EL ÚLTIMO VUELO DEL ÁGUILA

PALABRAS PREVIAS

A finales de los años cuarenta, en vista del apabullante éxito obtenido por nuestros tres mosqueteros patrios, “El Coyote”, “El Encapuchado” y “El Pirata Negro”, algunas editoriales centroeuropeas decidieron probar suerte y ofrecer a su clientela las andanzas de tan magnos héroes, convenientemente traducidas a su lengua vernácula. Así, en 1949, “El Coyote” hacía su debut en la lengua de Goethe. Sus dos epígonos le seguirían pocos meses más tarde{1}.

“Schwarzer Pirat” se asomó a los quioscos alemanes en 1950. Simultáneamente fue difundido, tanto en Suiza (en el cantón germano), como en Austria, aunque en esta última conservó el título original, esto es, el de “El Pirata Negro”, así, en español. El inusual, por lo prohibitivo, precio de venta ascendía a 1 marco alemán de los de entonces{2}; en Austria, se vendió a 2 chelines. La editorial que se encargó de su publicación en Alemania y Suiza fue Deutscher Kleinbuch-Verlag (algo así como Editora de Libros de Bolsillo), aunque a partir del número 18 pasó a ser editado por Friedrich Petersen Verlag. En Austria, la edición corrió a cargo de Golf-Verlag, si bien solo llegaron a publicarse 20 números. A partir del 21, en aquel país también se distribuyó la edición alemana. Desde un principio, ambas ediciones compartían una misma traducción. El encargado de verter la cantarina prosa de Arnaldo Visconti al rotundo idioma alemán fue Fred Allan, que también se ocupó de traducir “El Coyote”.

La serie se mantuvo durante cinco años, alcanzando la nada desdeñable cifra de 60 títulos (aunque bastante lejos de los 86 que salieron en España). La causa que motivó su clausura, presumiblemente, fue un descenso en las ventas, pues no se entiende que un editor le dé el cerrojazo a una de sus publicaciones mientras haya originales disponibles y el público responda. Lo anecdótico, lo chocante, lo que convierte a esta serie en un caso excepcional, es el hecho de que el último número editado fuese apócrifo. En otros casos, como en las antedichas “Coyote” y “Kapuzenmann” (o “Rote Schlange”), cuando fueron canceladas no se buscó un final alternativo que justificara el cese de su publicación; podríamos argüir que, generalmente, tanto una como otra ofrecían relatos autoconclusivos y su interrupción no dejaría a los lectores con tres palmos de narices y la sensación de que, en cierto modo, habían sido estafados. Pero es que alguna otra serie, “El Trovador”, por ejemplo, para no salimos de Arnaldo Visconti{3}, fue clausurada cuando solo se habían publicado 5 números y su cancelación supuso dejar pendientes un gran número de tramas arguméntales. Es extraño, pues, que alguien alumbrase la feliz ocurrencia de que había que escribir para la ocasión una historia que tuviera un desenlace más o menos satisfactorio. Lo que tal vez no entraba en las cuentas del ingenioso ocurrente, fue que el encargado de la redacción se excediera en sus funciones y nos brindara un colofón tan contundente y expeditivo.

¿De quién partió la idea? No se sabe. En un artículo publicado en el número 50 del “Magazin für Abenteuer, Reise und Unterhaltungsliteratur”{4}, se conjetura que el autor plagiario pudo ser Karl-Heinz Berndt, un empleado de la Friedrich Petersen Verlag que se ocupaba de zurcir y remendar textos, pero no se aduce ninguna prueba que avale dicha presunción. También se apunta el nombre de Arnaldo Visconti, a fin de cuentas, él era el padre de la criatura. No me extenderé mucho en rebatir esta última opción: aparte de que Debrigode no poseía los derechos de su propia obra y nunca trató directamente con los editores alemanes (de eso se encargaban en Bruguera), ni el estilo ni el argumento de la novela tienen semejanza alguna con los que a la sazón constituían la marca de fábrica de Visconti. Más plausible se me antoja que Fred Allan, el traductor, quien lógicamente debería estar familiarizado con los personajes, fuese el encargado de poner el broche que cerrara la serie. Y, desde luego, no pudo haber escogido conclusión más categórica: echando mano del recurso que ya empleara un tal Cervantes con su más ingenioso hidalgo, el apócrifo fabulista resolvió también darle muerte al exótico pirata. Y aquí paz, y después gloria.

Sobre el texto, poco que decir. En el original alemán percibimos que hubo un intento (moderado e infructuoso) de imitar la intrincada y exuberante prosa viscontina. Intuyo, también, algo de premura en la redacción: las reiteraciones son bastante frecuentes y no parece que el autor se esforzara mucho en corregir el manuscrito. Quizá el encargo le llegó con carácter de urgencia o tal vez pensó que no valía la pena esmerarse en la redacción del episodio postrero sí, al fin y al cabo, daba lo mismo que gustase mucho o poco, pues, de todas maneras, la serie iba a dejar de publicarse… Hay que agradecerle, sin embargo, que no excluyera a ninguno de los protagonistas principales y para cada uno de ellos encontrara acomodo en esas páginas que iban a constituir el adiós definitivo de una serie incomparable.

Por mí parte, creo obligada una pequeña aclaración. He intentado conciliar el estilo del anónimo autor germano con la cantarina elocuencia de la que Debrigode hacía gala cuando echaba mano de su alias más conocido. Tarea que ya sabía abocada al más estrepitoso de los fracasos, si es que, como traductor, quería mantenerme fiel al texto original. No era cosa de que yo, a mí vez, alumbrase un apócrifo del apócrifo. En algunos casos (pocos) me he permitido alguna licencia a fin de evitar reiteraciones que hubieran impacientado al mismísimo Job (las palabras “dann” —entonces— y “plöztlich” —de repente—, por poner un ejemplo, se repiten con un machaconeo que me desarmaba a la hora de buscarle expresiones alternativas).

Resta añadir que el único propósito que me alentaba cuando emprendí la traducción no fue otro que el de saldar una cuenta que tenía pendiente conmigo mismo desde el instante en que tuve conocimiento de que en Alemania habían editado una novela con un final distinto. Pertenezco a esa cofradía, no demasiado populosa, pero fiel a machamartillo, que componemos los incondicionales de Pedro Víctor Debrigode Dugi, ese prolífico autor al que otro gallo le cantaría de haber nacido allende los mares y no en nuestro mezquino y amnésico terruño. Esperemos que algún día obtenga la consideración que se merece y ocupe el lugar que por derecho le corresponde.

CAPÍTULO PRIMERO
EL SUEÑO DE MIREYA

La puerta, a través de la que el conde Ferblanc penetrara en el amplio despacho del Almirante Juan Diéguez Rodríguez, se había cerrado. Ahora, el jefe de la “Legión del Mar” se hallaba de pie frente al único hombre al que, desde hacía años, acataba como superior suyo y cuyas cualidades de liderazgo él mismo reconocía.

El “Almirante Lúgubre” se había puesto en pie tras su imponente mesa de trabajo y contemplaba al visitante con una sonrisa. Esta sonrisa raramente afloraba en los labios del hombre, cuyas seriedad, incorruptibilidad y severidad le habían convertido en una legendaria figura en todas las Indias Occidentales.

El conde Ferblanc tampoco alcanzaba a recordar haberlo visto así muy a menudo. En la mayoría de los casos, las reuniones entre él y Rodríguez habían comenzado de forma turbulenta, pues, incluso en aquel instante, el jefe de la “Legión del Mar” no podía desmentir que el hombre otrora conocido como el Pirata Negro fue un día el terror de todos los hampones del mar Caribe.

Tampoco es que el conde Ferblanc hubiera cambiado mucho. La única diferencia con respecto a tiempos anteriores, era el hecho de que él ya no estaba fuera de la ley, porque, aunque siempre luchó contra la injusticia y la crueldad, una vez fue un perseguido por cuya cabeza el rey de España estaba dispuesto a pagar una gran cantidad de doblones de oro.

¡Qué lejos quedaba aquel tiempo ahora! Carlos Lezama quedó absorbido unos instantes por dichos pensamientos. Y quiso parecerle que por aquella existencia aparentemente sosegada y sin peligros, había renunciado a la libertad y el orgullo de un águila imperial.

Un mal cambio, quería creer. Y durante el tiempo que dura un latido del corazón, sintió un amargo sabor en la boca. Sin embargo, también pensó, durante un segundo, que en los años que él llevaba al frente de la invencible “Legión del Mar”, nadie había podido impedir que se empleara a fondo, si la ocasión lo requería, para zanjarle al mar Caribe sus pústulas.

Este era, sin embargo, el motivo por el que el Almirante Rodríguez se veía una y otra vez en la necesidad de llamar al orden al temperamental caudillo de la “Legión del Mar”. La destreza diplomática del experimentado y talentudo Almirante había triunfado siempre, al menos hasta ahora, en colocarle las riendas a este fogoso temperamento. Y Carlos Lezama era lo suficientemente honrado como para estarle agradecido en lo más profundo de su fuero interno, pues el Pirata Negro se había encontrado con que, pese a ciertos repuntes de insubordinación, que surgían de vez en cuando, se adaptaba con sorprendente docilidad a su nuevo papel y aceptaba y reconocía que su camino nunca más podría discurrir por los independientes y desenfrenados senderos que surcara en el pasado.

—Acercaos, conde Ferblanc. Siempre es para mí un placer el veros de nuevo.

El Almirante Rodríguez tendió su mano al jefe de la “Legión del Mar”, que la estrechó con fuerza mientras hacía una reverencia.

—No siempre tuve esa impresión, excelencia —dijo él, y una suave sonrisa se asomó a los angostos labios ensombrecidos por un estrecho bigote de grises tonalidades.

—Sabe Dios, capitán Lezama, que no siempre me lo habéis puesto fácil; sin embargo, tenéis un mérito que ha desvanecido todas las sombras del pasado. Habéis limpiado las aguas del Mar Caribe de todos sus elementos turbios. Solo vos podíais hacerlo. ¿Recordáis aquella mañana de abril de hace cinco años, el día en que por primera vez nos encontramos frente a frente? Ya entonces supe que nuestro encuentro sería decisivo. Yo no me equivocaba, pero también en vos creía advertir que, con el paso de los años, habíais reconocido en mí al semejante, al amigo.

—Es difícil para mí, excelencia, en este momento, reconocer en vos al “Almirante Lúgubre”, nombre con el que os conocerá la historia en el futuro, el hombre al que se le debe agradecer que hoy el mar Caribe esté limpio de gentuza sedienta de oro y sangre. Hacéis que se despierten en mí sentimientos que antaño me provocaban una cínica sonrisa. Y vos lo habéis comprendido así hasta ahora, Dios lo sabe, sin que mi virilidad se vea en entredicho.

—Incluso el más fuerte y orgulloso de los hombres tiene un corazón, capitán. Tomad esto como disculpa por una muy natural y encomiable emoción, que en vos la hacéis aún más valiosa para mí, en la medida que esto es posible. Por lo demás, me habéis atribuido un mérito que solo debe estar anotado en vuestra cuenta: la limpieza del mar Caribe. Los galeones del rey y los barcos mercantes saben que han de agradecéroslo. El nombre del conde Ferblanc tiene muy buena reputación por estas latitudes, capitán.

Una sombra planeó sobre las hermosas y masculinas cejas del antiguo Pirata Negro y en sus ojos brilló un centelleo de disgusto.

—¡Demasiado honor, excelencia! Precisamente en este instante en que las olas del Caribe se ven surcadas por tres quillas que van dejando tras de sí una sangrienta estela.

—De ello, capitán Lezama, tenemos que hablar todavía. Dejadme primero que os comunique, si me lo permitís, la recompensa que vuestros méritos os han hecho merecer, conde Ferblanc.

La voz del almirante se había elevado. Carlos Lezama permaneció erguido frente a él. Sus ojos estaban fijos en los del almirante, cuando Rodríguez prosiguió:

¡Conde Ferblanc! Por gracia de nuestro rey, se os concede la isla Providencia en propiedad y con derechos hereditarios, pues todo el mundo en el Caribe sabe que esa isla es conocida como “El Hogar del Pirata”. Y que es la plaza a la que venía a descansar el díscolo e indomable Pirata Negro. Para los capitanes de la “Legión del Mar” y para mí, sería un gran honor poder visitar muy pronto a la encantadora dueña de la isla. Allí deberán acreditarse los derechos legítimos que ahora solo se anuncian mediante la palabra. ¡Yo os saludo, conde Ferblanc de Providencia!

En su agitada existencia, el capitán Carlos Lezama había vivido frecuentes situaciones embarazosas que, sin duda, fueron más fáciles de afrontar y, sin embargo, en aquel instante sintió crecer en sus adentros algo que para él siempre había sido una atrocidad. Sintió una emoción, una blandura que casi le obligó a patalear. Y como solía suceder en tales ocasiones, una sonrisa sarcástica afloró en sus finos labios.

—Demasiado honor, excelencia —dijo—. Recuerdo que hubo un tiempo en que el rey estimaba el valor de mi cabeza en un buen puñado de doblones de oro. No obstante, la marquesa de Ferjus le quedará justamente agradecida.

—¿Y el conde Ferblanc?

—El conde Ferblanc iniciará ahora la erradicación absoluta del mar Caribe de los últimos apestados que lo infectan, los cuales también constituyen un peligro para la isla de Providencia.

—No hubiera esperado otra cosa de vos, capitán. No me cabe ninguna duda de que los nombres de Leblond, Graskell y Cheij Khan pronto serán borrados de la lista. ¡Buena suerte, conde Ferblanc!

Y de nuevo ambas manos se juntaron en un fuerte apretón, y de nuevo saludó inclinando su orgullosa cabeza el conde Ferblanc. Luego, abandonó el despacho del “Almirante Lúgubre”. Al llegar a la puerta, Carlos Lezama se volvió. Su voz no se elevó al hablar ahora, sin embargo, llegó hasta el último rincón de la estancia:

—Un favor quisiera pediros, excelencia.

Rodríguez contempló, con extrañeza, al caudillo de su “Legión del Mar”.

—¡Concedido! —respondió como si estuviera movido por un resorte.

—A los sanguinarios piratas Leblond y Graskell, desea exterminarlos el conde Ferblanc. ¡Sin embargo, el insólito Cheij Khan, también conocido como “El Chacal”, queda reservado para el Pirata Negro, excelencia!

—¡Concedido… Pirata Negro!

La voz del Almirante sonó como un rugido que atronó la sala y fue a estrellarse contra las paredes.

Entonces, el conde Ferblanc salió, cerrando la puerta tras de sí.

* * *

Cuando percibió la presencia del recién llegado, una alegre sonrisa se reflejó en el rostro surcado por cicatrices del gigantesco hombre que en la taberna “Orquídea Roja”, del Puerto de Colombia, se sentaba ante una jarra de vino y, desde hacía dos horas, daba la impresión de no tener nada que hacer, al igual que el caballero pelirrojo que, a su lado, se consolaba con otra jarra de vino idéntica, absorto en sus cavilaciones.

—¡“El” viene, don Diego! —susurró radiante.

El conde Ferblanc se acercó a la mesa con rápidas zancadas.

—¿Se deja beber el vino, estudiante? Vuelve a poner los pies en tierra, don Marcelo, o brincaré desde el pedestal en el que te encanta colocarme.

Diego Lucientes pareció despertar de profundas reflexiones.

—Este vino no tiene el fuego de Touraine{5} ni la dulzura de Andalucía, señor —dijo—, pero se deja beber. El “Almirante Lúgubre” te ha estado sermoneando un buen rato. No obstante, tus ojos brillan como cuando ordenas un abordaje.

—Tienes unos ojos agudos, estudiante. Inclínate, orgulloso cínico… tienes ante ti al propietario legal de la isla Providencia. ¿No te deslumbran las mercedes reales que amenazan con inflamar al Pirata Negro?

—Me embarga de tristeza no poder presenciar la alegría de Mireya, señor. Está prendada de esa isla.

—Sí, está prendada de esa isla, porque en ella nació el hijo del Pirata Negro, ese que se ha convertido en un violinista.

La voz del conde Ferblanc adquirió una dureza metálica y estuvo empapada de ironía.

Diego Lucientes bebió un buen trago de su jarra. Después volvió a mirar a su amigo.

—El chico es todavía el hijo del hidalgo Lezama y la marquesa de Ferjus. ¡No lo olvides, Pirata Negro! Esta es, pienso yo, una buena mezcla, y un hombre así descubre, tarde o temprano, lo que lleva en sus adentros. Ocurre que el joven marqués de Ferjus todavía no es un hombre…

—Carlos tenía siete años cuando murió, pero ya entonces era un hombre… ¡Tenlo en cuenta, estudiante!

—¿Todavía así… señor?

El conde Ferblanc alzó la vista y en sus ojos brilló un destello de profunda tristeza. Luego cruzó su mirada con la del desfigurado “Cien Chirlos”, quien, desde hacía años, se había convertido en don Marcelo y que ante Mireya de Ferjus había sido una buena muestra de lo diferentes que pueden ser el exterior y el interior de una persona.

El segundo del conde Ferblanc carraspeó y su voz sonó algo más quebrada cuando dijo:

—Podréis colgarme de la verga más alta, señor, pero sería bueno para todos nosotros que Humberto estuviera de nuevo aquí. Y lo que don Diego dijo, es la verdad. El pequeño marqués es también hijo vuestro y él está vivo. Sin embargo, vive lejos de aquí y su madre llora por esos ojos tan bellos… ¡cuando vos no la veis!

El jefe de la “Legión del Mar” apretó las manos hasta amoratar sus puños.

—Tienes valor, Don Marcelo, al hablar delante de mí de las lágrimas de Mireya. Verdaderamente, guapetón, un día te colgaré de la verga más alta del “Aquilón”. Estudiante, me parece que ya va siendo hora de ponerse en camino.

Dos horas más tarde, el conde Ferblanc y su segundo de a bordo en el “Aquilón” contemplaron cómo partía de Puerto Colombia una fragata de elegante línea. Carlos Lezama se quitó el tricornio de la cabeza y “Cien Chirlos” lo hizo tras él. En el castillo de proa de la fragata, envarado, estaba Diego Lucientes, que saludó con su gorro.

Algo después, el “Aquilón” levaba anclas y partía rumbo a la isla Providencia.

Mientras lo encallaban en la pequeña bahía, que en el transcurso de un año se había convertido en un puerto seguro contra las tormentas, Mireya de Ferjus permaneció en el muelle, mirando con anhelo al hombre que amaba. En sus ojos había interrogantes. Carlos Lezama la cogió en brazos. De repente, una carcajada se escapó de su amplio pecho.

—No te preocupes, Mireya —dijo—, Diego Lucientes hallará a nuestro violinista. Hasta entonces, déjame ver a mí también tus lágrimas, o me imaginaré que estás coqueteando con don Marcelo.

Mireya de Ferjus se echó en los fuertes brazos que, desde hacía tanto tiempo, eran el puerto y el símbolo de protección para ella.

—¿Lo traerá, Carlos? Quiero decir… ¿logrará que Humberto quiera volver? Ya sabes que…

—Sí, lo sé. Sé que lo azoté, que lo eché, porque yo no soporto a ningún afeminado vestido de hombre, pero desde entonces han pasado algunos años, Mireya, y también yo, sí, por todos los diablos, así es… también yo siento deseos de ver de nuevo a ese remilgado violinista que es nuestro hijo. Pudiera ser que solo para persuadirme a mí mismo de que un león puede engendrar un cordero. La naturaleza se permite estas absurdas bromas. También se ha permitido que Mireya de Ferjus se imagine que solo puede ser feliz al lado del Pirata Negro.

—Nunca antes anduvo la natura tan acertada, Carlos. Y lo sabes bien, pedazo de cínico.

El conde Ferblanc retiró el brazo del hombro de Mireya y su mano fue en busca de la pistola que reposaba en su cinturón y, mientras tiraba atrás del percutor, le dijo al hombre que se les había acercado con andares sigilosos:

—No te vi, amigo mío, y tenía ganas de probar si mis balas todavía dan en el blanco. Es encantador espiar a una pareja de enamorados, ¿no? Sin embargo, te consiento que hables antes de que te convierta en alimento para los tiburones.

—¡Ah! —le interrumpió Mireya tapándole la boca con su mano—, lo había olvidado por completo. Este hombre…

Con dulzura apartó Lezama la fina mano de su boca.

—Detente, Mireya. Seguro que este hombre puede hablar por sí mismo. Así que, cuéntame, amigo, qué te impulsó a convertirte en espectador de una muy romántica escena de reencuentro.

El hombre se acercó un poco más. Vestía el uniforme de los miembros de la “Legión del Mar”. Mientras estiraba el cuerpo, fue hablando con voz tranquila:

—Disculpadme, conde Ferblanc, soy portador de un importante comunicado de parte del capitán Silvestre. Frente a la isla de las Rocas fue vista, en la tarde de ayer, la flota pirata que creíamos desaparecida. El capitán Silvestre emprendió de inmediato la persecución, pero, al caer la noche, perdió la pista. Él me trajo hasta las proximidades de esta isla, a la cual yo llegué con un bote para venir a traeros la noticia. El capitán navega por las inmediaciones de la isla de las Rocas. Este fue el mensaje que me envió a traeros.

Un gesto del conde Ferblanc hizo que el hombre guardara silencio. Entonces se oyó la clara voz de Lezama por encima del rumor de la playa.

—¡Don Marcelo!

Con celeridad llegó el segundo que, a prudente distancia, aguardaba órdenes de su jefe.

—¿Señor?

—Preocúpese de que este hombre quede bien instalado a bordo, don Marcelo; él nos acompañará. El “Aquilón” tiene que estar mañana temprano listo para zarpar. Munición y provisiones para un largo viaje. Parece que el canalla de Leblond me echa de menos. Que el contramaestre Torkacz y dos hombres partan de inmediato en una lancha hacia Puerto Colombia, donde aguarda el grueso de la “Legión del Mar”. ¡Orden a todos los capitanes: la “Legión del Mar” debe reagruparse en la isla Providencia y aguardar allí nuevas instrucciones! ¡Adelante, guapetón, se está cociendo una nueva aventura!

En el corcusido rostro de Cien Chirlos relampagueó una sonrisa, mientras se daba media vuelta y hacía una seña al mensajero para que le siguiera, a toda prisa, hacia el atracadero donde estaba fondeado el “Aquilón”. Poco tiempo después, una pequeña chalupa, en cuyo interior se divisaban las figuras de tres hombres, se alejaba a toda vela.

La pequeña casa, que para Mireya y Carlos Lezama se había convertido en un verdadero hogar, al lado del que la ostentosa mansión en Puerto Colombia, en sus corazones no era más que un alojamiento de urgencia, mostraba en su interior el refinado gusto de la marquesa de Ferjus.

La noche iba declinando. La pareja sentábase en la pequeña terraza, desde la que se podía divisar el lejano fulgor de las estrellas sobre las aguas del mar Caribe.

Mireya se arrebujó sobre el hombro del ser amado. Ahora lo estaba mirando y en sus ojos relucía todo el amor que manifestaba por aquel hombre, que se había convertido en su inevitable destino. Hoy, sin embargo, había algo más en aquella mirada. Era una curiosidad y un inexplicable temor, que la ensombrecía.

—Una hermosa noche, Mireya —dijo Lezama—, otra más. No han sido pocas las que hemos vivido juntos. ¿Eres feliz, Mireya?

Aquí notó Carlos Lezama la mano de su esposa en la mejilla y sintió que por sus venas manaba un tormentoso fuego.

—Soy feliz, porque puedo amarte y estoy segura de tu amor, Carlos, solo que…

—¿Qué?

