Se trata de Ricardo (Dick) Mendoza, también conocido como El Aguilucho, el hijo de un buhonero español que recorría la Huella del Dragón, una peligrosa ruta que partía de Ceylán, atravesaba la península indostánica y la tierra de los Lamas y contorneaba la muralla china; un extraño personaje a quien le son fieles un elefante salvaje, un tigre y un aguilucho. Por su facilidad en disfrazarse de personajes dispares, desde un derviche hasta un rajá, también le apodan «Cienrostros». Incansable conquistador, miente amores en muchas lenguas, es un acróbata saltarín de murallas, lanza puñales precisos en asaltos a harenes y presume de cortar cabezas de reyezuelos y apuñalar tiranos mongólicos.

Arnaldo Visconti

La Furia de Sang-Song

Colección Iris - El Aguilucho - 8

ePub r1.0

Editor 03.07.17

Título original: La Furia de Sang-Song

COLECCIÓN IRIS

Editor: Editorial Bruguera

N.º ejemplares: 16.

Fecha aparición: Mayo 1952.

Fecha desaparición: Agosto 1952.

Formato: 10,5 x 15,5 cm.

Precio: 5 pesetas.

N.º de páginas: 128.

Género: Aventuras.

Autor: Arnaldo Visconti (Pedro Victor Debrigode).

Portadista: Provensal.

Ilustrador: Angel Pardo.

Personajes: El Pirata Negro, Diego Montes, El Halcón y El Aguilucho.

Títulos: COLECCIÓN IRIS

1.-LA PRIMERA AVENTURA.

2.-LOS TRES GUERRILLEROS.

3.-PUERTO ESCONDIDO.

4.-SANGRE EN CEYLAN.

5.-LOS HAMPONES DEL MAR.

6.-TRÁGICO IDILIO.

7.-EL BRAVUCÓN DE NUEVA ORLEANS.

8.-LA FURIA DE SANG-SONG.

9.-PERLAS Y TIBURONES.

10.-ESPUELAS FANFARRONAS.

11.-LOS CABALLEROS DE ALABAMA.

12.-LA CIUDAD INEXPLORADA.

13.-MORGAN CONTRA LEZAMA.

14.-LA SULTANA.

15.-TRES BALAS Y UNA ORQUÍDEA.

16.-RÍO TORMENTO.

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CAPÍTULO PRIMERO

Audaces e incomparables, navegantes, los fenicios fueron los primeros seres de raza blanca que maravillaron a sus oyentes, al regreso de larguísimos viajes siempre hacia Oriente, describiendo la increíble hermosura de una isla perfumada.

Una isla que, aun antes de ser apercibida, mostraba sus altas cimas, y exhalaba denso olor que vencía al salobre efluvio de la brisa marina. Emanaciones de selva mojada, perfumes de resina y benjuí, aromas de flores desconocidas.

La llamaron Taprobana, y como en ella, encontraron oro y plata, marfil y perlas, muchos navíos más pusieron rumbo hacia la lejana isla perfumada.

Nunca regresaron, y la misma suerte corrieron los bajeles persas que se arriesgaron a emproar hacia Taprobana.

Transcurrieron los siglos, y la legendaria isla temible fue llamada Ceilán por los musulmanes que en su litoral lograron establecerse, asimilándose y fundiéndose con los cingaleses que profesaban el credo mahometano.

En 1040, unos náufragos portugueses que la resaca arrojó de noche sobre la extraña arena roja de una playa bordeada de cocoteros, sintieron nacer un obscuro pánico al pie de aquellos acantilados de lisa roca granate.

Huyeron empavorecidos, valiéndose de esquifes que febrilmente construyeron con troncos de cocotero, y en la posesión portuguesa de Goa, en la península indostánica, relataron cosas que parecían inverosímiles.

Pájaros que hablaban, peces que sabían cantar, flores carnosas que se movían devorando mariposas y lagartos, y sobre todo, aquel olor tan penetrante. Un olor que cierto listo mercader llegó a deducir era producido por la canela, la nuez moscada y la vainilla.

Las especias, el condimento que tan alto precio alcanzaba en las cortes europeas…

Y las especias, fueron el imán que llevó a los portugueses a fundar poblados amurallados en el litoral de Ceilán, sobre su punta norte, manteniéndose allí con heroica terquedad, pero comprobando que cuantos intentos verificaban para remontar las cumbres centrales, fracasaban con la matanza de todos los expedicionarios a manos de tribus hostiles.

Permanecieron entre sus murallas, que fueron ampliando. Después, los holandeses se establecieron al este, y por fin, los ingleses, fundando la Compañías de Indias, se instalaron al oeste reedificando por tres veces el poblado de Colombo.

Y así en 1763, la isla de Ceilán, en su perímetro costero era habitada por musulmanes, portugueses, ingleses y holandeses, hostiles entre sí, guerreando a veces, vigilándose constantemente, explotando el trabajo de los cingaleses e hindús que encerraban entre sus murallas y fortines, mientras que al interior las tribus parshis y kandyanas, continuaban hostiles a todo intento de aproximación.

Al este de la isla, había varios Sultanatos independientes, y uno de ellos, el del Sultán Ofir, «Presencia en la tierra de Vichnú», quien reinaba tiránicamente en una comarca costera, con aldeas pesqueras en la base de los rojos acantilados, poblados en las naturales terrazas roquizas, y palacetes, pagodas y grandes jardines en las selvas y valles de la cima.

Era la comarca de Batticaloa, donde sólo los vichnuitas podían residir, hasta que, en 1743, desembarcó allí un coloso de grandes barbas rubias, en cuya diestra enorme pendía un látigo, con el cual impulsaba a remar sin descanso a los veinte cingaleses encadenados por la cintura y tobillos al banco de la larga piragua hindú.

El holandés tenía la arrogancia y fortaleza de un dios pagano, y el Sultán Ofir detuvo con imperioso ademán a los que se disponían a rodear en masa compacta, para apresarlo con miras a prodigarle refinadas torturas, al temerario visitante, que pisando con aplomo, había escalado los acantilados con los azules ojos puestos en las redondas cúpulas de los templetes del valle de Batticaloa.

El Sultán Ofir estaba aburrido, y mientras las favoritas de su copioso serrallo provisto de las más bellas doncellas de las razas indostánicas, le abanicaban ceremoniosamente con plumas de pavo real, examinó en silencio al holandés, que vino a detenerse al pie del estrado bajo cuyo dosel, en trono de sándalo, engarzando esmeraldas, rubíes y perlas, Ofir parecía meditar.

El holandés procedía de la península indostánica, y conocía el dialecto vichnuita, en su mezcla de musulmán y anglo-tamil.

Habló con sonora y tranquila entonación, reconociéndose indigno de mirar de frente al Sultán Ofir. Dijo llamarse Dietrich Kruger, y ser el enviado de un poderoso señor lejano, que podía obsequiar al Sultán Ofir con naves cuyos vientres contenían los grandes juncos que arrojaban llamas. Aquellas naves, guardando el litoral de Batticaloa, podían traer al Sultán cuantos presentes se le antojasen.

Ofir no replicó al enmudecer el holandés aventurero. Se limitó a observarle prolongadamente…

Dietrich Kruger permaneció impasible, plácido, sin pestañear, en medio del opresivo silencio sólo quebrado por el susurro de los abanicos.

La mirada hipnótica, cruel y siniestra de Ofir, que hacía caer de rodillas desvanecidos de terror a sus súbditos, no ejerció influencia alguna en los sólidos nervios del holandés Kruger.

Ofir tuvo una repentina superstición: aquel rubio gigante poseía un sortilegio. No podía ser de otro modo. Resistía su mirada, acudiendo solo, sin más arma que un látigo.

Vichnú, en sus misteriosos designios, enviaba a aquel mensajero para probar la sabiduría de Ofir, y el Sultán Ofir alzó, juntándolos, los dedos índice y medio de su diestra.

A una, todos sus súbditos cayeron de bruces, porque con aquel signo, el Sultán Ofir reconocía, en el ser de otra raza, uno de los diversos aspectos que en la tierra reencarnaba a veces Vichnú.

El sortilegio del holandés era el poder que siempre han ejercido las almas fuertes sobre las débiles, pero tal consideración no acudió a la mente del muy poderoso señor de Batticaloa.

Y los indolentes vichnuitas que hasta entonces eran esclavos del Sultán Ofir, se convirtieron en forzados al servicio de Dietrich Kruger, el holandés que dominaba la voluntad de Ofir.

Kruger partió para volver prontamente en velero de poco tonelaje; adquirido con los presentes con que Ofir hizo cargar su piragua. Traía cuarenta árabes, forzudos y especializados en sacar el máximo provecho de los pescadores de perlas.

Los que hasta entonces pescaban perlas para distraer en zambullidas sin más finalidad que ejercitar los músculos, fueron agrupados para zambullirse al mandato de los árabes que trajo Kruger.

Y al cabo de dos años, había tres veleros artillados guardando el litoral de Batticaloa contra posibles ataques, y otros dos relevándose en el viaje entre Batticaloa y la posesión holandesa de la península indostánica.

Tripulaciones árabes, porque Kruger adivinó que perdería su prestigio si aparecía otro holandés.

Los años transcurrieron, y el fondo de las aguas de las numerosas bahías entre los acantilados de Batticaloa se pobló de esqueletos de pescadores, reventados los pulmones o descuartizados sus cuerpos por tiburones.

Dietrich Kruger acumulaba riquezas en sus dos palacios: el de Batticaloa y el de Musalpatán, en la península.

Nunca habló de su pasado. Hubo ataques de piratas, y sus veleros los rechazaron. Los intentos portugueses e ingleses fracasaron también.

Y en el año 1763, llegó a Holanda un joven marino, bronceado el semblante. Recorrió a caballo los polders donde los molinos giraban sus aspas como queriendo ahuyentar al jinete, que cabalgaba espoleando sin cesar su montura, acuciado por un afán de llegar pronto. Preguntó en varias granjas, hasta que llegó a un solitario paraje, lúgubre, azotado por la lluvia y el viento de enero.

Descabalgó ante una lóbrega mansión adosada a un molino, tras el que había establos. Era ya de noche y tuvo que llamar impaciente muchas veces a grandes puñetazos en la recia puerta.

Por fin, la luz de una linterna coloreó los cristales de una ventana. El rostro flaco de una mujer envejecida prematuramente, adquirió rasgos de bruja, bajo la cofia alada que le daba aspecto de maligna corneja.

Examinó con ojillos desconfiados al forastero, y desapareció, para al poco, abrir. Y apenas el joven atravesaba el umbral, dijo:

—Venís del Indostán.

Sacudiéndose las gotas de lluvia de la esclavina y chambergo, el forastero avanzó hacia el fuego que al fondo ardía en el hogar, y tendió sus morenas y flacas manos hacia la llama.

—Venís del Indostán —repitió la mujer.

Girando sobre sus tacones, el marino asintió. En holandés, algo exótico el acento, anunció:

—Me llamo Quentin Volendam y traigo mensaje para la señora esposa de Dietrich Kruger. Llamadla.

—Soy yo —replicó sentándose la mujer. Su faz marchita, y sus delgados labios lívidos, tuvieron algo semejante a una sonrisa.

Quentin Volendam pensó que aquella campesina estaba marcada por el signo de una próxima muerte que cincelaba ya bajo la piel los huesos de la calavera.

Nacido en Musalpatán, Quentin Volendam tenía también sus supersticiones, pero era joven y decidido. Hizo una breve reverencia:

—Os tomé por… el aya, y perdonad, señora Kruger.

—Vivo sola la mayor parte del año. Sentaos, joven Quentin. Sé que os manda Dietrich, y esperaba esta visita… La he esperado años y años… Tal vez esta espera es la que me ha impedido morir, y el viejo Haals, el curandero, dice que tan sólo vivo por milagro del espíritu…

Emitió ella una risa cascada, áspera, como el chirrido de un papel de lija sobre cristales.

Quentin Volendam se estremeció a su pesar. Ella prosiguió:

—Ignoro qué mensaje traéis, pero también vos ignoráis que hace exactamente veintidós años que Dietrich abandonó este molino, después de pasarse cinco años dando alimento y cama a un holgazán que había vivido en tierras indostánicas y que le enseñaba lenguas salvajes, hablándole de una isla extraña. Dietrich se fue dejándome con un hijo de dos años y próxima a dar a luz. Nunca escribió. Siete años después de su partida, llegó un funcionario de la Compañía Holandesa del Indostán. Mi hijo debía estudiar lenguas hindúes, manejo de armas y libros extraños en un colegio colonial de La Haya, y si así lo hiciera percibiría cien florines mensuales para todos los gastos de enseñanza. Estudió, y cada mes el funcionario entregaba los cien florines. Pero nunca escribió una sola palabra Dietrich.

Molesto, Quentin Volendam aguardó unos instantes, y viendo que la abandonada esposa del llamado Emir de Batticaloa, parecía contemplar íntimos paisajes, explicó a su vez:

—Mi mensaje es breve, Soy marino al servicio de la Compañía de Musalpatán, y he recibido la orden de venir a buscar al heredero de Dietrich Kruger.

—¿Ha… ha muerto Dietrich?

—Lo ignoro, señora. Como lo ignora todo el mundo en Musalpatán, ya que nadie ha pisado la costa de las Perlas, donde durante veinte años seguidos, casi constantemente, ha permanecido Dietrich Kruger. He recibido la orden de acompañar a vuestro hijo y heredero hasta la Costa de las Perlas, en Ceilán.

La mujer replicó en forma extraña:

—Entonces… ya puedo morir. Porque si Dietrich vive… seré vengada. ¿Lleváis documento que os justifique?

—Lo llevo y he de entregarlo al funcionario de la Compañía que en La Haya entregaba la pensión mensual al heredero Kruger.

—Id pues a La Haya, señor.

—¿No… no me acompañáis, señora? Yo pensé que vos, si bien el viaje es largo, tal vez…

—Id con Dios, joven Quentin… y no os caséis nunca, porque sois como Dietrich, un aventurero que no le teme al riesgo. Y Los hombres como vos y Dietrich deben vivir y morir solos. ¡Adiós!

Profundamente asombrado, Quentin Volendam buscó en vano palabras. Pero ella, agitaba las manos en ademanes casi agoreros…

Volendam se marchó convencido de que la soledad y el abandono, habían convertido en una loca a la esposa de Dietrich Kruger.

La intemperie y la fatiga física no le arredraban, y sin dormir, llegó a media mañana a la capital. Visitó al funcionario de la Compañía, y recibió la segunda sorpresa al oír:

—Este documento, en regla, coincide con la copia, solicitando que se ponga en camino con vuestra escolta el heredero Kruger. Pero como hace ya seis años que murió el hijo Kruger, es ahora heredero la señorita Helmina Kruger. Os escribo estas líneas y Helmina Kruger decidirá.

Quentin Volendam llamó con la misma rudeza en la puerta de un gran edificio blanco. También llevaba cofia la mujer que abrió, pero era monja tornera del convento misional de las Indias.

En el locutorio donde Volendam, rendido, dormía echado sobre un duro banco, tras larga espera, penetró una joven.

Alta rubia, de grandes ojos azules, y rasgos macizos, hermosos y sensuales, Helmina Kruger miró con curiosidad al joven marinero dormido.

Y en perfecto anglo-tamil saludó:

—Si la lealtad guía tus acciones nacerá la amistad.

Quentin Volendam saltó en pie, bruscamente despierto. Miró absorto la hermosa figura femenina, lozana y esplendorosa, que le contemplaba impasible, plácida, sin pestañear…

—Perdonad, pero el cansancio… ¡Diablos! Habláis el anglo-tamil como una nativa del Indostán.

—Estudié con mi hermano, cuando él estudió. Y todas las noches, recé la misma oración que él rezaba, y que nuestra madre nos enseñó.

Quentin Volendam buscó de nuevo palabras para exponer la rara situación que se le presentaba.

Y mientras, mentalmente, Helmina Kruger repetía la horrible oración que apenas supo hablar le enseñó, como a su hermano, la abandonada esposa… que repetía constantemente con más fervor a medida que los años pasaban.

—«Seréis los instrumentos de la venganza contra el asesino que mató a vuestro verdadero padre, degollándolo ante mis ojos, mientras me obligaba a verlo, atada. Después me escarneció, forzándome a ser su esposa. Este hombre, mi verdugo, huyó… Su nombre es Dietrich y lleváis su apellido. Rezad, hijos míos, con devoción»…

La horrible plegaria decía:

«Yo juro solemnemente que cuando llegue el momento que ha de llegar, dedicaré toda mi inteligencia, mi voluntad, mi fuerza, mi habilidad y todos los minutos de mi vida, a enfrentarme con el atormentador de mi madre y asesino de su amado. Juro solemnemente que cuando le haya encontrado, le daré el nombre de padre, le torturaré como él torturó a mi madre y le mataré como él mató. Así sea».

—No sé como exponer el motivo de mi viaje… El caso es que tengo orden de acompañar al heredero Kruger, pero vos sois una mujer, por añadidura, educada en un convento, sin experiencia…

—Pero soy el heredero Kruger, señor. Y hora es ya que sepa si puedo verme ante mi… padre.

—En efecto. Es vuestro derecho, pero sois una mujer. Ignoráis por completo los mil peligros del viaje, y el puerto de arribaba, que yo mismo, no conozco, es… salvaje…

—Estoy informada, señor Volendam, de que vuestra misión es acompañar al heredero Kruger, y lo soy. Supongo que mi padre, quiere tener consigo a quién le suceda, y dé… cariño a su vejez…

—Pero ¿es que no os dais cuenta? Aquella isla está poblada por seres salvajes, y no es lugar para una mujer.

—Dice el documento, que he leído, que en el caso de haber fallecido el heredero Kruger, quién heredará los bienes de Dietrich Kruger a su muerte, es cierto joven llamado Quentin Volendam.

Quentin Volendam enrojeció, crispando las mandíbulas con tanta fuerza que en sus labios perló la sangre. Ella siguió diciendo con la misma placidez impasible:

—Corren rumores de que Dietrich Kruger ha acumulado una fortuna incalculable, inmensa…

—¡Cierto! Una fortuna de la cual ningún ciudadano holandés, mi perversa colegiala que infiere ofensa imperdonable, puede siquiera imaginar los límites. Millones de millones de florines, heredera Kruger, arrancados al seno del mar, en la Costa de las Perlas, de Ceylán. Y allá tengo la orden de acompañaros, apenas en Musalpatán se reciba mensaje escrito de Dietrich Kruger dándome las últimas instrucciones. Vuestro padre confió en mí, y por él, cumpliré. Pero sabedlo, Helmina Kruger… Apenas os deje yo en la Costa de las Perlas, me marcharé con la satisfacción de haber dado término a la más desagradable de las misiones. Tenéis pasaje en el correo que os desembarcará en Musalpatán, y allí nos volveremos a ver.

—Habláis en tono ofendido, señor Volendam.

—Y vos… de mujer tenéis la bella apariencia, pero… cuando os dieron la figura, se olvidaron de habitarla con un alma… ¡porque pese a vuestra juventud, sois… viejísima, sin alma, y maligna!

—¿Cuándo nos volveremos a ver, señor Volendam? —inquirió ella fríamente.

—¡Si los huracanes, tifones y piratas no disponen otra cosa, el mes de abril nos reunirá en el puerto de Musalpatán!

Y con paso presuroso, Quentin Volendam abandonó el locutorio, dejando perfectamente insensible a la joven que sólo tenía un deseo: cumplir su oración juramento.

Volendam tuvo pasaje en el mismo barco en que viajó, enlutada, en cámara de privilegio, Helmina Kruger, la hija del Emir de Batticaloa.

Pero en los tres meses de viaje, ni ella abandonó la cámara más que para pasear por la toldilla capitana, ni Volendam le dirigió ni la mirada ni la palabra.

La honradez acrisolada de Quentin Volendam era su única fortuna, y sentíase rabioso en su importancia ante la injuria inferida, por aquella mujer.

Cuando el barco anclaba en el puerto de Musalpatán, un funcionario de la Compañía holandesa, acudió a recibir a Volendam.

—Aquellos árabes de Batticaloa, os llevarán a vos y al heredero Kruger hasta la Costa de las Perlas, Volendam.

Y señaló hacia un pequeño y airoso velero.

—Id vos mismo, señor, a indicarle «al heredero Kruger» que se digne tomar pasaje para la última etapa. Allá voy.

En el velero los seis tripulantes árabes saludaron silenciosos, al pisar Volendam, la cubierta, y uno de ellos, le condujo hacia el pequeño palanquín central, único camarote.

Había dos literas, y Volendam, en anglo-tamil, gruñó:

—Dame otro lecho.

—Sólo nuestras hamacas, en cubierta, amigo que eres del Emir Kruger.

—¡Pues tiende una para mí, hijo de Mahomet!

Y Volendam se envolvió en su capa, cerrando los ojos, tumbado en la hamaca a proa, mientras impasible, plácida, sin pestañear Helmina Kruger, se instalaba en el palanquín de las dos literas.

Desrizaron velas los árabes y el pequeño velero hizo rumbo hacia la misteriosa Costa de las Perlas.

Cinco singladuras con viento favorable, y a la sexta mañana, un olor penetrante barrió el efluvio del mar, divisándose los contornos de dos altos picos.

Después se hicieron visibles los rojos acantilados de la Costa de las Perlas.

En el espolón de proa, Quentin Volendam respiró con deleite, porque pronto ya, terminada su misión, perdería de vista a la muy hermosa, pero aborrecible holandesa enlutada, que impasible, plácida y sin pestañear, acogía con la misma estolidez, noticias asombrosas, viajes exóticos, y paisajes maravillosos.

Volendam calculó que faltaba una hora para tocar tierra. Colocó las dos manos en visera alrededor de sus ojos… Era extraño, pero aquel pájaro enorme de lento vuelo, no era una gigantesca gaviota… Era un aguilucho. ¿Qué hacía un aguilucho cerniéndose en vuelo sobre las rocas de aquellas isletas a estribor, a media milla de los acantilados?

CAPÍTULO II

Era la víspera del primer día de los festejos a Vichnú, y los habitantes de la comarca de Batticaloa se encaminaban hacia el valle, en la altura.

Durante tres días y tres noches, ningún pescador se zambulliría en el mar, ni se araría la tierra en la planicie y sería abandonada la penosa labor de conducir los búfalos desde las canteras rojizas hasta las casi terminadas murallas que rodeaban la sede y corle del Sultán.

Eran las fiestas consagradas a Vichnú, glorificación de la fuerza. En la planicie oriental de Batticaloa, los campesinos sentíanse casi dichosos, porque los látigos árabes ya no restallaban. Era el día vísperas, y habían cesado todas las tareas.

Engalanaban con flores las enhiestas varas de las carretas, y los uncidos búfalos domésticos, llevaban entre la ancha cuerna, la cesta ofrenda a Vichnú con la semilla del bétel.

Empezaron a desfilar las carretas hacia la amurallada sede de los palacios. Una muchacha vio alejarse la última carreta, y sus aterciopelados ojos de gaceta, rebosaron de melancolía.

Nadie atendió a sus tímidas palabras de despedida, porque nadie podía siquiera rozarla con la mirada.

Otras había que, en iguales circunstancias, se sentían orgullosas, pero Golocondar, la cingalesa de dieciséis años, cuyo nombre significaba Rosa del Alba, sentía un miedo espantoso ante la fatalidad de la que no podía escapar.

