Es la historia de una expiación: la de un pirata con arrebatos patrióticos.

Era en 1524 y las armaduras cubrían intrépidos corazones españoles, acaudillados, por Hernando de Soto. Pero España no se detenía en su ímpetu descubridor y el delta del Mississippi volvió a ser propiedad única de cocodrilos y grandes tortugas, nubes de brillantes garzas, negros cuervos, gaviotas y culebras de mar, hasta que un siglo después, un explorador francés, Robert Cavelier, «sieur» de La Salle, plantó el estandarte con la flor de lis en la desembocadura del Mississippi y, en honor a Luis XIV, bautizó Luisiana, aquella vasta extensión salvaje.

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Arnaldo Visconti

La estocada de Lafit

Colección: Pabellón negro - 4

ePub r1.0

LDS 02.04.17

Título original: La estocada de Lafit

La ficha técnica de la colección, es como sigue:

Título: PABELLÓN NEGRO.

Editor: Ediciones Toray.

Nº de ejemplares: 8.

Fecha aparición: 1950.

Fecha desaparición: 1950.

Formato: 10,5 x 16 cm.

Precio: 5 Ptas.

Nº de páginas: 125 a 128.

Género: Piratas.

Autor: Arnaldo Visconti (Pedro Víctor Debrigode).

Portadista: Longaron.

Ilustrador: Longaron.

Personajes: Diferentes en cada novela.

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Capítulo primero

LUISIANA

En la pantanosa comarca en que el Mississippi vierte sus aguas en el Golfo de Méjico, el silencio de siglos se vió turbado por el férreo rumor de la armadura de un hombre blanco.

Era en 1524 y las armaduras cubrían intrépidos corazones españoles, acaudillados, por Hernando de Soto. Pero España no se detenía en su ímpetu descubridor y el delta del Mississippi volvió a ser propiedad única de cocodrilos y grandes tortugas, nubes de brillantes garzas, negros cuervos, gaviotas y culebras de mar, hasta que un siglo después, un explorador francés, Robert Cavelier, «sieur» de La Salle, plantó el estandarte con la flor de lis en la desembocadura del Mississippi y, en honor a Luis XIV, bautizó Luisiana, aquella vasta extensión salvaje.

Pero el Rey de Francia estaba demasiado ocupado con sus guerras en Europa para cuidarse de una región lejana, poblada de fieras y de indios sabinos. Concedió, sin embargo, a La Salle, varias naves, un reducido número de soldados y algunas armas.

En este segundo viajé, La Salle fué asesinado por uno de sus acompañantes, y volvió a reinar el silencio en el delta.

Hasta que en 1712 otros franceses, huyendo de sus muchas deudas en la metrópoli, fundaron los cimientos de Nueva Orleans, construyendo medio centenar de barracones en las márgenes del gran río.

Los consejeros del Rey siguieron considerando a Luisiana como un lejano imperio que no valía la pena de arriesgar vidas honorables. Y pensaron que aquella comarca sería un buen «sumidero».

Embaucadores a quienes no se quería encarcelar por ser gentilhombres; empedernidos duelistas que no hacían caso de los reales decretos; escandalosas hetairas que comprometían patrimonios de viejos y jóvenes ricachos; salteadores de caminos cuyos puñales cortaban bolsas sin tocar carnes, y toda la hez elegante de Francia, fué llenando las sentinas de navíos corsarios que desembarcaban a aquellos desterrados en el delta.

Y Luisiana fué adquiriendo, en París, fama de ser una cálida región del Nuevo Mundo, en el salvaje escenario de los pantanos, con incendios, torturas, matanzas. Una tierra, tropical, apasionada, donde todo tenía un primitivo romanticismo.

El amor, los duelos y los asesinatos, en Luisiana, estaban siempre envueltos en una atmósfera en la que el olor del fango fértil y las enfermedades se mezclaban por igual con el perfume de los jazmines.

Nueva Orleans y los otros poblados del litoral estaban habitados por seres degradados, de sensualidad desenfrenada, para quienes la palabra pecado y pudor carecían de significado.

Los luisianos sólo vivían para las borracheras, las mujeres y los caballos. Pero no tenían ni fe, ni fibra patriótica, ni firmeza.

Reinaba el desorden, la pereza y la galante violencia entre el croar de las ranas a lo largo de los pantanos, y parecía como si las emanaciones de las ciénagas, cuyo barro se desbordaba algunas veces sobre los poblados cuando soplaba el ardiente viento del golfo, producía una extraña sensación nerviosa e indefinible de depresión y muerte.

Conspiraciones, asesinatos, brujerías, reuniones de orgías, debilitaban aún más los caracteres tarados de los franceses de Luisiana.

De vez en cuando Francia enviaba una guarnición de oficiales y soldados. Los oficiales habían delinquido, pero el degradarlos y tenerlos que mantener en cárceles del Estado resultaba oneroso. Era preferible enviarles a Luisiana; para que tratasen de imponer cierto Orden y hacer respetar la ley.

Al poco tiempo, los oficiales que empezaban su cometido con energía, se dejaban influenciar por las mulatas cuarteronas, el suave mosto, la prodigalidad de los plantadores, y se unían al escándalo común.

En 1775, el Rey de Francia y sus consejeros seguían estimando que Luisiana era un vertedero de inmundicias imposible de organizar, si bien los barcos que allí cargaban sus calas con productos tropicales, traían al Estado pingües beneficios.

Pero hubo un francés que, navegando por el Caribe y con varias guaridas en el collar de Cayos, al Sur de la Florida, estaba lo suficientemente cerca de Luisiana para aquilatar todo el valor de Luisiana.

Se llamaba Nic Lafit, y se propuso ser rey sin corona de Luisiana y sentar sus reales en todo el litoral, sin erigir trono.

Nic Lafit tenía todos los humanos defectos y era vicioso por temperamento y naturaleza, pero poseía una intrepidez inteligente.

Se propuso que el Golfo de Méjico, desde Río Grande, al Oeste, y los Cayos, al Este, fueran de su exclusiva propiedad. Una propiedad que sería indiscutible cuando apareciera su bien artillado velero, y que sería maldecida con ahínco y encono cuando tomase el largo y dejaran de apercibirse las bocas de sus cañones y los torvos pelajes de su tripulación abigarrada y violenta.

Y pronto, sin saber a ciencia cierta quién empezó a propalarlo, cundió la especial fama de Nic Lafit, desde los puertos bucaneros de los Everglades, en Florida, hasta Galveston, al extremo Oeste de Luisiana, y por los laberintos de arroyuelos que circundaban Nueva Orleans.

Una fama bien ganada en el azaroso Caribe, dónde todas las opiniones coincidían en citar a Lafit como la viva imagen carnal de un diablo festivo y sonriente.

Nic Lafit se hubiera, reído de su propio verdugo, como se reía del infortunado al cuál iba a torturar. Reía siempre.

Cuando existía una causa para reír y cuando no la había. Para tener tiempo de preparar su respuesta y para evitar el contestar. Reía para engañar y para fastidiar al prójimo. Eso decía la gente del Caribe.

Las mujeres lo consideraban un temible pero amable pícaro, sanguinario, pero poseedor de los más curiosos ojos jamás vistos, de un color indescriptible.

Como si entre la clara limpidez de la retina y la pequeña pupila negra hubiera una franja de agua salada. No eran de un azul mar, ni verde suave, ni menos del color gris que toma el mar bajo un cielo plomizo. Parecían de agua y, prácticamente, eran incoloros. Su nariz era vibrante, corta y aguileña. Su boca era dura y su expresión, cuando no reía, era cruel, rapaz…

«Es un bruto osado, provisto de una total desvergüenza», decían los mercaderes del Caribe.

Piratas mutilados le recordaban con un estremecimiento, evocando su amable sonrisa que dejaba al descubierto sus blancos dientes agudos en los caninos, mientras les decía, con voz amistosa y cordial:

«Ahora vas a rendir cuentas, endemoniado loco, hijo del infierno, aborto del demonio…»

Los que, habiendo navegado en su velero, habían logrado desertar y eran pocos, solían argüir que el oír a Nic Lafit cuando; alguno de sus piratas cometía una torpeza en la maniobra o en el abordaje, ponía enfermo al más resistente y mataría de envidia al más deslenguado de los capitanes piratas.

Y lo decía, cordialmente, sonriendo, muy risueño… antes de azotar, mutilar o matar. Debíase, probablemente, su mordaz temperamento sardónico a una veta de indio en su francesa sangre.

En todo el Caribe, de cada cien habitantes, noventa y nueve le maldecían. Los restantes pensaban que Nic Lafit, con todos sus vicios, no era un completo canalla, porque sabía ser insolente con los soberbios, cortés con los humildes, camorrista con los pendencieros e indómito a toda influencia.

Fué en mayo del 1775 cuando por vez primera el velero «LeCoc» pareció a la vista del poblado de Galveston, al Oeste de Luisiana.

Sus altos palos se mecían blandamente avanzando hacia las playas. La luna rielaba sobre las lonas empujadas por el cálido viento tropical.

Bajo la toldilla, a popa, en la borda, a babor y estribor, los reflejos lunares plateaban el arrogante gallo de roja cresta, agudos espolones e hinchado buche que alzaba el pico en estático canto triunfante. La misma pintura ostentaba el gallo que parecía aletear en el estandarte que ondulaba bajo el pabellón de la calavera, en lo alto del palo mayor.

Un hermoso velero, de largo botalón, de catorce grandes velas repartidas entre los tres elevados palos, sumando entre piezas menores y mayores medio centenar de bocas de fuego.

El velero «LeCoc» era una fortaleza flotante, y en el Caribe era unánime una opinión acerca de Nic Lafit: su pujanza agresiva y su atrevimiento tenían por base el ser uno de los mejores marinos que cabalgaba dominante sobre el moviente tapiz de las olas.

Lo que enfermaba a sus tripulantes era oír fluir un chorro de insultos pintorescos entre los labios risueños de Nic Lafit antes de que su látigo azotara espaldas y levantara verdugones arrancando túrdigas de carne sanguinolenta.

Pero había algo que les ponía aún más inquietos: era ver a Nic Lafit sombrío y silencioso, como por aquel cercano amanecer de una noche de mayo del 1775, en que «LeCoc» iba aproximándose a Galveston.

Le preferían con buen humor infernal, a verle con malhumor ceñudo. Nic Lafit, por su aspecto, daba fe de que su fama no era infundada. Sus largos cabellos negros, de rebeldes rizos, desbordaban el rojo pañuelo, atado a la nuca, bajo el amplio chambergo de visera alta sobre la frente, rematado en larga pluma de gallo de un intenso rojo.

Vestía un ceñido jubón de piel rojiza, con hombreras de cuero negro, que le protegían extrañamente los hombros y sobacos.

Jubón y calzas de piel se ceñían a su largo y musculoso cuerpo. Las botas relucientes, flexibles, le llegaban a lo alto del muslo. No llevaba más arma que una larga espada de ancha hoja.

Su estrecha cintura, que ampliaba aún más sus espaldas, no estaba ceñida por la clásica faja de seda.

Desde lejos parecía una soga embreada, con un corto palo atravesado sobre el estómago.

Era un látigo de una sola correa, formada por tripa de buey retorcida, y el mango negro formaba a modo de broche de aquel cinto especial.

Muchos habían querido imitar, sin lograrlo, el gesto de prodigiosa rapidez con el que, llevándose la zurda al estómago, Nic Lafit, en una fracción de segundo, hacía restallar el aire, enlazando la larga y vibrante lengua de su látigo alrededor de una muñeca armada con pistola o del cuello de un fugitivo.

Pero eran los ojos de Nic Lafit lo que más producían la sensación de inquietud, porque eran claros hasta el punto de parecer transparentes en la morena tez.

Doscientos once piratas acataban, casi con superstición, cualquier orden de Nic Lafit. El número variaba según las bajas, pero los nuevos enrolados se contagiaban del ambiente de místico temor en que los veteranos vivían a bordo del «LeCoc».

La paga de enrol era buena, y se sabía que Lafit era tan generoso en el castigo como en el reparto de botín.

La segunda cosa que averiguaban los que aceptaban el enrol, era que sus apodos o nombre verdadero lo tenían que arrojar por encima de las bordas del velero de Nic Lafit.

A bordo del «LeCoc» era el propio capitán quien después de una breve ojeada, determinaba el nombre con el que constaría en la lista el recién admitido.

Y en las maniobras, los cabos de grupo, desde las jarcias a las vergas y hasta las cofas, interpelaban a gritos, cruzándose de palo a palo los apelativos impuestos por Lafit.

—¡Lebon! ¡Enriza el sobremayor!

—¡Ledur, Lesee, Lefranc! ¡Este velacho arriado!

—¡Letendre, Lefort, Leblond, Lechaud! ¡Maldición sobre vosotros si no tensáis mejor el cabo!

Del primero al último todos llevaban la partícula «Le» antes del cualitativo que les había otorgado Lafit.

Había una variante. En los combates, desaparecía la partícula y los piratas parecían ser más estimulados por la mención escueta de lo que Lafit había leído en sus aspectos:

—¡Dur, Sec, Fort! ¡Relevad la pieza, de proa!

—¡Blond, hijo de tortuga! ¡Al botalón!

—¡Los garfios listos, Franc, Bon! ¡Tú grupo, Chaud!

Cada hombre llegaba a adquirir unos reflejos casi maquinales, especializándose con otro, en una sola maniobra y en un solo lugar de ataque. Tanto en el combate a tiro de cañón como en los abordajes y ataques terrestres, los tripulantes del «LeCoc» poseían un disciplinado entrenamiento que era el secreto de la bravía estela de triunfos de Nic Lafit.

El ceño fruncido fué despejándose a medida que Nic Lafit veía acercarse la franja dorada de las playas de Galveston. Sus instantes de concentrado malhumor duraban poco.

Bajo la linterna del puente de toldilla, sobre, un tablero estaba extendido un mapa que representaba la costa de Galveston, arenosa, baja y con dos amplios fondos que permitían abrir fuego de cañón sobre el poblado de unos dos mil habitantes.

—¡Lechien, Lerosse! —llamó Lafit.

Dos hombres subieron precipitadamente la escalerilla. Eran los dos cabos de grupo con misión de «abrir brecha» en tierra.

Nic Lafit exhibió los agudos caninos, hablando cordialmente:

—Fijaos bien en este lindo dibujo, bestias inmundas. Que se os incruste en la mollera, cachos de podrido tiburón, lo que os indicaré. En la chalupa grande, iréis a este lugar.

El índice de Lafit repiqueteó sobre un entrante en las playas, al Esté de Galveston.

—Aquí os esconderéis hasta que al amanecer hinqué en la arena mi estandarte. No asomaréis las sucias jetas, si no tiendo mi brazo izquierdo hacia el Este. Yo desembarcaré aquí, a media milla de dónde vosotros os agazaparéis.

Por espacio de media hora, fué dando Lafit sus órdenes. Los tres palos iban desnudándose de las velas menores.

Habían salido dos chalupas cuando empezaba a clarear la noche, y el velero facheaba a una milla del mayor entrante de la bahía de Galveston. Una lancha plana, dotada de una vela cuadrada, transportaba a la playa una veintena de mal encarados piratas.

Cuatro culebrinas sobre cureñas rodantes asomaban su larga boca de bronce a popa y babor.

En la proa, en pie, Nic Lafit se apoyaba en una especie de cayado, en cuyo extremo superior había un trapo enrollado.

A la derecha, otra lancha plana contenía diez nombres, carpinteros de a bordo. Transportaban varios maderos de distintas formas.

Fueron los primeros en desembarcar, cuando tímidamente el sol empezaba a dorar el cielo.

Nic Lafit saltó a tierra, mirando a diestro y siniestro. La amplia concha que elegía para empezar su conquista de Luisiana, tenía a ambos lados tupida vegetación, marcada con una cruz en su mapa.

Los carpinteros levantaban un estrado con rapidez. Sus manos martilleaban acompasadamente, y pronto sobre la tarima un poste se irguió solitario, teniendo en lo alto un travesaño del que colgaba un grueso cáñamo con nudo corredizo.

Nic Lafit hasta entonces fingió no haber visto la treintena de soldados arcabuceros a cuyo frente iba el oficial comandante del puerto de Galveston.

Un francés que llevaba dos años sin percibir soldada. Los arcabuceros pusieron en pie la horquilla que al hombro llevaban y descansaron el cañón de sus armas sobre el ángulo invertido de las horquillas.

Nic Lafit, a cinco pasos del patíbulo recién erigido, hincó en la arena el cayado en que se apoyaba. Tiró del lazo y el estandarte flameó, mostrando el gallo de roja cresta, orgulloso y retador.

El oficial francés venía rutilante de sedas, con elegantes lazos de varios colores en las mangas, calzas y chambergo.

Avanzó, espada desnuda en la diestra…

Nic Lafit habló y fué oído por el más distante arcabucero:

—¡En nombre de Nic Lafit, tomo posesión de estas playas!

El oficial estimó que treinta piratas eran pocos para los arcabuceros de Galveston.

—¿Quién es Nic Lafit? —preguntó insolente.

—Yo.

La voz de Lafit era amable, persuasiva, al igual que su sonrisa. El oficial, que había visto como a una señal de Lafit retrocedían los piratas, lo interpretó mal.

—Id enhoramala, Lafit, y largaos con vuestras barcazas. No los veis, pero tras mi línea de arcabuceros hay otra sección dispuesta a entrar en acción. No quiero daros la lección que os merecéis, usando este grotesco cadalso en el que solemos, en Francia, colgar a los aprendices de pirata.

Nic Lafit sonrió todavía más amablemente:

—Vos os llamáis Gramont, sois oficial y os echaron de París porque estafabais, asustando, a mercaderes, y algún que otro tendero murió por pretender asustaros. Tengo por costumbre antes de surcar mar o playa saber en qué aguas o arenas me interno. ¡Mirad a la izquierda!

Tendió el brazo izquierdo Lafit. De los peñascos y matorrales surgieron cuarenta piratas empujando culebrinas.

—Ojead a babor, Gramont —y Lafit señaló a la derecha.

Otros tantos piratas efectuaban la misma operación.

—Otead a popa —y con el pulgar señaló Lafit la lancha cañonera.

Gramont, lívido, susurró:

—Una emboscada… Es una emboscada…

—Vuestra listeza me pasma. Sois rápido en comprender. Dad pronto la orden a vuestros arcabuceros de dejar sus armas en el suelo. Pronto, por favor, señor Gramont. Os lo ruego encarecidamente.

Pero ya los arcabuceros habían echado al suelo la horquilla y las armas. Gramont sintió que el coleto le apretaba como un dogal.

—Muy mal habéis hecho en confundirme con un aprendiz de pirata, Gramont. Yo venía a deciros simplemente que vuestra obligación era dar a conocer y respetar mi nombre entre todos los moradores de Galveston. Pero olvidé que vos no respetáis nada.

Como una exhalación el látigo se desenroscó de la cintura de Lafit, aprisionando los brazos y el busto de Gramont.

—¡Atadle al poste!

Cuatro piratas llevaron a rastras a Gramont al estrado, dónde fué amarrado. Sobre su cabeza el lazo colgante oscilaba… y en la zurda de Lafit, al subir al estrado, oscilaba el látigo, serpenteando a sus pies.

—Mis razones para tomar posesión de esta costa son ésta y éste —dijo suavemente Lafit señalando la horca y su látigo—. Dad por seguro que la buena gente de Galveston está bien encerrada en sus chamizos, porque tienen mejor vista que vos, señor de Gramont. Sí mi velero os parece un aprendiz de nave, decídmelo sin recelos… De todos modos vais a aprender de memoria y para siempre mi nombre.

Volvióse Lafit para manifestar:

—¡Fuera con esta plebe! ¡Arread con ellos hasta Galveston! Y si alguno intenta volver, cortadle la pierna derecha y metédsela bajo el brazo. Si persiste, haced lo mismo con la otra.

Los soldados emprendieron una retirada poco gloriosa, perseguidos a la constante distancia de diez pasos por medio centenar de piratas.

Gramont se pasó la reseca lengua por los ardientes labios. Nic Lafit preguntó sonriente:

—¿Quién reina en Luisiana, señor de Gramont?

—Su majestad el rey Lu…

—¡Lafit! —gritó el pirata, y su látigo surcó de rojo el pecho desnudo de Gramont.

Pasó un minuto, un siglo, para Gramont, que volvió a levantar la cabeza, temblorosos los labios.

—¿Quién reina en Luisiana, señor de Gramont?

—Vos…

—¡Nic Lafit! —restalló el látigo, acompañando los dos nombres.

—¡Nic… Lafit…! —aulló Gramont.

—Vamos aprendiendo a contestar. Según una ordenanza que dictasteis cada fardo devenga un impuesto de dos luises para vuestra bolsa, antes de ser llevado a las escotillas de los mercantes franceses. Mis espías averiguaron que apareció, muerto un mercader que osó encontrar abusivo vuestro impuesto. De ahora en adelante cobraréis cinco luises por fardo. Lo haréis en nombre de Nic Lafit. Uno os pertenecerá. Os delego la palabra para hacer saber a los moradores de Galveston que de no pagar religiosa y silenciosamente este impuesto, me dolerá extremadamente arrasar Galveston. Naturalmente antes… tendría una conversación de índole particular con mi inepto delegado. Aunque… dejadme pensar —y Nic Lafit se acarició la afeitada barbilla, entrecerrados los ojos.

Retrocedió un paso, llamando:

—¡Lefort!

Un pirata de hercúlea talla subió al estrado, gorro en mano.

—¡Cuelga, Lefort! —ordenó Lafit, señalando a Gramont.

El «tirano» de Galveston trató de hablar, pero ya el coloso recién llegado, pasaba por su cuello el nudo corredizo, cortando las cuerdas que le sostenían al poste, dejándole sólo la que unía sus muñecas.

—¡Por el cielo, Nic Lafit! ¡Piedad!…

—He pensado que vos no servís para acatar fiel y humildemente mis órdenes, señor de Gramont. No, no me sabríais interpretar…

Gramont se lanzó de rodillas, y su mostacho rozó las botas de Nic Lafit, mientras casi sollozando, gemía:

—¡Fidelidad, humildad, lo juro, lo juro, mi señor Lafit!

Tras él, Lefort había dado juego al cáñamo en evitación de que al lanzarse arrodillado, quedase estrangulado el hombre, que lleno de pánico seguía balbuciendo incoherentes protestas de fidelidad y obediencia.

—Por el infierno, perro Gramont, ponte en pie, querido mío. Me está complaciendo tu acomodamiento a las circunstancias, pero no me des lametones en las botas que me las empañas con tu cochino aliento. ¡En pie he dicho, caimán podrido!

El tono era cordial, y la sonrisa jugaba en los transparentes ojos de Lafit. Gramont, en pie, conocía por vez primera lo que era sentir el más abyecto de los terrores.

—Debo considerar que me perdonaste la vida, hijo de garza pérfida y de reptil leproso. ¡Cuelga, Lefort!

Tiró Lefort, y por un segundo, en el aire bailoteó, cárdeno el rostro, el comandante en jefe de Galveston.

—Arría, Lefort.

Al soltar la cuerda bruscamente Lefort, Gramont quedó desplomado en el suelo, respirando afanosamente, con la lengua fuera de la boca, desorbitados los ojos.

—Reposa, Gramont, y medita. Polvo somos y polvo seremos. ¡Iza, Lefort!

Volvió a patalear en el aire Gramont, esta vez por dos segundos. Al quedar tendido en el suelo, giró los ojos, y de su fuerte pecho un estertor ronco se escapaba con sordo silbido.

Nic Lafit se acarició la barbilla cuando Gramont había ya recobrada completamente sus sentidos.

—No sé, no sé… Tal vez pueda Hacer una prueba contigo, aborto de charca pestilente. Ponte en pie, ¡en pie, forro de inmundicias!

Tambaleándose, Gramont emitió un chillido al empezar a gritar:

—¡Os juro serviros hasta la muerte, mi señor de Lafit!

—¿De Lafit, de granuja? ¡Quítale el lazo, Lefort, y suéltale las pezuñas! Vamos a ver, señor de Gramont, si llegamos a un acuerdo. Vos podáis ser mi delegado en Galveston, y os concedo la libertad de negaros…

—¡Soy vuestro en cuerpo y alma, señor! ¡Vuestro!

—Apartad, señor de Gramont, que me pringáis. Reflexionad que esta nuestra primera entrevista ha sido un dechado de armonía y gentileza, comparándolo con lo que os espera si no cumplís adecuadamente. No intentéis estafarme, y procurad que en Galveston el nombre de Lafit sea bendecido. Esta horca será a diario aseada y pulimentada. Mi estandarte será bordado y recosido cuantas veces lo precise. De todo ello me respondéis. Pero os quiero hacer una advertencia. No deis muerte a nadie, porque por cada uno que muera, son dos brazos de menos que no producen utilidad. Quien proteste, encarceladle, y a mi regreso, yo le juzgaré. Creo que todo ha quedado bien determinado, señor de Gramont. Y ahora, fétido gusano, ¡corre sin parar hasta Galveston!

Restalló el látigo, y Gramont emprendió una loca carrera desapareciendo por entre la arboleda y vegetación que enmarcaba el Norte de la playa.

Sonaron los silbatos de los jefes de grupo, y las lanchas emproaron hacia el velero.

En la desierta playa sobre la arena quedaban horquillas arcabuces, la espada de Gramont, un patíbulo y el estandarte con el gallo aleteando en soberbia e insoportable arrogancia vana.

En el castillete, mientras el velero mostraba a popa la progresiva pequeñez de las playas de Galveston. Nic Lafit volvía a tener el ceño fruncido y el semblante malhumorado.

Su espíritu aventurero, no hallaba satisfacción en vencer con tan poco riesgo. Escupió hacia el agua, pensando en los muchos Gramont que había hallado en su camino.

—¡Rumbo! —cantó el timonel.

—¡Rumbo! —repitió casi en eco el cabo de servició en maniobra.

Nic Lafit rompió contra el pasamano del castillete la boca de un frasco de agrio vino rojo de las uvas de Florida.

Alzó el casco y echando atrás la cabeza, el chorro tinto fué gargoteando en su garganta. Lanzó al mar el vacío casco…

—¡Rumbo al Lago. Sabino! —masculló riendo—. ¡Cantad, manada de puercos espines! ¡Cantad, que me da grima ver vuestros hocicos mustios!

El timonel, la mejor voz de a bordo, inició la letra, al poco, coreada con ficticia alegría:

“Perro, mujer y jergón,

cuanto más se les tunde,

mejores son…”

Nic Lafit rompió otro gollete, y el casco ensangrentó su zurda cuando aplastó el vidrio contra el pasamano. Dando media vuelta entró en su cámara.

Nadie pisaba su puente, salvo ser llamado. Atravesó la sala capitana, lujosamente decorada, y fué a tenderse de bruces sobre su hamaca.

Mordió el redondo y mullido cabezal, susurrando:

—¡Cuánta pena se traga uno bebiendo! Soy una inmundicia forrada de piel… Estás borracho, Lafit, y no de vino. Eres un asno que rebuzna dolientemente a solas… No puedes ya cambiar el rumbo… Te complace ser temido… Siempre te ríe la boca, y muy adentro algo llora… Oíste hablar de amor y amistad, Lafit… ¿Con qué se come esto?

Se incorporó en elástico escorzo, y en pie, acercándose a una alacena extrajo una panzuda garrafita recubierta de mimbre.

—¿No oyes, Lafit? Ahí tienes a los becerros que claman a los cuatro vientos dónde está la felicidad.

En cubierta los vozarrones cantaban el violento abrazo de una noche y el calor que por las venas corre en la sangre embravecida por el vino.

Nic Lafit mirándose al espejo alzó la copa de plata.

—Todos mis cofres daría por un amor sincero y una amistad sin cálculo. Pero no puedes confiar en los que conoces, y debes desconfiar de los desconocidos. Ríe, Lafit, ríe, porque esto tiene una gracia espantosa. Matas, torturas, acobardas, raptas, escarneces… y te sientes tierno y afectuoso cuando te miras al espejo. ¡Eres un cerdo, Nic Lafit!

La copa se estrelló contra el azogue bruñido haciéndolo saltar en pedazos. Nic Lafit volvió a tenderse en la hamaca, murmurando antes de adormilarse, vencido por la noche en vela y la abundante libación:

—Ni amor ni amistad… ¡pero Luisiana será tuya, Lafit!

CAPÍTULO II

LAGO SABINO

Un mestizaje único en América, habitaba trechos del litoral de Luisiana. Descendientes de los indios sabinos en mezcla con los esclavos negros iban creando una raza huraña que seguía llamándose a sí misma sabina, en contraposición a los criollos, descendientes de enlaces franceses con la raza mulata.

Los sabinos nutrían de doncellas, criados y lacayos las mansiones de los plantadores, cuyas extensas tierras laboraban los negros y mulatos.

Los criollos, indolentes, enfermizos, tenían una especial gallardía pagana, decadente y graciosa, encantadora e inútil. Ellos, magníficos duelistas, eran blandos y afeminados en su modo de vivir. Ellas, coquetas y frívolas, trataban de ahuyentar con perfumes el olor impalpable, que en momentos de lucidez les producía aquélla existencia vacua, de constantes fiestas, de escandaloso chismorreo, de intrigas y degeneración.