—Solo que fueron muy pocas las noches que estuvimos juntos. Tu impetuosa sangre siempre te alejaba de mí, y una y otra vez me quedaba sola. Y, sobre todo, desde que…

Enmudeció, como si hubiera dicho ya demasiado. Sintió cómo la mano del esposo se posaba sobre sus cabellos. Y tuvo la impresión de que la fuerza y la confianza se desprendían de aquella mano, sin extinguir la tristeza y la inquietud que pesaban sobre ella como una pesadilla.

—No se hable más, Mireya. Solo un poco más de paciencia, luego tú tampoco estarás sola, cuando yo no esté a tu lado. Diego encontrará a Humberto… y él, que es tu hijo, acudirá a tu llamada.

—También es tu hijo, Carlos, pese a que sea tan distinto a ti.

—Sí, es muy distinto a mí. Eso está muy bien. He reflexionado sobre ello en estos últimos meses, cuando advertía tu tristeza, y he llegado a la conclusión de que a mí también me gustaría tenerlo de nuevo aquí.

De sus vacilantes palabras, Mireya pudo intuir que a Lezama no le había sido fácil hablar. Un ramalazo de alegría la hizo estremecer.

—Carlos…

Su boca buscó los finos labios de él.

—Carlos… ¡te lo agradezco tanto!

Lezama sonrió.

—No ha quedado mucho del temido Pirata Negro. El león se ha convertido en un perrito faldero. El águila tiene las alas cortadas, ya no volverá a volar… y es vergonzoso que este nuevo papel no me disguste lo más mínimo.

Mireya se estremeció al oír estas palabras. Él la miró con extrañeza y notó, a la luz de las estrellas, el gesto de temor y un incomprensible espanto en sus ojos.

—¿Qué sucede, Mireya? —preguntó, preocupado—. De repente, te noto tan cambiada.

—El águila… el águila —susurró Mireya de Ferjus. Y con esas palabras tan incomprensibles para Lezama, exclamó ahora todo el miedo que parecía estar provocando un terremoto en su corazón.

—¿Qué pasa con el águila?

—Ah, Carlos… tengo miedo, un miedo descomunal… increíble… es solo un presentimiento… algo horroroso…

—¡Vaya! ¿Mi valiente Mireya cree en barruntos? ¿Y qué es lo que ha despertado esos presentimientos?

—¡Mis sueños, Carlos! ¡No una vez, sino muy a menudo últimamente! Y es siempre el mismo sueño. Veo un águila que vuela a contraluz frente al sol, elevándose. En una de sus garras porta una cadena rota. Es el águila que hay en la bandera del “Aquilón”. La bandera, sin embargo, ondea vacía al viento y está roja… de un rojo ensangrentado…

Lezama apretó con más fuerza los estrechos hombros de Mireya.

—Sueños —dijo—. Sueños. Y sin embargo, me parece que han dicho la verdad. Al principio, me parecía que me habían atado con cadenas cuando tomé a mí cargo la jefatura de la “Legión del Mar”. Y esas cadenas apretaban. Ahora me he deshecho de ellas, pues he aprendido que la tarea que un día asumí no se diferenciaba de la que el Pirata Negro se había propuesto.

—Sería hermoso, Carlos —suspiró Mireya—, que mis sueños se pudieran interpretar de esa manera. Sería hermoso, sí, solo que… este miedo no se deja repeler. ¿Cuándo te quedarás junto a mí para siempre… cuándo, Carlos? No puedo perderte… nunca… yo vivo solo por y para ti… y así será siempre…

Dejando escapar un sollozo, cobijó su cabeza contra el amplio pecho de Lezama. La caricia de este sobre sus negros cabellos la tranquilizó.

—No te preocupes, Mireya… el mar Caribe está limpio, está despejado. Una última batalla, aún, con los tres últimos piratas, Leblond, Graskell y Cheij Khan… entonces me tendrás ya para siempre. Y esa isla paradisíaca, que por su clemencia el rey nos transfirió a ti y a mí, tendrá la certeza de que el temido Pirata Negro, el invencible conde Ferblanc, se ha convertido en un perrito faldero. Una última aventura, Mireya, y luego ya nada nos podrá separar.

No sabían cuán proféticas iban a resultar estas últimas palabras.

CAPÍTULO II
UN MENSAJE PROVECHOSO

Las torres del castillo de Civry se elevaban en la lejanía, sobre las oscuras cimas de los árboles que formaban un anillo rodeando los colindantes castillos de Civry y Corbigny, fusionándose en un bosque descomunal.

Diego Lucientes aceleró el paso de su caballo. Ante aquella vista, en su interior se despertaron los recuerdos del tiempo en que él fue feliz en este lugar junto a Gaby y, en cierto modo, también estuvo satisfecho, pese a que el sacrificio, que él hizo a instancias del Pirata Negro, alguna vez se le antojó excesivo. Y el recuerdo de aquel horrible crimen despertó en aquella hora, mientras se acercaba al castillo de Civry.

Entonces dejó que su caballo corriera al galope. De repente, tenía bastante prisa en resolver el asunto que el conde Ferblanc le había encomendado, pues tenía muy claro que debía estar junto a él cuando ajustara cuentas con el pérfido Cheij Khan.

Al poco, llegó hasta el castillo, que se erguía como muerto.

Diego Lucientes subió aprisa por la escalinata, atravesó la amplia terraza y pasó adentro.

Sobre uno de los altos sillones, halló una figura temblorosa.

—Os saludo, Étienne Laurent. Por vos parece que no pasan los años. ¿Cómo encuentro Civry?

—Oh, señor Lucientes, mis ojos se alegran… sin embargo, ¿venís solo? ¿No me será concedido ver de nuevo a Gabrielle Lucientes, la que abandonó a su viejo maestro por los piratas del Caribe?

—Uno nunca debe perder la esperanza en esta vida tan caprichosa, Étienne. También vos tendréis alguna vez la dicha de reencontraros con Gaby, a quién los aires del Caribe le han dado nuevas energías que hasta ahora ella misma ignoraba, ya que el asesino Cheij Khan sigue con vida y todavía está esperando cobrar su merecido.

El anciano se enderezó asustado.

—¿Qué decís, señor Lucientes? ¿Cheij Khan, ese monstruo, vive? Entonces, era una leyenda, que sobre él se rumoreaba, de que había encontrado su merecido en la Plaza de Greves, en París.

—Las leyendas nunca son del todo fiables, mi viejo amigo. Tampoco esta lo era en absoluto. No, Cheij Khan vive como pirata en el mar Caribe… como un extraño pirata, desde luego, al que no parecen gustarle los derramamientos de sangre, aunque suene como una paradójica burla, mi viejo, sí… con la ayuda del sanguinario pirata Leblond y su secuaz Graskell escapó de sus esbirros. Durante dos años no se oyó hablar de él, entonces apareció repentinamente con sus sangrientos camaradas en el Caribe, que ya parecía estar limpio de todas sus purulencias. Sin embargo, el conde Ferblanc, el jefe de la “Legión del Mar”, está tras su pista y no habrá nada que los libre de él. Yo quiero estar presente cuando Cheij Khan reciba su merecido. Y, por tanto, mi viejo, dime: ¿dónde puedo encontrar al pequeño marqués de Ferjus, el singular violinista?

Una ola de disgusto se abatió sobre el noble rostro del anciano.

—Sé que no apreciáis al marqués de Ferjus, señor Lucientes, y, sin embargo, él se gana en el acto vuestro interés y quizás todo vuestro respeto, pues este “violinista”, pese a su edad, se ha ganado una reputación en Europa. Las cortes reales se lo disputan y el pueblo lo aclama a él y a su violín, con el que ha hecho más amigos de los que hubiera podido hacer con su espada. Que él, entretanto, ha aprendido a hacer uso de ella, lo demuestra el modo con que resolvió algunos asuntos que le molestaban, lo que hizo que sus admiradoras pusieran el corazón a los pies del artista, algo que a él le dejaba frío por completo.

—Agradable noticia, señor Étienne. Pero con ella sigo sin saber dónde puedo encontrar al hijo del hidalgo Lezama.

—Me aflige, señor Lucientes, no poder darle ninguna información concreta. Las últimas noticias, con las que amablemente me obsequió el marqués de Ferjus, provenían de Londres. Las recibí hace una semana. El señor marqués tenía el honor de tocar ante la corte británica. La sociedad londinense se postró a sus pies y también la aristocracia campesina está tratando de atraer su arte. En Londres, de donde pensaba partir en breve, podríais hallar al marqués de Ferjus sin esfuerzo, señor Lucientes.

* * *

Al destino le agrada ser inescrutable y aparentemente incomprensible. No había podido evitar que Diego Lucientes, en su búsqueda de Humberto de Ferjus arribase a Landing on Moor, una pequeña villa del condado de Devon, pese a que para su empresa fuese totalmente inútil, ya que Humberto de Ferjus había dejado la localidad un día antes de la llegada de Diego Lucientes e iba en busca del modo más rápido de llegar al Caribe y allí entregarle, precisamente al propio Diego Lucientes y a su hija, un mensaje de suma importancia.

El destino, sin embargo, no había impedido que Lucientes, tras desembarcar en Landing on Moor, recibiera una noticia que, en principio, le sorprendería, pero que luego dio lugar a que fletase el velero más rápido, sin prestar atención al exorbitante importe, y pusiera proa rumbo al Caribe. Durante el largo viaje, raramente abandonó, y solo lo hizo cuando ya el cansancio le vencía, su puesto en el castillo de proa, adelantándose a la nave con la mirada, como si de esa forma pudiera alcanzar más pronto el anhelado objetivo.

* * *

—Se os ve más enfermo que de ordinario, maestro Pavolini. Debimos ahorramos este Landing on Moor y, desde esta tierra brumosa, habernos ido nuevamente hacia el soleado sur. Sin embargo, insististeis tanto…

El elegante y joven caballero se encogió de hombros, mientras acomodaba un cojín en las viejas espaldas de Niccolo Pavolini, el maestro violinista. Una mirada agradecida del viejo premió este cuidado.

—A mí el sur ya no me puede ayudar más. Es el sol de vuestro éxito el que me mantiene en pie y no me deja irme; y, sin embargo, sé que ya no voy a dejar esta tierra brumosa.

Una tos punzante sacudió el frágil cuerpo del anciano.

El marqués de Ferjus se había vuelto hacia la ventana. Contempló la monótona tierra, que se extendía más allá rodeada por velos de niebla. De repente, se echó a reír con sarcasmo.

—¡El sol de mi éxito! ¡Este éxito! ¿Qué es? Es un azote que me desasosiega, que me lleva de pueblo en pueblo, de país en país, que me obliga a estrechar manos húmedas que a mí me son tan indiferentes como los girones de niebla de ahí fuera, que al menos tienen el defecto de que yo pueda odiarlos porque a vos os excitan los nervios. No, maestro Pavolini, a veces debo pensar en el mar Caribe y en el hombre que me golpeó y me desterró porque yo no soy como él había soñado. Ese hombre que yo tomé por violento, brutal y sanguinario, y que en el fondo solo era juicioso y experimentado y… ¡mi padre! ¡Los padres desean verse reflejados en sus hijos!

La voz de Pavolini se oyó como un ronco resuello.

—El estaría hoy muy satisfecho de vos, marqués. La gente habla de vuestra espada casi tan respetuosamente como de vuestro violín.

—Sí, no puedo decir que me haya producido placer empuñar una espada, pero la estupidez humana me obligó a ello. A veces empiezo a odiar este violín, que una vez fue mi única tarea y el compendio de todas mis alegrías. Hoy tengo la sensación de que no soy yo el que toca, de que ese instrumento está encantado y yo solo necesito colocarle el arco encima para que toque por sí mismo, lo que hace que los ojos de las mujeres derramen lágrimas y los ojos de los hombres echen chispas que me fuerzan una y otra vez a defender mi vida con una espada en la mano, pese a que no hay nada que esté más lejos de mí que esas relamidas damiselas que en nada pueden compararse con mi madre. Pero entonces, cuando sostengo una espada en la mano, me libro fácilmente de mis adversarios, porque yo soy el hijo de mi padre, al cual creí odiar.

Y de pronto, la voz del apuesto jovencito se hizo más apagada y un desesperado eco surgió de ella.

—Pero no lo odio, no… lo que empiezo a odiar es este talento musical que me obnubiló y que aún hoy tiene la culpa de que la llama de vuestra vida se esté extinguiendo. Nunca debí haberos obligado a ir continuamente de un sitio para otro, nunca…

—¡Basta!

Niccolo Pavolini se había incorporado de pronto. En sus ojos se mezclaban una fría excitación con una profunda tristeza.

—¡Basta, marqués! ¡No lo aguanto más! No, no, ni un ápice de culpa tenéis vos de lo que a mí me ocurre, que aún es poco y que yo me lo he ganado una y mil veces. Pues arrastro conmigo una culpa que no me será permitido expiar aquí en la tierra. Esta culpa empezó a presionarme al poco de haberla contraído, pero entonces aparecisteis vos y me insuflasteis ganas de vivir. Yo no podía perderos. Y este hubiera sido el caso, sin duda, si yo hubiera confesado mi falta.

El enfermo, agotado, guardó silencio. Humberto de Ferjus se había colocado junto a él, sentándose al borde de la cama. Para tranquilizar al viejo, colocó sus manos entre las temblorosas de este.

—No me queda mucho tiempo, marqués… —sus palabras, eran un gemido—, y quiero hablar y vos debéis decidir si podéis perdonarme. Escuchadme marqués, acordaos del horrible crimen que hace años acabó con la vida de los dos maestros de esgrima del castillo de Civry y el joven pintor que entonces se alojaba como invitado y del que el señor del castillo, don Diego Lucientes, escapó de milagro. Entonces, se dio por supuesto que el extraño caballero árabe, Cheij Khan, era el autor…

Humberto interrumpió al que hablaba con voz gemebunda.

—¡Era evidente, maestro! Sin embargo, eso nada tiene que ver ahora, tenemos cosas más importantes…

Excitado, Pavolini agitó su débil mano.

—No, no… marqués… no hay nada más importante. No fue Cheij Khan el asesino, sino el repulsivo Lyon d’Arcy. Yo le vi cuando los cometió… y él compró mi silencio con una elevada suma… también a mí me hubiera asesinado… si yo no hubiera sido más astuto.

Extenuado, el enfermo dirigió una silenciosa mirada hacia Humberto de Ferjus, que estaba rígido. Humberto recordaba lo ocurrido bastante bien, a veces veía, frente a él, como un fantasma, la recia figura de Cheij Khan, que a la vez le era tan odiada como familiar, sin que pudiera explicarse tan extraña contingencia. El viejo tomó la palabra nuevamente, con una voz cada vez más apagada.

—El dinero está en un banco de París. En mi equipaje… los poderes… dádselos a Cheij Khan… pues Cheij Khan está vivo… Ya he descargado… mi conciencia…

Los labios de Niccolo Pavolini dejaron escapar un profundo estertor. Ya había concluido su viaje terrenal, que en los últimos años había sido una tortura para él.

Apenas sin saber lo que hacía, Humberto de Ferjus le cerró los ojos. Con una extraña indiferencia miró al difunto, quien había sido el único confidente que tuvo en su vida. Una confianza no correspondida. Su mejor amigo lo había engañado a causa del vil dinero: a pesar de que estaba en su mano, no había eximido a un hombre de una horrible culpa, le había dejado emprender el vergonzoso camino de la calumnia.

Aquello enervó a Humberto. Echó un vistazo a su violín. En aquel instante lo veía tan lejos, tan extraño. Le había hecho concebir una ilusión falsa de su existencia. Cuando él extraía notas de su interior, entonces el mundo quedaba olvidado, perdía su nitidez y su consistencia. Y todo era mentira, una horrible mentira.

La vida era dura y cruel, porque los hombres también eran así.

Esa tarde, Humberto colocó su violín en la parte más profunda de su equipaje, y supo que haría falta un extraordinario motivo para que volviera a ponérselo sobre el hombro y comenzara a tocarlo.

Ciertamente, iba a ser un motivo muy doloroso.

Pero eso, él, aquella tarde, aún lo ignoraba.

Dos días después, Pavolini fue conducido a su última morada. Humberto había permanecido todo el tiempo, con la mirada fija y el cuerpo rígido, junto a su tumba.

Luego, se puso en camino. En Londres halló un barco que hacía la ruta directa a Puerto Colombia, donde, como sabía gracias a Étienne Laurent, el tutor de Civry, Diego y Gabrielle Lucientes se hallaban junto a su padre.

Estas dos personas debían ser informadas de que habían tratado a Cheij Khan de forma injusta.

Además, Humberto había sentido una irresistible añoranza por su madre y… sí, también por su padre, el que una vez lo echó de casa.

* * *

Diego Lucientes había encontrado rápidamente en Londres el rastro del marqués violinista, el que encantaba a la gente como si fuera un flautista de Hamelín, de modo que caían rendidos por su incomparable forma de tocar.

El rastro de Humberto de Ferjus conducía hasta Landing on Moor, la pequeña ciudad que un día también jugó un importante papel en la vida de Cheij Khan y que ahora nuevamente estaría destinada a ser un hito trascendental en la vida del Pirata Negro y de todos los hombres que habían escogido estar junto a él.

Diego Lucientes desmontó ante la posada “El gallo rojo”, de la que sabía que era la principal de la región y en la que el asombroso violinista debería haber hecho alto en su viaje desde Francia.

Lucientes había dejado tras de sí una larga cabalgada. Sin embargo, no sentía ni el más mínimo cansancio. La vida en el mar Caribe le había transformado nuevamente en el hombre que fuera una vez al lado del Pirata Negro.

Ahora sentía aprensión ante el reencuentro con el remilgado figurín en el que, tiempo atrás, solo tras un gran esfuerzo podía reconocer al hijo de Carlos Lezama. Al imaginarse el aspecto que tendría, ahora que había triunfado con el violín, la cara de Lucientes se arrugó como si hubiera ingerido una jarra de vino agrio que se le hubiera subido a la cabeza. Cierto era que Étienne Laurent había dicho al respecto que aquel caballerito desde entonces había aprendido a portar espada, pero qué podría entender un mono engalanado de cómo se emplea correctamente un acero.

Diego entró en la taberna, que estaba por completo vacía. Un esquelético individuo, que estaba casi oculto por una ingente cantidad de botellas de todas las clases, que había en una esquina del mostrador, se dejó ver y se acercó servil.

—¡Una jarra de vino, mesonero! —dijo Lucientes—. Tengo una gran sed y pienso que vuestras piernas tendrán suficiente rapidez como para apaciguarla.

—No tendréis ningún motivo para quejaros, señor, pero el vino… aquí… no se pide con frecuencia. ¿No querríais dignaros a probar nuestra cerveza que…?

—Vino es lo que he pedido, amigo mío, vino —dijo Lucientes con una ronca entonación que hizo que el tabernero se zambullera bajo el mostrador y emergiera con una jarra de vino español.

—Bienvenido, caballero —dijo con sumisión y quiso retirarse.

Pero la recia voz de Lucientes tronó de nuevo.

—Alto, quedaos aquí, camarero. ¿A quién voy a arrojarle la jarra a la cabeza si el vino no me satisface?

Y asió la jarra y le dio un buen trago.

—Vuestra cabeza está fuera de peligro —dijo Diego, tras haber probado el vino—. Y ahora, decidme: ¿dónde y cuándo puedo hablar con el violinista Humberto de Ferjus, que aquí debe haberse alojado?

El tabernero hizo un desolado gesto con las manos.

—Estoy afligido de no poder seros útil, señor. El señor marqués de Ferjus, que mi casa tuvo el honor de alojar, partió ayer por la tarde, tras haber enterrado aquí a su acompañante, que murió repentinamente.

—¿Qué? ¿Marchado? No os arriesguéis a hacerme objeto de una broma vuestra, mesonero. Esta pistola que llevo en el cinto no es de juguete.

—¡Cómo podría! Tened ese instrumento de muerte apartado, señor, tengo un corazón débil y soy muy asustadizo. Es la pura verdad, el señor marqués se marchó ayer tarde. Tomó el camino más rápido hacia Londres.

—¿Y adonde se dirigía?

—Eso no lo sé. En sus ojos había algo que uno nunca antes había visto en él. Era como si brillara en ellos un fuego horrible. Uno podría sentir miedo de ese joven al que todas las muchachas entregarían su corazón… si él quisiera que se lo entregaran.

—¡Maldición mil veces!

Diego Lucientes dio un manotazo en la mesa.

—Ya casi tiene uno la pieza en el morral, cuando esta se le escapa de nuevo y hay que empezar la caza desde el principio. Camarero, una nueva jarra, el enfado requiere tragar mucho líquido. Aquí estoy yo y en alguna parte ese violinista. Y corro tras él como un jovenzuelo enamorado tras su dama. Y, entretanto, Cheij Khan…

Un estropicio siguió al grito de sorpresa del mesonero, que había dejado caer la jarra y miraba a Diego Lucientes. Entonces, se acercó tembloroso a la mesa, sin percibir que estaba manchando de rojo el suelo donde se había estrellado la jarra.

—Disculpadme, señor… ¿qué fue lo que dijisteis? ¿Pronunciasteis el nombre de Cheij Khan? Disculpadme… es solo que…

—Te disculpo que hayas dejado caer la jarra, si traes otra con celeridad, majadero. ¿Y qué pasa con Cheij Khan? ¿Lo conoces acaso?

—Sí… lo conozco. Es tan extraño que vos habléis precisamente ahora de ese falso árabe… Ja, ja…

—Venga, hombre, habla de una vez, tengo muy poca paciencia y el plomo permanece aún en el cañón de mi pistola. Con un disparo puedo apagar una vela que esté a veinte pasos, si eso te impresiona. ¿Qué hay de gracioso en ello?

—Calma, señor, la cosa no se explica tan rápido. Permitidme que vaya a por una nueva jarra y me sirva yo también otra. Hablar deja la garganta reseca y las palabras acuden con más facilidad cuando se la remoja.

Poco después había dos jarras sobre la mesa y el camarero se sentaba, encogido y apocado, tras una de ellas y tomó un buen trago. Luego, chasqueó la lengua y comenzó a hablar.

—Cuando hace un par de días entró en este local el marqués de Ferjus, creí que se hallaba frente a mí ese falsario de Cheij Khan. No obstante, pronto caí en la cuenta de mi error, pues el marqués era más joven y, además, un caballero. Cheij Khan era… ja, ja… casi un animal y vivía en una jaula en compañía de un chacal. Y con él iba un viejo árabe. Por él estoy enterado de todo, yo, que no debería saber nada… ja, ja, ja…

El pesado puño de hierro de Lucientes golpeó otra vez contra la mesa, haciendo saltar las jarras. La mano derecha se cerró sobre el gatillo de la pistola, lo que hizo palidecer al mesonero y cortó de golpe su risa.

—Parece que tienes intenciones de hacerme perder el tiempo, mesonero. Mi tiempo es muy valioso, créeme, tan valioso como las joyas de la reina de Inglaterra…

—Tened paciencia, señor, no es tan sencillo hallar las palabras. Sin embargo, voy a seguir con mi relato. Hace ya muchos años… sí… era el año 1716, llegó a Landing on Moor un viejo árabe con el que venían un joven, un chacal y una muchacha negra. Al joven le decían Cheij Khan y era el más habilidoso acróbata que uno se podía echar a la cara. Era ágil como una serpiente y, a la vez, fuerte como un oso, y sus ojos tenían un aspecto soñador, como si él fuera la imagen misma de la dulzura. Y su rostro se parecía al del marqués de Ferjus de una manera casi increíble. Una extraña broma de la natura, creédmelo, señor. Casi me habría horrorizado, si no me hubiese dado cuenta a tiempo de que mis recuerdos me podían estar jugando una mala pasada. Y sin embargo…

El posadero hizo una pausa y movió la cabeza como si estuviera pensando algo inconcebible.