Cuando el sol se fundiera en últimos resplandores desapareciendo en la línea azul del mar, dos latigueros árabes vendrían a buscarla, para llevarla al serrallo del Titán.

Había querido su fatalidad que los temibles ojos del Cíclope se posaran en ella, cuando se hallaba engalanando con flores una de las carretas dispuestas a partir hacia el valle de los Festejos.

Sang Song, el invencible, regresando de las playas, pasaba por azar, y se detuvo. Sus rasgadas pupilas centellearon mientras contemplaba a la que trémula, permaneció con las manos entre las brazadas de flores.

Esbelta, menuda, pero prietamente modeladas sus gráciles curvas en la floreada tela, que en una sola pieza le ceñía bajo las axilas hasta las rodillas, ambarina la satinada piel, Golocondar tenía pequeño el rostro, destacándose en ellos los grandes ojos húmedos, cariñosos, y la boca jugosa, henchida de vida, presta a la sonrisa.

Pero la mirada lúbrica, impura, que los mongólicos ojos de Sang Song desparramaban por su figurilla de tanagra, la entristeció, y agachó la cabeza, donde las trenzas de intenso negror, formaban diadema.

Sang Song tendió su manaza señalando a Golocondar, y siguió su camino hacia la cumbre, seguido por su escolta de árabes.

Un gesto que repetía cinco o seis veces por año, y que marcaba a la elegida con aureola de temor de sus parientes y de cuantos pasaban junto a ella.

Pertenecía ya a Sang Song…

Lloró mansamente, al quedarse sola, afligida, porque perdía la libertad de correr por los prados, de jugar con los dóciles búfalos domesticados y perdía… la lejana adoración silenciosa con que la reverenciaba en tenso amor el joven más apuesto de la aldea.

Pero, por más amor que sintiera por ella, Ismahil, ¿cómo nadie de la humana raza podía desafiar la furia de Sang Song?

Se sobresaltó porque una voz sonora, amable, declamaba:

—¡Las perlas de la costa, envidiando tus lágrimas de rocío, están amarillas de envidia, oh, tú, tierna hija del fuerte y esbelto bambú, y de la rosa preferida de Vichnú! No agrandes más las inmensas joyas de tus ojos, abismos que me da vértigo suave… No debes temer al peregrino de todos los caminos, que ante ti, mudo de asombro por el prodigio de prodigios que eres, ¡oh, la más bella entre las huríes!, brazo y corazón te ofrece, si con ello puede restañar las lágrimas que bañan tu dulce faz hecha para la alegría y el amor.

Golocondar se apretó de espaldas contra la cerca de su choza, al primer impulso del miedo. Pero mientras su sagaz espíritu observador, de hija de la naturaleza, sin contaminar, iba observando al desconocido, fue perdiendo el temor.

Era una mirada audaz, pero acariciante, protectora, gentilmente risueña, la del forastero alto, amplio de hombros de recia musculatura, aunque pareciera flaco, porque los bombachos de seda roja y la flotante camisa azul no marcaban los pétreos y tendinosos miembros.

Sus cortas botas azules galoneadas de oro, la estrecha cintura fajada en cinto de color oro, al igual que el apretado turbante del mismo color, le daban prestancia sin igual.

La capa de amplios vuelos rojos y coleto dorado, colgaba sobre sus hombros, tras las espaldas. Llevaba unos tirantes y cinto de trenzado cuero, donde se insertaban puñales de pesado pomo.

En el atezado semblante aguileño, destacaban como rasgos violentos, el brillo apasionado de sus negros ojos, la corta nariz de vibrátiles aletas, y la firmeza del rasurado mentón voluntarioso.

Un tenue bigote sombreaba en largo trazo su labio superior, que descubría en alegre sonrisa la blancura deslumbrante de los dientes.

—No has de temer a quien errante busca siempre la recompensa de una femenina sonrisa. Fue un hado bueno el que me indicó este camino para entrar en los dominios del Sultán Ofir. Y el hado que mi cuna meció, como ley me impuso que siempre que viera a mujer llorar, diera la vida si preciso fuera, en el grato esfuerzo de borrar la lluvia triste y hacer surgir el sol de la alegría. Cuéntame tus penas, y si para matarlas, ha de morir el propio Sultán… ¡aquí estoy, tu esclavo!

Golocondar no supo comprender, porque al instante de temor, sucedió una naciente y progresiva fe. ¿Tenía aquel caminante exótico, fascinación de sortilegios?…

Habló dulcemente, con balbuceo infantil:

—Vichnú acompañe tu paso, peregrino, y recompense tu generoso corazón. Pero ¡pobre de mí!, es mi fatalidad de las que no pueden vencerse, porque he sido marcada por el vuelo de la garra del Titán.

—Vuelo corto, aunque sea de Titán, si mi Aguilucho se cierne en el horizonte. ¿Quién es el Titán, tú, que dulce nombre posees?

—Soy Golocondar.

—¡Manes de las más inspiradas canciones! ¡Nunca vi flor que encerrara tan justo nombre en su corola! La rosa del alba, Rosalba. ¿Quién es el Titán?

—Sang Song, amo y señor de la voluntad del Sultán.

—Oí decir que era holandés rubio y gigante el amo de Batticaloa.

—Hasta que la poderosa fuerza de Sang Song le derribó. Y Sang Song es malo, sucio, cruel, y goza haciendo llorar… ¡Infortunada de mí, que ha hecho él que todos huyan a mi alrededor, porque he sido marcada para aumentar las esclavas de su serrallo!

—¿Tan bella flor como eres, Rosalba, no tiene jardinero que la ampare?

—Ismahil me anhelaba, y yo sin palabras, mi corazón le di… Pero ¿qué puede Ismahil contra la furia de Sang Song? Perecería él en vano intento. Ésta es mi desdicha, caminante, y que Vichnú te proteja. Sigue tu senda, y aléjate de Batticaloa, porque Sang Song destroza y tortura… y si te vieran sus latigueros hablar conmigo… ¡Vete, forastero, porque no han de tardar en venir a buscarme dos de sus sayones!

Ricardo Mendoza miró a lo alto, por donde entre los riscos bajaba el sendero. No había la sombra del aguilucho, y por tanto ningún peligro rondaba…

—Ignoro quién es Sang Song, pero ogro te parece, y no será él quien quiebre el frágil tallo de tu alma enamorada. Si en mí confías, deja que yo busque para ti seguro escondrijo, al que… tal vez Ismahil acuda. Y los dos huiréis lejos…

—¡Nadie escapa al poder de Sang Song, furia en la tierra del espíritu de Vichnú! Insensato es… oponerse a sus sayones. Apremia el paso, forastero del turbante de sol, porque no han de tardar… y matan implacables, porque nadie puede mirarme…

—Manco no soy —rió eufórico el español.

—Pero ellos gozan del favor destructor de Vichnú y quien osa enfrenárseles cae siempre vencido por el rayo exterminador.

—Que también me dio Vichnú. Si fanfarrón me crees, es que lo soy, pero por tus ojos sonrientes, capaz soy no ya de asestar rayos, sino de repicar truenos en la misma panza de Sang Song… ¿Ríes y a la vez tiemblas de miedo? No soy loco fakir, ni necio hablador. Charlatán, sí. Pero cuando hora es de hacer callar la lengua, vibran en lenguaje rápido éstos, que son los blasones de mi imperio.

Y Mendoza palmeó los puñales, añadiendo:

—Entra en tu palacio, que lo es al tú pisarlo. Y aguarda…

Miraba Mendoza hacia un risco, donde acababa de posarse su aguilucho, aleteando por dos veces. Oíase el repicar de unos cascos de caballo…

Golocondar, con una exclamación de terror, corrió hacia la choza, y en su umbral, gritó:

—¡Huye, «Turbante Sol»! Huye… que aún es tiempo.

—Pero para ellos es tarde ya. No pueden huir —rió Mendoza, que hizo con los hombros un gesto, para dejar caer los vuelos sobre su pecho, ocultando así la panoplia armada.

Se adosó a la cerca, y canturreó a la usanza de los peregrinos:

—Vichnú bendice al que óbolo entrega para aliviar la pobreza de la caravana.

Dos jinetes frenaron en seco sus monturas, saltando a tierra, sable y lanza ante ellos. Avanzaban, fieros los semblantes, y a la distancia de cuatro pasos clamó uno de ellos:

—¡Tu senda se extravió, caminante!

—Vi las carrozas con flores, yendo a la cumbre, para las fiestas de Vichnú. Y Vichnú ordena dar acogida al forastero caminante y mientras duren sus fiestas.

—Así es, pero el enviado de Vichnú, el Titán Sang Song marcó esta casa, donde hay doncella, que tu presencia corrompe… ¡De rodillas, pagarás tu osadía! Te vimos mirar y hablarle a Golocondar.

—Para eso me dieron los ojos, morisma. Para encantarme en el arrobo deleitoso, y si Sang Song el Ogro buena vista tiene, mejor es la mía.

Uno de los árabes asestó lanzazo mortal, pero en salto de costado, Mendoza volvió a acodarse tras propinar un recio puntapié en las posaderas del que clavado el hierro en la cerca, pugnaba por desasirlo.

El otro agitó su sable y lanza con significativos ademanes, avanzando cauteloso hacia el que, acodado, sonreía burlón.

—Pisa cauto y quedo, carne de Alí, porque os estáis poniendo pesados. Aún estáis a tiempo de partir al trote borriquero y decirle a Sang Song que yo, «Rajá Toro», acabo de llegar, lo cual significa, que ponga sus barbas a remojar…

Los dos árabes, tendieron hacia atrás el codo, dispuestos a arrojar las lanzas, para clavar contra la madera al que les desafiaba, insolentándose hasta el punto de hablar sin respeto de Sang Song.

Partieron las dos lanzas simultáneamente, y a la vez. Mendoza oyó el grito de dolorido terror de Golocondar, porque parecía que los largos regales de madera vibraban en carne de peregrino suicida.

Pero el acrobático español, había descrito un giro hacia atrás, basculeando sobre la cintura contra la cerca, para caer después de un doble salto mortal, cinco metros más atrás…

Abalanzáronse los dos árabes, arrancando sus lanzas con esfuerzo, mientras Mendoza advertía:

—Mi último consejo, morisma. Partid a dar mi mensaje a Sang Song, y decidle que yo. «Rajá Toro», soy enviado de Vichnú y protejo de sus inmundas babas a la rosa del amanecer…

Volvieron a silbar las lanzas arrojadas esta vez desde los flancos, pero el español dio una demostración de su apodo, porque embistiendo en saltos zigzagueantes, hurtó en escorzos prodigiosos el cuerpo al mortal silbido de las lanzas, y sus dos botas chocaron impetuosas de tacón contra las caras de los dos árabes, en elástico salto impetuoso…

Ambos, furiosos ante aquel saltarín que burlaba los ataques de expertos lanceros, volvieron a ponerse en pie, agitando los sables, y avanzando con tajos de segador, hacia el que cruzando los brazos, dijo:

—¡Alá es grande, y Mahoma lo ha querido! Dos sayones menos tendrá Batticaloa, como fausto anuncio de mi llegada…

Cuando los sables distaban dos largos de su pecho, Mendoza pareció tender los dos índices, y silbar agudamente…

Pero fueron dos puñales los que, despedidos con fuerza, hundiéronse hasta la empuñadura vibrante en las dos gargantas de los latigueros y verdugos de Sang Song.

Los caballos, que hasta entonces habían piafado inquietos junto a la cerca, emprendieron el galope hacia la pradera.

Ricardo Mendoza saltó de pies sobre el borde de la cerca, y al pasar raudo el primer caballo, abalanzóse, quedando por un instante en difícil equilibrio sobre la breve silla…

Gritó con alegre sensación de placer ante el riesgo, y consiguió quedar a horcajadas, prietas las rodillas, montando por silla las crines, y empujando hacia abajo la recia testuz.

El brioso caballo se paró en seco, para levantar las patas traseras, en coz al aire, destinada a descabalgar al extraño jinete.

Se echó atrás Mendoza, quedando aplomado sobre la silla, y sus tacones chocaron los flancos, mientras exclamaba:

—¡Nobleza, por Alá, o te reviento!

El caballo se encabritó ahora de frente, manoteando rabioso con los remos delanteros. El otro, permanecía tascando el freno, esperando la caída del extraño centauro, para reemprender la huida.

Mendoza se inclinó hasta adherir su cara contra el cuello, y sus dientes mordieron fuertemente el belfo equino. Relinchó el potro, abriendo los remos, temblando de sudor las ancas…

Porque en su mandíbula la diestra de Mendoza pasaba en áspera caricia y la voz autoritaria hablaba a usanza de los desbravadores musulmanes…

Se removió un poco, caracoleando la grupa, y por fin, agachó las dos enhiestas orejas.

La diestra de Mendoza acarició ahora la crin, y fue irguiéndose, palmeando el flanco.

—Vuelve grupas, amigo.

Dócilmente, el potro obedeció, y el otro caballo siguió casi aplicando sus belfos sobre la cola del que montado, al trote, se detuvo al llegar frente a la abertura de la cerca.

Trabó Mendoza las dos bridas en la empalizada, y fue a inclinarse para arrancar los dos puñales, cuyas hojas limpió en los turbantes de los inmovilizados por la muerte.

En el umbral, Golocondar musitó al acercarse el aventurero:

—Verdad es que Vichnú te envió a protegerme, Raja Toro. Y donde tú dispongas, me esconderé para huir de la furia de Sang Song… genio malo que Vichnú envió para sembrar el llanto en esta comarca.

—Ganas tengo ya de echarle el ojo encima a este ogro, cuyo nombre sólo pone pavor en tu semblante. Recoge lo que más precises, y te llevaré a nido de águilas, donde sólo pisará la planta del aguilucho.

Fue a trabar con larga soga la brida del segundo caballo, atando el terminal al pomo de su silla. Golocondar apareció, apretando contra su pecho un fardo.

El sol tintaba ya de rojizos fulgores el atardecer. Ella murmuró:

—Nunca tuve por pasos los del caballo, «Rajá Toro». Me da miedo…

Inclinóse Mendoza, y enlazando el talle prieto de la cingalesa, la levantó en vilo, sentándola ante él.

Taconeó los ijares, y llevando en reata al otro caballo, emprendió el camino hacia la distante masa roquiza, al exterior de la pradera, donde dos días antes se instaló para observar cuánto sucedía en las playas y praderas estribadas en las laderas del valle de las cimas.

—En los tres días con sus noches que duran los festejos, es ley de Vichnú que los forasteros sean respetados. Podré, pues, asistir a los festejos. Y dime, ahora, Rosalba… ¿qué sucede en Batticaloa? ¿Por qué no domina ya el holandés Kruger la voluntad del Sultán Ofir?

Ella reclinada confiadamente su cabecita sobre el hombro del español, sonrió por vez primera, con alegría:

—Tus ojos de aguilucho todo lo verán, «Rajá Toro», pero a muchos podrá tu capa proteger, si sabes lo que sucedió cuando llegó Sang Song. Vino también cuando los festejos, el año pasado, por esta misma luna, que ahora riela con bondad, porque has llegado tú, el buen genio de la valentía y fortaleza, que Vichnú nos envía a todos los que gemimos bajo el yugo del tirano Sang Song.

Acurrucada al balanceo del caballo, Golocondar miraba con fe al que erguida la cabeza, semejaba un aguilucho oteando el horizonte.

—Hasta la llegada de Sang Song, era el Emir Kruger dueño de la amistad de la Sultana Nagalé, que sucedió en el trono al Sultán Ofir, muerto hace siete años. Era considerado el Emir Kruger como enviado de Vichnú, y en los festejos, en las pruebas del fuego, de los búfalos y las lanzas, saltó al coso de mármol Sang Song, el forastero. Proclamó que el Emir Kruger era un impostor, y que no lo enviaba Vichnú, y que lo demostraría venciendo al Emir Kruger en las tres pruebas de agilidad y fortaleza. Le venció… y, desde entonces, Sang Song es el brazo derecho de Vichnú en Batticaloa, y desde entonces, si duro era el yugo del Emir Kruger, lo recordamos como un benéfico y suave céfiro, comparado con la huracanada malevolencia del verdugo Sang Song.

—¿Y el Emir Kruger?

—Quedó prisionero porque así lo decidió la sultana Nagalé. Pidió Sang Song su muerte, pero el Emir Kruger dijo que era decreto del Sultán fallecido, que antes de morir, el Emir Kruger daría la mitad de las playas y praderas a aquel que llevando su nombre pudiera con un acero en la mano seguir vigilando las riquezas que abarrotan los cofres del palacio de los Sultanes. Y la Sultana le dio al Emir Kruger permiso para mandar mensajes, y trece lunas de tiempo para que se presentara el hombre que llevase el nombre de Kruger. Partieron ya los latigueros de Sang Song a buscar a puerto cercano al heredero del Emir Kruger. Pero…

—¿Pero qué?

—Dicen los viejos pescadores, de oído a oído, que Sang Song matará con su propia mano al hijo de Kruger apenas pise la roja arena de la bahía del Collar de Corales, porque así, al transcurrir la trece luna sin haberse presentado el infortunado que vendrá a desangrarse en la bahía del Collar de Corales, morirá el Emir Kruger, y quedará único dueño y señor el maligno Sang Song.

—¿Saben los viejos pescadores cuándo llegará el hijo de Kruger?

—Han dicho que no más allá de los festejos, ya que los latigueros del velero partieron hace ocho días hacia el puerto cercano a recoger al infortunado viajero.

—Pozo de ciencia eres para un ignorante peregrino, Rosalba.

—No te burles de mí, ¡tú que todo lo sabes!

—Nada sé, puesto que no acudí antes que Ismahil a prender en tu corazón llama de amores. Y dime ¿la sultana Nagalé es vieja y arrugada como el mono de treinta lunas?

Rió ella infantilmente, sacudiendo la cabeza… Refulgían sus ojos en la plateada penumbra…

—¡Es la Sultana Nagalé, pasmo de gloriosa belleza! Su hermosura quita el aliento, y paraliza la sangre… Eso dicen los que cantan poemas. Y también dicen que bebió filtro de sortilegio, porque obedece en todo a Sang Song.

—¿En todo? Se negó a dar muerte a Kruger.

—Pero fue porque Kruger había sido consejero del Sultán. Y salvo colocar en la sagrada piel de Nagalé sus manos, Sang Song lo puede todo. Y mañana cuando esté en el centro del cielo la joya del sol, al término de las plegarias, empezará la primera fiesta de la fuerza, con la prueba del búfalo enfurecido.

—Me place… Y si Sang Song es el genio de la bella Sultana, puesto que Nagalé es hermosa, me siento genio bueno.

—Lo eres…, pero si aborrecido es Sang Song, su furia es devastadora. Tiene la fuerza del búfalo enfurecido, y la astucia de la cobra.

—Si la muralla no fuera grande, ¿iba yo a escalarla?

Ella miró las lisas paredes por entre las que pasaba, rozándolas, el caballo, en giros casi de espiral, que ocultaban al que seguía en reata.

—Remontarás al nido, que de tórtola será. Y desde allí cuando venga Ismahil, con estos dos caballos podréis alcanzar tierra libre de la opresión de Sang Song. Tu paciencia ha de alcanzar tu hermosura, y también reinará en tu corazón la fiesta, ¡porque a las fiestas de la fuerza voy yo, deseoso de vencer a quien se oponga! Y llevo talismán…, pero podrías darme el mejor amuleto, ¡oh, tú, virginal Rosalba! Un fresco beso de tus rojos labios, el primero… para mí. Y será amuleto de triunfo…

Ella alzó la faz sonrosada, y sus labios se ofrecieron en mística entrega. Suspiró:

—Quiero tu triunfo. «Rajá Toro»… Tu triunfo…

Enmudeció, apasionados los labios en goloso beso prolongado…

CAPÍTULO III

Desde lo alto de la torre mezquita, edificada por orden de Sang Song en el centro del coso, rodeado en anfiteatro por los bancos de mármol, el pregonero cantó:

—¡Loado sea Vichnú, y nos colme de fuerza! ¡Luce el sol en su mayor potencia, y pronto pisoteará la roja arena el búfalo enfurecido! ¡Antes, contemplad, oh, creyentes, y reverenciad la presencia de Vichnú en la tierra! ¡Y admirar el brazo derecho de Vichnú, la voz y consejo de la Sultana Nagalé!

Señaló hacia el dosel bajo el cual, en su trono, la Sultana Nagalé, velado medio rostro, permanecía inmóvil, y en pie a su lado, Sang Song.

En los círculos de bancos, los habitantes de las praderas y los pescadores, hicieron por tres veces honda reverencia.

Más allá de los muros del coso de juegos y suplicios, veíanse recortarse las redondas cúpulas de los palacios, las afiladas agujas de los minaretes y los triangulares y superpuestos pisos de las pagodas.

A cada lado del dosel con la media luna musulmana del Sultanato de Batticaloa, formaban decreciente y escalonada masa compacta los árabes y cingaleses al servicio de Sang Song.

En el llano, junto a la cerrada pista circular, sentábanse bajo parasoles y delante de elevado dosel gigantesco, veladas tupidamente, las mujeres del serrallo… Ante ellas, sentados, los eunucos guardianes.

Y al pie de la torre mezquita, un hombre joven, desnudo, ceñida solamente la entrepierna por un trapo rojo, estaba atado de tobillos y codos a una de las cinco columnas de mármol, en el capitel que distaba del suelo, una altura de cinco metros.

Era Ismahil…

El pregonero, de estentórea voz, tenía que cumplir con el ritual, anunciando lo que todos sabían acerca de la primera prueba de fuerza en honor a Vichnú, y la razón por la que, en días de fiesta y paz, un hombre iba a ser supliciado ante centenares de espectadores.

—Glorificado será aquel que con arrojo y desprecio de su mísera existencia, salte la empalizada y penetre valeroso hasta enfrentarse con el feroz bufido. ¡Sólo el Titán, sólo nuestro caíd Sang Song podrá detener el empuje del búfalo enfurecido! Pero, en su magnanimidad, permite que los forzudos que quieran morir con gloria, se lancen al encuentro del fiero búfalo.

Tendió ahora el muezzlin los brazos hacia abajo para señalar al joven pescador atado en lo alto de la columna.

—¡Ved horrorizados al ingrato y malvado pescador, mísero pecador, llamado Ismahil, que osó dar muerte a los enviados de nuestro gran y amado Sang Song! ¡Vedle y escupid! Padecerá las mil y una torturas, hasta que exhale su fétido aliento postrero. ¡Y confesará, confesará dónde ocultó a Golocondar, la cingalesa, en la que nuestro caíd Sang Song se dignó posar su celestial mirada! Y ahora… ¡sonad, pífanos y repicad, atabales!

Las miradas se dirigieron hacia un extremo del círculo, donde había una jaula cubierta con telas. En lo alto, cuatro músicos soplaron en sus largos pífanos, mientras otros dos golpeaban dos altos tambores.

Durante tres días con sus noches, un búfalo elegido por su talla y peso, había permanecido encerrado a obscuras en aquella jaula. Los lienzos que la cubrían sólo eran apartados en una esquina, por la noche, para arrojarle tortas amasadas con levadura de bétel mezclada a cortezuelo de abedul.

