La figura del aristocrático afrancesado Diego de Ferblanc, suscita hostilidades, pero las lenguas que sus espaldas murmuran, enmudecen ante la presencia del impasible cordobés que, con exquisita cortesía, más hiriente que la insolencia, va cimentando su nombre, de temible espadachín. La duquesa y el bandolero es un episodio lleno de vida y de realidad histórica, en la que vemos como los círculos franceses acogen cordialmente a Diego de Ferblanc, sin sospechar la doble personalidad. La duquesa y el bandolero son los dos personajes principales de la conspiración, que, con sus inteligentes maquinaciones componen una de las más interesantes aventuras de Diego Montes.

Arnaldo Visconti

La duquesa y el bandolero

Diego Montes - 5

ePub r1.0

Editor 08.09.17

Título original: La duquesa y el bandolero

Arnaldo Visconti, 1947

ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

TRES SORPRESAS

Leandro Valdés, desde el día en que adoptó el oficio de pintor, halló la plena satisfacción de sus instintos bohemios, manifestados ya desde temprana edad.

Basándose en que la inspiración o el deseo de trabajar sólo le acudían en las horas nocturnas, dedicaba la mayor parte del día a dormir y destinaba la noche a un trabajo alternativo, consistente en copiar miniaturas de grandes maestros, con lo que se aseguraba el cotidiano vivir y desparramar en distintos lienzos su propia inspiración para satisfacer las necesidades platónicas de su espíritu.

Pintaba sin usar modelos, porque no se lo permitía el escaso dinero de que disponía, y sus figuras semejaban engendros de pesadilla que, al decir de los entendidos en arte, eran una revolución de los estilos clásicos; y, aunque les negaban valor a aquellas improvisaciones, determinaban a regañadientes que era innegable que Leandro Valdés poseía cierto talento.

Dedicábase por la noche del sábado 25 de marzo de 1808 a retocar minuciosamente los perfiles de una miniatura, empleando una gruesa lupa, fija en un soporte de su mesa de trabajo, y un diminuto raspador, cuando, confusamente, su instinto le advirtió que en la buhardilla que ocupaba en lo alto de Un viejo caserón sito en el exterior de Madrid había alguien más que él.

Volvió la cabeza, reprimiendo una exclamación cuando divisó quién la nocturna presencia silenciosa que se enmarcaba en el umbral de la puerta entreabierta.

El atuendo campero del visitante inesperado, el pañuelo rojo que cubría el rostro hasta debajo de los ojos y el calañés ladeado, complementaban la acción efectiva de una pistola que, empuñada firmemente, apuntaba rectamente hacia el pintor.

—¡A la paz del Señor! —saludó el recién llegado.

Aquel saludo le pareció al pintor madrileño una incongruencia, pero se guardó de manifestar en voz alta su pensamiento, sino que, en lugar de ello, procuró afirmar su voz para decir:

—Creo que os equivocasteis de sitio, señor bandido. Yo soy un pintor más pobre que las ratas.

—Porque sois pintor he venido a visitaros.

Leandro Valdés, sin abandonar su alto taburete, recordó que era usual entre los bandidos de su época manifestar inclinaciones a caprichosas genialidades.

—Si el motivo de vuestra visita es llevaros alguno de mis lienzos, os confesaré que, dentro del miedo que experimento, siento un gran halago.

—He oído hablar de que sois pobre y tenéis talento. Tomad.

El gesto del enmascarado asusto momentáneamente al pintor; pero, cuando oyó el rebotar metálico del bulto que acababa de ser arrojado sobre su mesa, parpadeó, en el colmo del asombro.

El objeto lanzado por el bandido era una bolsa, a través de cuyas mallas se adivinaba el brillo del oro.

—Sí, es dinero —afirmó el extraño bandido—. Para pagaros los pinceles y las pinturas que me llevaré de vuestro taller.

—Pero… ¡hay aquí al menos unos treinta doblones! Con esta cantidad podéis comprar cientos de pinceles y quintales de pinturas.

—Me urgen, y no puedo esperar a que abran los lugares donde se venden tales cosas. Tened en cuenta que es de noche.

Leandro Valdés, desconcertado, abandonó su taburete y fué amontonando paletas, pinceles, cazoletas y pastas de colores.

—Obro contra mis intereses, señor bandido, si os digo que con vuestra pistola habríais conseguido igualmente que yo os diera lo que deseáis sin necesidad de pagármelo.

—Es que yo soy Diego Montes, amigo.

Diego Montes recogió el fardo que, conteniendo los utensilios de pintar, había envuelto Valdés en un trapo tiznado de resecas manchas de varios colores.

—Os lo agradezco, Diego Montes —susurró el pintor, completamente desconcertado—. Pero veo que sois bandido generoso y cortés. ¿Podría averiguar a qué uso destináis vuestra adquisición?

—A endulzar la agonía de un bandido que merece morir como y un hombre bueno. Adiós, señor pintor.

—Que la suerte os acompañe a todas horas, señor Diego Montes.

—Y a vos.

Había ya salido hacía más de cinco minutos el extraño bandido, cuando aún permanecía en pie Leandro Valdés, como el hombre que está bajo la influencia de un sueño.

No se recuperó de la sorpresa experimentada hasta que sus manos palparon amorosamente la pequeña fortuna que para él representaba la bolsa, que era muy real y le demostraba que no había soñado.

* * *

Amando González demostraba que ejercía honradamente su profesión de médico, porque en su manera de dormir se notaba que su conciencia no le atormentaba.

Tan profunda era su entrega al reposo, que Diego Montes tuvo que sacudirle por el hombro para que el médico abriera los ojos, quedando momentáneamente cegado por el resplandor de la vela que en la mesilla de noche acababa de encender el propio Diego Montes.

—¡A la paz del Señor, don Armando!

El médico incorporóse, abriendo la boca para pedir auxilio. Pero la atezada zurda de Diego Montes se aplicó contra sus labios…

—Os ruego que me evitéis la molestia de privaros del sentido, señor médico. No os sucederá ningún daño si me seguís voluntariamente. Os necesito para atender con toda urgencia a un malherido. Pagaré vuestra molestia.

Diego Montes apartó la mano de la boca del sorprendido durmiente, que, en camisón, le miraba como dudando de lo que vela y oía.

—Nos… nos está prohibido prestar asistencia facultativa a… los que viven al margen de la ley.

—No me obliguéis a recalcar que la ley de los sin ley es ésta —y Diego Montes agitó significativamente la pistola que empuñaba.

Armando González saltó del lecho y empezó a vestirse febrilmente, colocándose los pantalones y la levita por encima del camisón de dormir.

—¿Qué clase de herida debo remediar en lo que pueda? Si es de bala, tengo que llevarme extractores…

—Son dos anchas heridas producidas por un puñal manejado por un experto que ya no repetirá su acción.

Las manos del médico temblaban al encasquetarse su sombrero de copa y asir el maletín conteniendo su instrumental.

Poco después, ayudado por el propio bandido, desuncía de su coche el caballo, al que montó, y en compañía de Diego Montes, que galopaba junto a él, emprendió una ruta desconocida.

Llevaban ya media hora de camino cuando, ya repuesto de su primera sorpresa, el médico preguntó:

—¿Está muy lejos nuestro punto de destino?

—Faltan varias leguas. Mi amigo «Malatesta» espera vuestros cuidados solícitos en la choza del Monte Pardo, que está junto al manantial de la Roca de Azufre.

* * *

En una choza cercana a un manantial que manaba de una roca sulfurosa, dos hombres, en distinta postura, guardaban un completo silencio.

El que estaba arrodillado miraba con apenada expresión al gigante de rostro picado de viruelas, que, echado sobre un montón de paja, mostraba en su amplio pecho velludo dos manchas sanguinolentas, que el hombre arrodillado se esforzaba en restañar aplicando sucesivamente diversas maceraciones de hierbas empapadas en agua.

«Zamacuco», el hombre de confianza del célebre bandido madrileño apodado por sus enemigos «Testa de Hierro», y por el mismo «Malatesta», percibía angustiado como la respiración del hércules derribado iba disminuyendo.

Confiaba, sin embargo, en la robusta constitución y en la inmensa vitalidad del que empleaba como arma favorita de combate su frente, y al que sin esfuerzo había visto desgajar gruesas ramas de los árboles como entretenimiento o para emplearlas a modo de improvisadas mazas.

«Zamacuco» saltó en pie al oír que dos caballos acababan de detenerse ante la choza, y, asiendo su trabuco, aguardó…

Diego Montes entró el primero, seguido por un desconocido.

—Es un médico, «Zamacuco» —advirtió Diego Montes.

—Gracias —dijo lacónicamente el cuadrillero.

A una señal de Diego, Armando González inclinóse junto al herido, examinando las profundas grietas que laceraban el musculoso pecho.

Al otro lado del malherido se sentó Diego Montes, que se dedicó a una operación extraña: desenvolviendo el fardo que había cogido del arzón de su montura, eligió varios pinceles, cuyos mangos colocó en la abierta diestra de «Malatesta».

El médico envolvió cuidadosamente el extremo de una larga varilla en un transparente rectángulo de tela blanca, que empapó en un líquido ocre que coloreaba un frasquito.

—Tengo que desinfectar los cortes. Es doloroso —explicó— y casi inútil. Vuestro amigo tiene pocas posibilidades de salir con vida de este trance.

—Intentad hacer cuanto podáis, señor médico.

La sonda, diestramente manejada por el médico, empezó a hundirse en las heridas.

Francisco Zorzico abrió los pesados párpados, fijando a su alrededor una mirada vaga.

Crispó la diestra y, sin saber que era Diego Montes quien le ayudaba a doblar el brazo, concentró las pupilas hasta observar que lo que su diestra estrechaba eran pinceles.

Una sonrisa distendió las facciones del bandido madrileño.

—¡Hola, Montes! —murmuró—. Cumpliste… ¿El conde?…

—Sabe ya que su hermana está libre, y me ha dicho que te considere un hombre cabal que cumple lo que promete. Él es quien te regala esos utensilios de pintar.

«Malatesta» crispó las facciones, dolorido bajo los cuidados del médico.

—¿Por qué me hurgan en el pecho, Montes?

—Un médico que te cura, «Malatesta». El conde de Ferblanc te envía también cinco mil doblones de oro… Dice que con ellos podrás dedicarte por entero a pintar.

—Resulta… buen zopenco… el conde ése… La mitad del dinero es tuyo, Montes…, porque eres amigo mío… Dale a «Zamacuco» mil monedas…

«Malatesta» ladeó la cabeza y sus labios enmudecieron. Su cuerpo se pliso rígido, y «Zamacuco», angustiado, barbotó una imprecación:

—¡Lo has rematado, matasanos! —Y su trabuco enfocó al asustado médico.

—¡Jeé! —exclamó reposadamente Diego Montes—. No embistas, «Zamacuco». El señor médico cumple a conciencia su cometido. Tu jefe no ha tenido más que un desvanecimiento, efecto de la cura.

—He hecho cuanto he podido —afirmó, sudoroso, Armando González—. Mañana, si un médico levantara el apósito que acabo de colocar al herido, suponiendo que éste sobreviva, y efectuara otra cura, el herido podría quizá vivir…

—Tú ¿no eres un médico? —Gruñó «Zamacuco»—. Aquí te quedarás hasta mañana.

Armando González miró como implorando la protección de Diego Montes, pero éste afirmó, con la cabeza:

—Comprended, señor médico, que no podéis regresar sin ultimar vuestro trabajo.

—¡Serás pagado! —exclamó «Zamacuco»—. ¿No has oído que mi jefe me ha regalado mil doblones de oro? Tuyos son si vive… ¡y si no vive, te daré unos minutos para rezar!

Diego Montes apoyó el índice en el pecho de «Zamacuco».

—Yo te garantizo que el señor médico hará cuanto pueda, «Zamacuco». Si, desgraciadamente, tu jefe muere, no será por culpa del médico. Conque… cuando haya curado de nuevo a «Malatesta», sea cual sea el resultado, déjalo libre…, o tendría yo que venir a pedirte cuentas…

Diego Montes acercóse al malherido, que continuaba inmóvil. Apoyó su diestra en la dura frente.

—Confío en que vivirás, «Malatesta». Y tu primer cuadro lo comprará el conde de Ferblanc.

En la choza quedaron sólo el herido, el médico y «Zamacuco», obstruyendo la salida, sentado, con el trabuco terciado encima de sus muslos…

* * *

Amanecía, y Carmela Fuentes, la hermosa y agreste cordobesa empleada como ama de llaves y única servidumbre del conde Diego de Ferblanc, estaba asomada en la ventana alta de la casa, oteando ansiosamente la calle.

Cuando distinguió el aplomado andar de un elegante madrugador que se acercaba hacia la casa, voló más que corrió hacia la verja, franqueando la entrada al recién llegado.

—Buenos días, Diego. Noches enteras en vela, son perjudiciales.

—Lo son, mocita. Estropearás la tersura de tu piel y se ajará el brillo achispado de tus ojos.

Entró el cordobés en la salita, donde a los pocos instantes dispuso Carmela en una mesita el desayuno.

—Anoche tuve una sorpresa, Diego. Vino una mujer asegurando que era la novia de Diego Montes.

El cordobés siguió bebiendo lentamente a sorbos el humeante café. Pero en sus negras pupilas hubo un destello de asombro.

—Descríbeme cómo era esa señora.

—No era señora. Tenía cierta chabacanería… Unos lunares…

—Sé quién es… Pero es extraño, no sólo que anduviera libre, sino que, además, viniera a mi casa preguntando por el bandido Montes.

—Lo más sorprendente fué que, cuando estaba hablando conmigo, vino un jinete vestido como… vestido como Diego Montes, y se la llevó en su caballo, afirmando que él era Diego Montes. Y no lo era.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque… ¡porque sí! ¡Porque no era Diego Montes!

—Bien. Sabes que te considero como a una hermana, Carmelilla. Puedo, por tanto, decirte que, además de sorprenderme tus noticias, me causan una cierta desazón. No entiendo por qué motivos vino Lola «Lunares» a mentir noviazgo con Diego Montes en el domicilio de Diego de Ferblanc.

CAPÍTULO II

LAS TRIBULACIONES DE LOLA «LUNARES»

Cuando Lola «Lunares» decidió abandonar la mísera aldea donde, como huérfana recogida por unos campesinos, habitaba una corraliza, y seguir el destino que la reservase su noviazgo con «Malatesta», imaginó que en su nueva vida habría una plétora de emociones.

Pero nunca imaginó que la noche del sábado 25 de marzo de 1808 sería para ella tan abundante en desventuras y reveses de fortuna.

Vióse cerca de la muerte cuando irrumpió «Malatesta» como un toro furioso en el aposento donde ella tenía prisionera a su «sosia» la toledana Manuela Cuéllar[1].

Logró salvarse gracias a la intervención, primero de la propia Manuela Cuéllar, y después a la de Diego Montes.

Después, cuando un brutal mozo de cuadra, obedeciendo las instrucciones de Manuela Cuéllar, la levantó en vilo como a un fardo, depositándola en las malezas de la Moncloa, dedicóse a reflexionar con amargura, cuando se aquietó su pavor.

Había perdido, no tan sólo el apoyo de «Malatesta», sino que, descubierta ya su usurpación al suplantar la personalidad de la viuda toledana, se esfumaba para siempre la posibilidad del enlace matrimonial con el matador de toros Mariano Torres, el rico ecijano, de cuantiosa fortuna.

Sentada entre los brezales, sintióse tan abandonada como cuando en la corraliza de la aldea suspiraba por llegar algún día a la Villa y Corte, y triunfar como fuese, para lograr riquezas y ser tratada como a las señoras que envidiaba.

Pero de pronto iluminóse su agraciado semblante con una repentina idea que se le antojó ingeniosa, y que resolvía su abandono.

Diego Montes la había salvado de la muerte por dos veces. Diego Montes, tarde o temprano, tenía que visitar al conde de Ferblanc, y, por lo tanto, ella entonces podría, suplicar la ayuda del enigmático bandolero.

Esa fué la razón por la que se dirigió al domicilio del conde de Ferblanc, y de nuevo el aciago destino de aquella noche del sábado se interpuso en sus planes.

La aparición de un jinete manifestando ser Diego Montes llenó de zozobra el ánimo de Lola «Lunares», porque, segura de que era falso lo que decía el misterioso suplantador de la personalidad de Diego Montes, para ella la incomprensible situación era un laberinto sin salida.

Obedeció, no obstante, a los rudos modales del que la aupó hasta colocarla en la silla, frente a él, obligando inmediatamente a alejarse al caballo a todo galope.

Dióse cuenta de que las ropas del que la raptaba con ignorados fines era idéntica a la llevada por el verdadero Diego Montes, pero ni las manos ni los ojos, que era lo único descubierto que llevaba el desconocido, tenían la menor semejanza con los de Diego Montes.

Las pupilas del que ella estaba viendo tan cerca a su rostro eran pardas y malignas. Y las manos eran toscas, de uñas negras y basta epidermis agrietada…

El caballo ascendió por la ladera de un altozano hasta penetrar en una hendidura estrecha que presentaba una masa roquiza envuelta en los tupidos matorrales de uno de los muchos vericuetos que abundaban en la desolada región inhóspita cercana al «Bodegón de la Primorosa».

La larga cabalgata había entumecido a Lola «Lunares», que, fuertemente enlazada por uno de los brazos del jinete misterioso, había desistido de hacer más preguntas, ante la brutal réplica con la que fué advertida de que guardase la boca cerrada.

Desmontó el desconocido, manteniendo por el brazo a Lola «Lunares» mientras se quitaba el pañuelo del rostro, dejándolo colgar de su cuello. Reveló un semblante achatado, de facciones toscas muy necesitadas del filo de una navaja.

—Soy Damián Córcoles.

—¿«El Molinero»? —preguntó ella innecesariamente; y, aunque tenía un ánimo esforzado, sintióse presa de cierto pánico, porque era proverbial la fama de asesino del que, abandonando el molino donde trabajaba como mozo, se lanzó a la sierra, haciéndose pronta y tristemente célebre por su despiadado y salvaje carácter.

—Desde que tú y «Malatesta» llegasteis al «Bodegón de la Primorosa» y os escuché, tengo la seguridad de que perseguís una presa gorda. No me chilles ni me mientas, Lola.

Lola «Lunares» sonrió esperanzada, y por su propia voluntad sentóse en un hoyo de la roca que les ocultaba.

—He reñido con «Malatesta». Y lo que él estúpidamente se pierde, podemos ganarlo tú y yo. ¿Nos oíste?

—Cacé palabras al vuelo, y me interesé porque vi que tratabais un buen negocio. Luego vi llegar al conde de Ferblanc, y después a Diego Montes. Desde que Montes apareció en Madrid, he pensado que puedo ampararme en su aspecto para intentar buenos golpes.

—Pactemos, Damián… —dijo ella, tendiendo la mano.

—Primero quiero oírte, y ver si puedo confiar en ti.

—Hablas con decisión y estoy segura de que los dos juntos nos podemos enriquecer pronto. ¿Has oído mentar a la rica viuda toledana Manuela Cuéllar?