—Continúa —apremió Lucientes, seducido por el relato—, ¿qué más hay sobre ese Cheij Khan?

—Oh, señor, lo que yo he contado hasta ahora es algo que cualquier persona de Landing on Moor podría contar, pues, como ahora ha ocurrido con este marqués de Ferjus, también entonces Cheij Khan fue una sensación para la ciudad de la que se habló mucho tiempo, después de que el falso árabe partiera una noche de forma repentina. Pero lo que yo podría contar, señor, es que… sin embargo, no sé si debería decidirme a hacerlo, porque, desde entonces, siempre me he preguntado si lo que yo sé no podría ser una información muy valiosa. Y porque podría significar mi muerte, me lo guardé para mí y anduve con ojo… y no sé por qué hoy… tal vez porque me sorprendió oír de vuestra boca el nombre que hacía tanto tiempo que nadie pronunciaba… y sin embargo…

—Estás jugando mucho con mi paciencia, camarero…

Lucientes silabeó esta última palabra, lo que hizo que el camarero comenzara a temblar otra vez.

—Si tanto interés mostráis, voy a confiaros el secreto, aunque crea que no os servirá de ningún provecho. Es una lástima, porque, a veces, los mensajes útiles alientan a sus destinatarios a ser generosos…

—¡Habla, camarero! —estalló Lucientes y el camarero se encogió todavía más. Entonces habló con rapidez, como si le urgiera deshacerse de cuanto sabía.

—Un día llegó, desde Londres, un apuesto caballero, que parecía estar muy interesado por las actuaciones de Cheij Khan. Trató por todos los medios de persuadir al viejo árabe de que actuara en Londres. El viejo se negó al principio, más el caballero pronto se dio cuenta de que el árabe era un buen bebedor.

El camarero se interrumpió y Lucientes pudo ver que su cara había enrojecido.

—Un buen mesonero tiene sus oídos en todas partes…

—Sigue contando, adulterador de vinos. Esas minucias no cuentan para mí. ¿Qué fue lo que oíste a través de la puerta, viejo granuja?

—Era una historia fantástica, señor, y seguro que no era cierta, pero parecía una de esas leyendas de tiempos remotos. El viejo árabe afirmaba, cuando ya había tragado bastante coñac, que Cheij Khan no era ningún árabe, sino que lo había encontrado, cuando tenía siete años, en las inmediaciones de la isla de Lanzarote, no recuerdo exactamente en qué lugar dijo. Como apreció unas condiciones físicas extraordinarias en el muchacho, lo había sometido a un adiestramiento especial. Con la ayuda de un fuerte bebedizo narcótico, había logrado borrar completamente sus recuerdos. El mismo tatuó en el antebrazo izquierdo de Cheij Khan, el nombre que este dijo llamarse y la fecha exacta en que lo encontró.

Diego Lucientes seguía el relato del posadero cada vez con mayor interés. Ahora preguntó:

—¿Y cuál era el nombre? ¿Conseguiste memorizarlo?

—Por supuesto, señor… pues eso era lo que me podría permitir obtener algún día relucientes doblones a cambio de mi información. Era un nombre que a mí lengua le costaba mucho trabajo pronunciar. Un reputado pirata debía llevar un nombre semejante. Era… Carlos Lezama.

El camarero se llevó un susto de muerte, cuando se sintió asido por una fuerte garra y arrastrado hacia arriba. Frente a él, el forastero tenía el rostro desencajado.

—¿Qué has dicho? —jadeó Lucientes—. No verás salir mañana el sol, te lo juro por encima de todas las cosas que más quieras, si lo que has dicho no es la pura verdad. ¿Cómo era el nombre? ¡Dilo otra vez y habla despacio!

El tembloroso mesonero repitió lentamente:

—¡Carlos Lezama… es tan cierto como que hay un Dios allá arriba!

El mesonero no daba crédito a que, de súbito, estuviera solo y afuera se oyese un caballo alejándose al galope.

Por instinto alargó la mano hacia la bolsa, que el desconocido había arrojado sobre la mesa antes de abandonar el local para arrojarse sobre su caballo y partir en dirección a Londres. Cuando abrió la bolsa, el destello del oro salió de ella y sus menudos ojos se abrieron extasiados.

CAPÍTULO III
EN LA ISLA DE LAS ROCAS

Al nordeste de las Antillas, cerca de un punto a 20 grados de longitud y 60 de latitud, se alzaba una pequeña isla, que por todos era llamada, simplemente, Isla de las Rocas y tenida por absolutamente inhabitable. Esta suposición también tenía su fundamento. Roca desnuda se elevaba por encima del mar hasta una altura de más de cien metros y abarcaba un perímetro de no menos de cinco mil metros cuadrados.

La isla siempre estuvo rodeada por una densa niebla, atribuida a las tóxicas aguas termales que brotaban desde el fondo de las elevadas cumbres rocosas de origen volcánico. Solo el pico de las montañas sobresalía —semejante a un cono achatado— de aquel mar de niebla y daba la sensación de estar colgado en el aire.

Esta isla era cuidadosamente evitada por todos los navegantes, puesto que la conjunción de la niebla y los arrecifes convertían el desembarco en una empresa casi impracticable.

Nadie hubiera considerado posible que esta Isla de las Rocas, pese a estar situada en el océano Atlántico, pudiera alguna vez desempeñar un importante papel en la agitada historia del mar Caribe.

Una reluciente mañana de mayo del año 1725, tres esbeltas fragatas hendían las azules aguas del Atlántico, en dirección hacia el mar Caribe. Procedían del nordeste y no habían visto tierra en varias semanas. Sus diseños diferían entre sí solamente en algunas pequeñas particularidades. La recia arboladura y los numerosos cañones, cuyas bocas se elevaban a través de los portalones, dejaban claro que no se trataba de barcos de guerra, sino que los señalaba, sin duda, como navíos piratas. Un hecho que en estas latitudes era extraño, ya que las actividades de la “Legión del Mar”, bajo la dirección del conde Ferblanc, habían acabado con toda la escoria pirata.

Así, al menos, decían los rumores que se tejieron en torno a los legendarios navíos de la legión y sus hombres.

Los tres veleros seguían su rumbo de forma imperturbable. Parecían estar muy seguros de sus fuerzas. Un viento favorable soplaba inflando sus velas y haciendo que las insignias ondearan en lo alto de sus palos mayores. Esas tres banderas hablaban su propio idioma, pese a que dos de ellas circulaban por primera vez en estas latitudes.

El navío que iba en vanguardia portaba en su proa, con letras relucientes, el nombre de “Mefisto”; en su bandera, empero, había un rostro demoniaco de color violeta sobre fondo escarlata. El velero que venía a continuación, llevaba, también con brillantes letras rojas, la palabra “Tigre” en su parte frontal y su bandera mostraba, sobre fondo azul, una cabeza de tigre de color amarillo; en tanto que el tercer velero llevaba inscrito en su proa el nombre de “Chacal”. Su bandera portaba, en rojo, una cabeza de chacal sobre fondo negro.

Estos tres barcos debían jugar, en la historia del mar Caribe, un importante papel, que haría intervenir nuevamente y con todas sus fuerzas a la Legión del Mar.

En el castillo de proa del “Mefisto” estaba un hombre alto de reluciente cabellera rubia, cuyo impecable corte, uno podría haber llamado hermoso, si de él no emanara una pavorosa expresión de crueldad implacable. El hombre iba vestido con exquisita elegancia, algo que uno no esperaría encontrar a bordo de un velero pirata que llevase muchas semanas de travesía.

No obstante, quien conociera a este hombre, apenas se habría extrañado de verle lucir tan espléndida indumentaria. Narcisse Leblond siempre se había puesto las más lujosas prendas para tener la apariencia de un caballero. Puede que incluso creyese serlo.

Sin embargo, no lo era.

Leblond era el más cruel y sanguinario pirata que puso nunca sus pies sobre la cubierta de un barco. El que una vez fuera corsario al servicio del rey francés, hacía ya mucho tiempo que había renegado de su autoridad para convertirse en un pirata, lo que encontraba más lucrativo. Por su cabeza ofrecían una fuerte suma. Una pasión por una mujer hermosa estuvo a punto de llevarlo al patíbulo, pero con la ayuda de su actual lugarteniente y su tripulación, pudo escapar indemne de las garras del verdugo. Aparte de eso, también gracias a su compañero de fatigas, el medio árabe Cheij Khan, habíase librado del descuartizamiento.

Este Cheij Khan le había llamado la atención gracias a su descomunal fuerza física. También había solventado dos difíciles tareas, que Leblond le hubo asignado, con una facilidad casi inverosímil, por lo que Leblond hizo todo lo posible para asegurarse la posterior colaboración de aquel hombre.

Cheij Khan había aceptado la propuesta del Pirata de seguirlo al mar Caribe, donde Leblond le había prometido un opíparo botín. Cheij Khan, que estaba marcado como un criminal, sin serlo, solo conocía una tarea en su vida: la venganza.

Venganza contra el hombre a quién debía agradecer que le imputaran la autoría de cuatro asesinatos y que era responsable de que perdiera para siempre al único verdadero amor de su vida: Gabrielle Lucientes.

Lyon d’Arcy, el traicionero gascón, el verdadero asesino, estaba en poder de Cheij Khan y ya solo aguardaba la muerte desde hacía algunos meses, lo que supondría para él la liberación de una angustia infinita.

Los pensamientos de Leblond se detuvieron por un instante en la jaula que había en el más remoto camarote del “Chacal”, en la que el gascón, más que vivir, vegetaba, y una sádica sonrisa se dibujó en los perfilados labios de su diabólicamente atractivo rostro.

Cheij Khan podía hacer con aquel bellaco lo que se le antojase, no le interesaba. A él le interesaba este Cheij Khan, a quién necesitaba para poder realizar sus ambiciosos planes, que no eran otros que enfrentarse a la temida “Legión del Mar”, y a su líder, a quién le debía la mayor derrota de su vida, darle muerte. La muerte más horrible que una mente humana fuera capaz de concebir.

Leblond apretó los puños. El recuerdo del conde Ferblanc, aquel conde renegado, hizo correr la sangre más deprisa por sus venas. Anteriormente, había odiado, perseguido y matado sin compasión a muchos hombres, pero nunca había sido su odio tan ardiente, tan ciegamente rabioso como en esta ocasión.

No imaginaba que si Cheij Khan se había convertido en su aliado, era porque también tenía grandes deseos de encontrarse frente al conde Ferblanc, a quién consideraba el asesino de sus padres. El mar Caribe era el medio que debía llevarle a cumplir su venganza.

—¡Banco de niebla a la vista!

Aquel grito desde la cofa sacó al rubio pirata de sus cavilaciones. Las órdenes se sucedieron con rapidez. Las velas fueron recogidas. Las fragatas que seguían al “Mefisto”, siguieron de inmediato el ejemplo de la nao capitana.

A una velocidad más lenta, la pequeña flota se acercó pronto al banco de niebla, del que despuntaban extrañamente unos picos rocosos. Estaba absolutamente claro que no era la primera vez que Leblond surcaba por aquellas latitudes. Sin vacilar, dejó que su nave se adentrara entre la tupida niebla. Por un corto espacio de tiempo, quedó envuelta por densos girones que apenas permitían a un hombre ver sus propias manos. Pronto se fue aclarando la niebla, hasta que se disolvió por completo.

Y ante los hombres que había a bordo, se ofreció una fantástica y sorprendente imagen. Frente a ellos, reverberando los rayos de sol que sobre ella incidían, en mitad del mar azul, la isla de las Rocas se alzaba inaccesible y fría y, de algún modo, vigorosa.

En los labios de Leblond se dibujó una sonrisa de satisfacción. Con una ojeada había constatado que nada había cambiado en su escondrijo, en el cual, durante un tiempo, antes de que se embarcara rumbo a Francia y más tarde a las costas arábigas, había tenido aquí un refugio seguro, con el que había hecho creer a la “Legión del Mar” que era capaz de desvanecerse en el aire.

Ni una sola vez, al otrora tan inteligente renegado conde Ferblanc se le había ocurrido pensar que aquella isla rocosa cubierta de brumas pudiera brindar la posibilidad de esconderse en su interior.

La casualidad y una tormenta vinieron un día en ayuda de Leblond. La tormenta había empujado a su barco dentro de la niebla y lo había arrastrado hasta la isla de la Rocas, donde sin duda se habría estrellado, si precisamente en el lugar adonde el “Mefisto” emergió del banco de niebla, no hubiera habido una oquedad entre las abruptas rocas. La cual permitió que Leblond, con su pericia marinera, se adentrase con su fragata. Ante sí descubrió, de repente, una enorme gruta que, con la furia de los elementos que había en el exterior, apenas quedaba visible.

Narcisse Leblond había tomado aquella coincidencia como señal de que la fortuna se había convertido en su aliada incondicional.

En aquella gruta, que solo era conocida por él, y en la que hubiese cabido una flota entera, fue donde se urdió el plan que tenía como objetivo destruir a la “Legión del mar”.

Desde el principio, Leblond había sido consciente de que el “Mefisto” no se bastaría por sí solo para culminar dicha empresa. Necesitaría, al menos, dos naves más, que combatieran a sus órdenes contra las ejercitadas naves de la Legión. Que ambas, de paso, le apoyarían durante los asaltos a los buques mercantes y los saqueos a las numerosas pequeñas islas habitadas por nativos en las Antillas, que les proporcionarían valiosos botines, se daba por supuesto.

Los barcos estaban allí, siguiéndolo sin vacilaciones a través del muro de niebla, como lo seguirían en las más salvajes y peligrosas aventuras. En sus puentes de mando, iban dos hombres que no le temían ni a la muerte ni al infierno… sería un milagro que el conde renegado escapase con vida. Y, no obstante, había algo que Leblond aún no dejaba entrever, aunque él mismo, para sus adentros, reconocía que de algún modo lo inquietaba. Presentía que le esperaba un conflicto nada fácil de solventar, pues aquel Cheij Khan le daba la impresión de ser un buen adalid, pero no un subordinado dispuesto a comandar una pequeña flota de piratas y, por tanto, dispuesto a navegar su propio rumbo tan pronto hubiera alcanzado sus objetivos.

Más esto Leblond no lo iba a consentir.

Mientras, los tres veleros habían pasado a través de la angosta entrada hacia la gruta y estaban echando anclas. Al instante dio comienzo una gran actividad.

La cueva envolvía numerosas cavidades de muy distintos tamaños que bordeaban aquel gran depósito de agua. Se advertía que bastantes de ellas habían sido usadas como viviendas. Albergaban muebles de tosco diseño y camastros de piel. Un elevado número de estas habitaciones, si así quisiera uno denominar a las cavidades, estaban completamente vacías.

Ahora, los tripulantes de las naves que acompañaban a Leblond tomaron posesión de ellas. De las calas de los barcos trajeron algunos muebles igual de primitivos: mesas y sillas, así como numerosas pieles. En poco tiempo no quedó ningún nicho sin ocupar. La isla de las Rocas había recibido nuevos habitantes que en su seno desplegaron una imprevista actividad.

Pero en el camarote del capitán del “Mefisto” se sentaban dos hombres ante una mesa rústica que estaba firmemente sujeta al suelo, sobre sillas igualmente afianzadas. Un tercero, bastante joven, de constitución atlética, permanecía de pie, apoyado en una de las paredes del compartimiento y miraba, soñador, a los que ante él se sentaban. Estos eran Leblond y Fennimore Graskell, cuyos ojos, de una claridad excepcional, le habían propiciado el sobrenombre de “Ojo de plata”. De él se sabía que su fiereza y su frialdad casi superaban a las de su idolatrado jefe. El ensoñador joven, que permanecía junto a los despiadados piratas, era Cheij Khan, “el Chacal”, en cuyos labios brillaba ahora una divertida sonrisa. Su labio superior lo atravesaba un bigote tan estrecho como una línea delgada.

Cada vez que Leblond ponía sus ojos en la hermosa faz del supuesto medio árabe, creía tener ante sí al odiado Pirata Negro. También en aquel rostro se dibujaban los mismos rasgos de arrogancia y superioridad que a él tanto le enfurecían.

Un inconcebible capricho de la natura, debía pensar el pirata. Mortales enemigos y, sin embargo, podían parecerse uno al otro como dos hermanos gemelos.

—¡Abrevia, Leblond! —dijo Cheij Khan con voz tranquila—. Mis moros están acostumbrados a que yo esté con ellos cuando algo nuevo se presenta.

Leblond entornó los ojos.

—¡Te quedarás aquí, Cheij Khan, hasta que yo haya dicho todo lo que tengo que decir! —replicó con acritud.

El joven árabe se dio media vuelta, con aparente desgana, hacia la puerta del camarote y dio muestras de querer marcharse. Con una imprecación, Leblond dio un salto y se interpuso en el camino de Cheij Khan. En sus pupilas había un destello peligroso.

—Estamos en el principio de nuestra empresa, “Chacal”, no lo olvides, como pareces haber hecho en otras ocasiones durante la travesía —silabeó.

Cheij Khan lo abarcó con una mirada desdeñosa.

—Por supuesto, pirata, mi empresa está en su principio —repuso—. Con ello no has dicho gran cosa.

—¿Qué quieres decir, “Chacal”?

—He advertido, durante la travesía a través del Atlántico, que nuestras opiniones corren por derroteros muy alejados, pirata. Tú eres un carnicero, un asesino… y el consistorio de la Plaza de Greves, en París, se equivocó contigo, lo cual siento mucho.

El pirata estaba ante Cheij Khan con los puños apretados y daba la impresión de que se arrojaría sobre él de un momento a otro, sin que por ello el joven mudara su expresión de indolencia.

—Aquí, Chacal, manda solo uno… y ese soy yo, entiéndelo bien. Y mis órdenes también cuentan para ti. No harás que mis planes se vengan abajo por culpa de tu súbito sentimentalismo.

Cheij Khan rio de forma inescrutable. Cuanto más se acaloraba Leblond, tanto más parecía él calmarse.

—¿Tus planes… pirata? ¿Es que han cambiado desde la última vez? Habíamos decidido navegar hasta el mar Caribe, obtener buenos botines y luego separamos. ¡Y cada uno iba a ser su propio jefe, pirata! No a partir de que tus planes se hubieran ejecutado, óyelo bien, no desde entonces, sino desde el primer instante. Ahora me está empezando a parecer que tus planes van más allá de hundir varias naves ricas, asesinar cruelmente a sus tripulantes y sustraer sus valiosas cargas como presas fáciles… ¿me equivoco?

Leblond había recobrado su autocontrol. Lentamente volvió hasta la mesa y bebió apresuradamente un buen trago de la jarra de vino que allí había.

—Sí —dijo con una extraña tranquilidad—, te equivocas, “Chacal”. Naturalmente, nos haremos con un botín allá donde lo encontremos, pero nuestro objetivo es destruir a la “Legión del Mar”, que ha convertido el Caribe en una charca pacífica. Esas son mis intenciones, nunca las puse en cuestión.

—Te permites decir que yo soy de otra opinión. Del exterminio de esa extraña Legión no se había hablado hasta ahora… sin embargo, tus palabras y tus intenciones, que me has dado a conocer ahora, hacen que, después de todo, contrariamente a lo que antes había resuelto, me decida a permanecer junto a ti, ya que con ello satisfago mis propios objetivos.

—¿Y cuáles son esos objetivos? —preguntó Leblond con frialdad.

—Al frente de la “Legión del Mar” se encuentra, por decírtelo de algún modo, el hombre por cuya causa he cruzado el Atlántico. Tengo que ajustar una vieja cuenta con él. Por ello, pirata, todavía puedes contar conmigo por algún tiempo. Pero el día en que el conde Ferblanc, que una vez fue el Pirata Negro, caiga a mis manos, navegaré de vuelta a las aguas árabes, donde buscaré un lugar tranquilo para olvidar.

Una acre burla yacía en la voz de Leblond mientras replicaba:

—¡El invencible Cheij Khan con sensiblerías románticas, como una impetuosa jovencita! ¡Habían exagerado mucho al hablarme de ti, Chacal!

Cheij Khan se acercó entonces al rubio francés y apoyó su casi delicada mano sobre el hombro de este. Su voz sonó amenazante.

—Ha habido un gran número de hombres a quienes, por motivos más fútiles, atravesé con mi espada, sin que ellos pudieran impedirlo. No sería mi culpa sí…

La fría e imperante voz de Graskell se dejó oír:

—Parece que ninguno de los dos saldría beneficiado si os mataseis entre vosotros, pienso yo. Tenemos un trabajo pendiente, que obliga a dejar las diferencias personales aplazadas por el momento. Colguemos antes al Pirata Negro de uno de nuestros mástiles y entonces podremos decidir quién debe mandar en el mar Caribe, si es que no nos parece también más provechoso seguir navegando juntos.

En el camarote pareció oírse una especie de silbido, como si las palabras de Fennimore Graskell fuesen una gélida cascada que se hubiera vertido sobre lava ardiente.

En todo caso, al menos solo en lo concerniente a Leblond, ya que Cheij Khan no había perdido ni un segundo sus casi artificiales quietud y autodominio. Estaba demasiado convencido de su invencibilidad. Sus incontables victorias contra enemigos igualmente imbatibles, le habían hecho germinar la creencia de que no había ningún oponente digno para él.

Ignoraba que pronto debería enfrentarse contra un hombre que le demostraría lo desacertado de dicha creencia.

Ahora se encontraba, con una imperceptible y ligera sonrisa, frente al inglés de ojos claros, quien durante su perorata no había cambiado ni un ápice su posición ante la mesa.

—Tienes razón, Graskell. Es aún demasiado pronto para aclarar entre nosotros lo que está oscuro. Pero ya llegará el día, supongo. Hasta entonces, pirata, frena tu lengua.

Fue claramente perceptible el duro forcejeo que se produjo en la mente de Leblond; finalmente, la inteligencia triunfó sobre los ardorosos impulsos que le provocaban la arrogancia del joven y elegante árabe que se hallaba frente a él con su arma en la mano.

Tomó un buen trago y pareció haberse olvidado del desagradable episodio. Como si nada hubiera sucedido, comentó:

—No debemos suponer que será fácil abatir a la “Legión del Mar”. Sería una estupidez enfrentamos a ellos en una batalla a campo abierto contra todas sus fuerzas. Mi plan consiste en llamar su atención con incursiones aisladas en las islas Antillas, sobre todo en las más pequeñas. Eso obligará a que el conde Ferblanc envíe expediciones de castigo. La presunción de ese hombre hará, según yo creo, que sea él quien se aventure contra nosotros en solitario, o, a lo sumo, con otro navío más. Entonces podremos demostrarle nuestra valía. Pienso, Chacal, que esa es una tarea que podría seducirte.

—A mí no me seduce ninguna tarea, pirata, a mí me impulsa el deseo de venganza, eso es todo. Y me es indiferente si el conde Ferblanc viene solo o con su flota al completo. ¡El morirá! Comunícame cuando vayas a llevar a cabo alguno de tus planes. De momento, me siento más a gusto entre mis moros que a tu lado.

Dicho esto, abandonó Cheij Khan el camarote del rubio pirata y, acto seguido, bajó a tierra para comprobar por sí mismo que sus leales moros se hallaban bien instalados entre las grutas de las rocas.

Leblond quedó atrás, con los dientes rechinando y los puños apretados con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos. A las claras se advertía el gran esfuerzo que le costaba dominarse. Nunca nadie antes se le había insolentado como Cheij Khan. Probablemente, tampoco habría escapado nadie con vida de haberlo hecho.

