Un joven pescador se ve envuelto en una intriga que lo llevará a prisión, primero, y a convertirse en un fuera de la ley, más tarde.

Arnaldo Visconti

El pirata Gavilán

Colección: Pabellón negro - 2

ePub r1.0

LDS 06.03.17

Título original: El pirata Gavilán

La ficha técnica de la colección, es como sigue:

Título: PABELLÓN NEGRO.

Editor: Ediciones Toray.

N.º de ejemplares: 8.

Fecha aparición: 1950.

Fecha desaparición: 1950.

Formato: 10,5 x 16 cm.

Precio: 5 Ptas.

N.º de páginas: 125 a 128.

Género: Piratas.

Autor: Arnaldo Visconti (Pedro Víctor Debrigode).

Portadista: Longaron.

Ilustrador: Longaron.

Personajes: Diferentes en cada novela.

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Al sevillanísimo don Pepe López Holgado, con pública demostración de afecto, y presentación de excusas por cierta fantasmal desaparición de fines de primavera de 1948.

Capítulo primero

LOS TRES AMORES DEL NOSTRAMO

Las siete embarcaciones, de un solo palo, bajas de casco, provistas únicamente de tres velas, se deslizaban por el quieto mar de aquel amanecer de un radiante doce de abril del año de gracia de 1702, emproando hacia la borrosa línea parduzca que en el horizonte señalaba la posición de la costa sur de la península de La Florida.

Navegaban en dos hileras de a tres, destacándose avante la considerada como piloto, por cuanto iba en ella, el Nostramo de aquella flotilla pesquera.

Como siempre, el Nostramo, que parecía dotado de un don especial, había, al tercer día de salida, conducido las siete barcas de pesca a las revueltas aguas de un banco de anchurosas sardinas.

Las redes y trebejos en constante función habían llenado a rebosar las calas de la cosecha de plata, que revolvíase en estertores anhelantes, invadiendo primero la cubierta y coleando contra las desnudas piernas de los pescadores.

Por esta razón, había sido elegido Sailor Garland como Nostramo de la flotilla propiedad del armador Merryval. Porque era un ser tan identificado con el mar, que no lo había mejor en toda la ciudad de Everglad, para luchar contra los temporales y avistar prontamente los bancos copiosos de peces, que luego en salazón y prietos en barriles, surtían a las naves de la Armada de su Poderosa y Graciosa Majestad Inglesa, enriqueciendo a la par a Patric Merryval.

Eran barcas sin artillería, y la única arma de sus tripulantes la constituía el ancho cuchillo. Carecía también de torretas de vigía, porque el palo no tenía aplome para una cofa.

Por esto, cuando algo aparecía en el horizonte era avizorado simultáneamente por todos. Y los primeros y tibios rayos solares evidenciaron de cubierta a cubierta una cierta tensión medrosa en los pescadores que hasta entonces maniobraban con la alegre animosidad que les producía la idea de verse pronto en sus casas, tras los cinco días de afortunada tarea.

A unas dos millas a babor, acababan de erguirse tensas y elevadas, las velas de un bajel de guerra, como se hizo evidente al aparecer el casco de la fragata, con tres puentes por cuyas portas parecían acechar los negros ojos de las bocas de cañón.

La proa de la fragata tenía un agudo espolón de abordaje, y su rumbo apuntaba hacia la pequeña flotilla pesquera.

Duncan Foster, el primer contramaestre, que se hallaba en la toldilla, Junto a Sailor Garland, murmuró al cabo de un instante de silenciosa contemplación de la fragata que iba agrandándose:

—¿Serán españoles…?

—Si lo son, nada hemos de temer —replicó Sailor Garland, asestando su catalejo hacia el aparejo de la nave de guerra.

—Los españoles son crueles, salvajes y sanguinarios, Nostramo. Arrasan y asolan…

—Son luchadores y no atacan a quien no les importuna, ni a inferiores en fuerza. Verán que somos pescadores.