—Vive en la casa donde tú has estado desde por la mañana y de donde, después de entrar en ella «Malatesta», y después Diego Montes, un mozo de cuadras te echó a la Moncloa. Ves que he seguido todos tus pasos.

—Pero no sabes la gran idea que yo he planeado. Como quiero pactar contigo, te lo revelaré todo. Manuela Cuéllar y yo somos tan parecidas como dos gotas de agua. La he suplantado un día entero, y ni sus mismos criados se dieron cuenta… ¿Te vas dando cuenta?

Los pardos ojos del bandido brillaron ávidamente.

—Puedes llegar lejos, así… —comentó.

—Puedo desvalijarla de todos sus bienes. Pero no basta. Introduciéndome en otras casas, y siendo recibida con toda amistad, lograremos enriquecernos. Necesito tu ayuda, Damián.

—Creo que te ayudaré.

—Ten presente que «Malatesta» y Diego Montes saben mi parecido con Manuela.

—También lo sabe el mozo de cuadra que te transportó a la Moncloa.

—Hay un remedio. Manuela estaba tan nerviosa, que, en vez de entregarme a los corchetes o asegurarse de que yo no volvería a intentar suplantarla, me echó de su casa. Lo que me falta en riqueza, me sobra en audacia, Damián. ¿Sabes lo que se me ocurre?

«El Molinero» miró el cielo tachonado de estrellas.

—Quedan aún varias horas de noche —dijo por todo comentario.

—Llévame a casa de Manuela… Ráptala a ella, y, antes de que el mes termine, nos iremos lejos de Madrid con cofres reventones.

—¿Qué haremos con Manuela?

—No la mates, porque en tu poder y en vida nos será más útil para sonsacarle cuanto nos sirva de sus relaciones.

—Pacto, hecho —dijo él, tendiendo la mano.

Cuando de nuevo ocupó ella su asiento delante del bandido, sonreía enajenada de alegría, mientras el caballo reemprendía la ruta hacia Madrid. Había callado cuanto se refería a Mariano Torres y su enamoramiento porque no quería ya correr más peligros. Tan pronto como pudiera, huiría en compañía del rico matador de toros, y, como fuese, procuraría que «El Molinero» enmudeciera para siempre.

* * *

El viejo lacayo que introdujo a primera hora de la mañana al conde de Ferblanc fué a advertir de la visita a la que creía su señora.

Lola «Lunares» intentó recordar con toda exactitud los términos de la última conversación que había sostenido con el aristócrata cordobés. Fué a propósito de un duelo y de un tal Valverde, que, al parecer, era un capitán.

Llegó al jardín, donde Diego de Ferblanc, después de besar su mano, la miró unos instantes en silencio.

—¿Me encontráis algún defecto, señor conde? —preguntó ella, sentándose.

—Siempre tan encantadora, Nola. Pero figuraos que os he venido a visitar porque me temo estar bajo los efectos de una pesadilla.

—Si os la puedo disipar…

—Podéis. Esta noche no he dormido. Aparte de ciertos ajetreos relacionados con un asunto enojoso, sufría de cierto insomnio. Y no sé si achacarlo a desvaríos de mi mente, pero lo cierto es que vi, mientras paseaba por la zona de jardines de la Moncloa, un extraño espectáculo.

Me intrigáis. Para un hombre como vos, debió de ser muy extraño lo que visteis, si os asombró.

—Vi a vuestro mozo de cuadras, ese que, al compararlo con un mulo, ofendo al pobre animal.

—Os referís a Carmelo.

—Exacto. Llevaba cargada al hombro una mujer… ¡y erais vos!

Meditó ella rápidamente que, si buscaba evasivas, suscitaría las sospechas del cordobés, que podía enterarse de lo sucedido por el propio Carmelo.

—No era yo. Os tengo que revelar un secreto. Algo casi increíble. Esta noche, en mi alcoba, han sucedido hechos verdaderamente asombrosos. La invadieron dos bandidos: «Malatesta» y Diego Montes. Pero antes tenéis que saber que desde la madrugada última hasta esta noche permanecí prisionera en mi propio tocador… ¡y de una mujer que era mi viva imagen!

—Conozco vuestro espíritu burlón, Nola, y me temo que me hacéis objeto de una broma mañanera.

—Vos mismo visteis a la mujer que ordené que fuera echada de mi casa, cuando Diego Montes me liberó.

El motivo de la visita de Diego de Ferblanc era conseguir saber el paradero de Lola «Lunares», porque necesitaba cuanto antes hallar al hombre que adoptaba su apariencia de bandolero.

—No lo comprendo, Nola. ¿Qué finalidad perseguía la mujer que citáis como tan parecida a vos?

—Suplantarme, para, amparándose en mi aspecto, desvalijar a mis amistades.

—¿Por qué no la entregasteis a las autoridades?

—Estaba tan nerviosa después de todo lo sucedido, que como vos cuando visteis a Carmelo, me creía bajo los efectos de una pesadilla viendo ante mí a Lola «Lunares». Por eso ordené que la echaran.

—¡Excesivo buen corazón por vuestra parte, Lola! ¿No comprendéis que estáis de nuevo en peligro? Si tan idéntico es el parecido, en cualquier instante Lola «Lunares» intentará repetir su acción.

—No se atreverá, porque si tal hiciera, esta vez le fallaría. Tengo tomadas mis medidas —dijo con sonriente impudicia Lola «Lunares».

—Bien. Repetidamente me habéis manifestado que, por afrancesado, me tenéis ojeriza. Sin embargo, me honraríais solicitando de mí cualquier ayuda en caso de que os amenazara algún peligro.

—Así lo haría. ¿Queréis tomar algo? No os ofrezco pasteles, porque no creo que os gusten.

Diego de Ferblanc dominó un leve gesto de asombro ante la frase que acaba de oír. Creyó en una broma de la que suponía Manuela Cuéllar, pero, de pronto, sonrió intentando velar la ironía que en sus ojos pudiera alentar.

—¿Por qué suponéis con acierto que no me gustan los pasteles?[2].

—Hombres como vos tienen el paladar rebelde a las empalagosidades.

—Exacto —y el cordobés insinuó un segundó intento, alterando astutamente la verdad—. ¿Sabéis cuál ha sido el verdadero motivo de mi visita? Naturalmente, dejando aparte la imperiosa necesidad que siento de verme mirado por vuestros ojos reidores.

—Os agradezco la galantería. Supongo que vinisteis también por la curiosidad de averiguar por qué razones yo andaba de noche encaramada en el hombro de un mozo de mis cuadras. Ahora ya lo sabéis.

—¿Olvidáis ya que tenemos un asunto pendiente, Nola?

—¡Ah!… ¿La cuestión de vuestro duelo con el capitán Valverde?

—Exacto. Recordad que el motivo de nuestro duelo —empezó a mentir voluntariamente el cordobés— fué la discusión que vos suscitasteis acerca del príncipe Murat. ¿No es así?

—No le deis importancia a eso —eludió ella.

—Ya. No se la doy. Pero sí os confieso qué mal me supo el que luego vos evitaseis que el duelo llegara a efectuarse avisando al comandante de caballería.

—Me molestaba que dos hombres pudieran herirse por motivos tan baladíes.

—Dulce sentimiento por vuestra parte —dijo el cordobés, levantándose.

Sabía ya que estaba frente a Lola «Lunares»…

Pero no podía desenmascararla hasta no lograr por su inconsciente mediación dar con el paradero del hombre que, fingiéndose Diego Montes, tenía él ya la certidumbre de que era el que ayudaba ahora a la ex novia de «Malatesta».

—¿Os vais ya, señor conde?

—Ved quién aguarda a que le cedan el sitio a vuestra vera —dijo Diego, señalando la verja donde un esbelto y elegante individuo aguardaba.

—¡Mi torero! —dijo ella, sonriendo.

—Justo es que no haga languidecer en la espera a uno de vuestros enamorados —dijo el cordobés, besando la diestra de Lola «Lunares».

Dirigióse Diego hacia la verja, que la propia Lola abrió.

Mariano Torres, el ecijano, hizo un saludo delante de la que suponía ser Manuela Cuéllar.

—¿Me permites, Nola, que acompañe un trecho al señor conde? Regreso inmediatamente. Deseo hablar de algo importante con el señor de Ferblanc.

Diego separóse unos pasos y aguardó a que el matador se acercase. Los ojos claros del nervioso torero examinaron con ira al cordobés.

—Necesito que me escuchéis con gran atención, conde de Ferblanc.

—Soy todo oídos, señor.

—Son varias las ocasiones en que os he hallado rondando a Manuela.

—Serán seguramente las mismas en que yo os he visto haciendo lo mismo.

—Somos ambos de tierra andaluza, señor de Ferblanc. Nos suponen adictos a chulerías y desplantes. No es así cuando una discusión se traba entre dos hombres como vos y yo. Tenéis el gran defecto de ser un afrancesado, pero os reconozco que vuestra exquisita cortesía, aunque hiere más que una insolencia tosca, se merece que yo procure moderar mi lenguaje.

—Hasta ahora no tengo queja de vuestro lenguaje.

—Quizás la tuvierais si os sorprendiera de nuevo junto a Nola.

—¿Sí? Desde muy niño bastaba que me indicaran que no hiciera una cosa, para que a ella me lanzara. No admití más imposiciones que las de mi padre, porque iban encaminadas a mejorarme.

—Sin desplante, señor de Ferblanc —dijo el torero, crispando los puños—. Os afirmo que si no abandonáis ese terreno, os citaré en otro.

—No soy ningún toro bravo, señor. ¿Por qué razón debo salir de este terreno?

—¡Porque me pertenece! Yo he pedido la mano de Nola y ella ha accedido.

Diego de Ferblanc reprimió una sonrisa divertida.

—Eso es distinto, señor Torres. Si la que os espera impaciente ha aceptado ser vuestra novia, entonces… buena suerte y enhorabuena.

Destocóse Diego, imitado en su saludo por el ecijano.

—Abandono el terreno, señor. Ignoraba lo que ahora acabáis de decirme. Buenos días.

Mariano Torres suspiró, aliviado. Ya quedaba libre de obstáculos su conquista de la mano de la que pretendía por esposa…

CAPÍTULO III

UNA CITA MISTERIOSA

En la sala de banderas del cuartel de infantería, tres capitanes se aburrían mortalmente desde hacía dos días.

Bajó arresto por haber sido sorprendidos en la explanada de la Fuente Chica de la Pradera del Corregidor en el acto de disponerse a combatir en duelo con Diego de Ferblanc, no sabían aún cuantos días de arresto se les había impuesto.

El capitán Rosales era el más pesimista…

—No hay quien nos quite un mes de fortaleza, muchachos —decretó, saliendo del marasmo con el que se contemplaba sus propias botas.

—A gusto lo aceptaría si antes me dejasen entendérmelas con el afrancesado Ferblanc —rezongó Valverde.

—Tendrás que esperar a que salgamos de nuestra forzosa cartuja —dijo el capitán Segovia.

Valverde dio un puñetazo encima de la mesa haciendo entrechocar los vasos.

—¡Eso no lo aguanto yo!

—A la fuerza ahorcan, Valverde. Cálmate, hijo mío…

—Contestadme con franqueza, compadres. Si supiéramos que Ferblanc está enterrado, ¿no aceptaríamos con más conformidad nuestro arresto?

—¡Qué duda cabe!

—Hay una manera muy sencilla de solventar ese asunto, amigos míos —manifestó el capitán Valverde—. A mí me toca ser el primero en verme espada en mano con Ferblanc, ¿no es así?

—Queda reconocido tu derecho de prioridad —admitió Rosales.

—Por las noches, ocupamos la habitación con tres camas donde roncamos hasta el mediodía. Un uniforme mío bien repleto de paja, por si llegase yo tarde, puede substituirme en el almuerzo, y el oficial de guardia, desde la ventana, al relevar, anotará que seguimos los tres enclaustrados. Por la noche, en mi cama, un par de sacos me substituirán.

—Te veo venir, Valverde. Estás dispuesto a jugarte el bigote, porque si descubren que te has ido, se armará una marimorena de órdago a la grande. Te juzgarán en consejo de guerra si te pillan.

—No me pillarán. Saldré por la poterna, porque tengo la llave, y nadie me verá largarme.

—Pero, escucha, potro impetuoso —intervino Segovia, que era el más antiguo en grado y también el de más edad—. ¿Dónde vas a retar a Ferblanc? ¿En su casa? Si lo hieres, te delatará. ¿No fué él quien nos condujo a la trampa avisando primero mientras nos daba tacitas de café al comandante que vino a interrumpirnos?

—Vosotros conocéis a Concepción Lujanes tan bien como yo. Es maja y buena amiga de los patriotas que deseamos que se vayan los franceses con viento fresco.

—Bien que la conocemos. Pero… ¿qué rayos tiene que ver la duquesa de Tudiel con lo que estamos hablando?

—Lo vais a ver inmediatamente, si me dejáis hablar. Suponiendo que yo fuese, a retar a Ferblanc, ése me haría otra jugarreta. Si le mandaba un aviso escrito, peor aún. En cambio… si el atildado petimetre, que goza de gran aprecio entre las damas, recibe una notita perfumada, escrita por mano femenina, vendrá como una exhalación.

—Te veo por donde vas, Valverde. Pero hay un fallo. Es ingeniosa tu idea, aunque precisamente por ser Ferblanc hombre muy avezado a las buenas fortunas amorosas, quizás no acuda a la cita.

—Acudirá si la misiva la firma Concepción Lujanes. Porque la duquesa de Tudiel es una de nuestras bellezas menos propensas a murmuración. ¿Quién la conoció galán al que hiciera caso? Nadie. La murmuración no ha podido hallar en ella el menor resquicio por donde atacarla.

—¿Consentirá ella en tu artimaña?…

—Consentirá, porque, como nosotros, debe odiar al afrancesado Ferblanc. Esta noche, después de cenar, me pondré en camino hacia Villaviciosa de Odón, que es donde está ahora ella en su palacete. Y Mañana a primera hora, recibirá Ferblanc una cita…

Rió Rosales a carcajadas:

—¡Está bueno! Pensará haber conquistado a la inconquistable… y te encontrará a ti. Magnífico.

—No sé, no sé —dijo Segovia meneando la cabeza, pensativo.

—¡Que se calle la vejez! —gritó Valverde, sonriendo—. Brindemos por la duquesa de Tudiel.

—No me opongo, muchacho. ¿Y… si no volvieras mañana al mediodía?

—Entonces… ¡ya le ajustaré yo las cuentas a Ferblanc! —declaró impetuosamente el capitán Rosales.

* * *

Desde niños, Diego de Ferblanc y Carmela Fuentes habían correteado juntos, yendo a la escuela, entrando en huertas ajenas, y actuando ella con infantil seriedad como consejera del rebelde cordobés en cariñosos intentos de evitable los severos y justos castigos que después de cada «hazaña» le aplicaba don Álvaro de Ferblanc.

Pero también a veces la vara de mimbre de don Álvaro de Ferblanc había trabado contacto con la espalda de Carmela Fuentes.

Y siempre que «la flor de la serranía» sentíase culpable de algo, Diego lo percibía y muchas veces, para evitarla el castigo, iba espontáneamente a confesarse autor de los destrozos efectuados por la niña.

Fueron creciendo, pero, pese a los años, Diego sabía adivinar cuando ella sentíase culpable.

Terminó de comer, y mientras sentado en su sillón, saboreaba con lentitud una taza de café, observó de nuevo la cohibida actitud con la que Carmela cosía meticulosamente los bordes deshilachados de un tapete.

—Estás poco habladora, mocita.

—Es que no se me ocurre nada ocurrente, Diego.

—Idéntica respuesta obtenía yo de ti cuando venías de abrir las jaulas de la solterona señora Juana, allá en el Poleo.

—Me daban pena los pájaros encerrados…

—¿Qué jaula has abierto ahora?

—¿Yo? Ninguna, Diego. Todavía no tengo confianza en esta ciudad, y además en nuestra calle no hay vecinos.

—Estoy intrigado, Carmelilla. No sales nunca de casa; por lo tanto, no hay novio que te ronde. No es, pues, asunto de amores el que te atosiga. La picardía que hayas cometido tiene que ser algo que se refiera a nosotros dos.

Pinchóse ella en un dedo, y su rostro se encendió levemente.

—Tengo miedo de que te enfades, Diego —murmuró temblorosa la voz.

—El miedo no se debe tener después, sino antes, mocita. Habla ya.

—¿Te enfadarás mucho?

—No puedo adivinarlo. ¿Quieres tener la gran bondad de no andar con más rodeos?

—Fué… fué la otra mañana cuando les serví café a los tres oficiales que vinieron a visitarte.

—¿Echaste veneno?

—Yo, pues… vi a lo que venían… ¡Y no quise!

Diego de Ferblanc depositó la taza encima de la mesa, y se levantó.

—Me duele tenerte que recordar que cuando llegaste a ofrecerte como ama de llaves, te acepté con la condición de que para nada te inmiscuyeras en mis asuntos personales.

—¡Ellos venían a retarte a duelo! Y yo…

—Fuiste a avisar al oficial de vigilancia, que nos siguió. Muy bien, queda aclarado un enigma.

La frialdad con la que hablaba Diego acabó de asustar a Carmela.

—Pero… No debes enfadarte conmigo, Diego. Si te hubiesen herido, yo me habría sentido culpable frente a la memoria de don Álvaro.

—Mi padre tenía en mucho aprecio que mi virilidad no sufriera menoscabo y cuando a la sierra iba yo en busca de algún bandido, él mismo me despedía sin impedírmelo. Esos señores militares son de una categoría muy distinta y precisamente porque tienen el prurito de actuar siempre caballerosamente, no te puedo perdonar, Carmela. Ellos me conceptúan ahora un cobarde…

—¡No pueden creerlo!

—Necesito de ti un favor, Carmela.

Juzgándose perdonada ella, levantóse impulsivamente, alborozado el rostro.

—Mándame, Diego.

—Irás en busca del señor comandante, para manifestarle que obraste por iniciativa propia y asimismo, averiguarás dónde están arrestados los tres oficiales para hacerles la misma declaración. ¿Cuento con tu promesa?

—Lo prometo, Diego —dijo ella, aliviada.

—Bien. Y después liarás tu maleta y volverán al cortijo.

Ella quedóse sin habla, hasta que, obedeciendo al mandato de su temperamento, echóse de rodillas:

—¡No, Diego! Si me echas… me moriré por el camino.

—Es preferible que te mueras en mi cortijo. Así podré rezar sobre tu tumba.

Y, lívido el semblante, por la ira contenida, abandonó Diego de Ferblanc la estancia.

Al anochecer, cuando regresaba a su casa, halló a Carmela que con el pañolito a la cabeza y reunidos sus enseres en un hatillo, le miró tristemente.

—He ido a visitar al señor comandante y él mismo me ha acompañado a visitar a los tres señores oficiales. Me dijeron que adivinaban mi sinceridad… También dijeron que rectificaban la opinión que primero se habían formado de ti. Y el capitán Valverde dijo que ahora quedaba ya en claro lo que él supuso cuando te conoció: que era imposible que fueses un cobarde.

—Gracias. Queda reparada tu falta.

—Entonces… ¿puedo quedarme?