Pero con este Cheij Khan todo era distinto.

Leblond había contemplado en plena acción a este todavía jovencísimo hombre.

Particularmente profunda quedó grabada aquella escena, que se desarrolló ante sus ojos, cuando a la altura de las Azores fueron abordados dos galeones con bandera española, que iban con la protección adicional de una flota de pesados buques mercantes. No había sido difícil reducir aquellos navíos, pero lo que quedó grabado en la memoria de Leblond, fue lo que ocurrió a bordo de uno de los galeones, después de que la tripulación del “Mefisto” y del “Chacal” la abordaran al unísono.

Aquel hermoso, tierno y soñador joven se arrojó contra sus enemigos como un huracán. Su daga no salió de su funda, sus pistolas no dispararon ningún tiro. Pero aquellas esbeltas y finas manos del joven árabe causaron estragos entre los españoles, como si el propio diablo les hubiera caído encima. No derramó ni una gota de sangre, pero antes de que los duros mosqueteros pudieran pensar en ofrecer resistencia, empezaron a volar, describiendo un gran arco, para ir caer por la borda. Acto seguido, se pudo escuchar el incesante chapoteo de los cuerpos al desplomarse sobre el agua, se pudo ver cómo las triangulares aletas de los tiburones se apresuraban contra aquellos cuerpos y se pudieron oír también los inmediatos alaridos de terror… y entonces, tan repentinamente como la desigual lucha del principio, cuya rápida conclusión debía no poco a aquel demonio en forma humana, hubo aquel grito que fluctuó sobre el mar y heló la sangre en las venas de tan insensibles piratas.

El grito del “Chacal”.

Fue entonces cuando lo oyó por primera vez. También pudo contemplar el semblante de Cheij Khan mientras aullaba. Aquel rostro desfigurado en una sonrisa infernal que ya no le daba la impresión de ser el de un jovenzuelo romántico y soñador.

Y Leblond pensaba todavía en algo más.

Una vez que los galeones de los españoles fueron hundidos, en vano intentaron los barcos mercantes buscar la salvación mediante la fuga.

Una tentativa insensata. Los cargados buques no podían escapar a los veloces bajeles de los piratas. Uno tras otro fueron abordados por los piratas y los temblorosos hombres y una hilera de mujeres, que volvían a casa desde sus españolas posesiones coloniales, fueron amontonados como un rebaño y no les quedó la menor esperanza de escapar de allí con vida.

En seis de aquellos barcos, desde luego no hubo ninguna esperanza.

Eran aquellos que fueron asaltados por Leblond y Graskell. Allí, los hombres y mujeres de a bordo murieron sin piedad y los tiburones, al final, desdeñaron tal exceso de comida.

En tres de aquellas naves, sin embargo, sucedió algo sorprendente. Aunque a bordo de ellas también se sucedieron salvajes acciones, aunque sus bodegas también se vieron privadas de sus preciosos cargamentos, sin embargo, las personas que viajaban en dichos navíos supieron pronto que sus vidas no estaban en juego.

Era increíble, pero todos lo vieron.

Como si las leyes de la gravedad no rigieran para él, un hombre atlético y de facciones hermosamente salvajes, se columpió de borda en borda, anduvo por todos lados y sus ojos no perdieron detalle de cada camarote, de cada espacio de carga. Y sus hombres lo miraban como si fuera un dios.

Y aquel hombre los dirigía con una mirada, con un gesto, sin necesidad de pronunciar una palabra. Dos horas más tarde, aquellos hombres de aspecto tan extraño, que iban en el barco pirata, dejaron partir a los buques mercantes. Los hombres y mujeres que iban a bordo pensaron que aquello era un milagro.

En torno suyo, los otros seis buques de la flota ardían como antorchas desparramadas en la noche oscura, pero aquellos tres no habían recibido daño alguno.

Sus tripulantes y pasajeros se hacinaban en el castillo de popa, adonde el miedo los había empujado.

Y, de repente, el extraño joven, que ostensiblemente era el caudillo de tan singulares piratas, se columpió sobre una de las vergas traseras de uno de los barcos. Y allí se plantó, sin sujetarse a ningún asidero, sobre aquel palo redondo y liso. Su mirada se desplazó irónicamente, sin mostrar un solo signo de preocupación, sobre aquellos intimidados hombres a los que se había enfrentado él solo.

Entonces habló.

Sin alzar la voz, casi como en un susurro, pero sus palabras fueron audibles para aquellas personas que temían por sus vidas, e incluso llegaron a los otros dos buques piratas, que estaban anclados con el “Chacal” junto a los abarrotados buques mercantes.

—Vosotros, los de abajo —dijo el joven—, vuestras vidas no me interesan para nada. En una media hora podréis seguir vuestro camino. De vuestras mercaderías, he tomado lo que era valioso para mí, pues incluso los piratas quieren vivir. Decid esto en vuestra patria a los hombres que explotan esta tierra que ilegalmente han ocupado y sometido. Decidles que Cheij Khan, a quién llaman el Chacal, fue el que os regaló la vida por segunda vez, ya que para él no tiene ningún valor.

Y a cualquiera que os encontréis, decidle que Cheij Khan, el invencible, ha salido en busca del Pirata Negro, el hombre que hoy es conocido como el conde Ferblanc y es el jefe de la llamada “Legión del Mar”, para matarlo como a un perro sarnoso. ¡Sí, a ese tal conde Ferblanc, el hombre que asesinó a los padres de Cheij Khan! Decid esto doquiera que vayáis. Tal vez llegue a los oídos de ese conde, al que todos consideran invencible, porque todavía no se ha enfrentado al “Chacal”.

Leblond rechinó los dientes.

Aquella imagen se le había quedado grabada de forma indeleble.

Y también lo que vino después, cuando los tres mercantes que el “Chacal” abordara, una vez privados de su cargamento más valioso, prosiguieron su ruta, ilesos como si nunca hubieran estado en manos de los piratas.

Narcisse Leblond había hecho venir de inmediato al joven árabe a bordo de su “Mefisto”. Curiosamente, esta convocatoria fue obedecida de inmediato por el peculiar joven. Y entonces ocurrió algo que todavía hoy provocaba vergonzoso rubor en las mejillas a Leblond.

—Mi tiempo es muy preciado, pirata —había dicho Cheij Khan. Acababa de saltar sobre la borda de la “Mefisto” y se hallaba frente a Leblond—. ¿Cuál es tu deseo, Leblond? Se breve, tengo otros asuntos más importantes por atender.

—¿Mi deseo? —resopló Leblond con enfado—. Me da la sensación de que te has convertido en un monje, “Chacal”. ¿Qué significa que esos barcos sigan su rumbo? Le has arrebatado a los tiburones su presa, y esos tres navíos llevarán noticias de nuestro traicionero ataque allá donde hay fuerzas que pueden ponernos en dificultades.

—Esa era mi intención, pirata, y los tiburones están ahítos. Échale un vistazo al fruto de tu masacre. Aparte de eso, ¿alguna cosa más, Leblond?

Ante aquellas palabras despectivas, la mano del rubio pirata se le fue hacia su alfanje. Sin embargo, no la desenfundó, porque las cejas de aquella hermosa cara masculina se contrajeron amenazadoramente.

—Muchas cosas más —fue lo único que dijo Leblond, siseando entre dientes—. ¡Somos piratas, “Chacal!” Peleamos y matamos y vencemos. Y tomamos el botín. Y eliminamos a todos los testigos de nuestras acciones. ¿Es eso algo tan difícil de entender?

Cuando Cheij Khan pronunció las siguientes palabras, no tenía la vista puesta sobre Leblond. Su mirada se posó sobre el mar, como si en la lejanía buscase sin éxito algo que sus ojos le negaban. Las palabras encendieron la sangre de Leblond y le provocaron un rechinar de dientes con rabiosa impotencia.

—¡Tú eres un carnicero, un asesino, pirata! Pelear entre hombres, es una cosa y asesinar a los indefensos, otra. Solo sabes asesinar, pirata. Un día de estos acabaré contigo, aplastándote como a una chinche. Todavía te necesito, pues aún me tienes que conducir hasta el Pirata Negro. ¡Piensa en mis palabras! Nunca cometeré un cobarde asesinato… ¡nunca, pirata! Sin embargo, para una verdadera pelea siempre estoy dispuesto, ¿lo oyes? ¡Siempre! Pero la diferencia entre nosotros es la misma que hay entre el agua y el fuego. Entre tú y yo nunca habrá un camino. No obstante, puedes fiarte completamente de mí, hasta que concluya mis deberes.

Y Cheij Khan saltó de nuevo desde la barandilla hasta el bote que le condujo de regreso a bordo del “Chacal”, el barco que una vez se denominó “Islam”.

Aquella noche, Leblond ahogó su odio contra el cada vez más enardecido Cheij Khan con la ayuda de una buena dosis de vino, tarea en la que Graskell colaboró de buena gana. Antes de que el rubio pirata perdiese el conocimiento, se juró a sí mismo que, tras el Pirata Negro, le proporcionaría al “Chacal” un horrible fin.

Cheij Khan, sin embargo, la noche de su llegada estuvo sentado en un saliente libre de niebla en la isla de las Rocas. En la aplanada cúspide había una cavidad tallada, que debía datar de dos años antes, cuando el pirata Leblond había descubierto aquella tierra y su cueva. Desde entonces, siempre que los piratas se hallaban allí, permanecía sentado en aquel saliente un hombre que desde allá arriba, sin ser visto, podía observar un amplio círculo en torno a la isla.

Con un simple gesto de su mano había ahuyentado Cheij Khan al hombre de Leblond. La tarde se había ido. La luna eclipsó el mar, que se extendía, suave como un paño de seda, ante su vista. Allí, en algún sitio, se hallaba el archipiélago de las Antillas, y en algún lugar, tras ellas, se encontraba el conde Ferblanc.

Quien tendría que morir. Iba a ser una lucha viril, si uno daba crédito a lo que se contaba de aquel peculiar hombre que antaño fue pirata. Cheij Khan echaba de menos el pelear. Pelear con alguien que estuviese a su altura.

Lo deseaba desde que oyera de labios del pastor de Civry aquellas horribles palabras con las que le contó cómo había muerto Gabrielle Lucientes.

¡Muerta!

Cuántas veces se había encarado con la muerte y esta lo había dejado ir. ¡Cuántas veces sus manos habían provocado la muerte, siempre en leal combate, pero muerte al cabo! Y nunca esta o aquella le habían impresionado. Así era la vida, a fin de cuentas. El más fuerte vencía siempre y en todas partes.

Pero entonces se había acercado a él aquella pequeña palabra y su significado había abierto una brecha abismal.

¡Gabrielle estaba muerta!

Y todavía hoy tenía muy clara una cosa que se la había grabado tras las inequívocas palabras del pastor de Civry. El mismo, claramente se entendía tras aquellas palabras, él mismo era el culpable de la muerte de su amada. El único amor que le hizo sentir apego por la vida.

¡Gaby!

Cheij Khan se sorprendió de sí mismo. Algo en él había cambiado. Ciertamente, él era el cabecilla de unos hombres temerarios; era, según el concepto popular, un pirata… y, sin embargo, no lo era, así como sus mauritanos no eran unos asesinos sanguinarios como los hombres de Leblond y Graskell. Aunque también les animaba el deseo de regresar a casa algún día con un cuantioso botín, pero este botín no lo querían obtener a costa de la sangre de gentes indefensas. Cheij Khan se sorprendía, como quedó dicho, de sí mismo, lo que le llenaba de gran satisfacción. El conocía su fuerza, su coraje y su invencibilidad, pero eso, precisamente, era lo que le hacía titubear en la lucha: valerse de esas ventajas cuando tenía frente a él a un rival más débil o incluso indefenso.

No sabía que la sangre que llevaba en sus venas no podía ser ignorada. Esta había aprovechado una experiencia trágica para manifestarse. Solo que esta experiencia dramática se produjo en el instante en que Toinon Lemarchand le dijo que Gabrielle Lucientes estaba muerta.

Muerta por su culpa.

Cheij Khan enterró el rostro entre sus manos. Le estaba ocurriendo algo que hasta ahora nunca le había pasado. Algo que le produjo un poco de calor en los ojos y le mostró que incluso a un hombre insensible le llegaba la hora en que se daba cuenta de que también era un hombre, un pequeño e impotente hombre en la creciente marea de los acontecimientos inexplicables.

Y, sin embargo, también supo en ese instante que el odio pervivía en él. El odio contra Lyon d’Arcy, a quién debió dejar morir como nunca antes hombre alguno murió; y también contra el conde Ferblanc, quien como el Pirata Negro un día asesinó a sus padres y como consecuencia de ello fue que Cheij Khan se convirtiera en el “Chacal”.

El sonriente, cruel y despiadado “Chacal”.

Hoy, sin embargo, también pensaba Cheij Khan que alguna vez llegaría la hora en que esta venganza se vería cumplida.

¿Y luego qué?

Luego, el “Chacal” moriría, de esto era consciente. Luego no habría nada que lo impulsara, que lo animara a emprender nuevas acciones.

Entonces… se produciría el reencuentro eterno con Gaby… en algún lugar… en lo desconocido… en alguna parte…

Cuando retiró las manos de sus ardientes ojos, Cheij Khan vio cruzar un galeón a unas cuantas millas de la isla de las Rocas.

Era un buque de guerra español… no cabía la menor duda. Y Cheij Khan recordó que había ahuyentado centinela que Leblond apostara allí.

Todos sus pensamientos sobre Gaby y sus planes de venganza quedaron enterrados.

—¡Galeón español al sureste, a seis millas!

Su voz sonó clara en el pasadizo que conectaba el mirador con la cueva de Leblond.

Una media hora más tarde, deslizóse el “Mefisto” a través de los salientes, adentróse en el banco de niebla y perdióse en sus entrañas. El “Tigre” y el “Chacal” le siguieron a corta distancia.

Poco después, el capitán Silvestre, de la Legión del Mar, divisó las tres siluetas, que se recortaban claramente contra el cielo nocturno, pero que estaban demasiado lejos para ser atacadas. El joven y temerario capitán habría osado, sin duda, tan atrevido ataque. El destino se lo negó. Esa fue su suerte. Sin embargo, el capitán Silvestre conocía su deber. Tras buscar durante un buen tiempo a los tres barcos que se habían filtrado en la noche como un fantasma, hizo rumbo a la isla de Providencia, donde sabía que se hallaba el conde Ferblanc.

—El conde Ferblanc sabrá pronto que el pirata Leblond ha regresado —dijo Narcisse Leblond, cuando su pequeña flota estuvo de nuevo anclada a cubierto en su segura guarida—. Eso es lo que yo quería. Vamos a estar molestándolo hasta obligarlo a cometer una imprudencia. En unos meses no quedará nada de la “Legión del Mar”. Ven, Graskell, el vino es bueno… ven, “Chacal”, la mayor negligencia es que los amigos disputen entre sí. Y nosotros somos amigos, ¿no? Olvidemos todo lo ocurrido.

—Nunca se olvida lo que una vez sucedió, lo que uno vivió, Pirata —dijo Cheij Khan, a la vez que apartaba a un lado la jarra de vino que Leblond le había servido—. ¿Somos realmente amigos, Leblond? Pienso que es suficiente con que no seamos enemigos.

Y con esto, Cheij Khan abandonó la cabina de Leblond, a la que este le había citado. Poco después se sentaba de nuevo en la atalaya sobre las rocas.

CAPÍTULO IV
AJUSTE DE CUENTAS CON GRASKELL

Fue un capricho del destino el que Leblond escogiese la pequeña isla Serena como primer punto de desembarco de su flota pirata. Serena se hallaba al noroeste de la isla Providencia.

Quizás tampoco fue una casualidad. Quizá fue una provocación.

De todos era sabido que Providencia era conocida como “El hogar del Pirata”. Aquí, camuflado entre el paisaje que le rodeaba, había construido el Pirata Negro un lugar en el que creía poder olvidarse de que fuera, más allá de aquella isla bañada por las olas del mar Caribe, había un mundo que le era hostil. En tal modo había cambiado la vida del Pirata Negro en el año 1720. Se había convertido en el conde Ferblanc, el jefe de la “Legión del Mar”. El perseguido se convirtió en perseguidor. Sin embargo, la isla Providencia continuó siendo su hogar, su refugio, el sitio en el que olvidaba que existía un mundo con miseria y muerte y sufrimiento. Aquí se alzaba la casa en la que residía Mireya de Ferjus. Y esa mujer era su mundo. Más que eso. Era el refugio de su corazón, la mujer que constantemente le hacía saber que valía la pena vivir y luchar por un mundo limpio y libre de toda escoria.

En la isla Serena vivía una pequeña tribu que se había mantenido apartada de los estragos de la civilización. Era un pueblecito de hombres que consideraban la vida como una simple sucesión de alegrías.

El hecho de que en una bóveda entre las rocas se encontraran con un montón de objetos de oro, relucientes alhajas y otros metales preciosos, únicamente tenía para los sencillos habitantes de la isla el valor de la piedad. Hasta ellos aún no había llegado el conocimiento de que los metales nobles y las piedras preciosas podían desencadenar las pasiones de la gente. Ellos usaban aquellos tesoros resplandecientes para honrar a sus ancestros y no sabían nada de las bajezas de la humanidad.

También eran seres humanos, pero desconocían que este concepto albergaba una multiplicidad de caracteres. Lo iban a descubrir de una manera espantosa y terrible.

Y al mismo tiempo aprenderían que los caracteres del hombre son tan variados como el cielo, que puede ser plácido y tormentoso.

Era una noche oscura y nublada. El sol, que había estado todo el día enviando su tibieza desde un cielo sin nubes, se tornó rojizo y brillante al ocultarse tras el horizonte, y desde el mar soplaba una leve brisa sobre la isla cuyos habitantes dormían plácidamente en sus humildes cabañas. Nada hacía presagiar que se estaba gestando una catástrofe.

Dos navíos avanzaron a través de la noche oscura. La misma brisa que abanicaba, refrescándola, a la isla Serena, encontró en su camino a las velas de las dos fragatas y les imprimió un poco de rapidez en el curso que llevaban. Su punto de destino se llamaba Serena.

En el castillo de proa de uno de los barcos, se hallaba Graskell, el de los ojos glaucos, inmóvil y absorto en la oscuridad. Había recibido órdenes de Leblond, quien sabía que las iba a obedecer sin ningún titubeo. La palabra de Leblond era el Evangelio para él. Habría navegado hasta el mismo infierno por este francés, si él se lo hubiera ordenado. En los largos años que había permanecido a la estela de Leblond, había constatado en reiteradas ocasiones que haría bien en secundar en todo a su jefe, cuya superioridad mental solo tutelaba su enorme fuerza física en asuntos que Leblond consideraba muy provechosos.

Hoy había recibido Graskell la orden de atacar la isla Serena y apoderarse del tesoro del que hablaban los aborígenes, cuyas noticias le habían llegado a Leblond a través de las olas. El resto de lo que había averiguado sobre estos indígenas, solo el propio Leblond lo sabía.

Y eso era lo que le había decidido a enviar solo a las fragatas “Tigre” y “Chacal” contra Serena. Mientras, él había urdido un plan que solo podía concebirse en una mente tan depravada como la suya. De esto, empero, Graskell no sabía nada, ni su mente albergaba ninguna sospecha por el hecho de que, en esta ocasión, el velero de Leblond no navegase en cabeza. A él le atraía la aventura que se le presentaba. Y en sus ojos destelló un brillo lujurioso, que los hacía parecer aún más claros, cuando pensaba en los tesoros que les aguardaban y cuando creía tener ya entre sus brazos los cimbreantes y sinuosos cuerpos de las muchachas aborígenes.

Pues Fennimore Graskell no tenía ningún escrúpulo moral. Podía cometer cualquier tipo de vileza, cuando esta servía para henchir sus arcas o saciar sus deseos. Sus arcas estaban, a la sazón, considerablemente repletas, pues Leblond había conducido su flotilla a tan provechosas empresas contra pesados navíos mercantes, quienes habían aprendido demasiado tarde que el mar Caribe no estaba completamente limpio de piratas.

Pero tampoco ninguno de ellos pudo dar la alarma, pues ni el rubio francés ni su sumiso cómplice conocían la clemencia.

Y Cheij Khan no había participado en ninguna empresa posterior a la disputa que mantuvo con Leblond en las Azores. Para él solo restaba el combate contra los barcos de la “Legión del Mar”. Pero estos no hacían acto de presencia, ya que Leblond llevaba a cabo sus tropelías principalmente por la noche y de forma tan ladina como el gato que se agazapa cuando acecha al ratoncillo, y las concluía antes de que sus víctimas hubieran podido pensar en defenderse.

Pero era evidente que ya no estaba lejos el instante en que el conde Ferblanc tendría conocimiento de las numerosas bajas habidas en la flota mercante. El hecho de que los navíos no arribaran a sus puertos de destino, no tardaría en manifestarle la verdad. Hasta entonces, las ansias de los piratas debían ser satisfechas. El francés no albergaba ni la más mínima intención de enfrentarse en campo abierto al líder de la “Legión del Mar”.

Su venganza iba a cumplirse, pero lo haría a su manera. Hasta ahora no había urdido ningún plan, pero no albergaba ningún temor de que este se le ocurriría en el momento oportuno.

Cuando socorrió a un aborigen medio ahogado, cuya embarcación había naufragado en una de las frecuentes tormentas del Caribe, y lo subió a bordo de la “Mefisto”, no sabía que el destino le estaba proporcionando un medio de iniciar la cuenta atrás para su cita con el conde Ferblanc.

Sin embargo, media hora más tarde, Leblond supo que siempre es provechoso tener paciencia.

Apretó sus puños y en sus ojos brilló un destello de triunfo despiadado. Sus pensamientos anticipaban las circunstancias de lo que se convertiría en un dramático y furioso torbellino, como nunca antes se había desencadenado en el Mar Caribe.

La noticia que le había traído el náufrago aborigen, y que sin embargo no le sirvió para salvar su vida, fue la causante de que Leblond ordenara zarpar a sus dos barcos cómplices, con el objetivo primordial de invadir en solitario a una de las Pequeñas Antillas.

Lo cual no levantó la más mínima protesta de Graskell. Leblond era el jefe: él sabía lo que era conveniente y él decidía.

Otros eran los pensamientos que sacudían a Cheij Khan, que también estaba en lo alto del castillo de proa de su “Chacal” y permanecía pensativo en medio de la noche.

Una y otra vez le preocupaba el hecho de que Leblond hubiese quedado atrás.

¿Por qué no había navegado el francés junto a ellos? Cheij Khan se había acostumbrado a desconfiar de cada maniobra de Leblond. Constantemente estaba en alerta, pues conocía las artimañas del francés y sabía de su… ¡odio!

Una burlona sonrisa aleteó en los finos labios de Cheij Khan mientras pensaba en ello. Sí, el francés lo odiaba… pero el miedo que le tenía era aún mayor, y eso le hacía sentir bien.

Una sombra gigantesca se destacó entre la oscuridad, junto a la alta y espigada figura de Cheij Khan y se mantuvo en actitud respetuosa a unos pasos de él.

Cheij Khan volvió la cabeza y preguntó en la noche:

—¿Qué hay, Tatar-el-Kebir?

El gigante se acercó.

—Aquí hay unas estrellas distintas a las que lucen sobre nuestra mar arábiga, señor —dijo de forma en apariencia incoherente. Pero Cheij Khan conocía a aquel hombre que le era fiel hasta la muerte.