La sociedad criolla era la imperante en Luisiana, albergándose en palacetes de verano en las márgenes del Lago Sabino, cuando la crecida del Mississippi hacía temer una posible inundación en Nueva Orleans.

Sus servidumbres sabinas eran tan aptas a cocinar y atender las mesas y el más refinado banquete, como para apuñalar en la noche a un galán inoportuno o a un rival en amores, por orden de su dueño o dueña.

Los negros en las plantaciones no se sentían desgraciados. No les hacían trabajar en exceso, porque era de buen tono entre los criollos respetar el refrán creado por ellos mismos, que afirmaba que ver trabajar a los demás producía mucho cansancio.

Pero la tierra regada por el Mississippi y sus arroyos era muy fértil y rendía grandes beneficios casi por ella misma.

A fines de mayo de 1775, Lago Sabino albergaba en sus palacetes a la mayoría de los habituales moradores de Nueva Orleans. El río crecía y además se había declarado un principio de epidemia al Este.

Al caer la noche empezaba la vida en Lago Sabino. Las hileras de palmas en los techos abanicaban renovando el aire, y destellaban las vajillas de oro y plata, mientras los lacayos sabinos con librea ostentando los colores preferidos de los dueños, servían las largas mesas de numerosos comensales.

Cada noche había recepciones en distintos palacetes, por turnos. Se anudaban amoríos; terminaban uniones, empezaban otras… La galante sangre francesa era la única muestra de actividad entre los criollos. Una actividad muy visible en la semidesnudez de las mujeres y en las atrevidas conversaciones de los hombres.

Sedas, lazos y encajes… Pelucas empolvadas, lunares postizos, densos perfumes… Bisbiseos insinuantes al oído, los últimos escándalos tras el abanico…

Pero si se aludía a una dama estrangulada en su alcoba, o a un conocido conquistador cosido a estocadas en un callejón, se hacía sin insistencia, como algo rutinario, inevitable, que no merecía más allá de unas cuatro palabras.

La corrompida máxima de «vivé intensamente» guiaba todos los actos. Y, pese a todo, algo del «sprit» francés hacía que lo repelente para una conciencia honrada, adquiriera matices románticos en la criolla clase rica de Lago Sabino y Nueva Orleans.

La noche del veinte de mayo de 1775, eran los Du Belay, quiénes recibían en el más suntuoso de los palacetes de Lago Sabino a la «élite».

Cuatro mesas de veinte comensales ocupando las cuatro esquinas de la sala sin ventanas, por entre cuyas columnas los surtidores con su chorro vertical formaban una líquida, cortina refrescante.

En cada una de las mesas ocupaba la presidencia un miembro de los cuatro que componían la familia Du Belay.

Honorio Du Belay, «El barón del azúcar», era el cabeza de familia. Cincuenta años, ataques de gota, y un desmedido cariño por los platos bien sazonados, caracterizaban a Honorio Du Belay.

Su esposa, Marta, dominaba el arte de la conversación y el de aparentar ser una sumisa y devota esposa.

No tenían hijos. El hermano de Honorio, Charles, era el hombre fuerte de la familia. Se cuidaba de cuanto atañía a las plantaciones.

La hermana de Marta, Adela, era el genio intrigante, pero hasta entonces había fracasado en sus intentos de conseguir que Charles Du Belay la llevase al altar.

Mediada la comida, un sabino se inclinó para hablar al oído de Charles Du Belay. Este, escuchó pacientemente el largo susurró.

Después repiqueteó con un cuchillo de postre sobre un vaso, que tintineó cristalino.

—¡Señoras, caballeros! Suplico silencio… Hay una novedad muy original. Presten oído… Una noticia graciosísima. Presten oído.

Cesaron las conversaciones, y los comensales miraron a Charles Du Belay, quien, poniéndose en pie, dijo irónicamente:

—Un jinete, reventando cinco caballos y destrozando dos carrozas ligeras, acaba de comunicar a nuestro apreciado representante de Su Majestad en Luisiana, y cito al honorable comandante, el bizarro De Marsan, que corremos un grave peligro. Inmediatamente, De Marsan ha enviado a su teniente, el cual ha hecho saber a mi mayordomo, que en Galveston han sucedido hechos que son calificados de trágicos, y ya someto a la general concurrencia, por estimarlos grotescos. Figuraos, señoras y caballeros, que un pirata ha clavado su estandarte en las arenas de Galveston declarando que se proclama rey de Luisiana. ¡Rey de Luisiana! Un brindis por el nuevo rey.

Estallaron risas, comentarios burlones, y hecho de nuevo el silencio, Charles Du Belay continuó:

—Si mi memoria no falla, en tres ocasiones, y en ocho años, aparecieron por estas costas, malolientes bucaneros creyendo que los criollos luisianos eran fácil presa, de todos modos., hemos de agradecer a este incauto pirata, la diversión que nos promete. El peor enemigo es el aburrimiento, y no vendrá mal el entretener nuestros ocios en preparar al dicho pirata un recibimiento digno de nosotros…

Se interrumpió Du Belay, porque la voz quedó cubierta por un recio taconeo y un entrechocar de aceró contra espuelas.

Era el propio De Marsan, odiado por todos. Larron De Marsan, atlético espadachín, expulsado de París por sus constantes pendencias. Se salvó de la Bastilla y el patíbulo porque allá consideraron que sería un excelente comandante militar de Lago Sabino.

Larron De Marsan inclinóse ante Marta Du Belay, y se encaró con Honorio Du Belay.

—Lamento enturbiar los placeres de la buena mesa, Du Belay, pero he oído las ingeniosas chanzas de vuestro hermano, y tengo que evitar un error que puede predisponer los ánimos a una excesiva confianza en mis soldados.

—Vamos, vamos, De Marsan… Tomad asiento, y no exageréis. En vuestros fortines reunís cien aguerridos valientes. Nosotros, sumamos otro centenar de espadas bien templadas. Y los sabinos forman un buen refuerzo casi cercano a los dos centenares.

Larron De Marsan siguió en pie:

—No puedo aceptar vuestra invitación, Du Belay. Pongamos en claro los siguientes extremos: mis cien aguerridos valientes, como los llamáis, llevan dos años sin ver el color de un Luis de París.

—¡Pero nosotros os pagamos…!

—¡Hablo yo, Du Belay! —atajó fieros los ojos el espadachín—. Soy la máxima autoridad en Lago Sabino, y todos vais a escucharme en silencio. Mis cien aguerridos valientes estimarán tal vez que no tienen por qué exponer sus vidas para defender las vuestras. ¡Chitón, Du Belay, y no me habléis de obligaciones morales! La moral nunca emigró a Luisiana. Celebro que os cause gracia esto, señorita Adela. Prosigo: decís que vosotros sois cien buenas espadas. Tal Vez lo seáis, separadamente, en duelos, en emboscadas de jardines, y en asaltos a casas de mulatas. Pero ante un ataque pirata, permitid que os diga que sois muy poca barrera…

—¡Por tres veces hemos arrojado al mar los restos de los bucaneros que se atrevieron a intentar un ataque conjuntó sobre Nueva Orleans y Lago Sabino! —exclamó Charles Du Belay, aprobado en su protesta, por signos de asentimiento de todos los demás.

—Tres ataques estúpidos, capitaneados por brutos —sentenció De Marsan—. Decís, Du Belay, que vuestros sabinos forman un buen refuerzo. Es posible que lo sean si mis soldados defienden los fortines y la playa contra un desembarco. Pero, señoras y caballeros, vosotros tan amantes de propalar todos los rumores… ¿nunca oíste hablar las olas del Caribe? Hablan… Yo las he oído, y por eso tengo diez escuchas repartidos a Este y Oeste, acechando los caminos, los pantanos y el mar.

De Marsan, escuchado ahora con mucha atención, prosiguió:

—Yo tendré una fama calumniosa o real entre la distinguida sociedad criolla. Se me acusa de ladrón, de abusar de mis prerrogativas, de haber intervenido en algún que otro asesinato… Pero hay algo de que no se me puede acusar. Mal me está el decirlo, pero estimo que mi valentía está por encima de toda duda.

—¡Eso es cierto, De Marsan! —aprobó sinceramente Honorio Du Belay.

—Aclarado este extremo, ¿no se os ocurrió pensar qué si el pirata que estuvo en Galveston y sometió a Gramont, fuese un estúpido botarate, yo no habría enturbiado vuestra placentera digestión? Vos habéis estado en Martinica, Dinard. Vos habéis vivido en Guadalupe, Berxy. Hermosas islas antillanas… Oísteis, pues, los rumores del Caribe. Y por azar… —marcó una pausa en medio del general silencio Larron De Marsan antes de inquirir— …¿por azar oísteis citar a un bordelés llamado Nic Lafit?

—¡Lafit! —exclamaron al unísono los citados Berry y Dinard, poniéndose en pie.

—¡El Diablo sonriente! —murmuró Berry.

—¡El Gallo de Horca y Látigo! —exclamó Dinard.

—Así le apodan entre otras maneras —continuó De Marsan—. El mensajero vio el estandarte del gallo clavado en la arena de Galveston. Es de mar y con una ojeada valora. Son cincuenta cañones y doscientos piratas los que obedecen a Nic Lafit.

Un rumor de excitados comentarios se propaló de mesa en mesa. Larron De Marsan aguardó, hasta que alzando sus dos musculosos brazos, habló:

—¿De qué valen los fortines, los sabinos y vuestras espadas, si mis cien soldados y yo, picamos espuelas y buscamos mejor clima?

—¡No podéis… No podéis hacer esto, De Marsan!

—¿No? ¿Y quién iba a impedírmelo? Hace dos años que no cobro un céntimo de las Arcas reales. ¡Chitón, que hablo yo! Un soldado es un hombre que presta su brazo al que le paga, sea el Rey, sea un capitán. Entre vosotros el uso de la balanza es común. Pesáis oro, joyas, virtudes y honras. Poner en un platillo el velero «LeCoc», Nic Lafit, cincuenta cañones y doscientos piratas, y veréis como arroja un peso enorme. En el otro platillo… hay aire caliente, vacío, frivolidad, calumnias… No es buen negocio para mí. He venido, señoras y caballeros, a anunciaros, como anticipé, que corréis un grave peligro. Y no miento. Ahora que siga la cena. Buen apetito, y adiós.

Las espuelas repicaron al dar media vuelta De Marsan y dirigirse hacia una de las salidas, entre los surtidores. Al unísono, Honorario Du Belay, Charles Du Belay, y varios más, se levantaron para correr tras el oficial.

—¡De Marsan, un instante!

El interpelado volvió a girar sobre sus tacones. Honorio Du Belay dijo con tacto:

—Comprendemos vuestro modo de pensar. Es justo. Tenéis razón. ¿No es así, señores?

—Cierto, cierto…

De Marsan sonrió, siniestramente.

—Entonces me marcho tranquilo, sabedor que no me reprocháis.

—Yo creo, que podríamos intentar un convenio, De Marsan. Os firmaríamos libranzas hechas efectivas cuando vuestros soldados ahuyentarán a los piratas de Lafit.

—No está mal. En realidad, puesto que el Rey no paga por esta protección, os incumbe a vuestras señorías el reparar esta negligencia. He hecho un cálculo por encima. Sí, yo creo que mis soldados abandonarían la idea de buscar mejor clima, a cambio de percibir en oro contante y sonante diez mil luises por barba.

—¡De Marsan! ¿Estáis en vuestros cabales? ¿Sabéis lo que suma vuestra petición?

—Añadid mi parte como capitán. En consideración a los bellos ojos de vuestra cuñada Adela, os haré un precio de amigo, Me contentaré con cien mil luises en oro para mí.

Charles Du Belay, sonrojado de furor, dijo secamente:

—Preferimos luchar o pactar con Lafit.

—A vuestro albedrío, señores míos. Solo que Lafit no fijará una cantidad, sino que se llevará cofres y arcas, después de colgar a los principales de Lago Sabino. Buenas noches… De todos modos, mis preparativos de marcha, no estarán dispuestos hasta el amanecer. Si queréis verme, ya sabéis que me alojo en casos graves, en el fortín Oriental.

Esta vez nadie le interpeló. Y apenas se extinguió el eco de sus recios taconazos, un rumor de colmena fué creciendo entre los comensales.

El buen tono exigía aparentar indiferencia. La cena siguió, y alguien intentó jocosos comentarios.

Pero algo había cambiado. Desde el Palacete se dominaba todo el anchuroso Lago formado por un entrante del mar que se mezclaba con las aguas del río Sabino, viniendo del Norte.

Los fortines situados cada uno en la margen oriental y occidental de la entrada, en el litoral, adquirían de pronto mucha importancia.

—Habéis exagerado, Berry, al apoyar a Lafit —dijo uno.

—Y vos también, Dinard.

Los aludidos se miraron y por fin Berry replicó:

—Hemos de enfrentarnos con una realidad, señores. Si De Marsan nos abandona, y deserta su obligación, yo y mi familia partiremos de Luisiana.

—Lo mismo digo —aseguró Dinard.

—Las pretensiones de De Marsan son inaceptables.

—Lafit incendia, tortura, ahorca y arrasa. Más vale un pellizco en nuestras bolsas, que perderlas completamente.

—Por favor —intervino Marta Du Belay—. Señoras, vayamos a otra sala, y dejemos a los caballeros discutir lo más adecuado.

Se fueron ellas a los frescos emparrados de las terrazas, y en el comedor, uno propuso:

—Lo mejor es que Du Belay sea nuestro parlamentario cerca de De Marsan. Estoy seguro que cada uno de nosotros estará dispuesto a participar proporcionalmente a su fortuna, en el fondo de defensa que exige De Marsan.

Al mirar al lago y al mar, ya no admiraban la quietud del agua y la lujuriosa vegetación de costa y colinas, sino que les parecía apercibir el velamen de un barco pirata capitaneado por Lafit.

La reunión se disolvió pronto, quedando acordado que los Du Belay, como principales, convencerían a De Marsan para guarnecer con sus soldados la entrada al lago y la defensa del poblado:

En la antesala del piso alto, fué Honorio Du Belay el que insinuó:

—De Marsan quizás accedería a ser más razonable si se lo pidieras, Adela.

Su cuñada miró al que acababa de hablar.

—Es de muy mal gusto tu sugerencia, Honorio —terció Marta—. No debes olvidar que mi hermana es una dama. No una cuarterona que vende favores…

—¡Líbreme de haber pensado tal cosa, querida! De Marsan aspira a casarse con Adela.

—¡Y tú no quieres desprenderte de tus luises!

Charles Du Belay intervino apaciguador:

—Invitemos a almorzar a De Marsan. Dará la invitación por aquiescencia. Retardará su partida que, en el fondo, es una simple maniobra para obligarnos a pagarle lo que pide. Tan pronto se avisten las velas del pirata, sabremos lo que hemos de pactar con De Marsan. Es indudable que sus soldados son necesarios… Hemos de pensar en todas vosotras, las mujeres… Si los soldados se fueran, cundiría la alarma. Enviaré un sabino con una invitación a De Marsan, para que mañana venga a almorzar.

—Mejor a cenar, Charles. La noche es más propicia a los buenos convenios. El velero de Lafit no puede avistar la costa antes de mañana, y mandaremos a unos cuántos sabinos para que acechen el mar al Oeste, ya que Lafit ha zarpado de Galveston. Yo te recomiendo, Adela, que mañana seas amable con De Marsan.

—Me es profundamente antipático… pero haré todo lo posible. No quiero que las damas de Lago Sabino se encuentren a la merced de un pirata, contando solo con la defensa de unos cuantos caballeros, porqué los sabinos huirían al Norte, si se van los soldados. Yo misma escribiré la invitación. Acércame el papel y la pluma, Marta.

—Darás a entender que estamos dispuestos a aceptar su exorbitante petición…

La invitación resultó del agrado de todos al ser leída en voz alta por Adela Du Belay.

Decía:

“Caballero De Marsan:

Complacida de que lleguéis a buen acuerdo con mi familia, que ha aceptado el representar a los caballeros criollos, y sabedora que en vuestros preparativos de estrategia en que sois, excelente artífice, emplearéis muchas horas, os suplico tengáis a bien, sacrificar una hora entre ocho y nueve, acudiendo a cenar con nosotros. Una cena estrictamente íntima. Vuestra buena amiga,

Adela.”

Al mediodía siguiente, los criollos, empezaban a recobrar los ánimos. Ya no tendrían que huir hacia Nueva Orleans.

De Marsan había requerido a todos los servidores sabinos varones, distribuyéndoles en trincheras, que mulatos y negros abrían activamente a trechos bien elegidos.

Los dos fortines tenían en sus almenas la confortadora presencia de los soldados, bruñendo y limpiando los cañones.

Lago Sabino no caería en poder de Lafit, porque cien soldados, trescientos sabinos bien armados, y cien caballeros, bien fortificados y atrincherados, obligarían a Lafit a buscar fortuna fácil en otros parajes.

La defensa de Lago Sabino era esencial, porque su caída en manos de Lafit representaría una brecha abierta al fácil acceso por tierra a Nueva Orleans. Y además, Lago Sabino era con Galveston uno de los puertos de salida de las mercancías enviabas a Francia.

A media tarde, un pregonero redobló el tambor, para ir anunciando que no se avistaban señales de barco pirata, y que el caballero De Marsan empeñaba su palabra de honor de que la perfecta alianza de los caballeros criollos con sus soldados y los sabinos, amparados en las obras de defensa que había organizado, le permitían prometer que mientras esta alianza perdurase, nadie tenía nada que temer en Lago Sabino.

La noche cayó con la peculiar rapidez tropical, sin que se hubiese apercibido a Oeste ni Este, el menor indicio de aparejo velero.

De Marsan, después de comprobar que cada grupo estaba en su puesto, y que la línea de enlaces y escuchas, advertiría el menor peligro con tiempo suficiente para aprestarse a una defensa tenaz, fué a acicalarse.

La bella. Adela era una plaza fuerte, cuya rendición, bien valía que él redujese un poco su petición monetaria.

Un enlace con los Du Belay significaba el porvenir a cubierto de riesgos. Y además, la hermosura embriagadora, de Adela Du Belay, hasta entonces esquiva y desdeñosa, era para De Marsan un aliciente poderoso.

Al atravesar los floridos senderos que por la ribera conducían al palacete de los Du Belay, De Marsan recibió numerosos emisarios criollos, que venían a felicitarle, porque estaban ahora ciertos que Lago Sabino era inconquistable, gracias a las buenas medidas de estrategia defensiva ordenadas y llevadas a cabo.

—Tened por seguro, señores —repitió De Marsan por seis veces, en su camino—, que hasta una garza para entrar en Lago Sabino tendrá que pedir permiso a mis soldados.

Faltando unos cincuenta metros para llegar al primer porche de los jardines de entrada al palacete de los Du Belay, apareció ante De Marsan, una pareja formada por Berry y Dinard, los que procedían de Las Antillas.

—No habréis olvidado que Lafit suele mandar espías, De Marsan.

—Precisamente cuento con ello. Tened por seguro que cuando, sus espías se aperciban del cinturón defensivo que rodea el poblado, harán proa hacia mejor clima. Podéis cenar tranquilamente, al igual que voy a hacerlo, señores. Buenas noches.

Y con gallarda seguridad Larron De Marsan penetró en los jardines perfumados, acercándose presto a la escalinata, donde a su final, bajo el porche de entrada, Adela Du Belay sonreía.

CAPÍTULO III

LA ESTOCADA DE LAFIT

Adela Bu Belay sabía que el vestido amarillo la favorecía. Tenía blanca la piel y negro el cabello. El escote descubriendo garganta, hombros y el inicio del seno, adquiría bajo el resplandor de los candelabros un lustre marfileño.

La nariz delicadamente dibujada sugería finura y espiritualidad. Pero los labios carnosos y sensuales hablaban de temperamento.

De Marsan aproximándose, sintió un leve sudor en las palmas de sus manos. Fascinaba la suave curva en ánfora modelada por la tela amarilla, el negro azulado de los cabellos largos, los ojos de un violeta oscuro y la boca incitante…

Pensó que debía conservar la sangre fría, y al terminar de subir los escalones, se inclinó galantemente para besar la diestra que le ofrecía Adela.

—Bienvenido como siempre, De Marsan. Mis hermanos han estimado más agradable que cenemos aquí en la terraza. Acomodaos aquí, De Marsan.

En la mesa, Marta Du Belay hizo un ademán de saludo. Los dos hermanos se levantaron, acudiendo a estrechar la diestra del recién llegado.

Todo era cordialidad, y sin embargo De Marsan sabía que iban a intentar sacar el máximo, dando el mínimo. Pero él tenía el triunfo en la mano, y lo iba a jugar con agresiva habilidad. Era la gran oportunidad de su carrera de embaucador.

Al principio de la exquisita cena, la conversación versó sobre las muy inteligentes medidas tomadas por De Marsan, para evitar cualquier sorpresa. Prácticamente era imposible, dada la unión de soldados, sabinos y criollos, que Lafit repitiera su intento que dio éxito en Galveston, puerto de reducida población y mal defendido por apenas treinta soldados.

—Inculcar en los civiles el espíritu de resistencia, es el resultado de vuestra acertada labor de milite, De Marsan.

—Mis estudios sobre la estrategia, me han permitido formar una muralla alrededor de Lago Sabino. Bien, distribuidos, y sabiéndolo, los hombres armados, se sienten fuertes. He creado una muralla… que se derrumbaría si yo ordenase la retirada de los míos. Abandonados a sí mismos, los sabinos huirían al primer embate pirata.

Receloso, Charles Du Belay replicó:

—Por nuestra parte, no deseamos que se derrumbe la muralla.

—La importancia de Lago Sabino radica en que muchas de vuestras extensas plantaciones, hallándose al Norte del Lago, tienen la vía natural del río para cargar los mercantes franceses. Si los productos de estas plantaciones tuvieran que salir por Nueva Orleans, sería la ruina comercial de las citadas plantaciones. Es pues, consecuencia, lógica, que mi defensa supone la continuidad de vuestras riquezas. Os hablo así por cuanto representáis a los demás plantadores. Estimo, pues, modesta mi demanda de diez mil luises por cada uno de mis soldados. Ahora bien, os pedí cien mil para mí. Estoy dispuesto a. modificar esta petición.

Ávidamente, Honorio y su hermano sonrieron amistosamente.

—Renuncio a mi parte. Me contentaré con el honor de ser considerado el defensor de Lago Sabino, y tened la certeza de que ¿cuándo los espías de Lafit se den cuenta de lo bien defendido de este puerto, no querrán perder vidas en inútil combate.

—Es magnífica vuestra actitud, De Marsan —dijo Adela—. Pero creo conoceros lo suficiente para saber que si renunciáis a cien mil luises, será por un incentivo mucho mayor.

—No hay en el mundo para mí, mayor incentivo que obtener vuestro amor, Adela. Perdonad mi brusquedad de soldado, pero estamos casi en familia.

Honorio Du Belay replicó:

—Adela es quien ha de determinarlo, De Marsan. Y creo entender que no os ve con malos ojos.

De Marsan mostró la negrura líquida donde de vez en cuando entre nubes, un reflejo lunar, arrancaba fulgores.

—Lafit puede cañonear de un instante a otro el puerto. O sus piratas pueden iniciar la escaramuza por cualquier punto cardinal. Al primer motivo de alarma, correré sin el menor reparo, a exponer mi vida, en defensa de vuestras arcas, señores. Pero una promesa en el aire, no es un gran acicate para espolear mi espíritu combativo.

—¿Es que dudaríais de mi promesa, De Marsan, si yo os diera palabra de casarme con vos?

—Puesto que a ello estáis dispuesta, calmad mi natural impaciencia, Adela. Bastará redactar el documento reglamentario, según las leyes de Ultramar, que firmado por vuestros cuñados y dos testigos, os convertirá en mi esposa, y la ceremonia religiosa se verificará en la capilla de Nueva Orleans. Podemos pasar al salón familiar, donde son discutidos, los asuntos comerciales, y allí hay todo lo necesario para escribir. El honor de pertenecer a la familia Du Belay, es la mejor seguridad de que cumpliré con renovado ardor mi deber. Ya no defenderé a gente indiferente, sino a familiares míos… y sus patrimonios.

—Vuestra precipitación es ofensiva, amigo mío. Parece como si pretendierais acusamos de posible incumplimiento.

—Lo que ha de cumplirse dentro de una semana, o dentro de dos días, puede realizarse esta noche.

—Es, cínico vuestro comportamiento, De Marsan —dijo con altivez Adela Du Belay—. Me tratáis más que como mujer a la que hay que rendir con caballerosidad, como a una mercancía.

—En guerra y amor, Adela, todos los recursos son lícitos. Vosotros me necesitáis, y yo pongo un precio. Eso es todo. No puedo perder mucho más tiempo en discusiones enojosas. Puede de un instante a otro, asomar el primer pirata de Lafit por el Lago. Decidíos pronto. Saldré antes de cinco minutos de aquí. Si no redactamos el documento de matrimonio colonial y legal, me iré con mis soldados y armamento. Os ruego paséis a vuestra salita confidencial, y allí decidáis. Aquí espero.

Los dos Du Belay ofrecieron sus antebrazos a las dos hermanas. Larron De Marsan encendió la larga pipa de marfil que llevaba atravesada al cinto, entre la pistola y el tahalí de la larga tizona.

En la salita, Marta exclamó:

—Este aventurero cínico es odioso. Nos quiere explotar. ¡Que se vaya enhoramala!

—No hay que ser impulsivos, querida. En ciertos instantes, hay que ceder en nuestra personal opinión, para atender al bien común. Desgraciadamente, sin De Marsan, no podríamos, defender Lago Sabino. Lafit ha anunciado claramente en Galveston que se quiere irrogar una tiranía sobre Luisiana que debemos evitar, porque sería nuestra ruina. Más tarde, cuando este mal momento, pase, podremos solicitar fuerzas de Francia, y hacer procesar a De Marsan, este maldito canalla de aventurero sin escrúpulos. Esta es la solución más adecuada. ¿No te parece, Adela?

Ella miró a Charles Bu Belay esperando una oposición por parte de él, pero éste contestó a su hermano:

—Es lo mejor, porque si nos negamos, se irá y cundirá el pánico.

—¿Y si Lafit no ataca?

—Lo ocurrido en Galveston es muy significativo. El pánico ahuyentaría a los sabinos y quedaríamos a merced no ya de Lafit, sino de cualquier bucanero. Representaría nuestra ruina…

—Mis sentimientos por lo visto nada cuentan —dijo Adela.

—De Marsan te quiere… Además, piensa en todas las familias criollas… Y te prometo que De Marsan no te importunará por mucho tiempo que ya sabremos arreglar, lo que ahora, por la rapidez con que pueden avecinarse sangrientos, acontecimientos, no podemos evitar.

Adoptó ella el tono frívolo, y aunque mortificada, replicó:

—La historia anónima no sabrá que la fortuna de los Du Belay, se salvó gracias a que ofreció su belleza a otro mercader, que la obtuvo por vender una espada sin honor, pero al fin y al cabo, una espada necesaria.

—Sin drama, querida. Ser la esposa del defensor de Lago Sabino no es ninguna deshonra… cuando te prometo que enviudaras pronto, cuando se aleje el peligro que supone Lafit. Llama a De Marsan, Honorio.

De Marsan al entrar vió sobre la mesita en el centro el papel sellado en que se redactaban para su legalidad, todos los documentos de Ultramar destinados a archivarse en París.

Charles Du Belay tendió la pluma a su hermano.

—Escribe, Honorio, nuestro consentimiento conjunto a la petición de mano de nuestro buen amigo Larron.

Marta se abanicaba, Adela volvía la espalda, y Charles Du Belay se inclinaba sobre el hombro de su hermano, mientras éste en voz alta repetía lo que escribía:

«Reunidos en Lago Sabino, a veinte de mayo de 1775, a las ocho y treinta de la noche, en nuestra mansión familiar, los Du Belay, Honorio, Charles, Marta y Adela, primos en segundo grado, marido y mujer, los dos primeros citados, han acordado y firmarán en mutuo consentimiento, el recibir y aceptar la petición de mano del honorable gentilhombre Larron De Marsan, quien…»

—Colocad mi grado de capitán de tropa al pie, Honorio.

—Y añadid un nuevo testigo —dijo una voz en el umbral.

Los cinco ocupantes del salón personificaron la máxima sorpresa, al mirar al intruso, que apoyado de costado en el dintel, posaba sobre ellos en lento giro de cabeza una clara mirada casi transparente, mostrando en amable sonrisa los blancos dientes.

Larron De Marsan fué el primero en recuperarse de su asombro. Avanzó, taconeando con firmeza, ceñudo.

—¿Quién sois y qué modales son estos?

—Soy un enviado de mi único amo y señor…

—¡No son estas horas de tratar negocios! Si venís de Nueva Orleans, vuestra obligación era haceros anunciar.

—No puede hacer anunciar, porque los dos criados sabinos que aquí quedaron custodiando el palacio, han desaparecido. No vengo de Nueva Orleans, sino de Galveston.

—¡Acabad pronto! ¿Qué mensaje traéis de Gramont?

