que hablaba, pestañeando y pálida.

—Es curioso, Evelyn. Las veces que en el mar en ti pensé, nunca te vi como mujer, sino como una niña candorosa, como un ángel, como un puro manantial del que no bebería, porque soy muy poca cosa para apresar un sueño. ¿A qué has venido, Evelyn?

—No puedo… no quiero creer que fuiste…

—¡Chitón! —susurró Lezama—. Ya es tarde.

—Todo te acusaba…

—Vete, Evelyn. Es para mí humillante la postura infame en que me veo ante tus ojos. Pero no es Carlos Lezama a quien ves… sino a un sujeto marcado con un estigma imborrable que colgará de una horca, y entonces descansará mi alma. No han torturado mis miembros, porque más bruscos tirones he resistido, asiéndome al timón en mares tormentosos. Han matado mi alma, me han hecho perder la fe en la bondad humana… Vete, Evelyn, y reza por los tuyos… ¡que yo no necesito de oraciones! Fray Jerónimo me espera… Será bonito porque él era muy hombre, y me dirá: «Carlos, aquí renacerá tu esperanza y tu fe».

Acercóse ella y abrió las argollas que mantenían sujetos los tobillos del prisionero. Después dando giros al torno, aflojó las cuerdas, y los brazos de Lezama cayeron inertes a los costados.

Quitó ella las manijas de las argollas muñequeras. Retrocedió, y sus ojos empañados en lágrimas, miraban ávidamente al hombre que libre quedaba.

Carlos Lezama no podía dar un paso ni mover sus brazos, entumecidas las piernas y hormigueantes los músculos de todo su cuerpo.

—Libre quedas, Carlos Lezama.

—Noble es tu gesto, Evelyn, y Dios te bendiga. ¡Pero no quiero libertad! ¿Me devolverá alguien la vida de mi madre, que como a tal la quise? ¿Me devolverá el juez la vida de Tato, el negro bueno? ¿Quién borrará nunca el estigma que sobre mí pesa?

—Vos mismo.

Vicente Morales entró. Era un hombre de anchos ojos bondadosos, y su rostro era viril y reflexivo.

Carlos Lezama en silencio, le contempló. Vicente Morales añadió:

—Fui yo quien pedí a mi esposa viniera a libertaros. Os he oído ante el juez. Os he oído delirar. Soy letrado, y de España vine para evitar injusticias. No culpéis a Anthony ni al viejo juez. Creen ser justos. Pero la humana justicia es frágil, porque las humanas mentes no son infalibles. Aceptad la libertad, y no perdáis la fe en la bondad humana. A los ojos de los hombres seréis un vil pirata huido, y en todas las ciudades y pueblos del Imperio de España, un patíbulo os esperará… Triste sino, pero el hombre como vos ante la adversidad se crece y se eleva. No cae ni se sume en abismos de maldad, y debe luchar noblemente porque desde un oasis de paz, unos corazones confiados le contemplan: vuestro maestro el franciscano, vuestra madre, vuestro amigo, vuestro patrón Carvajal, y el propio capitán Salgado, que como honesto hombre de mar, os quiere en el mar. Luchad contra los viles, sanead el mar, y en los malos momentos, sonreíd, porque siempre en vuestros actos nada habrá que apene a los que en vos confían. Y perdonad, Carlos Lezama, el error que con vos íbamos a cometer.

Un brusco sollozo arañó la garganta de Lezama. Lo quiso encubrir girando el rostro.

Con un gesto violento se arrodilló, y su frente tocó las manos crispadas y juntas de Evelyn.

—Señora, seguiréis siendo el sueño de un puro manantial, y no podré nunca maldecir de la Humanidad, porque en ella hay caballeros como vuestro marido.

Se puso en pie, mientras ella cubriéndose el rostro, abandonó la estancia.

Vicente Morales tendió la diestra. Carlos Lezama en vigoroso apretón, vaciló un instante. Por fin, murmuró roncamente:

—Vos… un desconocido… en mí confiasteis y supisteis adivinar que decía verdad al proclamar mi inocencia. Seguidme aconsejando, señor Morales. Si acepto vuestra libertad, seré un pirata que huye. ¿Por qué tengo que huir? ¿Qué maldad he cometido? ¿Por qué tengo que llevar marca infamante de pirata?