La obscuridad del encierro prolongado, bastaba para enfurecer al búfalo, pero las especiales comida y bebida, le enloquecían.

Por la mañana, poco antes del mediodía, un hábil lacero había lanzado la larga trenza florida que trabada entre dos altos y largos cuernos, dejaba colgar sobre el lomo, el resto de la gruesa trenza.

Cesaron los pífanos y atabales. El muezzlin cantó:

—¡Será glorificado aquel que tenga el valor de enfrentarse a las fieras embestidas, y asiendo la trenza florida, logre contener la embestida, y montar al búfalo, para asiendo sus cuernos, hacerle doblar la testuz, y domeñarle, rindiéndolo! ¡Glorificada sea la fuerza!

A la pista saltaron dos hombres. Uno era un gigante cingalés, cuya tarea consistía en acarrear piedras para la construcción de las murallas. Llevaba, él solo, piedras que entre tres no podían levantar.

El segundo era un pescador, de amplio tórax, y voluminosos brazos. Cruzaron la arena roja hacia el dosel…

Y llegados ante el primer peldaño, se prosternaron. Al levantarse, según el ritual, dijo el cingalés:

—Si deslomo el búfalo ofrendado a Vichnú, ¡oh! ¡Sultana, y reverenciado gran señor y caíd Sang, Song! Pido la gracia, de formar parte de la guardia árabe. Esto pido a tu magnanimidad, ¡oh, gran señor!

Avanzó el pescador, para pedir:

—Si venzo el embate de la fiera, concedido me sea arar el campo de las praderas, y dar así reposo a mis pulmones.

—Vichnú os proteja —dijo la Sultana, cuyos grandes ojos de color azul parecían adormilados.

Los dos arriesgados atletas, fueron a ungir sus manos en el óleo de cartela que les serviría de amuleto.

El muezzlin acalló el griterío de los comentarios acerca de la posible suerte, casi ineludible, de los dos que iban a morir espantosamente corneados, y clamó:

—¡Dad suelta, por Vichnú, y loada sea la fuerza!

Los músicos alzaron el lienzo y el portalón delantero. Arreció el griterío de los espectadores, al ver al búfalo que, arrancando como una exhalación, levantaba roja polvareda tras sus pezuñas, en loca carrera ciega.

Pendíale a ambos costados alternativamente, azotando sus ijares, la trenza florida, que aumentaba su enloquecimiento. Recorrió rozando la empalizada, por tres veces el ancho círculo, y por fin vino a detenerse al pie de la mezquita.

Bramó en mugidos hondos, mirando a lo alto, hacia el hombre atado… Fue el momento que aprovechó el cingalés hercúleo, para saltarla empalizada y correr aceleradamente hacia el búfalo, que le volvía grupas.

Estaba ya cercana su diestra de la trenza, cuando el búfalo viró sobre sí mismo con rapidez asombrosa, y baja la cabeza embistió. Intentó el cingalés hurtarse, pero pensando sorprender, fue sorprendido…

Las largas astas encunaron al gigante, proyectándolo hacia lo alto, a unos tres metros, recogiéndolo y volviéndolo a voltear…

La muchedumbre aulló con alegría…

El cingalés cayó de espaldas ruidosamente, intentando en el suelo, escapar… El búfalo volvió a hincar el hocico, y esta vez sus cuernos penetraron…

Alzó, la cabeza, y corrió sacudiendo el ancho cuello, para desprender el fardo humano atravesado y sangriento… Lo despidió, y de nuevo corneó, pisoteó y cabeceó, llevándolo así a cornadas, hocicazos y revolcones de pezuñas hasta la empalizada.

Destrozado, muerto, el cingalés al no moverse más, aplacó la furia del búfalo, que retrocedió bufando, y escarbando con la pezuña derecha…

Unas pértigas largas, rematadas en garfios, manejadas por varios árabes, recogieron los restos machacados del cingalés…

El pescador a quien le tocaba el turno de probar suerte, lívido, se asía al borde de la empalizada. Titubeaba demasiado…

Dos árabes, obedeciendo la señal de Sang Song, le hostigaron la desnuda espalda con la punta de sus lanzas. Pero el pescador estaba ya invadido por el pánico.

Los árabes presionaron, mientras los espectadores reían, complacidos. Ya no podía desdecirse, salvo incurrir en muerte por decapitación, ya que al pedir una gracia, pertenecía, al soplo que Vichnú diera a sus músculos.

Cayó de bruces al interior empujado con vigor por otros árabes… Corrió, intentando saltar, pero las lanzas de los árabes le ahuyentaban. Y la desesperación le hizo enfrentarse cuanto antes con su suerte, gritando:

—¡Vichnú me proteja!

Era ágil, y la vaporosa embestida primera del búfalo, la salvó en salto veloz. La segunda embestida, quiso esquivarla y a la vez asir la trenza.

Lo logró, pero al impulso, perdió el equilibrio, y buscó el ponerse de nuevo en pie, sin soltar la trenza, primer acceso al triunfo.

Arrastrado saltó tras las pezuñas desollándose pecho y rostro, pero tercamente asido a la trenza a un lado del animal, que deteniéndose en seco, bajó la cabeza.

Su agonía fue más larga…

Al extinguirse los clamores, el muezzlin cantó:

—¡Nadie puede vencer allá donde sólo Sang Song vence! ¡Ved, creyentes, que ningún mortal puede lograr lo que sólo un enviado de Vichnú consigue! ¡Sólo Sang Song…! Pero tal vez alguien, que hasta ahora sabiamente haya estado aprendiendo lo que puede hacer un búfalo enfurecido, quiera pasmarnos con su arrojo.

Un coro de carcajadas incrédulas acogió la ironía del muezzlin. Pero fueron cerrándose las bocas rientes, a medida que un atezado y desconocido individuo, que hasta entonces había permanecido en la última altura del arco destinado a pescadores, iba bajando los bancos hacia la pista.

Su turbante refulgía dorado, y envolvíase en amplia capa, terciada con arrogancia sobre un hombro. Pisaba felinamente, con aplomo ligero, sobre cortas botas azules galoneadas de oro.

Saltó la empalizada sin tocarla, y avanzó hacia el otro lado. El búfalo arremetió, y cuando parecía dar alcance al forastero, éste había saltado limpiamente de nuevo la empalizada.

Llegó ante el dosel, y apoyó la diestra en su frente y la zurda en el corazón, inclinándose en profunda reverencia.

En cingalés sonoro y perfecto proclamó:

—¡El privilegio concedido a los viajeros durante las fiestas de la fuerza en honor y loa a Vichnú, me permite rendirte pleitesía, perla de Batticaloa, Sultana de Mahoma, pasmo de creyentes, luz de tinieblas!

Y terminado su saludo a la Sultana, pudo entonces Mendoza detallar al hércules en pie junto al trono.

La fuerza más bestial se plasmaba en rostro y cuerpo del musulmán mongólico Sang Song. Llevaba la cabeza desnuda, sin turbante, rapada completamente, con el adorno en «fantasía» tártara de una coleta estrecha que surgía de su coronilla.

Las cejas en sesgo, peludas, sombreaban ojos negros rasgados, de brillo maligno. Los anchos pómulos salientes, la achatada nariz, las gruesas mandíbulas, los abultados labios, dábanle faz de grosera bestialidad.

El redondo y macizo cuello se asestaba entre anchísimos hombros torneados como los de un mitológico titán. El desnudo busto, era prominente en prodigiosos nudos fibrosos.

Ceñía su recio talle, faja azul, y los anchos bombachos negros, modelaban gruesas piernas macizas, tan engañosas como su rostro. Porque era inteligente pese a su rostro, y ejercitado como salteador árabe, entre los mejores saltarines, pese a las columnas de sus piernas, que le valían para en los juegos árabes de su primera juventud, soportar sobre las espaldas, el peso de varios hombres, en torre elevada.

La Sultana alzó una mano señalando a Mendoza, y después a Sang Song, el cual avanzó un paso. En el profundo silencio, su voz tronó honda, al salir de la anchurosa caverna pulmonar de cíclope.

—Privilegio tienen los forasteros, aunque hasta ahora, ninguno aquí llegó. ¿Cuál es tu raza?

—La única que posee el caminante.

—¿Qué dios te envía?

—A todos los dioses invoco, porque todos me son propicios y favorables.

—¿Cuál es tu nombre?

—Es de flor espinosa. ¡Como el cardo! ¡Ricardo soy, y en los caminos me llaman «Turbante Sol», y también «Rajá Toro»!

—Firme es tu voz, viajero.

—Por costumbre de hacerla oír en cumbres, valles y mares.

—Es tu privilegio en estos tres días transitar por los dominios del Sultanato, sin que en justa furia incurras, que no son bien acogidos fuera de los festejos los caminantes y forasteros. ¿Qué gracia pides?

—A ti… ¡ninguna!

Sang Song, al cerrar las manos que tenía tras las espaldas, hizo resaltar su poderosa y abombada anatomía. Ricardo Mendoza, mirando ahora hacia el trono, clamó:

—Por la gloria de tu mirada fascinante, ¡oh, Sultana de Sultanas! Una sola gracia te pido. Si el búfalo me puede, bien ganada tengo la muerte, por ser inferior a un pobre animal enloquecido. Y si al búfalo derribo, ¡dadme una sola gracia! El tesoro escondido de una sonrisa.

Parecieron despertar los azules ojos adormilados, y el velo movióse tenuemente, al replicar Nagalé, cantarina la voz melodiosa:

—Tu arrogancia iguala tu parla, forastero… Tus miembros serán fuertes, pero poderoso es el búfalo, y tus ropas trabarán tus gestos. Ten presente que sólo hasta hoy, pudo mi gran senescal, el fortísimo ciclón, el alado gigante Sang Song contener el ímpetu de las astas.

Ricardo Mendoza volvió a saludar, y replicó:

—Tu misericordia y bondad me alientan, ¡oh, la más bella diosa de todas las celestiales cortes de Mahoma y Vichnú!

Volvió a mirar a Sang Song.

—Asombrosa es tu fuerza, Sang Song, pero si sólo tú al búfalo vences, abre las rendijas de tus mirillas, y contempla… ¡oh gran elefante macizo, oh, mariposón volador!… quién es Ricardo Mendoza, cuyo nombre pronto pronunciarás repetidamente. ¡Por tu sonrisa, preciado tesoro escondido, oh, Sultana Nagalé!

Giró sobre los tacones, y las favoritas del serrallo de Sang Song emitieron risitas, cuando al pasar, el forastero del turbante dorado, las miraba de soslayo con mueca apreciativa…

Llegó a la empalizada que volvió a saltar en impulso vertical… Caminó reposadamente hacia el búfalo que detenido, escarbaba a golpes nerviosos de pezuña el suelo.

Mendoza echó hacia atrás los vuelos de su capa, y aquello pareció como una llamarada invitadora, que encendió en los ojillos del búfalo estrías sanguinolentas, arrancando con impetuoso braceo arrollador.

Sus cuernos bajaron al inclinar la testuz a dos pasos del que parecía tener los pies clavados en la roja arena.

Un grito unánime resonó, cuando el búfalo pasó como un rayo, y en el aire, por unos instantes la capa roja describió un círculo, en limpio salto mortal, medido con acrobática precisión.

El búfalo giró lejos, mugiendo ferozmente. Buscó…

Al pie de la columna en cuyo capitel estaba atado Ismahil, Ricardo Mendoza se adosó indolentemente, cruzando los brazos. Dio un taconazo en el suelo, gritando en medio de un silencio expectante:

—¡Vichnú te proteja, cuernos largos!

El búfalo arremetió, y a medida que se acercaba a la columna, un alarido brotó de todas las gargantas… ¡Loco e insensato era el forastero de la roja capa y el turbante dorado, que permanecía inmóvil!

Iba a ser aplastado contra la columna, reventado…

Otro alarido en el que se mezclaban gritos aludiendo a milagro de Vichnú, siguieron al breve instante, en que Mendoza distantes las astas apenas un metro, giró en torno a la columna.

El estampido de la testuz y cornamenta fue estruendoso, al chocar con impetuosa fiereza el búfalo contra la piedra.

Dobláronse sus remos, y agitó la testuz, emitiendo vagido débil… Volvió a mantenerse sobre las cuatro patas tambaleantes, al sentir sobre su abultado lomo un peso…

Mendoza en salto amplio cayó a horcajadas, jinete del animal atontecido. Le taconeó asiendo los cuernos, y el búfalo se encaminó con torpe bamboleo hacia la empalizada tras la que estaban las mujeres del harén y el dosel.

Llegando casi, saltó hacia delante Mendoza, con los pies en alto, por asidero la cornamenta. Desprendió sus manos, para quedar de pie ante las astas, que volvió a coger.

Y sus recios músculos poco tuvieron que esforzarse para reclinado el pecho entre los cuernos, lograr que el búfalo doblara los brazuelos delanteros, desplomándose.

Permaneció Mendoza unos instantes manteniendo su presa, forzando hacia un lado, hasta que la testuz se inclinó, a un costado…

Saltó hacia atrás, y el búfalo permaneció tendido a un costado, pataleando con lentitud… Fue La Sultana la que hizo la señal definitiva. Y varias lanzas fueron a clavarse en vientre y cuello del animal vencido.

El muezzlin en la torre hizo lo que los espectadores. Permanecer en silencio, porque sería excitar la furia de Sang Song cantar alabanzas al forastero vencedor de la primera prueba de fuerza.

Ricardo Mendoza saludó ante el trono:

—Por tu sonrisa, Sultana, he vencido.

—¡Astucia engañosa y ardid taimado! —Escupió desdeñoso Sang Song, enrojecido el semblante obscuro—. ¡No fue la fuerza de Vichnú, sino… astucia engañosa! ¡Niégalo, forastero!

—¿Voy a negar lo que todos vieron, mísero de mí? Pero dime, ¡oh, poderoso y sabio Sang Song!… también verían que mis riñones son fuertes, y mi temple calmoso, dos cosas sin las que nadie puede intentar tal astucia. Y por último, ¡baje Alá de su paraíso, y no lo negaría!… ¿es que el búfalo con sus largos cuernos ha de vencerse con cuernos y arrobas de tonta carne? Hombre soy y mis recursos empleo, que tampoco tú, vencerás a testarazos ni cornadas.

La Sultana intervino con un ademán, diciendo:

—Reposa la fatiga de tu triunfo, forastero. Toma asiento en el peldaño, y asistirás al baile de las vedah en los carros floridos.

Sang Song intervino, para, inclinando su alta masa, decir:

—Con tu venia, Sultana, hablaré apartadamente con el forastero acerca de lo que acontece fuera de tus dominios.

—Vé —asintió ella— pero recuerda que Vichnú concede tres días de hospitalidad a cuantos forasteros nos visitan.

Sang Song señaló a Mendoza los peldaños que hacia lo alto, tras el dosel, conducían.

—Eres, huésped bien visto, viajero —fue diciendo cuando dejaron atrás el dosel. Caminaba delante, medio vuelta la cabeza—. No te asombré si velando por mi Sultana y sus súbditos, tema siempre al espía del inglés, portugués u holandés, en quien, raras veces consigue llegar a Batticaloa… Varios acudieron, y ninguno regresó a su puerto de salida. Es mucha la apetencia que las riquezas de la Costa de las Perlas provocan. Y un caminante de tus alcances, es extraño… que se digne visitar sin oculto propósito, costa y tierra cuyos linderos yo defiendo.

Habían llegada al ancho círculo superior, desierto, desde el que se dominaba todo el coso, en cuyo centro iban ahora penetrando las largas hileras de danzarinas.

Sang Song miraba hacia la hondura exterior, donde el muro alto de unos treinta metros, tomaba su arranque en base de peñascos y arboleda.

Mendoza contempló como en la otra pared natural que cerraba el estrecho abismo formado entre el muro del coso y los peñascales y arboledas, elevaba su vuelo el aguilucho «Askri», yendo a posarse en breve aleteo instintivo, de advertencia, en la cima casi a ras del muro…

Sang Song, vuelto de espaldas al abismo, dijo:

—No eres vulgar peregrino sin luces, y quiero aconsejarte. Si la Sultana te ha acogido con benevolencia, no te deslumbres con equivocadas deducciones. Hallarás mejor suerte en otras comarcas. Reemprende tu camino.

—Si Vichnú concede tres días con sus noches, de paz, ¿vas tú a ser menos benévolo?

—La muerte acecha inesperadamente al imprudente.

—Prudentes somos los dos, Sang Song. Tal vez mi partida, extrañaría a la Sultana.

—Para ti, es tierra desconocida la que pisas.

Y de pronto, Sang Song se distendió, demostrando que su corpulencia era ágil. Prodigiosamente ágil, porque aún al prevenido y acrobático aventurero sorprendió.

Arremetió cabeza baja golpeando con ella el pecho de Mendoza, con tal velocidad, e ímpetu, que el acometido salió disparado hacia atrás, volteándose por encima del bajo cerco, desapareciendo despeñado en vertical y veloz caída en el abismo…

Sang Song se inclinó lentamente a mirar. Los peñascos y árboles en el estrecho foso eran ya la tumba del que se atrevió a penetrar en los dominios del brazo derecho del Vichnú.

Descendió con solemne paso los peldaños, y al llegar junto al trono, se inclinó para decir:

—Marchóse el forastero, cuya vida perdoné por Vichnú. Era un espía de los hijos de Albión. Las fiestas continuarán con el pleno agrado de Vichnú.

De nuevo, los ojos azules de la Sultana, recuperaron su extravío adormilado… En la pista, las danzarinas proseguían en evoluciones que enardecían los instintos, preparando los ánimos para la orgía nocturna…

CAPÍTULO IV

En su vertiginosa caída, Ricardo Mendoza giro sobre sí mismo, y la capa, al abrirse flotó con siniestro aleteo rojo. Las manos abiertas, en desesperado afán, asieron con fuerza una rama saliente…

El tronco débil se arqueó hacia abajo, crujiendo y rompiéndose, pero ya en el breve segundo de detención amortiguada, Ricardo Mendoza, pudo proyectar en escorzo violento, el cuerpo hacia adelante, como si quisiera adherirse a la lisa pared.

Sus botas hallaron soporte, y sus manos aferraron ansiosas, unas raíces sobresaliendo por la juntura de dos grandes bloques. Así permaneció, pegado a la pared, oculto a la mirada de Sang Song, por el roto arbusto pendiente de una astilla.

Mientras se mantenía en aquel peligroso equilibrio, sobre un fondo de grietas mortales, calibró ya su decisión. El tirano de Batticaloa no merecía morir, sino agonizar lentamente, en la única agonía posible para su soberbia de endiosado.

Ser víctima de un constante ridículo… En ello, se juró Mendoza, dedicar todos sus esfuerzos, con afán ceñudo, porque nunca nadie le había inspirado tal aversión.

De momento, debía salvarse de la comprometida situación en que se hallaba, abrazado a una pared en pico sobre el abismo. Volverse, era difícil ya que sus pies tenían un escasísimo apoyo.

Un pequeño deslizamiento, o las raíces cediendo, y empezaban aflojarse, suponía la muerte irremisible. A sus espaldas había rocas, a una distancia de unos cuatro metros.

Tenían entrantes, y por ellas se podía escalar. Pero para intentar el salto sobre el abismo era preciso primero darles frente a las rocas.

Y comprendía que era casi imposible, salvo si las raíces le permitían una contracción muscular, para proyectarse hacia las rocas…

Las raíces iban alargándose por acción del peso. No tardarían en quebrarse… y en su caída no volvería la providencia a colocar el asidero de un pequeño arbusto sobresaliendo de entre las lisas piedras. Sintió un rumor, y giró con precaución la cabeza a un lado. El rumor aumentó y las alas abiertas, planeando, el aguilucho vino la posarse con suavidad sobre el hombro izquierdo de Mendoza.

—Tuviera tus alas en los pies, «Askri» —murmuró Mendoza—. O fueras como el águila milagrosa de los cuentos de las «Mil y una Noches», y pudiera asirme de tus garras, y remontando el vuelo, me llevarías… ¡«Askri»!

Casi perdió pie en la alegre exclamación, que le produjo la contemplación, del corvo pico de «Askri». El extremo de una larga liana coriácea, sólido fleco del racimo de ellas, que ceñía apretadamente un tronco de hevea enraizado entre dos peñascos de la otra pared, la natural…

El aguilucho remontó el vuelo, apenas la diestra de Mendoza asió la liana. Y soltando el apoyo de sus pies, asido por las manos a la colgante liana, Ricardo Mendoza fue humano péndulo sobre el abismo, flexionando las rodillas, cuando las suelas de sus botas tocaron el peñasco.

Trepó por la liana en segunda, oscilación, y la soltó porque ya caía, en elástica genuflexión en el seno yerboso entre dos peñascos, junto al árbol barbudo de lianas…

Se sentó a la grata sombra, respirando con fruición. Sobre la más cercana rama, «Askri» alisaba el plumaje de su pechuga, con tenues picotazos.

—«Askri» adorado, fiel tesoro de amistad oportuna… No hay cimas ni abismos que nos venzan. Propicia y fresca sombra para descabezar un sueño acunados por la música de los bailes en honor a Vichnú. Cuando la noche asome, volveremos al festejo… ¡Fiesta es, oh, mi amigo «Askri» gozar riente de la hoguera de furia que encenderé en el bestial pecho de Sang Song!

Fue desnudándose, hasta quedar cubierto tan sólo en la ceñida entrepierna por la piel encarnada de flexible terciopelo.

Dejó escondidas en rendija, sus prendas, y tendido en la blanda hierba, cerró los ojos.

Se despertó porque, el atardecer refrescó su cuerpo. Mordió con deleite la jugosa fruta del hevea, alimento y bebida, sabor de dátil y fresa.

Y mientras se embadurnaba el rostro y miembros con la misma fruta que, estrujada daba, un líquido rojizo, le habló a «Askri»:

—Las hogueras consagradas a Vichnú, lamerán con reflejos rojos las columnas y la torre mezquita del muezzlin… Yo seré una llama más… porque si Sang Song está furioso porque cree que Ismahil hizo desaparecer a Rosalba, ¿no echará fuego por las quijadas cuando sepa que yo a ambos hice desaparecer?

Cuando terminó de cubrir su piel con la tintura de la hevea, anduvo por la grieta hasta escalar otro peñasco, y siguió en ágil ascenso hasta pisar el sendero que desembocaba en el camino de acceso a una de las grandes puertas del coso.

En el interior, la pista era ya dominio por toda la noche, de la muchedumbre, que comía y bebía a intervalos, para restaurarse de las fatigas de sus contorsiones y cánticos en rededor de numerosas fogatas.

Los rojizos resplandores convertían en brasas las cinco columnas, en una de las que seguía atado Ismahil, y la torre alta del muezzlin.

Varias lianas trenzadas ceñían en largo rollo las caderas de Mendoza, que fue avanzando en saltos, imitando las contorsiones de los danzarines asiendo manos en desenfrenada ronda.

Árabes, eunucos, favoritas, la Sultana y Sang Song habían regresado al palacio, porque hasta el día siguiente no tendría lugar la segunda prueba de las lanzas.

Al pie de la torre, deslizóse Mendoza por la estrecha puerta sagrada. Fue ascendiendo la escalera en espiral, cuyos escalones ningún creyente pisaría, porque le fulminaría Vichnú.

En su remate, el muezzlin, sentado en la circular y estrecha terraza, ronroneaba preces.