El navío de guerra, contemplado por todos los pescadores, cabeceó majestuosamente, y todos los pechos parecieron ensancharse aliviados. Era netamente visible que su proa derivaba alejándose de la singladura de la flotilla.

Poco después sus velas iban empequeñeciéndose, internándose hacia el Golfo de México. Un pescador lanzó un grito alegre, y otros cantaron.

Duncan Foster manifestó:

—Me olvidaba que vos tuvisteis por padrino a un español, Nostramo, y que os enseñó su lengua. Por esto no les teméis como les teme todo honrado inglés.

—Muchas veces os he aconsejado que cuidéis las palabras, Foster. Sin querer, ofendéis. ¿Es que no soy un honrado inglés? Id a vuestras tareas.

—No quise ofenderos, Nostramo, sino que quería indicar que vos por haber tenido un padrino español…

—Y a mucho orgullo. Fue un valiente marino que me recogió abandonado en la costa a doce millas de Everglad. Tenía yo dos años, y la bruma envuelve mis recuerdos. Cuando tuve siete años, murió mi padrino, y Everglad me vio crecer solitario, porque por padre tuve el mar y por madre la ola, ya que me recogieron junto a la orilla, empapado en salitre. Éste es mi orgullo, contramaestre, el ser como ninguno un verdadero hijo del mar.

—Todos os admiramos, Nostramo. Y todos… me han encomendado que os pida una merced.

—Pedid, que si en mis manos está…

—Maese Merryval se ha hecho rico con nuestro esfuerzo. Nosotros corremos día tras día peligros sin fin, para que él llene hasta reventar sus arcas. Nos paga una mísera soldada, y cuando los huracanes barren la costa y no podemos hacernos a la mar, nos endeudamos con él, que al adelantarnos soldada, nos pone siempre el pie al cuello, siendo un usurero…

—¡Arriad velas, Foster! Maese Merryval era como nosotros un humilde pescador y supo ahorrar, tuvo suerte, y fue mercando estás barcas, y los trebejos. Os da paga segura, y coméis gracias a él.

—Es natural que vos le defendáis, ya que además de ser Nostramo, sois bien visto por los azules ojos de miss Arabela…

La diestra de Sailor Garland se abrió en el aire semejando una garra al echarse hacia atrás, y proyectarse hacia adelante en dirección al cuello del contramaestre Duncan Foster.

Pero a escasos centímetros del hercúleo cuello de Foster, la abierta zarpa se detuvo, y sombríamente gruñó Sailor Garland:

—Dad gracias a que tenéis mujer e hijos, contramaestre. Pero no echéis en saco roto mi advertencia. Vigilad vuestra lengua y vuestro comportamiento. ¡Id a lo vuestro!

Retrocedió algo acobardado Foster ante la mirada iracunda del Nostramo, quien volviéndole de pronto la espalda, se abismó en la contemplación de su primer amor: las movedizas aguas de cambiante color.

Después, ya apaciguado, ojeó la línea ahora más abultada de su amada ciudad adoptiva: Everglad. Podía, sin verla, recorrerla con la imaginación en todo su detalle.

El puerto, protegido por los dos fortines, las casas blancas ascendiendo por la ladera de la colina, las plantaciones de tabaco…

Y la residencia de maese Merryval, donde Arabela Merryval era joya guardada en lujoso estuche. Arabela, con su dulce mirada azul que le recordaba el cielo, y la tersa tez nacarada donde las mejillas semejaban dos rosas cándidas…

La sangre sé aceleró en las venas de Sailor Garland, pensando en ella, y dirigiéndose al botalón de proa, mantuvo fijos los ojos con pasión de enamorado en la ciudad que albergaba toda su ilusión, después del mar.

Sailor Garland medía un metro ochenta, y sus escasas ropas de faena realzaban la espléndida simetría de su organismo, que revelaba las líneas de la juventud.