—Y, sin embargo, siguen siendo estrellas, Tatar, y están en el cielo… lo mismo que en el mar Arábigo. ¿Qué pasa con las estrellas? ¿Acaso te conturban?

El gigante tragó saliva. Parecía que le era difícil decir lo que tenía que decir.

—Los hombres hablan mucho últimamente del mar Arábigo. Los cofres están repletos, como tú habías prometido, señor. ¿Qué nos retiene en estos mares extraños?

—Sí, Tatar, los cofres están llenos, como os prometí allá en aguas árabes. Yo he cumplido mi promesa, pero vosotros me queréis dejar en la estacada. A mí, Tatar, no me interesan los cofres repletos, a mí lo que me interesa es un hombre. Uno al que debo encontrar, como tú bien sabes. No vamos a emprender el rumbo hacia el mar Arábigo antes de que eso suceda. Díselo a los otros, y no quiero volver a oír nunca algo sobre este asunto de que las estrellas son distintas aquí…

En ese instante, un grito resonó en el interior del bajel. Fue un espantoso alarido que no parecía provenir de garganta humana. El gigante que estaba junto a Cheij Khan se estremeció. Este, en cambio, rio a carcajadas en la noche, mientras un brillo destellaba en sus ojos.

—Señor…

—Nada de estrellas, Tatar —fue lo que salió de forma amenazante de los labios de Cheij Khan.

—No, señor, no… pero, es que… también… esos gritos que salen de esa jaula que hay en el camarote, atemoriza a la tripulación… no pueden soportarlos más… ¿cuánto durará todavía…?

—¡Silencio!

La voz de Cheij Khan sonó dura sobre la cubierta.

—Somos hombres y no unos cobardes, díselo a tus hermanos. Diles que los colgaré del mástil más alto si se atrevieran a intentar algo que frustrara mis planes.

—Sí, señor.

Tal como vino, así se marchó el gigante, como si la noche lo hubiera engullido de nuevo.

Cheij Khan siguió reflexionando sobre los motivos por los que Leblond se había quedado atrás. Pero pronto apartó esos pensamientos de su mente. Enfrente suyo emergió la silueta de una isla en el mar fosforescente. Media hora más tarde, ambas fragatas habían anclado. Los botes fueron echados al agua sin ruido. Sobre ellos subieron los piratas y pusieron el timón rumbo a la tierra que se extendía de una forma casi irrealmente silenciosa ante ellos.

Pero con ellos viajaba el horror y la muerte.

Las quillas de los botes rechinaron sobre la arena de la playa. Graskell y Cheij Khan fueron los primeros en saltar a tierra. Cheij Khan se puso inmediatamente al lado del pirata, que lo miró con frialdad y animadversión.

—Nuestro acuerdo sigue en pie, Graskell —dijo el Chacal en voz baja—. El tesoro es nuestro único objetivo. Los hombres de esta isla no sufrirán daño alguno.

—Tú deberías haber sido Gobernador, “Chacal”… pero el trato sigue en pie —dijo Graskell en tono burlón.

Al proferir estas palabras, el inglés estaba pensando en su acuerdo particular con Leblond, del que Cheij Khan no tenía noticias.

Los piratas se acercaron a los chamizos de los indígenas sin hacer el menor ruido. A una señal de Graskell, se abalanzaron al unísono sobre los indefensos hombres y mujeres, que fueron sacados de sus pacíficos sueños con un susto de muerte y sin tener ni la menor idea de lo que les iba a ocurrir a continuación.

Sin la menor contemplación, los hombres de Graskell fueron empujándolos hasta apiñarlos en un grupo tembloroso. El cacique fue arrastrado con dureza ante el pirata, que le preguntó con voz ronca:

—Tú, demonio rojizo, dime dónde está el tesoro. ¡Rápido, dilo… o si no…!

Graskell agitó amenazadoramente la hoja de su ancha espada ante los ojos del tembloroso aborigen, quien, a consecuencia del miedo, apenas podía articular palabra.

—Yo llevar, señor… no matar… no llevarse a las mujeres… no…

Graskell le propinó un brutal golpe plano con la hoja de su espada. Aullando, el piel roja se apresuró a guiar a los piratas y los condujo hasta una gran cueva, en la que estaba oculto el refulgente y cautivador tesoro.

Los ojos de los piratas se iluminaron con el brillo de la codicia. Acto seguido, se precipitaron salvajemente sobre aquel fastuoso botín, pretendiendo llevarse cuanto les fuera posible cargar sobre sus hombros.

Entonces, de repente, Cheij Khan se colocó en medio de los hombres de Graskell, a la vacilante luz de las antorchas. Tenía los brazos cruzados y solo dijo una palabra:

—¡Alto!

Los piratas, lo miraron con extrañeza, mientras los moros de Cheij Khan se iban apiñando en la entrada de la cueva.

—¿Qué significa esto? —preguntó Graskell, encolerizado—. No nos molestes… el reparto se hará en la isla de las Rocas. Ahora urge trasladar el botín, tan pronto como nos sea posible.

—Te equivocas, pirata —replicó, impasible, Cheij Khan—, se repartirá aquí, sobre el terreno.

—Son las órdenes de Leblond…

—No hay ningún Leblond que me tenga bajo sus órdenes, pirata. Aquí mando yo, y yo digo que aquí y ahora se hará el reparto y luego, inmediatamente, abandonaremos la isla.

Apretando los dientes, Graskell transigió.

—Responderás de esto ante Leblond, Chacal. Me alegraré el día en que vea cómo te despelleja vivo, arrancándote la piel por encima de las orejas.

—Mi pellejo está firme en su sitio, demasiado firme para “Mefisto”. ¡Adelante, vamos a repartir!

Graskell tuvo que acceder a que el valioso botín se dividiera en tres partes, que luego fueron transportados a los botes de los piratas.

Cheij Khan y sus moros ya habían subido a los botes, cuando este constató, con extrañeza, que Graskell y sus hombres se encaminaban de nuevo hacia las chozas de los indígenas. Un mal presagio le sobrevino.

—Sospecho una traición, Talar —gritó de pronto—. ¡Adelante, hombres! Vamos tras los piratas, que parecen estar maquinando una canallada.

En un santiamén, los moros abandonaron nuevamente los botes y corrieron, guiados por Cheij Khan, hacia la plaza, adonde llegaron justo en el momento en que los piratas, con recios golpes, empujaban a los nativos hacia el exterior de la aldea, mientras que otro grupo obligaba a las mujeres y a las niñas a echarse en el suelo.

En medio de la plaza, Graskell sostenía la hoja de su espada entre sus descomunales manos.

Cheij Khan se plantó de golpe frente a él. Su mirada, somnolienta y algo melancólica, se paseó sobre el gigantesco pirata, que parecía capaz de pasarle por encima.

—¿Recuerdas nuestro pacto, Graskell? —preguntó Cheij Khan con calma.

El rostro del pirata se torció en un rictus demoníaco.

—Por supuesto, no me olvido del pacto, Chacal. Pero del que hice con Narcisse Leblond.

—¿Y en qué consiste, pirata?

La voz de Cheij Khan raramente sonaba aguda. Eso debía haber alertado a Graskell. Claro que él nunca había asistido a la explosión de fuerza elemental y destrucción que, por lo general, acostumbraba a venir precedida de aquel tono suave. Graskell nunca había creído lo que se contaba del luchador Cheij Khan. Y aún ahora, seguía sin creerlo. Esa sería su perdición.

—El pacto con Leblond concierne a estos diablos cobrizos, Chacal. Y en él se acordó que ninguno de estos hombres tuviese nunca la oportunidad de referir lo que hoy ha sucedido en este lugar. A las mujeres y las muchachas las espera Leblond en la isla de las Rocas, ya sabes, uno se siente muy solo allí.

El tono de Graskell destilaba desprecio. Sin embargo, el pirata se quedó repentinamente helado. El semblante de Cheij Khan, que tan cerca tenía, sufrió una horrible transfiguración. Ya no quedaba ni rastro de melancolía en él. Ira, odio y ansias de aniquilación ardían en los ojos del Chacal, que gritó solo un par de palabras agudas a sus expectantes moros, lo que vino a significar que estos se arrojaron contra los piratas como si se hubiera desencadenado una fuerza de la naturaleza y en un instante habían perpetrado una sangrienta carnicería, cuyo resultado no admitía dudas a quién pudiera advertir la audacia y mayor resolución en los rostros de los hombres de la mar Arábiga.

Cheij Khan continuaba en el mismo sitio, junto a Graskell, al que le recorrió un repentino escalofrío por la espalda.

—Me gusta la pelea, pirata —dijo Cheij Khan—, y detesto la alevosa traición. No ha habido ningún infame que me haya traicionado y siguiera vivo tras su felonía. Tampoco tú sobrevivirás a tu traición, lo mismo que ocurrirá con Leblond, el sinvergüenza instigador que deliberadamente ha apresurado tu ruina. Sin embargo, tendrás una oportunidad, Graskell. Podrás defenderte, aunque sería muy fácil para mí destrozarte con mis propias manos. Y te dejo la ventaja de que utilices tu sable. Tu vida está en juego, Graskell… ¡Defiéndete!

Mientras pronunciaba estas palabras, Cheij Khan retrocedió unos pasos y luego aguardó expectante. Sus ojos estaban fijos en el pálido rostro de Graskell, quien, casi de un modo inconsciente, constató que su contrincante no había desenfundado su daga y permanecía sin armas ante él.

—¡Fanfarrón miserable, maldito bastardo! —gritó el pirata y se arrojó repentinamente sobre Cheij Khan, a quién ya creía traspasado por su espada. Sin embargo, Cheij Khan, de repente ya no estaba allí. Graskell vio una sombra volando por encima suyo y, enseguida, sintió como si un cepo de hierro se cerrara sobre su muñeca. De su pecho escapó un alarido de dolor mientras sus dedos se abrían, dejando caer la espada. Entonces sintió que era alzado en vilo.

Un asombro sin límites se reflejó en su cara cuando la descomunal fuerza de Cheij Khan lo arrojó contra el suelo. Sencillamente, así, sin que pudiera comprenderlo, sucedió.

Hasta entonces, nunca había dejado cuentas pendientes con ningún adversario, pero allí, ahora, supo al instante, y un horrible escalofrío se le subió por el cuerpo, que no había forma de oponerse contra aquella bestia con figura humana. Un pánico salvaje se apoderó del gigantesco pirata. Dolorosamente trató de levantarse. Quería huir, no existía para él otro medio que la huida.

Sin embargo, lo único que hubo para él fue la muerte.

Lo último que Graskell vio en este mundo fue la diabólica sonrisa del Chacal, que otra vez lo había alzado y luego lo arrojó con fuerza contra el suelo. Después, tomó el cuerpo sin vida y lo estrelló contra un árbol. Del que una vez fuera un autocrático pirata, solo quedó una masa irreconocible.

La temible cólera abandonó a Cheij Khan tan súbitamente como le sobrevino. La sonrisa volvió al rostro habitualmente soñador y luego se incrementó hasta que, desde lo más profundo de su pecho, brotó una carcajada horrible, que se convirtió en un aullido que aterrorizó a todos los que lo escucharon e hizo que sintieran un escalofrío correrle por la espalda. Por primera vez resonaba sobre el mar Caribe el grito del Chacal. También sería la última.

Entretanto, el fragor del combate había disminuido. La totalidad de los sorprendidos sicarios de Graskell fue pasada a cuchillo, con la excepción de un pirata que logró escapar en un bote.

Cheij Khan detuvo a los moros que querían seguirle.

—Dejad que se marche. ¿Cómo, si no, iba a enterarse el pirata Leblond de que a Cheij Khan no le agradan los acuerdos especiales?

Pronto pudieron ver cómo el “Tigre”, la fragata de Graskell, tras un revuelo a bordo, giraba su proa y, a toda vela, partía rumbo a la isla de las Rocas.

Cheij Khan se dirigió a los aterrorizados aborígenes. Hizo que se adelantara el tembloroso cacique, que ya creía llegada su última hora y que había comprendido tan poco como sus hombres y mujeres, el por qué de aquella horrible degollina entre los piratas.

Cheij Khan permanecía cruzado de brazos ante el viejo. Con un altivo movimiento de cabeza, dijo:

—Id a las cabañas. No queremos vuestras miserables vidas. Nos basta con el tesoro.

El cacique no se atrevía a dar crédito a sus oídos. Pero cuando comprobó que tanto a él como a los miembros de su tribu se les perdonaba la vida, se arrodilló ante Cheij Khan y lo tomó de la mano. Cheij Khan reaccionó como si le hubiera mordido una serpiente.

—No me toques, viejo —dijo en tono amenazante.

El cacique retrocedió aterrorizado cuando advirtió el vidrioso destello en los temibles ojos del poderoso hombre. No podía saber que para Cheij Khan nada había más despreciable que el contacto de otras manos con las suyas.

Tímidamente, los nativos emprendieron el regreso a sus chozas. Era patente que sus miradas se volvían con insistencia hacia Cheij Khan. Gradualmente fueron perdiendo sus temores, cuando con increíble estupor constataban que no habían sufrido daño alguno.

Los moros procedieron a dar sepultura a sus ocho camaradas caídos en la pelea con los hombres de Graskell, mientras Cheij Khan volvía a llamar ante sí al cacique.

El viejo vino amedrentado.

Cheij Khan se había instalado junto a un árbol caído en un calvero fuera del poblado. No podía explicarse a sí mismo por qué algo le impulsaba a no abandonar aún aquella isla. De forma inconsciente se había percatado, poco antes, cuando el cacique se arrodilló ante él, de que este lo había mirado con atónita estupefacción. Luego, cuando lo despidió, y para entonces ya había transcurrido algo de tiempo, le había invadido nuevamente la sensación de lo estaba mirando de aquel modo tan sorprendente. Y aquel extraño ensimismamiento, le produjo la extraña sensación de que los indígenas que se agrupaban en el poblado le miraban de reojo con insistencia y murmuraban algo entre sí, hecho este que le resultaba incomprensible.

Ahora, el viejo estaba frente a él. Curiosamente, ya no se advertían en él señales de temor. Pero el asombro en sus ojos había aumentado, apenas se acercó a Cheij Khan. Lo veía con sus ojos, extrañamente velados y soñadores, en marcado contraste con la dureza de su figura. Finalmente, preguntó con suavidad:

—¿Qué es lo que hay, viejo, que te extraña de mi tanto que me miras como si vieras un milagro?

El cacique hincó de repente su rodilla en el suelo y asintió vigorosamente con la cabeza.

—Sí… señor… un milagro… tú un milagro… ¡un gran milagro!

El joven contempló al cacique sin comprender.

—Habla claro. ¿Qué es lo que hay de milagroso? Pero no me cuentes ningún cuento.

—Señor, tú… rostro, igual al del gran capitán… el mismo rostro… ¡un milagro! ¿Tú creer a mí?

Cheij Khan seguía sin comprender a que se referían las palabras del indígena.

—¿De qué gran capitán estás hablando… vamos, viejo, quiero saber ahora mismo a qué gran capitán me parezco? Estás sometiendo mi paciencia a una larga prueba.

Ante la frialdad y la dureza de su interlocutor, el indígena volvió a mostrar miedo. Atropelladamente farfulló las próximas palabras, que habían de constituir el punto de partida para una serie de tumultuosos acontecimientos.

—¿Tú no conocer al gran capitán? Oh, señor… el gran capitán ser el conde Ferblanc… el jefe de…

El indígena se detuvo, sorprendido, pues Cheij Khan, al oír estas palabras, se había puesto en pie y, de un salto, se había colocado junto a él. Su cambiante rostro mostraba ahora una total dureza ante el estremecido piel roja.

—¿Qué nombre acabas de pronunciar? Habla, viejo, rápido… si no… —y a la par que hablaba, sacudía al indígena como si fuera un fardo.

Balbuceando, respondió el viejo:

—Es como yo decir, señor… conde Ferblanc ser el gran capitán, caudillo de la Legión del Mar… y tú, señor… tú parecerle como un hermano gemelo… más joven… mucho más joven… por todos los dioses… esta ser la verdad.

Cheij Khan había recuperado el control de sí mismo. Apartó su mano del viejo, que rápidamente quiso ponerse a salvo, pero un tajante grito lo detuvo.

—¡Alto! ¡Quédate ahí dónde estás! ¿De qué conoces al conde Ferblanc como para describir tan bien su aspecto? ¿Lo has visto alguna vez?

Entonces, un resplandor iluminó el rostro del piel roja.

—Oh, señor… yo ver a él muchas veces. Esta misma tarde, poco antes de que vosotros venir… su barco pasar cerca de nuestra isla… yo ver a él sobre el tejado del barco… el saludar, porque él conocer a mí. Yo estar muchas veces en isla Providencia y traer pescado y frutas a la bonita mujer del gran capitán y a cabellos de fuego y a la diosa dorada.

—¿Providencia? ¿Qué tiene esa isla que ver con el gran capitán?

—Oh, señor… Isla Providencia ser “Hogar del Pirata”. Allí vivir conde Ferblanc.

—¡Demonios!

Esta palabra, la musitó con acritud. Pero de inmediato había vuelto a su mesurada contención. De pronto, veía una posibilidad de ajustar cuentas con aquel conde Ferblanc, al que debía liquidar por ser el causante de la muerte de sus padres. Leblond había hablado a menudo de la isla Providencia, pero nunca había revelado que tuviera conocimiento de la especial relevancia que tenía aquel islote. Tal vez no lo sabía… ¿o sí? Quizás se lo habría ocultado deliberadamente a Cheij Khan, para no romper su alianza antes de tiempo, pues debía saber a ciencia cierta que Cheij Khan lo dejaría todo para ir a encontrarse con el jefe de la Legión del Mar.

Cheij Khan pensó que podía dar por cierta esta última opción. Y esto constituía un motivo más para anhelar ahora, no solo un encuentro con el antiguo Pirata Negro, sino también con Narcisse Leblond.

Las palabras del cacique habían vuelto a inflamar su odio a plena potencia. Una sensación de triunfo le invadió: por fin había conseguido dar con el escondite del “conde renegado”.

Su rostro, en cambio, no volvió a dar señales de la agitación que bullía en su interior. El frío temperamento, que una vez le inculcara Mulliner, el falso gentilhombre, se impuso una vez más. Ahora debía encontrar el plan que le permitiera enfrentarse al jefe de la “Legión del Mar”… y matarlo.

Pues no le quedaba otra alternativa, de eso estaba bien seguro.

La próxima pregunta que le hizo al cacique, iba a ser la primera razón de que, repentinamente, el conde Ferblanc dejara de ser importante para él.

—¿Qué fue lo que dijiste de unos cabellos de fuego y una diosa dorada?

El viejo entornó los ojos con evidente placer.

—Oh, señor… la diosa dorada… venir a la isla… muchas lunas atrás… ella y cabellos de fuego. Venir de donde sale el sol, de país lejano… que llamar Francia… yo oír. Sí, diosa rubia ser hermosa como un sueño y disparar como un demonio… y cabalgar como un hombre. Y cabellos de fuego… gran valiente con brazo de hierro…

El anciano se detuvo de repente. Otra vez vióse zarandeado, otra vez veía frente a él, el rostro terrible y descompuesto que poco antes parecía tan tierno y soñador.

—¿Qué fue lo que dijiste? ¿Un hombre con el brazo de hierro, unos cabellos de fuego y una diosa dorada? Di, viejo, y haz memoria: ¿has oído alguna vez el nombre con el que el gran capitán los llamaba? Venga, piel roja, habla presto.

El viejo tembló por completo.

—Oh, señor… tú matar a Tarimbo… yo decir todo, todo lo que tú querer saber. Yo oír nombres que el gran capitán y su hermosa mujer blanca llamar a cabellos de fuego y a la diosa dorada…

—Vamos, viejo, rápido, si amas tu vida, dime los nombres… ¡los nombres!

El tono de Cheij Khan había ido elevándose y su voz sonó con estridencia por encima del calvero.

—Oh, señor… nombres ser Diego y Gaby…

El viejo cayó y rodó varios metros por el suelo, sin poder evitarlo; luego se levantó vacilante. El horror se apoderó de él, tras haber sido la víctima de aquella explosión de fuerza aparentemente inhumana. Cheij Khan estaba, con el pecho jadeante, junto al árbol caído. Tenía los puños apretados. Ahora yacía en el olvido el Pirata Negro, quien hasta poco antes era, junto con Lyon d’Arcy, su más odiado enemigo.

¡Qué le importaba en este instante ese hombre!

En este mismo instante en que debía creer que Gabrielle y Diego Lucientes estaban vivos, que una inexplicable ventura había hecho que conservaran sus vidas y él había sido mal informado.

¿Podría darse la casualidad de que en la isla del Pirata Negro vivieran con él dos personas que se llamaran igual que las otras dos a las que una vez estuvo tan unido como nunca lo estuvo con nadie?

Cheij Khan sabía, por los relatos que le hiciera Diego Lucientes, que el Pirata Negro era su mejor amigo.

No podía ser de otra manera:

¡Gabrielle estaba viva!

Y solo unas pocas horas de viaje en barco la separaban de él, a quién ella tendría por un asesino.

Cheij Khan crujió los dientes. Pero, entonces, un gesto de determinación se deslizó por su rostro.

Estaba en su mano hacerle saber a ella que él no tenía nada que ver con los crímenes que se le imputaban.

De repente, para él no existía nada más. Olvidado estaba que Gaby vivía en la isla del conde Ferblanc, con el que sin duda acabaría enfrentándose.

Lo único importante para Cheij Khan, desde el instante en que recibió aquella abrumadora noticia, fue el deseo de hacerle saber a Gabrielle Lucientes que él no era ningún asesino.

Ni un momento más le vino el pensamiento de que los nombrados por el cacique no se trataran de Diego y Gabrielle.

Su sangre le hervía en las venas e impulsaba sus propósitos.

Y ya estaba en camino de convertirlos en realidad.

Bruscamente, era otra vez el hombre frío y dominador, el jefe de sus moros, a quién ellos, ahora se daba cuenta, rodeaban como si fueran un muro viviente.

—Tatar —dijo Cheij Khan a su segundo—, vamos a bordo inmediatamente.

Sin mirar ni a derecha ni a izquierda, empezó Cheij Khan a dirigirse a los botes. Poco después estaba toda la tripulación del “Chacal”, al menos todos los que habían sobrevivido al combate con el “Tigre”, a bordo de su nave y, de nuevo poco tiempo después, puso el “Chacal” rumbo a la isla Providencia.

La mañana empezaba a clarear, cuando se recortó entre la bruma la silueta de la isla de Carlos Lezama.

Cheij Khan estaba en el castillo de proa de su barco y miraba con ojos ardientes los agudos contornos de la isla en la que se ocultaba su destino.

Entonces ordenó a los moros, que contemplaban expectantes a su jefe:

—¡Izad las velas!

La orden se oyó bien clara; y, pese a no entenderla los hombres, fue inmediatamente ejecutada. Pronto empezó el “Chacal” a reducir su velocidad, hasta que, por último, quedó a la deriva del ligero oleaje.

Cheij Khan echó una ojeada a sus hombres. Ni un atisbo de emoción había en él, cuando dijo:

—¡Soñáis con las estrellas que hay sobre la mar Arábiga, granujas! Pues vais a verlas. Los cofres están repletos y el “Chacal” tomará a casa con un cuantioso botín. Oíd, lobos morenos, en este instante, nuestros caminos se separan. A vosotros os atraen las estrellas, a mí me atrae algo distinto que vosotros jamás comprenderéis. Dejo el barco… mi puesto lo ocupará Tatar, el gigante. A él y a vosotros os regalo esta nave y todos mis tesoros, que para mí valen tanto como la arena que hay en la playa de esa isla de enfrente. Y ahora… echad un bote al agua, subid el esqueleto que hay en el camarote y entonces… ¡poned rumbo a la mar Arábiga!