Los ojos de Nic Lafit contemplaban con agrado la espléndida figura de Adela Du Belay, la cual le miraba con extrañeza, sin desagrado, estimando varonilmente pintoresco aquel marinero de pañuelo rojo al cabello, y cuyo chambergo retenido por una correa colgaba invisible a los hombros..

—¿Quién es vuestro amo? —inquirió impaciente De Marsan.

—Nic Lafit —replicó con indolencia Nic Lafit.

—¡El bribón pirata! ¡Eres tu uno de sus sanguinarios bribones! ¿Has creído tener atribuciones de parlamentario?

—Aconsejo calma, quietud y buenos modos, De Marsan. Lo mismo sugiero a los dos caballeros Du Belay. Creo que deberíais dejar de ojearme con tanto furor, y ojear con atención hacia aquella ventana…

Como picados por un áspid de los pantanos, los cinco volvieron las cabezas, hacia el gran ventanal que comunicaba con el vasto salón comedor.

Cinco piratas, de chillona indumentaria, tocados con el chambergo de la calavera y las tibias, estaban entrando, pistola en diestra y sable en la zurda.

—Va bien —dijo. Lafit—. No os mováis, bestias. No chilléis, señoras, que ningún mal os acarreará, el permanecer quietecitas, en esta elegante postura. Igual os digo, hermanos. Y vos, señor De Marsan, dejad de torturar la guarda de vuestra tizona.

Los Bu Belay que habían iniciado el gesto de desenvainar, se acercaron al diván donde estaban sentadas ellas. De Marsan, lívido, habló con firme voz:

—¡Es imposible que os envíe Lafit! Nadie puede entrar en Lago Sabino sin que por lo menos, suene el pistoletazo de alarma…

Si os queda duda que estos cinco energúmenos, respetuosos por ahora, no son piratas, mal andáis de pupila, De Marsan.

—¿Cómo… pudisteis…?

—Comprended que si mi único amo y señor, y hablo de Lafit, anunció que reinaría en Luisiana, no lo hizo para que vos convirtierais en intomable fortaleza este charco. Veo que vuestras respiraciones se normalizan… No venimos a matar. Lafit sabe que en casa de los Du Belay, se tiene la buena costumbre de comerciar, de tratar de negocios, de vender, de ofrecer, de regatear… todo, desde una caña de azúcar hasta una dama.

Charles Du Belay, como los demás, no quería mirar a espaldas suyas. Sólo De Marsan parecía no apreciar el peligro visible, sino estar hondamente intrigado. Repitió:

—¿Cómo pudisteis entrar hasta aquí?

—Andando.

Y tras una pausa, Nic Lafit empujó sin tocarlo a De Marsan con su índice proyectado, horizontalmente.

—Sentaos unos instantes, Larron De Marsan. Imitad a los Du Belay, que escuchan, algo petrificados, pero atentos. Sentaos, señor De Marsan. Ved en mí un enviado de mi único amo y señor, que os informará ampliamente de las buenas costumbres que le enorgullecen. Navegar es un arte sencillo, cuando se está dotado de sentido común. En un mar desconocido, al internarse, mi amo estudia primero la carta, si la hay, y de no haberla, envía primero buceadores. Si hay escollos, en vez de buceadores, procura enviar con mucha anticipación en el mar desconocido, una prolongación de sus normales oídos y ojos.

—¡Traidores en Lago Sabino! —exclamó De Marsan, medio incorporándose.

—Sentaos, por favor, hacedme esta merced, os lo ruego.

El tono cordial de Lafit ejercía un dominio especial. Prosiguió:

—Nic Lafit sólo tiene confianza en mí. Por eso nunca, podrán traicionarle. Vos, De Marsan, habéis tomado unas precauciones excelentes para rodear Lago Sabino, de modo que por mar, tierra o río, por cualquier rumbo de la Rosa de los Vientos, quien quiera pretendiese entrar sería apresado si lo intentaba con sigilo, y la alerta sonaría si lo intentaba por la fuerza. Pero no hay una sola manzana que sea del todo redonda, ni que lleve dentro o una larva o un gusano.

—¡Solo la traición…!

—Por tercera vez me atajáis, señor De Marsan. Me vais a hacer perder el hilo de mis razonamientos. Tiempo tendréis de hablar y actuar, pero ahora dejadme saciar la curiosidad que provoca en mis oyentes, la posibilidad de que mi amo y señor, no sea el borrachín salvaje ni el pirata bestialmente sanguinario, que suponían, puesto que envía un emisario de mi calidad. Las señoras están más encalmadas… Huele a pirata, cierto que sí, pero a pirata tratante, mercanchifle y apto para entenderse con mercaderes. ¿Cómo he llegado hasta aquí, señor De Marsan? Es bien sencillo. Una de las trincheras estaba custodiada por la servidumbre sabina al servicio de dos aliados míos, que en cierta ocasión, allá en las Antillas, comprobaron que era mejor pactar conmigo que hacerme frente. Dos inteligentes y avispados…

—¡Dinard y Berry, estos son los condenados traidores!

—Por cuarta vez me atajáis. Os autorizo a intentarlo una vez más, pero sería posible que al perder el hilo, de mi suave relato, perdiera con ello mis buenos modales, y todos saldríamos perdiendo.

—Bien hablado —aprobó Lafit, con una leve inclinación, de cabeza hacia el inquieto Du Belay.

La silenciosa actitud de los cinco piratas armados, invisibles, a sus espaldas, la sonrisa cordial del que creían un emisario, producía en los ánimos de los sorprendidos mayor impresión que un asalto con violencia.

—Nic Lafit ha oído decir que hay ciertas dificultades entre los plantadores y los que deben defenderlos. Por ejemplo, citemos al señor de Gramont. Percibía dos luises por fardo. Un abuso espantoso, que clamaba venganza. También él calificó de bribón pirata a mi único, dueño, y éste, amistosamente le hizo entrar en razón. Se portó bien, imprudentemente si queréis, pero bien, creyó que eran dos lanchas las que venían a atacar, y presuroso vino a defender… A defender, sin pedir nada a cambio a los plantadores de Galveston.

Larron De Marsan se mordió los labios, intrigado. Los Du Belay redoblaron su atención. Marta y Adela iban recobrando confianza. Era imposible que un tan apuesto y amable pirata, representara a un demonio sanguinario.

—Me habéis llamado bribón pirata, De Marsan. A mucha honra, porque me diferencia de vos. Yo rapiño invocando mi libre razón, sin respaldarme en un Decreto Real. Yo saqueo atacando; porque, me place, pero si aterrorizo lo hago por mi atribución de pirata… No he venido a moralizar, ya que es labor difícil en Luisiana, y soy el menos indicado para hacerla. Corregirme si me equivoco, De Marsan. Habéis pedido para defender a los que debéis defender porque para esto os nombraron, cien mil luises para vos, y diez mil para cada uno de vuestros soldados. Es un abuso espantoso. La última noticia era que cedíais los cien mil, a cambio de boda con esta magnífica criatura, a la cual no quiero mirar, porque siento vértigo. Vos, De Marsan, habéis querido realizar un gran, negocio donde el placer y el oro se unían, explotando el nombre de mi dueño. Sin la cercanía de Lafit, no había posibilidad para vos de obtener oro y hermosa. ¿No os parece, señor De Marsan, que lo menos a qué estabais obligado era a obtener para tal trato autorización de mi dueño y señor?

Larron De Marsan se levantó. Distaba dos pasos de Lafit.

—Ignoro tus propósitos, pero di de una vez lo que te propones, pirata. Si eres emisario, habla, pero sin sarcasmos inútiles.

—Fama tenéis de valiente, De Marsan.

—Si hubieses atacado de frente lo comprobaríais.

—Atacaré así, el día en que los demás lo hagan. Por ahora, me va mejor navegar a mi estilo. Una usanza aquilatada por años de experiencia en los procelosos lomos del Caribe. No intentéis majaderías, señor De Marsan. Se os adivina, en las pupilas el deseo de intentar derribarme y salir corriendo para dar la voz de alarma.

Crispó los puños De Marsan, esperando…

—Gritaríais en vano. Los más cercanos son Dinard y Berry. Y vuestros soldados han estado oyendo una voz de sirena encantadora, tan irresistible como los encantos visibles de Adela Du Belay. Han oído decir que Nic Lafit no cañoneará ni quemará ni ahorcará. Nic Lafit quiere ahorrar las vidas de los suyos, y las ajenas. Nic Lafit promete pagar a cada soldado los atrasos de las Arcas Reales. Es justo que Nic Lafit pague, porque cumplirá mejor que el otro Rey, demasiado atareado en su tierra, para ocuparse de cuatro criollos escandalosos. Los soldados estiman que vale más cobrar oro sin luchar, que verse desangrar sin un mal ochavó en la escuálida bolsa. Por otra parte, los sabinos han ido oyendo al más sensato de ellos a las órdenes de Berry, y al saber que Nic Lafit no se baña en sangre, y promete dejarles vivir están sumidos en dudas. Lo más posible es que en estos momentos soldados y sabinos acogen con satisfacción el buen sentido que demuestra Nic Lafit. Y en cuanto a los caballeros, reunidos con Berry y Dinard, escuchan con el ánimo bien dispuesto lo que Nic Lafit propone. Estamos todos dispuestos a tratar, a negociar…

—¿Y qué propone Nic Lafit, señor? —murmuro algo temblón Honorio Du Belay.

—Es algo muy favorable. El oficial que dejará al frente de la guarnición, velará para qué sea vertido al fondo personal de Lafit y sus hombres cuatro luises por fardo al ser embarcado, como garantía de que no hundirá las naves con su carga… y que Lago Sabino seguirá siendo una charca tranquila, que refleje bailoteos, amoríos y borracheras elegantes. Todo será paz, porque Nic Lafit no permitirá que nadie, sea pirata, sea inglés, turbe la quietud de Luisiana. No le hacen falta documentos escritos… Os voy a explicar su teoría, señor Honorio Du Belay… El contrata de una manera sencilla. Estima que el mejor contrato es la cara, sí, el rostro.

Apunto hacia los dos hermanos a la altura de sus semblantes.

—Este es el contrato. ¿Que no se cumple? Pues se rompe el contrato y ya está. Claro, al romper el contrato, todas las cláusulas se derrumban… por fallecimiento.

Nic Lafit rio amablemente.

—No habrá sangre, ni llamas, ni violaciones, ni patíbulos en Lago Sabino. Sólo persuasión, pura persuasión… Por ejemplo, señor Honorio, vos estimáis exorbitante cuatro luises por fardo… Yo, en nombre de mi dueño, os diría más o menos que tengo atribuciones para aplicar mi bota en vuestro voluminoso posterior… y estoy seguro que veríais de inmediato los asombrosos resultados que se consiguen con un poco de persuasión. ¿Que no basta con un punterazo en las nalgas? Se emplea el látigo, hasta llegar progresivamente a la máxima persuasión, que es la horca.

Nerviosamente, Adela Du Belay exclamó:

—¡Cobarde es amenazar así valiéndose de la fuerza!

Nic Lafit dio una lenta cabeza de aprobación.

—Exacto. Es una cobardía. A cada cual lo suyo. ¿O es que pretendéis, hermosa criatura, que haga valentonadas ante estos dos caballeros que firmaban vuestra venta al postor De Marsan?

—De otro modo hablaríais, si a solas estuvieras conmigo —dijo secamente De Marsan—. Puedes decirle a tu amo que yo, Larron De Marsan, hubiese sabido darle réplica adecuada, si a solas y espada en mano hubiera pretendido intimidarme.

—Oído queda, De Marsan. Nic Lafit queda enterado.

—¡Lafit! —balbució Honorio du Belay—. ¡Es Nic Lafit!

Larron De Marsan vió la ocasión propicia, porque Lafit estaba mirando descaradamente a Adela Du Belay. Sacó con rapidez su pistola… y al mismo instante, algo silbó, y una negra correa restallando rodeó la muñeca de De Marsan, y con brusco tirón empujó hacia el suelo el brazo armado.

—¡Soltad la culata, De Marsan! Tened la bondad…

Crispadas las mandíbulas, De Marsan abrió la mano. Cayó al suelo la pistola, y Lafit, con una sacudida, desenroscó el látigo… Todo sucedió en menos de medio minuto…

—La valentía no se os discute, Larron. Pero, olvidáis que en ambiente refinado hay que serlo. Invito a los señores Bu Belay a reunirse con los demás criollos. No temáis por las damas. Están aquí completamente a salvo, Nic Lafit nunca fuerza la voluntad femenina. Es éste un terreno en que prefiere perder, a dejar mal recuerdo. Id con ánimo reposado y comercial. Por cierto, si pensarais que yo y mis cinco acompañantes somos poca cosa contra un centenar de espadas criollas, meditad que por donde entraron cinco pudieron entrar cien. Meditad, que la noche es buena consejera. ¿Deseáis decirme algo, Charles? Un instante… No os sintáis ahora caballero defensor de virtudes que no corren peligro, creyendo que lo corren por estar ante mí. Me ofendería la diferencia de trato con De Marsan.

—¡Id, por favor! —apremió ansiosa Marta Du Belay—. Os creemos, señor Lafit, os creemos caballero…

Un rictus sardónico ladeó la boca de Lafit, al replicar:

—No me denigréis, señora. Decid mejor que me creéis lo bastante viril para no luchar contra mujer. Id, señores Du Belay, que os darán, escolta mis cinco acompañantes, para evitar un mal tropiezo con los otros.

Honorio y Charles Du Belay titubearon unos instantes, pero el lento avance de los cinco piratas, venció su última duda.

Larron De Marsan se sabía vigilado, aunque no le mirase Lafit, el cual, besando sus dedos en dirección a las dos hermanas, invitó:

—Estáis en vuestra casa, señoras. No os impongo mi presencia, y si mis ojos lamentan perder la gloria de veros, los vuestros quedarán más apaciguados si os retiráis donde os plazca.

Levantóse Marta Du Belay, indecisa, y, retrocediendo, atravesó el abierto ventanal. Adela Du Belay irguió el busto para decir:

—Ahora… por vez primera me doy cuenta, que mientras en Luisiana no aparezca un hombre de verdad, puede reinar un pirata como vos, señor Lafit. Por ser mercaderes, nuestros caballeros agradecerán sin duda que os contentéis con imponer un diezmo, sin acompañarlo de violencias. Pero yo… no sé si debo agradeceros esta actitud que es humillante.

—Por vos, estoy dispuesto a mucho, Adela. Insinuádmelo, y al instante los silbatos del «LeCoc» tocarán a degüello. Es menos humillante, ¿no os parece?

Ella alzó la cabeza, y dando majestuoso giro, fué a reunirse con su hermana, desapareciendo las dos.

Larron De Marsan se pasó dos dedos por los labios… Murmuró:

—Me gustaría saber qué os proponéis conmigo, Lafit.

—Intentad deducir, Larron.

—Estáis ante un gentilhombre, ante un hombre del honor…

Nic Lafit hizo el gesto de mirar a los lados.

—Creí que estábamos solos los dos. Sí, estamos solos. Entonces ¿a qué citar honor? ¿Y para qué?

—Vuestra manera de hablar demuestra un espíritu cultivado.

—Fachada… Como vos… Rascad un poco más, que yo ya os rasqué.

—Si os he agraviado antes…

—No agravia quien quiere, sino quien puede, Larron. Antes asegurasteis que si os hallabais a solas con Lafit, iba éste a saber cómo las gastabais.

Forzó Marsan una sonrisa irónica.

—Si os atacase, vuestros piratas darían pronta cuenta de mí.

—Error, error. Ellos me siguen porque les doy buena paga, pero no me quieren. Tened por cierto, que cuando me vean echando chorros de sangre, pero de los postreros, bailarán una jiga feliz. Mis piratas me tienen un místico miedo, como los perros vagabundos que aceptan los palos del mendigo que también les echa mendrugos de pan. Pero me odian, sin dejar por ello de admirarme secretamente, y me seguirían hasta el umbral del infierno, huyendo apenas la llama me chamuscara.

—No os comprendo —dijo De Marsan retrocediendo dos pasos.

—Claro está. Son bestias porque los llevo a matar. Serían corderos si los condujese a pastar. Piensan que cuando yo me muera, quedarán libres de un sortilegio marinero, superstición que les hace seguirme sin atreverse nunca a discutir una orden. Pero me odian, porque soy diferente a ellos, y a los demás capitanes que piratean. Tenemos tiempo por delante, mientras los criollos mercaderes discuten y se convencen de que más vale acatar las órdenes de Lafit, que respetar el abandono en que les tiene Francia.

—¿Puedo… servirme una copa de vino?

—Y dos. Otra para mí, Larron. Sin tunanterías… Arrojar vino o frasco contra el invitado, es de muy mal gusto. Bueno será que os convenzáis de que cuando vos cometisteis el primer robo con el arma del terror ajeno, andaba yo quitando bolsas a viejos piratas.

Escanció De Marsan en dos copas. Bebió lentamente, observando al que cogió el frasco bebiendo al gollete.

Depositó la vacía copa de plata, y comentó:

—Tenéis un temple especial, Lafit.

—Forja de agitados mares, Larron.

—Sí yo fuera impresionable, me asustaría más de vuestra cortesía, que de las blasfemias que esperaba oír de vuestra garganta.

—Según con quién trato, así soy. Fuisteis gentilhombre, y vuestro error fué no meteros bajo pabellón negro. No hay medias tintas para el aventurero de recio temple. O limpio, o sucio. Pero ensuciarse pretendiendo ser noble, es convertiros en una inmundicia forrada de piel honorable.

—Ya que sois tan aleccionador, Lafit, voy a intentar lo que me estáis brindando —dijo De Marsan, fulgurantes los ojos, y retrocediendo tres pasos.

Nic Lafit arqueó, las cejas, como si interrogara.

—Habéis dicho que vuestros piratas acogerían con agrado, vuestra muerte. Conozco la rara humanidad, Lafit… Y veo que no pensáis volver a emplear el látigo. Oí decir que os gustaba demostrar que con la espada sois de primer orden.

—No seáis tan comedido. La espada de Nic Lafit, sólo el acero de Nic Lafit puede igualar.

Larron De Marsan desenvainó en gesto amplio.

—Escapa a mi comprensión que expongáis vuestra vida, así…

—No hay tal ¿No expongo nada. ¿Dónde está el riesgo?

—Podréis humillar a mercaderes, pero no a un gentilhombre soldado, Lafit. Mi espada os va a hablar el mejor de los lenguajes. No me impresiona el rumor que corre de que poseéis una estocada infalible. Es leyenda buena para marineros supersticiosos.

—Una leyenda que será reconocida como hecho cierto, cuando deis palique a Perico Botero y sus atizadores de calor.

—Poneos en guardia, Lafit. Ya… ahora, perdido todo… y siendo vos un caprichoso espadachín confiado en vuestra destreza, no hay para mí mayor anhelo que demostraros lo que vale la espada de Larron De Marsan. ¡En guardia! —dijo De Marsan doblando la rodilla y apoyando la guarda contra su pecho.

—Un poco más de paciencia, que mucha he tenido contigo, Larron. Vamos a tutearnos para adquirir más confianza. Es lo menos que se puede pedir entre el que va a matar y el que va a morir.

Apoyó De Marsan la punta del acero, en el liso suelo.

—Mi estocada es única, Larron. Murió el que me la enseñó… después de hacerme tan valioso regalo. Se llamaba Retors, un gran talento. Era como yo, bordelés. Casi sentí su muerte, porque un hombre así merecía vivir eternamente. Alardeas de no sentir miedo, Larron, pero deberías comprender, que si estoy aquí a solas contigo, y te hago el honor de juntar mi acero al tuyo, es porque sé, tan cierto como es de noche, y estamos en casa ajena, que vas a morir.

Larron De Marsan titubeó unos instantes, encogiéndose de hombros al final, como para arrojar lejos la duda que se insinuaba en su mente.

—No soy un necio marinero, y no creó en sortilegios, Lafit. Conozco a otros espadachines que poseían estocadas llamadas secretas. Tengo hoy treinta y ocho años, y veinte los he pasado acariciando a diario todos los caminos por los que una espada se abre paso.

Nic Lafit, andando sin perder la cara a De Marsan, cerró con sus espaldas la puerta del salón.

—Hay que evitar la posible tentación de alojarme un plomo entre los huesos de la nuca. Tú, que has vivido dos años entre mercaderes, ¿cómo no pensaste qué al yo ofrecer trato a los tratantes, podía también hacerlo contigo?

—Lo preferiría a tener que atravesarte, Lafit. Necesitas un hombre como yo, aquí en Lago Sabino. Tenemos en común la valentía, la inteligencia, la decisión, la falta de escrúpulos…

—Amaina. Ya no queda más. Al igual que cuando pisé este salón, todo lo tenía decidido y bien meditado, también decreté tu muerte, porque cometiste uno de los pocos delitos que no perdono, y que es valerse del terror que inspiro, para medrar a mi costa. Esto es abusar, Larron, es emplearme de espantapájaros… y también está ella, Adela… Pase que buscaras oro, invocando mi nombre, pero invocarlo para apoderarte del tesoro carnal que es Adela, esto es convertirme en un empequeñecido Cupido de mala pasión. Y por si fueran pocas razones, voy a matarte porque nacido para piratas, osas proclamarte gentilhombre defensor de blandengues. Te hago, pues, el honor de anticipar tu oración fúnebre. Cuando te pinché, si no lo oyes, escucha ahora. Diré: «Murió sangrando como un cerdo, porque no quiso desangrarse como pirata»…

Larron De Marsan, ya exasperado por la seguridad de Lafit, se abalanzó adelantando la larga tizona. Chocaron los aceros con estampido metálico, al parar Lafit a tiempo de desenvainar.

Larron De Marsan aprovechó la ventaja que le suponía haber iniciado el duelo teniendo a su mortificante adversario adosado a la puerta.

Prodigó la finta de tanteo, tendiendo a evitar que Lafit pudiera romper de costado, para dar más libertad a su acción.

Atacaba fríamente, convencido de su maestría, y lo que debía tener un epílogo mortal, era en su inicio el primer capítulo de la larga carrera clásica que suponía dominar la difícil esgrima desde los obligados primeros tanteos, en su progresivo camino hacia los más hábiles recursos arteros.

Nic Lafit dejaba la iniciativa a De Marsan. Se limitaba a jugar la muñeca, apoyando la mano izquierda en su cadera, y sin dar anchura, al medio compás de sus tacones ahincados con firmeza.

Sonreía con sincero placer. Como si volviera a ser niño y se dedicase a su pasatiempo favorito. Había comprobado que la honrilla de los expertos espadachines, era lo que les aniñaba y casi ennoblecía, porque con ganas de matar, tenían también los deseos de demostrar su superioridad.

Y De Marsan era un diestro espadachín, cuya íntima furia estaba bien regida por una serenidad de maestro.

A toda la gama de fintas de tanteo, siguió el primer ataque con el uso de la sinuosa y aparentemente frágil escuela italiana. Leves flexiones avanzando en picoteos el acero. Unos picoteos veloces, como de avispa que busca el resquicio en una tupida malla. La tupida malla de la defensa apropiada a cada aguijonazo…

Lafit continuaba sin abrir el compás de las piernas, defendiéndose con el también traidor estilo contratacante de la misma escuela, que en cada susurro del acero llevaba prendido un secreto clamor de muerte, porque al no muy ejercitado en dicho estilo, podía engañarle su aparente sutileza carente de reciedumbre.

Un silencio denso, espeso, envolvía a los dos hombres, que ni por un solo instante dejaban de mirarse a los ojos. Y la sonrisa de Lafit pareció reflejarse en los labios ceñudos de De Marsan, que, a medida que se aproximaba el momento de atacar a fondo, cobraba nuevo vigor.

Y cambió de repente, pasando a la brava y agresiva escuela española, con altibajos, estoconazos, trabazón de guardas, ímpetu contagioso, que obligo a Lafit a saltar, moverse y adquirir bruscas posturas de veloces contorsiones.

—Vas… a probar una… estocada secreta…, demonio —fué resollando De Marsan, cargando con fuerza en fulgurante molinete.

En la contraparada obligatoria, Nic Lafit vió llegar como una lengua de fuego la punta del acero, en la llamada «punta de gascón».

Apoyó la zurda en el suelo, a la vez que verificaba, la única defensa, consistente en alzar la espada enemiga que pasó silbando por encima de su hombro.

Y ya De Marsan daba el repentino altibajo que evitaría sentir en su costado descubierto la mordedura enemiga.

De nuevo, los dos, restablecido el normal equilibrio, forcejearon unos instantes. Era ahora la variada exhibición de la francesa esgrima con sus centelleantes ligazones en que las hojas parecían enlazarse, besarse, prolongar la caricia, y, de pronto, rehuirse, alejarse, para volver a unirse en resbaladizo abrazo que chocaba en las guardas.

Y uníanse los bustos al quedar trabadas por un instante las dos empuñaduras. Volvían a separarse en mutuo empujón los dos contrincantes.

—Ya has abierto… tu fosa, Larron… Cuidado ahora… Acechas… un cansancio o la distracción del que intenta… malherir… ¡Eso es, Larron! ¡Tercia, va, para en cuarta, bien, cubre en torno, así!

Gritó De Marsan ebrio del triunfo presentido, cuando, habiendo obligado a su contrincante a realizar los movimientos que cantaba, su espada tocó el costado izquierdo del pecho de Lafit, y penetró hasta la guarda, sobresaliendo sólo la empuñadura asida.

Vio los claros ojos, la crispada sonrisa diabólica, y una bocanada de sangre inundó el jubón de Lafit, brotando de los labios de De Marsan, quien, en pie, sin soltar su espada, sintió el caliente aceró enemigo atravesarle el corazón a la vez que chocaba en su solapa de su hendida casaca la empuñadura mantenida por Lafit.

Y moría en pie, vibrante de euforia, porque antes de morir, su espada había atravesado de parte a parte a su retador.

Nic Lafit dió un paso atrás, sacando de la viva vaina su acero. Abriéronse los músculos del muerto, soltando su espada, y Larron De Marsan cayó de frente, como un árbol derribado por un rayo.

Quedó Lafit mostrando por el lado izquierdo a altura del corazón la espada De Marsan. Y antes de levantar el codo para dejar caer el acero aprisionado bajo el sobaco, limpió el suyo ensangrentado en la ropa del que a sus pies quedaba inmóvil, fulminado.

Los ojos que desde un resquicio habían presenciado el frío, pero intensamente salvaje duelo, pestañearon. ¿Eran dotes sobrenaturales las de aquel pirata de claros ojos, que seguía con vida, cuando el acero de De Marsan habíale atravesado?

En el suelo, junto a la cabeza de De Marsan, cayó la espada emitiendo un sonido vibrante.

Adela Bu Belay se retiró de su mirador, la abertura que desde la terraza permitía ver por un resquicio del tabique del salón.

No vió cómo Nic Lafit reajustaba de nuevo su hombrera izquierda, cuyas mallas bajo el sobaco constituían el secreto de su estocada vencedora. La estocada que le enseñara el bordelés Retors, aplicada cuando el adversario, tras verificar tres ataques obligados, veía el espacio abierto, por donde al lanzar su espada, ignoraba que el escorzo de cintura, casi inapreciable pero que debía de ser matemático, de su adversario, hacía que el acero penetrara al parecer en carne, en realidad bajo el sobaco enemigo, abierto con la misma precisión que efectuaba el ladeo.

Y la hombrera ceñía y ajustaba la malla finísima que impedía la atroz cortadura, que aquel mismo gesto produciría en quien lo intentara sin malla, y sin la repetidamente ejercitada elasticidad del doble gesto que Retors llamaba «La invitación invisible a morir feliz».

En el suelo, los blancos labios del desangrado De Marsan, tenían, en efecto, un rictus triunfal. Creía haber matado, una fracción de segundo antes de morir.

Oyó Lafit el tenue deslizar de unos chapines, y envainó. Adela Du Belay, al entrar, dirigió sus ojos hacia el hombre tendido en el suelo.

Había visto a muchos vencidos en duelo, presenciado a distancia desde su carroza, allá en la pradera de Nueva Orleans, y alguna madrugada en los claros del bosque al Norte de Lago Sabino.

Pero se estremeció, porque Nic Lafit, secando en su jubón rojizo la sangre ajena, frotando con el envés de la manga, la miraba en silencio, con descaro, sin sonreír.

Ella se sentó, para murmurar al hacerse insoportable el silencio:

—Mis hermanos han regresado, y están en la sala grande con Berry, Dinard y otros caballeros. Oyeron… las espadas, y como corresponde, ya que un duelo era, no han acudido. He venido a haceros saber que consideran irremediable el aceptar vuestras condiciones.

—A la larga, en beneficio de todos redundará. Tentado estuve de añadir una condición…

—Cuál? —inquirió ella, casi segura de adivinar.

—De Marsan quiso oro y hermosa. Se encadenaba a un doble dogal, del que le he liberado. Hubiera amanecido envenenado por un Du Belay, y convertido en un guiñapo por ti, hermosa.

Ella entornó las largas pestañas. Sabía que era un hombre peligroso, pero no podía evitar el encontrarlo muy distinto a los «blandengues» criollos, debilitados por el clima, las orgías, el ambiente.

—De Marsan hubiese besado sin hallar réplica. Hubiese abrazado un cuerpo divino, pero rígido. Y habría enloquecido lentamente, buscando en vano eco a su pasión. Este es el castigo del estúpido que cree vencer por la fuerza, y es vencido.