La camisa blanca se adhería a la ancha espalda, cuyo espinazo formaba un canal entre los promontorios de músculos que ascendían hasta los atléticos hombros. La camisa no tenía mangas, y los tendones de los brazos se dibujaban como unas cuerdas tirantes, bronceadas y endurecidas por el sol.

La cabeza era sombría y agresiva, pero hermosa. La frente ancha y baja se perdía en la espesa masa del rizoso cabello negro. Los ojos eran obscuros, y las largas pestañas, la fuerte mandíbula cuadrada, la nariz aguileña, los labios sensuales, rojos, vitalmente henchidos, le daban aspecto decidido.

Era de buen carácter, y aunque temido era admirado por los pescadores, aunque algunos, como el contramaestre Duncan Foster, que se vanagloriaba de su fuerza física, le envidiaba.

Como siempre, la llegada de las siete barcas, fue coreada con alegres exclamaciones por la gente apiñada en los muelles, que eran los familiares de los pescadores, que acudían con las cestas para ayudar en la descarga y conducción hacia los depósitos de maese Merryval.

Sailor Garland era el único a quien nadie abrazaba al saltar a tierra firme. Y como siempre, dejando a cargo de los contramaestres la operación de contar los cestos y de vigilar el traslado, se encaminó hacia la residencia de Patric Merryval para darle la novedad.

Patric Merryval, alto, ancho y de fuerte nariz, tenía ojillos astutos y era de taimado carácter. Era el único armador pesquero, y su posición social se equiparaba a la de los ricos plantadores.

Su ambición secreta era casar a su hija Arabela con un aristócrata. Y para ello acumulaba los réditos de sus préstamos y las ganancias de la pesca y salazón.

Acechaba la llegada de sus barcas desde el mirador alto, y al llegar Sailor Garland al zaguán, donde respetuosamente le esperaba, maese Merryval descendía, para oír las novedades.

Se frotó con su habitual gesto las manos, al comunicarle su Nostramo la aproximada cantidad obtenida en las fecundas redadas.

Le despidió con un gesto de la mano, pero Sailor Garland no se movió. En el empedrado y abierto zaguán, vía de acceso de carrozas y caballos, el, Nostramo daba la impresión de un bajorelieve presentando a un forzudo gladiador pensativo.

—¿Qué más novedades, Nostramo? —inquirió impaciente Merryval, que quería encerrarse ya en su despacho y empezar a hacer las cuentas de los beneficios que le produciría la reciente pesca.

—La suerte nos ha acompañado, maese Merryval, y estimo que en vos sería acertado aumentar aunque fuera en media corona el diario pago de los que…

Patric Merryval enrojeció, congestionados los ojillos porcinos.

—¡Miserables! —gritó—. Seriáis todos unos muertos de hambre si yo generosamente no os alimentara… ¡Y te atreves a pedir más pago!

—Para mí, no, maese Merryval. Yo no tengo a quien sustentar. Pero ellos en su mayor parte son casados y con prole…

—¿Algún maldito rebelde te ha dicho que me vinieras con esta endemoniada pretensión desagradecida?

—No, maese Merryval. No necesito que nadie me indique, aparte vos, cuál es mi deber.

—¿Tu deber pedirme más dinero para borrachos miserables? ¡Vete, vete, y te perdono, porque conoces tu oficio! Pero no vuelvas a poner a prueba mi paciencia. ¡Desagradecido!

Y furioso, dando media vuelta Patric Merryval dirigióse hacia la escalera para en su despacho, encerrarse y con fruición, dedicarse a hacer sus cálculos.

Y era el momento en que Arabela Merryval descendía cautelosamente, para como lo hizo la primera vez, aparentar tener interés por el resultado de la salida a alta mar de la flotilla.

Entre ellos dos no se había cruzado una sola palabra que demostrara la mutua y fuerte atracción que unía sus almas.

Aquel instante de conversación era para ellos un supremo goce, porque los labios temblaban acallando lo que el corazón quería expresar.