—Son las pruebas que el Destino impone a los hombres de carácter noble. Los otros sucumben, gimen, y se encanallan. Vos… con la frente bien alta, aceptad el enfrentaros con la calumnia. Os esperan continuos peligros. La horca os acechará por doquier. Venceréis todos los obstáculos, porque sabréis demostrar que el caballero lo es siempre, aunque lleve estigma de pirata. Y cuando las olas del Caribe hablen del Pirata Lezama, nosotros los que en vos confiamos, sabremos que por fin en el Caribe hay un pirata caballero. Tomad mi espada, y con ella cortad las cuerdas del potro. Anthony ha ido con el juez al Palacio de Indias. Permitidme que os entregue esta bolsa… No me agraviéis negándoos. El capitán Salgado me ordena que yo sea el que devuelva la fe en el leal marino que supo hundir su carabela, antes que permitir que sirviera a cobardes bucaneros. Id, que vuestros futuros rumbos nos enorgullecen. Adiós.

Carlos Lezama, impulsivamente abrazó con viril emoción al inteligente y noble letrado español.

—Adiós, caballero Morales. Vuestras palabras siempre repicarán en mi alma dándome valor y evitándome el envilecerme. Adiós, y votos hago para que en larga vida podáis prodigar la cristiana bondad que a mis ojos os hace tan sublime como mi primer maestro.

Cuando Vicente Morales enlazando por el talle a su esposa, vio en las tinieblas la obscura silueta descender por la muralla, y hundirse en la penumbra circundante, murmuró:

—Nunca me arrepentiré, Evelyn. Ahí va un hombre cabal que sabrá ser el primer pirata caballero.

CAPÍTULO IX

LA JUSTICIA DEL PIRATA NEGRO

Con el empaque grave y melancólico del solitario, el indio Comagre que al anochecer anterior, había informado a Lezama de los sucesos acaecidos en su ausencia, se recortó en el umbral de su bohío cuando esclareciéndose la noche iba perfilándose el alba.

Juntó los pulgares de ambas manos a la altura del rostro, y mostró las palmas inclinando por dos veces la cabeza.

El jinete que galopaba hacia el este, tuvo que refrenar el tranco del caballo, al pasar por el estrecho sendero ante el bohío.

Vio la señal y la comprendió. Extrañado, puso pie a tierra, mientras el Comagre recogiendo las riendas, llevaba al sudoroso caballo hacia el establo posterior.

Carlos Lezama entró en la choza. De sus correrías infantiles, conservaba el recuerdo de las costumbres de los indios de Panamá.

La señal que había hecho el Comagre al divisarle, era la empleada cuando un ser inferior saludaba al elegido por cabecilla.

Entró el Comagre, y colocó ante Lezama en la mesa, una hogaza de trigo y miel. Trajo un cántaro conteniendo el dulce licor de la silvestre frambuesa.

—La noche tiene ojos para los indios. Entraste en la casa fuerte, y aquí estás, «cacibalca».

Al oírse llamar con el apelativo usado por los indios panameños para designar a sus jefes de tribu, Lezama que comía con gran apetito, bebiendo con deleite, miró interrogante al indio que prosiguió:

—Yo veo lo que otros no ven. Tú no eres de los que matan sin razón ni luchan por falsías y ambiciones. Yo soy «Coclé-Harcón», y mi tribu está dispersa. Pero se volvería a unir, si en Chiriquí reinase el látigo empuñado por mano de ciego. Un blanco fuerte y justo, nos uniría, y arrojaríamos de nuestra tierra al ciego fustigador.

—Si algún día el blanco fustigara ciegamente, a ti vendría, «Coclé-Harcón», y pondríamos remedio. Pero he conocido a un hombre justo cuyas pupilas saben ver y corregir los errores de los demás jefes blancos.

El Comagre mostró un telar que en un rincón tensaba la recia tela negra que servía para confeccionar capas indias y tiendas.

—Las zarzas del camino han roto tus ropas, «cacibalca». Permíteme ofrecerte mi labor.

—Tu hospitalidad me honra, «Coclé-Harcón». Pero pueden los hombres del casco y coraza venir tras mi rastro.

—Me abandonarás cuando tu cuerpo esté saciado y vestido. Después iré al Pico Alto, a reunirme con los míos. Esperaré tu retorno.

Con gran destreza el comagre fue cortando piezas del telar, que a puntadas sólidas y rápidas iba cosiendo después de aplicar las piezas cortadas en el cuerpo de Lezama.

Confeccionada la negra camisa, las calzas y la capa, que revistió Lezama, sólo en él quebraba la negrura de su atuendo, el rojo pañuelo anudado a la nuca, y los aretes de oro.

—Es simbólico, «Coclé-Harcón». Luto llevo, y tendré que luchar contra las negruras de mi incierto porvenir.