—No. Porque si esta vez te he perdonado, a la segunda vez, no lo haría. Adiós, Carmela. ¿Llevas dinero para el viaje?

—Me diste más del que necesito. Y… ¿quién te… servirá el café?

—Comeré en casa de mis tíos. Si te apresuras podrás aún coger la diligencia del sur.

Carmela Fuentes tendió la mejilla.

—¿Me guardas rencor, Diego?

Él la besó, pero sin sonreír.

—No. Buen viaje, mocita.

Ella tiró con violencia el hatillo al suelo.

—¡Eres cruel y despiadado y…!

—Ya me lo dirás en el cortijo. Ahora ya te he visto demasiado.

Ella le vió entrar en la casa, y recogiendo su hatillo salió. Pero por el camino iba murmurando:

—… yo no te pierdo de vista, Diego… Tus tíos me ofrecieron ser doncella en su casa… ¡y allá voy! ¿Yo en Córdoba y tú en Madrid? ¡A que no!

* * *

Terminaba de vestirse Diego a la mañana siguiente, disponiéndose a ir a casa de sus tíos los Alfaro, para exponerles que por la partida de Carmela, efectuaría sus comidas en casa de ellos, cuando resonó la campanilla de la casa. Dirigióse atravesando el jardín hacia la verja, meditando que al menos durante el día necesitaría un lacayo para acudir a esos menesteres, cuando se afianzó aun más en su propósito al ver que no había nadie en el exterior.

Recordó que también de niño era muy aficionado al juego de agitar campanillas y sonar picaportes, para gozar desde algún observatorio oculto y con la respiración entrecortada por la carrera prudencial, y viendo la cara de enojo de los que acudían a abrir, sin hallar a quién.

Encogiéndose de hombros dio media vuelta… Inclinóse para recoger del suelo un sobre lacrado con sellos azules.

Entró en la casa rasgando los lacres, tras verificar que en el anverso del sobre aparecía su nombre escrito con letra afiligranada.

Villaviciosa de Odón, a 27 de marzo de 1808. En «Los Fresnos».

»Señor de Ferblanc: Fuimos presentados sin protocolos e impersonalmente en la mansión de vuestros tíos, los señores de Alfaro.

»Tengo que recurrir a vuestra galantería, solicitando que apenas leáis estas líneas, os dignéis visitarme, sin demora porque tengo apremiante deseo de confiaros un secreto, cuya confidencia sólo a vos puedo hacer.

»Seguramente no me recordaréis, porque eran muchas las mujeres que correspondieron al saludo general con el que acogisteis nuestra presentación efectuada por Ramón de Alfaro.

»Pero quizás por el nombre sepáis quién soy. Os aguarda impaciente,

Concepción Lujanes».

Duquesa de Tudiel.

CAPÍTULO IV

«LOS FRESNOS»

Dos eran las razones por las que apenas hubo Diego leído la misteriosa misiva, entró en la caballeriza para salir poco después montado hacia Villaviciosa de Odón.

El primer estímulo que le obligó a emprender sin demora la marcha, tal como le indicaba la carta, fué recordar que a Villaviciosa de Odón era donde muy recientemente su hermana acompañada de su esposo el conde de Var, habían ido a solicitar escolta francesa con la que emprender el viaje a Francia, sin exponerse de nuevo a ser raptados en las peligrosas carreteras que flanqueaban montes poblados de bandidos.

En la segunda razón había menos fuerza, aunque dando por descontada la natural galantería, existía también cierta intriga en el ánimo del cordobés.

No sabía si era real modestia o estudiada coquetería la afirmación de Concepción Lujanes al pretender que él no la recordaría.

Sin hablarle la había tan sólo vislumbrado en los salones de la casa de sus tíos, pero había sido más que suficiente para poder apreciar la cálida y fascinante atracción que ejercía la duquesa de Tudiel.

Y también sintióse interesado al oír a Ramón de Alfaro extenderse en elogios de la que era llamada la «inconquistable».

Pero dando por supuesto que el motivo de la llamada nada tuviera que ver con el viaje de su hermana, había algo incomprensible en el hecho de que Concepción Lujanes «desease confiar un secreto confidencial» a quien como él era considerado un entusiasta partidario de los triunfos franceses.

Porque de todos era muy sabido que la duquesa de Tudiel no se recataba en afirmar sin ambages su odio al francés, y su acendrado españolismo.

Al virar un recodo de la carretera divisó a lo lejos el castillo que daba nombre al pueblo de Villaviciosa.

Media hora después un aldeano le informaba de la situación de «Los Fresnos».

Era una mansión de agradable y recoleto aspecto que a la otra vertiente del círculo de colinas que rodeaba el pueblo y dando frente al castillo se erigía en la cumbre de un pinar.

Era de construcción cuadrada y a ambos lados presentaba dos terrazas cubiertas, con grandes arcadas de esbeltas columnatas.

Un sendero de carrozas conducía al jardín de entrada, cuya gran verja estaba abierta.

Descabalgó Diego ante la escalinata principal, sin que acudiera a hacerse cargo de su caballo ningún componente de la servidumbre.

Lo ató él mismo a un abrevadero y subió las escaleras hasta penetrar en un salita-vestíbulo, donde en pie aguardó a que alguien diera señales de vida.

Eran aproximadamente las diez de la mañana y no cabía suponer que tanto la dueña de la casa cómo la servidumbre se hallasen durmiendo a hora tan avanzada.

Oyó unos pasos aproximarse e iba a descubrirse, cuando deteniendo su ademán, limitóse a repiquetear levemente con el puño de su bastón sobre la solapa de su levita.

El capitán Valverde entró y con satisfecha sonrisa señaló la pared de la salita, donde colgaba una panoplia en la que se entrecruzaban pistolas y espadas.

—Buenos días, señor conde. Os estábamos esperando.

—No os vine a ver, señor oficial. ¿A quién más os referís al decir que también me esperaba?

—A la panoplia. No os hago la ofensa de suponer que vuestra memoria sea tan flaca que no recuerde que tenemos un asunto pendiente.

—Vuestra terquedad empleada en mejores fines daría magníficos resultados, señor oficial. Yo no he venido a «Los Fresnos» a coger armas de una panoplia que no nos pertenece.

—La duquesa está ausente. Vine a visitarla y os vi llegar, lo cual me alegró sumamente. ¿Teníais cita con ella?

—Lo que os puedo afirmar es que no emprendí un paseo tan de mañana para entrevistarme con vos.

—Veremos de coordinar la coincidencia de nuestro encuentro con la satisfacción mutua que nos debemos. Os pido excusas si por un instante dudé de vuestra hombría. Ha quedado aclarado que la suspensión del duelo debióse a una ingerencia personal de vuestra ama de llaves. Y habiendo ya satisfecho ese deber al cual me sentía obligado, ahora vos sois quien, armas en mano, me daréis la satisfacción que me adeudáis.

—Estamos en casa ajena, señor.

—Hay excelentes parajes alrededor de esta casa. En cualquiera de ellos podemos zanjar nuestra diferencia.

—Entre vos y yo sólo existen dos diferencias, desde mi propio punto de vista: vos sois militar y yo paisano.

—Y la segunda es que vos sois un adorador de cuanto de Francia nos llega.

—Insuficiente motivo para que crucemos espadas… que hieren. Me dolería privar al ejército español de un valioso elemento.

El capitán Valverde fué a la panoplia de donde recogió dos espadas suyas hojas colocóse bajo el brazo, con la empuñadura de ambas asomándole encima del antebrazo doblado.

—Os he de advertir, señor conde, que he quebrantado un arresto exponiéndome a ser expulsado del ejército. Comprenderéis, pues, que sea como sea, y pese a vuestras elegantes negativas, hemos de batirnos.

—No tengo el menor deseo de hacerlo. Y para que dos se batan, necesitamos el con sentimiento de ambas partes.

—¿No os basta que os manifieste que os desprecio por señorito ocioso y afrancesado?

—Lo soy… porque puedo, amigo.

—También será porque podéis, que disfrutáis de un ama de llaves tan pimpante y retrechera, ¿no?

Brillaron intensamente los ojos de Diego, que inclinóse levemente.

—Vayamos donde deseáis, señor oficial. Veo que estáis dispuesto a provocarme, y os quiero evitar que digáis frases como esa última de la que en vuestro fuero interno vos mismo os reprocháis.

—De acuerdo. Permitidme que os preceda.

Seguía la casa y el jardín al parecer desprovistos de toda presencia humana, aparte los dos hombres que se dirigían hacia la arboleda circundante.

Distaba un centenar de metros de la mansión, el lugar en el que Valverde se detuvo ante Diego presentándole las dos guardas.

Atrajo hacia sí una espada el cordobés, flexionando la hoja.

Permaneció tal como iba limitándose a colocar en el suelo su bastón y su sombrero de copa.

Valverde le miró con irónica sonrisa.

—Os advierto que vuestra levita es irreprochable desde el punto de vista de corte, pero os resultará incómoda.

—La esgrima francesa es fría. Carece de la impetuosidad española, señor oficial.

—Vais equivocado, Ferblanc —dijo con sequedad el oficial poniéndose en guardia—. No hemos venido a efectuar un par de asaltos de salón, si hasta ahora os he hablado frívolamente, olvidemos ya el estilo que ahora se ha puesto de moda en la Corte. Es mi intención mataros.

—La mía es, pues, la de impedirlo. ¿Vinisteis a caballo o en coche, señor oficial?

—¡A caballo!

—Lo deseaba saber porque así me evitareis la poco grata tarea de tener que cargar con vos.

Valverde, al observar que doblando las rodillas y echada la mano izquierda al aire hacia atrás a la usanza francesa, Diego de Ferblanc le presentaba la punta de su acero, trabó contacto con largo enlace de tanteo.

El choque de los dos aceros pareció enardecer al militar que atacó con recios punterazos, en intento de penetrar la cerrada guardia que le oponía su contrincante.

Principió a exasperarse Valverde al comprobar que el cordobés sé limitaba a girar la muñeca exhibiendo un total dominio de la defensa…

Transcurrieron tres minutos de recio ataque por parte de Valverde, que no lograba descomponer la inmóvil actitud del que no hacía más que parar estocada tras estocada.

Ignoraba Valverde que el supuesto «afrancesado», era íntimamente un español, que como él mismo, luchaba bajo el aspecto de un bandolero contra el yugo francés que empezaba a manifestarse bajo la ruda ejecutoria del príncipe Murat.

Y lo que era en Diego afán de no herir a un valiente oficial, lo interpretó Valverde como afán de humillarle.

Exacerbó su ira la idea de que era considerado una de las primeras espadas de Madrid. No podía, por tanto, admitir sin coraje la evidencia de que aquel petimetre «afrancesado» poseía no tan sólo unos músculos de acero sino que a la vez era maestro en el arte de esgrimir.

—¡Ataca, perdonavidas! —bramó enfurecido, prodigando molinetes destinados a separar la férrea resistencia que a todos sus intentos oponía la recta espada que los detenía.

—Basta contigo —replicó monótonamente el cordobés.

Eso fué lo que acabó de saturar la cólera del oficial. La frialdad con la que el cordobés le hablaba semejante a la serenidad con la que esgrimía.

Lanzándole adelante, Valverde realizó la finta romana…

Era la más peligrosa de las estocadas. Ponía en evidente trance de muerte al que era objeto de ella, pero también suponía un gran riesgo para el que la ejecutaba.

Dobló Valverde la rodilla derecha tendiéndosela fondo y a la vez que levantaba la espada enemiga, lanzó un punterazo certero hacia el corazón de Diego de Ferblanc.

Éste, para detener la mortal estocada, sólo tuvo tiempo de abatir su espada con cuya guarda detuvo el acero adversario, pero su hoja penetró profundamente en el hombro derecho de su contrincante.

Con un gemido de dolor, quedóse Valverde arrodillado, y de su diestra cayó la espada. Llevóse la mano izquierda al orificio que en su guerrera iba ensangrentándose…

Crispó las mandíbulas y vanamente pugnó por vencer las nubes que iban invadiendo su cerebro.

Cayó de bruces, mientras Diego, contrariado, inclinábase sobre él, y pasando sus brazos bajo sus rodillas y sus hombros lo levantó en vilo.

Emprendió el camino de regreso hacia «Los Fresnos», donde penetró en la salita-vestíbulo.

Apareció un mayordomo con empaque señoril.

—Vino añejo, hilachas y vendas —ordenó secamente Diego de Ferblanc mientras colocaba al oficial tendido encima de un diván.

—El señor me perdonará si cometo la indiscreción de indagar… —empezó a decir el mayordomo.

—¿No me has oído, amigo? Pido hilachas, vino añejo y vendas con que asistir al señor oficial, que es invitado de tu señora.

—Obedece al señor conde, Juan —habló una voz femenina.

La duquesa de Tudiel entró en la salita mientras el mayordomo desaparecía en busca de lo solicitado.

Diego de Ferblanc inclinóse ante la recién llegada.

—A vuestros pies, señora. Temo que a vuestro amigo el capitán Valverde le acababa de ocurrir un percance molesto.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella, avanzando hasta colocarse junto al diván.

—Lo que sabéis, señora. Vuestra misiva ha tenido por respuesta la herida que ha privado de sentido a vuestro amigo el capitán Valverde.

CAPÍTULO V

LA DUQUESA DE TUDIEL

Concepción Lujanes miró con cierta irritación al hombre que la hablaba sin la menor amabilidad.

—¿Qué insinuáis, señor conde?

—No insinúo, señora. El capitán Valverde miente mal. Si me esperaba en esta sala era porque, de acuerdo con vos, suponía que yo acudiría sin demora, tal como me indicabais, a «Los Fresnos». He acudido y ahora a vos os toca recomponer lo descompuesto. El capitán. Valverde ha quebrantado un arresto. Debe reincorporarse a su cuartel, y dudo que pueda hacerlo por sus propios medios.

Entró el mayordomo y por espacio de unos momentos Diego prodigó al desvanecido los cuidados que su herida requería. La estocada habíase desviado al chocar con un hueso del omoplato, y sólo afectaba los tejidos sin haber dañado ningún órgano vital.

Pero era profunda y obstaculizaría por varias semanas el menor movimiento del brazo derecho del oficial.

Concepción Lujases habló unos instantes con el mayordomo y poco después entre dos lacayos se llevaron al oficial que continuaba sin sentido.

—En carroza lo dejarán en su lugar de origen —explicó la duquesa—. Y he tomado mis medidas para que reingrese en la sala de banderas sin que lo averigüen sus superiores. ¿Puedo invitaros a almorzar?

—¿Como premio al ejercicio, o para dar tiempo a recibir otra nueva visita de otros ofendidos oficiales?

—Vuestro semblante tiene la misma dureza que vuestras frases, señor. Os creía hombre galante.

—Lo soy, puesto que vine sin demora acuciado por la cándida idea de que me precisabais. Ahora he comprendido ya que todo fue una confabulación entre vos y el capitán Valverde.

—¿Por qué motivos tendría yo interés en que sufrierais percance en duelo?

—Son evidentes. Os inspiro antipatía porque vos sois enemiga de toda influencia extranjera y en cambio yo opino que es providencial la ingerencia de Napoleón en los destinos de España.

Concepción Lujanes, morena de arrogante figura, miró sin amenidad la viril prestancia del cordobés.

—Desearía que me creyerais si os afirmo que cuanto dije en la carta que os hice remitir por un lacayo, es cierto, la presencia del capitán Valverde ha sido meramente accidental. Vino anoche, cuando yo había ya escrito la carta, y me indicó tan sólo que debía resolver un asunto privado con vos. No me imaginé qué pudiera tratarse de un duelo.

—Si tenéis la bondad de enviar un lacayo por los alrededores oriéntales del pinar, podrá recoger dos espadas que faltan en vuestra panoplia. Y también mi sombrero y mi bastón. Aunque también pudisteis apreciar que el hombro herido del capitán Valverde no lo fué por azar.

—Os suplicaría que olvidaseis este incidente que soy la primera en lamentar, porque muy de veras os digo que necesito vuestra ayuda.

—Teniendo en cuenta nuestra diferencia de opiniones, señora duquesa, mal veo en que os puedo ser útil.

—Tenéis recelo injustificado, señor de Ferblanc. Da la casualidad de que me consideran una mujer lista y de inteligentes es el cambiar de parecer.

Señaló ella el diván, donde se sentó haciéndolo a su lado el cordobés.

—He ido pensando que soplan vientos favorables para los adictos al posible dominio francés. Tengo la convicción de que si yo lograse demostrar con un acto inconfundible por su significación mi deseo de colaborar con los franceses, mejoraría mi situación.

—Sois duquesa, española y rica.

—Vos sois conde español y rico. La ambición en mi caso reemplaza vuestra ideal adhesión afrancesada.

—Exponedme vuestros propósitos y quizás logre comprenderos.

—Godoy está preso en el castillo de Odón. Le acompañan varios oficiales de su mayor confianza. Yo sé que quien lograse darle libertad contaría con la tácita, aunque callada gratitud del príncipe Murat, que por su propia cuenta no puede emprender tal acción. Es cuestión de política: Godoy, liberado por españoles no es lo mismo que impuesto por franceses. Y yo con vuestra ayuda podría intentar tal propósito.

—¿Una conspiración, señora?

—Una conspiración que nos podría encumbrar, señor de Ferblanc.

Diego arqueó una ceja y en sus labios se dibujó una sonrisa.

—Os voy a ofender, señora duquesa… Estáis mintiendo.

—¿Cómo os atrevéis?… —empezó a decir ella, invadido el rostro por un ligero y repentino rubor.

—Me atrevo a afirmar que si bien ignoro con qué fin, vos alardeáis de un cambio de opiniones en el que no creo. Y detesto la falta de sinceridad. Perdonadme si no empleo palabras más galantes.

—¿Qué os importa, si soy o no sincera si os prometo que sirviendo vuestros intereses puedo servir los míos?

—Mis intereses no son ambiciosos, ni deseo entremeterme en conspiraciones. Me basto con proclamar que por descendiente de franceses, admiro su cultura y cuantos métodos crean precisos imponer en España.

Concepción Lujanes sintió la instintiva sensación de que si el cordobés era adusto, tenía también la instintiva virilidad que inspiraba la certidumbre de que se podía confiar en su discreción.

—¿Sabéis cómo me llaman en Madrid, señor de Ferblanc?

—Con un calificativo muy halagador para el que logre borrarlo.

Sonrió ella, y al hacerlo se embelleció su semblante, con una suave expresión casi infantil.

—Es falsa la cualidad que me atribuyen, señor de Ferblanc. Hace tiempo que dejé de ser inconquistable. Mi corazón pertenece por entero a Luis Grijalbo, un oficial sin más fortuna que su espada y una gran dignidad. Es una confidencia que os hago… porque me avergüenza confesar, que si primero creí ganaros a mi causa pulsando la cuerda de la ambición que veo no poseéis, comprendo que erré al no ser sincera, y no hay peor error que persistir en el mismo.

Diego de Ferblanc inclinó la cabeza, sonriendo:

—A hora… señora duquesa, creo que vuestras frases hallan eco. Envidio al señor Luis Grijalbo, y a la vez os declaro que me honra el que me hayáis elegido para serviros en cuanto pueda. Pero… ¿qué relación guarda vuestro enamorado con don Manuel Godoy y la seudo conspiración de que antes me hablabais?