Un pie endurecido por muchas caminatas, chocó certeramente con su estómago, haciéndole inclinarse hacia delante, cortado el resuello y ahogado el grito que iba a lanzar.

Sobre su nuca ofrecida, en seco tajo con el canto de la diestra, Mendoza le acabó de quitar la noción de toda realidad. Le desnudó rápidamente, quitándole el turbante que rasgó, insertando en la abierta boca un trozo de tela, taponando.

Después pasó bajo los desnudos sobacos una lazada corrediza, con el principio de la larga liana. Y anudó el centro de la liana en rededor del quicio de la única puerta.

Recogiendo el otro extremo lo descolgó torre abajo hacia la columna en cuyo capitel estaba Ismahil. Abajo, las llamas chisporroteaban con reflejos escarlatas y en su rededor aullaban los que estaban festejando a Vichnú.

Comprobó Mendoza la solidez de la colgante liana, y su cuerpo enrojecido fue una más entre las sombras rojas que bailaban sobre la alta torre.

Descendió a fuerza de puños, hasta que sus pies trabaron contacto con el capitel. La fatiga y el calor del entero día, habían agotado al pescador.

Reaccionó al sentir bajo sus brazos un roce. El extremo de la liana, formaba lazada corrediza… Abrió los ojos creyendo que iba pronto a ser torturado…

—Ten la lengua quieta —susurró en su oído un ser que se le antojó encarnación de un espíritu demoníaco.

Pero aquel ser que semejaba una llama más, estaba quitándole las ligaduras que le laceraban las carnes contra la piedra de la columna…

Elevóse de nuevo Mendoza, y al llegar a lo alto, saltó al interior, para entonces izar a Ismahil con lento y suave tirón. Apenas el pescador llegó bamboleándose, Mendoza lo tendió en el suelo, apremiando:

—Queda silencioso.

Recogió al desvanecido muezzlin, que fue descendiendo lentamente, hasta quedar como un pelele roto, boca abajo soportado por el capitel.

En su nuevo descenso, Mendoza fue raudo, porque si bien cuantos bailaban y cantaban, estaban ebrios de ejercicio y poseídos de fervor idolátrico, alguien, menos entregado al primitivo rito, podía ver la llama corpórea que estaba realizando una sustitución.

Pisó el capitel, y las ligaduras que antes laceraron a Ismahil, sujetaron ahora con fuerza y en la misma posición al desvanecido muezzlin.

Le quitó la trabazón de lianas y la enrolló en su cintura, volviendo a ascender presuroso. En lo alto, Ismahil comía con afán los dátiles dejados en cuenco por el muezzlin, bebiendo sorbos de leche con miel.

—Sígueme, Ismahil, y apenas salgamos de la torre, baila y ladra como uno más de tus compañeros.

Hizo el aturdido pescador una reverencia profunda, temerosa… y su aliento entrecortado llegaba casi a la nuca de Mendoza, que ante él, bajaba corriendo los escalones en espiral.

Y al exterior, trató de saltar y cantar, arrastrado por el rojizo atleta, en ronda enloquecedora, hasta llegar a una de las puertas… Corrió anheloso, contorneando el coso por fuera, hasta penetrar en el sendero, que iba descendiendo por entre peñascales.

Cuando Mendoza se detuvo junto al remanso de un arroyo, Ismahil exhausto, se arrodilló, rezando:

—¡Sea Vichnú alabado que a ti envió para perdonarme!

—Ni Vichnú ni perdón, Ismahil. No quise que pagaras por lo que yo hice, pues fui yo quien muerte dio a los dos sayones que pretendían llevar al ogro la perla más pura de la Naturaleza.

Zambullóse Mendoza en el agua, sumergiéndose con deleite, frotándose con vigor, y poco a poco el resplandor de la luna, esculpió en bronceado legítimo el atlético cuerpo, desprovisto ya de su embadurnamiento.

Salió chorreante, para secarse con crujientes manojos de hierba menta, y sólo entonces miró al que seguía arrodillado, alzando y bajando busto y brazos, en invocación temerosa.

—En pie, Ismahil, que ni soy «djin» maléfico ni brazo de Vichnú. Me indicarás ahora el camino de la Bahía de Corales por donde ha de recalar el velero que trae al hijo de Kruger. Si Golocondar lo sabe, también tú estarás conocedor.

Iba vistiéndose, y de pronto saltando en pie, exclamó Ismahil:

—¡Eres el vencedor del búfalo enfurecido! ¡Eres el forastero del turbante de oro!

—Tu dios te conserve la vista talento, Ismahil. ¿Es cierto que adoras a Golocondar?

—Su imagen siempre vive en el trono de mi altar dentro de mi pecho, ¡oh, mi salvador!

—Si es así, ¿por qué no la defendiste de la vil esclavitud del serrallo, huyendo con ella?

—Me desprecias, gran señor… Pero lo que Vichnú manda por mediación de Sang Song… no puede evitarlo nadie…

—Bien subí yo a la torre sagrada.

—Tú… eres distinto a nosotros, gran señor. Tú todo lo puedes, porque si mil caminos anduviste, de cada vuelta, enseñanzas recogiste, y es tu fortaleza…

—Cuéntamelo después, pescador. Ahora, dale a las piernas por el atajo más corto hasta llegar a la bahía de los Corales, que quiero conocer. Anda, presto.

—Sang Song se enfurecerá al no verme.

—Se le pasará, porque le daré otros motivos para calentarle la sangre. Andando, Ismahil, que si antes pertenecías a Sang Song, soy ahora yo tu amo y señor.

—Así es, ¡y por Vichnú, que soy tu esclavo!

Partió el pescador peñas abajo, por la otra vertiente. Bajaba con celeridad, y al llegar a las altiplanicies de praderas, no pudo evitarse mirar hacia el lejano lugar donde estaba la aldea en que había vivido Golocondar.

Pero arreció en su paso, hacia la costa. A medida que bajaban escarpado sendero, divisó Mendoza el más ensoñador de los paisajes marítimos.

Una bahía donde el mar se remansaba entre la playa y el collar de peñascos rojos coralíferos. Era una sinfonía de colores donde el pincel de la luna arrancaba destellos blancos…

Tardaron media hora en pisar la arena, y el pescador se tendió boca abajo, cuando a ello le invitó Mendoza, tendido en un tronco derribado junto al encaje de espuma con que blandamente lamía el mar las rojas arenas.

—Mientras duren los festejos, están desiertos los poblados y la costa, Ismahil. Tenía el holandés Kruger flota de barcos… ¿Dónde están?

—Anclan en la bahía Puntiaguda, pero hace tiempo partieron, tripulados por almas de Sang Song. Los cingaleses que antes servían al Emir, fueron pasados a cuchillo.

—¿Dónde fueron los barcos?

—Dice el rumor de los viejos pescadores, que las almas de Sang Song iban a recoger en sus tierras, más poderosos de su raza.

—Vaya… Voy vislumbrando las intenciones de Sang Song. Y dime, ahora… ¿es forzoso que recale aquí el barco que trae al hijo de Kruger?

—Forzoso, porque el velero azul solo puede pasar las barras entre los corales.

—Bien… Permanecerás aquí, avistando sin ser visto, hasta que terminen los festejos. Subirás a la peña que escogeré, desde donde divisarás el velero azul, y me harás una señal convenida que desde donde yo esté, pueda ver… Y si cumples, Ismahil, te será dado volver a ver a Golocondar que ansiosa te espera en nido que yo te revelaré.

—Tu esclavo, gran señor, pues tuya es mi vida.

—¿Y qué iba yo a hacer con tu piel? Sígueme y convendremos señal, que me avise la llegada del velero azul. Te escamoteé a ti, pero arderá con más vigor la llama furiosa de San Song, cuando consiga escamotear al hijo de Kruger. ¿Sabes acaso qué suerte correrá?

—Lo desembarcarán atado, para que el propio Sang Song le de muerte. Y dice el rumor de los viejos pescadores, que fingirá Sang Song naufragio, si la subyugada Sultana tiene sospechas…

—¿Subyugada?

—No es ella la misma desde que Sang Song la hizo prisionera de un sortilegio. Antes sus ojos irradiaban azul luminosidad…

—No eres tan torpe como pensé, Ismahil, y tal vez cuando pueda demostrar yo que ni Sang Song ni sus almas, son divinos engendros de Vichnú, sino simple morisma pirata e infiel… entonces, volverán los azules ojos a tener viveza… Pero largo es el camino, y erizado de lanzas… ¿En qué consiste el juego de las lanzas, que mañana al mediodía tendrá efecto en honor a la fuerza?

Ascendían por escarpados vericuetos. Ismahil, explicó:

—Los prisioneros que purgan el delito de no haber trabajado con suficiente vigor, son liberados mañana en el coso, y quedan con vida aquellos que escapan al cerco de jinetes armados de lanzas.

—Y los jinetes, ¿serán las almas de Sang Song?

—No, mi gran señor. Divididos en dos grupos y a suertes, unos prisioneros montan y otros a pie, deben huir del cerco. Aquellos que fallan la lanzada o son derribados, dejan sitio en el caballo a los que vencieron.

—No es juego a mi medida. Retrasaré pues mi nueva visita a Sang Song. Esta noche te haré el honor de dejarte oír mis ronquidos, mientras acechas la posible visión de las velas azules.

En la cueva desde la que se apercibía una gran extensión de mar y la bahía de los corales, tendido boca abajo, Ismahil pensando en Golocondar, atisbaba la noche sobre el horizonte.

Y a la hora incierta en que apunta lívido el cercano amanecer, gritó Ismahil:

—¡El velero azul!

CAPÍTULO V

A proa, junto a la lona azul del botalón, Quentin Volendam vio desaparecer al aguilucho. Sus expertos ojos marineros, dedujeron que aquel semicírculo de isletas, debían tener paso estrecho, cuyo fondo conocían los seis tripulantes árabes.

Estaban dos de ellos en la única verga, erizando el foque, para aminorar la velocidad. Otros tres se acercaron al botalón de proa, mientras al timón permanecía el sexto tripulante.

La costa era hermosa con sus altos murallones rojos, plenos de entrantes, donde penetraba el verde mar. Y en aquella exótica tierra, iba a desembarcar una mujer sola… No podía abandonarla, porque si bien la odiaba por su frialdad de alma, hubiera sido poco viril…

Lanzó una imprecación de furioso asombro, cuando encima de él, en racimo ágil, cayeron los tres árabes que creyó iban a maniobrar en el botalón.

Derribado, forcejeó con vigor, pero pronto quedó reducido a la impotencia, trabado de codos, manos y piernas. Clamó en anglo-tamil:

—¡Caro pagaréis el ultraje, perros traidores! ¡El Emir Kruger…!

Los tres árabes, silenciosos, le ponían en pie, para acabar de atarle al palo central, mientras el velero penetraba ya por entre las isletas, en el paso único.

Los tres árabes dejando al que se desgañitaba en imprecaciones, se dirigieron hacia el baldaquín cubierto, cámara de la viajera.

Llegaban ya a las cortinas, cuando surgieron tres llamaradas, precediendo en poco, al estruendo de los tres balazos…

Apareció Helmina Kruger, sosteniendo en cada mano una pistola de doble cebo, humeante el cañón, y su cuarto balazo infalible, de serena puntería, rompió la frente del cuarto árabe que acudía, lanza en ristre…

El del timón gritó al restante tripulante, instándole a arrojar su lanza, contra la que fríamente estaba cargando una pistola, manteniendo la otra bajo su axila…

Y fue el momento en que Ricardo Mendoza surgiendo en lo alto del peñasco, junto al que pasaba el velero azul, saltó para caer de horcajadas sobre el árabe que alzaba la lanza.

Lo derribó, chocándole con estruendo contra cubierta varias veces, el cráneo.

El timonel soltó las manillas, para asir lanza y sable… Impetuosamente, Mendoza embistió lanzándose cabeza baja, mientras por encima suyo pasaba silbando la lanza…

Empuñó la zurda, armada del sable, obligándola a descender, girando la muñeca, y empujando de repente, en tajo lateral, el mismo árabe se degolló.

Acababa de saltar Ismahil corriendo a timón para enderezar el rumbo, porque el pequeño velero bandeaba amenazando chocar contra escollos.

Helmina Kruger, con las dos pistolas cargadas de nuevo las mantenía empuñadas, fija la impasible mirada en los dos nuevos tripulantes.

Quentin Volendam gritaba reiteradamente:

—¡Desatadme!

Ricardo Mendoza se encaminó hacia el mástil, asiendo el nudo que juntaba hacia atrás busto, brazos y piernas del holandés. Dijo:

—Bienvenido, heredero Kruger, y bien acompañado. Hermosa fierecilla llevas por escolta. Te supongo entendedor del anglo-tamil. ¡Por todos los brazos de Vichnú! Que tienes por esposa, heredero Kruger, la más bravía hija de Eva, una diosa del Olimpo tronador, de altiva calma, que sin pestañear dispara…

Helmina Kruger permanecía a poca distancia, encañonando siempre, y Quentin Volendam, sombrío el semblante, avergonzado, atajó:

—Atacaron por traición, y me sorprendieron, ya que los supuse enviados del Emir Kruger.

—Enviados del bereber Sang Song, heredero Kruger. No son muy gratas las noticias que traigo. Por de pronto, has de saber que sí desembarcas, tu muerte está decretada, y no es este viaje para esposas, aunque la tuya no cumple con su deber de desmayarse o preguntar. Rodeada de sangre y tras fulminar diestramente a cuatro hijos de Alá, permanece estatuaria… Hábil eres, heredero Kruger, al haber elegido por esposa a una dama que une a su belleza, la decisión certera de los rayos de Júpiter.

El velero empezaba a virar… Helmina Kruger habló por vez primera:

—Quién seas, desconocido, ¿quién te otorga derechos para dar rumbo a este velero? ¿Acaso te envía mi padre Dietrich?

—¡Voz anhelada, si bien tardía, magnífica artillera! Ignoraba que fueses la hermana del heredero y lo celebro, puesto que así tu cuádruple disparo fraternal, es menos humillante para quien creí tu esposo. En cuanto al rumbo, mis derechos son los de entrometerme, porque si os vi, pueden los ojos de Sang Song haberos visto también.

—Hemos de desembarcar —dijo secamente Helmina Kruger.

Ricardo Mendoza sonrió con alegre burla, encogiéndose de hombros, y mirando a Volendam dijo:

—Si es tu hermana quien lleva las riendas, mal deben andar las cosas en Holanda. ¿Quieres desembarcar, pese a mi aviso? Muy dueña eres de tus actos. ¡Vira a tierra, Ismahil! Los herederos Kruger quieren morir como los elegidos de los dioses, en plena juventud.

Ismahil forzó el giro del timón, a la vez que clamaba:

—¡Sang Song!

Los tres miraron hacia la planicie que señalaba el pescador con rostro empavorecido. Destacábase en la plataforma rojiza la blancura de los caballos que iban descendiendo, en monta magistral, por la veintena de árabes, a cuyo frente iba Sang Song.

La nube roja que levantaban tras ellos los veloces caballos, formaba como un telón de fondo en que se agigantaba con reciedumbre sobrehumana la personalidad del dueño de vidas en Batticaloa.

Ismahil volvió a gritar:

—¡Mándame virar de nuevo, mi gran señor! Ten misericordia de nosotros… Nos exterminarán…

Ricardo Mendoza asestó dura mirada a Volendam:

—Aquél es Sang Song, y tiene prisionero a tu padre, siendo el verdadero amo de altura y costa. Por ti, hombre eres, pero ella mal fin tendrá.

Quentin Volendam miraba con enojo a la que viendo acercarse a la playa a los jinetes, y al velero emproar hacia la arena, pareció perder cierta parte de su confianza en sí misma.

Fascinada, veía agrandarse la figura de Sang Song que en alto el pesado alfanje, acudía en galopada siniestra, verdadera imagen del bestial salvajismo.

El velero distaba unas veinte yardas de tierra, cuando Helmina Kruger, escalofriada por el aspecto del que erguido sobre los estribos, parecía dispuesto a obligar a su corcel a asaltar la nave, gritó:

—¡Vira, timonel, vira por el Cielo!

Ya Volendam estaba cabalgando la verga, y maniobrando en giro la gran lona azul. Ismahil gemía en el hercúleo esfuerzo de dar plena virada a la cadena gobernable.

El velero casi se acostó a babor, para crujir al enderezarse y dar de banda, mientras con griterío ensordecedor, varios de los árabes arrojaban sus lanzas contra los que se disponían a alejarse.

Una lanza se clavó al lado del palanquín en que se adosaba, asustada, Helmina Kruger. Otra, fue a vibrar contra el espolón, y una tercera rasgó la vela cangreja…

La furia de Sang Song estalló, al contemplar la inútil zambullida de los varios jinetes que, con sus monturas, pretendían dar alcance al velero, mientras en cubierta, Ricardo Mendoza se dedicaba a una maniobra que elevó al colmo la furia de Sang Song.

Alzaba al extremo de sus manos un cuerpo muerto, arrojándolo con impulso atlético hacia la playa, y mientras el cuerpo surcaba el aire, antes de sumergirse, estallaba la carcajada desafiante y burlona del español.

Sang Song obligó a su caballo a avanzar, hasta que las aguas llegaron al bocado, y su sable tajó con fiereza a diestro y siniestro, cortando cabezas de los que, perdido pie el caballo, trataban de hacerles volver a tierra.

Era una escena primitiva, de crueldad oriental, que estremeció dándole vértigos a la holandesa.

A los alaridos de los rabiosos árabes, se impuso la tonante voz de Sang Song que, tinto en sangre el alfanje cercenador, clamaba:

—¡Te daré mil torturas, perro español!

—¡Y mil furias te inspiraré, Sang Song!

El velero atravesó como una flecha el pasaje estrecho, y único vadeable rezando con fervor el timonel, porque atrás quedaban, impotentes, los bramidos de la morisma…

Helmina Kruger había ya dejado las dos pistolas en el lecho, pero seguía escalofriada por la reciente y breve aparición de Sang Song, semejante a las narraciones de ogros que oyó cuando pequeñita.

Quentin Volendam abandonó la verga, porque ya el velero no precisaba más que el timonel. Vino hacia donde Mendoza acodado a la borda, sonreía siniestramente divertido, viendo empequeñecerse la silueta gigante del que se desfogaba, ahora, galopando por la playa, hincando con saña la punta del alfanje en los ijares del caballo que iba a reventar, rota la boca y desangrado.

—Soy Quentin Volendam, señor español, y es justo que sepáis a qué obedece mi presencia, puesto que gracias a vos no hemos caído en la mortal emboscada. Recibí la misión de ir a recoger al heredero Kruger, y desembarcarlo en la Costa de las Perlas.

Salía Helmina Kruger, la cual volvía a ser la impasible muchacha que creció con una sola creencia: la de vengar a su madre.

Miró a Mendoza, para decir:

—Excusada estoy si tuve sospechas, ya que todo era incomprensible para mí. Pensad que no podía fiar en desconocido que irrumpió en forma tan poco normal.

Mendoza echó atrás la cabeza, para reír alegremente:

—¡Por el insondable misterio del frío mar de tus ojos, hermosa! ¿Acaso creías que la Costa de las Perlas era canal holandés, con tulipanes y mantequilla? Despréciame y llámame grosero, pero si bien admiro tu valentía y firme pulso, estimo que debieron enseñarte la gran virtud de ser femenina, y no mandar allá donde un hombre te acompañaba. ¿Y decíais, señor Volendam…?

Helmina Kruger replicó:

—Soy la heredera Kruger y quiero reunirme con mi padre, sea como sea. Demasiado autoritario sois, señor español.

—Habla con dulzura, sonríe, y me verás arrodillado, hermosa Kruger, pero si noble caballo soy al halago de amazona, basto mulo rebuzna en mi española sangre, cuando quien nació para amores, se mezcla de escaramuzas de hombres y aventura de calzones, y no faldas… ¿Decíais, señor Volendam?

—Vino a buscarme, sin saber que era yo el heredero Kruger, señor —habló ella con sonrojo de contenida indignación—. Oportuna fue vuestra presencia, y me agradaría saber por qué hemos sido recibidos en manera tan claramente hostil.

—Tu servidor —sonrió Mendoza, llevándose la diestra a la frente, en tenue saludo—. Tu padre el Emir Kruger, perdió su influencia, porque le venció en fuerza este ogro llamado Sang Song, que desde entonces manda en la Sultana Nagalé, hija del difunto Ofir. Tu padre está prisionero y le concedió Nagalé trece lunas, para que apareciera el heredero Kruger. Posiblemente, tu padre creía que su hijo sería como él, un aventurero de alta estirpe… Tal vez pensó en una boda entre su hijo y la Sultana Nagalé. Pero a Sang Song no le interesaba la llegada del heredero Kruger, sino cerciorarse de que le daría muerte, y así al terminar la luna convenida, moriría el prisionero, y Batticaloa sería dominio pleno de la morisma, que los barcos que tu padre armó, en poder están de Sang Song, y con rumbo de vuelta de tierras árabes, para traer nubes de morisma piratas, que desde Batticaloa, intentarán el antiguo afán de los piratas berberiscos, que es, apoderarse de la isla entera. Y ahora, informada estás, heredera Kruger.

—Y a ti, ¿qué ambición te impulsa a desafiar a Sang Song?

—Mi afán de engañar hasta la muerte final, al que mata engañando. Ni me apiado del Emir Kruger puesto que fue ambicioso, y perdió, ni me apiado de la isla perfumada si hubiera de ser presa de morisma pirata. Pero la Sultana Nagalé está bajo un sortilegio, seguramente brebaje opiáceo, que adormila su voluntad… Y ningún cingalés de la comarca de Batticaloa osa alzarse contra el árabe dominador, porque en su superstición, todos creen que Sang Song es enviado de Vichnú.

El velero surcaba raudo el agua quieta, fulgentes al sol, las velas azules… Helmina Kruger, dijo:

—Desiertas estaban las pesquerías y chozas…

—Son los festejos rituales a la fuerza, y hasta pasado mañana, se congregan en el valle alto todos los habitantes de costa y praderas.

—En ti, a quien español llamó Sang Song… podría yo hallar el mejor guía, porque he de libertar a mi padre, y aniquilar a Sang Song y sus lanceros.

—Justo es tu deseo, hermosa Kruger, pero yo tengo un camino, y otro es el tuyo. Cuando la noche confunda las sombras Ismahil y yo regresaremos a la costa, donde Sang Song habrá colocado vigías. Tú, allá en las holandesas colonias, podrás hallar naves y armas… Tal vez algo tarde, si antes llegan las naves cargadas de piratas moriscos.

Helmina Kruger murmuró:

—No pensé encontrarme ante una situación superior a mis fuerzas. Os lo ruego, Volendam, no me guardéis rencor, y poned a mi alcance vuestra experiencia.

Mendoza observó el ceño fruncido con el que Volendam replicó:

—Me hicisteis la injuria de creerme interesado en las riquezas de Dietrich Kruger, y habéis llegado en vuestra… vuestra muerta alma, a sospechar del mismo que nos salvaba de muerte cierta. Y razón tiene el bizarro español, al deciros que no es esta empresa de mujer.