Ambos callaron. Oíanse rumor de pisadas acercarse. El indio señaló a Lezama la ventana posterior de su choza.

Uno frente al otro se inclinaron para besarse el hombro izquierdo. Poco después en la choza irrumpía Anthony Salgado, quedando en el umbral tres soldados.

Venía sudoroso, y su desdeñoso semblante tenía el ceño fruncido.

—Hasta aquí hemos seguido el rastro de un felón pirata que huyó del patíbulo que le espera. ¿Por dónde escapó?

—Nada vi, nada sé.

—Hablarás cuando las tenazas del verdugo se hinquen en tu apestoso cuerpo de indio rebelde.

—No soy rebelde. Cultivo mi campo y en paz vivo.

—¡Poco tiempo vivirás, si crees poder engañarme! ¡Apresad a este hombre!

Oyóse un agudo silbido… Sorprendidos, los soldados giraron sobre sus cuerpos.

Pero ya el ancho y largo látigo rompecabezas les enlazaba prietamente, y las varias vueltas que en torsión de muñeca iba anudando Lezama, les inmovilizaba los brazos contra el busto.

Al brusco tirón cayeron, en compacta masa inútil.

Anthony Salgado con una exclamación de furor, sacó su pistola, encañonándola hacia su enemigo de la infancia.

«Coclé-Harcón» en salto felino cayó sobre sus hombros, sujetándole reciamente las manos, que atrajo hacia atrás, atándolas en doble lanzadera cuyo remate sostuvo.

Carlos Lezama penetró en la choza. Su mirada se clavó en el semblante pálido del ahora prisionero.

—Ancho os viene el cargo, señor. Para mandar hombres y saber preguntar a indios, se necesita lo que vos no poseéis: un sexto sentido que da la noción de lo que es justo y lo que es abusivo. De nuevo ibais a cometer la villanía de hacer atormentar a un hombre que nada tiene que ver con mis andanzas. Me place veros, porque me dolía partir sin haberos dicho lo que de vos pienso.

—Puedes… abreviar… y no juegues conmigo, pirata. Tienes puñal al cinto… ¡remata tu criminal rencor haciendo conmigo lo que con mi padre hiciste!

—Ya he bebido hasta el poso, la amarga copa de la injusticia, Anthony. Ahora ya no maldigo. Me gustaría en brava lucha, matarle. Pero tu padre era un honesto marino. Tu madre era una gran señora, que aborrecía la mentira. Tu hermana es una dama afortunada… y por ellos te dejo vivir. Pero escucha un consejo: vigila tus actos. Deja que otros mejores y más nobles, administren justicia. «Coclé-Harcón» volverá a la manigua. Seguirá siendo un indio pacífico… hasta el día en que yo sepa que has cometido mala acción. Entonces… atiende bien, mentecato… Regresaré, y al frente de estos indios que respetan al blanco justo, pero se sublevan ante el latigazo del ciego, haré tabla rasa en la Laguna, de ti y los que contigo secunden tus incapacidades, hijas de tu rencoroso y mezquino temple.

Anthony Salgado quiso asumir una expresión despreciativa, pero no pudo conseguirlo. Estaba acobardado, inerme entre el adolescente convertido en pirata, y el grave comagre, expectante, a sus espaldas.

—Hoy no muerdo, Anthony. Mañana… ¿qué sé lo que haré? Sigue un consejo: vete a tu tierra de brumas, donde te hicieron oficial, pero no pudieron inculcarte hombría. Aléjate del Caribe, que es tierra y mar de machos. Visto luto, y pirata soy, por obra y gracia de tu rencor que dio por verdades lo que eran declaraciones que yo habría sabido refutar, poniéndolas en lo que eran, a no ser por tu enconada rivalidad contra el que hace cinco años te propinó el merecido vapuleo. Hoy somos ya mayorcitos, Anthony… Si tuviera que volver a vapulearte, no podrías recordarlo.

Desenfundó Lezama su puñal. Anthony Salgado al verle acercarse, gritó histéricamente:

—¡Es escarnio la palabra justicia en tu boca! ¡No eres más que un enlutado pirata asesino!

—La baba del sapo no mancha al jaguar. Vete muy lejos de donde yo ronde, Anthony. Vuelve a tu Inglaterra… ¡porque para ser español te falta lo más principal! ¡Virilidad!

En secos tajos cortó las ligaduras. Dio vuelta al puñal manteniéndolo entre el pulgar y el índice por la punta, y haciéndolo oscilar.