—¿Probasteis vos tal derrota?

—Aun no, porque he evitado dejarse desbocar los caballos de la pasión. Los pantanos rebosan de flores como tú, Adela. Son bellas adelfas, blancos nenúfares… Parecen fácil presa, y el imprudente que se acerca demasiado para cogerlas, pierde pie y se hunde en el turbio fondo. Son flores vistosas, pero sin olor. Inspiran deseo de cogerlas, y ahogan al que inútilmente trata de respirarlas. Tú eres adelfa para todos… porque sólo darás perfume de rosa cuando el hombre que amas te bese con amor, y este hombre sigue ciego a tu recóndito aroma.

—Hablas como un brujo sabino, Lafit.

—Porque antes de hablar, sé que lo que voy a decir es Verdadero.

—Te informan bien, Lafit. Pero hay algo que ignoras. Tal vez, cansada de anhelar ser rosa, la adelfa pueda ser roja rosa de pasión para quien sepa darle lo que toda mujer desea.

—¿Y qué es?

—Dominar a los demás, rendida al dominio de un hombre fuerte, audaz, que sepa reinar sobre las voluntades.

—Canto de sirena, Adela. Tu inteligencia criolla iguala tu belleza peligrosa, y es escollo suave, donde no estrellaré mi proa. Pero, escucha, a modo de despedida… Si tu inteligencia y tu frivolidad de desencantada, te dan cierto amanecer, un frío hondo de soledad, llámame, y acudiré. Para defenderte, y para unir nuestras soledades, que ambos aspiramos a mucho más de lo que estos pantanos dan. Y si pasas noche blanca tratando inútilmente de conciliar el sueño benefactor que de paz a tu espíritu intrigante y veas aclarar la noche, que deja en ti la blanca llama que achicharra sin cicatriz de infinita soledad, llámame… que si no tendrás amor ¡te daré pasión!

Ella, que iba escuchando entrecerrados los ojos, los abrió para contestar con altivez, pero ya Nic Lafit, abierta la puerta a sus espaldas, se alejaba camino de la gran sala.

Los allí reunidos trataban de aparentar un aspecto despreocupado. Berry y Dinard, separados de ellos, se colocaron a cada lado de Lafit, que, encasquetándose el chambergo, habló seriamente, casi sin entonación:

—Es ésta una costa de conspiraciones y pequeñas intrigas. Comarca de alegres plantadores que dilapidan sus energías en banquetes y tristes orgías donde el hermoso placer deja regusto de vaciedad y hastío. No vengo a cambiar las costumbres. Me importa un comino que os reblandezcáis en duelos elegantes y amoríos sin pujanza. En Galveston dejé un patíbulo y un estandarte. Aquí no encajarían tales muestras, con vuestra elegante comprensión. Podéis, tan pronto leve anclas, murmurar, maldecir y fingir. Son gemidos que no me importunan. Pero si tratáis de conspirar, buscando asesinos a sueldo crecido para quitarme de en medio, o intentáis hacerles la vida imposible a mis dos lugartenientes en Lago Sabino, los antillanos Berry y Dinard, os daré un primer aviso, para evitar confusiones. Sois los principales los que me escucháis. Escogeré, a diez de vosotros, que os pudriréis en diez horcas muy mías, pero antes de bailar una jiga poco elegante, conoceréis mi látigo y las tenazas de mi buen verdugo.

Rio de pronto, haciendo un gesto con la diestra. Un gesto indolente.

—Siga la fiesta en Lago Sabino, señores plantadores. No lo ensangrentemos. Quiero protegeros por la persuasión, sin tener que recurrir a la acción… ¡Es muy fatigoso actuar en este cálido clima! Tal vez, alguien confunda mi buen humor con estúpida flojera. Puede ponerme a prueba, pagando de vuestros bolsillos una insignificancia, seguiréis viviendo lánguidamente. Intentando derribarme de mi trono, reirán mis cañones, arderán vuestros palacios y adquiriréis una dureza de cuerpo que buena falta os hace. La lástima es que esta dureza será la acartonada que produce un buen cáñamo alrededor de la garganta. Ninguno de vosotros quiere hablar, porque soy benévolo y amable. No soy el sediento pirata sanguinario que imaginabais, que gasta pólvora y se fatiga matando para persuadir. Yo gasto pólvora y me vivifico matando… después, cuando me invitan a ello. Berry y Dinard os habrán dicho cuánto les comuniqué a tiempo. Digerid tranquilos, que reinando yo en Luisiana, ningún fementido pirata vendrá a molestar, ni los ingleses corsarios pretenderán abusar. Detesto los abusos… Torcéis sin querer los labios, señor Du Belay.

—La gota, señor Lafit —dijo Honorio Du Belay señalando un vendaje en su pie derecho.

—Que os aliviéis. Señores, vuestra amable aquiesciencia silenciosa, es encantadora, pero debo privarme de tan deliciosa compañía… aparte de que apesta a esencias mil. En el mar estoy, si algo se os ofrece… y procurad que siga en el mar. Cuando me vaya, elevad vuestras copas, y brindad alegremente… ¡Ha terminado la alarma en Lago Sabino! Nic Lafit os protege. Al diablo, hatajo de mercanchifles.

Un largo silencio siguió a la brusca salida de Lafit. Por fin, Honorio Du Belay manifestó:

—Hemos salido bien librados, señores. En realidad no hay rencor contra los caballeros Dinard y Berry… Nos han evitado la matanza que a buen seguro habría creado la inicua explotación de Larron De Marsan.

—Así es, así es —aprobaron muchos. Y se brindó por la prosperidad de Luisiana.

Desde la más alta ventana del palacete, Adela Du Belay buscó en vano sobré el mar el aleteo del velamen del bergantín pirata en el que Nic Lafit, emborrachándose concienzudamente había ordenado poner proa y rumbo hacia el delta del Mississippi, el camino líquido hacia Nueva Orleans.

Al albor de la madrugada, apareció en la toldilla Nic Lafit, Con maligna expresión, buscó en aparejos y jarcias algún motivo para desfogarse. Pero las labores firmes y vivas, estaban adecuadamente dispuestas.

Un soplo cálido empujaba el velero hacia el delta.

—¡Lerenard! —Llamó.

Un esquelético pirata de rostro puntiagudo, zorruno, subió apresuradamente los escalones.

Nic Lafit señaló el mapa extendido sobre una tabla.

—El delta. Los de tu grupo lo conocen palmo a palmo. Tú eres un hediondo y perverso zorro, pero oírte hablar a la debida distancia para no oler tu fétido aliento, me agrada. No quiero a ninguno de vosotros por lugarteniente, porque todos sois, si distintos en pinta, iguales en fondo. Unos puercoespines, lo mismo que yo. Pero tú les llevas a los demás una ventaja. Eres el perro con más malas tripas que pisa mi cubierta. Enseñarías latín a la suegra de Rómulo, el que fundó Roma, amamantándose en las ubres de una loba. Hoy estoy de buen talante, Lerenard. Te voy a dar un privilegio. No encojas el cogote, que, al fin y al cabo, nadie más que tú me oye y puede decirte que si mal perro eres, peor lo soy yo, que no sé ni quiero buscar tu alma Estoy borracho y no veo muy claro. Ayúdame, mi querido Lerenard, puerco zorro venenoso. Galveston es mío y Lago Sabino susurra mi nombre, llevando humildemente sobre el lomo de sus lentas enrizados, mi escudo. Ahora sólo queda que en Nueva Orleans se oiga el «kikirikí» vanidoso que entregue Luisiana a Nic Lafit, Escucha, aborto de una tormenta y un ciclón sobre un lago, tú eres Nic Lafit y vas rumbo al delta con la intención de sentar el espolón en huella fija y permanente sobre las fachadas de todos los palacios de Nueva Orleans. Anda, tormento de mis ojos, habla, como si fueras Nic Lafit… con las debidas prudencias. Habla, Lerenard, pero mueve la lengua siete veces antes de asomarla. Madura, medita y desembucha. Puedes reírte …Eso es.

Lerenard mostraba los dientes amarillentos, mirando a su capitán. Se sabía de memoria lo que iba a decir:

—En el «bayú»…

—¿El «bayú», pedazo de alimaña? No te has hecho cargo, mi buen Lerenard, de que estás explicándote ante un ignorante. Primera y única interrupción en reproche.

—El «bayú», que es el conjunto de arroyos, pantanos, lagos, charcas y cañaverales que forman el delta hasta el Sur de Nueva Orleans, está a ambos flancos del Mississippi. Yo, si fuera el gallo que va a desplumar, pues…

—Eres el zorro de los pantanos, el zorro del «bayú». Sigue.

—Pues, siendo el «bayú» un laberinto de agua entre cañaverales, quien conozca el barro firme y sepa evitar el barro movedizo, y no surque en barca plana el arroyuelo que a estanque le conduzca, será el amo de Nueva Orleans sin necesidad de pisar un solo peldaño de la gran puerta de la ciudad. Quien remonte o baje el Mississippi, podrá hacerlo si en el «bayú» se lo permiten. Quien en Nueva Orleans le falte al respeto al rey de Luisiana, sabrá que por el ’’bayú“ caerá sobre palacios y calles, lluvia de bravos haciendo escarmiento. Quien conozca el «bayú» palmo a palmo, como tú lo conoces, mi señor, será el rey de Nueva Orleans.

—¿Cuántas barcas planas emplearías, Lerenard?

—Las diez que están preparadas sobran, mi señor. Con diez bravos en cada una de ellas, el «bayú» por entero queda tuyo.

—Marca en este plano, con la uña del pulgar, los diez lugares donde pueden encureñarse cañones con útil colocación.

Lerenard a cada golpe de uña, aclaraba:

—Salvo tu mejor parecer, mi señor, aquí, en el Aligator, sus aguas forman aluvión de piedra…

Media hora después Nic Lafit gruñía:

—Prepara a los de las barcazas. Anclaré el velero en la isla Ranas. Con los veinte de Lefort y Ledur a caballo iremos a visitar Nueva Orleans dentro de cuatro días. Cincuenta a bordo y los restantes atisbarán a Este y Oeste la ciudad. Es el último jalón para que Luisiana reverencie a Nic Lafit. Y, dime, antes de volver a tus antros… Hoy te concedo completa libertad de lengua. Tú eres el más inteligente puerco de todos nosotros después de mí, lo cual a buen entendedor, significa que a puerco inteligente te gano. ¿Por qué cuando yo abandono el velero, o dejo que te alejes con cañones y cien hombres no pretendéis amotinaros?

—Eres nuestro capitán, mi señor.

—Vaya… ¿Llevo sayas de colegiala, maldición sobre ti, zafio peludo? Habla como si fuéramos dos hombres cabales.

—No… habrá nunca motín, mi señor… porque tú nos llevas a buen puerto, y en los combates y tormentas, vences porque un poder superior a nosotros y a cualquier capitán te asiste. Prevés la tormenta y adivinas por qué borda disparará su andanada el barco enemigo. Y desertar es perder lo que prometido tenemos —y Lerenard recitó—: «Aquel que a los dos años de ser pisoteado por mi bota reúna los diez mil luises en oro que le prometo, podrá irse, bastando para ello que de mi lista borre su nombre de un uñazo.»

—¿Cuánto te faltan para los dos años de pisoteo, Lerenard?

—Seis, tres meses y cinco días llevo a tu orden, mi señor.

—Como el condenado a galeras, te conoces el tiempo. ¿Cuánto oro tiene tu cofre?

—Las escalas, que me consumieron mucho, pero reúno, mi señor, veintiún mil luises.

—¡Que te ahorquen por idiota, Lerenard! Si eres rico, si has cumplido por tres veces tu enrol, ¿a qué esperas para irte a pudrir lejos de mi velero?

Lerenard titubeó, bajos los ojos. Al sentir en su peludo pecho, junto al nacimiento del cuello, la diestra de Lafit, sonrió estúpidamente.

—Echaría de menos el velero, mi señor.

—Vete… —masculló Lafit.

Al quedar solo paseó unos instantes por la toldilla. Miró el mar y la lejana costa. El mar, turbio, porque los pantanos de la costa y el caudaloso río vertían sus limos en la salina extensión.

Recordó las últimas frases de uno de sus piratas agonizando cerca de él mientras eran desatados los garfios que unían al «LeCoc» a la fragata vencida que iba a hundirse…

El pirata era bordelés, y Lafit le llamó al enrolarse Lefou (El loco), porque en su rostro joven, aún no curtido, había expresión de hambre y dilatación en las grandes pupilas que parecían buscar algo imposible.

Y Lefou muriendo hablaba sin temor ni reserva. Hablaba, como adivinaba Lafit que lo hubiera hecho Lerenard en igual trance.

«No siempre será igual… No desconfiará… No reirá… No insultará… Eso esperé… Me muero… porque esperé… verle sondear en nosotros… y sacarnos la perra maldad… Me muero, madre… No me oye… ¡Todo lo adivina…! ¡Y aún no ha adivinado que puede convertirnos de perros asustados en piratas agradecidos!… Madre»

No habló más, pero Lafit oyó, como, también ahora por un instante creyó que Lerenard diría algo semejante. Y era algo que no quería hacer, porque para sacar a flote ajenas almas, él necesitaba primero dejar surgir la suya propia, anegada en turbio mar de arroyuelos de recelo, descreimiento y egoísmo, que enfangaban un anhelo indefinible…

CAPÍTULO IV

NUEVA ORLEANS

Entre cuatro murallas apuntaladas constantemente, se encerraban las edificaciones de Nueva Orleans, llamada por los negros de las plantaciones, la ciudad de la Media Luna, porque las murallas del Sur y del Oeste se adaptaban en su erección a la curva del Mississippi.

Un poblado de unos seis mil habitantes criollos, que se consideraban los parisinos de América.

Por fines de mayo de 1775, la mayor parte de los principales moradores de Nueva Orleans, se hallaban en Lago Sabino. Quedaban en el poblado los que no temían la crecida del río ni la incipiente epidemia, porque tenían que cuidar de la administración, que les rendían en cuentas los capataces, o porque preferían enviar a Lago Sabino a sus familias y permanecer cerca del Vieux-Carré, el barrio mulato, que era para muchos como una droga con su ambiente de intenso sensualismo.

Regía la disciplina de los soldados, que en número aproximado de doscientos, guarnecían las murallas, un hombre demasiado joven al entender de los negros, demasiado ascético según los mulatos y completamente equivocado en su concepto de la vida, en opinión de los criollos.

Quince días hacia que Gilbert Vernon era comandante de las fuerzas francesas, porque el hasta entonces jefe, había muerto en pocas horas, atacado de un fulminante mal.

Envenenado por su amante, decían los negros. Agotado de corazón por sus excesos comiendo y bebiendo, aseguraban los mulatos. Congestionado, comentaban los criollos.

Y como era de rigor, le sustituyó en el mando el soldado más antiguo o de más graduación, que resultó ser el joven sargento Gilbert Vernon. Había llegado a Nueva Orleans un mes antes, desembarcando de un mercante. En su hoja de servicios figuraba una larga serie de arrestos en las guarniciones de París, Burdeos, Lyon y Marsella. Los motivos de los arrestos variaban: embriaguez, escándalo público, indisciplina, pendencia callejera, riña tabernaria…

Un muestrario, como comentó el difunto comandante, que a nadie comunicó la lectura de la hoja de servicios del joven sargento del Cuerpo de la Guardia Real.

Pero atribuyó a su personal influencia, creyendo imponer respeto, el que el sargento Vernon, durante los quince días que estuvo bajo su mando, no abandonó la sala de armas más que para recorrer las almenas en galería sobre las murallas.

No bebió una sola gota de espirituosos, no acudió al barrio escandaloso, no buscó pendencia, era respetuosamente cumplidor con la muy relajada disciplina…

Y al morir su superior, Gilbert Vernon reunió a toda la guarnición en el patio reservado a las fuerzas armadas.

Hizo un extraño discurso: Era alto, delgado, rubio y paliducho. «No tiene ni media torta» —había dicho un veterano—. No era feo, pero daba una impresión de desgalichado, de carente de vitalidad.

—Han sido tributadas las honras fúnebres al que fué nuestro comandante, soldados. Según las ordenanzas me incumbe el mando hasta que Francia envíe otro jefe. Deseo que sepáis que el nuevo cargo no me ha subido a la cabeza, pero puesto que aquí estoy, trataré de cumplir lo mejor que sepa. Para empezar, sabed que de aquella puerta para adentro sólo entraréis vosotros, ya que es el acceso a este patio, a las dependencias de armas y a las galerías amuralladas. Han terminado las visitas de negros y mulatas. Ya no entrarán a beber vuestros amigachos del Vieux-Carré. Cada soldado tiene sus horas para divertirse. Quiero que entre los muros de este patio y por sus murallas solo paseen soldados. Los cabos velarán para que sea cumplida a rajatabla la disposición de centinelas en las veinte garitas y sus relevos. No se fumará durante la guardia ni os tumbaréis a dormir como lagartos estando de servicio. De noche no quedarán los alojamientos vacíos. Habrá una patrulla en rondín para llevar a los calabozos a los que paseen por la ciudad sin el debido permiso. El rey ha enviado cuantos retrasos se os debían. Esta guarnición ha percibido sus soldadas. Debe, pues, cumplir. He dicho, ¡Rompan filas!

En los alojamientos se comentó que aquella fiebre se le pasaría pronto al joven larguirucho de Vernon. Pero de momento se le daría gusto. Después… alguna cuarterona, en complicidad con el vino, o alguna coqueta criolla, ya volverían las cosas a su cauce normal, aniquilando aquel brote de fiebre en el puritano Vernon.

Pero al término de otros quince días las lánguidas sonrisas de cuarteronas, los sensuales ojeos de las esculturales negras y algún bisbiseo de criollas fingiendo regar macetas en sus balcones, no habían conseguido alterar la severa mueca de desdén que tenía el rostro de Gilbert Vernon.

Al toque de queda, el cabo de guardia vino a anunciar a Vernon que ante la entrada de armas, una carroza esperaba la autorización de penetrar. Una carroza que procedía de Lago Sabino.

—¿Un mensajero de Larron De Marsan, cabo?

—Es la señorita Adela Du Belay, mi sargento. Viene sola, escoltada por seis sabinos, aparte los cuatro de la carroza. Se extrañó que no pudiera entrar, ya que antes era costumbre que…

—Sin comentarios —atajó agriamente Vernon—. ¿Qué desea?

—Dijo que tenía urgente necesidad de ver al comandante. Le dije que ahora…

—Id a invitarla para que acuda a la sala de estandartes.

Adela Du Belay al entrar en la sala miró con asombro al joven rubio, delgaducho, que inclinó con brusquedad la cabeza.

—Vos diréis, señora.

—Me han dicho que ha muerto el comandante, y vos sois ahora el que manda la guarnición.

—Sargento de la Guardia Real, a vuestras órdenes. Gilbert Vernon.

Adela Du Belay sonrió, casi divertida.

—¿Puedo sentarme?

—Excusad, señora. Dignaos tomar asiento. Vos diréis.

—Sois nuevo aquí, De Vernon.

—No tengo partícula de nobleza, señora. Soy Vernon sin adorno.

—¿Estabais en guarnición de selva, Vernon?

—Si aludís a que soy grosero, no recojo la alusión, señora. Me comporto como estimo que es mi deber desde que pisé esta tierra.

—¿Y sería mucho pedir que os preguntara por qué prohibís que entren carrosas aquí?

—Es lugar para soldados únicamente, señora.

—Oí, no sé quién, pero surgió de entre los soldados de guardia la expresión de puritano, refiriéndose a vos.

La voz de Adela era de contralto, Acariciaba…

Gilbert Vernon hasta entonces ostentando una tiesura envarada pareció hacerse flexible y se borró de su faz pálida la expresión severa. Sólo sus ojos sonrieron al contestar:

—Tengo de puritano lo que vos de fea, señora. Me gusta como al que más una buena galopada al amanecer tras una larga noche de francachela, pero ya que me honráis con cierta amable curiosidad, os puedo dar las razones por las que me comporto así. Al llegar a Nueva Orleans me chocó ver lo que veía y oír cuánto se decía. Aquí los soldados del rey eran considerados fantoches vendidos a un frasco, que por un luis de obsequio eran capaces de cometer la indignidad que se les pidiera. El que conservaba un resto de dignidad, sucumbía pronto al influjo de una Eva propicia al coqueteo llevado a su último extremo. Y, ¿por qué?

A medida que hablaba el larguirucho Vernon, paseaba por delante de la que sentada escuchaba sonriente.

—¿Y por qué? Porque así nadie al servicio del rey metía las narices en la serie de hechos punibles que rodean como un pulpo con sus tentáculos a esta ciudad de perdición.

—Citadme estos hechos de perdición.

—Asaltos a hogares, raptos de una noche, duelos constantes, orgías impúdicas… Señora no quiero me toméis por un ridículo jovenzuelo escandalizado. Las he visto verdes y maduras en las cuatro guarniciones que desde Paris he recorrido. Pero al menos, la moral militar no estaba corrompida. Y el que, paisano, quebrantaba el respeto a sus semejantes sabía que debía hacerlo a riesgo de ser asido por el coleto y conducido a los calabozos, dónde un juez vendría a visitarle. Pero aquí ni hay jueces, ni hay soldados, ni hay dignidad…

—Y vos habéis decidido sentiros la Juana de Arco de Nueva Orleans.

Gilbert Vernon se detuvo en su paseo, y clavo en Adela Du Belay una mirada ardiente, pero no de pasión amorosa…

—¡El estilo Nueva Francia! Ironías, burlas, pérdida de nuestra propia estimación. No os va, señora, este afectado impudor. ¡Y la culpa la tiene vuestro padre!

—Murió.

—¡Vuestro esposo!…

—Soy soltera.

—¡Vuestro hermano, maldición!

—Dos cuñados, los Du Belay, que son también primos lejanos.

—Pues de mi parte les podéis decir que el relajamiento criollo no habla en honor de sus antepasados franceses. Pero he olvidado que llevabais una urgente comunicación de Lago Sabino. ¿Por qué no vino un soldado?

—Me sois simpático, Vernon. Tenéis energía, manifestáis indignación y os acaloráis… También, al principio, los comandantes que venían a relevar, se os parecían… pero les duraba sólo un par de días, a lo sumo. Aquí la vida es amable, y no queremos caras largas ni severidades. Somos a modo de desterrados y tratarnos de vivir intensamente.

—Una filosofía a la que no me opongo, pero la vida fácil e intensa no puede amparar crímenes ni desquiciar a los que están obligados a velar por la ley. ¿Qué debíais comunicarme, señora? Importante será cuando os hizo abandonar la frescura de las márgenes del Lago, donde reposan los componentes de la principal aristocracia de Nueva Orleans.

—Gramont se ha rendido al pirata Lafit. De Marsan ha muerto atravesado por la espada de Lafit, en duelo. Y Lafit viene hacia Nueva Orleans.

—¿Lafit? ¿Quién es Lafit?

Fué explicando ella todo lo sucedido, sin citar, la privada conversación sostenida con Lafit. Durante toda su narración, Gilbert Vernon la contemplaba de arriba abajo, enrojecidos los pómulos, crispadas las manos a la espalda.

—Mis hermanos aceptaron mi sugerencia de que viniera a hablar con el comandante…

—¡Es inaudible, es increíble, es una lacra, un baldón sobre el escudo de las francesas armas! ¿Cómo, pues? ¿Gramont vendido al pirata? ¿De Marsan traficando con su obligación? ¡Vive el cielo, que de la muerte de De Marsan me responderá Lafit! Pero… ¿es que no tienen sangre en las venas los caballeros criollos?

—Esto que acabáis de decir, señor, de ser oído por cualquiera de ellos habría equivalido a un duelo.

—¡Maldición! ¿Y por qué no retaron a Lafit, cuando quedó a solas con De Marsan y lo mató?

—Si cesáis en vuestros paseos, no correré el riesgo de marearme, Vernon.

—Perdón. ¡También es general enviar a una señora ante la que debo contenerme! Descuidad, señora… Por lo que respecta a Nueva Orleans, no hallará tan fácil el camino este bribón de Lafit. Volved al Lago, y decídselo así a vuestros cuñados. Que se tranquilicen, que de ahora en adelante, cada minuto será un siglo de impaciencias, antes de que llegue el momento de sentarle los lomos a este Lafit.

—No es menospreció, Vernon, pero mis hermanos en nombre de todos los caballeros principales, os ruegan que no discutáis con Lafit, que le digáis que sí a todo, que deis tiempo al tiempo, que sobre todo no os insolentéis con Lafit, que…

—¡Alto! ¡Media vuelta, «marr»! —gritó en el colmo del furor el joven sargento—. Dad gracias que sois mujer, o de lo contrario estaríais rodando por las escaleras. Salid de aquí, señora. Lo que acabáis de decir es tan injurioso, que a duras penas puedo contenerme… ¡Yo, Gilbert Vernon, amansarme porque me lo ordenan cuatro criollos mequetrefes! ¡Maldición! Con todo respeto, señora… ¡Largaos!

—Sois muy grosero, sargento.

—¡Comandante en jefe si os es igual, mi señora Du Belay! Y como hombre añado: no debisteis aceptar ser mensajera de tal afrenta. Si ellos no tienen respeto y mandan a una dama, vos debisteis teneros más consideración y no acudir con una demanda tan injuriosa.

—Calmaos, os lo suplico, Vernon. Estáis haciendo una tempestad en un vaso de agua.

Se atragantó el joven militar, en el paroxismo de la indignación.

—Lo que os proponemos, Vernon, es una táctica en beneficio de todos.

—¡Yo no conozco más táctica que la llamada hombría!

—Nadie pone en tela de juicio vuestra virilidad, señor.

Gilbert Vernon se calmó instantáneamente. Comprendía que estaba resultando una diversión para la hermosa criolla.

Tragó Varias veces saliva, y su tono cambió:

—Puesto que sois la bella emisaria de los caballeros criollos, procurad retener en la memoria mi respuesta —y acercándose a una mesa, sobre la que estaba su tahalí y la larga espada, cogió un grueso libro, cuyas hojas hizo correr repetidamente con presión del pulgar—. Estas son las ordenanzas en uso y vigor, para destacamentos en montaña e islas, y para las tierras de Ultramar. Están en plena vigencia, y facultan al comandante de fuerzas en poblado, para ejercer funciones de juez civil, si este funcionario no existiera en la demarcación. Decid a vuestros caballeretes que yo, Gilbert Vernon, soy juez y comandante de Nueva Orleans, y que consideraré oprobiosa afrenta cualquier injerencia en mis decisiones. Si los señores De Gramont y De Marsan abusarán de sus prerrogativas sin cumplir con sus obligaciones, bueno es que sepan todos en Nueva Orleans que yo soy de otra clase.

—Posiblemente os enviaron desde Francia porque sois un dechado de perfecciones morales y de dignidad.

—¡Voto al chápiro! Por mujer tenéis el derecho de ser impertinente. Bien… Me echaron de Francia, porque en guarnición logré reunir el mayor número de arrestos en el más breve lapso de tiempo. Y vine hacia acá bien dispuesto a proseguir coleccionando arrestos y notas desfavorables en mi hoja, de servicios, porque tengo el fondo rebelde a toda disciplina. Soy militar porque no sirvo para otra cosa… Al llegar aquí, y ver cómo andaban los asuntos, me pareció que puesto que todos estaban degradados, corrompidos y vivían bestialmente, me tocaba a mí constituirme en defensor de la moral… ¡y no hay juez más severo que el pecador indignado!

—Puesto de otro modo, os gusta llevar la contraria. Si estuvierais en un convengo, alborotaríais, y estando en una taberna, rezáis.

—Hay algo más… Me echaron de Francia porque al hablar, no digo lo que mi oyente espera que diga, sino lo que me sale del alma.

—Una costumbre perjudicial.

—Pero que satisface.

—Recibiréis palos.

—Devuelvo coces.

—¡Os desengañaréis!

—Pero, hallaré aquí lo que había perdido. Mi propia estima, que es la fortuna del que habla con sinceridad. Y creo, mi señora Du Belay, que todo lo que había que decir, hablado está.

—Falta un pequeño detalle, ¡Lafit!

—Esta es harina de otro costal.

—Lafit vendrá, y si aquí estoy, es porque… he hablado con él, y tal vez pueda evitar que vuestra juvenil fogosidad os acarree un serio disgusto. Procuraré interceder acerca de Lafit por vuestro bien.

Los ojos de Gilbert Vernon parecieron iluminarse con un incendio interior. Avanzo dos pasos con los puños crispados en alto…

Adela Du Belay se levantó apresurada, protegiéndose el rostro con los codos.

Gilbert Vernon dejó caer los dos brazos. Habló con melancolía:

—Por un instante ibais a conseguir que cometiera el único desmán que nunca imaginé. Pegar a una mujer… ¡Fuera de aquí, mi señora Du Belay, fuera antes de que me olvide que lleváis faldas y os atice un piñazo en todo lo alto de la cresta!

Ella iba a replicar, pero se encontró falta de su habitual ironía. Retrocedió ante el avance lento pero ceñudamente sombrío del joven soldado. Y salió, mientras Vernon mascullaba furioso:

—¡Interceder por mí a un pirata! ¡Lo último…! ¡La deshonra a que hemos llegado los soldados de Francia! ¡Vive Dios que van a saber en Luisiana quién es Gilbert Vernon!