—¡Pero soy la heredera Kruger! ¿Voy a abandonar mi deber? ¿Consentiré que mi padre muera en mazmorra, allá donde fue amo? Si nuestro oportuno aliado piensa volver a Batticaloa, ¿no podemos ingeniar medio para liberar a mi padre?

Se encaró con cierto apasionamiento, al que contemplaba, a ambos, íntimamente intrigado:

—Me reprochas no ser femenina, español… ¡pero lo seré y mucho, cuando haya cumplido la promesa que hice a mi madre! Los españoles, tenéis renombre de salvajes, de fieros y orgullosos… y en Flandes plantasteis picas crueles, pero también guerreras… y respetasteis a los débiles, como lo son, niños, ancianos y mujeres…

—Así es, porque la mujer asustada, nos despierta afán de morir protegiéndola. Pero te he conocido disparando cuatro pistoletazos, y sin temblar, matando fríamente… Después, hablándome casi como a un ladrón… Y tus azules ojos, que podrían ser puro cielo, tienen la dureza de la piedra turquesa. Quien te conoce, califica de muerta tu alma, y de injuriadora tu boca… Y es extraño, yo… que a otro matara si así le oyera hablar con mujer… pienso que razón tiene Volendam.

—¡Razón tenía mi madre al decir que todos los hombres son crueles, egoístas, groseros y sólo dignos de pagar con sufrimientos los muchos que ellos imponen a la mujer!

—Empiezas a tener vida y alma, heredera Kruger —dijo secamente Mendoza—. Y como principalmente eres hija, antes que dura turquesa, estoy dispuesto a poner mi egoísmo, mi crueldad y mi grosería a tus plantas. Sabes ya cuál es la situación que reina allá en la Costa de las Perlas. Sabes que he de volver, porque es mi propósito dar agonía de furias a Sang Song. Basta, pues, para que de mí dispongas.

Intervino Volendam:

—Yo creo, señor, que nosotros dos tenemos muchas posibilidades de liberar al Emir Kruger, y que en Batticaloa vivan su destino. Las riquezas que acumuló el Emir Kruger, bien atesoradas están en Bancos holandeses. Nada, pues, exige la presencia de Helmina Kruger en comarca hostil.

—Os doy gracias, Volendam —asintió ella—. Pero no veo por qué, ni vos ni este caballero, habéis de correr riesgos, siendo yo la principal interesada.

—¡Alá es grande, y pequeño el espíritu de la heredera Helmina! —rió Mendoza, abriendo los brazos en amplio revuelo de su capa—. ¿Qué perversa educación recibiste, mujer, que ignoras que por haber nacido con faldas y sayas, tienes un poder supremo, allá donde se encuentran hombres, como Volendam? Si en la cuna te dijeron y sus razones tendría quien tal habló, que los hombres eran así, bien pudieron tus ojos ver que hay mujeres altas, otras jorobadas, feas y hermosas, envidiosas y lagartas, tórtolas y bondadosas… ¿Si a mí la rubia me envenenó, maldeciré de la morena que me acarició el alma? Hasta la noche, tiempo queda, Helmina Kruger. Y el sol quema tu blanca tez… Vuelve a tu estuche, y déjanos a Volendam y a mí, maquinar crueldades, egoísmos y groserías. Te lo ruego, hermosa estatua de nieve.

Ella soportó sin pestañear la imperiosa mirada risueña de los negros ojos del español. Hizo un leve ademán de enojo, encogiendo los espléndidos hombros, y por fin, dando lenta vuelta, se encaminó hacia la pequeña cabina, en cuyo interior desapareció.

Yendo a proa, sentóse en el espolón Mendoza, tras haber señalado un rumbo a Ismahil. A su lado, asido al cordaje, Volendam dijo:

—Alguien debió matar en germen cuantos instintos buenos, pudiera Helmina tener.

—Por ciertas palabras, se desprende que la señora esposa de Dietrich Kruger no le tenía en gran aprecio.

—La abandonó dejándola con un niño de dos años, y próxima, a dar a luz. Murió el hijo, y yo vi a la señora Kruger… Me dio frío, porque era la imagen del rencor hondamente enraizado…

—Al parecer, no hay gran aprecio entre vosotros, viajeros que acudíais al azar.

—Kruger decidió por escrito, que si no tenía heredero, fuera yo quien sus bienes defendiera.

—¡Y ella te acusó de pretender ambiciones! Visto ahora tu resquemor, yo creo que Helmina ha crecido influida, y tal vez la perfumada brisa de Ceylán, y el sol hindú, fundan la nieve que cubre en espesa capa su corazón. Escarba y ahonda, holandés… Bella es Helmina, y tú puedes hacer florecer su alma.

—¿Yo? De mar entiendo, y aunque en oprobiosa situación me conociste, te afirmo que sé abrirme paso con todas las armas, pero… ¡mucho mar es Helmina! Mi único deseo es dar libertad a Kruger, y después, a mis limitados horizontes conocidos, volveré.

La brisa llevaba desde proa a popa las palabras que entre sí intercambiaban los dos hombres. Y desde un principio, anhelante, Helmina Kruger escuchaba, oculta tras las cortinas del único camarote.

—Me ronda en el fértil magín un proyecto audaz, casi absurdo, Volendam. Pero en los muchos caminos del Indostán, aprendí que todas las aventuras por arriesgadas que sean, pueden llegar a buen fin, si uno cuenta con el principal fundamento de no creer en supersticiones ni en falsos dioses que atan de manos y pies a los demás. Existe tal vez un medio, en que no se necesitaría de nadie más que de ti, de Helmina y de mi marrullero genio. ¡Porque, genio soy, oh, tú, holandés viajero! Y, por las barbas piojosas del can sarnoso que ladra a la caravana; ¿iba yo a perder horas del precioso tiempo que resbala huidizo, en tan pequeña empresa como lo sería liberar al Emir Kruger? ¡A más aspiro! ¡Aguilucho soy, y he de remontar siempre las más elevadas, cumbres! ¡Oíd, verdes sirenas, y felices tritones!… ¿Habrá hazaña más digna de mí, que devolver la sonrisa a los ojos de la preciosa Sultana Nagalé? ¿Existirá conquista más preciada, que convertir al infiel que abusa de la credulidad de los hijos de Vichnú en Batticaloa?

Y, dejando de declamar a usanza de los morabitas, Mendoza añadió:

—No me tengas por loco majadero, sesudo holandés. Otros buscan la inspiración en el mosto, y yo la encuentro en mover la lengua fanfarrona, Pero es mi empeño siempre, cumplir lo que fanfarroneo.

—Y lo creo. Apareciste con ímpetu sabio y a medida que voy serenando mi mente, hay algo en ti, que me recuerda no sé qué…

—Clarísimo —rió Mendoza—. Bebéis demasiada cerveza, y tenéis espesa la imaginación. Dátiles, agua y miel, avivan el ingenio, si se nace español, y por añadidura Mendoza.

Quentin Volendam se dio violenta palmada en la frente y exclamó:

—¡Mendoza! ¡Dick Mendoza! ¡Tú eres «Turbante Sol», «Rajá Toro»…! ¡El inquieto caminante! ¡Tú eres el «Aguilucho»!…

—Soy Ricardo Mendoza, y en cada rincón del Indostán tengo a gala dejar amables corazones rezando por mí, y por capricho, carroñas de hienas maldiciéndome. Calla ahora, y piensa, Volendam… Tengo que madurar la jugosa fruta que hará reventar la última furia de Sang Song.

CAPÍTULO VI

Larga fue la meditación, hasta que en pie, Mendoza volvióse hacia el timonel.

—¡Abre los pámpanos, nauta cingalés, oh, Ismahil venturoso! Que tu pericia sepa calcular el mejor rumbo para tocar tierra sin que ninguna legañosa mirilla de morisca acechando, pueda vernos desembarcar… Vira, y pairea a tu placer, pero al convertir la noche en escarlata capa de mis amores, hemos de pisar tierra, allá… Sigue la flecha de mi brazo. ¡Oh, bienaventurado Ismahil!… En aquel punto donde la costa pierde el rojo coral, para ser verde esmeralda, hay un peñascal en cuya cima hay nido donde tórtola henchida de arrullos espera a Ismahil. ¡Vete en ello embelesándote, pescador que lanzaste red a la más pura perla de Ceylán! Si llegamos sin ser avisados, tendrás por recompensa el tesoro de Golocondar… Si nos lancean los astutos moriscos, ¡adiós Rosalba, y púdrete por torpe, Ismahil!

Ismahil afirmó el timón, para libréis las manos, hacer por tres veces el reverente saludo de preces.

—¡La buena estrella ilumina mi senda, desde que te apiadaste de mí, oh, gran señor! Que más resplandece tu corazón, que el oro de tu turbante, «Rajá Toro»…

—Deja la paja que arde en incienso que me halaga, y mastica el grano que es sustento, Ismahil. Los moriscos atisban las lonas azules, y desde las cimas, la plata de la luna nos señalará. Escarba la semilla que germina bajo tu cabello y medita, Ismahil.

—Arriar velas, señor, porque hay plácida mar y despejado de nubes rojas está el horizonte.

—Arriadas velas, ¿qué más soplan las caracolas del charco que bulle bajo tu corona, rey que eres desde que Golocondar te entronizó?

—Destrabar maderos y hacer cotomorín, después de aferrado el timón, y largar el velero sin alma humana contra el collar de corales…

—¡Loado sea el amor, oh, Ismahil! La lejana tórtola, te ha convertido de manso becerro, en astuto tigre. ¡Feliz transformación, Ismahil! ¡Tuya será Golocondar!

Ismahil dilató la boca en una tímida risa dichosa. Volviéndose hacia Volendam, Mendoza comentó:

—Si eres de mar, sabrás lo que es un cotomorín.

—Lo usan los pescadores de perlas. Un esquife con balancín, donde el largo madero ahuecado, se entablilla con otro madero paralelo, unido al primero por dos flexibles arcos, y así asegura el equilibrio y hace insumergible lo que casi está a ras de agua, aunque el mar se agite con tormenta.

—Arcos en la cuaderna, maderos en las bordas, trabas que nos darán los cordajes, brazos tenemos, y tiempo sobrado. ¡Al trabajo, Volendam!

Arriados los azules airones, y al pairo meciéndose el pequeño velero, los tres hombres se dedicaron a la tarea de construir dos cotomorines. Era larga tarea, y la terminaron cuando ya atardecía.

Se asombró Volendam al ver salir por vez primer desde la mañana, a Helmina Kruger que sobre tensa, tela presentaba frutas sazonadas.

Se detuvo ante Mendoza, que cogió la uva de palmiche, en grueso racimo dorado, cuyos granos perduran jugosos y alimenticios semanas enteras.

Después ella ofreció a Volendam que, sin mirarla, cogió otro racimo, y Mendoza cogió un puñado de dátiles que depositó en las palmas tendidas de Ismahil.

Comían en silencio, y dejó Helmina Kruger el resto de las frutas en los cotomorines. Después desapareció en el interior de la cabina, regresando al poco. Presentaba cogiéndolas por el cañón las dos pistolas y dijo:

—Armas de caballero son, Dick Mendoza. Aceptad una, Volendam.

—¡Albricias! —exclamó Mendoza, que insertó en el cinto de Volendam, al lado de la otra, la pistola ofrecida—. No es desprecio, Helmina adorable, que lo eres así… Pero mi imperio son los puñales, y es tu imperio, la dulzura que empieza a alentar en tu nívea maravilla femenina, recóndita, y que despertará, porque ante este mar, ante aquella costa, en medio del perfume de Ceylán… ¡serás mujer, Helmina! Ahora empieza bien tu senda… Nuestro timonel el pescador Ismahil imaginó gran ardid, que engañará a los moriscos. Cuando las lonas azulas se desplieguen, el velero irá hacia los corales, pero nosotros iremos hacia otro desembarcadero, y en alta cueva, a las frutas que nos das, Helmina, yo, mísero mortal, te ofreceré la madura fruta que he sazonado en el bullidor de mi seso.

—Oí cuanto hablasteis… y si tu imperio son los puñales, creo, español Mendoza, que en el colegio de los caminos, has aprendido los misterios que encierran las almas.

—La turquesa se entibia si cerca tiene ardorosos corazones. Lo es el mío por volcánico, y lo es el de Volendam por caballeroso y honesto. Óyelos latir, Helmina Kruger, al compás del despertar del tuyo.

Cogió Mendoza la diestra del holandés, y la zurda de Helmina Kruger, uniéndolas, apretadas entre sus dos manos.

Por un instante, la confusión de Volendam fue tan evidente como el sonrojo de la impasible Helmina… Y rió cordialmente Mendoza:

—¡Echad al mar del olvido anteriores rencillas! ¿Notáis como hay secreto mensaje entre vuestras palmas? Puede ser voz de amor, pero ahora es de amistad. Lealtad en ti, Volendam… y esperanza de confiar, Helmina… y también calor de posible morir, porque allá reina Sang Song, cara y cuerpo de bestiales apetitos, pero cerebro astuto y poderoso…

Al separarse las manos dijo ella:

—En mis enseñanzas que compartí con mi pobre hermano, muchas leyendas del Indostán aprendí. No eres brujo ni fakir, Dick Mendoza… sin embargo, tienes la cálida sabiduría de un genio fuerte. Has logrado que Volendam ya no me mire con enojo… y que yo… perdón os pida.

Al instante mismo que ella terminaba de hablar, doblaba la rodilla, Mendoza replicó:

—¡Ya eres mujer, y Sultana serás! ¡Presto, holandés, besa la mano que a la tuya, se unió!

Con torpeza obedeció Volendam, y conoció por vez primera Helmina Kruger una sensación inefable… Dos hombres, jóvenes, apuestos, temerarios, hacían latir en agradable repique un corazón que ella creía sólo grabado con palpitar de venganza.

En pie Mendoza señaló el ocaso del sol.

—¡Rumbo a La costa, Ismahil! Que Sang Song recupere su velero, y decapite a quienes le lleven el mensaje… Viendo las lonas azules, Sang Song acudirá a dar zarpazos y pisoteará la arena como elefante rabioso, cuando de nuevo se vea burlado. Pero después, amigos… ¡mal fin de camino si nos descubre el maléfico genio de Sang Song!

Emproando hacia la Costa de las Perlas, el velero se cincelaba sobre el mar plácido, rizado por leve brisa, en el fulgor final del astro rey.

Mendoza se hizo más visible remontando al extremo del mástil.

La noche cayó bruscamente, y en un cotomorín se alejaba Ismahil remando sin ruido, llevando a Helmina Kruger por pasajera, al amparo del collar de isletas de la bahía.

A un costado del velero, estaba ya en el otro cotomorín Volendam, mientras en cubierta, aferraba el timón Mendoza, emproaba ya la embarcación hacia el paso, desplegadas todas las velas…

Tras las rocas de la playa, Sang Song y una veintena de árabes, aguardaban, agazapados… viendo asomar por encima de las isletas las velas azules. Retenían con la diestra los belfos de sus sentados caballos.

Saltó Mendoza al cotomorín, arriándolo, y al posarse en el agua, cortó las amarras, empezando Volendam a remar con vigor silencioso.

El velero aleteó, penetrando por el paso, hasta que resonó el crujido de su borda arañada por las aristas de un peñasco, pero siguió avanzando, en bandeo de pez herido, rascando su quilla un bajío.

Se inmovilizó en el centro de la laguna salada, y con griterío repentino, lanzas en alto, abalanzáronse, los árabes, al galope, penetrando en el agua, para abandonar las sillas cuando rodeaban ya el velero, varado en el escaso fondo.

Se hundían los cotomorines rellenos de arena, mientras los cuatro fugitivos, desaparecían ya, cumbre arriba hacia el escondrijo, en que Golocondar se ocultaba, esperando confiada el regreso de «Turbante Sol», el dispensador de palabras alegres… y besos turbadores…

Los árabes tras infructuoso registro, saltaron apresurados al agua, ensillando con gemidos de terror, porque Sang Song asestaba tajos demoledores, rasgando las velas azules, zajando maderas, y por fin, arrancando de su sitio el timón, lo arrojaba lejos, imprecando con tonante furia…

Los jinetes se agruparon en la playa, expectantes. Sang Song iba desfogándose, rompiendo en astillas el botalón de proa, y por fin, embistió repetidamente el mástil, hasta que lo sacó de su engarce.

Era la fuerza furiosa desencadenada, la del gigante burlado, mientras resonaban los estampidos del mástil contra la cubierta, que iba desfocándose.

El agua penetró por las vías de la quilla.

Crispadas las facciones, tendió los puños hacia el mar, Sang Song. Por dos veces conocía lo ignorado: la derrota más amarga, porque era aderezada con el escozor de la burla.

Al montar su caballo, y surgir del agua, sus jinetes aguardaron con lividez, los últimos embates de la furia de Sang Song.

Pero erguido, en calma la bestial faz, Sang Song al paso condujo su caballo hacia el serpenteante sendero de regreso.

Al llegar a las planicies, se detuvo, para clamar:

—¡Volverá el perro español! Y será libre y poseerá un cofre de perlas pesando lo que su carne pese, aquel de todos vosotros que logre coger con vida, y entregarme, al perro español…

Puso al galope su caballo remontando las praderas desiertas, seguido por los que ansiaban la libertad y la riqueza, que podía proporcionarles el que con engaño venció al búfalo, libertó a Ismahil, y por dos veces burlaba al poderoso e invencible Sang Song.

La misma luna que bañaba en plata los jinetes árabes, daba nacarados reflejos a la oquedad, donde Golocondar, juntas las manos, veía aproximarse el turbante dorado y la escarlata capa…

De vez en cuando Volendam tendía la diestra para ayudar a Helmina en la difícil ascensión, y tras Ismahil sólo miraba donde Golocondar sonreía con fervor…

Llegado al seno de la roca frente a la oquedad, esperó Mendoza a que aparecieran los dos holandeses, y cuando hubo llegado también Ismahil, juntó el pescador las dos manos correspondiendo al saludo idéntico que le hizo la cingalesa.

Tendió Mendoza su capa invitando:

—Reposa, Helmina, mientras me despido de los tórtolos.

Enlazó por los hombros a ambos cingaleses, llevándoles al borde de la roca.

—Dos caballos ahí esperan. Ismahil, afortunado mortal, y con ellos llévate a Rosalba.

—No he de irme, «Rajá Toro», porque al igual que la lluvia en la sequía, la calma en la tormenta, el sol en crudo invierno, tú serás en Batticaloa. Y si Golocondar, bien amparada aquí espera, contigo, señor, iré donde sea.

—¿No temes ya el poder divino de Sang Song?

—No es divino, puesto que tú, solo, le desafiaste y venciste. Comprendo ahora que tampoco el Emir Kruger fue enviado por dios lejano, ni Sang Song por Vichnú.

—Albricias, talento… Entonces, tal vez podrás hacer partícipe de tu creencia a los pescadores, que han reventado sus pulmones o han sido pasto de tiburones, bajo el látigo de unos pocos, a quienes imaginaba seres divinos y crueles. De esto volveremos a hablar, Ismahil, y ahora calma las inquietudes de Rosalba. Pasead y dejad hablar vuestros corazones.

Los dos cingaleses, asidos de la mano, contornearon la roca, hacia el bosquecillo. Mendoza regresó hacia los holandeses, sentándose frente a ellos, en cruce de piernas oriental.

—Mañana noche, las fiestas batirán su pleno orgiástico en el coliseo de los palacios. El propio Sang Song tomará parte principal en los juegos del fuego, donde los mejores saltadores árabes, dan pruebas de pericia asombrosa. Una noche propicia para intentar averiguar dónde puedo hallar a Ziyadé.

—¿Quién es Ziyadé?

—La personal doncella al servicio de la Sultana. Doncella porque la sirve desde niña, ya que es anciana, y sagrada porque aya fue del Sultán Ofir. Si logro entrevistarme con ella, entonces… habré colocado el primer garfio en la escalada.

—Sang Song habrá puesto muchos espías para vigilar tu entrada.

—He sido informado por Ismail, mientras esperaba la llegada de las velas azules. La última noche o sea, la de mañana, la Sultana presencia desde el minarete de palacio, las danzas y saltos sobre el fuego. El minarete es la cúpula del serrallo de las favoritas, que ocupan el ala derecha, mientras es el ala izquierda recinto sagrado donde sólo moran la Sultana y Ziyadé. En el centro, habita Sang Song… que estará saltando como un energúmeno sobre las fogatas, orgulloso de su arte, y sabré deslizarme hacia el minarete, si venzo el peor peligro.

—¿Cuál?

Rió el español:

—No extraviarme hacia el ala del serrallo con sus huríes retozonas. Mi cita secreta es con Ziyadé, anciana sin aroma de flor, pero con esencia de sabiduría.

—¿Está ella, avisada de tu intento?

—No. Pero supone Ismahil, que si no la mató Sang Song, no es por falta de deseo, sino porque hasta que no lleguen sus refuerzos, no puede aún aniquilar a cuantos le estorben. Subyugada está la Sultana, pero es aún peligrosa, si se encolerizara contra Sang Song, que la necesita, para que sigan creyendo los ingenuos cingaleses que es enviado de Vichnú.

—Hablas como si fueras a ir solo allá.

—Y sólo voy. Pero si logro entrevistarme con Ziyadé, y la noche será favorable a mi deslizamiento, entonces… de vosotros necesitaré. Ahora emprendemos camino hacia el lugar donde esperaréis hasta el amanecer siguiente a mi marcha. Y os explicaré entonces… por qué sin Ziyadé no es hacedero mi plan. Iremos ahora a las abandonadas chozas de la pradera. No quiere los caballos Ismahil para huir, y la noche es de los tórtolos. Nos llevaremos los caballos, y os servirán para escapar si no he regresado al segundo amanecer, o antes…

Cuando Volendam sostenía las riendas, teniendo ante sí a Helmina Kruger, estaba poseído de agradable excitación, porque presagiaba la más placentera de las aventuras…

Ismahil y Golocondar aproximábanse corriendo, cuando Mendoza se disponía a ensillar.

—¿Qué mal tábano te picó, Ismahil del demonio para interrumpirte en tu adoración compartida?

—Donde vayas hemos de ir, señor.

—¿Voy yo donde tú vas? —rió Mendoza—. Guarda tu tesoro, que cuando llegue la hora de tu acción, aquí vendré. ¡Que libéis hasta el cáliz las mieles que nunca empalagan del amor de sentidos purificados por amor de corazón!

Taconeó los ijares, partiendo por estrecha senda entre abismos, seguido por el caballo que llevaba a los holandeses.

Daba rodeos buscando siempre no abandonar los parajes umbrosos de arboleda, y avanzada la noche, detuvo su montura sudorosa, en una empalizada que bordeaba cierta choza edificada en plataforma rocosa, entre copiosa floración.

—Hallaremos techo, alcobas y cocina. Y recuperaremos las fuerzas que precisamos. Adivino que queréis preguntar, pero ¿a qué explicar lo que sólo tiene posibilidad si a ello accede Ziyadé?

El cansancio rindió a los que, en tres distintas habitaciones, hundiéronse en sendas hamacas.

Muy alto estaba el sol, cuando Helmina Kruger y Quentin Volendam renunciaron ya a seguir llamando al aventurero.

—Partió, y hemos de esperarle, Helmina.

—Hemos de esperarle, Quentin. Y él sabrá… regresar triunfante.