—Luis Grijalbo está preso con Godoy, porque era su ayudante.

—Ah, bien. ¿Es grato a los franceses?

Concepción Lujanes vaciló ostensiblemente, pero ante la mirada penetrante del cordobés, rió con cierta tristeza:

—Iba de nuevo a mentiros, señor de Ferblanc… Debo confesar que Luis Grijalbo es hombre que sólo atendía estrictamente a sus obligaciones, militares. Está por completo apartado de toda cuestión política… y en Aranjuez se batió en duelo con un oficial francés.

—Permitidme una curiosidad. Teniendo como tenéis innumerables amistades entre los círculos militares, ¿por qué acudisteis a mí, que soy un afrancesado?

—Porque… vos liberando a los presos del castillo, conseguiríais un gran cartel entre el Estado Mayor de Murat, y yo… viviría en tranquilidad de espíritu, porque mientras Luis Grijalbo esté preso me temo que pueda sucederle cualquier accidente mortal.

—Francamente os confesaré que nunca por la imaginación me pasó la idea de iniciar una carrera de conspirador político. Sin embargo, es indudable que me halaga vuestra lección. A vos es el amor quien os impulsa, pero me destinabais un cometido de gran envergadura. Nada menos que libertar al Príncipe de la Paz…

—Es que vos quizás ignoráis una cosa. En el Estado Mayor de Murat se confeccionan listas en las que cada madrileño o residente en la Villa y Corte es encasillado. Si yo no tendré un dictamen favorable, cierta estoy en cambio que vos disfrutaréis de gran prestigio.

—¿Sí? ¿Qué os lo hace suponer?

—El espionaje francés es artero y tiene redes bien tendidas. Un caballero que como vos es solicitado en duelo por oficiales españoles; que además desciende de franceses… y perdonadme; que cuenta con la enemistad de todo patriota, es un elemento que los franceses procurarán captarse.

—Suponiendo que así fuera…

—Tendríais acceso al castillo. Y los hombres que os tuvieran que ayudar, los sobornos que hubiera que pagar… es mi humilde aportación. ¿Os interesa mi proposición?

—Nunca me decido con rapidez, señora. Soy tardo. Tened en cuenta que me distingo por un acendrado egoísmo, y no soy propenso a acciones arriesgadas.

—Fútil pretexto. El propio Valverde os califica a regañadientes de hombre valiente.

—¿Por qué supisteis que quizás aceptase tomar parte en vuestra conspiración?

—Hace tan sólo un día y medio, una escolta de coraceros franceses acompañó la carroza en la que vuestra hermana y su esposo el oficial napoleónico conde de Val, emprendían la ruta hacia Francia. Este enlace de una aristócrata cordobesa con un destacado oficial francés, reafirma vuestro rendido homenaje al Emperador Bonaparte.

—En amores, señora… ocurren inesperadas sorpresas. Oí una vez hablar a una dama bellísima, que tenía fama de altiva e inconquistable. Era rica y podía aspirar a enlaces con los Grandes de España. Prefirió sufrir angustias por la suerte de un pobre oficial preso. ¿Romántico, verdad?

—No os burléis —suplicó ella suavemente, aunque le agradaba la sonrisa con la que Diego estaba hablando.

—No hay burla, señora. Lo que por ambición no hubiese emprendido, dispuesto estoy a intentarlo por… egoísmo. Sí, he dicho egoísmo. Me compensará la idea de que algún día en un caso semejante, habrá algún hombre que estaría dispuesto a devolverme el favor sin igual de permitirme abandonar una cárcel de rejas para quedar cautivo en la deseada cárcel de amores compartidos. Me miráis con cierta extrañeza y casi adivino vuestros pensamientos. No tengo apariencia de sentimental ¿verdad?

Rió ella tendiendo su diestra.

—Gracias, señor de Ferblanc. Y ahora ¿aceptáis mi invitación a hacerme compañía en el almuerzo?

—Con sumo placer.

—A la vez os expondré las distintas facetas de mi conspiración… aunque es fea palabra para calificar…

—… un acto tras el que obra como instigador el niñito desnudo del carcaj y las flechas.

CAPÍTULO VI

EVA CONTRA EVA

Manuela Cuéllar en un principio halló cierta diversión, dentro de su natural pánico, en el hecho de la suplantación de su personalidad por Lola «Lunares».

Era un incidente que constituía una emocionante novedad en su cotidiano vivir. Pero cuando por vez segunda, despertó bruscamente para verse amordazada y atada entre los brazos de un jinete que a través de la noche y en silencio la llevaba a lomos de caballo sintió que su habitual temple bienhumorado perdía por completo su predisposición a contemplar los acontecimientos desde su punto cómico.

Cuando al iniciarse la galopada examinó el vestido del que la mantenía prietamente con brutal abraza, concibió la esperanza de que fuese Diego Montes.

Eran idénticos los atuendos, pero también como Lola «Lunares», al detallar con más meticulosidad, apreció que las pardas pupilas malignas y las toscas manos nada tenían en común con los negros ojos de Diego Montes y sus manos cuidadas y nervudas. Damián Córcoles, «El Molinero», hizo entrar su caballo en la hendidura del grupo de rocas que le servía de albergue.

Depositó a Manuela Cuéllar en un extremo de la cueva natural, atándola de manos a la misma argolla donde anudó las bridas del caballo.

Encendió una pequeña hoguera, cuidando de que las llamas no brotasen altas y sobre los rescoldos apoyó un jarro en el que vertió vino. Dedicóse a comer y su rostro sin pañuelo acabó de asustar a la viuda toledana.

La mordaza le impidió manifestar su hondo pavor, que aumentaba a medida que contemplaba el indiferente ademán con el que Damián Córcoles limpiaba su ancho cuchillo en un trapo, después de servirse de él como cortacarnes, con el que había rebanado lonjas de jamón.

Levantóse el bandido, sin enfundar su cuchillo, y quedó en pie delante de Manuela Cuéllar que, con los ojos desorbitados por un inmenso terror, forcejeó desesperadamente por hablar a través de su mordaza.

Damián Córcoles cerró con lentitud la faca y acercándose al caballo, le quitó la manta arrollada en la grupa. La desenvolvió y sin una sola palabra se tendió encima de la manta.

Poco después dormía y Manuela Cuéllar abandonóse a una honda desesperación, hasta que, habiendo llorado con abundancia, empezó a anudar cabos para mentalmente procurar comprender lo que le había sucedido.

Cuando fué sacada violentamente del lecho, oyó susurrar la voz de Lola «Lunares». Deducía, por tanto, que obraba en complicidad con aquel bandido desconocido.

Existía, sin embargo, la verdad de que «Malatesta» había sido traicionado por la ambiciosa maleante.

Y una luz se hizo en el cerebro de Manuela Cuéllar.

Si lograba persuadir al bandido de que Lola «Lunares» le iba a traicionar, quizás lograse salvar su vida.

Pero existía dos grandes inconvenientes. Primeramente quitarse la mordaza, y segundo acertar con un argumento convincente que llevara al ánimo del estólido bandido la seguridad de que Lola «Lunares» no obraba más que impulsada por su propio beneficio, empleando como inconscientes cómplices primero a «Malatesta» y ahora al que dormía, con indiferencia.

El caballo sentado sobre sus cuartos traseros, dormitaba…

Manuela Cuéllar dejóse resbalar sobre la espalda y dando una vuelta encima del duro suelo, acercó su rostro a la silla vaquera, apoyó la mejilla contra el afilado borde del estribo cuya esquina insertó entre el trapo que prietamente rodeaba su boca anudándose a su nuca.

Tardó minutos que le parecieron siglos, basta que el trapo resbaló y quedando colgado de su cuello, pudo respirar libremente con ansia, el enrarecido aire de la covacha.

Examinó al bandido, pero éste seguía durmiendo profundamente. Aproximó sus antebrazos atados al borde del estribo y pacientemente fué rozando.

Pero desistió al comprender que la trenzada cuerda mezclada con fibrosa correa no podría cortarse por más que persistiese. No era suficiente el filo del estribo para desligarla.

Volvió lentamente a ocupar su primitiva posición y el cansancio físico venció la inquietud de su espíritu concediéndole el reposo.

No supo que durmió veinte horas seguidas, agotada por las nerviosas y dispares emociones que había sufrido en los dos recientes días transcurridos desde la aparición de Lola «Lunares» en su vida.

Cuando despertó, rió a Damián Córcoles que, volviéndole la espalda, bebía a chorro de un botijo por cuyo pitorro fluía el rojo líquido.

Pasóse Manuela varias veces la lengua por los labios, hasta que musitó:

—Tengo sed…

Damián Corceles la miró de reojo, alcanzando un jarro vertió en el vino. Se levantó y aplicando el borde del jarro a los labios de la prisionera la ayudó a beber.

—Quisiera hablarte. Es algo que te interesa mucho saber… Apenas tú te dormiste logré quitarme la mordaza. No grité pidiendo auxilio.

—Tu primer grito lo habría yo ahogado a navajazos.

—Tampoco… tampoco intenté segar mis cuerdas con el borde del estribo. Porque más que verme libre me interesa vengarme de la pérfida y traidora mujerzuela que te engaña a ti, como engañó a «Malatesta» y cómo engañó a Diego Montés.

—Argucias no os faltan a las mujeres para embaucarnos. Pero harás mejor en callar. La única que puede pretender engañarme eres tú.

—¿Para qué? Estoy en tu poder. Nada lograría con mentirte. Cuanto yo te digo podrás fácilmente comprobarlo. ¿Por qué crees que Lola «Lunares» me sustituye?

—Para limpiar tus cofres y los de tus amistades.

—Eso es lo que ella le dijo también a «Malatesta». Pero su verdadera intención es muy distinta. Hay un torero ecijano llamado Mariano Torres, el cual es riquísimo. Es el hombre más rico de toda Andalucía y está enamorado de mí. Quiere casarte conmigo… y Lola «Lunares» ha hablado ya con él. Su intención es clara: ella se casará con Mariano Torres y hará contigo lo que se disponía a hacer con «Malatesta». Te entregará a la justicia, cuando ya se encuentre lejos con su marido.

Damián Córcoles aplicó un recio manotazo en el rostro de Manuela Cuéllar.

—¡Mientes, pécora! ¡Eso no lo puede hacer Lola! Si me delatase yo también le estropearía su boda… pero ¿a qué hablar sandeces?

Levantóse y aseguró sólidamente la mordaza alrededor de la boca de Manuela Cuéllar, que de nuevo se entregó como único consuelo a un abundante llanto.

* * *

Lola «Lunares» escuchaba con risueña complacencia las protestas fervientes de eterno amor del apasionado Mariano Torres.

—… el mundo entero te rendirá vasallaje. Juntos recorreremos las regiones más remotas…

—Debo confesarte que siempre ha sido una de mis ambiciones el viajar constantemente. Pero, naturalmente, una mujer sola no puede…

—No me tortures más, Lola. Dame tu consentimiento y hazme el más feliz de los hombres.

—¿Cómo serías el más feliz de los hombres?

—Yendo en este mismo instante a entrevistarme con el padre Cosme, que me daría dispensa matrimonial y a lo sumo dentro de tres días colocaría en tu dedo el anillo de esposa.

—Los actos muy precipitados no…

—Por favor, Nola. Yo seré para ti el marido más atento que…

Y el torero extendióse en impacientes manifestaciones ante la inteligente actitud de Lola «Lunares», que fingía oponer reparos a lo que ella misma estaba anhelando conseguir.

Cuando Mariano Torres abandonó la casa, sentíase en un éxtasis de triunfo, porque había logrado el «permiso» para abreviar lo máximo los trámites conducentes a la pronta celebración de la boda.

Rondaba la medianoche cuando despertó Lola «Lunares» vistiéndose precipitadamente.

En los cristales de su ventana, de vez en cuando repicaban arenillas que alguien lanzaba desde el jardín.

Era la señal convenida entre ella y Damián Córcoles.

Asomó al balcón portando una escalera de cuerda, que lanzó hacia abajo al bandido.

«El Molinero» subió ayudándose con la escala y penetró en el interior de la alcoba.

—No debiste venir, Damián. Es peligroso. Pueden fracasar nuestros planes si te apresan en esta casa.

—He venido para hacerte unas preguntas, Lola «Lunares». ¿Por qué rompiste tus relaciones con «Malatesta»?

—Porque era muy celoso y estaba yo harta de él.

—Tengo aspecto de bruto, pero trata de no equivocarte, amiga —masculló el bandido, acercándose a Lola «Lunares»—. Si pudiste embaucar a «Testa de Hierro», no creas que conmigo te saldrán las cosas por el mismo derrotero.

—¿Por qué pretendes amedrentarme, Damián? —sonrió ella—. Bien está que me prevengas de que no te juegue ninguna mala pasada, pero pactamos lealtad mutua y no pienso faltar a ella.

—Palabras son las que no te faltan. Dime, ¿quién es Mariano Torres?

—Un matador de toros, nacido en Écija la andaluza.

—Eso lo sabe cualquier aficionado que vaya al coso taurino. Yo no te pregunto quién es él, sino qué relación tiene contigo.

—Pretende casarse conmigo. Pero yo no quiero, porque antes que nada adoro mi libertad y además de él no me ha de venir la riqueza.

Damián Córcoles, que esperaba alguna evasiva, interpretó como sincera la explicación de su cómplice.

—La que es igual que tu pretende que «Malatesta» rompió contigo porque vió que le traicionabas y querías fugarte con el torero.

—¡Qué mala lengua! —exclamó Lola «Lunares» con semblante asombrado—. ¡Habráse visto semejante mentirosa! No fíes de ella, Damián. Intenta enturbiar nuestras buenas relaciones amistosas. Eva es peligrosa cuando se propone hacer daño a otra Eva. No fíes de ella.

—¿La mato entonces?

—Aguarda tan sólo dos días.

—¿Por qué dos días?

—Porque tengo que ir a sonsacarle ciertos detalles relacionados con su fortuna.

—Bien. Hasta ahora, ¿qué has hecho? ¿Dónde está la prueba de que me eres leal?

—Pronto la verás, Damián. No seas impaciente. La precipitación puede hacer perder el fruto de un plan tan bien meditado.

Siguió Lola «Lunares» empleando argumentos convincentes y cuando Damián Córcoles abandonó su alcoba, iba plenamente convencido de la fidelidad de la artera y maquiavélica mujerzuela.

CAPÍTULO VII

UN DISCÍPULO DE FOUCHÉ

Gustave Barfleur empezó su carrera ascendente en plena Revolución. Dotado de un talento acomodaticio y sinuoso, supo adaptarse a las sucesivas variaciones del Estado francés.

Girondino, cuando soplaban vientos favorables, supo reservarse amistades entre los de la Montaña, y al triunfar éstos fué encargado de la labor de archivero secreto.

Al iniciarse el Consulado, Gustave Barfleur supo lograr la entera confianza de Fouché, el genio tenebroso que manejaba los resortes policiales y secretos en apoyo primero de Barrás y después del corso.

Gustave Barfleur fué designado por el propio Fouché para una misión delicada. Misión que el propio Barfleur calificaba mentalmente de «previa ocupación de España» y para cuyo objetivo efectuaba una labor de sondeamiento de ánimos, a base de dilucidar secretos informes de cuantos elementos considerase importantes en la región de la capital.

Dependiendo directamente de Murat desde la entrada de éste en Madrid, instalóse Gustave Barfleur en Villaviciosa de Odón, donde iban arribando numerosos contingentes de fuerzas francesas.

El principal empeño de Barfleur era merecer por entero la aprobación de Fouché, del que se consideraba uno de los más selectos discípulos y con miras a ello había conseguido imitar perfectamente los métodos del genio de las tinieblas que era la mano derecha del Emperador.

El soborno, la intriga, los procedimientos solapados, formaban parte de la diaria ocupación da Barfleur, que no consideraba su trabajo enojoso porque era para él tan necesario como el sustento.

Gozaba a sus anchas creando sutiles redes en las que encerraba vigilándolas cuidadosamente a cuantas personas estimaba dignas de estudio.

Conocía perfectamente la gran fuente de información que suministraban las servidumbres cuando eran bien interrogadas. Y su método era sencillo: señalada una persona en sus listas secretas, averiguaba cuál era el punto débil en los componentes de la servidumbre.

Lo había hallado entre los lacayos de «Los Fresnos» y se refociló alborozado cuando al atardecer recibió un minucioso informe del lacayo sobornado.

Lo despidió gratificándolo con los «fondos secretos» y decidió que no debía enviar a un agente para realizar la misión que germinaba en su mente sino que, dada la categoría del personaje, debía en persona acudir a entrevistarse con él.

Aguardó pacientemente adoptando la parsimonia de un paseante disfrutando la aromática brisa de los efluvios de los pinares que rodeaban la grácil mansión de «Los Fresnos».

Descubrióse el sombrero de copa cuando divisó frente a él en el sendero, la persona que estaba esperando:

—¿Tengo el honor de saludar al señor conde Diego de Ferblanc? —inquirió en francés, con gesto amable justamente dosificado en respeto.

—Correspondo a vuestro saludo, señor…

—Gustave Barfleur —apresuróse a replicar el francés—. Creedme que para mí un gran placer y a la vez un privilegio el rogaros que me permitáis acompañarle.

—No veo en ello ningún inconveniente, señor Barfleur. ¿Os paseabais por los contornos?

—No. Os aguardaba, señor conde. Me consideraría muy halagado si consintierais en compartir en mi modesto despacho una ligera colación.

—Vuestra amabilidad me confunde, señor Barfleur.

Gustave Barfleur dominaba el arte de ser indiscreto envolviéndolo en prodigiosa cortesía.

—No me perdonaría si os impusiera un cambio en vuestros planes, señor conde. ¿Acaso os soy importuno?

—De ninguna forma. Os confesaré que no me dirigía a ningún sitio en particular. Iba a recorrer las calles de la ciudad.

—Me complace, aunque así lo deduje al ver que vuestro caballo continuaba atado al abrevadero de la morada de la señora duquesa de Tudiel. Tengo que hablaros con entera franqueza, señor conde. El motivo por el cual os he aguardado, es confidencial, y estrictamente confidencial. Os declinaré sin ambages el motivo también de mi presencia en tierras españolas. Fuí elegido por mi conocimiento del idioma y del carácter español. Gran carácter: recio, dominante, amante de su independencia y muy peligroso y susceptible. Mi labor consiste en… ¿cómo lo calificaría?… en cierta tarea de previa información y, a la vez, apuntalar sólidas amistades que, aliadas al propósito del Emperador, eviten en España incidentes lamentables.

—Un diplomático anónimo, ¿no es así?

—En efecto, señor conde. Admiro la dúctil fórmula con que me facilitáis mi ingrata labor. No en balde tenéis antepasados franceses… Es más, si no me engaño, creo recordar que uno de vuestros antepasados, ocupó, a principios del siglo XVIII y cerca del Rey, una elevada posición de secretario interior. Tiempos aquéllos, de conspiraciones…

A la mirada de soslayo del francés, correspondió Diego con una tenue, sonrisa que nada significaba. Atravesaban la Plaza Mayor y poco después entraban en el alojamiento particular de Gustave Barfleur, que por sus propias manos acercó un sillón a su invitado, sentándose a continuación tras la mesa despacho.