Por el patio y las murallas resonaron los clarines de órdenes tocando a generala. En breves instantes se alinearon los componentes de la guarnición de Nueva Orleans, formando cuadro.

En el centro, Gilbert Vernon paseó arriba y abajo con las dos manos cruzadas a la espalda. Su larga espada repiqueteaba en el empedrado.

Se irguió de pronto. Había hallado el argumento decisivo, algo que sabía infalible para levantar la moral de aquellos aventureros, con defectos, pero muy quisquillosos en un solo punto.

—¡Soldados! Un pirata francés, un tal Lafit, ha tomado Galveston y Lago Sabino. Sin combatir, imponiendo miedo… Ha jurado que tomará Nueva Orleans. Yo podría invocar la patria os podría exigir el cumplimiento de vuestra obligación, os podría decir que, hasta el último soldado, aquí rechazaremos los asaltos del pirata. Pero no os hablo de Francia ni de vuestro deber. Ahí está la puerta, que conduce a otros lugares donde os podéis marchar libremente. Ahora bien, yo me quedaré aquí aunque esté solo, dando con gusto mi sangre gota a gota. ¿Por qué? ¿Para defender Nueva Orleans? Por mí, que Nueva Orleans se hunda bajo cien brazas de fango. ¿Por francés? ¿Por soldado? ¡Ni por francés ni por soldado! ¿Sabéis por qué voy a quedarme aquí, y mataré a unos cuantos piratas antes de caer?…

Se acercó a la fila de la izquierda y, andando lentamente, parecía que iba escupiendo dos palabras al rostro de cada soldado. Dos palabras que sólo las oían unos cuantos.

Fué recorriendo las filas lentamente, repitiendo las dos palabras, que, al ser oídas, tenían la virtud de galvanizar a los oyentes, que se erguían cómo sí acabaran de recibir un trallazo.

Gilbert Vernon, ardientes los ojos, sólo decía incansablemente:

—¡Por hombre!

Cuando terminó de recorrer, las filas regresó al centro:

—¡Ni por franceses ni por soldados! ¡Por hombres vamos a enseñarles a los de Galveston y Lago Sabino que nos sobra aquello por lo que nacimos hombres! Bien, un paso al frente los que conmigo se quedan. ¡Carrerilla, recogiéndose las sayas, los que se largan!

Resonó hondo y al unísono el paso al frente que todas las filas a la vez dieron con marcial uniformidad.

Gilbert Vernon permaneció un instante silencioso, contemplando a los que, rígidos, eran ya otros, porque habían oído un lenguaje sencillo, viril y que había conmovido sus fibras íntimas.

Sonrió, y su semblante adquirió una expresión picaresca, de granuja contento.

—¡Reposo, machotes! Vamos a hablar claro. Yo tengo veinticuatro años y muchos de vosotros sabéis un rato más que yo. Pero como se da la casualidad que me toca mandar, pues mando, a mi modo, a la pata la llana. Yo no quiero esclavos de la corneta, sino compañeros con los que, codo a codo, si hay que empinarlo, seré el primero. Pero ahora sólo vamos a vivir pendientes de un acontecimiento. La llegada de Lafit. Sé que tiene un gallo por estandarte. Lo desplumaremos y convertiremos su «kikirikí» en un cacareo de gallina. ¡Corneta Tripard! Un paso al frente.

Algunos sonrieron porque el corneta, soldado ya cuarentón, con sus flacas piernas y su abdomen pronunciado, era el gracioso de la tropa.

—Tú eres un talento componiendo coplillas cuarteleras. Vete pensando en la canción de los gallos de Vernon. Eso es —y tarareó Gilbert Vernon—: «Los gallos de Vernon tiene pico y espolón»… ¡Ran-pataplán! ¡Rompan filas!

A la media hora, por las murallas y garitas, en el patio y alojamientos, los tambores redoblaban alegres con el himno especial creado por Tripard, y sugerido por Gilbert Vernon. Los soldados coreaban con entusiasmo, hasta desgañitarse, la canción que recorrería prontamente el litoral y las plantaciones de Luisiana:

“La gallina de Galveston

ya no es un soldado.

Le dió Lafit un coscorrón

y clueca, se ha quedado.”

Repicaron los tambores, atacando el estribillo:

“Los gallos de Vernon

tienen pico yespolón.”

Prosiguió el reto cuartelero, ingenuo y vulgar:

«La guarnición del Lago “Sabí»

se rajó por la «mitá»;

arriba del cinto, «pipí»;

abajo del cinto, «ná de ná».

afit, tu pavoroso rugido

sonará a lastimoso balido

cuando te hinquen pico y espolón

los gallos de Vernon.”

Y un clamor unánime enronqueció por tres veces vitoreando:

—¡Vernon, Vernon, Vernon!

CAPÍTULO V

LA OFRENDA AL TIRANO

—Desgraciados —masculló, desdeñoso, Charles Du Belay.

A caballo había acudido, con otros tres criollos, al recibir el mensaje que un sabino le entregó, escrito por Adela Du Belay:

«Murió Brevel, y le ha substituido en el mando un sargento llamado Gilbert Vernon, que se dispone a resistir con una terquedad inconmovible. Me ha dicho que se nombra juez de Nueva Orleans, y considerará injuria personal cualquier insinuación contraria a su decisión de presentar batalla a Lafit. Sería conveniente hablarais con Vernon.»

—Llevan ya tres días así —comentó Adela desde el interior de la carroza, detenida en las afueras, a media legua de las murallas.

Llegaba el eco apagado de la canción, y palabras sueltas eran perfectamente oídas por los cuatro jinetes criollos.

—No salen para nada de las murallas y sus alojamientos. Está prohibido entrar en el recinto de la guarnición. Las pocas familias que quedaban en Nueva Orleans se han marchado a Lago Satinó. El joven Vernon ha conseguido entusiasmar a la guarnición, y los muy locos son capaces en su frenesí, suscitado por Vernon, de provocar la furia de Lafit, que incendiará la ciudad.

Charles Du Belay replicó:

—Quédate aquí, Adela… Nosotros iremos a hacer entrar en razón a este loco de Vernon.

Picaron espuelas los cuatro caballeros, descabalgando al llegar frente a la gran poterna enrejada que, medio en alto, daba acceso al interior del extenso patio de armas.

El cabo de guardia, un conocido de los cuatro jinetes, no era ya el obsequioso y sucio soldado que recordaban. Su uniforme estaba remendado y había sufrido varias inmersiones en agua jabonosa. Erguía la cabeza, y marcialmente saludó a Charles Du Belay.

—Dile a Vernon que quiero hablarle, Soulard.

—Al instante, señor Du Belay…

Y el cabo permaneció en el mismo sitio. Charles Du Belay, impaciente, masculló:

—¿A qué esperas, Soulard? Te he dicho que anuncies a Vernon que quiero hablar con él.

—Al instante, señor Du Belay. Tan pronto me lo pidáis en forma reglamentaria. Es decir, con la formalidad pertinente y consiguiente —dijo con pomposidad el cabo Soulard.

Charles Du Belay atormentaba la empuñadura de su espada. Uno de sus compañeros, cogiéndole del brazo, le susurró:

—Tacto, Charles, tacto. Esta soldadesca volverá a ser cómo fué tan pronto quede convencido Vernon.

Con un visible esfuerzo, matizando de ironía su enojo, Charles Du Belay dijo:

¿Tenéis la bondad, cabo Soulard, de anunciar al sargento Vernon que pedimos licencia para ser recibidos?

—¡Al instante, señor, al instante!

Poco después regresaba haciendo un gesto invitador. Le siguieron los cuatro criollos, entrando en la sala de estandartes, donde Gilbert Vernon hizo una seca inclinación.

—Vuestro servidor, caballeros, Gilbert Vernon.

—Beso vuestra mano, sargento. Soy Charles Du Belay.

—Un honor tardío, ya que antes conocí un Du Belay, pero era del sexo femenino.

—Lo que aquí nos trae, sargento, es de índole delicada. Vos, procedente de Francia, no tenéis un exacto conocimiento de esta comarca. Os ha enfurecido comprobar que el señor De Gramont no resistió y que el señor De Marsan prefería negociar a combatir inútilmente. Pero en cierto modo los dos velaban por el bienestar de sus protegidos. Galveston y Lago Sabino siguen prosperando, no conocerán la desolación entre cenizas, percance indiscutible en caso de que allá hubieran opuesto las armas a las peticiones de Lafit.

Gilbert Vernon iba asintiendo, como aprobando cuanto oía. Charles Du Belay, tras el que los otros tres también daban cabezadas de aprobación, continuó:

—¡Lafit posee cincuenta cañones y unos trescientos piratas salvajemente ejercitados. Posee una inteligencia lamentable, y de momento intentar resistir es conducir a la ruina a hogares y familias que sólo desean vivir en paz. Apreciamos vuestra valentía, que nos admira, pero estimamos que vuestro celo, muy digno, comportaría un resultado opuesto al que pretendéis. En vez de defender Nueva Orleans con vuestro puñado de bravos soldados, seríais responsable de la ruina y el incendio de Nueva Orleans. Del primero, al último de los caballeros criollos así pensamos.

—¿Habéis terminado?

—Solamente me resta deciros que estamos dispuestos a pagar el impuesto natural que entregábamos mensualmente al comandante Brevel, esperando nos haréis el honor de acudir a nuestras mansiones, donde seréis recibido con la admiración, y cariño que nos merecéis.

Gilbert Vernon dejó oír entre dientes una risita agria. Replicó:

—Tanto honor me abruma. ¿Compartís, señores, cuanto acaba de exponer el caballero Du Belay?

Los otros tres asintieron ceremoniosamente. Vernon repiqueteó con el puño sobre un grueso libro al alcance, sobre la mesa.

—En este libraco, no sé en qué artículos, dice, más o menos, que lo que me insinuáis, señores, se llama soborno, incitación al deshonor, injuria al uniforme y otras cuantas cosillas por este calibre. Eso militarmente hablando. Ahora bien, como me molesta abrir este mamotreto y buscar las parrafadas consiguientes, prefiero atenerme al terreno estrictamente personal. Me habéis ofendido, señores, y por lo tanto pido una reparación, fuera de las murallas y por orden reglamentario. Vos, el primero, señor Du Belay. Vuestros compañeros a continuación; nombren su turno.

Charles Du Belay, brillantes los ojos, dijo suavemente:

—¿Debo entender que, como particular, me retáis a duelo?

—A los cuatro, y no digo los cuatro a la vez, porque no me gusta ofender a tan preclaros caballeros. Eso sí, uno a uno, emparejados o los cuatro a la vez, tengo la vergüenza de deciros que, si tenéis fama de duelistas, la mancháis en conjunto con vuestra cobarde actitud frente a un pirata.

—¡Cuidad lo que decís, señor De Vernon! Una cosa es que vuestros soldados se den ánimos cantando una ridícula canción, y otra es saber qué tal cantarán cuando los cañones de Lafit abran el fuego contra estas murallas.

—Ellos prefieren morir cantando una ridícula canción, a vivir humillados en su hombría. Cuestión de gustos, caballeros. Cada cual con los suyos.

—¡Me habéis llamado cobarde, señor De Vernon! ¡Exijo una inmediata reparación!

Vuestra impaciencia no supera a la mía, señor Du Belay. Andando, que luego es tarde.

Gilbert Vernon salió, atravesando el patio de armas, seguido por los cuatro duelistas criollos, íntimamente complacidos. Charles Du Belay, la primera espada de Luisiana, iba a arreglar del mejor modo el contratiempo que suponía la terca actitud del nuevo comandante.

Fuera de la poterna, Vernon dijo:

—Cabo Soulard, vos quedáis al mando. Existe una disparidad de opinión entre esos caballeros y yo. Queda bien entendido que es una cuestión puramente privada y personal, ajena por completo a toda reclamación de índole militar.

El cabo Soulard, en actitud de firmes, replicó:

—Pido licencia, mi comandante, para referirme a una cuestión del servicio.

—¿Bien…?

—Este señor Du Belay es el mejor duelista de Nueva Orleans, Si os sucediera un percance, yo no podría sostener la disciplina…

—¡Media vuelta, «marr»! ¡A vuestra obligación, cabo Soulard!

A unos veinte pasos, los cuatro criollos aguardaban. Estaban en una pequeña explanada que allí formaba un ensanchamiento del sendero entre las primeras estribaciones cenagosas del «bayú».

Al llegar frente a ellos Vernon, Du Belay manifestó:

—Podéis retractaros, De Vernon. Lamentaría privar a la guarnición de Nueva Orleans de un jefe tan competente.

—Os agradezco tan buenos sentimientos. Cuando queráis, estoy a vuestra entera disposición.

Los tres criollos se apartaron, mientras Charles Du Belay se quitaba la casaca, que arrojó a uno de sus amigos. En mangas de camisa, abullonada, sedosa, aflojó el coleto de encajes. Tiró el tahalí, tras desenvainar la espada.

Besó la hoja, manteniéndola, erecta ante su rostro.

—¿Guardáis el jubón, señor? Os puede molestar.

Gilbert Vernon hizo dos gestos extraños. Como si se palpara los sobacos y ajustara sobre sus hombros, bajo la piel del jubón ceñido unas hombreras. Desenvaino.

Charles Du Belay se agachó para desatar los lazos de sus zapatos. Se enderezó, y con afectación manifestó:

—No lo toméis a desprecio, De Vernon, pero, como no conocéis las costumbres de Luisiana, os he de confesar que he sostenido veintisiete duelos, recibiendo dos heridas graves, cinco leves y algún arañazo sin importancia. Maté honrosamente a dieciocho de mis adversarios, porque me injuriaron. Herí gravemente a cinco, por ser menor la ofensa. Me contenté con arañar la muñeca de los restantes cuatro, porque no tuvieron intención de molestarme.

—¿En qué categoría me incluís? ¿Cadáver a la vista, herido grave o rasguñado?

—Me contentaré, con dejaros reposar en el lecho unas semanas. Por eso, y para daros una oportunidad, desaté mis lazos. Veis que si retrocediera al pisarlos quedaría a vuestra merced.

Gilbert Vernon quitóse el chambergo, que dejó caer entre sus dos piernas abiertas.

—Vuestra esgrima ha de ser tan suave como vuestra cortesía exasperante, Du Belay. Lazos por chambergo ¡En guardia!

Flexionaron ambos las rodillas. Du Belay alzaba el brazo izquierdo en elegante gesto, con la mano medio cerrada, Vernon apoyaba, su zurda sobre la madera, ahincados los tacones en el suelo.

En las almenas un apiñado racimo de cabezas se congregaba. La guarnición entera, en consternado silencio, lamentaba la temeraria valentía del retador de Du Belay.

En su carroza, Adela Du Belay, asomado el busto, se disponía a presenciar la caída del número «veintiocho». Sabía también que Charles Du Belay no mataría a aquel tozudo sargentillo…

Suave, traicionera, con dúctil flexibilidad, la muñeca de Du Belay iba girando, subiendo, bajando, en pinchazos constantes, buscando rápidamente el resquicio por donde avanzar y hundir unas pulgadas de acero en el muslo o el brazo derechos del adversario.

Uno de sus alfilerazos, cetrero e imparable, provocó en las almenas un sordo gruñido general de contenida lástima. Algunos soldados cerraron los ojos…

Du Belay pestañeó, porque no sólo no había atravesado el brazo derecho de Vernon, sino que precipitadamente había tenido que recurrir, a cuatro contraparadas sucesivas en evitación de ser embrochado.

—Buena espada, señor De Vernon —comentó, asestando tres veloces punterazos.

Ceñudo, como un colegial aplicado, Gilbert Vernon, sin contestar, fué «cambiando». Ya no tanteaba ni paraba, sino que atacaba. Ambos no se habían movido, limitándose a henderse, ladearse y retroceder busto y brazo enderezando o flexionando las rodillas.

Vernon, al parecer de los entendidos criollos que seguían complacidos el duelo, acababa de cometer un error. Un error que inmediatamente tendría su consecuencia, porque un hábil esgrimista como Du Belay, moviendo la espada adecuadamente, en el ajedrez, mortal de aquel juego de aceros, haría los correspondientes desplazamientos.

Los aceros, trabados en ligazón de escuela francesa, se besaron, y Gilbert Vernon cantó los movimientos. Tres…

—¡Tercia, parad en cuarta, cubrid en torno! ¡Servidor!

La espada de Du Belay pinchó el costado izquierdo de Vernon, desapareciendo el acero hasta la empuñadura, que sobresalió a un lado del corazón del joven bordelés.

Los soldados imprecaron, con lastimero furor. Los tres criollos abrieron desmesuradamente los ojos.

Du Belay cerró los ojos, crispó las mandíbulas, apretó los labios y se tambaleó. Su brazo derecho cayó inerte, atravesado de parte aparte, dolorosamente, y la sangre coloreó intensamente la manga de seda entre el codo y el hombro.

La espada de Du Belay, que parecía haber atravesado el costado de Vernon, yacía en el suelo. Nadie había podido apreciar el leve escorzo de cintura y el milimétrico deslizar de hombro con el que Vernon, efectuando todos los difíciles preparativos de la «estocada de Retors», dejó resbalar el acero enemigo bajo su sobaco, protegido de malla férrea, mientras atravesaba el brazo adversario.

Y a la vez, abriendo levemente de nuevo en imperceptible juego axilar, dejaba caer la espada limpia de sangre.

Charles Du Belay cayó exánime, desmayado, en brazos de los dos primeros que acudieron precipitados. El tercero murmuró:

—Increíble… Imposible…

Gilbert Vernon recogió su chambergo, calándoselo.

—El siguiente —invitó—. Pero, me doy por satisfecho y regresaré a mi alojamiento si no hay insistencia por parte vuestra, caballeros. Sin rencor os hago saber que, si vuelvo a ponerme en guardia, no será un duelo luisiano, a primera sangre, sino a muerte. No atravesaré brazo, sino garganta. Y, francamente, somos poquitos los hombres que quedamos en Luisiana. ¿Es necesaria mi presencia o puedo reintegrarme a mis obligaciones?

Los dos criollos que sostenían a Du Belay, cuya cabeza colgaba sobre el pecho, se miraron entre sí. El tercero dijo:

—Por mí no me considero injuriado, ni tampoco mis dos compañeros. Cuando el caballero Du Belay se restablezca, es a él a quien pertenece el honor, del cual no podemos privarle, de reanudar y probar de nuevo su suerte. Buenos días, señor.

—Servidor —saludó Vernon dando media vuelta.

Se alejó hacia la poterna, mientras Du Belay era transportado en vilo hacia la carroza.

El cabo Soulard, redondo el rostro colorado, saludó al llegar Vernon:

—¡Sin novedad, mí comandante! —y su voz tenía resonancias triunfales.

Gilbert Vernon devolvió el saludo, replicando:

—¡En su lugar, «rep»…! Y no lo olvides, Soulard. Cada uno en su lugar, reposo. Gracias por advertirme de que Du Belay era un buen pincho, pero que sepas de una vez y por todas que está por nacer el que, espada en mano, pueda conmigo.

—¡Sí, señor! ¡Muy cierto, señor! ¡Vaya que sí, señor!

Y al atravesar Vernon el patio, al redoble de tambores y vibrar de cornetas, las almenas se coronaron del alegre retumbar de las voces cantando:

«Los gallos de Vernon…»

El corneta Tripard atajó las voces con un vibrante toque de silencio. Estaba, inspirado, y su ronca voz añadió un estribillo:

“Vuela y corre, ¡Lafit desventurado!;

vuela y corre, ¡Lafit pendejo!,

que destripará tu pellejo,

siendo pollo desplumado,

cuando te hinque espolón,

nuestro gallo Vernon.”

La carroza atravesaba ya la puerta de acceso al casco residencial de la ciudad. En su interior, Adela Du Belay veía a los tres criollos atender al desvanecido, haciéndole un torniquete, y comentando con estupor:

—¡Fué como una brujería!

—¡Yo le vi a Charles atravesarle!

—¡Posee una estocada siniestra!

En la lujosa mansión, una de las pocas de blanco mármol y compacta piedra tallada, fué tendido Du Belay en un diván. Tornó en sí.

—No fué nada, Charles. Te hemos atajada el desgarrón con el bálsamo de hierbas…

—Pronto podrás tomarte cumplido desquite…

—Debiste resbalar en un lazo de tus zapatos. Debimos adivinar que este jovenzuelo era un espadachín…

Charles, pálido, se llevó la mano válida a la frente, mientras, ayudado, se sentaba. Mordió entre dientes las palabras:

—Me las pagará, ¡lo juro! Pero ahora… hay que pensar algo, y pronto. Si continúa excitando a la guarnición, Lafit arrasará muros y casas.

—A la noche, cuando salga, unos cuantos sabinos…

—No sale —dijo Adela—. No quiere exponerse a las tentaciones.

—Lafit sabrá ya la canción que estos majaderos han inventado. Estará furioso…

—Hay que aplacarlo.

Charles Du Belay murmuró:

—Estáis de acuerdo conmigo en que Vernon es un maldito botarate que nos hace correr el peligro de enojar a Lafit. Si encontramos un medio, un modo de eliminar a Vernon… ¡No, no, nada de matarlo! Eso no arreglaría nada. Sus soldados tratarían de vengarle, y seguirían igualmente creyéndose muy hombres, cantando y provocando a Lafit. Por el bien de ellos mismos, hay que imaginar algo efectivo… ¡Ya está!

Charles Du Belay reprimió un gesto dolorido, se mordió los pálidos labios y prosiguió en voz baja:

—Todo quedará arreglado de la siguiente manera. Los antiguos paganos, para calmar la furia de su ídolo, le ofrecían reses en sacrificio. Nosotros ofrendaremos a nuestro tirano Lafit al inerme y desarmado Vernon.

—Eso es mezquino, Charles —reprochó Adela.

—¡Él o todos nosotros, Adela!

—Pero, suponiendo que pudierais entregar a Vernon, tú mismo has dicho que sus soldados…

—Ahora le adoran, ¿verdad? Le adoran porque lo consideran un héroe. ¿Y qué pasaría si lo vieran salir en tu compañía, Adela? ¿Qué pasaría si ya no regresase y corriera la voz de que tus encantos lo atrajeron al palacete de Lago Sabino? ¡Sería un desertor, y sus soldados, desengañados, harían acto de contrición, volviendo a ser los juerguistas despreocupados que fueron!

—Maravilloso plan, Charles… Pero, ¿y cómo se puede lograr?

—Aquí mismo. Atiende, Adela… Te voy a pedir un favor, que te sabré agradecer… Id a la sala vecina, amigos. Quiero hablar a solas con nuestra deliciosa Adela.

A solas, Charles Du Belay se hizo persuasivo, besando las manos de ella, mientras hablaba, exponiendo su plan. Ella, resistiéndose al principio, terminó por decir:

—¿Tanto deseas que haga esto, Charles?

—Es nuestro porvenir tranquilo, porque enojar a Lafit nos expone a perderlo todo: vida y hacienda. Hazlo, Adela… y te consideraré la defensora de la fortuna de los Du Belay… Te doy mi palabra de honor que cuando Lafit quede aplacado… será un delicioso día el siguiente ¡porque anunciaremos nuestros esponsales!

La ambición y el amor de Adela Du Belay quedaban colmados. En sus labios recibió el primer beso del que apasionadamente, encendida la sangre, renovó su promesa de esponsales.

Y ella, con gran esfuerzo, se apartó del brazo válido que la estrechaba cada vez con más pasión, para sonreír, trémula la boca:

—Primero… la firma, Charles. Después seré tuya… para siempre.

* * *

Anochecía. Gilbert Vernon paseaba por el patio cuando una carroza se detuvo ante la poterna enrejada. Se dirigió hacia la poterna, que a su orden fué izada lentamente.

Se aproximó a la ventanilla, por la que asomaba el busto Adela Du Belay, incitantes los anchos ojos, medio cubierto el rostro en su parte inferior por el abanico.

—Buenas noches, mi señora Du Belay. ¿En qué puedo serviros?

—Dios me guarde de vuestros servicios. Yo soy la que vengo a ofreceros un servicio. Estaremos más cómodos para hablar en el interior, Vernon.

—Os oigo perfectamente de pie, y los soldados no pueden oírnos.

—Estáis resentido conmigo, Vernon. Os reprocho no haber pensado en que yo me limité a decir lo que los demás pensaban. Yo disiento de ellos. Es más, estimo que en Luisiana hacía falta un hombre como vos.

—Menos coba, que, aunque fina, no me puede convencer.

—Creo que voy a marcharme, porque, bien mirado, sería yo la que iba a correr todo el riesgo.

—¿De qué riesgo habláis, señora?

—Los piratas de Lafit remontan el «bayú». Unos negros han visto al propio Lafit a caballo por la rutar… Lo que no saben los negros es que Lafit tiene una cita.

—¿Dónde y con quién?

—En mi casa y conmigo. Por esto vine, ya os lo insinué. Podéis mirarme con desprecio, Vernon, y considerarme una frívola desvergonzada.

—No me incumbe el juzgaros, señora.

—Al darle la cita para esta noche, pretendí sólo juguetear, ver si un pirata…

—Mi señora Du Belay, estos escarceos, en lengua lisa, tienen un nombre feo, y es lástima que, siendo una dama, os comportéis como una cuarterona de las del Vieux-Carré.

—Duro sois conmigo… Os lo perdono, porque de rodillas me pediréis excusas. Como os dije al principio, con mi cita tenía un propósito que reconozco liviano. Después… vuestra actitud irreductible y el duelo que esta mañana presencié me hicieron entrever una posibilidad. Lafit cree firmemente que estoy enamorada. Es audaz y no teme emboscadas, pero también astuto. Antes se cerciorará de que en la casa no hay nadie. No hay nadie ahora… pero a las nueve él llegará. Falta media hora para las nueve. ¿Os atrevéis a hacer que una veintena de vuestros soldados se escondan en el jardín? Enviadles a las nueve y quince minutos. Yo procuraré, a esta misma hora, dejar a solas a Lafit. Comprendedlo… correría peligro si algún soldado cometiera una torpeza… El pirata tiene el oído fino, la vista de marino y la espada veloz.

—¿Por qué ofrecéis a mis soldados la oportunidad de apresar a Lafit, que acude solo a vuestra cita? ¿Por qué no a vuestros amigos?

—Porque si logra Lafit escapar, no tomará represalias contra los criollos. Y es sabido que si Lafit cae, habrá cesado el peligro, porque sus piratas, sin él, se desperdigarán. Mi cuñado y sus tres amigos se han marchado a Lago Sabino.

—Les vi.

—Tal vez ahora ya me miréis con más benevolencia, Vernon. Vos podéis ganar el agradecimiento de los luisianos, y yo me considero muy pagada defendiendo los cofres y arcas de los Du Belay. Es simplemente un buen negocio. Avisad a vuestros soldados, y, por el cielo, elegid los mejores. Esta es una oportunidad única.

—Para un Lafit a solas, acudiendo como un león rijoso a una cita, sobra un Vernon.

—No corráis este riesgo; no hace falta…

—Es el mejor medio de atrapar al león y evitar que corráis peligró. Iré allí, y así no tendréis siquiera que veros ante el pirata. Bastará que desde vuestro balcón le invitéis con vuestra sola figura… Ya le sabré yo cortar el pasó, y en nombre de Francia os agradezco sinceramente el inmenso servicio que al Rey rendís, y en mi nombre, la oportunidad que me dáis de apresar a Lafit y llevarle a la horca.

Giró sobre, los tacones Vernon para llamar al cabo de guardia:

—¡Cabo Soulard!… Tomad el mando. No tardaré mucho más de una hora.

—A la orden —dijo con cierto aire mustio el soldado.

Adela Du Belay sintió algo semejante a remordimiento al ver la confianza con que el sincero Vernon, incapaz de maldad, creía en la maquiavélica trampa urdida por Charles Du Belay, y en la que ella era el señuelo.

La carroza rodó hacia la puerta de acceso al casco residencial apenas entró en ella Vernon.

—Me sobro solo. Además, los soldados podrían alertar a Lafit. ¿La servidumbre?

—La envié a la plantación. Prometí a Lafit estar a solas. Me creyó porque entonces yo era sincera… No tengo la culpa, creedme…

—No os la doy. Sé que la mujer es como la hace quien debe encaminarla.

—Gracias, Vernon.

La carroza penetro bajo la arcada abierta en el blanco muro rodeando los jardines de la espléndida mansión. Se detuvo al pie de la escalinata. Ella susurró tras las cortinillas corridas:

—Debo bajar sola, por si está al acecho Lafit. La carroza irá, cómo cuando queda sin pasajeros, al establo. Desde allí, por la escalerilla posterior, entraréis en las cocinas. Id con sigilo y no me dejéis mucho tiempo a solas… Tengo miedo…

Bajó ella, porque temía que no podría seguir mintiendo más tiempo. La carroza rodeó el edificio, yendo al establo. Conducía un sabino.

En el obscuro establo bajó Vernon. Apenas sus pies tocaron el suelo, una gran tela le cubrió rostro, busto y caderas, cerrándose alrededor de sus muslos, apretadamente.