Y aquel doce de abril de 1702 nada hacía presagiar que iba a ser el primer jalón en la existencia de Sailor Garland, convirtiéndola en accidentado camino de fiera acosada.

Por un azar, quiso el destino, dueño y señor de toda vida, que maese Merryval abandonara sus cálculos recordando de pronto que quería presenciar personalmente el traslado de las cestas repletas a su depósito.

Tenía barruntos de que era muy posible que por el camino, alguna que otra cesta, seguía otra senda, yendo a parar a las chozas de la orilla, residencia de los pescadores.

Y al llegar al patio divisó en el zaguán la figura delicada que en alto el rostro contemplaba y era contemplada con embeleso por el Nostramo.

Con furor, Patric Merryval corrió, alzándose los vuelos de su largo abrigo. Arabela Merryval, perdido el color de sus mejillas, quiso hablar sin conseguirlo, y tonante la voz de Patric Merryval, ordenó:

—¡A tus habitaciones, que hablaré luego contigo!

—Padre, yo os…

—¡Obedece!

Ella, bajando la cabeza, se marchó, mientras Merryval encarándose con Sailor Garland, preguntaba:

—¿Es de hombres honrados lo que haces, Nostramo? ¿Cuántas veces has conversado con mi hija en secreto?

—La señorita Arabela habla conmigo de cuanto se relaciona con…

—¿Cuántas veces?

—Tuve el honor de que vuestra hija me hablara por primera vez hace exactamente cuatro meses.

—¡Miserable!

Y la diestra de Patric Merryval se alzó para de revés abatirse contra el rostro bronceado…

En el rellano que daba al zaguán, Arabela Merryval escuchaba con estremecimientos de llanto. Sailor Garland asió la muñeca del armador, cuando la mano se hallaba casi rozando su mejilla.

—Cuidado, patrón. No merezco esta ofensa, y me dobláis la edad. No abofeteéis a quien, lamentándolo, os devolvería violencia por violencia.

Se desasió Merryval para retroceder unos pasos. Escupió en el suelo.

—¡Tú, un miserable bastardo, un apestoso pescador… atreverte a hablar con mi hija!

Crispó Garland los puños y resaltaron los poderosos músculos. Se contuvo, pensando en la mujer que era toda su ilusión.

—Vos érais pescador, señor, antes de tener barca propia. Acabáis de insultarme en forma que a otro la vida le hubiera costado. Dad gracias a que por vuestra hija… no os doy la cuchillada que os habéis buscado, porque ciñendo espada que es símbolo de caballero, acabáis de insultarme como un vulgar rufián.

—¡Fuera! Ya no eres…

—No soy ya vuestro Nostramo. Y sabedor de que siempre sería para vos un miserable pescador, abandonaré Everglad. Pero no por mucho tiempo. Volveré… y tal vez entonces consintáis en no considerar ofensa el que yo pueda hablar con vuestra hija. Volveré… y hay una Providencia para el que lucha con noble estímulo. ¡Volveré!

Sailor Garland al abandonar la casa de los Merryval oyó a sus espaldas un susurro. Miró a lo alto, y desde una ventana, la blanca mano de Arabela Merryval ondeó para dejar caer un pañuelo cuyo tenue y casi impalpable tejido acarició perfumándolas las manos entre las que apretó Sailor Garland aquella prueba de amor.

No se despidió de nadie ni nada dijo de sus propósitos. Finalizaba el mes, cuando entre los peligrosos pantanos lindantes con la cadena de islotes llamados Cayos, al extremo meridional de la península, a treinta millas de Everglad, hubo un pescador más entre la turba de arriesgados buceadores.

Buceadores que, con una canasta al cinto y ayudándose en la cuerda que fijaban al borde de esquifes tallados en tronco, braceaban, cuchillo entre dientes, arañando el suelo bajo el agua, para recoger esponjas y conchas.