—Ésta es mi justicia, Anthony. La que reparará los errores de hombrecillos como tú. ¡La justicia del Pirata Negro!… que ése soy ya para siempre, porque me afrentaste con un estigma que yo sabré convertir en blasón. Yo no huyo, Anthony… Tú sí huirás… Y muy lejos… ¿sabes, inglés? Vete a la tierra de las brumas y entre nieblas, conspira, intriga y tira de los faldones de casacas, que para eso tienes dotes. Pero huye del Caribe… Huye, inglés… porque si continúas infestando el aire salobre con tu aliento de hiena rencorosilla, te abriré en canal… huye, inglés…

La voz sarcástica, el tono inexorable, la brillantez de las negras pupilas, crearon en Anthony Salgado una sensación de pavor indefinible.

Fue resbalando sobre sus pies temblones hacia el umbral. Y de pronto corrió hacia su caballo, que montó, espoleándolo con frenesí.

—Abandona a sus guerreros —escupió «Coclé-Harcón»—. Humilla la raza blanca.

—Y por eso huirá.

Inclinóse Lezama recogiendo las armas que aún empuñaban los inmovilizados soldados. Vio los rostros temerosos…

Desanudó el látigo.

—Volved a la Laguna, y podéis decir lo que se os antoje. Vosotros sabréis que yo, el «Pirata Negro», tras quien veníais para conducirlo al patíbulo, os dejé libres, porque yo no mato moscas con pistola, o puesto más claro para vuestras entendederas: no os considero mis personales enemigos… mientras no os empeñéis en cogerme del codo para ayudarme a subir las gradas del patíbulo.

Los tres soldados corrieron desarmados hacia sus monturas. Y al galope partieron colina abajo.

«Coclé-Harcón» volvió a mostrar las palmas inclinando la cabeza.

—Que tu dios te sea propicio, «cacibalca».

—Y el tuyo te dé paz y sosiego, «Coclé-Harcón».

—Vuelvo al Pico Alto, y te esperaré. Eres noble y justo.

—Adiós, mi amigo.

El indio se hundió en la espesura que selvática crecía en aumento hacia las cumbres.

El «Pirata Negro» galopó por las escarpadas rutas que bordaban el litoral. Tras él, flameaban los vuelos de su capa…

* * *

Por las callejuelas de la portuaria población de Santa Isabel, extremo más oriental de la tierra de Castilla del Oro, un pregonero atrajo a su alrededor a una turba de chiquillos, desocupados y mujeres que del mercado volvían.

Redobló con majestad su tambor, y aclarándose la garganta leyó a grito pelado:

—«Cuantos Tribunales de Mar gobiernan las costas, playas y puertos de España y su Imperio, han sentenciado y sentencian en rebeldía al vil pirata llamado Carlos Lezama, mestizo panameño, proclamándolo sujeto de criminosa peligrosidad, levantado en motín y autor de las alevosas muertes de los capitanes Mateo Carvajal y Fermín Salgado.

»Será recompensado con mil piezas de ochavo en plata, aquel o aquella que pudiera dar noticias de su paradero, conducentes a su pronta captura y conducción al tormento y horca.

»Dado en…

Pero el resto de sus palabras se perdió entre el murmullo y las pisadas de los que se alejaban ya, saciada su curiosidad.

Sólo un hombre quedó ante el pregonero. Vestía enteramente de negro, menos su cubrecabezas, que era un rojo pañuelo, que dejaba escapar rebeldes rizos negros.

—Decidme, pregonero —inquirió—. ¿Y cómo reconoceremos al tal?

—No ha llegado aún la relación de sus señas personales.

—Traed acá el pregón. Tenéis escribanía al cinto. Armas peligrosas. Dejadme mojar la pluma, y escribiré una de sus características.

—Prestaréis con ello buen servicio, señor marinero.

Escribió Lezama bajo la firma del Relator Supremo:

«Viste de negro, y será más conocido por el apodo de “El Pirata Negro”. Doy fe yo mismo,

»Carlos Lezama.»

El pregonero echó ceniza, sopló, y empezó a leer. Boquiabierto, gritó:

—¡Auxilio, favor! ¡A mí!

Pero el estrépito que oía era el de los cascos del caballo galopando lejos ya.

Dos horas después divisaba Lezama el primer reducto de la escoria del Caribe: el archipiélago de las Mulatas.

Sabía ya que de ahora en adelante, para él había terminado la normal existencia.

Era Carlos Lezama, el «Pirata Negro», reclamado por todos los patíbulos españoles.

Y cuando se aproximaba a la playa, buscando barco que le trasladara al turbulento archipiélago de los hampones del mar, sabía también que contra la ley escrita opondría la suya: la ley del corazón.

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.