Congelados oyeron los moros estas palabras. Tatar fue el primero en reaccionar. Excitado se dirigió a Cheij Khan.

—No te comprendemos, señor. ¿Qué quieren decir tus palabras?

—Exactamente lo que habéis escuchado. Vuestros son este barco y sus tesoros. El nuevo rumbo del “Chacal” es el mar Arábigo… ¡y sus estrellas! Eso es lo que deseabais… ¿no? En marcha, Tatar, ¡todavía soy yo quien manda! ¡Afuera con el gascón! ¡El saludará a la fresca brisa matinal! Y luego echad un bote al agua.

Tatar se volvió, sacudiendo la cabeza, y dio las órdenes oportunas. Para él, todavía era Cheij Khan quien mandaba, por tanto, todavía cumplió cada orden sin reservas… sin embargo, carecían de sentido para él.

Mientras, dos moros habían arrastrado a cubierta una extraña figura. Uno tendría la impresión de hallarse ante un cráneo del que colgaba un esqueleto al que apenas cubría en su totalidad un trapo sucio.

Un destello de cruel triunfo resplandeció sobre la faz de Cheij Khan.

—¿Qué te parece esta hermosa mañana, caballero d’Arcy? —preguntó con una calma casi aparente—. Promete ser un espléndido día. También para ti. Pues te va a traer un reencuentro con una bella muchacha que está ansiosa por oírte contar todo tipo de historias. ¿No te alegra semejante perspectiva, caballero d’Arcy?

Unos ojos dementes se clavaron en Cheij Khan. El cráneo tembló, aparentemente sin nada que lo sujetase. Pero, de súbito, aquella miserable figura, con un esfuerzo sobrehumano, se soltó de los moros que lo sujetaban y se arrojó al suelo ante Cheij Khan.

—Piedad —gimió una voz que apenas se podía calificar de humana—, piedad, Cheij Khan. Ten compasión. ¿No es suficiente todavía? Ten misericordia y mátame. ¡Acaba con este suplicio que es más de lo que un hombre puede soportar…! ¡Piedad!

En la última palabra, su voz se elevó en un grito inarticulado, que hizo que un escalofrió le recorriera por la espina dorsal hasta a los moros más endurecidos.

—¿Piedad?

La voz de Cheij Khan sonó fría y despiadada.

—No conozco ninguna piedad. Nunca la he conocido. Tampoco la he necesitado. Sé, al menos ahora, un hombre que afronta su destino con serenidad, gascón. Porque en esa isla que ves va a decidirse tu futuro. ¡Pero primero tendrás que hablar! ¡Metedlo en un bote!

Fuertes manos arrojaron a Lyon d’Arcy, o lo que quedaba de él tras un interminable calvario, sobre el bote que, mientras, se mecía a un costado del “Chacal”. Cheij Khan saltó adentro, columpiándose ágilmente. Luego se apartó del casco y asió el remo de popa.

Antes, se volvió otra vez a sus moros, que lo contemplaban como hipnotizados.

—¡Rumbo a la mar Arábiga, demonios! Que Alá os proteja.

No llegó a ver el gesto de impotencia con el que Tatar parecía intentar contener a su reverenciado señor.

Remó con fuerza hacia la isla y no dirigió ninguna mirada hacia las numerosas aletas triangulares que pronto rodearon al bote.

Pero tampoco tuvo miradas para el abatido despojo humano que tenía ante él.

Eso fue un desliz que Cheij Khan no tendría ocasión de reparar.

Pues, de improviso, aquella piltrafa de hombre, que una vez fuera el arrogante gascón Lyon d’Arcy, con un último esfuerzo, púsose en pie y arrojóse por la borda.

Por unos instantes, sobre el escenario de aquella tragedia reverberó una demencial carcajada que luego se transformó en un gorgoteo.

De todas partes se abatieron las aletas entre las olas sobre el punto al que se había arrojado el esqueleto viviente.

Cheij Khan había seguido los acontecimientos con un asombro increíble. No pudo hacer nada para impedirlo.

Lejos, tras él, resplandecían, de nuevo desplegadas, las velas del “Chacal”. Frente a él, sin embargo, se alzaba la isla Providencia. Allí estaba Gabrielle Lucientes, allí le aguardaba su destino.

Un destino ante el que no tenía otra cosa que oponer que su impetuoso carácter.

De nuevo iba a quedar en suspenso el motivo que impulsara a Gabrielle Lucientes a recobrar la confianza en él.

La arena crujió bajo la quilla del bote.

Cheij Khan saltó ágilmente a la playa y no volvió a mirar hacia atrás. Un largo camino se extendía ante él. El ancho de la isla le separaba del mayor suceso de su vida, una vida no precisamente pobre en sucesos.

CAPÍTULO V
EL INVENCIBLE

El “Aquilón” seguía rumbo suroeste. Nuevamente había sido infructuosa la búsqueda del pirata Leblond. Carlos Lezama estaba sobre el castillo de proa. Su semblante estaba nublado por una mueca de rabia. ¿Es que nunca tendría éxito en conseguir que aquel parásito se pusiera ante la boca de sus cañones? Verdaderamente, casi parecía que iba a ser así, como si el sangriento pirata pudiera desvanecerse en la nada.

Lezama se colocó el catalejo ante sus ojos, lo que le permitió descubrir que había un resplandor rojizo que se extendía por el mar. Curiosamente allí mismo donde debía estar la isla Providencia.

Ya no se quitó el conde Ferblanc la lente de sus ojos. Y cuanto más se acercaba su barco hacia el claro resplandor, más se endurecía la expresión de su rostro. Sabía que solo podía tratarse de un gran incendio cuyas llamas cubrían el firmamento con un fulgor rojizo. Y no cabía ninguna duda de que se trataba de un incendio en la isla Providencia, en su isla, en la que había dejado a Mireya y a Gabrielle Lucientes bajo la custodia de “Cien Chirlos” y un puñado de hombres de confianza.

Lezama se volvió hacia el corpulento Alfredo Muñoz, el sustituto de Cien Chirlos, a quién reemplazaba a bordo.

—Mira por aquí, fortachón —dijo Lezama, pasándole el anteojo—, y dime lo que ves allá, en dirección a Providencia. Pero frótate los ojos.

Muñoz cogió la lente con sus poderosas garras, después de restregarse los ojos, como se le había ordenado. Luego, miró en la dirección indicada. Acto seguido, profirió un juramento y se volvió hacia el jefe de la “Legión del Mar”.

—¡Fuego, señor, que el diablo me lleve, fuego! Se quema nuestra paradisíaca isla.

—Sí, fortachón, hay fuego en Providencia. ¿Crees que don Marcelo ha estado jugando con mechas y pedernales? Esa es una diversión propia de niños.

—¡Don Marcelo no es ningún niño, señor! No, señor, esto es que hay una jugarreta en marcha. Nunca hubo un incendio en Providencia.

—Correcto, bribón. Nunca hubo un incendio en Providencia. Por esto se nos antoja aún más brillante el resplandor. Manda desplegar las últimas velas, venga, fortachón, mostrad lo que habéis aprendido, mis mejores. Quizá todavía quede algo por apagar.

Poco después la fresca brisa nocturna soplaba sobre las últimas velas del “Aquilón”, que salió como una flecha a través de las ondas del mar Caribe.

Y ya una hora después, podía constatarse con los ojos desnudos que Providencia estaba en llamas. El “Hogar del Pirata” era un auténtico mar de llamas.

Antes, incluso, de que el ancla fuese arrojada, echaron al agua un bote, al que saltó Carlos Lezama, con Muñoz y otros cuantos hombres que inmediatamente empuñaron los remos y con fuertes golpes se plantaron en la orilla, mientras el “Aquilón” enfilaba hacia la bahía para quedar allí varado.

El bote había llegado a la playa más próxima a la residencia del conde Ferblanc. El otrora Pirata Negro saltó afuera en cuanto la primera arena rechinó bajo la quilla. Poco después se volvió hacia sus hombres.

—Vosotros quedaos aquí. Iré yo solo a ver lo que está pasando.

Fácilmente se podía determinar lo ocurrido. Un incendio había hecho que las chozas y la casa de Lezama se igualaran con el suelo. Las llamas se habían extinguido, solo aquí y allá, esporádicamente, oscilaban unos rescoldos moribundos. Un espeso humo se cernía sobre el claro, impidiendo ver al día, que se anunciaba con sus primeros grises. Con ágiles saltos fue Lezama salvando las muchas zanjas, las alambradas y otros obstáculos que cercaban el “Hogar del Pirata”. Tampoco hubieran sido para él ningún escollo incluso en completa oscuridad. Borrosamente distinguió figuras sin vida en las zanjas y entre los alambres. Rápidamente se inclinó sobre alguna de ellas.

Rostros desconocidos. ¡Un asalto! No podía tratarse de otra cosa. Un ataque de fuerzas superiores. La pequeña guarnición de la isla, tal y como demostraban los numerosos muertos, se había defendido muy valerosamente.

Por primera vez había dejado solas a Mireya y a Gaby para acometer una empresa.

¡Mireya y Gaby!

De repente, ante sí aparecía toda la amenaza que para él representaban estos dos nombres.

¿Qué les había ocurrido? Aunque sabía que “Cien Chirlos” se hubiera dejado despedazar antes de que algo les ocurriese a ellas, pero… ¿qué le había sucedido a “Cien Chirlos”? ¿… y al resto de los hombres?

Para entonces, Lezama había llegado al calvero.

Con ojos ardientes se quedó mirando las ruinas de lo que solo unas horas antes había sido el “Hogar del Pirata” y el de sus hombres más fieles. Ahora solo eran unos escombros calcinados. Un caos se extendía ante su mirada. Y entonces vio los cuerpos oscuros, inmóviles y dispersos, que claramente revelaban que allí había habido un combate a todas luces desigual.

Lezama apretó sus fuertes puños. De su pecho escapó un ronco gemido. Fue revisando, lentamente, uno a uno, los rostros familiares de sus compañeros, que habían caído como hombres, algo de lo que él nunca hubiera tenido la menor duda. No obstante, había algo que le producía un nudo en la garganta.

Él no estuvo junto a ellos cuando libraron su última gran batalla, cuando pelearon por él… ¡y por Mireya!

¡Mireya!

Apresuró sus pasos, mientras sus ojos buscaban en derredor suyo. Pero no había rastro de Mireya.

Entonces, su mirada se detuvo en una figura corpulenta que yacía en medio del claro como si fuera un gigante caído. Alrededor suyo se apilaban los cadáveres de los adversarios abatidos.

Con la agilidad de una pantera, saltó Lezama por encima de los cadáveres hasta caer, con ojos enfebrecidos, ante la gigantesca figura, en la que había reconocido a su compañero y tantas veces probado amigo.

Rápidamente se inclinó ante el viejo gigante, cuyo rostro plagado de cicatrices, infundía pavor en la penumbra.

Sin tener conciencia de lo que hacía, apoyó su mano sobre el pecho del yacente. Entonces hizo una mueca. Muy débilmente seguía latiendo aquel corazón, que en realidad solo había palpitado por él.

Y en ese momento, “Cien Chirlos” abrió los ojos. Una sonrisa transfiguró el corcusido rostro sobre el que revoloteaban las primeras sombras de la muerte.

Pero, al instante, la sonrisa se desvaneció para dejar paso a una expresión desolada. Lezama se inclinó, aproximándose aún más a su hombre de confianza, cuando se dio cuenta de que este quería decir algo. Y entonces, de los pálidos labios salió un balbuceo, como un susurro de muerte:

—Fue Leblond… eran muchos… perdona, señor… no se lo pusimos fácil… perdón…

Carlos Lezama puso su mano sobre las poderosas zarpas de “Cien Chirlos”.

—Ni una palabra más, don Marcelo. Todo volverá a estar bien de nuevo…

Sin embargo, el coloso movió débilmente la cabeza.

—No… no… señor… se acabó… pero… Mireya y… Gaby…

—¿Dónde están ellas, don Marcelo? Todavía no las he encontrado.

El moribundo se incorporó con un último esfuerzo. La cólera brillaba en sus ojos.

—Leblond —musitó con cansancio—, se las llevó con él… Mireya… valiente como una reina… Gaby… peleó como una leona… Mucha suerte… a ti… señor… fue hermoso… contigo… Pirata Negro…

Un temblor convulsivo recorrió la gigantesca figura, pero en el rostro corcusido permaneció la sonrisa iluminada que se había derramado sobre él con sus últimas palabras.

¡“Cien Chirlos” estaba muerto!

Carlos Lezama cerró lentamente los ojos de su hombre de confianza, mientras sentía un fuego devorándole en su interior.

Mireya y Gaby en las manos de su sanguinario enemigo… “Cien Chirlos” muerto… estaba descargando muy fuerte, a un mismo tiempo, sobre su persona. La paradisiaca isla, una ruina.

Se sentó sobre unas vigas carbonizadas junto al cadáver del coloso. Apoyó su cabeza, que se le antojó demasiado pesada, sobre sus manos, mientras contemplaba fijamente los familiares rasgos extrañamente embellecidos con la muerte.

“Cien Chirlos” recorrió un largo camino a su lado, un largo camino fecundo en experiencias, en batallas y en victorias.

Lezama no se dio cuenta de que el día vino con la rapidez habitual en aquellas latitudes. Tampoco perdió aquella espantosa escena ninguno de sus horrores con el brillo de los primeros rayos de sol.

De pronto, Lezama se incorporó. Su fibroso cuerpo se levantó de la viga, los puños apretados y un centelleo amenazante en sus ojos.

Y a sus labios acudieron, por sí solas, las palabras que pronunció como si “Cien Chirlos”, como de costumbre, pudiera aún oírlas.

—Esta ha sido la última canallada de Leblond, te lo prometo, guapetón. Con estas manos aplastaré a esa bestia… sí… con mis propias manos… don Marcelo, te lo juro yo… ¡el Pirata Negro…!

—¡Grandes palabras… renegado!

Carlos Lezama se dio la vuelta cuando una voz increíblemente suave y, de algún modo, encantadora, pronunció estas palabras.

Al borde del calvero estaba un joven alto, ante cuya vista entornó los ojos, pues le parecía que estos se estaban burlando de él.

Raras veces se había mirado Carlos Lezama en un espejo. El mar en el que se bañaba era suficiente para ver su propia imagen. Y por ello sabía con toda certeza que allí enfrente estaba su doble. También tenía un cuerpo alto y musculoso, cuyas proporciones parecían haber sido creadas por un escultor de gran talento, y también, sobre sus anchos hombros, en su cabeza tenía un gesto de noble orgullo.

Pero lo que parecía un milagro, era aquel rostro, que se parecía al suyo como dos gotas de agua entre sí, salvo que al otro, su cabello le caía en oscuras ondas, mientras que en el suyo, los hilos de color gris evidenciaban los muchos años que, de pronto, hoy parecían haberle caído encima.

También su antagonista parecía impresionado por aquel sorprendente capricho de la naturaleza, pero no dejó traslucir la inquietud que se apoderó de él ante la vista de Carlos Lezama y que no podía explicarse a sí mismo.

Lezama supo al momento, que aquella imagen soñadora de grandes ojos oscuros, que no se ajustaba con la inmensa figura del joven, solo podía pertenecer a un hombre.

Un hombre del que hacía tiempo que se hablaba mucho en las filas de la “Legión del Mar”, pues sus acciones, de las que ya habían tenido conocimiento los hombres de la “Legión”, no eran las que se suelen atribuir a un pirata. Se hablaba con frecuencia de su casi inverosímil generosidad, su aversión a la sangre y se habían oído, a muchos de los marinos mercantes, las atrevidas palabras en las que anunciaba que daría muerte al conde Ferblanc con sus propias manos.

Naturalmente, Carlos Lezama también conocía el motivo y con este pensamiento brilló una sonrisa en sus finos labios.

Aquel joven que tenía enfrente era Cheij Khan, el Chacal, aquel pirata que no era sanguinario, de cuyas fuerza e intrepidez se contaban maravillas.

Sí… Cheij Khan.

Lezama sabía que no se equivocaba. Cruzó los brazos sobre el pecho mientras preguntaba:

—¿Te ha olvidado tu cómplice Leblond, pequeño Chacal? ¿O es que te encuentras muy a gusto en Providencia? No está muy atractiva ahora mismo, pero eso no debe producirte mayores preocupaciones, pues seguro que tú has tenido parte en este pequeño interludio.

Cheij Khan se acercó lentamente unos pasos a Lezama. A unos dos metros se detuvo y cruzó también sus brazos. Sus facciones, a ojos de Lezama, se tornaron aún más ensoñadoras.

—Te equivocas, renegado. No me entretengo en asesinar e incendiar. Yo no tengo nada que ver con este episodio, pero me interesa por un motivo concreto. El pirata Leblond morirá a mis manos, renegado, en el caso de que esto te sirva de consuelo. Esta vez se ha pasado de la raya.

—Ahora eres tú el que se equivoca, pequeño Chacal. Este Leblond ya puede contarse entre los muertos desde el instante en que vi los ojos llameantes de ese hombre que está allí tendido. No perdamos tiempo, Chacal. Tú decides si quieres decirme lo que te trajo hasta aquí, porque, por improbable que pueda sonar, creo que tú no tienes nada que ver con esta masacre… te doy esa oportunidad antes de atravesarte con mi espada.

—De nuevo grandes palabras, renegado. Pero deberías saber lo que ya sabes desde hace mucho tiempo. He venido hasta aquí para matar al asesino de mis padres. Esta es una oportunidad que se me ofrece en el curso de otra empresa muy importante para mí. Hagamos que no dure mucho, renegado, muere como un hombre.

La sonrisa burlona de Lezama lo había enardecido.

—¿No querrías decirme, pequeño Chacal, quiénes fueron tus padres, que yo, por ahora, considero gente honorable? Quizás eso me ayude a refrescar la memoria, pese a que, hasta donde mi memoria alcanza, mi sable solo ha ensartado rufianes.

—También eso lo deberías saber, Pirata Negro. Mi padre tenía sangre española; mi madre fue una árabe, y tú los asesinaste fríamente durante una de tus estancias en Berbería. Y esto lo sé de buena fuente.

—Yo de esa fuente no me fiaría demasiado, pero por si te escuece, hasta ahora nunca rehuí una pelea. Aunque en este caso me producirá un inmenso placer hacerle justicia a Cheij Khan, el asesino de sangre fría. Tú sabes que Diego Lucientes es mi hermano de sangre. Él va a sentir no poder ajustar por su mano la cuenta que tiene pendiente contigo. De momento, bastará con que yo lo haga.

Cheij Khan no pudo evitar que, con las últimas palabras que el Pirata Negro había pronunciado con helada nitidez, el rubor acudiera a sus mejillas.

—¡Es suficiente, renegado! Aunque ignoro qué me impulsa a tal cosa, debo decirte que, tan cierto como que hay justicia en este mundo, yo soy inocente de los asesinatos que se me imputan. El gascón Lyon d’Arcy sabía cómo engatusar a Diego Lucientes. Y se lo agradeció con un triple asesinato y el intento de otro más, pues no hace muchas horas he sabido que el atentado contra Diego Lucientes falló…

—Confío en que no esperarás que me crea ese cuento, Chacal. ¿Dónde están las pruebas para tan bonitas palabras? Muéstralas.

—¡Ya basta, Pirata Negro, sea pues, crucemos nuestras espadas como dos asesinos! Desenfunda, te daré la oportunidad de una lucha limpia. ¡Y también tiempo para rezar, tendrás tiempo para una última oración si lo deseas!

—Yo hago mis preces tras la lucha ante el cadáver del adversario al que he enviado al infierno, pequeño Chacal. ¡Aquí está mi espada!

A un tiempo salieron las hojas de sus fundas.

Carlos Lezama y Cheij Khan estaban frente a frente.

Y entonces chocaron los aceros, mientras que, desapercibida por los combatientes, desde el noroeste, se acercaba a la isla una pequeña embarcación cuyas velas estaban hinchadas a reventar por la brisa de la mañana y cuya afilada quilla cortaba las azules aguas del mar Caribe.

—No estuvo mal esa tercia, pequeño Chacal. A ver qué tal es esta cuarta… oh… aquí no estuviste muy atento a tu instructor de esgrima, algo así puede costarte la cabeza, Chacal… y ahora la cuarta arriba… guárdate, Chacal… compruebo que uno no debe dar crédito a las habladurías, ¿qué hay de tu invencibilidad? Nos batimos, están en juego nuestras cabezas… voy a llamar al más joven de mis cometas para que sea él quien finalice esta pequeña escaramuza, Chacal… este duelo está empezando a aburrirme…

Nunca antes había encontrado Cheij Khan un oponente que superara su esgrima.

En esta luminosa mañana, en la isla Providencia, sobre los restos de la última humareda del incendio nocturno, supo casi desde el primer entrechocar de las espadas, que había encontrado un rival que, como mínimo, le igualaba.

Carlos Lezama contendía casi sin esfuerzo, con sus potentes y eficaces golpes. Sus paradas parecían elegantes y, sin embargo, eran tan efectivas que, poco a poco, se fue apoderando de Cheij Khan una cierta inquietud. A esto había que añadir las burlas de aquel enemigo tan increíblemente hábil, cuyas canas parecían haberse esfumado de repente. Aquel adversario era una peonza viviente, que siempre estaba allá donde uno menos se lo esperaba, que conducía sus golpes y sus acometidas casi con una seguridad sonámbula y que estaba propinando a Cheij Khan una auténtica lección.

Una ira monstruosa se apoderó del joven, que de pronto parecía haberse olvidado de que se batía solo para destruir a su enemigo y vengar un ultraje que él le atribuía. De pronto, este combate era algo distinto. Era una ocasión de demostrarse a sí mismo que realmente era invencible. Y cuanto más duraba el duelo, mayores eran las dudas sobre su invencibilidad.

¿Acaso iba a ser cierto lo que se decía del Pirata Negro y que él mismo, antes, con una arrogancia, quizá hasta cierto punto justificable, había despachado alegremente como exageraciones? Él no quería creerlo así, más cada uno de sus impetuosos cintarazos eran contrarrestados por una eficaz parada.

Y entonces, Carlos Lezama, que había conducido esta pelea con una crueldad casi diabólica, al verlo cada vez más ahogado por los sentimientos de rabia e irritación, le ofreció una salida:

—Hasta ahora, Chacal, he estado jugando. Era para mí casi una alegría descubrir en ti un esgrimidor no demasiado torpe, pero es lamentable que tú tengas metido en la mollera el propósito de matarme, y que yo deba acabar contigo, me habría gustado darte una pequeña lección…

Súbitamente, se plantó junto a Cheij Khan, con la cazoleta de su espada sobre la del Chacal, al que vio arrodillarse de pronto, mientras él, con un golpe inesperado, le arrancaba el sable de las manos y lo arrojaba sobre la tierra, lejos del campo de duelo.

Atónito vio Cheij Khan cómo, repentinamente, se hallaba desarmado ante su gigantesco adversario, que lo contemplaba con una fría sonrisa dos pasos más allá e hizo, entonces, algo incomprensible.

Carlos Lezama empuñó su acero por el pomo y por la punta de su hoja, lo dobló un par de veces y luego, con un gesto indolente, lo arrojó lejos de donde estaba.

—Sería una vileza, Chacal, atravesarte con mi espada mientras estás desarmado. Ahora la lucha está otra vez igualada. Acércate, vamos, si no he oído mal, tú querías matarme.

Cheij Khan se había incorporado. De su rostro se había evaporado cualquier atisbo de ensoñación. Su mirada se había oscurecido y sus facciones aguileñas se cubrieron de rubor.