Abrió un cajón del que sacó dos delgadas carpetas cuyos lazos desató. Una era de cubiertas negras y otra llevaba impresa la bandera tricolor.

De esta última, tras abrirla, extrajo una hoja escrita con bella caligrafía personal.

—Me tendréis que excusar, señor conde, si me he tomado la libertad de ir reuniendo informes acerca de las personas que nos son gratas. Figuráis entre los predilectos y conspicuos caballeros que estimamos dignos de la más acendrada confianza.

Carraspeó y con un gesto de súplica, al que mudamente asintió Diego con lenta cabezada, el francés empezó a leer:

«Monsieur Diego de Ferblanc, conde del mismo título. Joven caballero natural de la ciudad de Córdoba, descendiente de compatriotas».

«Alejado de todo menester por su cuantiosa fortuna, goza de gran prestigio en las altas esferas sociales».

El francés interrumpió su lectura y sonriente expuso:

—Sabemos que domináis la estética de la vida mundana, que, como dice uno de nuestros escritores, divide al hombre en tres distinciones: el hombre que trabaja y lleva una vida ocupada, el hombre que piensa y vive como artista y el hombre que no hace nada, vida elegante. A mi entender, la forma más difícil de vivir es la vuestra, señor conde, porque conocéis él tan difícil arte de animar el reposo.

—Agradezco vuestro eufemismo digno del aticismo de los galos. En España al que vive como yo le llaman un «señorito vago».

Gustave Barfleur arqueo los labios y extendió las manos, hábil mímica con la que exteriorizaba una protesta cortés.

Era un buen discípulo de Fouché… Íntimamente y por una vez, estaba completamente de acuerdo con el calificativo español, pero fingió todo lo contrario, derrochando nuevos argumentos hábiles que le acreditaban de excelente y ameno conversador plagado de sofismas.

Después reanudó la lectura del informe referente a su invitado:

«Es comentario general en Madrid, el odio que suscita el señor conde de Ferblanc por su evidente admiración a la patria que en definitiva es la suya».

Aguardó Barfleur una interrupción, pero Diego asintió mudamente.

«Retado a duelo por tres oficiales españoles que le tildaron de afrancesado dirigióse al campo del honor, donde la intervención inesperada del servicio de vigilancia impidió que el duelo se realizase».

—He añadido una nota de mi puño y letra también, señor conde. Un informe posterior me obliga a especificaros mis plácemes, ya que, según tengo entendido, esta misma mañana os librasteis de un enemigo, atravesándolo con vuestra espada.

—Así fué. Os suplicaría una merced, señor Barfleur.

—De antemano concedida.

—Evitad que las autoridades españolas tengan noticia de este duelo.

—Dadlo por seguro. Las autoridades españolas son totalmente independientes de mis atribuciones. Esta conversación es por entero confidencial y privada. Nada de lo que en ella intercambiamos, trascenderá al exterior. Por eso entre nosotros, os reitero mis felicitaciones.

—Y yo las mías ante la comprobación de lo muy adecuadamente que desempeñáis vuestro cometido.

—Gracias. Os confieso que si leo ante vos mis informes es porque os considero no ya grato a los que servimos los destinos de Francia, sino que os estimo tan francés, como yo.

—Favor que me hacéis.

—Tuve el honor de despedir a vuestra señora hermana, y dar la enhorabuena al señor conde de Var. Con este enlace, que sería de desear fuese imitado por muchas familias españolas, lograríamos nuestro propósito principal. Aliarnos a España contra el enemigo inglés. Pero no os quiero aburrir con mis divagaciones platónicas.

Gustave Barfleur atrajo hacia sí una licorera, de la que extrajo un frasco de cristal tallado y dos copas del mismo material.

Cerró la carpeta tras introducir en ella el informe sobre Diego de Ferblanc y, poniéndose en pie, escanció vino en las dos copas tendiendo una a su interlocutor.

—Permitidme brindar por la felicidad de vuestra señora hermana, ya que doy por descontada la del señor conde de Var.

Bebió Diego un sorbo, y el francés alzó de nuevo su copa:

—¿Me permitís también brindar por la tranquila existencia de la señora duquesa de Tudiel?

—Brindar por el bienestar de dos mujeres hermosas, es acto al cual no se niega ningún hombre.

—Abordo ahora un tema delicado, señor conde —dijo el francés tomando de nuevo asiento—. Sentiría un profundo pesar si me juzgarais impertinente o indiscreto, y sin embargo mi deber me impulsa a someter a vuestra voluntaria réplica ciertas preguntas.

—Hacedlas sin temor, amigo mío. Estimo que es mi deber facilitar en todo cuánto pueda vuestra labor.

—Esta mañana después del duelo sostenido con el oficial señor capitán Valverde, estuvisteis en compañía de la señora duquesa que os invitó a almorzar, y tuve la suerte de presentarme a vos, instantes después de que abandonarais «Los Fresnos» con la evidente intención de regresar a la citada mansión. ¿Os une una gran amistad con la señora duquesa?

—Hoy por primera vez tuve el honor de intercambiar con ella una prolongada conversación.

—Resultante de una cita que ella os concedió ¿no es así?

—Cierto.

—¿Véis esa carpeta negra? —Y el francés señaló la otra carpeta que al alcancé de su mano acompañaba a la que contenía el informe sobre Diego de Ferblanc—. Tiene un simbolismo infantil: la negrura significa una amenaza luctuosa para los destinos franceses. Y en ella está un extenso informe acerca de la señora duquesa. ¿Puedo preguntaros cuál fue el tema principal alrededor del cual giró la conversación que sostuvisteis con la señora duquesa?

—Hay cosas que, pese a toda mi buena voluntad hacia vuestra tarea, me están vedadas repetir. Sois francés y me despreciaríais si yo os repitiera las frases que una señora tuvo a bien dedicarme a mí tan solo.

—Esperaba vuestra respuesta, señor conde. Entonces si me lo permitís —y el francés con deleite juntó las yemas de sus dados para añadir—: Me tomaré la libertad de ir especificando los principales puntos sobre los que verso la citada conversación.

—Con ello me daréis una prueba más de que sois casi omnipotente.

—No hay magia en ello, señor conde. Simplemente trabajo rutinario. Supe que la señora duquesa os citó porque quién llevó el mensaje me lo repitió al oír que vos lo citabais creyendo estar a solas con la señora duquesa. Con franqueza, señor conde: cuanto fué dicho, me ha sido reproducido en su menor detalle.

—Entonces, ¿sabéis también que no he dado mi total aceptación? Me limité tan sólo a insinuar que quizás me prestaría a lo que de mí se solicitaba. Habéis antes dicho muy bien que el hombre ocioso procura animar su reposo… pero procura también aparte de las complicaciones siempre y cuando no dejen en entredicho su virilidad. Sin embargo, hay un punto de cuanto se habló que era favorable a los franceses.

—Error, señor conde. La señora duquesa cree quizás que su pequeña conspiración en caso de que diera resultado, merecería la aprobación del conde de Berg, príncipe Murat. No hay tal: es deseo francés no inmiscuirse en cuanto dependa de las autoridades españolas. Hablemos con claridad, señor conde: estimo muy humana y lógica la actitud de la señora duquesa al pretender que el señor oficial Grijalbo quede libre para conjugar con ella el verbo amar. Es más, en mi corazón hallo todo género de aprobaciones para tal romántica empresa. Pero antes que los dictámenes del corazón, debemos obedecer la voz del deber en mí y en vos de la sensatez. No dudo ni un instante que habréis ya aquilatado que tal conspiración está abocada al mayor de los fracasos, y os comprometería enormemente. Os repito que yo no informaré para nada a las autoridades españolas. Pero también os digo que os jugaríais la vida en una empresa romántica sin provecho ninguno. ¿Os importuna mi franqueza, señor conde?

—Muy al contrario, señor Barfleur. Aprecio la caballerosidad con la que os habéis tomado la molestia de prevenirme y apartarme de un posible error. Dad por descontado que seguiré siendo un ocioso egoísta, ocupado en animar sin peligro mi existencia.

—Celebro vuestra espontánea aceptación, señor conde. Y os revelare también un cierto egoísmo mío. Os considero tan imprescindible para los propósitos franceses en lo futuro, que me hubiese dolido que pudierais sufrir cualquier incidente. Yo espero que para un caballero de vuestra fácil elocuencia ante las damas, constituirá una sencilla charla el presentar cualquier excusa a la señora duquesa.

—Pretextaré una urgente llamada a mi cortijo. Desapareceré por unos días y así mi galantería no quedará en mal lugar.

—Excelente, excelente —y el francés, poniéndose en pie, acompañó basta el umbral de su despacho al cordobés—. Me excusaréis si no os impongo mi presencia, pero tengo mucha labor aguardándome. Como bien dijisteis, soy un diplomático anónimo, por lo cual no puedo aspirar a verter consejos en el nacarado oírlo de la bella señora duquesa. Y es lástima que el amor impulse a dicha señora a conspirar. Si yo fuera vos, intentaría hacerla desistir.

—Difícil es lograr que una mujer enamorada varíe de propósito. Además, ¿no os ella enemiga de Francia?

—Sí… ¡pero es tan bonita! —Y Gustave Barfleur sonrió amablemente—. Os considero un amigo personal, señor conde. ¿No habéis pensado en el gran servicio que a los intereses franceses podría prestar vuestra boda con una dama de tal alcurnia? Sería ganamos una adepta más…

—Acepto de la insinuación lo que de humorística tiene. Comprended que por más ferviente partidario que yo sea del Emperador Bonaparte, no puedo llegar hasta el sacrificio de perder mi cómoda soltería.

—En efecto, en efecto. Me permito rogaros intentéis disuadir a la señora duquesa de sus propósitos.

—¿Puedo hacer uso de ciertas de vuestras manifestaciones?

—¿Por qué no? Yo sé quién es la señora duquesa… y también ella lo sabe. Anteayer me atreví a saludarla y su sonrisa fué un exponente de hondo desprecio. No me jacto de psicólogo ni de lector de expresiones faciales. Es que a la sonrisa añadió una palabra y un calificativo. Dijo «espía untuoso».

Rió Gustave Barfleur complacido, añadiendo:

—Por lo tanto ella no ignora quién soy. Podéis, pues, decirle que soy un discípulo de Fouché y tengo oídos por todas partes, además de los míos.

CAPÍTULO VIII

DIEGO MONTES EFECTÚA DOS VISITAS

Concepción Lujanes escuchó las palabras del recién llegado con creciente desdén.

—Acabo de recibir una urgente llamada a mí cortijo, señora. Es ineludible e inaplazable mi partida.

—Escuchadme, señor conde. Estamos en España ¿no? Si los intrusos se permiten la osadía de invadir de antemano el suelo patrio con espías, muy justificado es que nosotros nos valgamos de los mismos medios. ¿No influye en vuestra partida repentina los consejos de un «correveidile» gabacho?

—¿Os referís…?

—A Gustave Barfleur. Presume de tener oídos por todas partes. Y no os puedo hacer la ofensa de suponer que los oídos de los que se jacta sean los vuestros, porque os estimo caballero.

—Suponéis bien. Cuanto él pueda saber, a sus propios medios lo debe. Siente por vos cierta estima…

—Que me ofende. ¿A propósito de que citáis tal extremo?

—Conoce lo que os proponéis. Lo guardaré secreto, pero por mi mediación os aconseja desistáis.

Ella levantóse, con el semblante serio, desaparecida toda cordialidad.

—La caballerosidad francesa no puedo aquilatarla, señor conde. De la vuestra lamento que vuestro exceso de partidismo os haya hecho desistir.

—Creedme que lo siento. Me hubiera complacido seros útil. No desespero que en otra ocasión lo sea.

—Olvidad que me conocéis, ¿queréis, señor conde de Ferblanc?

—No es cosa que pueda olvidar tan fácilmente… pero lo intentaré, a vuestros pies, señora duquesa. ¿Me guardáis rencor?

—Me esfuerzo en recordar que tenéis sangre francesa. Adiós, señor conde de Ferblanc.

Volvió ella la espalda, y Diego salió, para poco después alejarse a caballo hacia la capital.

* * *

Gustave Barfleur compulsaba meticulosamente sus archivos, añadiendo de vez en cuando una nota personal. Era la labor que le proporcionaba una de las mayores satisfacciones y que cumplía ritualmente en su solitario despacho entre las diez de la noche y las tres de la madrugada.

Resumía, así sus investigaciones preparando los informes extractados, que guardaba a disposición de ser consultados o pedidos por el Estado Mayor.

Absorto en su tarea, no pudo advertir la sigilosa entrada que por la ventana, entreabierta hábilmente con la hoja de una navaja, estaba efectuando una silueta de rostro cubierto por un pañuelo rojo.

Cuando reaccionó soltando la pluma, sus dos manos se movieron precipitadamente hacia un cajón de la mesa…

—¡Jeé, gabacho! ¡Quietas las manos!

La voz era irreconocible, porque las monótonas palabras eran, más que pronunciadas mordidas y veladas por el pañuelo que en hueco cóncavo era deformado por la boca del enmascarado.

Gustave Barfleur había vivido continuamente situaciones peligrosas. Era inteligente y su cerebro dominó el impulso primero muscular. Colocó las dos manos extendidas encima de la mesa.

—No grites, gabacho —advirtió el asaltante.

Con diestra rapidez enlazó las dos muñecas en un nudo corredizo, del que tiró hasta atar el otro extremo al resalte del sillón a espaldas del francés que en él se sentaba.

Con las dos manos atadas a la altura de su propio hombro, Gustave Barfleur Juzgó sumamente comprometida su situación.

Debió el enmascarado leer en sus ojos el miedo, porque advirtió:

—No he venido a matarte, gabacho. Tan sólo a visitarte.

Sentóse Diego Montes frente al asustado discípulo de Fouché, tomando por asiento la propia mesa.

—Hablan de ti por los caminos, Gustave Barfleur. Según parece, tienes distribuidos muchos oídos. Yo también. Y como estás en tierra ajena, justo es que recibas lecciones. Yo sé quién eres, pero tú no sabes quién soy ¿verdad, gabacho?

—Eres… un bandolero de los montes. Pero nosotros, los franceses, ningún mal os acarreamos a ninguno de vosotros.

—Natural. Entre bandidos…

Los ojos del francés iban repetidamente del rostro cubierto por el pañuelo a la diestra que sostenía indolentemente una navaja abierta, que brillaba entre el índice y el dedo medio que sujetaban la punta, dirigiendo el mango hacia el francés.

—Sí. Es una navaja, gabacho. La llaman también faca. No hace ruido y es más eficaz que una pistola. Te consideran inteligente. ¿Lo eres? Lo comprobaré si guardas silenció y tan sólo contestas en voz reposada a mis interrogaciones. ¿No adivinas quién soy? Hablaste de unos montes…

—¡Diego Montes!

—Acertaste, gabacho. ¿Y sabes qué es lo que me he propuesto? Haceros la vida imposible, en espera de que la gente honrada os eche a pedradas del suelo español. Mal os veo, franceses… Dicen que Francia es tierra muy hermosa. ¿Por qué no os quedáis en ella? Te relevo de contestarme a esta pregunta, porque me dirías una sandez. Contesta a otra que me intriga, ¿qué son estos papeles donde tan afanosamente escribías cuando yo entre por la ventana?

Diego asió el paquete de pliegos, que colocó delante suyo sin perder de vista al prisionero, pero de vez en cuando echaba una rápida mirada a las notas marginales escritas en tinta roja por Gustave Barfleur.

—Son… informes… de las actividades de personas importantes.

—¿Y quién diantres eres tú para informar? ¿A quién van destinados estos informes? Contesta, gabacho… Te lo aconsejo amistosamente.

—Información que requiere el príncipe Murat.

—Murat será príncipe allá en su país. ¿A qué destinas estos informes?

—A evitar haya malentendidos entre españoles y nosotros. Venimos con buenas intenciones y nos dolería pelear con tan bravos…

—Cierra la espita, gabacho. A mí no me has de convencer, o sea, que ahórrate los argumentos. Prefiero que me evites el trabajo de leer, porque no me gusta cuando tengo a alguien delante mío. Lee tú mismo y sin arreglos lo que estabas escribiendo… He venido tan sólo a visitarte, pero si no te portas con prudencia, mi visita tendrá un mal epílogo. Lee.

Gustave Barfleur examinó el pesado mango de la navaja rectamente dirigida hacia su pecho… Inclinó la cabeza hacia los papeles que con la mano izquierda le tendía Diego Montes.

—Son asuntos que no te interesarán, porqué…

—Lee.

Precipitadamente Gustave Barfleur repitió lo que de memoria se sabía: «De cuanto consta en la presente información se desprende que la duquesa de Tudiel intentaba lograr la ayuda del conde Diego de Ferblanc, para liberar al oficial español Luis Grijalbo, preso con don Manuel Godoy. Adicto y fiel a nuestra causa, hice comprender al conde que tal empresa nos perjudicaría…».

—No leas más, gabacho. ¿Con qué liberar al llamado Grijalbo os perjudicaría?

Inesperadamente la boca abierta del francés quedóse obstruida por su propia corbata que Diego Montes, con brusco impulso, acababa de asir empujándola a modo de mordaza.

Debatióse Gustare Barfleur, pero enmudecido, prontamente sus tobillos quedaron enlazados con sus muñecas, arqueado el cuerpo que Diego Montes cargóse al hombro.

Lo que sumió en profunda desesperación al francés, fué ver cómo llevándolo al hombro iba el bandolero registrando cajones y gavetes, amontonando sobre la mesa las carpetas que contenían tan valiosos informes.

Y acabó de hacerle desear mil muertes al enemigo de los franceses, el ver como arrojaba todo aquel precioso material de investigación en una alfombra cuyos extremos ataba y a modo de fardo cargaba el voluminoso bulto al otro hombro.

En su muda rabia, el francés reconoció, sin embargo, que debía aquel misterioso bandolero poseer una fuerza descomunal viéndole avanzar tan fácilmente con su doble carga, hasta depositarle a él y al fardo de papeles a lomos de un alazán que guardaba atado en un árbol del cercano huerto posterior al alojamiento.

Maldijo Barfleur su elección de un alojamiento solitario y sin ruidos. Pero poco tiempo dedicó a tan tardía reflexión, porque invadía de nuevo la zozobra su espíritu, mientras sostenido por una férrea presión de la diestra del bandido, iba oyendo repicar los cascos a todo galope, hacia un destino ignorado.

* * *

Concepción Lujanes se dedicaba melancólicamente a mirar la recortada silueta del castillo donde estaba preso Luis Grijalbo.

En la noche silenciosa, era aun más imponente la mole impenetrable del castillo de Villaviciosa de Odón.

Era ya la una de la madrugada y comprendía que era inútil su estática contemplación del lugar donde…

Distrajo sus tristes pensamientos, el vislumbre de una fugaz sombra monstruosa, dotada de dos córcovas gigantescas…

Pasóse la mano por los ojos, temiéndose haber sido víctima de una alucinación, pero el grito que iba a lanzar, quedóse interrumpido en su garganta al contemplar iluminada por una linterna colgante de un arco, la naturaleza de una de las supuestas córcovas del que avanzaba a paso ágil.