A veces, la sombra densa de un escualo arrojaba primero, un súbito negror sobre la cabeza del pescador sumergido. Después… una mancha roja se extendía en la superficie, y un esquife quedaba abandonado, porque nunca más remontaría su dueño, que había hallado tumba en el blanco vientre del tiburón.

En los pantanos, otros dos enemigos acechaban: los mosquitos, cuya picadura daba mortales fiebres y los perezosos caimanes…

Fueron cinco meses de continua esperanza defraudada. Unas fiebres benignas enflaquecieron a Sailor Garland, poniendo aún más de relieve su musculatura.

Aprendió a burlar la acometida de los tiburones y el ataque menos veloz de los caimanes… Pero las esponjas y las conchas que iba reuniendo al cabo de ocho horas de extenuante labor, no contenían la minúscula partícula blanquecina tan codiciada.

Vio enloquecer a muchos y a otros aferrarse al borde del esquife escupiendo con borbotones de sangre los pulmones reventados por la inmersión.

Un lluvioso día de octubre, cuando el cielo, el mar y el horizonte tenían livideces de grises sudarios, Sailor Garland, sentado contra una roca, iba introduciendo la punta del cuchillo entre las conchas y arrojándolas después de verificar el contenido.

Una retorcida esponja al ser lavada de su arena, brilló con tres destellos. La palma de Sailor Garland que no temblaba cuando empuñaba el cuchillo para defenderse de la acometida de tiburones y caimanes, hizo ahora bailotear las tres perlas que en ella reposaban…

Tres perlas redondas, purísimas… Pero Sailor Garland no veía las tres preciadas gemas arrancadas al seno del mar, sino qué veía tres barcas con un solo palo, de casco bajo y con tres velas.

Tres barcas de las que sería el propio patrón, y en las que cuántos echaran las redes, tendrían mejor pago que los trabajaban para enriquecer a Maese Merryval.

Las ocultó en el saquito colgante del cuello, y qué acomodó en su sobaco. No hizo la menor demostración de loca alegría que invadía a otros menos prudentes y que para algunos había sido como anuncio de su sentencia de muerte, ya que, en camino hacia la ciudad donde pensaban vender su tesoro, habían sido asaltados y muertos por los que acechaban a los afortunados buceadores para despojarles.

Llegó a la ciudad elegida porque tenía unos astilleros. A principios de diciembre las tres barcas propiedad de Sailor Garland anclaban en el puerto de Everglad.

A bordo no había más que cinco hombres en cada una. Sailor Garland quería como tripulantes a pescadores de Everglad, y despidió a los que sólo había enrolado para conducir su flotilla hasta puerto.

El gobernador de Everglad dio licencia al nuevo patrón. Apenas en los postes de edictos aparecieron los anuncios de que el patrón Sailor Garland reclutaba ciento veinte hombres aptos para la pesca, dándoles dos coronas diarias, con buen o mal tiempo largas hileras bullidoras de pescadores se debatían para pasar los primeros.

Duncan Foster era uno de ellos, y fue enrolado, pero al recibir sus arras de paga y señal, tres coronas, y antes de pronunciar la palabra sacramental que entre patrón y marinero equivale a juramento de fidelidad, Sailor Garland dijo, sin dureza, pero firmemente:

—Una advertencia, Duncan Foster. A bordo, no beberéis.

—¡No lo haré, patrón!

—Entonces… —Y Sailor Garland avanzó la mano a la vez que decía la palabra que equivalía a firma—: ¡Topa!

Cuando los soldados de la guarnición de Everglad lograron despejar la plaza dónde había tenido lugar el enrol y los que no habían podido ser aceptados se fueron, Maese Patric Merryval, que había ya hablado, vino a detenerse ante la mesa donde Sailor Garland iba poniendo cruces al lado de cada nombre enrolado.

Levantóse Sailor Garland, saludando con respeto. Maese Merryval sonrió halagador:

—Buena fortuna tuviste, muchacho. No te echo en cara nada. He hablado con su excelencia el gobernador, y donde hay para unos hay para otros. Felizmente el mar no tiene fondo ni se agota. ¿Qué pagaste por tus barcas, muchacho?