Entonces se arrojó con un grito inarticulado contra Carlos Lezama, que le esperaba inmóvil, con los brazos abiertos. Y en el instante en que Cheij Khan creía poder atrapar a su enemigo y aplastarlo entre sus poderosos miembros, Lezama se hizo a un lado y dejó que su adversario pasara junto a él. Una salvaje y gélida sonrisa salió de su pecho.

Y ahora fue él quien se arrojó.

Cheij Khan se sintió de repente como retorcido por un destornillador, tanto, que ya pensaba quedarse sin respiración. En él se despertaron las ganas de vivir, el deseo de no dejarse vencer. El miedo empezó a crecerle. Este no era un contrincante como aquellos con los que tan a menudo se había enfrentado. Este era un superhombre, como el que hasta ahora solo se había considerado a sí mismo.

Este Carlos Lezama con el que Cheij Khan se encontró era un Pirata Negro multiplicado, era un prodigio de la naturaleza, un huracán que rugía sobre un bosque arrasado.

Entonces se encontró Cheij Khan con un brazo libre, luego el otro, y entonces, a su vez, rodeó con sus brazos el poderoso cuerpo de Lezama. Y entonces pelearon ambos titanes con una fuerza descomunal. El enorme esfuerzo hizo que las venas de sus frentes y de sus cuellos se hincharan como dos cuerdas. Una fuerza primitiva brutal contra una fuerza primitiva brutal. Aquí reconoció Carlos Lezama que tenía ante sí alguien que se le igualaba, a pesar de que sabía que nunca podría vencerle.

Y Cheij Khan también se percató de ello, cuando tuvo que hacer un repentino e indescriptible esfuerzo por librarse de aquellos brazos de hierro que le atenazaban y así poder recuperar el aliento. Un poco más y su caja torácica hubiera crujido como la cáscara de una nuez.

Y de nuevo le asaltó un pavoroso e indescriptible miedo. Nunca antes lo había experimentado y de pronto lo estaba conociendo. Solo un deseo quedaba en él: apartarse de aquel furioso animal, que de pronto lanzó una horripilante sonrisa y, jadeando, gritó:

—¿Qué es lo que queda de ese orgulloso e invencible Chacal? ¡Defiéndete, invencible, tú, que te tienes por tan temerario como para querer matar al Pirata Negro, defiéndete… se cuenta mucho de ti, escucha cómo tus huesos crujen… asesino… cobarde y pérfido asesino…!

Ese fue el fin de aquel descomunal combate, en el que Cheij Khan de pronto llegó a la horrible certeza que había encontrado a su vencedor. El Pirata Negro era, realmente, el guerrero invencible cuya reputación era bien conocida en el mar Caribe.

De repente se relajaron los músculos de Cheij Khan. Involuntariamente quedó suspenso en los brazos de Lezama, derrumbado sobre él.

El Pirata Negro dióse cuenta y una indescriptible sensación de triunfo se apoderó de él.

Aflojó su presa y notó que no había más resistencia. Entonces, con una mueca indescriptible, agarró a su contrincante por el cuello y el muslo para, con un fuerte vaivén, arrojar el pesado cuerpo por encima de su cabeza y, con una fuerza titánica, golpearlo con el suelo y concluir aquel descomunal combate.

Ya estaba a punto de dar este paso, influido por los dramáticos acontecimientos de las últimas horas, cuando, desde el borde del calvero, una voz, que sonó como un alarido, lo detuvo:

—¡Alto, señor! ¡Vas a matar a tu hijo!

Tan convincente fue aquel grito que Carlos Lezama depositó suavemente en tierra el cuerpo exangüe, que no mostró más resistencia, y se volvió, sorprendido, en la dirección de la que procedía la advertencia.

Allí estaba Diego Lucientes, con las manos extendidas en señal de alarma. Entonces, se aproximó lentamente, con la sangre helada en sus rojas mejillas. Plantóse ante Carlos Lezama, observó al desmadejado Cheij Khan más de cerca y dirigió una mirada temerosa, casi aterrorizada, a su jadeante amigo.

—Tampoco este superhombre… tampoco él… te ha derrotado, murmuró. Nunca habrá nadie que venza al Pirata Negro, nunca…

—Baja de las nubes, estudiante. ¿Por qué me has impedido que acabara con este asesino? ¿Qué fue lo que dijiste? ¿Es que el tórrido sol del Caribe te ha hecho perder la razón? ¿Qué dijiste tú de mi hijo? Humberto está…

—Humberto, no, señor… este impetuoso gigante es tu hijo… es Carlos Lezama… al que tú creías muerto. Créeme, tan cierto es que yo no tengo mi mente extraviada, como que el sol está allá arriba.

Lezama dio un respingo, como si le hubieran pinchado con un puñal.

—¿Carlos… mi hijo Carlos? —gimió—. Ni siquiera el supuestamente invencible Cheij Khan pudo vencerme, ¿crees que puedes decir algo semejante de forma impune?

Pero Diego Lucientes se había agachado ante Cheij Khan. Con una ojeada se aseguró de que el Chacal estaba consciente del todo, aunque sus ojos parecían estar fijos en un punto lejano y él permanecía allí, apático. Diego Lucientes remangó una de las mangas de la chaqueta de Cheij Khan.

Sobre el antebrazo izquierdo aparecieron unos extraños caracteres que estaban allí tatuados.

—Mira aquí, señor… Estuviste entre los orientales el tiempo suficiente como para poder descifrar estos signos. Yo no sé lo que dicen… léelos, ellos te dirán algo que podría ser la prueba de lo que afirmé. El resto te lo contaré después.

Carlos Lezama se agachó ante el desnudo brazo de su vencido oponente. Vio las extrañas letras y las descifró…

Y leyó, deletreando:

—Carlos… Lezama… de… Lanzarote… abril… mil setecientos diez…

En la vida del Pirata Negro, raramente se había dado alguna situación ante la que se mostrara indefenso. Pero ahora, tras el gran esfuerzo que supuso la lucha con aquel rival fuera de lo común, este nuevo y tumultuoso descubrimiento, hizo que perdiera su sangre fría y superioridad habituales.

Irguiose con dificultad.

—¡Explícate, estudiante! Todo se me antoja blanco y negro a la vez. Me parece que el sol, en este claro día, se va a eclipsar… ¿Qué significa esa inscripción en esta piel morena?

Diego Lucientes siempre había encontrado la forma de explicar lo que quería decir. Esta vez fue una larga historia la que tuvo que contar a su amigo y hermano de sangre.

El cual, sin embargo, permanecía en pie, entre las sombras de aquel desagradable entorno, que pregonaba que el ser humano es el animal más sanguinario de todos cuantos hay en este mundo.

Finalmente, las palabras acudieron a sus labios. Más no fueron las que Diego Lucientes hubiera esperado. Eran mordaces y desesperadas.

—Carlos Lezama de Lanzarote, abril, mil setecientos diez —musitó el jefe de la “Legión del Mar”—, casi parece que tenías razón, estudiante. Sería bueno, si no se diera el caso de que este Carlos Lezama que te está hablando va a ser el ejecutor que acabará con su corta vida, que él tiene por indestructible. ¿Por qué no has dejado que lo matara? ¿Y por qué no me has ahorrado esta noticia, esta horrible certeza de que mi hijo es un asesino múltiple, que buscaba sus víctimas allá donde estas no presentaban ningún peligro?… Pobre Gaby…

Entonces ocurrió algo totalmente inesperado.

Cheij Khan, que parecía apático y de algún modo totalmente desinteresado por los que los dos amigos hablaban, se puso en pie de un gran salto.

Y se situó frente a Carlos Lezama y Diego Lucientes y su mirada fulgía peligrosamente.

Entonces dijo algo, con un tono extrañamente bajo, aunque en sus palabras había una amenaza que fue perfectamente audible para sus dos oyentes:

—Lo he oído todo… puede parecer extrañamente increíble, pero eso que usted dijo, Don Diego, despierta en mí una serie de recuerdos que una vez fueron míos… Lanzarote… Carlos Lezama… sí… todo eso lo he oído alguna vez y lo sabía… me veo como un niño… era en una costa soleada… un bote… Medio Brazo… yo quería buscar a mí padre en Berbería…

Se pasó la mano por la frente, como si quisiera borrar unos pensamientos perturbadores.

—Ha sido como si se descorriera una cortina… de pronto lo sé todo de nuevo… sí, yo me llamo Carlos Lezama y mi padre…

De repente, Cheij Khan se sobresaltó… su mirada se clavó, casi estremecida, sobre la espigada figura del Pirata Negro, como si tuviese ante sí un hombre nuevo, totalmente desconocido.

—Carlos Lezama… el Pirata Negro… sí… él es mi padre… todas las sombras han desaparecido… mi padre…

El Pirata Negro había olvidado que él era el conde Ferblanc, el caudillo de la “Legión del Mar”. Estaba frente a Cheij Khan, erguido, anormalmente tenso… los dos hombres se miraban a los ojos y sus miradas, de pronto, se dulcificaron y ninguno lo quería dejar traslucir.

Diego Lucientes dijo entonces:

—Si todavía hace falta alguna prueba, solo es necesario miraros a los dos… aquí tenemos al Pirata Negro por duplicado… sí… a la naturaleza le gustan los chistes sorprendentes.

Entonces, Carlos Lezama habló, y su voz sonó con metálica dureza:

—Casi me va a parecer que en verdad tienes razón, estudiante. Yo también siento dentro de mi algo que me dice que este joven de corazón duro y aspecto soñador es mi hijo… y sin embargo, no lo es… no puede serlo… mi hijo nunca podría ser un asesino… pero este Chacal…

Con un gran paso, se situó Cheij Khan ante Carlos Lezama. Sus ojos ardían en los del Pirata Negro, que aguantó esta ardiente mirada. Y Cheij Khan dijo:

—Me has vencido, Pirata Negro, eres el único hombre que ha podido vencerme, porque yo soy tu carne y tu sangre, lo sé, lo siento con claridad. Pero porque lo soy, debes saber que esta sangre nunca puede ser negada. No soy ningún asesino… tan cierto como que hay una Justicia por encima del sol y las estrellas. No soy un asesino… A ti te digo… —y se volvió a Diego Lucientes—, que Lyon d’Arcy era el asesino. Yo lo apresé, lo tenía hasta hace pocas horas en mis manos, él mismo debía deciros a ti y a Gaby que yo nunca ensucié mis manos con sangre inocente… pero se arrojó a los tiburones. Ahora no puedo demostrar nada, pero lo haré. Dadme tiempo… tú, Diego Lucientes y tú… padre… sí… padre… yo sé que tú eres mi padre. Ten fe en mí, pero dime antes dónde está Gaby… porque ella también tiene que saber que yo no soy ningún asesino… nunca lo fui…

* * *

Fue como si hubiera caído un rayo sobre los tres hombres que estaban en el centro del calvero de la paradisíaca isla, sobre los humeantes escombros.

Carlos Lezama, el Pirata Negro, el conde Ferblanc y jefe de la Legión del Mar, fue el primero que volvió a la realidad. Frío y casi distante volvió los ojos hacia Cheij Khan y dijo:

—Puede que sea cierto todo lo que me habéis dicho, incluso pudiera ser posible que Cheij Khan no sea ningún asesino… pero todo eso no importa ahora. Mirad las cenizas, aún humeantes, mirad ese cadáver. Es Cien Chirlos… quítate el tricornio, estudiante. Estás ante un muerto que en vida se ganó el camino hacia el cielo, a pesar de que no era ningún ángel. Era un hombre… uno de esos que caminan por la tierra enarbolando su lealtad, estudiante. Y tú, Cheij Khan, mira ese rostro arrugado y corcusido… así se ve un hombre que murió por unos principios. ¿Tienes tú principios?

Cheij Khan contempló el rostro lleno de cicatrices del muerto con unos más ensoñadores aún. Entonces movió la cabeza.

—Sí… yo tengo unos principios… los tengo desde que Gabrielle Lucientes entró en mi vida… ¿dónde está Gaby?

Carlos Lezama miró detenidamente al joven que tanto se le parecía y en el que con toda seguridad había reencontrado a su hijo.

—Gaby y Mireya están en las manos de Narcisse Leblond —dijo con una tranquilidad engañosa. Cheij Khan dejó escapar un gemido. Apretó los puños.

—Y nosotros estamos perdiendo el tiempo. ¿Dónde está tu barco, Pirata Negro…? Vamos a ir en busca de Gabrielle Lucientes. Luego podrás colgarme por asesino del mástil más alto… Gaby creerá en mí.

Poco después partía el “Aquilón”, a toda vela, hacia la isla de las Rocas, hacia la guarida de Narcisse Leblond. Sobre el castillete de proa estaban Carlos Lezama, Cheij Khan y Diego Lucientes.

CAPÍTULO VI
“VUELA, ÁGUILA MÍA”

La noche empezó a hacer que el día se replegara. El “Mefisto” navegaba a todo trapo hacia la isla de las Rocas.

Narcisse Leblond tenía las manos apoyadas en las caderas. Estaba junto al palo mayor, al que estaban atadas dos mujeres que lo miraban con ojos chispeantes.

—¿Por qué estáis tan enfadadas? Narcisse Leblond está acostumbrado a que los ojos de las mujeres hermosas lo adoren. ¿Es que no os gusto, preciosas?

Estas palabras salieron con desprecio de los finos labios del atractivo pirata, que se había puesto elegante para las dos mujeres. Pero ellas parecían mirar a través suyo. Como si él no existiera.

Mireya de Ferjus giró su cabeza hasta que sus ojos se encontraron con los de Gabrielle Lucientes.

Ambas asintieron. No conocían temor alguno. Gabrielle se agitó en sus grilletes. Su temperamento no soportó más el arrogante comportamiento del pirata que tenía enfrente.

—Quítame las cadenas, pirata. Dame una espada… y comprobarás que una frágil dama, que recibió clases del conde Ferblanc, también puede vencerte.

El semblante de Leblond se oscureció.

—No pronuncies ese nombre, niña. Es peligroso hablar ante mí del conde Ferblanc, a quién algún día colgaré de la verga más alta del “Mefisto”.

Una brillante, alegre y provocadora sonrisa le respondió.

—Así habla la noche del día, ante el que siempre tiene que ceder. Tú, Leblond, pirata sanguinario, pronunciaste tu sentencia de muerte cuando nos encadenaste a este mástil. Los hombres pelean contra los hombres. Tú peleas con mujeres y ni siquiera tienes el valor de quitarles las cadenas, porque tienes en cuenta que sabrán manejar mejor que tú la espada. Debe ser terrible para un hombre, o para un ser que se llama a sí mismo hombre, como haces tú, tener al conde Ferblanc como adversario.

La cara de Leblond enrojeció. Levantó el puño como si quisiera golpearle la cara a Gabrielle Lucientes. En el último momento, pareció dominarse. Sin embargo, Gabrielle prosiguió:

—Ni siquiera para eso alcanza tu valor, pirata. Estoy segura de que voy a estar mirándote con desprecio bajo tu cadalso.

—Ese cadalso todavía está por construir, diablesa pelirroja. Hasta entonces, serás el juguete que le ofreceré como regalo a mí amigo Cheij Khan. Él sabrá apreciar lo que…

Leblond se interrumpió extrañado. El rostro de la hermosa muchacha había cambiado de forma alarmante. Sus claros ojos azules se oscurecieron, sus finos labios eran una fisura apretada.

—¿Qué…? —balbuceó Gabrielle Lucientes— ¿…qué has dicho? ¿Qué nombre has pronunciado? Repítelo, pirata.

Leblond se había recuperado de su sorpresa y movía la cabeza con asombro.

—Tengo para mí… que dije el nombre de Cheij Khan, el nombre del mestizo medio árabe que comanda uno de mis barcos y al que se le dará la bienvenida…

—Mientes… mientes, pirata. Quieres atormentarme… Cheij Khan está muerto… fue descuartizado por asesino en la Plaza de Greves, en París… yo lo sé…

—Estás mal informada, diablesa pelirroja. Hubo algo entre medias que impidió que tu Cheij Khan se quedara definitivamente en París… sí… el torno aún sigue esperando.

El color desapareció del semblante de Gabrielle Lucientes.

—Cheij Khan… vive —murmuró entre labios—. Cheij Khan… oh…

—Sí —se mofó Leblond—. Cheij Khan vive, y será un placer especial para él…

De nuevo lo interrumpió Gabrielle. Y su voz destiló un triunfo secreto, una alegría que el pirata no podía explicarse:

—Sí, llama a Cheij Khan… entrégame a él como juguete… oh… Leblond, ahora es cuando tu sentencia de muerte está definitivamente sellada. Porque… Cheij Khan me ama… y yo a él… para toda la eternidad… para toda la eternidad…

La voz de Gabrielle resonaba en la cubierta, pero fue ahogada por el monótono grito del hombre que estaba en la cofa:

—Cinco barcos a estribor… un barco a babor… un barco a popa…

Narcisse Leblond se volvió bruscamente, dando la espalda a las dos mujeres que habían escuchado el grito del vigía con gran interés. Los ojos de Mireya de Ferjus brillaban.

—Carlos —susurraron sus labios y en sus ojos hubo lágrimas—. Nunca me dejarás en la estacada… nunca…

Pero Gabrielle, mientras su rostro resplandecía, murmuraba:

—Cheij Khan vive… te amo, Cheij Khan… siempre serás el único al que podré querer…

* * *

También a toda vela surcaba el “Aquilón” por el mar Caribe. Seguía un rumbo fijo. Cheij Khan le había contado a Lezama y a Diego Lucientes todo lo relativo al refugio del pirata Leblond.

Carlos Lezama no se había quitado el catalejo del ojo desde que partieran de Providencia. La noche había concluido, el día estaba amaneciendo, cuando, desde la cofa, el vigía señaló la presencia de un velero. Inmediatamente después, anunció cinco más y al instante, otro más todavía. Siete barcos estaban frente al “Aquilón”.

El capitán Lezama dedujo con acierto que uno de ellos era el “Mefisto” y los otros cinco, eran los restantes navíos de la “Legión del Mar”. En cuanto al último, no tenía ni la menor idea. Tampoco podía saber que aquella veloz goleta había alcanzado al grueso de la Legión y que desde ella, poco después, un joven elegante se había desplazado hasta la goleta del capitán Andrés Silvestre, de la que salió de nuevo, media hora más tarde, para regresar a su propia goleta y a toda vela esforzarse por dar con los barcos de Narcisse Leblond.

—Esto va a ser una cacería, estudiante —dijo Lezama a Diego Lucientes.

—Muchos perros… un conejo… eso no me complace…

Lezama se quedó paralizado. Tenía aún el catalejo ante su ojo. Se habían acercado a media milla del barco de Leblond.

—¡Demonios! —masculló el conde Ferblanc entre dientes—, ¡no debimos subestimarlo!

Y entonces alzó la voz, que retumbó a través de la cubierta:

—Todos los cañones apuntando al velero que está en cabeza; mosquetes preparados a la espera de nuevas órdenes.

¿Qué perseguía con esta orden aparentemente sin sentido?

Carlos Lezama había reconocido a las dos mujeres atadas al mástil mayor del “Mefisto”. Narcisse Leblond sabía perfectamente que nadie osaría abrir fuego, en tanto las dos mujeres estuvieran allí. Por eso, él no tenía que tomar ninguna prevención.

Esto también lo sabía.

Desde el “Mefisto” partieron seis pequeñas nubes blancas e, inmediatamente después, seis detonaciones sacudieron el aire y levantaron seis pequeños surtidores de agua justo delante de la proa del “Aquilón”. Pese a la superioridad de la “Legión del Mar”, Leblond tenía todos los triunfos en la mano. Lezama se dio cuenta de ello con un rechinar de dientes. Unos quinientos metros separaban ambas naves enemigas.

Entonces, el Pirata Negro tomó una decisión desesperada.

Se quitó la casaca y también se sacó la camisa por la cabeza. Al mismo tiempo, Cheij Khan hizo lo propio, sin que entre los dos mediase palabra alguna.

Entonces se volvió Lezama a Diego Lucientes.

—Fuego todos los cañones. Apunta delante y detrás del “Mefisto”. No se trata de acertarle, sino de entretenerle. Leblond debe ser distraído. ¡El resto de las órdenes provendrán desde la cubierta del “Mefisto!”

Diego Lucientes comprendió al instante lo que su amigo se proponía, pese a que una honda preocupación le sobrevino cuando vio cómo Carlos Lezama se arrojaba al mar por el lado opuesto al que se hallaba el barco enemigo. Tenía un puñal entre los dientes y la espada a un costado. Cheij Khan se arrojó inmediatamente tras él.

Luego, ambos intrépidos desaparecieron. Diego Lucientes dio la orden de abrir fuego. Y al instante crepitaron las bocas de los cañones del “Aquilón” en una sucesión ininterrumpida de fogonazos.

Leblond, en cambio, estaba exultante:

—¡Podéis seguir disparando de este modo, artilleros del “Aquilón!” ¡Vuestro jefe estará encantado con vosotros!

No sabía que nunca estuvo tan cerca de su perdición como en aquel instante en que se estaba burlando de la falta de puntería del “Aquilón”.

Lentamente se acercó al palo mayor. Riendo burlonamente, contempló a las dos mujeres, que no se dignaban en mirarlo.

—Da la impresión de que yo fuera el conejillo que van a cazar. Pero tengo todos los triunfos en la mano. Mirad donde van a parar los cañonazos del “Aquilón”. Ni uno solo llega a acercársenos siquiera. Ya se guardarán mucho de alcanzamos de lleno. Vosotras, queridas mías, sois las garantes de mi seguridad. El sol está a punto de ponerse. Pronto romperá la noche… entonces, el “Mefisto” desaparecerá como si se hubiera disuelto en la nada… y luego…

No se había dado cuenta de que tras él, por la barandilla de su nave, una sigilosa figura se había introducido a bordo y, sin hacer mido, se había situado a sus espaldas, a tiempo de escuchar su último comentario.

—Entonces… Leblond… no quedará nada de ti —dijo Carlos Lezama.

Al oír estas palabras, Narcisse Leblond dióse la vuelta como si le hubiera mordido una serpiente. Su cara se tomó de cera cuando vio frente a él al más temido de sus enemigos. En el rostro del Pirata Negro brillaba una sonrisa melosa.

—No pareces estar encantado por mí visita, pirata Leblond. Querías hacerme saltar por los aires… aquí me tienes. Todas las ventajas están de tu lado.

—¡Y a mí en contra tuya… pirata!

Esa fue otra voz. Y de nuevo Leblond se dio la vuelta. Allí estaba Cheij Khan, empapado como Carlos Lezama e, igualmente, con el acero desenvainado frente a él.

—Cheij Khan… —tartamudeó el pirata. Pero para entonces, ya se había rehecho. Y observó que, a pesar de ser dos peligrosos adversarios, estaban solos a bordo de su barco. En un santiamén concibió su única posibilidad. Un grito estridente se oyó sobre la cubierta de su barco:

—Al ataque, muchachos… aquí está el conde Ferblanc. ¡Atravesadlo con vuestras espadas!

¡Y entonces se desató el caos!

De todas partes acudieron hombres del “Mefisto” contra Lezama y Cheij Khan. Sin embargo habían subestimado la fuerza combativa de los dos titanes y asistieron ahora a un milagro que les hizo castañear los dientes.