Era un hombre arqueado y atado el hombro del que iba hacia el balcón donde ella se encontraba.

Y había reconocido en el prisionero a Gustave Barfleur…

Levantóse silenciosamente ocultándose tras la cortina que pendía al lado del balcón abierto a la terraza. Pero no cuidó de apagar las velas que en un candelabro iluminaban el saloncito en el que se hallaba…

Oyó un suido mate, que interpretó justamente como el de un cuerpo al caer al suelo, y cerca de sus pies quedó arqueado Gustare Barfleur, amordazada la boca y dilatados de pavor los ojos…

—Buenas noches —saludó la voz velada por el pañuelo—. No te escondas, duquesa de Tudiel. Tu enemigo está en el suelo a tu disposición.

Concepción Lujanes, intentando dominar su miedo, hizo acto de presencia. Destacóse Diego Montes el calañés…

—Bella eres, duquesa. La fama no mintió al hablar de ti. Soy Diego Montes y vengo a visitarte porque tú sabrás lo que hay que hacer con este gabacho y estos papeles.

Desprendióse Diego del fardo que dejó caer encima del francés, que se encogió…

—Hola… —balbuceó ella, sonriendo nerviosamente—. Yo… no te conozco, Diego Montes, pero también he oído que tu fama es de enemigo… de la ley de los franceses…

—De lo cual me congratulo, porque fuí con intención de quitar de en medio a ése espía y lo hallé preparando un informe contra ti, duquesa. En ese fardo están todos los informes contra españoles y también deben estar los informes favorables a los afrancesados. ¿Qué vale ese doble botín que extiendo ante tus lindos pies?

Concepción Lujanes respiró aliviada. Era un asunto de dinero… y sonrió casi con cierta diversión.

—Es gracioso, Diego Montes. En justicia nadie puede condenarse porque yo no llamé a mi auxilio… No me dejarías… Y este prisionero es un francés… ¿Qué hace un francés en España? Esos documentos son de franceses… No quebrantas, pues, ninguna ley española…

—Si te sirves de estos informes te serán de utilidad. Si mato a este hombre, habrá un francés menos… ¿Cuánto me das por todo ello?

Ella tembló, mientras buscaba frases adecuadas…

—Quiero… proponerte un arreglo, Diego Montes. Matar a éste espía… no es preciso. Bastará con que yo lo encierre hasta que haya logrado algo que me he propuesto. Si me ayudas… pídeme lo que quieras. Necesito un hombre como tú, español y decidido a todo.

—Habla y veré si me interesa lo que me ofreces.

—En el castillo está preso un oficial llamado Luis Grijalbo. Es mi novio… No tiene salvación porque preso por los españoles es odiado por los franceses.

—Entrar en el castillo es poco hacedero, duquesa. Aún suponiendo que lo lograse… Tu noviazgo no se realizará en boda…

—¡Sí! ¡Porque me marcharía a Italia con él!

La vehemencia con la que habló, demostraba que su amor por el oficial era la única causa de su vivir…

—Bello país Italia para mecer en sus góndolas amoríos de duquesa. He comprobado ya que es cierta tu belleza. ¿Es cierta también la cifra en que valoran tu fortuna?

—Cuanto tengo tuyo es, Diego Montes, si consigues mi felicidad.

—El amor rodeado de pobreza no creo perdurara en ti, duquesa.

—El reparo que opone Luís es mi riqueza.

—Entonces, hay una solución sencilla. Dinero me sobra, duquesa. No quiero el tuyo. Basta con que me lo hayas ofrecido generosamente para que yo lo rechace. Atiende del francés, y ten paciencia por espacio de dos días con sus noches. Yo te traeré a Luis Grijalbo… porque, según el informe eso perjudicará a los franceses… De tu dinero dispón como mejor te parezca. Hay huérfanos de militares, asilos de ancianos y otras instituciones semejantes.

—¡No te vayas! —imploró ella—. Yo puedo proporcionarte medios de poder entrar sin gran peligro en el castillo.

—¿Tienes miedo por Luis Grijalbo?

—También por ti, Diego Mentes. Eres noble y generoso… Y a tu modo eres patriota… Déjame ayudarte.

—Ayudémonos entonces, duquesa.

—Al principio tuve temor, Diego Montes…

—Supongo que es lógico. No debes estar acostumbrada al trato de bandoleros, aunque en tu mundo los hay a montones, porque el hábito no hace al caballero. Pero mi visita no obedece a deseos de filosofar. ¿Dónde encierro al gabacho?

Ella señaló las escaleras… Cargó Diego de nuevo al prisionero y al fardo y siguió tras la duquesa de Tudiel hasta penetrar en su alcoba.

La mansión seguía en silencio pero una sombra se deslizaba pegada a la pared, tras los pasos del hombre que en la penumbra parecía un monstruo con dos córcovas…

CAPÍTULO IX

EL PERSUASIVO BARFLEUR

Quedó Gustave Barfleur encerrado en el ropero de la alcoba, y Concepción Lujanes fué amontonando encima de una mesa las carpetas que iba extrayendo del fardo.

Diego, forzando su fingida tosquedad de bandolero, sentóse arrellanado en un sillón cercano a la puerta. Ella señaló el hacinamiento de los documentos:

—Es valioso este botín, Diego Montes. Lo enviaré a un jefe amigo mío, el cual tendrá, en ello motivo de serias reflexiones. Y si no ves inconveniente, añadiré una nota indicando que tú fuiste quien me lo entregó. Conste que yo no podía detenerte, porque soy una débil mujer… y en parte no miento si digo que tu presencia me intranquiliza.

—De mí nada tienen que temer las mujeres, duquesa. Y tú menos que ninguna, porque me has resultado agradable. Tienes llaneza, y tu sincero enamoramiento de un oficialillo sin fortuna me hace que pase por alto tu defecto principal.

—¿Qué defecto es ése?

—Haber nacido duquesa. Pero no es tu culpa.

—Tendría un gran placer verte el rostro, Diego Montes, porque presumo que debes lucir una sonrisa de buen humor. Es extraño lo que me sucede, Diego Montes. Voy perdiendo la desazón y me encuentro confiada en tu compañía. Como si fueras uno de mi clase. ¡Perdona, fué… un escape!

—Un escape halagador, según tu punto de vista. Reconoce que si te inspiro confianza es porque desde que he llegado has podido darte cuenta que mis intenciones te eran favorables.

—Debe ser esto. Me imaginaba que los bandoleros…; en fin, los hombres que viven independientemente de la ley, eran brutales y que con su vida permanentemente en juego, carecían del sentido del buen humor.

—Precisamente porque yo sea como soy, no todos son como yo. Si tú eres duquesa y sabes hacértelo perdonar, yo aspiro a ser también un aristócrata de la sierra… y hacérmelo perdonar por las hermosas.

—Agradezco el cumplido.

—Puedo prodigártelos, porque tu figura me los inspira espontáneamente, y no debes temerlos, porque hay para mí una ley a la que nunca falto.

—¿Cuál ley es ésta?

—Tiene en tu caso un doble imperativo… Respeto a la mujer que libremente a otro pertenece…, y cuando una flor que me gusta está muy alta para que mi mano pueda cogerla, no me queda más remedio que aspirar su aroma y no quebrarme la cabeza pretendiendo la imposible empresa de hacerla mía.

Concepción Lujanes sonrió complacida.

—Eres galante, Diego Montes, y hay una gran rectitud en tu proceder.

—¿Te defraudo?

Rió ella con espontánea carcajada divertida.

—Quizás… si no amase a otro. Supongo que la atracción que experimenta la mujer hacia el hombre de vida tormentosa se deberá a algún sentimiento maternal de instintivo afán de redimir a quien sigue caminos peligrosos.

—Hermosa frase. La recordaré. Y ahora, quizás sería el momento propicio para que me indicases los medios según los cuales me puedes asegurar una entrada en el castillo.

—La cantinera me debe muchos favores y es sabedora de que Luis Grijalbo corre peligro, y es mi novio. Ella por sí sola no se atreve, y tiene el prejuicio de que si me ayudase, yo correría peligro. Por eso necesitaba un hombre. No podía ser un oficial porque no podía yo ponerle en el peligro de perder su carrera. Los petimetres cortesanos se hubiesen rehuido… como rehuyó el conde de Ferblanc.

—¿El conde de Ferblanc? A ése le conozco yo. Un señorito cortijero ricachón, del que tengo malos informes. ¿Es amigo tuyo?

—No lo es, pero tampoco, le deseo mal alguno. Al fin y al cabo, actúa como lo que es: un descendiente de franceses.

—¿No temes que revele tu conspiración?

—No; Como tú…, el conde de Ferblanc tiene el empaque y ese paso seguro y lento del hombre que sabe beber una copa, sabe decir una flor a una mujer y sabe callar. ¡Lástima que sea un afrancesado!

—Con su pan se lo coma. Volvamos a nuestra cantinera. ¿Dónde puedo hablarle?

—Yo lo haré por la mañana. Y concertaré con ella la hora en que tú podrás, conducido por ella entrar en el castillo…

Iba ella a detenerse, al observar que Diego Montes se levantaba cautelosamente mirando hacia la puerta, pero siguió hablando ante el gesto imperativo del bandolero.

—… donde hallarás a Luis Grijalbo, y… Diego Montes acababa de abrir rápidamente la puerta y Concepción Lujanes asistió estremecida a la brutal escena con la que el cordobés asiendo por el cuello al hombre que agachado mantenía la oreja tendida hacia el ojo de la cerradura, le obligaba a perder el equilibrio en doble acometida.

Su rodilla chocó contra la mandíbula del espía, mientras que soltando una mano de su cuello, la abatía en puño cerrado contra la nuca, que resonó sordamente como la cerviz de un buey apuntillado.

El espía cayó de bruces, brazos abiertos, y en un santiamén, con los cordones de un cortinaje y una servilleta, lo convirtió Diego Montes en un fardo humano parecido al que en el ropero formaba Gustave Barfleur.

—¡Es mi mayordomo! —gimió ella.

—Uno de los oídos de Gustave Barfleur. Considero oportuno, duquesa, que lo conserves a buen recaudo junto al francés, hasta que te encuentres ya lejos de España. Aunque quizás sería mejor eliminarlos a los dos, ¿no te parece?

—¡No, no! —protestó ella, íntimamente empavorecida ante la frialdad con la que el bandolero insinuaba dos matanzas, que ignoraba no pensaba realizar, sino tan sólo exponer, seguro de la negativa, para reafirmar más su total diferenciamiento con Diego de Ferblanc.

Porque por un instante temió Diego que su doble personalidad había sido descubierta por la aristócrata.

Colocó al desvanecido lacayo espalda contra espalda del francés, y en evitación de cualquier posible huida, los maniató entre sí sólidamente.

Al salir del ropero, destacóse el calañés.

—Hora es ya de que no prolongue mi visita, duquesa. ¿Cuándo deseas verme?

—Esta noche, a las once, te aguardaré aquí mismo —y espontáneamente tendió ella la diestra, que el bandolero estrechó.

Le vio ella descolgarse por el balcón y convertirse pronto en una sombra más entre las sombras de la noche.

Regresó a su alcoba, pero no sentía el menor sueño. Entró en el ropero y examinó la cara de Gustave Barfleur, que presentaba síntomas de asfixia.

Barfleur exageraba su molestia física, conteniendo la respiración cuando vió entrar a Concepción Lujanes.

Y logró su propósito, porque ella, inclinándose, le quitó la mordaza.

—No gritéis, Barfleur, porque estoy dispuesta a todo. Si os he quitado la mordaza es porque no quiero tener la ínfima responsabilidad de ser cómplice de vuestra muerte y nada me cuesta el evitarla.

—Gracias, señora duquesa —respiró fatigosamente Barfleur—. Sé que os soy profundamente odioso…

—Indiferente, amigo, indiferente. No os déis tanta importancia…

—Es lamentable mi situación, señora duquesa. Yo os quisiera prevenir de que corréis un serio peligro… pero os reiréis de mí, como en efecto, lo estáis ya haciendo.

—Creo que el único que está en peligro sois vos.

—Prescindo de mí en estos momentos, porque reconozco que no estoy en condiciones de poder influir en nada en la suerte que me corresponda. Me han honrado no sólo con la audición de sus planes, señora duquesa, sino siendo testigo de la portentosa magnanimidad con que os habéis dignado compartir con un bandido.

—No, sois vos quien para enjuiciar ni mis actos, ni determinar quién es o deja de ser bandido.

—En vuestro poder tenéis mis documentos privados. Os ruego tengáis a bien leer el edicto en el que se relatan las andanzas de vuestro reciente visitante. Después, si me lo consentís, me gustaría saber vuestra particular opinión.

Encogiéndose de hombros, ella pasó a la habitación vecina, de donde regresó tras unos instantes de búsqueda portando una carpeta en la que con grandes trazos rojos estaba trazado el nombre:

Diego Montes.

Extrajo el edicto que había aparecido por las paredes de la capital en fecha reciente y que aun persistía en ellas.

«EDICTO»

»A tenor de lo que ordenan las Disposiciones reales y reunidos en la Sala de Señores, Gobernador y Alcalde de S. M. en la Real Audiencia del Crimen de esta capital, se fulmina causa contra Diego Montes, vecino de la villa de Córdoba, por salteamiento de caminos, cuatrería y fechorías a mano armada, que más detalladamente luego se especifican, por los cuales insultos y otros graves excesos se ha constituido en la clase de “ladrón famoso”.

»Con audiencia del fiscal de la villa de Córdoba, en representación de Su Majestad, se substanció causa contra el bandido Diego Montes en su ausencia y rebeldía por el asesinato de trece soldados del ejército del Emperador francés, invitado de Su Majestad.

»Llegando a tanto la osadía y atrevimiento del nominado reo, que aun siendo llamado por Edictos y Pregones que se fijaron en la villa de Córdoba, cometió otro crimen en la persona de un súbdito español, el vecino de Córdoba don Társilo Carpió.

»Y hasta Madrid continuó sus fechorías, dando libertad, tras encadenar a dos agentes, a la conocida maleante Lola “Lunares”. Y por última fechoría sábese que dió muerte al cortijero cordobés don Cosme del Botillo, robando ganado a su paso por la serranía.

»Asaltó una carroza en servicio de funcionarios, y, acosado en su persecución, siguió ejerciendo la cuatrería.

»Por todo lo cual, deseándose con el mayor esmero la quietud y sosiego de la nación, atemorizada con tan repetidos y sucesivos escándalos en tan corto espacio, y para que se goce de la tranquilidad que es debida para que no continúen tan notables perjuicios y puedan los caminantes viajar con toda libertad, y para su pronto remedio, substanciadas y conclusas las dichas causas por los crímenes y asaltos de que se acusa al referido Diego Montes, se ha dado y pronunciado sentencia contra el nominado reo, declarándosele contumaz, rebelde y bandido público.

»Concediéndose facultad a cualquier persona, de cualquier estado y condición que sea, para que pueda libremente matarlo o prenderlo sin incurrir en pena alguna, trayéndolo vivo o muerto ante la Audiencia, y, en caso de aprehenderlo vivo, condenamos al referido a que sea arrastrado, ahorcado y expuestos en los caminos públicos, sus restos.

»Y para que con más facilidad y brevedad se logre el castigo del mencionado reo, se concede por la Real Cámara indulto a cualquier reo que lo prendiera o matare. Indulto de sus delitos y penas, como no sean las de crimen de herejía, lesa majestad o moneda falsa.

»Y en caso de que no tuviese ningún delito el que lo entregare vivo o muerto, y dado que el referido Diego Montes es cabeza de bandido público, se le concederá indulto para los delincuentes que nombrase el aprehensor, bien presos o ausentes.

»Esta facultad de prenderlo o matarlo se entiende en cualquier sitio y lugar del Reino.

»Mándese publicar y fijar en los sitios públicos y todos los pueblos del Reino, para que a todos conste.

»Madrid, catorce de marzo de mil ochocientos ocho.

»Edicto por el que se concede facultad y permiso a cualquier persona de cualquier estado y condición que sea, para que al bandido público Diego Montes lo maten o prendan, ofreciendo por ello el indulto y premios que se prescriben».

Al terminar ella la lectura, miró con fijeza al maniatado.

—No os ocultaré el hecho, que ya sabíais, de que me tomé la libertad de adquirir privados informes sobre vos, señora duquesa. De todos ellos sólo insistiré en un aspecto de cierta cualidad vuestra que es deliciosa.

—Tenéis un modo de hablar bastante original, Barfleur. Es como si os encontrarais en vuestro despacho de Francia amonestando a una colegiala rebelde.

—Toleradme tal manera de ser, señora duquesa. En realidad, sois una colegiala ingenua, porque confiáis en un bandido, que os matará cuando haya logrado apoderarse de vuestros bienes.

—¡Me prometió…! —empezó ella a decir, pero se detuvo, comprendiendo confusamente que era ilógico dar aspecto de moralidad y efectividad a la promesa de un bandido asesino.

—Vos misma os dais cuenta que ofuscada momentáneamente por las hipócritas palabras persuasivas del bandido Montes, ahora aquilatáis en todo su valor lo que supone fiar de un asesino.

—Correré tal riesgo… porque él puede liberar a Luis Grijalbo.

—Os supliqué que leyerais el edicto, por dos razones: para que os percatarais de la calaña del que tratasteis con benevolencia, y para que vierais que en el tal edicto está la solución mejor de vuestro amoroso anhelo.

—No os comprendo…

—Permitidme exponeros los resultados posibles de vuestra alianza con un bandolero. Demos por supuesto que libere a don Luis Grijalbo. Demos por supuesto que se contente con percibir una buena cantidad y no os haga objeto de malos tratos. ¿Qué camino emprenderíais después?

—Italia —dijo ella casi contra su voluntad.

—Damos por supuesto que en el camino no halléis entorpecimiento. Sin embargo, tened presente que sea constatada la fuga de don Luis Grijalbo, todas las autoridades regionales españolas recibirán la orden de deteneros, porque habéis obrado en complicidad con un ladrón famoso perseguido por todas las autoridades. Pero demos por supuesto que conseguís llegar a Italia. ¿Amáis o no a España, la tierra que os vió nacer?

—Con todas mis fuerzas. Con toda mi alma.

—Entonces, ¿creéis que vuestro amor prosperaría felizmente? Vuestro amado os reprocharía el no poder regresar a su patria, y vos en la nostalgia del destierro no seríais feliz.

—Sois elocuente, Barfleur, pero no puedo decidirme a abandonar mi proyecto. ¡Tampoco sería feliz viviendo en la continua zozobra de saber preso al hombre que quiero!

—Hay un método de aunar por completo vuestros deseos en todos sus matices, señora duquesa. Liberaréis a don Luis Grijalbo y a la vez nada tendréis que temer de las autoridades españolas, muy al contrario.

—Si de vos ha de provenir la solución, que no veo factible, de antemano la rechazo.