Charles Du Belay, sosteniendo la antorcha, que acababa de encender, contempló a sus tres compañeros.

—Llevadle la ofrenda al tirano.

Un criollo, arrodillado, terminaba de atar las numerosas vueltas de un lazo alrededor de los muslos y tobillos de Gilbert Vernon, que, impotente, fué arrojado como un fardo al interior de la carroza, en cuyo pescante se sentó junto al sabino uno de los criollos, quedando los otros dos, en el interior.

—Id al Sur, carretera adelante, y en el «bayú», al aparecer cualquiera de los piratas que han ido distribuyéndose por allí, entregad a Vernon y este mensaje. Ellos comunicarán de inmediato con Lafit. Volved vosotros tan pronto podáis, para recogernos a Adela y a mí. ¡Buen viaje, Vernon! ¡Avante, cochero! Nueva Orleans está a salvo.

La carroza partió y Charles Du Belay torció la boca en rictus sarcástico:

—Tres pájaros de un mismo pistoletazo. Ya no tendré que exponerme a morir, para salvar mi honor, Vernon. Y te he dado la ocasión de gallear con Lafit.

Tarareando la pegadiza canción de los gallos de Vernon, abandonó Du Belay el establo. Varias cuarteronas hacían ya correr la voz, convencidas, repitiendo lo oído a una negra doncella de Adela Du Belay. «El gallo Vernon» había hincado el pico, al arrullo de la irresistible hermosura incitante de Adela Du Belay, con la que en su carroza, había partido a Lago Sabino, prefiriendo gozar la vida a tener que perderla, manteniendo sus bravatas de unos días.

Charles Du Belay encontró a Adela secándose los ojos con un diminuto pañuelo.

—No debes preocuparte más Adela. No íbamos a arriesgar nuestras vidas y haciendas por la mentecatez de un francés ignorante.

—Era… un hombre cabal, Charles; algo basto y terco, pero… me creyó. Sin una vacilación. Me creyó…

—Es natural que estés nerviosa. Pero se pasará pronto, cuando comprendas que todo ha sido por el bien de Luisiana. Más vale pagar tributo al tirano Lafit, que mendigar, mutilados, por entre las cenizas de las plantaciones.

A la media hora, la carroza emprendía el camino hacia Lago Sabino. Adela Du Belay escuchaba los comentarios:

—No tardamos ni diez minutos en apercibir al primer pirata, encaramado en un árbol, al linde de la ruta. Han invadido el «bayú». Invocamos el nombre de Lafit, y bajó del árbol. ¡Era un verdadero animal peludo sobre dos patas!

Rieron los otros, y ella se estremeció. ¿Eran inconscientes bellacos o malignos canallas? Se extrañó, porque antes de conocer a Vernon, nunca tal pensamiento se le ocurrió.

—Le dimos tu mensaje y él silbó. Aparecieron dos otros sujetos tan hirsutos y malolientes como el primero, cargaron sobre sus hombros a Vernon, que parecía un salchichón, no muy repleto, y se marcharon hacia el «bayú». No dijeron una sola palabra. Tampoco la pudo decir Vernon.

—Bien… ¡Basta ya! —dijo con algún nerviosismo Du Belay—. Hablemos de otra cosa, que harto estoy ya de oír citar el nombre de Vernon. Ya no existe… y Luisiana se ha salvado. El tirano Lafit ha quedado aplacado con esta ofrenda. Y una advertencia… Mi herida me la produje cayendo de caballo. ¿Entendidos?

Asintieron los otros tres con vigor. Adela Du Belay contemplaba el «bayú» siniestro, cenagoso, lleno de reptiles y de vegetación húmeda, densa en aroma malsano…

Fingió dormir, y callaron sus acompañantes. Pero no lograba conciliar el sueño, porqué en su mente incesantemente se plasmaba la misma escena imaginada: veía al atado Vernon frente a la diabólica sonrisa de Nic Lafit entre los pantanos y arroyuelos del siniestro «bayú».

CAPÍTULO VI

«BAYÚ»

Esclavos fugitivos, indios sabinos delincuentes, y cuantos temiendo venganzas y represalias, buscaban un lugar abandonado de toda tutela, una guarida donde esconderse, sabían que el laberinto de negros arroyuelos, fangosos pantanos y exuberante vegetación del Delta, les ofrecía un temeroso vivir de noche, y un reposo sobresaltado de día, pero aquel dédalo llamado «bayú» era también la patria de los fuera de la ley.

La Naturaleza si bien poblaba el «bayú» con caimanes, reptiles, escorpiones, gruesas arañas peludas y grandes ratas agresivas, también ofrecía jugosas raíces alimenticias, henchidas frutas de pulpa sabrosa, savia de piteras que valían por el mejor vino, y densos aromas pesados en efluvios de jazmines, orquídeas y silvestres flores que daban a los brujos sabinos y a las hechiceras negras el principal elemento de sus bebedizos.

Reinando sobre todo ello, la música constante apenas caía la noche, de un croar de ranas, un croar insistente, en todos los diapasones, agudos, graves, y formando un rumor permanente en las muchas millas del «bayú».

Este rumor fué el que rodeó a Gilbert Vernon mientras era transportado a hombros a través de las primeras estribaciones de la húmeda floresta. No podía ver nada, ni moverse. Sólo oía el intenso croar grotesco.

Los piratas que le llevaban a hombros, parecían deslizarse sin ruido. Debíase a que pisaban el tupido musgo de brillante verdor, que tapizaba los senderos firmes entre charcas y ciénagas.

Llegaron al lugar donde su grupo tenía establecido una especie de campamento, en una de las plataformas sólidas que habían formado los aluviones de los arroyos.

Dejaron caer al suelo blando por el musgo, su carga, y poco después quedaba enhiesto el poste clavado en el centro, al cual trasladaron a Gilbert Vernon, amarrándolo concienzudamente, y quitándole el saco que le envolvía cabeza, busto y tronco hasta medio muslo.

Gilbert Vernon aspiró aquella atmósfera especial, almibarada por las esencias de flores exóticas, y pestilente por las emanaciones de pantanos.

Reflejos de antorchas y linternas colocadas en árboles, circundaban aquel espacio abierto. Veía fluir negreantes arroyuelos que parecían convertir en islita aquella porción de tierra.

Pequeños puentes de lianas y ramas actuaban a modo de pasarelas. Hamacas tendidas soportaban a piratas adormilados. Otros, sentados, jugaban al dado y a los naipes. Más allá, alrededor de vituallas y frascos, unos cuantos tendidos en el suelo compartían frutas y vinos con negras relucientes de piel como el ébano, mulatas cuarterones, sabinas elásticas como lianas…

Nadie le miraba, como si él fuera una excrecencia del poste al que estaba atado. Por las pasarelas fueron llegando otras mujeres, acompañadas de individuos cobrizos, negros y mulatos, llevando fardos de vistosas, telas, collares de bisutería, quincalla.

Los de las hamacas se apearon, abandonando su juego los otros. Las negras reían como si las telas con que malvestían sus desnudos cuerpos, las cosquillearan.

Los buhoneros ambulantes trataban los precios, que piratas no regateaban. Monedas oro y plata rodaban por el musgo, y peleaban mercaderes y mujeres por recogerlas, en cuclillas.

Gilbert Vernon esperaba que de un momento a otro le torturasen o le degollasen, pero los piratas parecían haberle olvidado. Presenció el inicio de la orgía, cuándo dos negras empezaron a palmotear unos primitivos tambores.

Epilépticamente, se descoyuntaron ellas bailando con frenesí cada vez mayor. Algún pirata salía del círculo sentado, y saltaba en el airé, blandiendo su puñal y sable, en remedo torpe de la danza africana.

Alguna de las bailarinas rozaba a Gilbert Vernon, riéndole con los blancos dientes y ojos, resaltando en su negra tez. Otra le aplastó fruta contra los labios. Un pirata le roció la cabeza con vino…

Pero no le decían nada, ni siquiera insultos. Y pasaban las horas, croaban las ranas, gritaban ellas, imprecaban ellos, haciéndose más desenfrenada la bestial orgía.

Aturdido, cerró los ojos Vernon. Se durmió en pie, caída la cabeza sobre el pecho. Al acercarse el amanecer, un silencio progresivo invadió el «bayú».

Ranas y sapos callaron, y alrededor del poste yacían roncando en confusa mezcla piratas y la hez de las hetairas que habían acudido desde el Vieux-Carré de Nueva Orleans.

Un rayo de sol perforó el enramado, pintando a trechos con pinceladas amarillas la islita del «bayú». Amodorrado por los efluvios de la silvestre flora, y cansado por la tensa noche, Gilbert Vernon seguía durmiendo.

Despertó al sentir en rededor de su cuello una presión. Abrió los ojos creyendo iban a estrangularlo. Un pirata colocaba en torno al poste y su cuello, un dogal de madera, que quedó cerrado atrás y sostenido por los propios hombros del prisionero.

Ante su boca quedaba un jarro con vino, fruta, carne en tasajo y galleta. El pirata se alejó, atravesando una de las pasarelas, y desapareciendo internándose por la floresta, más allá de los arroyuelos.

Gilbert Vernon mordió con delicia la jugosa pulpa de una blanca fruta carnosa. Hundió los labios y sorbió vino. A dentelladas cogía los tasajos.

Iban incorporándose piratas, que sin delicadezas pateaban los cuerpos tendidos, que les impedían levantarse. Una mulata chilló, graznando como un cuervo.

Un graznido que galvanizó a las otras, que fueron levantándose, y huyendo a rastras. Los piratas… tendiéndose, iban hundiendo el rostro en el agua, se sacudían y con ansia bebían para quitarse la sequera de boca y garganta, lo que llamaban ‘‘la resaca”.

Comían después vorazmente, yéndose al poco, hasta que en la islita sólo quedaron, cuatro echados en sus hamacas.

Las horas transcurrían lentas para Vernon, que por todos los medios trataba de ahuyentar en su mente la imagen de la falaz Adela Du Belay. Sólo quería pensar en su cercana entrevista con Lafit…

Cayó la noche, croaron las ranas, volvieron las pelanduscas del Vieux-Carré, empezaron las comilonas y libaciones, los bailes, las breves peleas, persecuciones que recordaban mitológicas pinturas de faunos, y Gilbert Vernon sentía una exasperación rabiosa morder su pecho.

Amaneció, y otro día más, con el dogal soportando alimento y bebida; nadie le hablaba. Anocheció, y un lento rumor fué propagándose. Era una sola palabra de boca a oído.

Las negras, mulatas y sabinas huyeron. Los piratas fueron despejándose, al conjuro de la palabra repetida, y solo quedaron cuatro en pie, vigilantes.

El nombre de Lafit era el que había disuelto la naciente y reiterada orgía. Gilbert Vernon estaba entumecido, anquilosado, pero al comprender que por fin iba a tener ante él al que iba a juzgarle, abreviando su humillante postura, se sintió otro.

Una barca plana impulsada por cuatro remeros apareció al Este, deteniéndose, cuando el arroyo se convertía en angosto fluir. Los cuatro remeros permanecieron sentados, en alto las palas cortas.

Nic Lafit pisó el sendero y atravesando la pasarela, penetró en el ancho círculo de aluvión. Tampoco miró al prisionero del poste.

Se limitó a detenerse a unos cinco pasos del poste, dándole la espalda. Llamó:

—¡Lefort! ¡Mesa y silla!

En un instante, dos piratas corriendo trajeron, una tosca mesa de pino y un escabel, colocándolos como indicó con la mano Lafit.

—¡Lefort! ¡La mulata Perla!

Empujada por la punta de sables, hostigándola, una mulata gruesa se acercó corriendo, y se dejó caer al suelo, ante las botas relucientes de Nic Lafit.

—¡Lefort, la cena!

Sobre la mesa dos tendieron un ancho brocado de oro, veteado de carmesí, con flecos de plata, y encima unos frascos rodeados de paños húmedos y varias bandejas fueron.

Nic Lafit se sentó en el escabel. Daba frente al poste. No había aún mirado al prisionero.

—Sírveme, Perla. Vino en los jarros; carne en la gamella. No tiembles, trocito de mugre embreada. Dicen que tienes buena voz, cacho de noche en tinieblas. Hay una canción que te sabes de memoria, y que me va a gustar oírtela cantar… Es el canto de un gallito que retaba desde lejos… Canta, Perla, encanto de mis oídos… ¡Canta, negra grasosa!

Perla, rodando los ojos, en pie, a un lado del escabel, negó con la cabeza, mientras decía agudamente:

—No sé qué canción es, mí amo; no sé, te juro que no sé.

—Empieza así —y entonando en timbre sonoro y grave, sonriendo como extasiado, Lafit cantó—: «Los gallos de Vernon, tienen pico y espolón»… ¡Canta, Perla, condenada perra! ¡Toma!

Arrojó Lafit al suelo el contenido de una bolsa, que desparramó redondos luises de oro. Ávida, la mulata se abalanzó recogiendo las monedas, y cantando con voz agradable, cada vez más rítmica, la canción inspirada por Vernon y creada por el corneta Tripard.

Lafit comía y bebía, acompasando la canción con lentas cabezadas de aprobación. La voz de la mulata tembló al iniciar la estrofa:

vuela y corre, ¡Lafit pendejo!…”

vuela y corre,. ¡Lafit pendejo!…”

Cantó apresuradamente, porque mirándola al rojizo y mortecino resplandor de la linterna colocada a un lado de la mesa, Lafit amago un gesto con la mano izquierda sobré la empuñadura de su látigo.

Al terminar la canción, Perla se quedó resoplando, moviéndose como gelatina sus carnes, cerrados los ojos.

—Brava canción, vaya que si —aprobó Lafit—. Tú, que lo husmeas todo Perla, preciosa flor de basura, dime… ¿quiénes son los gallos de Vernon? ¡Contesta, pécora!

—Eran los soldados de Nueva Orleans, mi amo.

—¿Eran? ¿Es que ya no son?

—Ya no cantan, y aceptaron el mando del piraba Leduc, por ti ¡nombrado jefe allí en las murallas…

—¡No me digas! ¿Y qué cacarean los gallos para justificar su desplumada vuelta a la borrachera en el Vieux-Carré?

—Dicen que Vernon era uno más, que deserto, que les engañó…

—¡Cese ya el cobarde escarnio! —estalló Vernon, sacudiendo la cabeza, rabioso—. ¡Falso es!

Nic Lafit enderezó el busto, tendiendo el oído, sin mirar al poste.

—He creído oír un cacareo… ¡Largo, Perla, fuera! ¡Fuera todos! ¡Lefort, acerca!

Corrió la mulata por una de las pasarelas, yéndose por otras los piratas. Sólo quedó Lefort, el hercúleo verdugo.

—Lefort… ¿Oíste? No era una rana, ni un sapo. Me pareció un gallito tísico…

—¡Yo, Vernon, cara a cara, tengo el placer de ver lo que supuse: ¡Un cobarde pirata que se cree gracioso! ¡Que insulta a pobres mulatas temerosas! ¡«Fi», Lafit!

Nic Lafit se enderezó como si le acabara de picar un escorpión. Lentamente se levantó, y de un manotazo, tiró a un lado la mesa. Reía silenciosamente.

Y miró por vez primera a Gilbert Vernon, acercándosele. Susurró:

—Dijiste «fi»… Allá en mis landas bordelesas donde nací, los mocitos empleaban esta sílaba para ahuyentar a los ratoncillos. Las viejas la empleaban para demostrar desprecio hacia los pequeñuelos. Los hombres para significar que renunciaban a pelear porque el adversario no merecía la pena… Dijiste «fi», gallito.

Gilbert Vernon asintió, con infantil expresión de furiosa complacencia. Nic Lafit reía sin ruido…

—Sabes mucho, gallito. Sabes componer letrillas, sabes convertir en soldados a una reata de bribones relajados, y sabes las costumbres de la linda tierra bordelesa. Si tanto sabes, averigua lo que te va a suceder.

—De sabido me lo tengo olvidado. Tu esbirro tiene trazas de verdugo torturador. Llevas látigo, y me odias. Lafit, me odias con ahínco, porque por espacio de unos días, en Nueva Orleans atronaba el espacio tu nombre bien acompañado: ¡pendejo!

—¡Fuera, Lefort, pronto!

El gigante se alejó a largas zancadas, internándose en la espesura más allá de los arroyuelos. Nic Lafit sonrió torciendo la boca…

—A Gramont le dejé lamerme las botas. A De Marsan le consentí morir ensartado. Pero tu lengua raspa, y estropearía el brillo de mis botas. Tu cuerpo hediondo no merecerá el honor de servir de vaina a mi acero. ¡Reta, gallito, reta!

—Déjame libre un solo brazo…

—¡Acaba ya, lirio podrido! —sonrió gentilmente Lafit—. ¿Por ventura crees que soy un generoso bravucón, o un ofendido pirata? Te hace falta peló en la barba, gallito. Te crecerá, no te apures por ello. Té crecerá. Debo procurar también que tu sangre no es entumezca… Nada mejor que unos correazos para activar el bullir de la sangre.

Desenroscóse silbando el látigo, para surcar el pecho del amarrado. Un segundo latigazo cortó un jirón de tela en los muslos. El tercer latigazo abrió un reguero en la mejilla derecha de Vernon.

Eran latigazos hábiles, secos, de punta, cortando agudamente. Nic Lafit seguía riendo. Gilbert Vernon, estremeciéndose a cada latigazo, trataba de erguir la cabeza.

Nic Lafit dejó arrastrar la correa por el musgo.

—Una tanda cada cinco o seis horas bastará. Claro, puedes evitarlo, gallito. Muy fácilmente… Te bastará cantar tu copla, cada vez que Lefort venga a propinarte tres chicotazos, en turno regular. Al desayuno, al almuerzo y a la cena. Puedes morir, resecado y de vejez en este poste, que irá allá donde yo vaya, si abandono este delicioso «bayú». O puedes morir; lentamente a latigazos.

Fatigosamente, Gilbert Vernon escupió un hilillo de sangre al decir con repentina calma:

—Nueve chicotazos al día, marcarán nueve veces sobre mi cuerpo tu puerco valor. ¡Dios, qué hombre eres, Lafit! Impone miedo tu valentía… ¡Dale, Lafit dale al cuero!

El cuarto y quinto latigazo restallaron veloces. Al ir a asestar el sexto, Nic Lafit abandonó su ceño, y agitó en el aire con progresiva disminución el ondear de la correa…

La cara bañada en sangre, Gilbert Vernon estaba desvanecido, al restallar contra su sien uno de los latigazos. Nic Lafit llamó:

—¡Lefort! ¡Vino agrio para el gallo Vernon!

Lefort acudiendo, aplastó contra los labios del torturado una esponja rezumando vinagre, y con ella fué frotándole rostro y cuello.

Se fué al brusco gesto de despedida. Nic Lafit recogió el escabel, y sentándose, ajustó en torno a su talle, el látigo.

Gilbert Vernon, recuperado, escupió sobre el musgo, un sanguinolento esputo. No miraba al pirata sentado a tres pasos, frente a él:

Transcurrieron unos minutos. Por fin, Nic Lafit susurró:

—Te azota un pirata cobarde, te reniegan unos soldados corrompidos, y te engaña una dama criolla. Has triunfado, Vernon, pero para este viaje no te hacían falta alforjas. Dicen que tienes la lengua rasposa, y presumes de cantarle verdades al lucero. Ya ahora, sabes lo que te espera, sin remisión. Morir a latigazos, o cantar… hasta que te pudras contra el poste. Mejor… tendrás derecho a cinco pasos en rededor, atado por un tobillo y las dos manos. El gallo Vernon tendrá un gran parecido con un rubio gallito escarbando…

Gilbert Vernon miraba hacia lo alto.

—Da gusto encontrar un paisano. Charlaremos a la luz de la lumbre. En cada comida, los tres chicotazos te irán despellejando, pero la carne nuestra es rebelde a morir. Las túrdigas rojas alternarán con las melladas cicatrices. Vas a estar muy arrogante, Vernon, cuando medio suelto, pretendas huir al chicote de Lefort. ¿Has perdido la lengua?

—Me das lástima, Lafit.

—Vaya… Tienes talento, joven bordelés. ¿Lástima de mí, tu verdugo, que se refocila en anunciarte larga agonía? Eres casi un sacrílego, porque sólo un apóstol llamado Jesús compadecía a sus verdugos.

—Me das lástima, porque me tienes envidia.

—Seguro —dijo sombríamente Nic Lafit.

—Envidias mi hermoso morir… Un morir que revive, porque no me pudriré como pretendes. Mi muerte hará qué muchos criollos se avergüencen de haber sido tan gallinas. Y tú me envidias, porque reconociste que de unos soldados relajados conseguí hacer por unos días, unos hombres que gustosamente iban a morir. En cambio tú, el gran marino Lafit, no tiene brújula. Le siguen bestias, porque no sabe mandar en hombres con alma. Ríe… porque se tiene asco a sí mismo. Es un cobarde, porque no cree en la dignidad ajena. Insulta a las mujeres, porque desconfía de ellas. Mírame, Lafit, bordelés sin chispa de hombría… ¡Cierto que me engañó una mujer! ¡Cierto que me abandonaron los soldados! ¡Cierto que agonizaré lentamente, a tu merced física! Pero de los dos, yo triunfo, Lafit. Te aplasto, porque libre te desafié, y amarrado, no canto al son de tu látigo, sino cuando me da la gana, desventurado, desgraciado cobardón, que ocultas tras una risa silenciosa, tu miedo a vivir como un hombre, tu ansia de apagar el alma, en ti y en todos. ¡«Fi», Lafit, púdrete en vida!

Nic Lafit se levantó, sonriente:

—No está mal. Tienes pico, cierto. Lo hincarás, Vernon; lo hincarás. Debiste meterte a fraile predicador. ¡Lefort!

Acudió el gigante. Nic Lafit hizo un gesto desdeñoso hacía el poste:

—Lo amarrarás con libertad de cinco pasos. Ocho ojos mirándole, siempre. Le traerás desayuno, almuerzo y cena. Antes, con el chicote bien engrasado, le rogarás que cante su copla. Si canta, que cante. Si calla, tres chicotazos… y vino agrio antes de darle yantar. Vuelvo a la isla de las Ranas. Vendré de vez en cuando. Cuídamelo bien, Lefort, hijo de ballena… Si acaso quisiera cantar, envíame un mensajero comunicándome la novedad. Hasta la vista, Vernon. Muy grato el verte… muy grato, ¡hijo de un espárrago verde y una lechuza venenosa!

—El escozor es el tuyo, aborto del diablo más cobarde entre los diablos. Te vas con sarna, rascándote… ¡Dale al cuero, Lafit, dale al cuero! ¡Desfoga, machote, desfoga! ¿No pegas, y te lo piensas?

Nic Lafit rio largamente, volviendo a enroscar en su talle el látigo.

—Ibas a ganarme, Vernon. Pegaré cuando quiera, no cuando tú me lo supliques.

—Más te convendrá matarme pronto, Lafit. Escaparé.

—Suelto que quedarás, y el «bayú» rebosa de ojos míos. Has tratado de lograr que te matase, y no has de conseguirlo. Día llegará en que me supliques. ¡Voto al infierno que llorarás gimiendo mi nombre y besando mis botas!

Nic Lafit dió media vuelta, alejándose con larga zancada. Poco después la barca plana desaparecía en la noche del arroyo.

Hasta entonces un enardecimiento de furor y rabia impotente había mantenido en vilo a Vernon, haciéndole insensible a todo. Al quedar a solas, fué cuando el físico dolor de los latigazos quemó en los surcos abiertos.

Abatió la cabeza, pugnando por contener las lágrimas, y un mudo clamor invadía sus venas, maldiciendo no al pirata cobarde y maligno, sino a la lánguida y hermosa criolla.

Y se sucedieron los días calurosos, asfixiantes, y las noches pobladas del enloquecedor croar constante. Nueve chicotazos al día, maceraban los músculos y la carne de Vernon, que enflaquecía, resaltando en su huesudo rostro los ardientes, ojos agrandados por la fiebre.

Atadas las muñecas, y sujeto por un tobillo al poste ahincado profundamente, podía describir un círculo no mayor a los cinco pasos. Todo su afán era permanecer inmóvil cuando Lefort apareciendo a las siete de la mañana, al mediodía, y a las siete de la tarde, depositando en el suelo musgoso la bandeja con vino, tasajo y frutas, blandía el nudoso cabo engrasado, saludando:

—¿Quieres cantar, estúpido terco?

Gilbert Vernon alzaba el rostro y sin una sola palabra, negaba con lento giro lateral. El chicote, sangraba sabiamente por tres veces su pecho, espaldas y muslos.

Al caer la noche, llegaba el escuadrón de negras y mulatas. Nadie se acercaba al prisionero. Hacía ya veintidós noches desde la que Nic Lafit cenó ante Vernon. No había vuelto.

Oyó Vernon comentarios. Las naves mercantes no eran importunadas ni en Galveston, ni en Lago Sabino, ni en Nueva Orleans, y los criollos pagaban escrupulosamente el tributo por cada fardo que de sus almacenes iba a bordo, para ser transportado a Francia.

Frente a Lago Sabino, el velero «LeCoc» había incendiado una fragata corsaria inglesa, encallándola en un paso de chicana, tras una hábil maniobra de Lafit.

Otro corsario inglés que rondaba el Delta fué abordado al virar el promontorio de la isla de las Ranas, donde el velero «LeCoc» apareció de pronto en fulmíneo ataque exterminador.

Los soldados en Galveston, Lago Sabino y Nueva Orleans, vivían en constante francachela.

Por el «bayú», una vieja bruja sabina era respetada supersticiosamente por los piratas, que iban relevándose desde el velero a los varios campamentos del «bayú».

Una vieja bruja sabina llamada Croc Hibisco, porque los sucios y blancos cabellos bajo el madrás negro llevaban corona de roja flor hibisco, y surcaba el camino líquido en barca plana, a solas, sin más compañía que un cocodrilo y una gruesa serpiente en rededor de cuello y hombros.

El cocodrilo la seguía mansamente, con bamboleo torpe por tierra, a veces, nadando rápidamente junto a la barca remada por la bruja sabina otras, tendido voluptuosamente panza arriba en la barcaza, mientras la gruesa boa se balanceaba sobre los hombros de la vieja Croc Hibisco.

Tenía ascendiente entre mujeres y piratas, porque componía unos brebajes de cocimientos de hierbas, que sanaban pústulas, heridas enconadas, dolores y todos los males.

No había aún aparecido por el campamento mandado por Lefort, y se comentaba que el cocodrilo y la serpiente convivían con ella, porque Croc Hibisco tenía poder de fascinación en los negros ojos legañosos.

Una noche se estremeció Vernon, saliendo de su amodorrado letargo febril. Piel y huesos que vibraron al oír una mulata que hablaba de Adela Du Belay.

Hacía quince días se había casado en Lago Sabino, con Charles Du Belay. Una boda principesca, cuyo festín y baile duró tres días y tres noches. Después, ambos recién casados emprendieron viaje a Francia en un mercante, donde iban a fijar su residencia.

Gilbert Vernon sintió que su resistencia se derrumbaba. De tres seres quería vengarse: Charles Du Belay, Adela y Lafit. Y veía que ya sólo un destino le aguardaba: morir en el «bayú», teniendo por canto funeral el constante croar nocturno de las ranas.

CAPÍTULO VII

CROC HIBISCO

Al día siguiente a la noche en que supo que Adela Du Belay había partido a Francia con su esposo. Gilbert Vernon no se puso en pie, al llegar Lefort.

No podía, aunque lo intentó. La cabeza le daba vueltas y la fiebre entrechocaba sus dientes. Lefort gruñó:

—Canta, o levántate, si no quieres recibir los chicotazos cara al suelo.

Gilbert Vernon ladeó el rostro, y murmuró:

—Si… té queda algo… de hombre… Lefort… remátame… y te lo… agradeceré…

Lefort hizo oscilar el grueso cabo rezongando:

—Canta, condenado, y te librarás.

—Remátame… Lefort… ¡por tu madre!…

Lefort alzó el cabo, y por tres veces tundió las espaldas. Después dejó el jarro, la fruta y la carne reseca.

El delirio invadió el cerebro de Vernon, anegando en pesadillas su lucidez. Veía la nieve por las calles de París, sentía el agradable frio besarle la cara, una alegre moza que le abanicaba, sentada sobre sus rodillas. Era fresca y lozana, y olía a jabón…

De pronto la moza alegre se transformaba en una criolla oliendo densamente a jazmín, y un calor húmedo empapaba la frente, sienes y nuca del hombre boca abajo sobre el musgo.

Frío, calor, susurro de agua, hervor de volcán, y las ranas iniciaban su saludo a la noche. Una mujer reía, otra cantaba, y dos piratas lanzaban juramentos obscenos.

Un chorro de agua fría le inundó. Vió ante sus ojos los desnudos pies de Lefort, y recibió los tres chicotazos. Permaneció tendido, despejado, después del primer ataque de fiebre.

Y oyó una voz cascada, hablar a unos pasos de distancia:

—Beberás cada dos horas, mantendrás bajo la lengua un gajo de mora verde, y mañana estarás limpio de esta lacra.