Por entre los riscos, Mendoza avanzaba hacia Batticaloa, Escrutaba senderos y alturas. Permaneció adherido a una roca, al divisar la blancura del «burnus» árabe de un jinete, que mantenía sentado su caballo tras unos altos matorrales.

Uno de los vigías apostados por Sang Song para sorprender la posible llegada del forastero, del turbante dorado.

Cada camino, cada, entrada a la ciudad, tendría otro centinela acechando, meditó Mendoza. Y la cautela morisca, supondría también que sólo a favor de la noche, él intentaría infiltrarse…

Dejóse resbalar suavemente, hasta quedar sentado. Mentalmente rezó:

—«¡Gracias, Alá, por enviarme montura y ropaje!».

Pacientemente, con la misma quietud del árabe al acecho, aguardó el transcurrir de las horas, y cuando el sol se ocultó, Mendoza tenía ya calculado en cada gesto su acción.

Era preciso que el caballo no huyera, que el árabe no gritara, y que averiguara si era contraseña la palabra que por dos veces había gritado en musulmán, pasando un jinete…

—¡«Mektubkan»!

Otro jinete pasó, y también dijo:

—«Mektubkan».

Lo mismo replicó el centinela, y el recién llegado, desmontó, para ir a ocupar el lugar del que levantando su caballo, partió hacia la ciudad.

Un relevo.

Ricardo Mendoza juntó las yemas de los dedos, en repiqueteo suave. Un puñal en la nuca acallaría el árabe, si al ser clavado, y hallándose sentado tras el jinete, podía refrenar el instinto del hermoso alazán, de erguirse y lanzarse a galope sospechoso para los demás centinelas.

Calculó el salto, y su puño se hundió al mismo tiempo que sus rodillas apretaban ijares, y su zurda atraía brutalmente las riendas hacia un lado.

El árabe exhalando un ronco estertor cayó derribado por el segundo empujón, y Mendoza tendido sobre el crin, mordió el belfo, mientras su diestra palmeaba insistente el tembloroso cuello…

Desmontó sin soltar la brida, para sacar el puñal, y empezó a desenlazar el voluminoso «tarbi» que ceñía cráneo y sienes del muerto, cayendo en velo sobre los lados del rostro y la espalda.

Quitó después el amplio «burnus» blanco, reteniendo enlazados al codo las riendas y bridas, mientras sobre su turbante ceñía el «tarbi», y poco después cubría su capa con el «burnus».

Entonces obligó al caballo a echarse, para, a usanza morisca, sentarse en la silla.

—Escrito está, caballito… Quien mucho corre, se desnuca. Y el que se desnucará será aquel que cada hora recoge las contraseñas de los centinelas. Los propios moriscos formarán guardia de honor al paso del caballo del oidor de contraseñas.

Cuando calculó que estaba próxima la llegada del jinete comprobador de que cada centinela acechaba, Mendoza rodeó los belfos del caballo con las prietas riendas, trabándolo después de remos con las bridas.

El caballo que necesitaba para su llegada a la ciudad, era el del que a su regreso desfilaba por entre los centinelas.

Llegaba al paso airoso de su negro potro, ceñido de cráneo y sienes con negra tira, amuleto de pelo de camello, insignia también de su mayor categoría entre las fuerzas al servicio de Sang Song.

Mendoza canturreó gutural:

—¡«Mektubkan»!

—«Mektubkan» —replicó gangoso el jinete del potro negro.

En su grupa saltó Mendoza, atenazando el cuello humano con el antebrazo izquierdo, enlazando los doblados dedos de sus manos, para apretar hasta el fin posible, el asfixiante dogal, atrayendo hacia atrás la cabeza…

El caballo caracoleó, taconeando, yendo en corcovas peligrosas hacia el abismo. Se detuvo encabritándose al caer desnucado el legítimo jinete, y poder Mendoza levantar de riendas, y girar el morro equino…

Por unos minutos, el caballo hundió las orejas entre los remos delanteros, coceó, se encabritó, y probó cuantos recursos poseía… Terminó por aquietarse, reconociendo que el usurpador era digno de montarlo.

El «tarbi» y el «burnus» del que quedó tendido entre matorrales, pasaron a revestir a Ricardo Mendoza, el cual con la erguida y solemne postura del desnucado, emprendió el sendero hacia la ciudad.

—¡«Mektubkan»! —Brotó a su lado una voz.

—«Mektubkan» —replicó gangoso.

Por cinco veces repitió gangoso la contraseña, hasta que desmontó en la plazoleta, donde un abrevadero refrescó los belfos anhelosos del negro potro.

Lo ató a la barra y caminó, sin prisas, por un callejón lateral, mientras en el coliseo ardían fogatas, y los atabales y pífanos reanimaban hasta el paroxismo que se truncaría al amanecer, los ánimos de cuantos asistían al último festejo en honor a Vichnú.

CAPÍTULO VII

El marfil calado de las persianas formaba encajes en los blancos muros, sonrosados por las grandes hogueras encendidas en el coso.

Las redondas cúpulas de las torres, soportaban en sus terrazas, apretadas hileras de mujeres del serrallo de Sang Song, codo a codo con los eunucos guardianes.

Desde lo alto del palacio se distinguía perfectamente el ancho círculo donde cingaleses y musulmanes, saltaban en rededor de las llamas, y otros surcándolas en audaces brincos.

Algunos chamuscados, otros abrasándose entre las llamas eran víctimas del orgiástico y progresivo entusiasmo con que terminaría la tercera noche destinada a la fuerza de Vichnú.

Sang Song, sentado desdeñoso bajo el dosel del trono, era rey de la fiesta.

En la más alta torre del palacio, la Sultana Nagalé recostada en largo diván, mordisqueaba almibarados confites, en espera de que la medianoche pusiera fin a la prueba del fuego, y pudiera ella retirarse a su alcoba y entregarse al «nirvana», el sortilegio del que Sang Song era donador.

En el umbral de acceso a la terraza, Ziyadé, ensimismada, movía los delgados labios, línea afilada en el magro semblante oliváceo.

Abajo, Mendoza abandonaba el «burnus» y el «tarbi», colocándolos en alta tinaja. Empezó a subir las escaleras delatoras de que sólo pies de elevada alcurnia podían pisarlas.

Las demás, eran de mármol veteado de marfil. Las que conducían al rellano habitado desde siglos por la raza del Sultán Ofir y sus descendientes, eran de nácar hecho compacto por barras de plata y oro.

Las rampas de apoyo, eran de torneado marfil en el que se incrustaban piedras preciosas, alisadas, refulgentes en mil colores. En el centro de los peldaños había mullido tapiz, que sólo los pies sagrados de los Sultanes de Batticaloa, podían pisar.

Vidrios de multicolores facetas, transparentaban las cambiantes oscilaciones de las mechas de óleo perfumado. Columnas de diversos gruesos y formas afiligranadas, soportaban pebeteros exhalando aromáticas esencias de benjuí, resina y nardo.

De los techos cóncavos pendían sartas de corales, perlas y varillas de fino cristal, que emitían melodiosas músicas cuando la brisa de los abanicos los agitaba.

Mientras seguía subiendo, Mendoza que en muchos otros palacios había penetrado sin ser invitado, iba meditando que era más difícil hablar con una vieja hindú, que con una joven hurí.

Al doblar el último rellano, se detuvo, porque Ziyadé en pie, a media escalera, agitaba los velos negros al extremo de sus brazos, en exorcismo maléfico, semejando un murciélago.

Mendoza, abrió los brazos como en muda invocación, mientras por tres veces inclinaba la cabeza. Subió dos peldaños, y otros tantos bajó la vieja hindú.

—Profanador sacrílego —silbó la voz de la anciana—. Vichnú se apresta a lanzar sobre ti el rayo del exterminio.

—Vichnú no puede resentir cólera contra quien, te ofrece su vida, Ziyadé. No he de moverme… sin tu beneplácito. Sube a la torre, y llama a los sayones de Sang Song, pero las cenizas cubrirán tus blancos cabellos, porque Sang Song seguirá siendo un impostor.

—Has penetrado en sitio sagrado, forastero, y otros intentaron lo mismo buscando gran fortuna.

—La Fortuna, es diosa omnipotente, dispensadora de bienes y males, hija de Júpiter, y por si esto fuera poco, mujer caprichosa y tornadiza, en quién no creo, porque mis peregrinaciones me han dado la única fortuna anhelada: el aire puro de las cimas, el agua límpida de los arroyos, la fruta del árbol que da sombra a mi paso… y fue un soplo de Vichnú el que creció hasta ser huracán en mi pecho. Ni el Emir Kruger, ni el bereber Sang Song, son enviados de tu dios, Ziyadé. A Kruger lo venció Sang Song, y a Sang Song yo he de vencerle, porque estoy ante ti, Ziyadé, que reúnes en haz bajo el velo, tantos cabellos nevados, como sabios pensamientos. ¿Es enviado de Vichnú el que me arrojó al abismo, en traidor empujón desde lo alto del coso? Y aquí estoy… ¿Es enviado de Vichnú el que quiso matar al heredero Kruger, y que oculto tengo? ¿Es enviado de Vichnú el que puso cientos de ojos en los caminos para acecharme, y aquí estoy?

Descendió ella otros dos peldaños, quedando su rostro a la altura del de Mendoza. Eran pupilas fatigadas, mortecinas…

—Si tantos poderes tienes, ¿por qué me saludaste por tres veces como a los dioses?

—Porque en tu arrugada mano y en tu terso corazón, está la salvación de la Sultana Nagalé. ¿Qué sortilegio vertió Sang Song, para convertir a la hija de Ofir, el Grande, en adormecida oveja, indiferente a la opresión de su pueblo? Tú lo sabes… Pronto llegarán turbas en las naves, y a la voz de Sang Song, destruirán, arrasarán —y tú misma Sultana ya no será respetada por Sang Song. ¿Qué mal sortilegio ha debilitado el recio espíritu de los descendientes de Ofir? No pudiste vencerlo, porque eres doncella que ha de obedecer. Pero, mírame, Ziyadé, y di si en cualquiera de mis rasgos, si en el menor de mis gestos, vislumbras engaño o maldad.

—Venciste al búfalo con un engaño que pedía mucha valentía. Le hablaste a mi Sultana con sumisión y respeto. Querías suscitar sonrisa en sus labios velados, pero nunca ha de tenerla ya, porque el humo verde, que enciente Sang Song, ha esclavizado a Nagalé. ¿Qué puedes tú contra el maleficio del humo verde? Nadie puede impedir que Nagalé lo aspire todas las noches, y obtenga así sueños de nirvana, que la hechicen.

—El humo verde se desprende de las hojas trituradas en pebetero del kiff, la planta mora. Es como el opio, como la hoja de la adormidera, Ziyadé.

—Pero nadie puede impedir que Nagalé aspire el humo verde.

—Escucha, compendio de sabiduría y fidelidad… El humo verde aniquilará a Nagalé… Con sólo una luna cabal, en cuya fase, Nagalé no aspirase el humo verde, volvería a ser la hija de Ofir el Grande. Yo he de decirte Ziyadé, que el heredero Kruger es mujer, y decidida. Tiene los mismos ojos que Nagalé; azules… pero vivos. Tendría su presencia, con las ropas de Nagalé… Que aspire ella al humo verde, y sea vista por Sang Song y los moriscos. Y cuando Nagalé tenga libre el cerebro del humo verde, acabado el sortilegio que la mata lentamente… ¡verá que Sang Song no es más que un impostor!

—¿Y quién eres tú que tan osado proyecto concibes?

—Un mísero caminante, que quiere ver siempre lucir el sol. Y hay noche eterna en Batticaloa, porque los que nacieron libres, han de agotarse para saciar, primero, la ambición de un rubio aventurero, y después, la del bereber, que es peor, porque pretende ser único Sultán en la isla entera. Hay columna de suplicios en las salas privadas del Sultanato. Me dejaré atar a una de ellas, y allí esperaré… Cuando veas aparecer las naves que envió Sang Song en busca de los piratas moriscos que matarán hasta el último retoño de la raza que antaño sólo al Sultán Ofir, obedecía… entonces, suéltame y me dirás que me asistía la verdad.

Ziyadé se cubrió el rostro con el velo, volviendo la espalda. Dijo al cabo de un instante:

—Subiré a la torre, y llamaré a la fuerza de Sang Song contra, el profanador.

—Aquí estoy, Ziyadé. Podrán por ser muchos, aniquilarme… pero, recuérdalo cuando vayan muriendo aniquilados los de la costa, praderas y palacios de Batticaloa… ¡Tú serás quién los aniquiló!

Ella subió lentamente, y cuando estaba ya en el umbral, permaneció de espaldas un instante. Volvió a girarse, para descubrirse el rostro, y descender.

Ante Mendoza, dijo:

—En mis débiles espaldas tus puñales tenían lengua que me acallaba. No lo hiciste, «Rajá Toro». Eres, pues, de noble espíritu, y si no es tu dios Vichnú, no importa… Vieja soy, y que los fuegos fatuos de los Ofir me perdonen si yerro al creer en ti. ¿Cómo podrás sustituir a Nagalé en su profundo sueño, por la heredera Kruger?

—Cuando ella se retire a aspirar el humo verde que Sang Song le proporciona, ¿despertará recelos tu paseo en baldaquín llevado por cuatro eunucos fieles a los Ofir?

—Libre soy de pasear, y más en una noche como ésta.

—Entonces… hazme el honor de que te acompañe; los cortinajes ocultarán a la heredera de Kruger y su fiel criado.

—Dime donde se hallan, y puedo traerlos. Pero… si en ti confío, dame prueba de que no hay mala añagaza por parte de la heredera Kruger.

—Átame sólidamente a la columna de suplicios, en la sala, donde sólo pueda entrar la casta de Ofir. Y esperaré tu regreso.

—Sea.

En aislada estancia, cubiertas las paredes por espesos tapices iluminada por linterna que encendió Ziyadé, Mendoza fue a abrazar echando atrás los brazos, la columna de los suplicios.

Ziyadé fue cerrando los aros de acero, que desde el cuello a los tobillos, inmovilizaron al aventurero. Cuando consolidó la barra que atrás atravesaba las argollas en torniquete de cada aro, vino a colocarse frente a Mendoza.

—Larga será la espera, y puede el miedo invadirte, si mal propósito llevases escondido.

—Justo es que no me entregues tu confianza completa, Ziyadé, pero prueba tienes de que yo no mentí al decirte que mi vida te ofrecía, para obtener como recompensa la sonrisa de tu Sultana, y el eco de los cantos alegres de los súbditos salvados del yugo y la muerte a que los destina Sang Song. Y como antes te dije: ¡aquí estoy!

—¿Dónde están la heredera Kruger y su fiel criado?

—En la choza de la pradera, cuyo umbral tiene grabado a fuego el nombre de sus habitantes: Tallagalla. Y anuncia que eres Ziyadé, y que aquí está el español Mendoza. El español Mendoza —dijo.

—¡El español Mendoza!… Que Vichnú nos proteja.

Salió Ziyadé cerrando la puerta, forrada a ambos lados de pieles y láminas de cobre. Ricardo Mendoza sonrió exultante:

—Sigue saltando, moro hijo de Atila y la sierpe del verde «kiff», que pronto notarás, si afianzo el segundo garfio. Y calla tú, ¡oh, voz del miedo!… ¿por qué iba Ziyadé a entregarme al bereber? Si no me dejo atar, perdía la posibilidad… ¡Silencio, soplo de pánico! No es ésta una sala de suplicios ni una fosa donde el aguilucho se quiebre las alas. Ésta es la antesala de donde iniciará el paso triunfal quien ileso escapa de los más obscuros caminos…

Con los ojos cerrados, Mendoza empleó el método yogui, aprendido en la «Huella del Dragón». Abstraerse, relajando todo el cuerpo, y pensando en la sutil fragancia de la flor de las cimas del Tíbet, en el murmullo de las rientes cascadas de Ceilán, en la caricia del tigre de Bengala, el compañero de sus andanzas por el reino de Siam…

Y logró el «éxtasis», vencedor de las largas horas en que la duda se infiltra en el más recio temple…

CAPÍTULO VIII

Próxima ya la medianoche, fueron apartándose de la línea de hogueras cuantos se apiñaban en el coso. El nuevo muezzlin que sustituía al decapitado por tajo personal de Sang Song, entonó las alabanzas del que ante el pecho la más pesada de las lanzas, se encaminaba hacia el fuego.

A su paso, prosternábanse los habitantes de Batticaloa, porque el elegido de Vichnú, iba a demostrar que su fuerza sin par, se aliaba a una ligereza de prodigio, que sólo el propio Vichnú podía infundirle.

En el religioso silencio, el muezzlin acabó de desgranar los más sonoros epítetos. Y Sang Song inició él «moharram» árabe, la serie de acrobacias en que estaba ejercitado su cuerpo desde la infancia, en el aduar del desierto.

Pareció ascender por la lanza, cuyo remate no osciló mientras Sang Song, en lateral tensión de piernas, iba remontando, para después arquearse y saltar en volatín que precedió la serie de saltos mortales con los que surcaba por encima de la línea de hogueras.

En las más altas llamas, cruzaba en arco espeluznante, sirviéndose de la punta de lanza, como garrocha…

Y cuando terminó su inigualable demostración de acrobacia, el mismo silencio religioso le acompañó al montar a caballo, y abandonar el coso.

Apenas salió, empezaron los cánticos precursores de la final zarabanda agotadora que cubriría las rojas arenas de cuerpos rendidos, como en un campo de batalla; cuerpos que sables y lanzas despertarían, para que regresasen a sus chozas, antes de iniciar la tarea cotidiana.

Sang Song desmontó ante palacio, penetrando en el gigantesco vestíbulo central. Un eunuco tendido en el suelo, chilló con voz aguda:

—Cercena mi cuello ¡poderoso Emir!, porque me fuerzan tus jinetes a darte la nueva de que Abdellah se desnucó en mala caída de caballo, y Muley el Chivani, recibió mortal mordedura espinosa…

Con el pie, propinó Sang Song desdeñosa patada al eunuco, replicando:

—Dos chacales menos, no conturban mi ánimo, si no se han perdido los caballos.

—Atados están, ¡oh, magnánimo dios de la arrogancia y hermosura!…

Subió Sang Song las escaleras, para en sus habitaciones, sacar del cofrecito oculto, el triturador «kiff» la droga que dominaba a Nagalé.

Llenó un pebetero, del que arrancaba fino junco con boquilla de nácar. Con él llegó al aposento, donde Ziyadé saludó reverente.

Recostada en profusión de almohadones, Nagalé hizo temblar el velo que cubría su rostro hasta las pestañas, ceñidas la frente por la gasa que apretaba diadema de perlas.

—Has sido el dominador del fuego y el aire, Sang Song. Y te perdono la tardanza en traerme el nirvana, ya que estabas honrando a Vichnú.

Sang Song depositó sobre la mesita junto al codo de la Sultana, que anhelosa, contempló como él encendía la llama, y subía el humo verde.

Con ansia bajo el velo, ella aspiró por la boquilla, cerrando los ojos. Y Sang Song brazos cruzados, esperó hasta que las brasas redujeron a ceniza los restos de «kiff», inhalado por Nagalé, que tendida, dormía profundamente.

Recogió Sang Song el pebetero, abandonando la estancia, de nuevo saludado por Ziyadé, que en el umbral dijo:

—Mientras duerme mi Sultana, oh, señor de todos los creyentes, mis viejos huesos añoran calentarse a la luz de las hogueras de los festejos, y respirar el aire de los prados.

Sang Song asintió en silencio. Fue a dejar el pebetero en el armario de múltiples cerrojos secretos, donde guardaba el «kiff», que administraba todas las noches a Nagalé.

Después, montando a caballo, recorrió los puestos de centinelas, convenciéndose que era imposible que pudiera penetrar en Batticaloa nadie, sin que su morisma lo viera.

Los sueños de Sang Song los habitaba un saltarín aventurero, inquieto y bullidor, de boca burlona, desafiante, y crujían los maderos bajo los almohadones y cojines estrujados por los movimientos en pesadilla del durmiente.

Otro durmiente despertó al oír el tenue susurro de puerta abriéndose. Una sonrisa ancha, distendió sus rasgos, al ver entrar a Ziyadé, que cerraba la puerta de la cámara de los suplicios.

—Cercano está el amanecer, español Mendoza. Y cercana está la infiel de azules ojos, y en otra estancia su criado. Tienen pavor… Piden por ti… Pero dime, ¿qué piensas hacer?

—Afloja un poco los cercos, mi buena estrella, fiel a la casta Ofir… La curación de Nagalé, es cruel. Al verse privada de la droga, sufrirá convulsiones y gritará horrendas palabras. Noche tras noche, por más de cinco y menos de veinte… Vi curarse así a un cristiano. Echaba espuma por los labios. Pero al sanar, bendijo el volver a ser dueño de su alma. Si hijo tuvieras, y supieses que había de morir de mala ponzoña, ¿no sería tu deber arrancarla a mordiscos la carne emponzoñada? Sus gritos te harían sufrir, pero después… cuando le vieras volverá ser el riente mocito, serías feliz. Atiende, Ziyadé. Yo no he de mover un dedo, yo no he de tomarme la menor libertad, mientras tu Sultana no esté en su pleno juicio. Y entonces, que ella me oiga, para bien o para mal. Pero ahora debes sanarla. En esta misma sala, la atarás en diván blando, con tiernas sedas. La alejarás del verde infierno. Sólo beberá agua de miel, en la que verterás gotas del aceite de camphor, que le dará un sueño reparador. Y cuando inicie los gritos entre sus dientes, colocaras pulpa tenaz de corteza de betel. Yo aquí seguiré, porque no he de moverme sin que la única Sultana y dueña de Batticaloa me lo ordene. Sólo si avistaras y oyeras el rumor de que las naves regresan, entonces tú misma has de decidir si ha de morir a mis manos Sang Song, y he de levantar en armas a los engañados siervos. Y si me juzgas indigno de respirar donde sane tu Sultana, llévame a otra estancia.

—Aquí traeré a Nagalé, y haré cuanto dices, pero… no habrás de salir de la estancia donde responderás de cualquier mal ardid, que pueda emplear la falsa Sultana. Háblale a la infiel, y cuando esté ya mi Sultana en esta sala… vendré a fingir respeto por la infiel.

Poco después, penetraba Mendoza en la lujosa sala, donde Volendam y Helmina Kruger, le acogieron con evidente asombro temeroso.

—Primer garfio sólidamente hincado —dijo el español frotándose los miembros entumecidos—. La Sultana alejada del «kiff», sanará, y en estas estancias no penetra Sang Song. Tú vestirás sus ropas, velo y diadema, Helmina. Cada noche, vendrá a visitarte Sang Song y ante él fumarás sin temblar la pipa de «kiff», alzando con cuidado el velo. Te invadirá un sopor que no será dañino, si una vez salga Sang Song, tú bebes la mixtura vomitiva que tendrás preparada, y te dará Ziyadé. Mezcla de leche caliente y pimienta molida. Es preciso todo esto… porque para ultimar cuánto requiere liberar la comarca de la morisma, hace falta que Nagalé vuelva a su cabal voluntad.

—Lo haré, pero… ¿y mi padre Dietrich?

—Después, tiempo habrá, porque faltan dieciséis días para la luna trece.

—Helmina corre mucho peligro. Sang Song puede reconocerla.