—Oh, no, señora duquesa. Yo soy un intruso y tengo el buen gusto de saberlo reconocer. Si husmeo en las vidas privadas, no paso de ahí. Me limito a conservar para mí y al servicio francés cuantos informes obtengo. En el caso presente, actúo simplemente de consejero desinteresado, por lo que a vos se refiere, y muy interesado por lo que a mí se trata. Si pactáis con el bandido, tarde será cuando comprendáis que tenía yo razón al augurar que vuestro idilio será ensombrecido en un próximo futuro, por la seguridad de que os estará para siempre vedado el regreso a España.

—¿Cuál es vuestro consejo, señor Barfleur? ¿Qué os de libertad?

—No, no. Lo haréis tan sólo cuando lo estiméis conveniente. Nunca sería posible aunar dos figuras tan antípodas como la de una duquesa y la de un bandolero. Sabéis ya por la lectura del edicto, que Diego Montes es un asesino. Considero que es vuestro deber entregarlo a las autoridades españolas, y a cambio de su entrega obtendréis el total indulto de don Luis Grijalbo.

—Lo que me proponéis es delatar a un hombre que espontáneamente vino a ayudarme.

—¿Espontáneamente? No, señora duquesa. Vino atraído por el brillo de vuestro oro… y vuestra belleza. Habéis quedado citada con él para la próxima noche. Libre sois de exponeros al más infamante de los peligros. Meditad tan sólo que la solución que yo os he ofrecido es la que resolverá por entero vuestra futura felicidad.

Concepción Lujanes frunció el entrecejo…

Gustave Barfleur entrecerró los ojos. Conocía demasiado a la humanidad, y sabía que su persuasión había hecho ya una certera labor de zapa en el ánimo de la honesta duquesa de Tudiel.

Si por un instante ella pudo quedar subyugada ante la presencia dominante del bandolero, ahora la voz de la razón a través de las palabras del discípulo de Fouché empezaba a dejarse oír…

CAPÍTULO X

EL TRISTE EPÍLOGO DE UNA AMBICIÓN

Diego Montes en pie ante el lecho donde dormía Lola «Lunares», usufructuando no sólo la personalidad de Manuela Cuéllar, sino sus galas nocturnas que la embellecían notablemente, la contemplaba con cierta irónica complacencia.

Había decidido poner fin a la audacia de la ambiciosa, y a la vez no sentía contra ella animadversión porque comprendía y excusaba los móviles que impulsaban a la antigua novia de «Malatesta».

Únicamente había tomado una decisión: hacerle pagar a ella cualquier daño semejante que le hubiese acarreado a Manuela Cuéllar.

Lola «Lunares» debatióse como bajo el influjo de una pesadilla y sus labios se entreabrieron, murmurando palabras inconexas, fue fueron adquiriendo coherencia…

—No debiste venir… Damián… Corremos peligro… Sí… No desconfíes del torero… Yo no te traiciono… porque sé que eres hombre inteligente, ya que supiste inocentar tus actos encubriéndote bajo… la apariencia de Diego Montes… Pero ¿por qué has venido ahora?…

Abrió repentinamente los ojos y al ver la figura detenida ante ella, que ya había vislumbrado, tendió los brazos, desperezándose:

—Puedes besarme, Damián. Pero haces mal en ser tan temerario.

—También tú eres temeraria, Lola, ofreciéndome tus besos.

Ella incorporóse repentinamente, sentándose en el lecho.

—¡Eres Diego Montes!

—Lo soy y seré aunque lo expreses es voz más baja, Lola. Es hermoso el malicioso color castaño de tus ojos cuando en ellos se enciende la chispa del pavor. No quiero apagarlos…

Lola «Lunares» intentó el método que con «Malatesta» le daba buenos resultados.

—¿Estás enfadado conmigo? Diego —preguntó con mimosa entonación.

—No lo sé todavía si me enfadaré. Desgraciadamente si tal ocurriera, no lo sabrías. ¿Conoces una ley árabe llamada la ley del Talión?

Denegó ella con la cabeza, sacudiéndolos largos bucles castaños.

—Dicen que ojo por ojo, diente por diente y vida por vida. Has decidido suplantar a Manuela, la buena alma que pudiendo entregarte a la justicia, prefirió dejarte libre de seguir mejor camino. Lo que a ella le pueda haber ocurrido, es lo que a ti te ocurrirá, porque tal es mi ley.

—Nada le ha ocurrido, te lo prometo. Diego Montes: pero ¿por qué te preocupas por una que, al fin y al cabo, no es más que una ricachona enemiga nuestra?

—Tu amigo y reciente embaucado Damián no me gusta.

Ella parpadeó, en el colmo del asombro.

—¿Conoces a Damián?

—Conozco muchas cosas que tú ignoras. Por de pronto, resígnate a hacerte a la idea de que ha terminado la farsa, amiga.

—¿Qué farsa?

—Tu juego con Mariano Torres y tu jugueteo con la infeliz viudita toledana. Eres linda, Lola «Lunares», y no quiero que la tragedia ensombrezca tu vida; pero por esta misma razón, vas ahora mismo a acompañarme a la presencia de tu buen amigo Damián. Yo solventaré con él particularmente un asunto personal, y tú dejarás para siempre más en paz a Manuela Cuéllar.

—Si me negara…

—No te juzgo tan torpe. No sería el cadáver de Manuela Cuéllar el que reposara para siempre en este lecho. Anda, mocita lista: cubre tus ropas con algo de abrigo, porque vas a venir conmigo y la noche ha entrado ya en la hora caduca en que el frío manifiesta su vejez, antes de que la aurora naciente ahuyente su gelidez. Te hablo poéticamente porque en el fondo te tengo simpatía, Lola. Lamento tan sólo que emplees tu natural talento en caminos descarriados.

Ella saltó del lecho y recogió una tupida bata que se anudó prietamente.

—No puedo desobedecer, Diego Montes. Pero ¿has pensado que si tú y yo anduviéramos juntos llegaríamos muy lejos?

—Por el instante me basta con llegar al escondrijo del Damián al cual ofrecías tus besos de falsa gata, que no puedo calificar de mala porque tu maldad es tan inconsciente como la instintiva astucia de la hiena.

—No sé a qué epílogo me conduces, Diego Montes. Déjame al menos vestir mejores ropas.

—Coquetería que no pienso denegarte. Vístete aprisa.

Poco después reapareció Lola «Lunares» de detrás del biombo que el propio Diego Montes había abierto junto al lecho.

Vestía la pimpante vestidura de una maja y sus medias a listas fueren objeto de minucioso examen por la propia Lola «Lunares».

—¿Te gustan?

—Tienes bella, figura. Lola «Lunares». ¿No has pensado nunca que regresando a tu aldea y limitándote a ser la esposa de un buen mozo campero te evitarías muchos males?

—Frases tan moralizadoras son impropias de ti. ¿Qué eres tú si no un bandolero? ¿Por qué no predicas con el ejemplo?

—Ahí tengo el ejemplo —y tocó Diego su faja, donde la pistola y la navaja presentaban sus empuñaduras—. Cuando me canso de predicar, soy muy distinto, mocita. Precédeme, que abajó espera mi caballo.

Montada delante del cordobés, que la enlazó, Lola «Lunares», cuando el caballo emprendió el galope, miró hacia atrás…

—Nadie nos sigue, Lola. Diríjeme con seguridad. No quiero perder tiempo y cualquier artimaña tuya, en tu propio perjuicio redundaría.

—Es un macizo rocoso, junto al peñascal que domina por el norte el «Bodegón de la Primorosa». En la hendidura de unas rocas se alberga Damián Córcoles; pero yo te afirmó que no tuve parte en la suplantación que él hizo de tu persona. Fuí la primera sorprendida cuando ante casa del conde de Ferblanc él me raptó.

—¿A qué fuiste al domicilio del conde?

—Porque como «Malatesta» trataba de un rescate de la hermana, supuse que tarde o temprano tú allí irías, y a una muchacha, por cierto muy linda, que salió a recibirme, pues… ¿a qué no sabes que le dije?

—Abrevia.

—Le dije que yo era tu novia. ¿Por qué no puedo serlo?

—Por una muy sencilla razón. Porque yo no quiero.

—¿Tan fea soy?

—Ahorra tu pródigo encanto, mocita. Por el instante me interesa verme con Damián Córcoles.

* * *

Damián Córcoles tenía del campesino la cazurrería. Sólo creía en lo que personalmente comprobaba.

Y cuándo hubo improvisado su cena, se cercioró de nuevo si las ligaduras que mantenían prisionera a Manuela Cuéllar no presentaban síntomas de posible relajación.

—¡Mátame ya! —gritó ella, sollozando histéricamente.

La toledana, agotada por la reclusión y, sobre todo, por la indiferente bestialidad que leía en todos los rasgos faciales del «Molinero», tenía los nervios deshechos…

Damián Córcoles limitóse a desatar con parsimonia las bridas de su caballo, después que hubo colocado de nuevo la mordaza en boca de la prisionera.

—Todo llegará a su debido tiempo —masculló a modo de despedida.

Cuando decrecientes fueron cesando los rumores de su partida, Manuela Cuéllar sintió que un vehemente odio ascendía en ella pensando en la que explotando su extraordinario parecido físico le había conducido a tal extremo.

No supo los minutos que pasó llorando desconsolada hasta que levantó la frente dolorida, fijando una mirada extraviada en la pareja que acababa de entrar en la cueva.

—¡Maldita seas, Lola «Lunares»! —gritó, enfurecida, creyendo que venía ella acompañada por Damián Córcoles. Pero su voz no fué audible enmudecida por la mordaza.

Lola «Lunares» la examinó en silencio, mientras Diego Montes procedía a una extraña e inesperada operación.

Con brusca torsión atrajo hacia atrás los dos brazos de Lola «Lunares» atándolos sólidamente, y fué cosa de instantes, que la aventurera ambiciosa sustituyera a la prisionera, ocupando su misma posición.

Diego Montes mantuvo por unos instantes entre sus brazos la nerviosa mujer que tardaba en aquilatar lo que sucedía.

—Gracias, Diego Montes —dijo ella por fin, sonriendo entre lágrimas y respirando entrecortadamente—. Tú eres Diego Montes el bueno, el generoso, el valiente…

—Tregua a los elogios, Manuela Cuéllar. No es por ti por quien hago cuanto hago. Es por solidaridad con «Malatesta». No quiero que la que de él se burló salga triunfadora…, y también, en parte, no podía consentir que tú salieras perjudicada. El destino de Lola «Lunares» quedó ya en tus manos antes. De nuevo ella, está a tu merced. Dispón lo que mejor te parezca.

Ella separóse del bandolero y por unos instantes contempló a su imagen viva.

Lola «Lunares», maniatada a la argolla exactamente como ella lo estuvo hasta entonces, guardaba silencio.

Manuela Cuéllar sonrió de pronto.

—Esta mujer es mala, ¿verdad, Diego Montes?

—No puedo decírtelo. Prefiero creer que su ambición le ha extraviado. ¿Por qué me preguntas tal cosa?

—Nunca he experimentado los crueles deseos que ahora siento. Quisiera matarla… y no puedo. Ella me dejó en poder de un bandido sin entrañas, de un hombre que nada de común tiene contigo, Diego Montes. Porque tú eres el rey de la sierra y tienes caballerosidad… Pero el que te sustituya como a mí esta mujer lo ha pretendido, es un ente sin alma, un verdugo…

—Unas horas de total reposo te calmarán, Manuela Cuéllar. Pero cuando regreses a tu hogar, debes procurar tomar todas las medidas posibles para evitar que nunca más pueda Lola «Lunares» repetir su acción. Y ahora, ¿qué piensas hacer con ella?

—No sé…

—¿Dónde fué Damián Córcoles?

—Salió hace algún tiempo. Ignoro con qué destino. ¿Quieres volverte de espaldas, Diego Montes? No te extraña mi petición… No, no; todavía no he enloquecido… pero si tardas algo más en acudir a mi auxilio, quizás sí hubiese perdido la razón. ¿Quieres volverte de espaldas?

Diego Montes, cubierto el rostro por el pañuelo, sonrió.

—Preferiría no sentar plaza de poco galante, Manuela Cuéllar. Pero estás excitada y me temo que puedas cometer un acto del que luego te arrepentirás. Deja que Lola tenga el fin que se merezca en otras manos que las tuyas, que no deben mancharse en sangre.

—No quiero ni pienso matarla. Es algo distinto lo que se me ha ocurrido. Algo semejante a lo que ella conmigo ha hecho.

Lentamente dio media vuelta Diego Montes. Oyó el «frufrú» de ropas deslizándose, y poco después la voz de Manuela advirtió:

—¡Mira!

Lola «Lunares», sentada y atada, tenía en su boca una mordaza, la misma que antes llevaba Manuela Cuéllar, y… vestía las ropas de Manuela…

Ésta dió sobre sus tacones un giro coquetón, luciendo sus medias a listas.

—Me robó mis ropas. Las he recuperado. Aquí se queda. No quiero entregarle a la justicia porque sé qué no te gustaría, Diego Montes.

La toledana abandonó la sonrisa para encararse con la aventurera.

—Atiende a lo que te digo, Lola «Lunares». De ahora en adelante, en mi casa estarán advertidos. Si Carmelo, el mozo de cuadras, se limitó a abandonarte en la Moncloa, ahora no haría lo mismo. Yo le ordenaría que te echara bajo los cascos de las mulas y que él mismo rematara la acción mortal de las pezuñas. ¡No vuelvas a intentar suplantarme! Y a Mariano Torres le explicaré lo sucedido.

Diego Montes se encogió de hombros.

—Bien, Manuela Cuéllar. Debes ya volver a tu casa.

—Sola, no… Tengo aún mucho miedo… Acompáñame…

Y ella se enlazó a su brazo.

—He venido para hablar con Damián Córcoles.

—Tardará en regresar.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque… si su viaje no fuera largo, no se habría llevado la manta. Te lo suplico, Diego Montes: acompáñame…, y por el beso que me robaste, uno de hermana dejaré en tu mejilla voluntariamente, porque en ti veo no sólo a mi salvador, sino al hombre más bueno que he conocido.

—Necesitas reposo, Manuela…

—Llámame Lola.

—No cambia eso lo que digo, Lola. Necesitas reposo. Tus nervios están alterados…

Pero el cordobés la acompañó. Durante el camino, ella miraba de vez en cuando hacia atrás, como si contemplase imágenes de pesadilla…

—Olvídalo, Nola. Ha sido un mal sueño.

Impulsivamente alzó ella el rostro y mientras el caballo galopaba aplicó sus labios en la frente del bandolero…

—Bendito seas, Diego Montes. Soñaré contigo… y es vergonzoso, pero siento que te quiero porque contigo me siento protegida…

—Influencias de la noche y tu zozobra, Nola…

Ella intentó reír, pero se truncó su esfuerzo en lágrimas…

—He llorado mares salados, Diego Montes. ¡Juy, juy! ¡Qué tonta soy!, ¿verdad? Y… ¡tú eres Diego de Ferblanc!

El jinete, con un brusco tirón de bridas, detuvo en seco a su caballo. Por unos instantes, Manuela Cuéllar, aprisionada en férreo abrazo, tembló, angustiada, contemplando la negra mirada que la observaba.

—¡Jeé, mocita! ¿Qué has dicho?

Ella juntó las manos, suplicante.

—¡Por lo que más quieras, Diego! Yo nada diré… Te lo prometo. Pero puedes confiar en mí… Yo… tengo miedo…

Escondió ella el rostro en el ancho hombro, trémulos sus miembros. Diego azuzó el caballo, guardando silencio…

—Estás enloquecida, Nola. Para el futuro, que sea un retazo más de tu pesadilla la idea que se te ha ocurrido de que yo pueda tener nada en común con el afrancesado Ferblanc.

—Así será… Y te ayudaré, Diego… porque… ¡te quiero!

—¡Diantre! Deseoso estoy ya de dejarte en tu lecho, mocita.

El mismo la arropó con ademanes bruscos…

—A dormir, y olvida lo sucedido. Tu antipatía para el conde afrancesado y tu simpatía para Diego Montes. Eso es lo que te pido.

—Así será… pero para ambos es mi corazón.

La súplica de la tentadora boca era excesiva. Inclinóse Diego y tras besarla, mantuvo unos instantes su pañuelo apartado del rostro.

—¡Una pesadilla! —sonrió ella—. Pero ¡tan agradable!

Él acarició lentamente los bucles castaños…

—Adiós, señora Manuela. Felices sueños.

Los sueños en que, agotada, se internó Manuela Cuéllar tenían por constante meta dos imágenes alternadas: la de un atlético bandolero de rostro cubierto y la de un atildado y antipático aristócrata cordobés.

* * *

Damián Córcoles entró en su escondrijo y ató las bridas de su caballo, mirando con indiferencia los agitados movimientos de la prisionera.

Había ido a informarse de los recientes pasos de Mariano Torres, pero de todo cuanto pudo informarse fué que el torero ecijano visitaba con asiduidad a la rica viuda toledana.

Tendió la manta junto a la prisionera, que forcejeaba por intentar liberarse de la mordaza…

—¡Quieta, mujer! —ordenó él, irritado.

Lola «Lunares» persistió en sus forcejeos.

Despaciosamente, Damián Córcoles sentóse en su manta, aflojando los botones de sus polainas.

—¿Vas a dejar de patalear?

Y de pronto, en su criminal mente, se forjó la idea de que dejaría de ser un engorro la prisionera si…

Abrió la faca lentamente y, con frialdad inhumana, la sepultó en el seno de la que cesó de debatirse.

Repitió la puñalada, removiendo la hoja en la ancha herida que penetraba el corazón de Lola «Lunares», y al cesar todo movimiento en la prisionera, limpió el acero sangriento en sus zahones.

Cerró los ojos, disponiéndose a dormir, sin impresionarse en lo más mínimo por los estertores agónicos de la que él creía, ser Manuela Cuéllar.

Pero de pronto saltó en pie… Su experimentado oído acababa de percibir un tenue ruido.

—¡Jeé, asesino!

La voz velada y opaca procedía de un enmascarado que, penetrando en la cueva, acababa de percibir el cuerpo de Lola «Lunares» ensangrentado y abierto el pecho por dos hondas puñaladas.

Damián Córcoles, en pie y frente a Diego Montes, quedóse inmóvil…

CAPÍTULO XI

LA RED

Concepción Lujanes debatióse por espacia de una mañana entera en dilemas de conciencia. Su concepto riguroso de las normas habituales en que se había inculcado su cotidiana existencia, tenían en su mente un profundo arraigo.

Lejos de la influencia del desconcertante bandolero que habíase presentado en un momento crucial de su existencia, iba poco a poco sintiéndole más inclinada hacia la solución que el persuasivo Gustave Barfleur había sabido adornar con argumentos henchidos de sentido común.

Fué ya entrado el atardecer cuando ella penetrando en el ropero, colocó delante del francés una bandeja con emparedados y una copa de vino.

—Bebed, señor Barfleur, que supongo os hará falta.

—Me es molesto solicitar tengáis a bien sustituir mi actual privación de elementos con los que llevar a mis labios el condumio —dijo él con agradable sonrisa.

Concepción Lujanes miró por vez primera al francés como si viera a un hombre y no a un agente del espionaje galo.

Vió a un robusto y esbelto individuo, de grises aladares y ojos agudos del mismo color. El rostro era afilado y enjuto, pero instantáneamente daba la impresión de un semblante inteligente.