Oyó un susurro acercarse, y al alzar la frente, crispó la boca asqueado. A dos metros de distancia, un cocodrilo bostezaba, mirándole con los ojillos crueles. Al bostezar mostraba la doble hilera de dientes en sierra, y el blanco, paladar enorme. Las cortas patas engarfiadas y deformes arañaban el musgo con lento vaivén…

Tras el escamoso lomo y la cola incurvada, una mujer aparecía sentada de perfil. Vestía amplias ropas negras, descalza, y a medias cubría sus sucios cabellos amarillentos, un pañuelo negro en el que rojas flores de hibisco trenzaban una corona.

Un reptil verde ancho como un brazo rodeaba su cuello y hombros. La vieja sabina, de ganchuda nariz, desdentada boca de labios sumidos, y piel obscura arrugada, agitaba las manos enguantadas en verde piel de reptil sobre una pequeña hoguera, en la que una olla burbujeaba.

—Tomarás este cocimiento de la blanca raíz de malvavisco, cuando la luna esté en creciente, después de dejarlo al relente siete noches. Y si el dolor te vuelve a dar antes de que la luna esté en creciente, frotarás tu pierna de arriba abajo siete veces, con la hoja amarilla del «Tookil».

Todos atendían con profunda atención. Croc Hibisco chasqueó las palmas enguantadas, y el cocodrilo se ladeó, y tumbándose lentamente, mostró la blanca panza, girando hasta que sus fauces miraron hacia la hoguera.

Gilbert Vernon cerró los ojos. Iba escuchando casi sin oír hasta que percibió la ronca voz de Lefort citarle:

—Este condenado estúpido está jugándome mala pasada, bruja Croc. No quiere cantar, no come, y si se muere… estoy perdido.

Croc Hibisco rio agudamente:

—Déjalo morir, Lefort… Es un perro blanco que oso desafiar al invencible Gallo.

—¡Tiene que vivir, bruja Croc! tiene que vivir.

La sabina entornó los párpados, mirando al yacente. Volvió a reír, en cascabeleo rechinante, que hizo balancearse a la boa.

—Tiene la fiebre del seso, Lefort. Una fiebre mala.

—Cúralo, bruja Croc; que tú puedes curarlo todo.

—Esta noche no. La luna no es propicia. Mírala relucir. Sus rayos dan la fiebre del seso. La noche sin luna, la primera noche sin luna, el cocodrilo escupirá su baba en los cabellos rubios de este perro blanco que osó desafiar al invencible Gallo. Y mientras escupa, yo haré hervir el cocimiento que al amanecer le harás tragar, Lefort. Y sanará, sanará.

Gilbert Vernon estaba ya de nuevo bajo los efectos de otro ataque febril. Todo se mezclaba en su mente: la bruja Croc, con su horrible catadura y sus dos reptiles; Lefort, temiendo que muriese; Lafit riendo, un látigo restallando, Adela Du Belay provocativa, Charles Du Belay besándola, todos bailaban una zarabanda en rededor, y nubes de ranas revoloteaban, croando, bajo una luna refulgente.

No vió a la sabina alejarse, seguida por el torpe reptil, que se metió en la barca plana, que partió por el arroyo negro, remada en lenta y honda palada por Croc Hibisco.

Al día siguiente, Lefort le abrió las mandíbulas con la punta de su cuchillo colocado entre los dientes, y vertió coñac. Gilbert Vernon no tenía ya fuerzas ni para espantar los mosquitos que picoteaban su piel reseca, tirante sobre los huesos.

Tres veces al día, Lefort daba los chicotazos, aplicaba vinagre, vertía coñac y carne troceada mojada en vino, entre los dientes del que no podía ya moverse.

El cuarto día, cuando iba a caer el brusco crepúsculo, Lefort miró el cielo, avizorando las nubes gruesas y negras, que anunciaban la lluvia densa, y la carencia de luna.

Llovió, y al despejarse el cielo, las tinieblas eran densas. No había luna. Lefort se sintió revivir. Vendría la bruja Croc Hibisco, y Gilbert Vernon curaría de su fiebre de seso.

El cocodrilo pesadamente vino a aplastarse a medio paso de la cabeza del prisionero.

Los piratas hicieron sus consultas, abreviadas, porque el impaciente Lefort quería que Vernon sanara.

—Noche sin luna, propicia a los encantamientos —fué murmurando cascadamente la bruja—. Bebed estos cocimientos ahora que la luna no brilla, y durante media hora, tendidos en las hamacas, evitad el contacto con el suelo. Al alzaros estaréis aliviados del todo. Esta hierba es la que da años de vigor, alejando los aceros y plomos enemigos. Id.

Lefort murmuró:

—Sana al perro Vernon, bruja Croc, o de lo contrario mi señor Lafit me matará. Yo respondo por él.

Trazó ella sobre la hoguera unos círculos con las manos, y como una letanía, iba diciendo:

—Yo te llamo, Hipnos, hija favorita de la noche negra. Pisa esta tierra en círculo y comunica al suelo tu poder que barrerá la mala fiebre. Yo te llamo, Hipnos, hija favorita de la noche negra, para que tu espíritu aliente en el aliento de mi cocodrilo…

Tendió ella el oído, mientras Lefort miraba inquieto en rededor. La sabina alzó la voz, gritando, con los brazos en alto, formando en su rededor la negra túnica como alas de murciélago:

—¡Te llamo, Hipnos, a tí y tus hermanas! Enviad vuestro susurro por este suelo, y que se arrastren vuestros enviados cuerpos, trasmitiendo aliento y vida, barriendo la fiebre, ¡Escupe, escupe!

Sus dos últimas exclamaciones, hacia el grueso reptil escamoso, las acompañó con dos gestos imperativos, bajando por dos veces los brazos.

Gilbert Vernon percibió un aliento a escasa distancia de sus cabellos. Y su pesada cabeza, su anegado cerebro, su rendido cuerpo, experimentaron una sacudida, mientras la bruja cantaba una salmodia, trazando signos cabalísticos sobre la hoguera.

Era la más atroz pesadilla. El cocodrilo escupía ruidosamente, y entre escupitajos una voz humana salía de sus fauces, diciendo casi al oído del yacente; con silbidos entre palabras:

—Vernon. Quieto. No grites. No te muevas. Vernon. Esta piel vacía de cocodrilo quedará sostenida por dos puñales. Otro puñal, coloco entre tus maños. Corta, corta, Vernon, y arrástrate bajo la piel. Los cuatro duermen en hamaca, con hierba de sueño. Yo me arrastraré hacia Lefort. Cree espíritus arrastrándose. Cuando estés bajo piel, hinca manos y pies en los cuatro remos vacíos de la piel. Vete arrastrándote hacia la barcaza. Hazlo, Vernon; revive, Vernon. Te vengarás, Vernon. Hazlo, yerman.

Junto a la hoguera, clamaba la bruja:

—¡Os oigo, Hipnos, Harcia, Hórrea! Os veo, mis hermanas de la noche. Os oigo… Mi cocodrilo volverá al arroyo, cuando vuestro soplo cese.

Lefort, dominando un temblor, miraba con dilatados ojos a la horrenda bruja. En las cuatro hamacas, los cuatro centinelas piratas dormían sin ronquido, en letargo profundo:

—Hablan y dicen que debes quitarte el chambergo y el pañuelo, pirata Lefort. Debes quitarte los aceros y el jubón, pirata Lefort, y colocar armas y ropa tras de ti, para que el fluido terrenal impregne ropas y armas y te de la fuerza eterna.

Lefort obedeció. Oía susurros, lento arrastrar por las tinieblas fuera del círculo de luz de la hoguera…

Y súbitamente un recio golpe con la empuñadura de una daga entre las dos vértebras de su nuca, le hizo caer de bruces, roto el cráneo.

—¡Prostérnate, pirata Lefort! Besa el suelo que te dará la fuerza eterna.

Jubón, chambergo, pañuelo rojo, armas fueron a revestir al que había abandonado la piel de cocodrilo.

Croc Hibisco se puso en pie, fantasmagórica en su negra túnica. Gritó:

—¡Atrás, reptil sagrado! Vuelve al arroyo, penetra en tu yacija de madera… ¡En pie, pirata Lefort, y llévame por el «bayú»!

Gilbert Vernon mordía y arañaba el suelo bajo la piel pesada, arrastrándose. Cada metro le costaba un intenso esfuerzo…

A cinco pasos del poste, de bruces, Lefort sustituía sobre el musgo al que se evadía.

En pie, entre las tinieblas, Croc Hibisco y su acompañante, atravesaban la pasarela, mientras el cocodrilo rastreaba…

Al tocar el borde de madera, Gilbert Vernon perdió el sentido, agotado. Entre Croc Hibisco y su acompañante fué empujado, y en la barca, al quedar tendido, mientras remaba el del chambergo pirata, y Croc Hibisco en pie a proa trazaba en el aire gestos cabalísticos, Vernon había perdido toda noción de lo que ocurría, bajo la piel escamosa que le cubría.

En las revueltas, los piratas vigilantes, tendían el índice y el mayor en horquilla al ver deslizarse la barca plana con la bruja, el pirata y el cocodrilo, y a popa la serpiente adormilada.

El «bayú» bajo la noche sin luna susurraba en fluir de arroyuelos, acompañando el croar de ranas, que iba disminuyendo, a medida que la barca se deslizaba hacia el Norte.

Entre muros y arcadas de vegetación, se extendía la red fluvial que como gigantesco sistema venoso daba vida al «bayú».

La barca plana se internó bajo una gran bóveda de vegetación, y en aquel ramal fué a emproar en el fango, donde troncos, se clavaban soportando a modo de cimientos una choza.

El individuo arrojó al fondo de la barca el chambergo, el pañuelo y el jubón de Lefort, conservando sólo sus armas. En mangas, de camisa, se inclinó para ir cortando las patas vacías de la piel de cocodrilo, y sacar las manos y pies de Vernon.

Lo aupó sobre sus hombros, subiendo la pasarela hasta entrar en la choza, donde en un rincón, atado, dormitaba en una charca, el cocodrilo que en todas las anteriores noches había acompañado a Croc Hibisco.

Croc Hibisco se quitaba la corona de flores y la túnica negra, para envolverse en una capa. En el suelo, la adormilada boa, sometida como el cocodrilo al influjo de narcóticos, se enroscó.

La choza sólo tenía una habitación. Atrás comunicaba ya con tierra firme, la frontera del «bayú» en sus senderos hacia Nueva Orleans.

Había atados a un poste tres caballos, dos ensillados. En uno montó Croc Hibisco. El individuo que la acompañaba, tendió al exánime Vernon sobre el tercer caballo, que en vez de silla, llevaba unas alforjas atravesadas, que ocultaron por completo a Vernon boca abajo. Con su puñal el desconocido abrió rendijas en el extremo de la alforja para permitir que penetrase el aire.

Cabalgó el segundo caballo asiendo las largas riendas del que parecía llevar ropa y provisiones. Croc Hibisco galopaba ya camino de Nueva Orleans.

Gilbert Vernon permaneció sumido en letargo de fiebre por espacio de dos días y dos noches. A su lado constantemente el individuo que le cedió la piel de cocodrilo, velaba, aplicándole hierbas maceradas en la planta de los pies, y dándole unas gotas de color rojo, que vertía entré sus labios valiéndose de una cañita hueca.

Cuando Vernon abrió los ojos, plenamente recuperada la lucidez, contempló asombrado lo que le rodeaba, tratando de recordar.

Veía una habitación lujosa, ventilada. Estaba tendido sobre una mullida cama de blancas sábanas de hilo. A su lado, dormía en un sillón, piernas tendidas un desconocido.

Un hombre ya maduro, en pleno vigor de robustez, colorado de rostro, ancho de hombros, macizo de piernas, muy rubio el cabello. Entraba el sol por una de las ventanas que daban a una terraza alta. A lo lejos se divisaban las almenas de una de las murallas de Nueva Orleans.

Debió el desconocido sentirse observado, porque abrió los párpados. Unos ojos intensamente azules, astutos, inteligentes, se posaron en Gilbert Vernon, que se había incorporado para apoyarse en el almohadón alto.

Él se irguió, recomponiendo el orden de su casaca, su coleto y su cabello. En pie, inclinó la cabeza levemente:

—Me complace saludaros, señor Vernon. Me llamo Manners, Kit Manners, capitán corsario.

Instantáneamente, Vernon reconoció la voz… la voz que le había hablado entre escupitajos brotando de bajo las fauces de un Cocodrilo. Un francés perfecto, pero con leve acento.

—Señor… Os debo la libertad y la vida.

—Sin la ayuda de Croc Hibisco nada hubiese podido hacer. Es más, en honor a la sinceridad, la sugerencia de salvaros partió de ella. Una mujer valiente, que noche tras noche puso en confianza a los piratas del «bayú».

—Mi agradecimiento más completo para ella.

—Supongo que hace tiempo, que no os habéis visto en un espejo, señor Vernon. Allí hay uno. ¿Os ayudo a descender del lecho?

Rechazó Vernon la mano tendida, esforzándose en sonreír:

—Os debo la vida, capitán Manners, pero procuraré que no me quitéis el placer de sentirme andar, sin una cuerda, más allá de cinco pasos.

Tardó varios minutos en poder mantenerse en pie. Manners dijo:

—Un cordial activísimo ha revivido vuestro organismo, señor Vernon. Pero pisad con cuidado. Podéis apoyaros en esta espada. Es la vuestra. Cuidado, señor Vernon… Tengo entendido que erais un hombre joven hace apenas un mes…

Gilbert Vernon, ante el espejo, se llevó horrorizado las dos manos al rostro. ¡Era imposible!

—Valor, señor Vernon. Lo que no mata endurece —decía, tras él, la voz de Kit Manners.

Miró de nuevo Vernon. Una hirsuta masa encrespada de cabellos blancos como la nieve enmarcaba un rostro flaco, agudo, tenso de piel tirante marcando los huesos… Una piel requemada por la intemperie, el sol de «bayú». Una piel cobriza plena de surcos lívidos, manchas azuladas… Las huellas de latigazos y chicotazos.

Y dos ojos enormes dilatados, hundidos en las cuencas. Se palpó las hombreras que sujetaban las mallas. Apartó bruscamente la blanca camisa de seda.

Los mismos surcos y manchas moteaban su cuerpo. Pero era su rostro. Aquel rostro fantasmal, de blancos cabellos, lo que hizo que Vernon contuviera un ronco sollozo, volviendo a cubrírselo con las manos.

—Soportasteis un terrible tormento, Vernon. Después una fiebre casi mortal. Y las miasmas del «bayú» constantemente en los pulmones…

A tientas, cerrados los ojos, apoyándose en su espada, Vernon llegó a tocar el respaldo de un sillón, en el que se dejó caer, de espaldas al espejo.

—Odiáis con toda vuestra alma a Lafit, ¿no?

—Preguntadme si para vivir hay que respirar.

—Prefiero preguntaros si no os extraña que yo, un desconocido, salvase vuestra vida ayudado por Croc Hibisco.

—Un misterio que no vais a tardar en aclararme, capitán Manners.

—Tenéis un prestigio valioso entre los soldados que guarnecen la ciudad. Saben ya que no desertasteis, saben lo que os sucedió… Esta noche vuestro nombre ha ido redoblando por las murallas.

Vernon abrió los ojos:

—Vos sois inglés, capitán.

—Vengo de Virginia. He apreciado la insensata relajación corrompida de los luisianos. En calidad de observador secreto enviado por el Almirantazgo británico, tuve el honor de conocer a Croc Hibisco, la cual fué quien me garantizó que vuestro odio hacia Lafit y vuestro prestigio entre los soldados serian la mejor carta en la baraja que ha de ganar a Lafit.

—Muerto el perro, muerta la rabia. ¡Yo mataré a Lafit!

—No sería venganza suficiente, Vernon. Vos le acompañaréis cuando suba al cadalso.

—Trato de comprenderos, capitán, pero debe de ser la reciente fiebre lo que entorpece mi entendimiento.

—Bebed de este cordial. Os repondrá rápidamente. Los luisianos se sienten abandonados, y si hoy están a merced de Lafit, mañana lo estarían a manos de cualquier otro osado pirata. Hemos decidido proteger a Luisiana.

—¿Hemos…?

—Su Muy Graciosa Majestad británica —dijo solemnemente Manners, poniéndose en pie y saludando. Se sentó, mientras Vernon bebía el cordial a sorbos.

Reinó un silencio, y añadió el corsario:

—Barreremos a Lafit del «bayú». Es indudable que tiene inteligencia y mientras ocupe esta posición en el Delta, nuestros navíos están en inferioridad para entrar por el Mississippi.

—Comprendo, capitán. Pero ¿qué tiene ello que ver conmigo, y con vuestra generosa acción al salvarme? Ibais bajo piel de caimán, pero ahora habladme más claro, os lo ruego.

—Para arrasar el «bayú» necesitamos tener la ciudad segura.

—Los luisianos hubieran aceptado soldados y capitanes ingleses.

—Perdonad, perdonad… Estáis en un error.

—Los luisianos al ver un látigo se prosternan.

—Pero Inglaterra, señor, no es una nación qué rapiña, sino una nación que protege y civiliza.

—Los franceses normandos os enseñaron este arte.

—.Cierto. Queremos, un capitán francés, al frente de Nueva Orleans en alianza con las fuerzas británicas que, por tierra, atacarán el «bayú» desde el Norte. ¿Comprendéis ahora?

—Queréis tener las espaldas cubiertas y deseáis que la historia, al hablar de Luisiana, diga que los luisianos pidieron ayuda a los ingleses para librarse del pirata Lafit.

—Así es, capitán Vernon. Lo sois… Y cuando Lafit suba al cadalso, vos seréis el gobernador de Nueva Orleans. Este es el ofrecimiento, que en nombre del Almirantazgo, tengo facultad y placer en haceros. Me honro, capitán Vernon, en consideraros nuestro aliado.

—Una honra compartida, capitán Manners.

—Regresaré a Virginia, y os enviaré enlace tan pronto emprendan la marcha los soldados británicos. Os volveré a ver cuándo la campaña haya terminado. Mi ruta será ahora el mar, y cuando el «bayú» sea de nuevo dominio de ranas y cocodrilos, ascenderé el río con mi fragata. Quiero asistir a vuestra proclamación de gobernador de Nueva Orleans, una nueva gloria en la bandera inglesa.

—Los luisianos me entregaron a Lafit.

—Fué Charles Du Belay, que está en Francia. Los demás os obedecerán ciegamente, porque están dispuestos a someterse a la Ley inglesa, que les protegerá, haciendo de Luisiana una gran región.

—Quisiera saber cuándo puedo expresarle mi gratitud a Croc Hibisco.

—Tengo prisa, capitán Vernon, y, al salir, la avisaré.

En pie, Vernon aceptó la diestra del envarado corsario.

—Os debo la vida, capitán Manners…

—No a mí, sino a Inglaterra y a Croc Hibisco. ¡Dios salve al Rey, y añada gloria a Inglaterra!

El corsario abandonó la estancia. Vernon rio suavemente, con crispación que desfiguraba aún más su semblante… Murmuró:

—Inglaterra no es nación de rapiña… No, no… Es puritana, hipócrita y práctica. ¡Por Dios, Lafit, estoy libre, libre!…

Dominó su arranque nervioso. En el umbral, Croc Hibisco, envuelta en su capa, le miraba en silencio.

Gilbert Vernon saludó rendidamente:

—Mi vida os pertenece, señora. ¿Sois también inglesa?

Ella abrió su capa, y dejó caer al suelo un látigo. Se estremeció Vernon, diciendo roncamente:

—Mal recuerdo para quien, nueve por día, probó su ardiente caricia.

Croc Hibisco, sin hablar, dejó caer la capa. Vestía una larga túnica amarilla. Se volvió de espaldas, dejando caer la túnica…

Gilbert Vernon pestañeó. La espalda era turgente, blanca, juvenil… La túnica retenida en el estrechó talle por un cinturón, colgaba a los lados de las caderas.

Dos brazos blancos, hermosamente torneados, se levantaron, para quitar la sucia peluca amarillenta. Una cascada de negros cabellos sedosos resbaló sobre los desnudos hombros.

No veía el rostro Vernon, pero adivinaba que Croc Hibisco estaba frotándoselo con un trapo húmedo, vigorosamente…

—¿Por qué no me miráis, Croc Hibisco? ¿Qué estáis haciendo?

La mujer, de espaldas, dejó caer el trapo, y abatió los brazos. Una voz que nada tenía de cascada y senil, sino melodiosamente joven, exclamó:

—¡Azota, Vernon, azota y mata!

Como impulsado por una sacudida fulminante, Gilbert Vernon se abalanzó para recoger el látigo del suelo.

El rostro que Croc Hibisco ladeaba, aquél perfil pertenecía a Adela Du Belay…

CAPÍTULO VIII

«¡VERNON Y LAFIT!»

Exhausto, soltó Vernon el látigo, tambaleándose. En el suelo, a sus pies. Adela Du Velay gemía, surcada la blanca espalda por trece latigazos que mojaban en sangre los negros cabellos, los hombros y la túnica caída a ambos, lados de sus caderas.

Se incorporó a medias, para abrazarse a las piernas de Vernon, quien, con fiereza, resopló:

—¡Lo lograste, mujer! Sólo me faltaba por conocer la villanía de flagelar, y para ganar tal galardón a Luisiana tuve que venir. ¿Pues qué, criolla? ¿Y tú lindo marido el que vende carne humana, para rehuir una segunda estocada? ¿Dónde está?

De rodillas, escondido el rostro entre las manos, ella murmuró:

—La noche de bodas escupí mi desprecio al que antes amé, y que por la promesa de esponsales, me indujo a valerme de tu generosidad y confiante virilidad. Me negué a sus besos… Partió para Francia, y me convertí en Croc Hibisco, porque quería rescatar mi culpa…

—¡Fuera, Adela Du Belay! ¡Yo te odio, y si aquí sigues, he de azotarte hasta que desangres!… Yo sólo recuerdo a la bruja sabina Croc Hibisco, sólo ella puedo mirar sin ansia de fustigar… Es fea, horrenda, pero tal como es me place. Formamos linda pareja,… ¡Fuera, Adela Du Belay, criolla falsa y perversa!

No la vio salir. Empezó a vestirse ante el espejo, y, ciñendo la espada, volvió a mirar su semblante de pesadilla.

Saludó, desfigurada la boca por un rictus sardónico:

—Tenéis carácter, capitán Vernon. Sois muy distinto al jovenzuelo sargentillo. Vais a ser gobernador por decreto de La Graciosísima Majestad neblinosa.

Calló, porque el espejo reflejaba a Croc Hibisco, greñuda, corona de hibiscos, túnica negra, dientes pintados de negro, pestañas engomadas y húmedas, tez cubierta por afeites y brea…

—Hola, hola, mi salvadora. Vamos al patio de armas, que tienes ante ti a tu cocodrilo Vernon. Ya que ahora me quieres manifestar fidelidad, sígueme, Croc Hibisco, pero no hables con tu fingida voz de vieja. Sígueme, bruja.

El sol refulgía, en los dorados botones de la casaca de nuevo limpia del cabo Soulard, paseando ante la poterna. Miró, reconociendo a la bruja sabina, que la noche antes explicó, cuánto le ocurriera la noche en que el sargento Vernon subió a la carroza de Adela Du Belay.

Miró con repulsión la extraña cara, del individuo flaquísimo, de blancos cabellos. Parecía un apestado, con aquellos ojos hundidos, anchurosos, ardiendo en la tez renegrida.

—¡Presenten, «ar…»! —Eyaculó Vernon—. ¡La novedad, cabo Soulard!

La incipiente marcialidad con la que iba a saludar Soulard al reconocer la voz del sargento Vernon, cedió pasó a la humana reacción.

Soulard, llevándose la mano a la garganta, exclamó roncamente:

—¡Dios Santo! ¡Mi pobre sargento Vernon! ¡Dios del cielo! ¡Mi pobre sargento Vernon!…

—Sigue así con la letanía, cabo Soulard, y te desfondo las calzas a punterazos. ¡Corneta Tripard! ¡Toque de reunión! ¡Alerta los centinelas!

El corneta Tripard tocó, pero emitiendo muchos fallos… En el patio fue formándose el cuadro, en cuyo centro Croc Hibisco, tras Gilbert Vernon, semejaba la imagen del luto personificada por una hija del Aquelarre.

—¡Fir… mes! —gritó el cabo Soulard, que sin el menor recato se limpió con un revés de mano los lagrimones.

A una, resonaron taconazos y espadas, al quedar rígidos los soldados libres de servicio. En las almenas, por la galería de las murallas los centinelas presentaron armas.

Gilbert Vernon se pasó la mano magra y bronceada por la afeitada tez. Dijo secamente:

—¡En su lugar, «Des… canse»! Eso es, descanso. Hemos veraneado un mes, vosotros empapados en vinazo, yo refrescándome en el «bayú». Esta que veis tras de mí, es la que me salvó. Croc Hibisco… una bruja. Una mujer… Me salvó ella, una mujer, mientras vosotros regresabais a la pocilga. Me creísteis un desertor… Habla, Soulard.

—¡Salvó vuestro respeto, siempre me resistí a creerlo, mi sargento! Pero la criolla era tan bella, tan incitante…

—Me gusta más Croc Hibisco. Te felicito, Soulard. Veo que desde anoche manifestáis deseos de volver a ser hombres. Pero oídme bien: aquí ya no se canta, sino que se mata. Un momento, cabo Soulard. En el «bayú» me dijeron que el pirata Leduc era quien…

—¡El pirata está en el calabozo… desde anoche, mi sargento!

—¿Sargento, Soulard? No, hombre, no… Hemos ascendido. Los criollos me llaman ya el capitán Vernon, porque así lo dispuso un corsario inglés. Pero vosotros seguidme llamándome sargento. El primero que me llame capitán le reviento una muela. Estoy fuerte como un sarmiento, sin una onza de grasa. Sólo pellejo, huesos y costurones. ¡Y quintales de mala idea! Sigo teniendo mala idea, pese a todo. Sigo queriendo ser francés, terco y estúpido. Sigo queriendo mandar en hombres, sin cornetas ni canciones. Y va bien como discurso de saludo. ¡Fir… mes! ¡Atención, cabo Soulard! Redoblad los puestos de vigilancia. Puede venir Lafit o pueden venir los ingleses. Antes de disparar, avisadme si es Lafit. Si son los ingleses, primero disparad, y después no hará falta que me aviséis. Cabo Soulard, enviaréis ahora mismo, con carácter de urgencia, veinte soldados. Al parecer, según Croc Hibisco, los prohombres criollos se han reunido en Nueva Orleans, para enfrentarse con la nueva situación y empezar a aprender el idioma inglés. Los veinte soldados vayan repitiendo, casa por casa, que el capitán Vernon… ¡sí, para ellos, el capitán Vernon!… les convoca inmediatamente aquí, en el patio de armas. ¡Rompan filas!

Vernon, a grandes zancadas, fue a la sala de estandartes. Adela Du Belay penetró tras él, permaneciendo en pie, inclinada la cabeza sobre el pecho.

—Una criolla coqueta que renuncia a mostrar su belleza hace el máximo sacrificio. Siéntate, Croc Hibisco. Tengo hambre…

—Yo te serviré —dijo ella yendo hacia la puerta.

—¿Sí?… Nada puedo negarle a mi salvadora. Trata de servirme un filtro que me devuelva la fe en las mujeres. ¡Y por el infierno, nada de fruta, ni tasajo, ni vinagre! Un pollo dorado, un montón de patatas asadas, y vino claro, espumoso, saltarín y alegre. Gracias, mi salvadora.

Salió ella, sacudidos los hombros por mudo llanto. Gilbert Vernon llamó:

—¡Banderas!

Entro rápido el soldado de servicio. Su cara expresaba pena y afecto.

—¡Traed al pirata Leduc!

Poco después, un hercúleo pirata, cargado de cadenas desde las muñecas hasta los grilletes en los tobillos, apareció empujado por dos soldados.

Gilbert Vernon empuñaba una pluma aplicando la zurda sobre, un pergamino. Mojó, en el tintero y dijo:

—Por si no sabes leer, Leduc, te iré participando lo que escribo a tu amo.