—Cerca estaremos si tal ocurriera, pero matar a Sang Song nada resuelve. Sang Song ha de ser públicamente, vencido para demostrarse que no es un ser divino enviado por Vichnú. Los pescadores que en grupos de treinta obedecen a un látigo único, pescan perlas entre dentelladas de tiburón o mueren reventados, porque creen que los moriscos son prolongación del espíritu de Vichnú. Demostrando que Sang Song es un impostor, ¿no podrían treinta, pescadores supersticiosos acabar con un moro pirata? Lo mismo sucedería en los prados, y en las murallas. Sang Song se ha impuesto con un centenar de piratas, porque al vencer a Kruger, favorito de Ofir, Nagalé creyó en el poder divino del árabe. Permanecerás en la sala, Helmina, donde Nagalé aspiraba el verde sortilegio aniquilador, y quiera mi buena estrella, que sane pronto Nagalé… antes que aparezcan las naves piratas.

Volendam iba enflaqueciendo a medida que pasaban los días. Mendoza aumentaba sus conocimientos, leyendo los curiosos manuscritos de la biblioteca de los Ofir…

Todas las noches Sang Song entraba con el pebetero, lo encendía, y se retiraba cuando las brasas reducían a cenizas el «kiff».

Ziyadé administraba el vomitivo, y abandonando a la falsa Sultana, regresaba a la sala de los suplicios. Era horrible presenciar los arrebatos enloquecidos de la que, privada de la droga, clamaba injurias, lloraba y se retorcía bajo las franjas de seda que la mantenían en el diván.

Ziyadé lloraba copiosamente, pero rezaba con ingenuo fervor… Al séptimo día, Nagalé al despertar, no injurió, ni se retorció.

Como presa de gran fatiga, balbució una canción infantil. Después, habló del arrogante Sultán que la inculcó en su lecho de muerte, la creencia da que sólo un enviado de Vichnú, podría vencer al Emir Kruger.

Al anochecer, Ziyadé contempló arrobada, como Nagalé dormía por vez primera sin ligaduras, sin el auxilio de la droga ni del soporífero recetado por el español.

Y cuando abandonó a la falsa Sultana, fue a la estancia donde llevaban ocho largos días los dos hombres.

—Se cumplió tu profecía en todos sus puntos, español milagrero. Pero ahora, tú has de verter el sortilegio de tu fácil palabra en los ignorantes oídos de mi Sultana. Duerme hondamente…

—Deja, pues, que mis brazos la lleven a su verdadero lugar.

—Yo podré sin tu ayuda. Y cuando despierte, le diré que un forastero, derribador de falsos enviados, suplica su audiencia.

Pasó más largo que nunca él tiempo, hasta que Helmina Kruger regresó para comunicar que la Sultana despertando, pedía le fuera explicado su largo sueño incomprensible…

Ziyadé explicaba incesantemente, y la Sultana había cogido un largo látigo, empezando a fustigar las encorvadas espaldas de la arrodillada anciana.

Ricardo Mendoza salió corriendo, para irrumpir en la estancia, donde en alto el látigo, Nagalé clavó los azules ojos vivaces en el intruso.

Arrodillado, Mendoza anunció:

—Que tu látigo tunda mi cuerpo, oh, Sultana Nagalé, que si Ziyadé osó la irreverencia de legitimar falsa Sultana ante ojos malignos, fue por amor a la casta Ofir…

Avanzó Nagalé y el primer latigazo surcó el pecho de Mendoza, el cual se puso lentamente en pie, para decir:

—Pega hasta matar, pero óyeme, Sultana, si eres digna hija del sabio y noble Ofir.

Dejó caer ella el látigo y corriendo dio un manotazo en un gongo colgante que resonó ampliamente.

—Llamo a mi fiel Emir Sang Song —dijo altiva.

CAPÍTULO IX

—Como corresponde, Sultana Nagalé, porque mal estaría en mí hablar pestes lejos de las anchas orejas de quién ha de oírlas.

Fue ella a sentarse, Ziyadé se arrodilló a sus pies, intentando besar sus manos, que ella apartó.

Ricardo Mendoza echó hacia atrás la capa dejándola colgar a sus espaldas, y de lado, permaneció a tres pasos del diván al fondo de la estancia.

—Sólo mi Emir tiene acceso a mis habitaciones. Estará recorriendo mis dominios, pero pronto le fiarán saber que yo le llamo. Puedes hablar, tú, a quien llaman el «español Mendoza».

—¿A qué hablará el loro, cuando trina enojado el ruiseñor?

—Le diré a mi fiel Emir, que con malas artes has escondido en mis habitaciones a la hija del prisionero. Y te destrozará…

—Mientras llega el instante en que tu Emir me destroza, y valiéndome de tu merced, al concederme derecho a hablar… te contaré una leyenda. Por los caminos aprendí numerosas leyendas. Erase una vez, una bella Sultana que respetando la decisión paterna, vio en el vencedor de un enviado de Vichnú una advertencia del dios…

—No es leyenda. Yo soy la bella Sultana.

—La inmodestia es prenda de la valía. Sang Song venció a Kruger pues Vichnú decretaba que Sang Song era el nuevo Emir. Pero digo yo mísero caminante sin raza que domine en el Indostán porque se contentó con descubrirlo ¿si yo venzo a Sang Song en lid de hombre a hombre, significará esto que me envía Vichnú? Si Sang Song era enviado de Vichnú, ¿por qué necesitó colocar nubes de humo verde en tus ideas? Si el fakir quiere hacer dormir a la paloma, ¿será lícito que emplee una droga de ponzoña? Si un Emir logró tres naves para defender la costa contra, posibles ataques, ¿dónde se hallan las tres naves? ¿A quién defienden? ¿A quién buscan? Y por último, si al entrar Sang Song pretende alancearme…

—Aquí entra sin armas.

—Perdona mi ignorancia.

Y Mendoza desabrochó el cinto de cuero, quitándose las abrazaderas, para arrojarlas con sus puñales insertos a los pies de Nagalé.

—Sang Song desnuca al búfalo enfurecido, ¡soberbio charlatán!

—Y para convencer a la tierna paloma, necesita droga de «kiff». Yo creo que si era enviado de Vichnú, y velaba por el bien de tus súbditos, no tenía por qué nublar tu claro juicio. Tarda tu Emir, Sultana.

—Más tiempo vives.

—Va de leyenda Sultana… ¿Qué era para mí Ziyadé? Una anciana fiel a la casta Ofir, y por eso vive. Pude retorcerle el cuello con dos dedos. ¿Qué era la Sultana Nagalé durmiendo? Encanto de los ojos, pero fácil presa para mis manos. ¿Qué era Sang Song para quién estaba aquí oculto? Ancho campo para sembrar mis puñales. Vive Ziyadé, vives tú, vive Sang Song, y aquí estoy. ¿Por qué? Porque tú reinas ahora en Batticaloa y si alejadas las nubes del «kiff», mi muerte decretas, entonces, ¡húndase la Costa de las Perlas! ¡Y rían los dioses destructores! Pero en sus tumbas todos los Ofir, convertirán en lamento, el rosario de sus huesos, y en gemido el suspiro feliz de sus almas… ¡porque hasta hoy, los Ofir fueron justos! Pudieron engañarles unos aventureros de envergadura, con vuelo de águilas… pero si dejaron hablar su corazón, ¡eran de la casta real de los Ofir!

Un paso aplomado, iba progresivamente resonando. Ziyadé se cubrió el rostro con el velo. La Sultana miró hacia el umbral, y Ricardo Mendoza cruzados los brazos, abiertas las piernas, afianzó los tacones en el suelo.

Sang Song apareció avanzando con pomposa arrogancia. Quedó como convertido en mole pétrea, y sólo sus ojos estrechos, denotaron que había reconocido al odiado ser que le poblaba el sueño de pesadillas…

—Este osado viajero, está sentenciado a morir, Emir Sang Song. Pretende que no eres el enviado de Vichnú y que puede demostrarlo.

Sang Song fue abombando lentamente el torso, y los músculos se hincharon como vejigas la estallar. Pero dijo casi con suavidad:

—La furia es el soplo que apaga la lámpara de la inteligencia, mi Sultana. Si el perro infiel, entro aquí, mil muertes merece ya. Pero no has de olvidar, mi Sultana, que él robó a Vichnú una mísera aldeana que le ofrecí. Que él hizo befa de tu muezzlin reemplazándolo al pescador Ismahil. Que robó dos caballos…

Atajó Nagalé, tendiendo el brazo hacia Mendoza:

—Responde.

Mendoza mirando constantemente al acróbata cíclope, dijo risueño:

—Si yo robé aldeana y caballos, ¿qué hacía Ismahil en la columna del ladrón?

—Tu cómplice fue, al igual como timoneaba el velero en el que acompañabas a dos impostores que fui avisado pretendían ser los herederos de Kruger. La justicia impera, hasta para los perros ladrones, embusteros y sacrílegos como tú, ¡infiel castellano!

—Me place oírlo. Y dime, gran forzudo, ¿de qué juez aprendiste el arte de despedir a forasteros durante las fiestas de paz, y pese a la orden de tu Sultana, despeñándoles a traición?

—Si te hubiera despeñado, ¿estarías aquí?

—Sembraste centinelas por todas las entradas, y aquí estoy.

La Sultana intervino:

—Pretende que si tú venciste a Kruger, y él te vence a ti… demostrado quedará que Vichnú no te envió.

Sang Song arrugó las oblicuas cejas frunció los abultados labios, y su pecho tembló, en preludio de homérica carcajada, que ahogó dándose sonora palmada en la boca…

Habló entrecortada de risas la palabra:

—¡Perdona mi irreverencia, oh, mi Sultana! Pero la risa brotó irrespetuosa incontenible al oír… lo que este perro flaco y sarnoso afirma.

—Flaco, pero limpio, titán —sonrió Mendoza—. Si te ampara Vichnú, me reducirás a pulpa, pero si sólo tienes músculos y seso mis raciones de ambas cosas tengo bien repartidas. Mejor será que llames a tus latigueros y que me aten al poste de suplicios, Sang Song… y así podrás seguir tranquilo esperando las naves repletáis de piratas en chusma invasora. ¡Afloja los músculos, Sang Song…! Podrían creer los súbditos de la Sultana, que temeroso del juicio airado de Vichnú, dejaste estallar tu furia. Piensa que tus latigueros están vigilando pescadores, arados, y picapedreros. Y ante la Sultana, tú y yo, frente a frente… Si embistes en privado es irrespetuoso, y me obligarás a cocear. Y si la Sultana, convoca a los súbditos, pregonándose que los que tú hiciste con Kruger haré yo contigo… borrarás con mi sangre infiel, la charlatana presunción de un perro que ladra, y que ansía morder. Pero ¿qué somos tú y yo ante la Sultana? Dos inmundos fanfarrones… Ella es la que sentencia. ¿Y no percibes una novedad, Sang Song? Hay azul de voluntad propia en los ojos de la Sultana. Descargó sus primeros rayos el cielo azul, contra mí… Pero es justa, porque su casta es Ofir… Si desencadenas tu furia, Sang Song… perderás la necesaria presencia de la Sultana… ¿y contendrán tus latigueros, a los pescadores, yunteros y cargadores de piedras?

Sang Song, mezclaba en su sangre la impetuosidad tártara, y la astucia árabe. Combatían ambas una sorda batalla, ante aquel que fingiendo razonar, exasperaba, intentando infiltrar dudas en el despierto espíritu de Nagalé.

Invocó solemne:

—Excesiva es tu magnanimidad, Sultana, que consientes que en lugar vedado al infiel, pueda calumniar, denigrar y ofender, un ladrón de caminos, un salteador de serrallos, un parlanchín que vierte impura linfa de embustes. ¿No ves, oh, Sultana Nagalé, que este perro es hábil manejador de mentirosa lengua? Mírale y adivinarás que es el cantor de leyendas, el juglar atrevido, que ni a reyes ni dioses respeta.

—A los dos nos contemplas, Sultana, y tú sola has de decidir quién se inspira en más impura apetencia. ¿Defiendo yo las perlas de mis cofres? Llevo como fortuna lo puesto, ¿y qué me iba ni me venía en los avatares de Batticaloa? Pero si tú eres Sultana, y Sang Song tu respetuoso siervo, puedes con holgura comprobar quién miente de los dos.

—¿Cómo? —Vibró aguda la voz de Nagalé.

—Tres naves han de venir, y yo juro por mi fe, que en ellas vendrán hordas de morisma, que haciéndose fuertes en las murallas, emprenderán salidas, para dominar lentamente la isla. Es el sueño morisco… Que Sang Song y yo seamos atados con recias cadenas inquebrantables, hasta esta llegada de las naves. ¿Qué ha de importarle a Sang Song, sufrir esta prueba de lealtad hacia ti? Cuando las naves lleguen, uno de nosotros dos podrá quedar libre.

—¿Quién es el perro ladrador para sugerir tamaña ofensa contra el enviado de Vichnú? —bramó Sang Song.

Los huesos y los músculos de Mendoza, estaban habituados desde sus primeros años a toda clase de ejercicios violentos. Y sus reflejos eran ciencia adquirida al igual que la natural respiración…

Percibió la leve elevación de tacones del gigante… Tuvo la certeza de que se disponía a saltar con ímpetu ligero… Y sabía también que si el hércules de gran peso, lograba estrujarle en abrazo y derribarle al suelo, estaba vencido.

—Cierto que no tienes don ni mando, español Mendoza —decretó la Sultana.

—¡Pues los conquisto! —gritó Mendoza, al tiempo que en una décima de segundo distendía sus flexionadas rodillas, saltando verticalmente.

El embate vertiginoso de Sang Song que, brazos tendidos, se había abalanzado para rodearle el busto, y derribarle, tuvo ímpetu de búfalo enfurecido.

En el aire, Mendoza se asió a las colgaduras listadas del techo mientras sus pies coceaban al que, no hallando presa, fue impulsado aún más hacia el muro.

Pero apoyó las dos manos contra la pared, echando atrás la cabeza. Era vertiginoso el ritmo con el que agresión y salto, se sucedieron, para en veloz oscilación, girar en el aire Mendoza, teniendo ya elegido de antemano el arma contundente.

Sus pies empujaron la columna que sostenía una estatua y ambas chocaron contra el gigante, que daba vuelta para asir los pies del que, asido de las colgaduras, regresaba hacia él con rápida oscilación pendular.

Chocó la columna contra el pecho ciclópeo, y la estatua cayó sobre el rapado cráneo. Tambaleóse Sang Song, en medio del estrépito de la doble masa pétrea rebotando en el suelo.

Ricardo Mendoza soltó las colgaduras y sus dos pies acabaron el recorrido afianzándose en el rostro del titán que, de espaldas quedó sangrante.

El tercer choque de su nuca contra el suelo, acabó de privarle de su portentosa vitalidad.

—Empujón por empujón —comentó Mendoza respirando entrecortadamente, mientras daba vuelta al corpachón yacente.

Horrorizada, la Sultana Nagalé rezaba con temblores aterrorizados, invocando el perdón de Vichnú, que a no tardar asestaría el rayo exterminador sobre el audaz que acababa de ofender a su enviado.

Ziyadé permaneció inmóvil, arrodillada a los pies de su dueña.

Unía Mendoza con arrancados flecos de plata, en nudos apretados las gruesas muñecas entre los omoplatos, doblados los codos. Para consolidar la serie de nudos corredizos, apoyaba un pie en la descomunal espalda.

Fue anudando, y empujando, con diestra celeridad y firmeza. Después reconoció la brecha del cráneo rapado, honda, pero sin consecuencia mortal.

Y entonces corrió hacia el diván, para recoger su panoplia de puñales, colocándose los tirantes y cerrando el cinto.

—Calma tu terror, Sultana Nagalé… No se ha hundido el techo, ni me ha abrasado el rayo seguro de Vichnú… como tampoco abrasó a Sang Song cuando venció al impostor Kruger. Piensa con calma, Sultana… Aquí yace maltratado y sin sentido, amarrado como lonja de carne ahumada, el que pretendía ser enviado de tu dios… Y van transcurriendo los minutos sin que la inexorable justicia de Vichnú se desate contra mí… Por dos veces y a traición, este hércules, me atacó. ¿Qué enviado de Vichnú es ese que para vencer a un perro ladrador, y flaco por añadidura, acude a empujones al borde de abismos, y a saltos de búfalo enfurecido? Y al igual que por amor a la flor de una sonrisa, obligué a Ziyadé a que te arrebatara al maléfico influjo de droga árabe, que te hizo olvidar el bienestar de tus súbditos, lo mismo ahora, acudirá a ti el soplo consejero de los Ofir. Deja que este infiel, porque abusó de tu mística creencia, e invocó en falso el nombre de Vichnú, sea atacado con bien forjadas cadenas a doble columna, para que no repita la bíblica hazaña del cabelludo Sansón. Y que espere así la llegada de las naves… Haz más aún: considérame tu prisionero, y cerca con triple barrera de lanzas las salidas de tu palacio. Y ahora, dame tu venia para retirarme, porque la última decisión te pertenece. Ahí tienes el falso y sacrílego… Dale la libertad si quieres, o que tus eunucos, lo lleven en secreto para encadenarlo a doble columna. Es ya decisión de los Ofir, la que tomarás…

Saludó en amplio revuelo de su capa, abandonando la estancia. Ziyadé miró con ansia a la Sultana Nagalé, que inclinada la cabeza, meditaba, contemplando al hércules derribado, entre fragmentos de estatua que representaba a Vichnú.

CAPÍTULO X

Las ansiosas miradas de Helmina Kruger y Volendam, recibieron al español, que acercándose a la mesa, escancióse en copa de oro, hidromiel que bebió con fruición.

Al dejar la copa vacía, se sentó en el borde de la mesa.

—Segundo garfio afincado amigos. Y por si falla, el tercero, Volendam, recuerda que bajo tu casaca llevas dos pistolas con cuatro rayos. Tres para tumbar a quienes intenten colocar sus manos o la punta de sus lanzas en la bella Helmina. La cuarta bala… será más misericordiosa muerte para Helmina que las columnas de los suplicios, si el soplo de Ofir es mal consejero. No cabía otro recurso. Imponerme a una Sultana, era indigno de mí, y sobre todo inhábil… Ella es sagrada para los dos… y los suyos son necesarios.

—¿Temes… un mal fin? —inquirió Volendam.

El interpelado encogió los hombros, risueño, para replicar:

—Desde un principio os dije que el sendero era tortuoso, pero hasta hoy tuve buena estrella.

—Tengo que… ver a mi padre.

—Lo verás, y es natural tu impaciencia. Pero en Oriente son contraproducentes las prisas europeas. Hay muchos abismos, y llega antes la tortuga que la liebre.

—Esta larga espera es torturante —murmuró Helmina Kruger.

—Más y mejor luce el arco iris, tras una prolongada tiniebla.

—Sang Song… será llamado por la Sultana.

—¡Entonces… estamos perdidos!

—Lo fue.

—Desde que entramos aquí, nuestra existencia pende de un hilo. Es la sal de la vida, amigos. Así le tenemos un cariño enorme a nuestra piel. Y es benéfica influencia la que ejerce sobre nuestro espíritu. Fíjate sino, holandés, en la dulzura y feminidad que el temor va inculcando en la que creyó sólo en libros y amarguras. No tortures tus rayos, Volendam… Son pasos de mujer, alados casi…

Alzándose el cortinaje, asomó Ziyadé. La arrugada faz mostraba hierática expresión. Anunció:

—Mi Sultana Nagalé se digna concederte audiencia.

Y volvió a desaparecer. En voz baja dijo Mendoza:

—Tercer y último garfio. La Sultana va a someterme a difíciles pruebas verbales… La costumbre hindú es adivinar el alma en los vaivenes de la lengua… Si pierdo, recuerda, Volendam… Tienes cuatro rayos… Si gano, pronto te reunirás con tu padre Dietrich, Helmina.

Poco después, Ricardo Mendoza saludaba profundamente ante Nagalé, recostada en su trono-diván.

—El soplo de los Ofir me habita, español. Si desde que refulgió el sol de tu turbante, has trastornado la mente de una anciana fiel, y has derribado simbólicamente al que pretendes falso enviado, con la estatua sagrada, y no ha caído el rayo de Vichnú, ¿qué clase de poderes te asisten? ¿Dónde surge el manantial que alimenta tu intromisión? ¿Por qué entre los mayores peligros que te acechan, ríe alegre tu boca atrevida?

—Nunca puede tener la boca amarga, quien recibió el mejor óbolo de la fortuna: un corazón satisfecho. Y para ponerme serio, tienen que matarme, y aún así… Mis poderes son la enseñanza de los caminos que he recorrido. El manantial que me alimenta, surge del pozo de la verdad, porque si me asiste verdad, moriré sonriendo. Y es mi boca atrevida, porque dice aquello que siento crecer en el vasto campo de mi corazón. Otros tienen como yo en la misma arca, el estómago y el corazón, y obedecen primero al mandato del estómago. Todos tenemos en la boca, la lengua, en la frente, la idea, y en el pecho, el manantial de pureza. Pero lengua y frente dominan en los otros. Y yo, insensato y mísero peregrino, dejo que brote el manantial con imprudente osadía. ¿Por qué no es mejor callar los latidos, y emitir falsedades aduladoras? La verdad ofende al rico mercader pobre de espíritu, pero halaga a quien encumbrado, sólo oye falsedades de adulación.

—Mucho ha resonado tu voz por mil caminos, español.

—Y los pude recorrer hasta el fin.

—¿Cuál es la brújula en este sendero?

—Que ría el sol de la pereza en tu Sultanato, Nagalé. Que sigan los tiburones custodiando perlas, porque sobran en tus cofres. Que ni holandeses ni morisma, impongan esclavitud a tus súbditos. Que reines tú sola porque es tu casta la superior, y única reinante en Batticaloa.

—Dijiste que en ello a ti nada te iba ni venía.

—Y así es. Pero… ¿por qué crees que recorro mil caminos? Porque en ellos me guía la plegaria de numerosas sonrisas. ¡Éste es mi sortilegio, Sultana de Sultanas!

—Si las tres naves han de regresar con una turba invasora, ¿de qué sirve el sortilegio de tu cosecha de sonrisas?

—Si treinta pescadores obedecen a un latiguero, treinta latigueros pueden obedecer a un pescador, asistido de tu mandato. Si treinta yuntas aran las praderas, para agotarlas, cuando la Naturaleza por sí sola hace su labor, ¡empleo mejor puedes dar a estas yuntas! Si treinta forzudos cingaleses transportan pesadas piedras ¡que sigan haciéndolo, pero bajo el mandato riente de tu amor!

—Sabia es tu palabra, y pequeño mi entendimiento.

—Torpe mi lengua, y grande tu prudencia. Los caballos y la morisma, fácil presa para pescadores, campesinos y canteros. Que terminadas queden las grandes murallas protectoras de tu valle. Y que preparada, sea la senda que recibirá a la morisma que desembarque.

—¿Posees, pues, amuleto que venza a tres naves repletas de avezados guerreros?

—Ordena, y verás que mi amuleto, no es más que el ardid del cazador. Darle lanza a la liebre, causa asombro, pero ¡oh, delicia de delicias!, ¿cuál mayor deleite que darle trampa al tramposo?

—Atado tienes a Sang Song. Y pues lo venciste, te hago don de que lo sentencies.