Carlos Lezama y Cheij Khan se condujeron como la encamación del diablo contra la turba de piratas que cerró sobre ellos. Y sus espadas se cobraron una cosecha terrible. Ellos parecían invulnerables. Con una sonrisa de superioridad repartían estocadas, paradas… Pronto se apiló en derredor suyo una montaña de cadáveres, mientras Leblond azuzaba a sus hombres desde el abrigo de la retaguardia. Dos colosos, en el verdadero sentido de la palabra, luchaban contra un tropel de enanos, a los que pronto invadió el pánico. El cual aumentó considerablemente cuando, de improviso, una tercera figura se introdujo en la nave saltando por la borda y, como si estuviera acordado, se colocó ante las mujeres que estaban en el mástil, que lo miraron con idéntico interés y con ojos en los que brillaban el orgullo y la preocupación a partes iguales, mientras él, con increíble elegancia, rechazaba a los atacantes que arremetían en su contra. Era un joven que vestía unos ropajes que hubieran sido apropiados incluso en París.

Y entonces, uno de los piratas del “Mefisto” reparó en ello. Poco antes había lanzado una estocada contra Carlos Lezama, que, incansable, la había contrarrestado, y fue ahí cuando, con unos ojos como platos, profirió un grito:

—¡Tres veces el Pirata Negro!… ¡Tres veces el diablo!

Y entonces también lo vieron los demás.

Tres enemigos estaban ahora frente a ellos y los tres se parecían entre sí como tres gotas de agua.

Al oír el grito del rufián, Carlos Lezama había vuelto la cabeza. Por un instante se olvidó de contener las acometidas de sus muchos atacantes y se pasó una mano por la frente como si quisiera ahuyentar una aparición.

Ante el mástil estaba él mismo… no… allí, estaba un hombre joven, que era idéntico a él y que defendía a las dos mujeres atadas al mástil con una calma y una naturalidad semejante a la que tendría si estuviese practicando esgrima.

Y ese hombre era…

—¡Humberto!

Fue un grito, un grito de satisfacción, de orgullo, de alegría abrumadora.

Y entonces, la resistencia del enemigo se rompió ante la superioridad, ante la embestida conjunta de aquellos dos gigantes que se arrojaron sobre ellos con una fuerza irresistible. Carlos Lezama era otra vez el Pirata Negro, peleaba como un león, como un ciclón desencadenado, y Cheij Khan parecía haber olvidado que todavía poco antes había recibido la primera derrota de su vida. Como un globo, voló por la cubierta… no había nada que pudiera contener su acometida.

Presos del pánico, los hombres levantaron los brazos y depusieron las armas en el mismo instante en que los hombres de la Legión del Mar saltaban por la borda para rescatar a su adorado jefe. O al menos, eso creían.

Pero allí estaba casi todo el trabajo hecho. Carlos Lezama, Cheij Khan y Humberto de Ferjus se habían apoderado del barco con sus fuerzas naturales.

Y, sin embargo, todavía estaba vivo un hombre para el que este ataque había resultado definitivo.

Narcisse Leblond.

Estaba, pálido, sobre el castillo de popa. Había visto la derrota de sus hombres y el horror lo había paralizado. Su valor, su fuerza, parecían haberse esfumado. Contra un ataque así, no estaba preparado.

Sin embargo, la suerte tampoco le abandonó.

Con una amplia sonrisa, Carlos Lezama bajo el castillete y alzó la vista hacia donde él estaba. Sobre el “Mefisto”, el único que aún seguía en pie, el único al que las espadas de los furiosos vengadores no habían atravesado, era Leblond.

Y entonces habló el Pirata Negro:

—¡Te saludo, Mefisto! Hace tiempo que tenía deseos de conocerte. Tú has prometido matarme. Ahora me tienes enfrente.

Y te juro que mi espada será la única que se alce contra ti. Compórtate como un hombre. Te doy de ventaja la lucha anterior, en la que yo me he debilitado, mientras que tú, inteligentemente, permanecías en la retaguardia. No me defraudes. Leblond, prepárate para combatir o te arrojaré a mis lobos para que te coman vivo. Tendrás vía libre si tu espada vence a la mía. Me repugna aplastarte con mis manos, como era mi primera intención.

Expectantes eran las miradas de los hombres que rodeaban al pirata, quien, de repente, como si estuviera bajo el influjo de un hechizo, saltó desde el castillete, espada en mano, y se colocó frente al Pirata Negro.

—¡Me aseguras que tendré vía libre, conde renegado! Te tomo la palabra. ¡Mi hoja siente anhelos de atravesarte!

Carlos Lezama seguía riendo. Sus manos las tenía apoyadas en la cintura.

—Todo te lo concedo, pirata Leblond… solo la vida no. La perderás si no vences esta lucha.

—¡Perro ladrador, poco mordedor, renegado! —replicó Leblond, mientras sacaba la hoja de su vaina. Acto seguido, arremetió contra Carlos Lezama, que como por arte de magia, también tenía su acero en la mano y repelió juguetonamente las primeras estocadas de su enemigo.

Leblond era un buen espadachín, sin embargo, ya desde los primeros compases supo que no era rival para la esgrima del Pirata Negro. Con una fugaz mirada de reojo, vio que, apoyadas una contra otra, Mireya y Gabrielle estaban no muy lejos del escenario de la lucha, que a izquierda y derecha teman a Cheij Khan y Humberto, y tras ellas, alto y arrogante, con una amplia sonrisa en su rostro, estaba Diego Lucientes. En ninguno de aquellos rostros había el menor atisbo de preocupación. A Carlos Lezama le sonreía y espoleaba la suerte.

A su alcance tenía, por fin, al aborrecido pirata, el hombre que se interponía entre él y un espléndido futuro. Eso no lo podía consentir.

Y de pronto tuvo Lezama a su enemigo enfrente. Gritos de entusiasmo se dispararon desde las filas de los espectadores, a los que ahora se había unido también el almirante Juan Diéguez Rodríguez.

Narcisse Leblond luchaba desesperadamente. Peor que la ubicua espada de su oponente era su amplia sonrisa, que tan claramente le demostraba su superioridad.

Con súbita determinación, Leblond saltó hacia adelante, con la intención de sorprender a su antagonista.

Vino a caer sobre la hoja del conde Ferblanc y se derrumbó al suelo con un gemido.

Al instante, Carlos Lezama le dio la espalda, acercándose al Almirante Lúgubre. Marcialmente, alzó la hoja de la todavía sangrante espada y con voz tranquila informó:

—Os comunico, Excelencia, la culminación de mi primera misión. El mar Caribe está limpio de…

Una mirada se posó en el sangrante pirata que estaba a unos pocos pasos, de quien la atención general se había desviado. Con un simple vistazo captó Carlos Lezama las arteras intenciones del todavía no muerto, que ya empuñaba una pistola en sus temblorosas manos.

El cañón estaba apuntando hacia Mireya de Ferjus.

Con un salto de pantera se situó Carlos Lezama delante de su esposa.

Esto ocurría en el mismo instante en que el disparo se produjo.

Y alcanzó al Pirata Negro en el pecho desde atrás, mientras que sus brazos abrazaban a la mujer que amaba más que a su propia vida.

Mireya se sentía tan segura en aquellos brazos que, de pronto, empezaron a soltarla.

Con un grito vio cómo el familiar rostro de Carlos Lezama empezó a cambiar repentinamente. El brillo desapareció de sus otrora resplandecientes ojos.

El Pirata Negro fue derrumbándose lentamente. Sus manos se abrían y se cerraban, como si quisieran aferrarse a la vida, que se le iba escapando con cada latido de su corazón a través de la herida abierta.

Mireya se agachó junto a él, sus manos abrazaron los anchos hombros del hombre amado, mientras sus ojos se abrían llenos de preocupación. Ya no podían ver la triunfante mirada de Leblond, el último hombre al que él hubiera entregado su vida.

El cuerpo del conde fue cuidadosamente depositado en la cubierta del buque en el que había luchado su última pelea antes de aquella traición que fue fatídica para él.

Los párpados se cerraron sobre aquellos ojos siempre tan radiantes; su respiración se tomó entrecortada y jadeante.

Entonces, Carlos Lezama abrió los ojos. Su mirada paseó en derredor suyo. Su mano se mantuvo entre las de Mireya, que fue la primera en quien su mirada se detuvo. Una tierna, inusualmente tierna, sonrisa, embelleció el duro semblante masculino.

—Mireya —las palabras salieron de los finos labios—, no podía haber mejor final que el de entregarte mi amor. Mi vida siempre te ha pertenecido, te doy las gracias. Dos hijos te dejo nuevamente… en adelante, ellos se encargarán de protegerte… como yo siempre he procurado.

Y siguiendo más allá, sus ojos abarcaron la espigada figura del Almirante Lúgubre. Con un esfuerzo casi sobrehumano, se incorporó. De nuevo brillaban sus ojos firmes y brillantes, cuando alzó la mano lentamente y con marcialidad dijo:

—¡Misión cumplida, excelencia! Me doy de baja. ¡El mar Caribe está limpio de todas sus pústulas!

Y el Almirante Lúgubre hinco su rodilla ante el moribundo.

—Sí, conde Ferblanc… la misión está cumplida. Solo vos podías llevarla a cabo, solamente vos… ¡Almirante Ferblanc!

Y estrechó la mano del moribundo con un firme apretón, notando los esfuerzos del conde por responder a esta presión. Y no pudo evitar que sus ojos se humedecieran.

Carlos Lezama, reclinado entre los brazos de Mireya, giró lentamente la cabeza y su mirada se dirigió hacia Cheij Khan y Humberto, que estaban de pie y muy juntos. El moribundo los llamó con un gesto de su mano. Y ambos acudieron, arrodillándose, mientras fijaban sus ojos en los de él.

Un buen rato se clavó la mirada del conde sobre Cheij Khan.

—Sí —dijo entonces—, tú eres Carlos… lo siento y me siento feliz. Y dijiste que tú no eras ningún asesino…

Entonces Humberto le quitó la palabra.

—Disculpa, padre… Cheij Khan dice la verdad. Lyon d’Arcy, el villano de la Gascuña, fue el asesino.

Niccolo Pavolini, su cómplice, me lo confesó en su lecho de muerte. Por esa razón vine al mar Caribe, para decirte… para deciros a ti y a Gabrielle Lucientes… que Cheij Khan siempre fue un hombre de honor.

—¿Y esa fue la única razón de tu venida al Caribe? —preguntó Carlos Lezama en un susurro.

—¡No, padre! —dijo Humberto con firmeza—. Vine a decirte que tenías razón cuando me pegaste. Un violín no sirve para nada en este áspero mundo.

La cara de Lezama se iluminó con una sonrisa.

—Y sin embargo, Humberto, me gustaría oírte tocar siquiera una vez más… ahora que sé que tu espada no suena peor que el arco de tu violín.

La mirada pasó a Gabrielle Lucientes. Sonriendo contempló el lacrimoso rostro de la hermosa muchacha.

—¿Lágrimas, amazona?

¿Cuándo por fin la alegría y la suerte acuden a ti? Coge tu pañuelo, no quiero ninguna sirena gemebunda, sino una sonriente amazona en los brazos del único hombre capaz de domarte. Cheij Khan… Carlos… Gabrielle… Vuestras manos…

Las bronceadas y todavía vigorosas manos del moribundo se alargaron para coger entre las suyas las de los dos jóvenes. Lezama las unió.

—Una vida plena de felicidad se extiende ante vosotros… alguna vez pensaréis en el Pirata Negro… ¡lo sé!

—Siempre… padrino… siempre —sollozó Gabrielle, mientras se arrojaba entre los brazos de Cheij Khan, quien contemplaba a su recién encontrado padre con una mirada ininteligible.

—Eres y siempre serás el más fuerte —dijo de pronto y apretó, obviando su costumbre, la mano de su padre, que lo miraba como si quisiera grabar su imagen en su interior.

Carlos Lezama se volvió entonces hacia Diego Lucientes, que estaba erguido como una columna. Ni un pequeño gesto esbozó su rostro, inusualmente serio, al encararse con su amigo.

—¿Ni un trago a mano, estudiante? Quiero decir que un brindis de despedida no estaría mal… sin embargo… no podrá ser. Quizá aumente tu arrogancia más aún cuando sepas que fuiste el único amigo, el único verdadero amigo que la vida me regaló. El “Aquilón” seguirá navegando bajo tus órdenes, para cuando el Almirante, en un aprieto, te pueda necesitar. Trataré con denuedo, en lo sucesivo, de estar a tu lado cuando pienses hacer alguna tontería. Gracias… estudiante… nuestra amistad se mantiene hasta la muerte.

Y sonriendo se volvió el moribundo hacia los hombres que lo rodeaban en absoluto silencio.

—¡Tomad ejemplo, lobos de mar…! La amistad hasta la muerte es la que convierte el morir en algo más llevadero… y el amor hasta la muerte.

Su mirada buscó hasta encontrar los ojos de Mireya, que, sin lágrimas, permanecía junto a él.

—Gracias, Mireya —susurraron los pálidos labios—, el águila vuela otra vez lejos de ti… y sin embargo permanecerá siempre contigo. Gracias…

Y mientras Mireya se inclinaba sobre los finos labios, mientras su carnosa boca por última vez regalaba su dulzor al hombre que había sido el dueño de su vida y que siempre lo sería, una melodía se elevó por encima de la ondeada superficie del mar Caribe y puso en todos los corazones que latían en torno al moribundo la aflicción de un orgullo indestructible.

Sobre el castillo de popa, frente al moribundo, estaba Humberto de Ferjus. Su arco acarició las cuerdas y sus ojos se clavaron con fijeza en los de su padre, que nuevamente se había incorporado.

Y con los últimos sonidos del vibrante instrumento de madera, voló hacia la eternidad el alma de Carlos Lezama, el Pirata Negro, el conde Ferblanc y el jefe de la “Legión del Mar”.

En el castillo de popa se produjo un chirriante ruido cuando Humberto de Ferjus rompió su violín y, describiendo una amplia elipse, arrojó sus pedazos lejos en el mar.

* * *

Un viento fresco hinchaba las velas del “Aquilón”, empujándolas, y el mar Caribe parecía sonriente al recibir su proa.

Pero a bordo no había ninguna sonrisa.

Carlos Lezama había hecho su último viaje. Recias lonas envolvían el fuerte cuerpo del hombre al que solo la maldad y la traición pudieron abatir, sin haberlo llegado a vencer.

Desde que partieran de la paradisiaca isla, que se había convertido en la isla de la desventura, estuvo Mireya junto al cadáver del que había sido para ella su vida y su mundo. Aún no había encontrado lágrimas que fluyeran hacia afuera. Sin embargo, su corazón lloraba. Y cada uno de los de a bordo respetaba su dolor.

Al otro lado de la camilla, estaba el Almirante Lúgubre. Su mirada era limpia y firme. Un amigo daba al otro su última escolta, en la certeza de que un día volverían a reunirse.

Entre Cheij Khan, que ahora se llamaba Carlos Lezama y cuyas correrías piratescas estaban ya en el olvido, pues su caballerosidad pudo más que el libertinaje en sus acciones, y Humberto de Ferjus, estaba Gabrielle Lucientes. Su mirada estaba perdida en un punto indefinido. La felicidad se había equilibrado con dolorosa tristeza. La felicidad, empero, era más fuerte, pues Gaby era joven y Cheij Khan estaba cerca; y con él, un claro futuro.

Los hombres del “Aquilón” guardaban silencio. No cantaban como tenían por costumbre y sus gorros estaban bien encasquetados en sus greñudas cabezas. Lo habían perdido a “él”. Era como si el sol hubiese dejado de brillar.

—¡Izad todas las velas!

Era la voz de Diego Lucientes. Estaba sobre el castillete de proa. Su pétrea mirada alcanzó, sin embargo, a ver la larga hilera de navíos de guerra pertenecientes a la “Legión del Mar” que en formación escoltaban a su jefe en el postrer viaje.

El “Aquilón” fue perdiendo impulso, hasta quedar anclado, balanceándose a merced de las suaves olas.

Seis hombres de la tripulación portaron la envoltura mortuoria del conde Ferblanc hasta la barandilla. En derredor, azuleaba el mar Caribe, como si hubiera tenido el honor de engalanarse para recibir a su más grande conquistador.

Los hombres del “Aquilón” estaban formados en tres hileras tras la camilla de lona y en sus ásperos y demacrados rostros había convulsiones.

En la barandilla estaban Mireya de Ferjus, los hijos del conde Ferblanc, Gabrielle y Diego Lucientes y el Almirante Lúgubre.

—¡Almirante conde Ferblanc!

La voz del Almirante Lúgubre se elevó clamorosa por encima de la nave y sus hombres.

—El mar Caribe será un tranquilo lugar de reposo para ti, pues tú fuiste el mejor de los hombres que a él se entregaron. Buen viaje, camarada, ¡la Legión del Mar nunca te olvidará!

Doce fuertes brazos elevaron la camilla con el cuerpo envuelto en lona, la bandera con la insignia del Aquilón fue arriada lentamente y, una vez más, la fina mano de Mireya acarició tierna y suavemente la lona que envolvía el cuerpo amado.

—Vuela, águila mía, vuela hacia el sol.

Solo Diego Lucientes oyó esas palabras.

De pronto, se volvió hacia los hombres del “Aquilón”, que permanecían tras él. De un tirón, se sacó el tricornio de la cabeza y el resto de los hombres hicieron lo mismo.

—Hombres del Aquilón —clara y segura resonaba la voz de Diego Lucientes—, el Pirata Negro nos deja, pero permanecerá siempre con nosotros. El águila emprende su último vuelo, a él nuestro último saludo.

Y describiendo una larga parábola, los sombreros de los treinta hombres del “Aquilón” volaron hasta las azules olas, mientras los restos mortales de Carlos Lezama se hundían en las aguas y eran recibidos por ellas con los abiertos brazos de una amorosa madre.

Con fuerza atronaron sobre el mar Caribe las salvas de los cañones con las que los artilleros de la “Legión del Mar” daban su postrer y férreo saludo a su difunto jefe.

Entonces abandonó el Almirante Lúgubre el “Aquilón” y mientras se alejaba en su bote, el viento volvía a soplar en las desplegadas velas.

El “Aquilón” puso rumbo al noroeste. Su proa iba cortando cada vez con más fuerza las aguas del Caribe.

Con ojos anegados, Mireya contemplaba el cuerpo, cada vez más lejano, del que había colmado su vida de felicidad.

EPÍLOGO

Diego Lucientes atravesó estrepitosamente la amplia terraza del castillo de Corbigny. Mireya de Ferjus se había levantado de su butaca y miraba sonriente a su amigo.

—¿Así que esa es vuestra intención inamovible, la de dejarnos, Diego? Yo pensaba que ya habíais tenido suficiente del mundo, de la intranquilidad.

—Mientras yo viva, me seguirá atrayendo esa tumultuosa existencia, Mireya. Pero no me voy de este mundo, y de nuevo habrá un regreso a casa. Os dejo en la mejor de las compañías, Mireya.

—Sí, tenéis razón, Diego. Es la mejor compañía. Quién hubiera pensado que Cheij Khan podría cambiar de este modo. Gaby puede manejarlo a su capricho.

—Cheij Khan no ha cambiado, Mireya. Siempre ha resultado que los hombres más fuertes y duros tienen las manos más suaves cuando se trata de ponerlas sobre las mejillas de una mujer dulce.

—Sí, Diego… Yo debería saberlo mejor que nadie. Saluda de mi parte al mar Caribe, háblale de la transformación de Cheij Khan, que se ha vuelto un celoso y cumplidor terrateniente, que no piensa más en el vagabundeo; salúdalo de parte de Humberto de Ferjus, al que la distancia no logró reprimir sus impulsos y por el momento nadie sabe dónde está; y de mi parte, dile… que voy a vivir feliz el resto de mis días, de la felicidad que conservo de la que una vez me dio el héroe de aquellos mares.

—No me olvidaré de nada, Mireya… ¡De nada!

Y, con gentileza, Diego Lucientes se inclinó sobre la mano de la tranquila y hermosa mujer, que luego lo estuvo contemplando largamente con una fugaz sonrisa, hasta que el galope de su caballo hacía mucho tiempo que se había perdido.

* * *

Alfredo Muñoz se colocó en posición de firmes cuando vio acercarse al “Aquilón” un bote en el que iba la espigada figura de Diego Lucientes.

Y con él, hicieron lo propio los treinta hombres que detrás suyo habían ocupado el puente en formación de tres filas.

Lucientes saltó sobre la cubierta y, sin detenerse, subió al castillo de proa.

Cruzó los brazos sobre el pecho mientras contemplaba a los hombres que más abajo le miraban marcialmente. Entonces dijo:

—Estoy aquí en el puesto de otro que nunca se irá de nuestro lado. Todos nosotros tenemos que cumplir un legado obligatorio. En el nombre de Carlos Lezama, el Pirata Negro, que será inmortal por sus actos y por nuestra memoria, cumpliremos en el futuro las obligaciones que las circunstancias nos exijan.

¡Viva Carlos Lezama, ahora y por siempre!

Y con un gesto arrojó Diego Lucientes su tricornio al aire y sus hombres hicieron lo mismo que él.

—¡Un buen discurso, don Diego! —dijo una clara voz detrás de Lucientes. Y cuando este se volvió, allí, frente a él, estaba el marqués Humberto de Ferjus. Sobre el fino rostro, que tanto se asemejaba al del conde Ferblanc, relampagueó una sonrisa al notar la sorpresa del pelirrojo.

—¿Habíais esperado otra cosa, don Diego?

—¡En efecto! —dijo Lucientes.

—No, don Diego… no podía ser de otro modo para mí. Una vez decepcioné a mí padre y apenas tuve tiempo de compensar lo que hice. Allí, donde estuvo su mundo, donde su nombre tiene un inmortal sonido, en el mar Caribe y doquiera que la Legión del Mar en el futuro haga falta para restablecer el orden y la integridad, allí será desde ahora mi sitio. Sed para mí un guía en este mundo, que es extraño para mí y en el que deseo probarme.

El rostro de Diego Lucientes refulgió mientras estrechaba ambas manos del joven.

—Nunca he tomado una misión tan gustosamente. Siento que Carlos Lezama, vuestro padre, está ahora mismo junto a nosotros. ¿No escucháis cómo, sonriendo, dice?: “El mar Caribe no solo tiene tiburones, también tiene un sol brillante y una reputación que se extiende hasta las estrellas. ¡Vale la pena vivir y morir por ello!” ¿No lo oís, marqués? La vida sigue y pasa, pero la memoria y las buenas acciones son eternas.

La costa francesa se desvaneció en la bruma de una tarde de verano. Un viento fresco hinchió las velas del “Aquilón”.

El barco puso rumbo hacia el Mar Caribe.

NOTAS

{1} “El Coyote” siguió siendo “El Coyote” allá donde se publicara, sin importar el idioma al que fuera traducido, quizá por concordancia con su modelo original, “El Zorro”, que también conservó su apelativo hispánico allende las fronteras y las lenguas. En Austria, “El Encapuchado” apareció como “Der Kapuzenmann” (literalmente: “El hombre de la capucha”); en cambio, en Alemania fue publicado como “Rote Schlange”, esto es, “Serpiente Roja”, el alias con el que en aquellos lares rebautizaron a “La Antorcha”, que fue quien ostentó la cabecera de la serie.

{2} En 1950, el marco se cotizaba a 40 pesetas. En España, “El Pirata Negro” se vendía a 3 pesetas. Si bien es cierto que el nivel de vida en Alemania era muy superior al nuestro, no deja de resultar excesivo que los lectores germanos pagaran un importe 13 veces superior al de su edición original.

{3} “El Trovador” fue el título bajo el que se editó a “El Galante Aventurero” en aquellos lares.

{4} En román paladino: “Revista para la literatura de aventuras, viajes y evasión”.

{5} Touraine: villa reputada por sus vinos en el valle del Loira.