La pluma arañó, mientras Vernon escribía y en voz alta reproducía la apretada letra que rellenaba el pergamino:

«Sargento Vernon, gallo resucitado, al puerco cobarde Nic Lafit…» —alzó la pluma, dijo—: Dos puntos, como es de rigor… Prosigo: «Aliado con bruja sabina y con cocodrilo hechicero, abandoné el “bayú”. Un corsario inglés me ha hecho saber que asciendo a capitán, si cubro las espaldas de los soldados británicos que no pudiendo entrar por mar, vendrán por tierra a limpiar el “bayú”, y sentar la inglesa bandera en las murallas de Nueva Orleans. En el “bayú” aprendí a morderme la lengua. Me la mordí, y el inglés corsario se fue convencido de que nadie en el mundo es capaz de resistirse al honor de ser protegido inglés. Cierta noche, puerco cobarde, me diste a elegir entre vivir cantando o morir de asco a latigazos. Te devuelvo la generosidad. Te doy a elegir, hijo del infierno, con perdón de Satanás. Entre seguir mandando en piara, de cerdos, o convertirlos en franceses, y que mañana sean corsarios por Decreto Real, cobrando tributo como tales por defender el Delta y el mar contra ataque inglés, o seguir siendo un piratucho que sólo asusta a viejas y criollos, y vivir pudriéndote. Elige lo que quieras, Lafit desgraciado… Pero eso sí… Cuando Leduc salga para llevarte este mensaje, un poste quedará clavado en mi patio de armas, con cuerda que permita cinco pasos. Para ti, Lafit, si tienes valor y te atreves a ponerte a mi alcance. Ataques las murallas o defiendas el “bayú”, nada cambia entre tú y yo. Seas piratucho hediondo, o corsario del Rey, te emplazo y cito, ahora, mañana, el año que viene, o dentro de un siglo, pero cuando estés al alcance de mi espada, irás al poste, Lafit, irás al poste. ¡Palabra de Vernon! Mientras permanezcas en el “bayú”, vivirás a salvo. Y esta vez, no hay mujer que me convierta en gallo desplumado. Esta vez, sólo alguien puede vencerme: las cenizas de mis murallas, quemadas por ingleses…, pero no por piratas, que muy pocos sois los piratas del “bayú”, bajo mis murallas y frente a mis soldados. No te hablo de que naciste en Burdeos, para mi deshonra, ni de que eres francés. Pero tú eres listo, cerdo cobarde. Comprenderás, que más vale vivir, como corsario en el “bayú” del Delta, luchando contra ingleses, que irte muriendo de asco lejos de Luisiana, si esta cae en poder de Britania. ¡Y ojo al poste, Lafit! ¡Y ojo a mi espada si por imprudencia te llegas hasta ella! ¡Sigue en el “bayú”, que es tu reino. Cuando termine yo con los ingleses, ya iré alguna noche sin luna a por ti! “Fi”, ¡Lafit!».

Alzó la pluma, y añadió en voz alta:

—No hace falta que firme, Leduc. Tu cochino amo ya me conoce. Y ahora, ¡quitadle las cadenas a este mensajero mío, y dadle un caballo! Quedas relevado del mando, Leduc… ¿Por qué bizqueas? ¿Te extraña que no te mate? ¡Desgraciado! ¿Qué culpa tienes tú de ser acoquinado por un demonio de pacotilla?

Leduc, mientras le quitaban las cadenas, tragó saliva y, por fin, gruñó como avergonzado:

—Odio a los ingleses, señor Vernon. Yo puedo… defender tus murallas. ¡Juro, pacto y choca, muerte y horca! ¡Juro serte fiel!

—Tate… ¿Un desertor de las filas piratas? Lo siento, Leduc. No es que desconfíe de ti; pero aquí, soldados; en el «bayú», piratas. Y si odias al inglés, ocasión tendrás de ganarte el grado de corsario… Y tal vez tu cobarde amo, se vuelva valiente y os convierta en hombres… ¡Buena suerte, Leduc!

El pirata hizo un gesto curioso. Libre de manos y pies, se llevó la mano a la frente, y saludó a usanza militar:

—¡A la orden, capitán Vernon! ¡Dios… La Providencia os proteja!

Chocó los tacones, recogió el pergamino, y dio media vuelta, abandonando la sala. Vernon crispó la boca, murmurando:

—No tendrás perdón de Dios, cerdo Lafit, si no les das a tus pobres cerdos ocasión de convertirse en corsarios franceses.

Entraba Adela Du Belay, a quién acompañaba un soldado portando bandeja.

—Van reuniéndose los caballeros en el patio, mi sargento —dijo el cabo Soulard entrando.

—Tanto honor me abruma. La curiosidad les da alas. Diles que estoy yantando, y que pronto tendré el honor de saludarles. Sírveme, Croc Hibisco. Estoy recordando la noche en que Lafit cenaba ante mí, servido por una mulata temblorosa. No desespero… No desespero de ver a Lafit vistiendo de sargento, y a Vernon con pañuelo rojo sobre los rubí… Gracioso… Iba a citar mis espléndidos pelambres de rubio francés, olvidando mi musgoso cabello del «bayú»… No tiemblas, y lloras, bruja compañera. Mi salvadora, ¿sabes, soldado? Me salvo, y ahora llora. Las mujeres, brujas o criollas, son algo incomprensible, soldado. ¿Cómo te llamas?

—¡Desirée Fanfan, mi sargento, para serviros siempre, mí sargento!

—No estoy sordo, Desirée. Ahueca y veté a ver si estoy en la cuadra. Buen pollo, Croc. Tiernecito, doradito… ¡Deja ya de llorar, Croc, o te largas al «bayú», al infierno, a Lago Sabino, o a Francia con tu adorado vendedor de carne de sargentillo rubio! ¿Qué pretendes a mi lado? ¿Crees que nunca perdonaré a la criolla? ¿Crees que bajo tus rasgos veré hasta la obsesión la faz embustera de Adela Du Belay? Puedes hablar mientras como… ¡Con tu voz, criolla! ¡Con tu voz!

—Sólo quiero morir a tu lado, Vernon.

Gilbert Vernon se levantó, bebió y, llevándose un muslo de pollo, que desgarrando a dentelladas, salió al patio. Había bordoneo de conversaciones entre los grupos de elegantes criollos. Resonó vibrante la corneta en toque de atención.

Gilbert Vernon avanzó, limpiándose los dedos en el jubón. Casi disfrutó viendo el silencio de pasmo y temor con que le miraban, blanco el cabello, ósea la morena faz llena de surcos lívidos y manchas azules.

Rebrillaron sus ojos, al subir a un pequeño estrado.

—Buenos días, caballeros criollos. Soy Vernon, el legítimo, algo estropeado, pero sigo siendo Vernon. Estáis cogidos entre dos cepos. Lafit e Inglaterra, pero ¡bah!, son dos cepos mellados… Ahora que os estoy hablando, y me escuchan mis soldados, doy orden de cerrar todas las puertas de acceso a la ciudad. Nadie sale, al igual como nadie entrará. Y si alguien entra, será porque Nueva Orleans será un montón de cenizas orgullosas y muy francesas.

Un murmullo acogió su declaración. Varios soldados corrían a cumplir la orden. Vernon crispó la boca en su nueva y extraña sonrisa.

—Si pretendéis salir, mis soldados os dispararán por desertores. Lleváis nombres franceses, caballeros. Y no habéis parado mientes en una razón aún más poderosa para defender Nueva Orleans, y con ella, Luisiana entera. El capitán Manners llegó de Virginia, colonia inglesa. Una colonia de las más moderadas… Allí los negros trabajan como tales. Si un marido besa a su esposa al regreso de un viaje, y lo hace en la calle, es expuesto en la picota durante tres días. Si una dama lleva escote, es flagelada. Un banquete en que se reúnan más de ocho, es declarado fuera de la ley. Un galán escalando un balcón, suponiendo que un inglés sea capaz de esto, es acariciado por el gato de siete colas. El borrachín, el adúltero, el deudor en el juego, el frívolo, el perezoso, ingresa en las mazmorras inglesas, para meditar. ¿Qué será pues de Luisiana bajo la tutela inglesa? Renunció a pensarlo, mis amados protegidos. Os prefiero borrachos, duelistas, conspiradores, acobardados ante el pirata, mancillando honras, siendo piara perfumada, a veros languidecer bajo el gato de siete colas. Os quiero tanto, amados protegidos, que obligo a Francia a seguir siendo vuestra patria. Podéis encerraros en vuestros palacios, o acudir a las murallas cuando ataquen, ingleses o piratas. Si pretendéis salir de la ciudad, mis soldados os cazarán a balazos. Pero quedáis muy libres de continuar vuestra vida de relajo. Pero no quiero que todo sea amargo para vuestros bien acostumbrados paladares… Cabe pensar que Lafit se convierta en corsario del Rey… y por Francia me complacerá. Cabe pensar que los ingleses renuncien a atacar contra Vernon y Lafit. Somos dos gallos duros de pelar. ¡Ni el «bayú», ni los criollos, ni Lafit pudieron conmigo! Menos podrán los ingleses. Me gustaría saber si sois capaces de un gesto enérgico. Señores…

Gilbert Vernon quitóse con amplio gesto el chambergo.

—¡Viva Francia!

A una, todos los soldados repitieron el vítor. Gilbert Vernon miró a los, silenciosos criollos.

—¡Mal os pese, señores, también vosotros cuando queme la pólvora y redoblen los tambores, sabréis morir gritando! ¡Viva Francia! Y ahora, ¡fuera de aquí, porque seguís siendo perfumados inútiles criollos! ¡Soldados, arma al hombro! ¡Apun… ten!… ¡A ésa piara perfumada! Haréis fuego, si no echan a correr hacia sus palacios antes de que yo cuente cinco segundos… ¡Uno!… ¡Dos!…

Inicióse la desbandada, y Gilbert Vernon rió complacido, mascullando:

—Corred, gallinas, que no desespero de veros franceses y gallos. ¡Croc, mi salvadora! Vete al establo, que me cansa verte. Te llamaré, si quiero contemplarte. Ahora quiero estar a solas… no sé si para reír hasta llorar, o para llorar hasta reventar de risa…

Dio brusca media vuelta yendo a la sala de banderas, mientras Adela Du Belay, lentamente, se encaminaba hacia los establos.

* * *

Nic Lafit contemplaba a los cuatro piratas ahorcados en cada esquina de la islita en cuyo centro había un poste con cuerda cortada. El cadáver de Lefort seguía en el mismo sitio donde cayó desnucado por el corsario Manners.

Nic Lafit comía con buen apetito, servido por Lerenard. El «bayú» destilaba su peculiar emanación de flores corrompidas. Los piratas andaban por la floresta semidesnudos, llevando solo el calzón.

Se acercaba la hora de la siesta, y el sopor caliginoso ascendía del musgo en nubecillas de vapor, que semejaban girones de telaraña al pasar por el tamiz de los arcos de lianas y flores que terminaban en bóvedas naturales de vegetación profusa.

Nic Lafit, que llevaba ya una noche y medio día en aquel lugar, repiqueteó sobre la tosca mesa cubierta con espléndido mantel.

—Hay instantes en que precisaría de un ser alado, de esos llamados ángeles, que pudiera hablar y convencer a esa manada de verracos, empezando por ti, zorro inmundo.

Dio un puñetazo sobre la mesa:

—¡Ni brujas ni caimanes, Lerenard! Son majaderías. Todos creéis que la bruja Hibisco consiguió que Vernon se escondiera en la barriga del sagrado cocodrilo, que a rastras se lo llevó. ¿Y a Lefort, quién le desnucó, cacho de delfín vicioso? ¿Las hijas de la noche que invocaba la sabina? ¿Esos cuatro racimos de perdición, se durmieron arrullados por las hijas de la noche? —Y señaló iracundo a los ahorcados.

Lerenard, en silencio aguardaba el estallido de la tormenta, porque Lafit iba desarrugando el ceño, y se hacía afectuoso…

Un pirata, a lo lejos, cantó:

—¡Mensaje de Vernon!

Irguióse Lafit, más claros los transparentes ojos, «a través de los cuales se le veía la nuca», según decían los tripulantes del «LeCoc».

—Mensaje de Vernon —repitió el más cercano a la pasarela, entregándolo a Lerenard, que preguntó:

—¿Quién lo trajo?

—Leduc, pero volvió grupas y… ha desertado.

Lerenard se llegó a la mesa, y tendió el pergamino enrollado.

—¿El mensajero?

—Leduc, mi señor. Huyó.

—Mejor para él. Ya le encontrare algún día.

Empezó a leer, sonrió, rió, y al terminar la lectura, tiró al suelo mesa y escabel, mirando en rededor, puños cerrados. Se distendió, para desfogarse en largas aspiraciones a pleno pulmón.

—Toca silbato, Lerenard. Aquí todos los jefes de grupo del «bayú», antes del anochecido.

Se encaminó hacía una hamaca, donde se tendió, mientras por el «bayú» un toque especial de silbato iba convocando a los jefes de grupo. Primero era la contraseña de reunión, y después los toques dobles, que indicaban la hora de la tarde.

Sombreábase el musgo cuando los jefes de grupo, en número de doce, formaron medio arco en la islita, Nic Lafit no sonreía ni estaba ceñudo. Tenía el semblante de sus momentos de soledad y embriaguez.

—Se hace preciso que os haga comprender la diferencia entre pirata y corsario, entre paria sin hogar y francés con patria —empezó a decir. Y su voz no era ni mordaz ni cordial. Era gravemente monótona, casi como si rezara palabras desde antiguo, arraigadas y escondidas muy adentro—. Nosotros somos piratas encenagados, que no le sacamos goce al vivir, y que nos embrutecemos bebiendo y matando sin finalidad. Todos nacisteis allá en la dulce Francia, a la que no podéis volver. Es nuestro hogar el «bayú», y lo podemos convertir en un trozo francés, en una patria, en una redención. ¡Avanza, Lefranc!

Uno de ellos dio dos pasos al frente.

—¿De dónde eres?

—De Ustaritz, señor.

—Vasco francés. ¿Te gustaría cuando hartura tengas de mar y sangre, vertida en noble combate por una causa, volver a Ustaritz?

—Cierto, señor. Pero no puedo volver. Yo y todos tenemos sentencia de horca, allá donde seamos apresados.

—Podrás volver a Ustaritz, y saldrán a recibirte el regidor, el cura y los consejeros. Cuidado, jumentos… No sonriáis… No estoy chanceándome. Se acabaron risotadas que son eructos. Ya no piso sobre dos pezuñas. Hace tiempo leí un libro que relataba hechos acaecidos hace cientos de años. Había un tipo que casi nos igualaba en perdición, y galopando por un camino que conducía a poblado llamado Damasco, fue iluminado por un rayo, que de pronto le hizo ver el abismo en que se despeñaba sin remedio. Luego se hizo santo, y se llamaba Pablo. Nosotros nos haremos corsarios… y el Gallo será pabellón de Francia en Luisiana. Los ingleses quieren apoderarse de Luisiana, y sus corsarios quieren remontar el Delta.

—¡Malhaya de los ingleses aquí y en doquier! —gritó Lebon, empleando la antigua expresión francesa de los tiempos de Juana de Arco.

—¡Malhaya! —repitieron todos, sombríamente.

—Es curioso —dijo gravemente Lafit—. A nosotros los franceses, y dicen que igual les ocurre a los españoles, basta que alguien de fuera pretenda avasallarnos, para que seamos del pelaje que seamos, nos sintamos henchidos de ardor patriótico… y hasta hoy no teníamos más patria que la mar y el «bayú». Escuchad… Si arrojamos al inglés al mar, si lo corremos hacia sus fronteras, ganaremos el entorchado de corsario, que significa perdón Real. Y el «bayú» seguirá siendo nuestro pero por franceses corsarios, no por piratas. Alce la diestra el que prefiera ser corsario de Lafit, a pirata del Diablo Sonriente…

No había terminado de hablar, y los doce hombres, tenían en alto la diestra. Nic Lafit, en alto la suya, dijo gravemente:

—Pactado queda. Atajaremos al inglés por todos los caminos naturales de invasión de Luisiana. Colocaremos fosos, trampas, barriles de pólvora, por los senderos, y de los árboles caerán frutas de estopa ardiendo. Los aniquilaremos y nunca pisarán el «bayú». Pero al igual que ellos, sabemos que si estando nosotros en el «bayú», ellos no pueden remontar el Delta, también no ignoramos que al acudir ellos por tierra del Este y Norte, sólo podrían vencer, si se fortificaran en el puerto de Nueva Orleans. Un francés… defiende y defenderá Nueva Orleans hasta su último soplo. Por eso, desde ahora, y cuando asome el primer inglés, los futuros corsarios de Lafit, buscando hogar, buscando ser de nuevo franceses, matarán con razón y morirán con placer, al grito de ataqué de… ¡Francia y Lafit! Tú, Lerenard, irás a bordo, por si algún corsario se atreviera, que no se atreverá, a rondar la isla de las Ranas. A cada uno de vosotros le indicaré ahora su misión. Y sea ya nuestra contraseña y espuela, el gritó de ataque…

—¡Francia y Lafit! —gritaron todos al unísono. Cuando todos se desparramaban por el «bayú» con un nuevo renacer de esperanza, y quedó solo Lafit, murmuró entre dientes:

—Mates o mueras, gallito bordelés, los ingleses temblarán al oír el grito de guerra de Luisiana: ¡Vernon y Lafit!

* * *

—Tiene fiebre, señor —dijo el médico criollo—. Una fiebre mortal. Debió picarla un tábano verde, que abundan en los establos, cuando el muermo ataca un caballo.

—El caballo fue incinerado —dijo Vernon.

—Y los tábanos fuéronse. Pero uno de ellos picó a Croc Hibisco. Siendo ella como es bruja sabina debía saber que este establo, al morir de muermo un caballo, era peligroso.

—Yo le había ordenado que permaneciera aquí. ¿Qué se puede hacer?

—Rezar. Buenas noches, señor Vernon.

A solas, junto a la amodorrada Adela Du Belay, Gilbert Vernon, en el sexto día de su llegada a Nueva Orleans, se inclinó para levantarla entre sus brazos, y en vilo la sacó del establo, llevándola hasta la sala de estandartes, dónde la dejó en la litera.

La fiebre producía una reacción poco común en la yerta criolla. Sus miembros tenían una frialdad helada.

Con agua tibia, Vernon fue borrando el maquillaje del rostro, quitando la sucia peluca y rasgando la túnica negra de amplios velos.

Apareció Adela Du Belay en toda su esplendorosa belleza… Y la entera noche Vernon estuvo junto a ella, que inmóvil, en letargo letal, semejaba una blanca estatua.

Amanecía cuando ella abrió los ojos. Gilbert Vernon dormía en el sillón. Despertó instantáneamente, y en impulso incontenible asió la diestra fría, aplicando en ella sus labios ardorosos.

—Perdonémonos, Adela, el daño que nos hemos causado…

Lentamente la helada mano subió de los labios a los blancos cabellos.

—Gracias, Vernon… Sé que me muero, pero… me has perdonado…

Volvió a cerrar los ojos, cayó inerte su diestra, y por un instante pareció que la muerte la había poseído.

Gilbert Vernon, arrodillado, aplicó su rostro contra el turgente y mórbido seno, que aleteaba aún en débil respiración.

Y saltó en pie, galvanizado, desenvainando, porque un repentino fragor de cañonazos y disparos circundaba las murallas.

—¡Francia y Vernon! —clamaron entre estampidos de pólvora, los soldados de las almenas, mientras por el patio corrían a sus puestos, los mal despiertos que dormían en los alojamientos.

Pedazos de tronco, cascotes de piedra, nubes de polvo, coronaban en lluvia y remolino el cielo del amanecer…

Corrió Vernon hacia la garita central, y desde ella vio al Norte y Este, diseminados por la tierra firme, al otro lado de la media curva en luna del rió, las posiciones inglesas, en baluartes erigidos durante la noche, encureñados los cañones transportados.

Sumaban unos trescientos como pudo calcular aproximadamente, a través del anteojo. Ignoraba que eran los que habían recorrido más camino describiendo fuera de fronteras un arco para atacar por el Oeste; anticipándose a los restantes tres ejércitos de invasión que acudirían al anochecer por el Este y Norte.

El ataque de fin de julio de 1775, fue el primer intento británico de poseer la fértil colonia de Luisiana. Enviaron mil quinientos hombres, bien pertrechados, con el convencimiento de que la campaña sólo duraría a lo sumo cuarenta y ocho horas.

Pero por el camino y cuando ya retroceder equivaldría a un consejo sumarísimo, los jefes ingleses de la expedición, supieron que el que consideraban su aliado, el «capitán Vernon», había proclamado que resistiría en las murallas.

No tenía más allá de doscientos soldados, y aunque suponía un retraso en el ataque al «bayú», siguieron avanzando confiando en su numérica superioridad.

Un oficial insinuó que si se aliaban el soldado Vernon y el pirata Lafit, sería conveniente enviar a pedir refuerzos, acampando en la espera. Fue degradado en Consejo urgente y sumarísimo.

Mil quinientos soldados ingleses aplastarían la inútil resistencia que podía ofrecer un contingente de soldados que si bien tenían la ventaja de las murallas, tendrían que rendirse o morir.

Y en cuanto al «bayú» y a los piratas de Lafit, una vez tomada Nueva Orleans, serían saneados hasta las raíces.

El cañoneo martilleaba implacablemente las murallas. Los criollos encerrados en sus casas, maldecían de Vernon, esperando que pronto, antes del anochecer un arrebato de lucidez acometiera al «loco del bayú» y se rendiría, para evitar mayores males.

El sol del mediodía quemaba intensamente, aumentando el efluvio caluroso de la pólvora, cuyos disparos, iban espaciando los ingleses, esperando la llegada de los otros tres grupos.

Gilbert Vernon iba de almena en almena, comprobando que sus soldados estaban animados del mejor espíritu, dispuestos a morir heroicamente antes que rendirse.

A media tarde, cesó el fuego. Un parlamentario trajo un mensaje, que en la explanada recogió un soldado. El mensaje comunicaba que estaban pronto a llegar tres ejércitos sumando mil doscientos aguerridos soldados, que sitiarían por Norte y Este la ciudad. El que suscribía, concedía tregua al fuego hasta las siete de la tarde, en cuyo lapso de tiempo, se concedía a las fuerzas diezmadas en las murallas y su jefe el derecho a rendirse sin condiciones.

Gilbert Vernon se limitó a escribir bajo el mensaje una sola línea:

«J’y suis, J’y reste».

(Aquí estoy, aquí me quedo).

Para ahorrar municiones, los cañones enmudecieron, y un silencio absoluto invadió los baluartes.

Gilbert Vernon regresó a la sala de estandartes. Pestañeó al ver que Adela Du Belay, en pie. Agrandados los ojos por profundas ojeras, acudía a su encuentro.

—Croc Hibisco sabe cuántas brujerías aprenden las criollas de sus nodrizas sabinas. Es ley para sobrevivir, Vernon, en esta bella Luisiana, corrompida. El tábano verde pica de muerte, si quien es emponzoñado, no conoce el brebaje azul…

Gilbert Vernon olvidó su odio, los ingleses, Lafit y cuanto le rodeaba. Comprendía ahora que desde que supo que ella se había casado con Charles Du Belay, su odio se debía a amor…

De su éxtasis compartido le sacó un rumor creciente, disparos lejanos y clamores en las murallas. Se hizo audible un grito:

—¡Francia y Lafit!

Desde la almena, junto a la bella criolla, divisó en el crepúsculo, la horda de piratas atacando tras los baluartes… Surcos de estopas incendiadas, barriles de pólvora y metralla lanzados por catapulta, relámpagos de culebrinas, abrían brechas de muerte en los baluartes atacados por los piratas del «bayú», de regreso de su exterminio de los pocos que habían escapado a los tres caminos convertidos en infierno de trampas, pozos, redes y explosiones…

Cayó la noche, fue cesando el fragor del combate, y los soldados que abandonando las murallas efectuaron una salida al mando de Vernon para apresar entre dos fuegos a los sitiadores sitiados, regresaron diezmados, pero victoriosos, roncos de gritar:

—¡Vernon y Lafit!

En las empalizadas derruidas a trechos, en las murallas con boquetes, resonaron los redobles del tambor acompañando el nombre del soldado, antes de ser sepultado, y de decir Vernon:

—¡Por Francia y Luisiana!

Los piratas habían vuelto al «bayú». Nadie había visto a Lafit. Todos durmieron rendidos, tranquilos, sabedores de que los invasores habían pagado con sus vidas el primer intento de apoderarse de un pedazo de suelo francés.

Al amanecer, un pirata trajo un mensaje. No aguardó respuesta. Gilbert Vernon leyó:

«El corsario Lafit al comandante de Nueva Orleans:

Mis piratas son ya corsarios de Francia. Cuando el Rey lo atestigüe con su Decreto, vendré a presentaros mi espada por la guarda o la punta. Hasta entonces, yo en el «bayú», vos en vuestras murallas.

Nic Lafit».

Vernon recorrió las guarniciones de Galveston y Lago Sabino. Ya no había un diezmo a un pirata, sino el honroso tributo a un corsario. Pasaron los meses y de Francia vino el correo Real. Traía anulación de un matrimonio, decreto nombrando gobernador general de Luisiana al comandante Gilbert Vernon, tras lectura de sus hechos relatados por un corsario francés, y otro decreto estipulando que obtenían perdón real y pasaban a ser corsarios del Rey en servicio en Luisiana los tripulantes del «LeCoc», desde su capitán al último marinero.

Un soldado llevó los decretos de indulto y nombramiento de corsarios al «bayú» y una cita personal del comandante Vernon al corsario Lafit, para entrevistarse en el sendero Oeste, a mitad de distancia de las murallas y el principio del «bayú».

Cita a solas, a las siete de la mañana del siguiente día.

Adela Du Belay, iba a convertirse en Adela Vernon, y se hallaba camino de Lago Sabino. Los caballeros criollos celebraban la unión del comandante Vernon y sus soldados con las fuerzas corsarias de Nic Lafit.

Y a las siete de la mañana, de un fresco día de enero de 1776, Gilbert Vernon tiró de riendas, al divisar al jinete que al frente hacía lo mismo en aquel sendero, a dos leguas de las murallas y del «bayú».

Descabalgaron ambos jinetes, recorriendo los diez pasos que les separaban.

Gilbert Vernon irguió la cabeza, parpadeando…

Era Nic Lafit, porque aquellos blancos ojos únicos, sólo podían ser los de Nic Lafit. Pero el rostro estaba desfigurado, lleno de surcos lívidos y manchas azules…

Nic Lafit, quitóse el jubón y la camisa. Su enflaquecida musculatura, mostró los mismos surcos y manchas llenando la renegrida piel.

Gilbert Vernon secamente, saludó:

—Vencimos a los ingleses, corsario Lafit.

—Cinco meses y doce días, comandante Vernon, desde que oí gritar nuestros dos nombres juntos. Y cinco meses y doce días, que antes de venir a esta cita, me vencí a mí mismo. ¡Vuestro poste, no! Yo mismo me até al poste que vos abandonasteis, y tres veces al día, tres chicotazos, me fueron convirtiendo de cobarde pirata en orgulloso corsario. Y ahora, comandante Vernon… Elegid: mi espada por la guarda, mi espada por la punta.

—La duda ofende. ¿Quién mandará en el velero y el «bayú» al ser eterna vuestra ausencia?

—Mi segundo Lerenard. ¿Quién gobernará Luisiana cuando os entierren hoy con todos, los honores?

—El teniente foulard. Antes de morir, Lafit, me considero obligado a haceros saber que poseo una estocada infalible, secreta, a la cual no escapó ni Du Belay, la mejor espada de Luisiana.

—Era mejor espadachín De Marsan, y también le hice saber que iba a morir, porque también yo poseo una estocada que sólo yo y quien me la enseñó, conocemos.

—Vuestra amabilidad será tanta, que me la aprenderéis vuestra famosa estocada Lafit.

—Lo siento. Casi hubiera preferido… ¡Vos allá, yo en el «bayú»!

—El corsario arrepentido no me puede hacer olvidar al endemoniado pirata. ¡En guardia, Lafit!

—Luisiana va a perder su mejor gallo francés. ¡En guardia, Vernon!

No hubo tanteo de finta italiana, ni acometida briosa a la española, sino rápida trabazón francesa, y tras cuatro intercambios veloces, trabaron ambos en tercia, dilataron los ojos asombrados, porque ya las dos siguientes trabazones eran obligadas, y a la vez ambos hundieron el puño, chocando de pecho, rostro contra rostro…

—¡La estocada de Retors! —clamó Vernon.

Ambos aprisionaban la hoja contraria bajo el sobaco, protegido por forjada malla. Ambos soltaron las guardas, dando un paso atrás y ambos quedaron con la espada rival bajo el brazo.

—Mi espada por la punta, Vernon.

—Y por la guarda, Lafit. Renuncio al placer de matarte, porque Francia precisa buenos corsarios. Y si… Retors, mi padrino de armas te enseñó su estocada, es porqué te creyó muy noble y muy hombre. ¡Al «bayú», Lafit, que a mis murallas vuelvo!

Nic Lafit asió la espada rival, envainándola. Gesto que acababa de hacer Gilbert Vernon. Se contemplaban gravemente, con un extraño sentimiento naciente…

—¡Al «bayú», y a al mar, corsario! Tal vez algún día, cuando los años pasen… podremos vernos sin rencor.

El corsario Lafit se destocó el chambergo, saludando ampliamente:

—A la orden, comandante Vernon. Mientras haya ingleses rodando, Luisiana necesita su pico y su espolón.

—¡Adiós! ¡Tú diestra, bordelés! ¡La diestra del corsario Lafit!

Chocaron las palmas estruendosamente, y Vernon masculló:

—¡Media vuelta, «mar»…! ¡Cada gallo a su corral!

A la vez, ambos dieron media vuelta, alejándose hacia sus monturas. Cabalgaron, y picando espuelas galoparon hacia el «bayú», Lafit, hacia las murallas, Vernon.

Y Luisiana ostentó un estandarte nuevo. Bajo los luises de Francia, dos gallos, uno con cresta blanca, otro con cresta roja, se daban la espalda, vigilando cada cual dos puntos cardinales.

Luisiana tenía ya una protección honrosa: en el Delta y su «bayú», el pico corsario de Lafit y en tierra, el espolón de Vernon.

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.