—Sentenciado quede a que le curen la brecha, y le llenen bien el buche, porque su fuerza quiero intacta, hasta el instante en que demostrada quede mi verdad.

—Extraña sentencia, pero ordenaré se cumpla, y Ziyadé velará. Pero, antes de pasar a conocer tu amuleto… ¿qué fin tiene la presencia de la falsa Sultana que mi sitio ocupó?

—Es hija amante, y emprendió largo viaje para abrazar con respeto al que vida le dio.

Tardó en contestar Nagalé:

—Cuando el momento llegue, lo verá. Ahora, vete con Ziyadé, y dame prueba de tu infinito poder. Libre eres de que caballos y latigueros, sean reducidos a la impotencia, pero una sola gota de sangre derramada, sería injusta, hasta no saber la verdad. El palacio de Ofir te acoge en hospitalidad hasta la llegada de las tres naves. Y queda custodiada la estancia donde albergados quedan la falsa Sultana y su criado.

En el primer rellano, Mendoza vio florecer la sonrisa en los labios de Ziyadé.

—Firme es tu paso, Rajá. Pero queda larga senda, y pueden estar avistando la costa las naves invasoras.

—Al entrar en este palacio, deja la morisma sus caballos fuera y sus armas. ¿Cuándo podrían entrar lo que guardan los caminos en mi acecho?

—Convocados por el eunuco Kanhiya —y reían los ojos de la hindú, amante como toda su raza del ingenioso ardid—. Los convoca cuando Sang Song ordena en ocasiones que sean favorecidos con la contemplación de las danzas de las huríes.

—Convocados quedan, pero que las redes de caza manejadas por eunucos los sometan a cautiverio. Y pueda yo, libre el paso, recorrer las praderas y pesquerías, con el pregón escrito en las hojas de plata, por la Sultana.

—¿Qué pregón, Rajá dueño del sortilegio riente?

—El pregón de la libertad, Ziyadé, dulce otoño… Que el cincel de Nagalé grabe lo siguiente: «Vichnú no envió a Sang Song ni a sus sayones. Susurradlo, y sin daño, apresad a los impostores».

* * *

Las yuntas eran desuncidas ante los establos, y regresaban de las canteras los cingaleses de Batticaloa.

Los guardianes árabes agrupaban en los abrevaderos y pesebres sus caballos, bajo los toldos donde tendían sus mantas. Eran seres intocables, y al caer la noche, dormían sin recelo.

De choza en choza, un fingido árabe, mostraba ancha hoja de plata, con las letras cinceladas por Nagalé:

«El Soplo de Ofir me ha revelado que Sang Song, mi prisionero, y sus bereberes, son impostores. Obedeced al portador».

Ricardo Mendoza bajo el «tarbi» negro, y envuelto en el blanco «burnus», decía:

—Que cada cabeza de familia haga llegar el soplo de Ofir a los demás… Y deben quedar atados, en yunta, sin daño, los impostores.

Avanzada ya la noche, cuando el jinete llegó a la primera cueva de la costa donde reposaban los pescadores, mientras los latigueros, bajo las cónicas tiendas de piel de búfalo, dormían, atados en círculo sus caballos.

La ancha hoja de plata fue susurrada al igual que las instrucciones del portador, de cueva en cueva.

Un caballo relinchó repetidamente, y un árabe apareció para averiguar la causa.

Sobre su espalda cayó en bólido rencoroso un joven pescador, y empezó el rápido asalto silencioso.

Ricardo Mendoza arrojó en la arena «tarbi» y «burnus»… Erguido en los estribos, mientras eran desnudados los árabes a tirones, atados atrás los brazos y piernas con la barra cingalesa, empleada como castigo por los mismos que ahora la conocían en sus carnes, sentía el aventurero la mejor de las sensaciones.

Ve triunfar a los ingenuos y avasallados por ambiciosos sin escrúpulos. Y sentirse el creador del triunfo.

—Oíd, pescadores… Pronto amanecerá el nuevo día, promesa de futura y completa libertad. En las praderas están ya enyuntadas como éstos, los que bajo vuestro látigo, van ahora a conocer el sabor del trabajo forzado. Fustigadles con mesura, pero hacedles llegar al coso de las fiestas, apenas salga el sol. Allá van ya los de las praderas. Y volverá Batticaloa a ser el riente reino de la dulce pereza, y vosotros, cuando os lo pida el cuerpo, os zambulliréis para buscar gustosos la más rica perla en ofrenda a la Sultana Nagalé. ¡Cada tres leguas de camino, un jinete! Pero todas las leguas las trotarán estos verdugos sobre sus peludas patas de barbudos chivos… ¡Éstas son las mejores fiestas del año, pescadores!

Y rieron alegremente los liberados, viendo aletear la escarlata capa de «Turbante Sol», lanzando senda arriba al galope su caballo.

CAPÍTULO XI

Un griterío clamoroso resonó cuando Nagalé sentóse en el trono bajo el dosel, porque a su lado, en pie, no estaba un gigante bárbaro y ceñudo, sino un sonriente aventurero de perfil de aguilucho.

Y en la torre del muezzlin un cingalés proclamó:

—¡El puro céfiro de los Ofir ha hablado, siervos de Batticaloa! ¡Es morisma sacrílega la que ahora sin látigo, ni caballo, ni armas, ni más ropaje que el mínimo y decoroso, acabará de erigir el cinturón de murallas que nos defenderán para siempre del invasor, y preparará el camino propicio a la turba, cuyas naves van aproximándose con aleteo de negros cuervos! Os digo lo que nuestra Sultana Nagalé, os dice…: ¡Trabajad con ahínco, sin reposar, hasta que terminadas queden las murallas y las fosas de «Rajá Toro»!

El clamor invocando a Nagalé, la casta Ofir y la alegría de recuperar la libertad de la pereza, se mezcló con gritos alusivos al «Raja» peregrino del turbante de sol…

Y en el humano hervidero entre que aparecían uncidos por el cuello en pesado carcán que se unía a los tobillos por cadenas, los antiguos opresores, recorrían eunucos explicando en qué consistían «las fosas de “Rajá Toro”».

Restallaron los látigos cingaleses, empujando a los árabes hacia las tres sendas que daban acceso a Batticaloa desde la bahía Puntiaguda, ancladero único de las naves de calado.

* * *

Nagalé apenas hubo salido Mendoza, susurró:

—Eras sabia, Ziyadé, hasta que el joven aguilucho te trastornó el seso para mi bien. Pero alejado su sortilegio, sabes hablar con tino. Dime, ¿tú has visto y has oído sin que ella te viera, a la hija del prisionero? ¿Es hija amante?

—No lo es.

—¿Y ambiciosa?

—No tiene más ambición que saciar un obscuro odio que aun alienta, aquí, donde todos le son desconocidos… menos el prisionero.

—¿Qué odio es?

—Esconde un puñal en el seno, y cuando se dispone a dormir, repite las mismas horrendas palabras que le oí, cuando el humo verde la dominaba… ¡Quiere matar a quien la engendró!

—Por mandato de quien la amamantó. Condúcela a la sala donde reposa Dietrich Kruger, y déjala a solas…

* * *

Helmina Kruger se levantó, tensa, pálida infinitamente la tez, de cuyas mejillas se borró toda lozanía.

Volendam dijo:

—Debo acompañarte, Helmina.

—¡No! Iré sola, y ningún daño me amenaza. Es amistosa la hospitalidad de la Sultana. Te sigo, Ziyadé.

La hindú recorrió varios pasadizos, hasta que al fondo de uno de ellos mostró una puerta, y cubierto por completo el rostro, dijo:

—Toma la llave y entra con mesura, porque tras la puerta, reposa Dietrich Kruger.

Helmina Kruger abrió, amartillantes las sienes, y repicando angustiosamente su corazón.

Desde el rellano, vio la estancia, en penumbra, donde una sola linterna, de azules cristales pendía derramando escasa luz de candil.

Las paredes estaban recubiertas de tapices, y no había más mobiliario que un diván de torneadas palas de mármol, y respaldo rojo.

En lienzos plateados, sobre el diván se reclinaba Dietrich Kruger, inmóvil, abiertos los ojos como en estupor infinito.

Descendió Helmina los tres peldaños, y aproximándole, trató de dominar los temblores de su voz:

—Yo soy Helmina Kruger, padre Dietrich, y es mi deber recitarte la oración que recé desde niña… Hay asombro en tus ojos… Esperabas al hijo que nunca acariciaste… ¡y aparece mujer!… ¿No me recibes cariñoso, Emir Kruger?… Sólo tuviste un amor… Las riquezas… ¡Padre mío!

Y sollozando ella se abalanzó arrodillándose, hundiendo la cara entre los brazos cruzados. Gimió:

—Le juré a mi madre que te daría muerte, padre Dietrich… ¡pero no puedo!

Al sentir una caricia suave sobre sus rubios cabellos, ella musitó:

—La Sultana te dará libertad, padre Dietrich, y volverás conmigo y Quentin Volendam a nuestro poder, lejos de ambiciones y odios… ¡No puedo odiarte, padre Dietrich!

—Tu Dios te bendice, Helmina Kruger.

Saltó ella en pie, convulsa por la sorpresa. Era Nagalé la que había acariciado su cabello, y la que ahora decía, gravemente:

—La luna de marzo fue maléfica para Emir Kruger, y la fiebre venció… Ha sido embalsamado, y reposa para, siempre… en el palacio donde fue amigo del Sultán Ofir… Se extinguió sin sufrir, porque ya no tenía ambiciones. Fue osado aventurero, pero el Sultán Ofir le apreciaba. No has hundido el puñal, y tu lengua ha sido cariñosa… Digna eres de la amistad de quien aquí te condujo, y si tu deseo es que amistad compartamos, dulce compañía serías para mí, ¡oh tú, la hija del Emir Kruger! Ancho es mi trono y Sultana serías de mi amistad… El consejo es tuyo, y del que amas, sería la última amistad de los Ofir. Ven conmigo, Sultana rubia… y siempre que lo desees, podrás conversar, con el Emir Kruger, que quiso grandes riquezas, y legar a su raza un reino compartido.

* * *

El pescador Ismahil conducía la carreta que tirada por un búfalo paciente mostraba las espigas florecidas, entre las que sobre lecho de rosas, se recontaba Golocondar.

Habíase celebrado la ceremonia primitiva de boda, y en rededor de la carreta cantaban y bailaban parejas de pescadores y campesinas.

En las tres sendas que partían de la bahía Puntiaguda para remontar hacia los palacios, terminaban «las fosas de “Rajá Toro” su emplazamiento ingenioso».

En lo alto de un peñasco entre las sendas, diez jinetes árabes, sentados sobre sus ancas los caballos, erguida la lanza parecían esperar.

Eran visibles desde muy lejos si bien sus barbas, «tarbis» y «burnuses», encubrían cingaleses.

Y uno de ellos, gritó:

—¡Sea advertido «Rajá Toro»! ¡Vienen las naves de la morisma!

* * *

—… y cuando el enorme murciélago me llevaba en raudo vuelo sobre el abismo sin fondo, donde se enroscaban cientos de cocodrilos, pensé que ya nada podía salvarme. Pese a toda mi fuerza, pese a ser yo el más genial de los caminantes, ¿qué podía hacer si las garras del murciélago hacían presa en mis cabellos?

Tendido entre almohadones, rodeado por las favoritas del serrallo, Mendoza mordió una manzana, para hacer una pausa estremecedora. Dejaron de abanicarle dos nubias de intensa negrura absortas… Una circasiana, que reclinaba sus largos cabellos rojos sobre una rodilla del parlanchín, preguntó con temor:

—¿Y pudiste salvarte, oh, tú, rey de todas nosotras?

—Pude pude… ¡Ah, maravillosas criaturas que me encadenáis con arrobo invencible!… Me dio por pensar que el murciélago tenía un punto flaco, un talón de Aquiles, una debilidad en su gigantesca monstruosidad. Alcé las manos… ¡Y logré liberarme!

—Pero… ¿cómo? —inquirieron varias ansiosamente.

—¡Abrió las, garras, y me soltó!

—¿Cómo?…

—Se retorcía riendo, porque le encontré las cosquillas… Hay ofensiva duda en tus ojos de esmeralda, morena Achmet… ¿Es que pones en duda que los murciélagos monstruosos del Himalaya, tengan sobacos y cosquillas? ¿Es que te apresó con sus garras algún murciélago… salvo Sang Song? ¿Es que cuando mis dedos acarician tras tus orejas, no te retuerces y ríes?

La espléndida musulmana dijo:

—Siempre dices verdades, y pudo el murciélago soltarte cosquilleado. Pero, si estabas sobre un abismo y te soltó…

—¿Y mi capa? ¿No es mi capa igual a las alas de un aguilucho? Se abrió, moví rápido los brazos, y logré quedar en suspenso sobre una roca… Me tambaleé… y abajo chocaban las mandíbulas, chirriaban los colmillos, palpitaban las enormes lenguas…

Un eunuco llegó corriendo, para prosternarse y gritar:

—¡Cercena mi cuello, «Raja Toro»! Soy portador de malas noticias… ¡Las tres naves son avistadas!

—¡Albricias…! ¡Acabará la reclusión de Sang Song!

Y en pie, Mendoza escoltado por las ondulosas odaliscas, se dirigió hacia la puerta del serrallo.

—¿Y qué hicieron los cocodrilos, oh, mi dueño? —pidió Achmet.

—Se quedaron con las fauces abiertas, porque me fui… Si no me hubiese ido, ¿habría conocido el deleite de vuestras presencias?

Al exterior, revistió Mendoza el «tarbi» y «burnus» que le ofrecía Kanhiya, con manos temblorosas…

Montó a caballo, y al galope se dirigió hacia la peña donde permanecían los diez disfrazados, en la postura de espera.

Obligó a sentarse a su montura, apoyando en el suelo el regate de su lanza.

Las tres naves emproaban hacia el gran entrante de la bahía Puntiaguda. Izaron el pabellón de la media luna… En sus cubiertas se apiñaban «tarbis» y «burnuses», destellando alfanjes y lanzas…

En absoluta inmovilidad, Mendoza y la hilera de jinetes con monturas sentadas, vieron maniobrar, y anclar las tres naves junto al largo espigón natural, a donde iban saltando los piratas bereberes.

Los que envió Sang Song señalaron los tres senderos, y por ellos hormiguearon en hileras de a cuatro, los desembarcados…

A bordo quedaron en cada nave una treintena de tripulantes… Los demás mientras avanzaban presurosos, iban entonando la ruda canción del pirata bereber, enardeciéndose con el próximo pillaje, matanza y rapto de «gacelas» atemorizadas…

Entre peñascos seguían ascendiendo hasta que una de las hordas llegó al desfiladero primero. Bajo sus pies desnudos sentían la fresca hierba, y de pronto tras los peñascos del barranco, los agazapados forzudos cingaleses, cortaron a hachazos las gruesas sogas…

El suelo que bajo la hierba tenía plataforma de troncos entrelazados se abrió devorando en honda fosa a la aullante piratería…

Lo que ignoraba Mendoza, era que en sus fosos, Nagalé añadió un detalle: en vez de liso suelo de mazmorra, había erizados hierros que ensartaron en tapiz de púas mortales a cuantos perecieron en la larga fosa…

Igual suerte corrieron los otros dos grupos piratas… mientras del acantilado, rodaban enormes piedras, al no ser contenidas ya por las empalizadas de troncos, cuya trabazón se desmoronó a los certeros hachazos.

Un alud de piedras en toneladas de constante lluvia aplastó las tres naves y sus tripulantes, hundiéndolas fragorosamente en las honduras de la bahía Puntiaguda.

Sólo entonces cayó hacia el mar en lento vuelo, la lluvia de «burnuses» y «tarbis», y al frente de los diez jinetes cingaleses, Mendoza reemprendió el camino victorioso hacia palacio.

Carretas y búfalos, caballos y caminantes, iban en alegre procesión hacia el coso para festejar su liberación, y el retorno a la idílica pereza…

Nagalé bajo el dosel tenía, a un lado, sentada a Helmina Kruger, tras de la cual, en pie, Quentin Volendam, con ropaje cingalés era hombre feliz que renunciaba a volver a la civilización porque era dueño del amor de Helmina Kruger.

Y Mendoza acudió a saludar ante el dosel.

—Tus heraldos te han anunciado la exterminación de los que venían a exterminar. Sólo queda pues, antes que reemprenda, mi camino, que me des la última gracia, porque tu sonrisa brilla esplendorosa.

—¿Qué gracia, mi fiel amigo?

—Sang Song.

—Está esperando el momento con intensa furia, pero… has de decirme qué armas escogerás. Tu decisión de darle muerte en lucha abierta, es digna de ti. ¿Qué armas escogerás?

—Con lanza y escudo, a caballo, como en los torneos para mayor gloria de la reina de las reinas.

—La lanza de Sang Song te vencerá.

Con soberbia, dio taconazo Mendoza, de naciente indignación.

—Por nacer está quien, asistiéndome la razón, pueda vencerme. Es Sang Song un sapo que reventaré.

—Él ha estado alimentándose y engrosando sus músculos, esperando este momento, porque le fue comunicado que si la verdad era tu escudo, le retabas a duelo con la lanza de tu valor.

Nagalé dio una palmada y un eunuco gritó:

—¡Sea traído el emponzoñador, el vil morisco Sang Song!

Nagalé siguió diciendo:

—Por espacio de veintidós días con sus noches, no has abandonado el serrallo cuya molicie es como el humo verde del «kiff». Todos los obstáculos puedes vencer, español Mendoza, pero sólo hay una debilidad en tu senda… ¡La mujer!

—Hasta que encuentre la que me está destinada, Sultana…

—Tal vez, podrías hallarla… Ven a mi lado, español, Sultán de los caminos… ¿Por qué quieres volver a tu peregrinación? Cientos de mujeres hay en Batticaloa que te quieren por único dueño…

Sentado en el tapiz de almohadones junto a Nagalé, gritó de pronto, Mendoza:

—¡Traición, engaño, ingratitud!

Saltando en pie tendía los puños con furioso arrebato hacia la columna de mármol que en plataforma arrastradla por cinco búfalos entraba en el coso.

En la columna, Sang Song atado con cadenas… Vacíos los ojos, cortados brazos y piernas, era un tronco mutilado, donde el rostro estaba cubierto de infinitas y diminutas púas…

Dick Mendoza se cubrió el rostro con las manos, y gimió roncamente:

—¡Era… mío! ¡Debíamos luchar con furia opuesta, entre dos valentías!

Nagalé hizo una señal, y Helmina se retiró con Volendam, mientras Ziyadé dejaba caer a los lados y al frente los largos cortinajes…

El griterío cruel de burla acompañaba la visión del coloso muerto, tras infinitas torturas.

En la penumbra de la tienda herméticamente cerrada, susurró Nagalé:

—No quise que a vil sacrílego, le dieras honor de igualdad, ¡oh, mi fiel amigo! No debes tenerme rencor, español… Él me ofendió, me manchó con su mirada…

Lentamente, fue recuperándose de su íntima furia, Ricardo Mendoza… Pasmado, contempló a la Sultana que acababa de quitarse el velo…

Un rostro resplandeciente de hermosura, donde los ojos azules eran ahora promesa inefable… La boca mórbida, henchida, golosa, murmuró:

—Sólo el velo caerá ante tu dueño y señor.

Fuera el griterío seguía cortejando el lento exhibir del coloso convertido en tronco muerto…

La fresca piel ungida de esencia de nardos formaba collar de sensual abrazo en rededor del bronceado cuello masculino, y entre suspiros y caricias, La Sultana Nagalé, rezaba:

—Llegó mi dueño y señor, y tendrá Sultán la Costa de las Perlas… Eres Emir Mendoza para los siervos de mi Sultanato, pero eres Sultán dominador para Nagalé… ¡Tuya eternamente, oh, mi Sultán español!

Doce portadores elevaron el trono endoselado donde invisibles quedaban Ricardo Mendoza y la Sultana Nagalé…

A lento paso fueron hacia palacio…

Era noche plena, cuando Ricardo Mendoza daba su último beso, y ella murmuraba:

—Sea tu capricho ley, mi amor. Esperaré con anhelo tu regreso, trayendo para mí la perla más hermosa de la bahía de los Corales… ¡Que las quietas aguas den frescor a tu cuerpo, bienamado, mientras la luna, de quien celos tengo, bese tu rostro!

Rendida, ella cerró los ojos, para no ver esfumarse el vuelo de la capa escarlata.

A medianoche, Ziyadé entraba para tender con manos temblorosas una tela escarlata, girón de capa, en que con zumo de létex, había escrito con espina de rosa silvestre, Ricardo Mendoza:

«Mi caballo vuelve llevando trenza de flores y éste, mensaje, mi Sultana. La casta Ofir es sedentaria, y la raza Mendoza, errabunda, Nunca, tórtola reina y aguilucho sin nido podrían convivir. Eres Sultana, y yo Rajá libre, que esclavo sería al sucumbir a tu embrujo. Girón de mi capa, sangre de mi corazón, ¡oh la más bella de las Sultanas!».

Nagalé irguió la cabeza, y colocó de nuevo el velo sobre el rostro, y las azules pupilas, condensaron dos perlas que titilaron en las largas pestañas.

Dijo:

—Soy la Sultana de la casta Ofir… y sigue él siendo «Rajá Toro», libre caminante… Y sé por qué se fue, Ziyadé… No me perdonó que diera yo tormento a Sang Song… Pero… volverá, volverá…

—Volverá —mintió Ziyadé, besando las manos de su dueña.

* * *

Hacía los montes portugueses de Punta Galí, un aguilucho cesó de volar para cernerse planeando sobre bosquecillo, en uno de cuyos frágiles arbustos de orquídeas se posó.

Un elefante que allí permanecía como en estado salvaje, emitió un tenue bramido de regocijo…

Contra su trompa, se reclinaba una espalda dura, fibrosa… Y cerca de sus ojillos fulgía el turbante dorado.

—¡En pie, mi adorada Blanca! Atrás queden Sultanas, serrallo y perezosos…

La trompa enroscó el talle de Mendoza, elevándolo suavemente hasta colocarlo en el anchuroso lomo. Volvió a elevar el vuelo el aguilucho, y perorando con amplios ademanes que hacían ondear su capa escarlata, clamó a la noche y a la soledad el eterno peregrino:

—¡Erase que se era la más hermosa de las Sultanas, oh, pájaros de la selva y gusanos rollizos que me escucháis! Pero mató a un gigante cuya furia me pertenecía aplacar para siempre… ¿Creyó que el gigante podía vencerme? ¡Ofensa! ¿Creyó que debía ella torturar? ¡Robo! ¿Creyó ella que me iba a esclavizar? ¡Vana ilusión! No nació Sultana que detenga, más allá de una noche ardiente, nuestro vuelo…

Y en el cielo, el lento aletear del aguilucho sin nido, sombreaba la peroración del que entre los revuelos de la capa escarlata, seguía siendo el aguilucho sin domesticar que ahora clamaba:

—Llevo en mí tropa de fantasías, de la que soy capitán, con lanza de fuego en la lengua, y caballo alado en los pies yendo siempre por solitarios caminos en busca de la más hermosa doncella: ¡La victoria que se rinde a mi embestida!… Y os contaré, ¡oh, estupefactos oyentes! lo que me sucedió en el reino de Samarkanda cuando imperaba la hechicera más subyugadora…

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.