—Instintivamente, cuando os vi, señor Barfleur, sentí odio hacia quien era un sabueso francés. Ahora empiezo a creer que Francia sabe elegir a sus servidores.

—Me complace vuestra opinión, señora duquesa. Creedme que en mi labor sólo intento una finalidad: evitar que surjan roces entre dos naciones que por afines y cepa latina han de ser hermanas.

Ella, tras mirar con desprecio al lacayo atado de espaldas, procedió a ir alimentando al prisionero, colocando entre sus labios porciones de emparedado.

—Será para mí un grato recuerdo, señora duquesa, haber recibido de vuestras manos el imprescindible sustento. ¿Habéis meditado en cuanto os dije?

—No he hecho otra cosa desde que os dejé.

—Lo celebro. ¿A qué decisión habéis llegado?

—Aprecio que, en cierto modo, tenéis razón. Pero me avergüenza reconocer que vos, un invasor, aconsejéis a mí, una española…

—No somos invasores, señora duquesa. Pretendemos tan sólo gozar de la cercanía con Portugal para evitar que nuestros enemigos los ingleses… Perdonad, es tal mi deseo de que nos consideréis incapaces de querer voluntariamente, el menor, daño para España, que me extraviaba en disquisiciones políticas, cuando lo que realmente urge es atender al más importante de todos los problemas humanos. El problema que es verdaderamente el eje y palanca de todas las decisiones humanas.

—¿A qué problema os referís?

—Al amor, señora duquesa —dijo Barfleur con sonrisa amistosa, pero matizada con su hábil dosis de respeto; matiz que dominaba a la perfección y que era la base de su ascendente carrera—. No me reprochéis que sea francés si estimo que lo único tangible por lo que la vida vale la pena de ser vivida es alentar anhelos para hallar con quien compartirlos. Cuando don Luis Grijalbo bese vuestra mano, intentad, pensar con menos antipatía en los que, como yo, no han venido en plan de guerra, sino deseosos de confraternizar con el valiente y brioso pueblo español en todas sus esferas sociales.

—Ya supisteis empezar por mi lacayo —dijo ella con sorna, echando otra mirada despreciativa hacia el mayordomo, que guardaba silencio.

—Ese hombre es un canalla —dijo Barfleur, exhibiendo su artera diplomacia psicológica—. Un español que se venda al francés es despreciado por el mismo francés. No mentemos siquiera a este traidor espía, señora duquesa. Cuando solucionéis favorablemente vuestro problema, haced que apaleen a este hombre, expulsándolo de vuestra morada.

—Sóis convincente, señor Barfleur. ¿Fuisteis tribuno del pueblo?

—Defendí al pueblo cuando se terció, y a la aristocracia cuando lo mereció. En todas partes cumplí con lo que consideré mi deber. Y siempre he dormido con la conciencia tranquila… como vos dormiréis cuando Diego Montes quede preso.

—He vacilado mucho, señor Barfleur, pero he comprendido que vos tenéis razón. En definitiva, Diego Montes no es más que un bandido asesino…

—Del que sólo podéis esperar daños. Si me consentís un consejo os recomendaría que no abandonaréis vuestra primitiva idea. Recibir normalmente a Diego Montes. Enviadle a vuestra amiga la cantinera del castillo… y dejadme a mí tender una red tupida en la que forzosamente y sin salvación caerá Diego Montes.

* * *

Eran las diez de la noche cuando Concepción Lujanes disimuló con leves toques de colorete la palidez de su semblante.

Un extraño impulso le atormentaba en su subconsciente, pero la imagen de Luis Grijalbo vencía, imponiéndose a toda otra consideración.

No pudo, sin embargo, impedirse que un hondo estremecimiento recorriera su cuerpo cuando Diego Montes penetró en la sala donde se hallaba aguardándole.

—A la paz del Señor.

La voz opaca y mordiente del bandolero devolvió la serenidad a la duquesa de Tudiel.

—Buenas noches, Diego Montes. No has faltado a tu palabra.

—Es mi fortuna mantenerme fiel a ella, duquesa. ¿Qué tal sigue nuestro espía gabacho?

—Tuve que alimentarle y darle bebida… Pero dejé sin ambas cosas al mayordomo, porque es más despreciable que el francés.

—Cierto. Bien, ¿has arreglado ya lo concerniente a la entrada al castillo?

—Sí. Catalina te espera, en el claro llamado «El espejo».

—¿Dónde se halla tal claro?

—No tiene pérdida. Cuando de aquí salgas, vas en dirección a la loma que, frente a ésta, tiene en su cumbre el castillo. Y en la carretera principal hallarás un sendero marcado con un poste en el que se lee: «El espejo». Al final del sendero se extiende un claro que lo interrumpe. Te aguardará allí Catalina, que ha recibido ya mis instrucciones.

—Bien. ¿A qué hora me aguarda?

—A las diez y media.

—Ella sabrá conducirme al sitio donde tenga yo fácil entrada al recinto de la fortaleza; pero una vez dentro pueden suceder incidentes.

—Tú sabrás evitarlos.

—Eso espero, duquesa. ¿Dónde escoltaré a tu oficial?

—En el mismo claro donde te encuentres con Catalina, te aguardará con impaciencia… ¡Llevas manchas de sangre en tu manga!

—Sí —dijo él, mirándose el brazo que señalaba ella—. Es reciente. La sangre de un hombre que era un tramposo. Un hombre que mentía… Lo maté en su cueva, y yace su cadáver junto al de su novia…

Concepción Lujanes se estremeció y quedó firmemente convencida de que Gustave Barfleur tenía razón.

El hombre que anunciaba con aquella monótona frialdad dos asesinatos recientes, no merecía que ella sintiera el menor remordimiento por enviarle a una red tupida qué iba a encerrarse, sin posibilidad de escape, a su alrededor.

—Que la suerte te acompañe —musitó, enrojeciendo.

—Mi suerte será la tuya, duquesa —dijo Diego Montes, dirigiéndose hacia la ventana.

—Ella tendió hacia él una mano, dominada por un repentino impulso de revelarle la verdad…

Pero vio las manchas de sangre en el brazo del bandolero y enmudeció, mientras Diego Montes, sin saberlo, se encaminaba hacia la densa red humana que estratégicamente, por escrito, había organizado Gustave Barfleur, dando avisó al jefe de las fuerzas de coraceros franceses alojados y acuartelados en Villaviciosa de Odón.

* * *

El sendero conducía entre altos setos hasta un ensanchamiento de la senda por la que a caballo avanzaba Diego Montes.

No desmontó al llegar al claro porque en él no halló presencia ninguna de mujer.

Observó maquinalmente el gesto con el que su caballo alzaba la cabeza, venteando con los belfos temblequeantes…

Su diestra resbaló desde su muslo hasta la colgante garrocha que pendía a un costado del arzón.

Una media-garrocha de metro y medio de largo, de pesado mango redondo y afilada puya en forma de uña, que derribaba reses apuntillándolas mortalmente si era preciso…

El caballo relinchó, agachando las orejas, y repentinamente Diego Montes espoleó los ijares. Acababa de percibir el confuso rumor de unos cascos avanzando cautelosamente por el sendero…

—¡«Rends-toi»! —gritó una voz.

Como obedeciendo al conjuro de la imperativa orden eyaculada en francés, irrumpieron en el claro, al galope, varios caballos montados por coraceros…

Diego Montes, como una exhalación, partió a internarse en el boscaje, frente a él…

Sonaron a sus espaldas varios disparos…

Torció bruscamente las riendas al darse cuenta que frente a él y atravesando también a caballo el bosque, acudían más coraceros franceses.

Encabritada su montura, lanzóse hacía la pendiente abrupta que flanqueaba el paraje.

La rampa detuvo al bruto, pero tendiéndose encima del cuello, Diego obligó al remolón a apoyar sus trancos delanteros en el resbaladizo desnivel.

Bajó el animal casi sentado sobre sus cuartos traseros…

Reprimió una exclamación de cólera el flemático cordobés al distinguir hacía el lugar donde él se dirigía acudían nuevos coraceros franceses, reconocibles por el brillo de sus petos.

De nuevo cambió el rumbo, emprendiendo a todo galope la escapatoria hacia el único paraje por donde no había buscado la salvación del cerco que se iba encerrando a su alrededor.

Tras él galopaban furiosamente los coraceros, y en el único sitio por el que podía hallar ruta libre hacia las montañas cercanas, fueron apareciendo, en apretado escuadrón, dos decenas de coraceros.

No cabía intentar otra salida, porque mientras obligaba a su caballo a no decrecer en el galope, iba Diego comprobando que a modo de una red de pescador echada sobre la arena de una playa, los eslabones que formaban los coraceros cerraban en cadena los alrededores del claro llamado «El espejo».

Cargó impetuosamente a su frente, en alto la garrocha.

—¡«Rends-toi»! —volvió a gritar imperiosamente una voz.

Era una muralla compacta la que se oponía a su avance. Una muralla de aceros desenvainados y mosquetones dirigidos hacia el que seguía avanzando a todo galope…

Partieron varios disparos, y el caballo montado por Diego Montes rebrincó, relinchando dolorido.

Un nuevo balazo más certero aún alcanzó de lleno en el pecho al bruto, que se sostuvo en pie por la férrea torsión que sobre las riendas ejercía Diego.

En alto la garrocha, precipitóse Diego en medio de la hilera de coraceros, cuyos sables brillaron con destellos rápidos para contener la avalancha, que formaba el centauro que entre sus piernas obligaba a avanzar a un caballo moribundo.

La garrocha se abatió por sucesivos molinetes, chocando estrepitosamente contra los petos metálicos…

Formóse un conglomerado de piafantes caballos alrededor del bandolero caído en la red…

El caballo montado por Diego desplomóse de pronto, y con exclamaciones de triunfo, los coraceros abatieron sus sables sobre el enemigo derribado.

Uno de los coraceros gritó agudamente cuando en su cuello sintió la mordedura de la afilada garrocha, a la vez que con inverosímil agilidad un cuerpo caía, al parecer, de lo alto, sentándose a lomos y en la grupa del propio caballo del francés.

Los disparos de los que entre sí se entorpecían los movimientos, fueron a incrustarse en el propio cuerpo del coracero, tras el que Diego Montes asiendo las riendas, aplicó con salvaje ímpetu las espuelas en los flancos de su nueva montura.

Partió galopando, pero obedeciendo órdenes imperativas, los escuadrones lanzados en su persecución, desperdigáronse en abanico y de nuevo formóse el cerco, imposible de atravesar.

Aunque esta vez era más amplio, comprendió Diego Montes que tampoco en esta ocasión hallaría escape.

Pero dirigióse decidido hacia el peñascal lindante con el claro del «Espejo».

Allí, al menos, las rocas le ofrecerían un baluarte desde el cual defenderse, y un descanso para intentar lo que a toda costa debía lograr: no caer preso en manos de los que reconocerían en el incógnito de Diego Montes al «afrancesado» Diego de Ferblanc.

Escaló la pendiente de arboleda hasta que quedó oculto por las rocas, y con lento ademán descolgó la onda, que con sus dos trenzas de correa constituía entre sus hábiles manos de boyero la más mortífera de las armas.

En la base del peñascal fueron reuniéndose en círculo los coraceros franceses…

Un silbido precedió a la caída de un coracero, alcanzado en plena sien, por un guijarro lanzado por la onda.

—¡Jeé, franceses!

La voz monótona pero sonora que desde lo alto de las rocas descendió, semejó actuar de revulsivo entre el tropel de jinetes, que ordenadamente ocuparon posiciones tras los troncos de los árboles.

Era un sitio sin esperanza para el sitiado…

CAPÍTULO XII

EL PAGO DE LA TRAICIÓN

Concepción Lujanes fué desatando al discípulo de Fouché, quién cuando ella hubo terminado, levantóse frotándose las manos y los miembros, entumecidos por la prolongada ligazón a que habían estado sometidos.

—Son ya las diez y media, señor Barfleur. En ese momento…

—Vuestro amigo el bandido hallará su merecido.

—¡Y le deseé buena suerte!

Gustave Barfleur salió del ropero, siguiendo a la duquesa de Tudiel, que bajando las escaleras, se detuvo en la sala vestíbulo, llevándose la mano a la garganta…

—¿No habéis oído, señor Barfleur?

—Sí. Son disparos. Es natural que vuestro amigo el bandido no se entregue voluntariamente. Pero no hay temor de que escape. La red con que le he obsequiado se compone de cien mallas, cuatro escuadrones de coraceros.

—Pero… ¡siguen disparando!

—La mala hierba y los gatos tienen larga vida, señora duquesa.

Abatióse ella en un sillón.

—¿Un cordial, señora duquesa? —inquirió sonriente, el francés—. ¿Llamo a alguno de vuestros criados?

—Dejad… No os molestéis. Ha sido un pasajero malestar. Era… un bandido… pero tengo cierto remordimiento. Me consuela pensar que por su vida, obtengo yo la libertad de Luis Grijalbo.

Levantóse, aproximándose al francés, que examinaba una panoplia colocada en la pared.

—Ahora os toca cumplir lo prometido, señor Barfleur. Podemos ya dirigirnos al castillo y vos hacer constar que la captura… muerto o vivo de Diego Montes a mí se me debe. Y por tanto, a tenor del edicto, debe ser puesto inmediatamente en libertad Luis Grijalbo, que es lo que pido en recompensa.

—Magnífica panoplia, señora duquesa. Pero no deberíais dejar en ella pistolas cargadas. Podrían causar un lamentable incidente.

—Nadie las toca. Pero… ¿a qué aguardamos, señor Barfleur?

El francés quitó de la panoplia una de las pistolas, cuyo cañón mantuvo a la altura de su sien.

Sonreía sin burla, mirando casi con afecto a la sorprendida duquesa de Tudiel.

—Sois encantadora, señora duquesa, y muy ingenua… Demasiado candorosa. ¡No! Evitadme el dolor de tener que disparar… Lo haría pensando en que Francia tendría un enemigo menos…

Ella, sin poder comprender lo que ocurría, mantúvose quieta, mirando con ojos desorbitados al francés, que seguía sonriente, pero que había abatido el cañón de la pistola dirigida rectamente hacia ella.

—Os acompañaré al castillo, señora duquesa, pero en calidad de detenida. Es mi deber de invitado de S. M. hacer constar que la complicidad con el bandido perseguido Diego Montes, intentasteis una conspiración para dar libertad a don Manuel Godoy.

—¡Canalla! ¡Canalla! —repitió ella sin hallar otra manera de expresar su profundo rencor.

—Desde hace tiempo me acostumbré a hacer resbalar por mi epidermis los calificativos molestos, señora duquesa. Pero en el fondo de mi ser guardo buena memoria de las ofensas. Y a la frase de «espía untuoso» con la que replicasteis a mi saludo, añado las veinticuatro horas en que habéis tenido en humillante posición, espalda contra espalda de un vil lacayo español.

Concepción Lujanes leyó en el firme pulso del francés la decisión de no permitirle que avanzara… Se sentó, porque sentíase próxima al desmayo.

—Reponeos, señora duquesa. Cuando lleguen los coraceros, ellos se harán cargo de mi documentación y entonces, si me lo permitís, os acompañaré hasta el castillo. Será una magnífica sorpresa la que les reservó a los señores oficiales de Su Majestad española, cuando les diga que una duquesa, toda una duquesa de vuestra estirpe, se alió a un bandido para conspirar contra el Rey.

—Vos sabéis que no es verdad —musitó ella, enronquecida la voz—. Vos sabéis que… ¡Tú sabes que yo sólo quería la libertad de Luis Grijalbo! ¡Tú sabes que yo misma, vergonzosamente, delaté a Diego Montes!

—Yo no lo sé, señora duquesa. Lo que consta es una carta de mi puño y letra en la que doy noticias del lugar donde, gracias a mis sagaces investigaciones, Diego Montes caerá vivo o muerto en poder de mis paisanos los coraceros, que se alojan generosamente en la villa.

—¡Qué despreciable rufián eres!

—Cuestión del cristal a través del cual se mira. Yo opino que merezco las dobles felicitaciones que recibiré: las mías, por haber recuperado mis documentos, y las del Estado mayor español por haberles permitido la captura del bandido que era un baldón para España.

—¡Un bandido español comparado contigo es un caballero!

—Lógicas palabras en la duquesa que se alía con un bandolero.

Concepción Lujanes inclinó el busto y ocultó, el rostro entre sus manos.

Gustave Barfleur, pacientemente, sin perderla de vista, quedó en pie ante ella, recordando una de las máximas de su maestro Fouché:

«El inteligente es el que de las derrotas saca triunfos».

* * *

Los coraceros fueron ocupando las posiciones que a gritos y parapetado tras un árbol, les iba señalando un congestionado oficial, que entre orden y orden rezongaba furioso en su idioma:

—¡Horrible! ¡Es tremebundo! ¡Un hombre sólo nos tiene en jaque! ¡Qué diría «Le Petit Caporal» si nos viera en tan humillante ridículo!

Agachó inconscientemente la cabeza al oír el silbido mortal que anunciaba que la onda había entrado de nuevo en acción…

Uno de los coraceros desplomóse, rota la sien…

—¡Montón de inútiles! —gritó el oficial—. ¿Consentiréis que un hombre sólo nos tenga atemorizados?

Desde el peñascal, Diego Montes daba lentos paseos en círculo, protegiéndose de los aislados disparos entre las rocas.

No quería ser sorprendido, pero por más que meditaba, no veía posible escapatoria a su situación.

Y de pronto, a una, los caballos de los coraceros volvieron a enderezarse montados impetuosamente por sus jinetes.

El oficial, con voz estentórea, acababa de dar la orden de ataque, que un corneta repitió con vibrantes toques de clarín.

Las notas tradujeron con su música marcial la consigna de caballería, que ordenaba la carga…

La red de jinetes inició el ascenso hacia el peñascal, donde un hombre sólo era atacado con la misma impetuosidad que si se tratara de tomar por asalto una posición defendida por una compañía entera…

Diego de Ferblanc y Alfaro ensilló de nuevo, dispuesto a cumplir la promesa que un día hizo, hablándole a Carmela Fuentes:

«He hecho testamento, Camela. Si cuando caiga en el combate que he emprendido cayera como Diego Montes, se incautarían de todos los bienes de los Ferblanc. Yo sé que aunque me apuntillaran, mi último pensamiento sería para ti y para mi hermana».

Desfilaba veloz por su pensamiento el eco de las frases que entonces pronunció y que ahora, ante la oleada que se acercaba, tendría que cumplir:

«Tú y mi hermana sóis mis únicas herederas, y por eso me he impuesto una promesa: arrastrándome sea como sea, cuando muera Diego Montes habrá desaparecido el bandolero perseguido, y en cualquier rincón hallarán al que es dueño de ese cortijo en el que quiero quedes tú. Como dueña y señora…».

—¡Jeé, gabachos! ¡Aquí os espera Diego Montes!

El clarín ahogó el reto del hombre que presentía próxima la muerte… Una muerte en la que, como fuese, debía salvar el buen nombre de los Ferblanc…

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.

Notas

[1] Ver «Malatesta». <<

[2] Ver «Malatesta». <<