Dijo Garland la cantidad, y Maese Merryval se acarició la nariz.

—Quiero favorecerte, muchacho, y para que compruebes que no te guardo rencor, te compro las tres… y serás Nostramo de las diez. Dime tu precio.

—No vendo, señor.

Un destello de ira refulgió en los ojillos de Maese Merryval.

—¿Te alzas en contra mío, perillán?

—No, señor. Vos mismo acabáis de decir que en el mar hay cosecha para todos. Hoy ya no soy un miserable pescador, sino un patrón… Tal vez podríamos unir la flotilla y aceptaría ser vuestro Nostramo si me consintiérais y diérais autorización para poder visitar vuestra casa y hablar con vuestra hija.

—¡Alto picas, tiburón! —fingió reír jovialmente Maese Merryval, pero su mente hacía rápidos cálculos. Pensó que siempre habría tiempo para negarse a boda, si tal extremo las cosas llegaran.

Avanzó la mano, diciendo:

—¡Topa!

—Un momento, señor. Toparé cuando… las campanas repiquen anunciando mi boda con Arabela.

—A ratos más que pescador tienes ímpetus de pirata, perillán. Hay que dar tiempo al tiempo…

—Esto he hecho, señor.

—Ven a mi casa. Arabela estará contenta al verte.

Sailor Garland se sintió recompensado de sus cinco meses infernales pasados en los pantanos de los Cayos, cuando la dulce sonrisa de Arabela Merryval le dio la bienvenida.

Y Maese Merryval pensó que «debía dar tiempo al tiempo»… En su mente combatían dos opuestas y tenaces ambiciones: poseer las tres barcas de Sailor Garland y casar a su hija con un aristócrata.

CAPÍTULO II

UN NUEVO GOBERNADOR

La luminosidad radiante de aquel amanecer de mayo de 1703 embriagaba de sano goce a los marineros que a bordo del velero patroneado por Sailor Garland habían ya izado las redes repletas y veían ahora acercarse progresivamente los contornos de Everglad.

Tras la estela del velero patrón seguían los otros dos, propiedad también de Sailor Garland. Éste, descalzo, se hallaba como siempre que regresaban tras los cinco o seis días de ausencia, en su lugar favorito.

En pie, junto al botalón de proa, mirando con pasión de enamorado la ciudad donde le esperaba su prometida Arabela Merryval.

En aquellos cuatro meses, la actitud de Merryval no había variado. Seguía «dando tiempo al tiempo».

Pero Sailor Garland tenía un nuevo enemigo más. Un día de temporal, Duncan Foster, que había vaciado a hurtadillas un frasco de ron, se negó a obedecer una orden de Garland, y se vio arrojado por encima de la toldilla desde el puente hasta el pie del mástil, como si hubiera sido un pedrusco.

Pesaba cerca de noventa kilos bien musculados, y aquella humillación hizo que cuando se restableció de las magulladuras, buscara cuchillo en mano a su patrón.

Lo que sucedió fue breve. Sailor Garland que se encontraba en el muelle presenciando la reparación de palos y aparejos, dañados por el reciente temporal, alzó una mano cuando el pescador vengativo distaba apenas cuatro pasos.

Y era tal su innato poder de mando, que Duncan Foster se detuvo, resoplando y estriados los ojos sanguinolentos, en furia agresiva…

—Tienes esposa y dos hijos, Duncan —dijo secamente Garland—. Lo que pasó, pasó. A otro, si hubiera sido soltero, lo habría arrojado al mar, porque al negarte a subir a las jarcias, donde tuve yo mismo que hacer tu labor, pusiste en peligro el barco y las vidas de tus otros compañeros. Envaina tu cuchillo, y vete a trabajar. Si das un paso más, ¡juro por el mar! Que te deslomaré y nunca más podrás emplear un cuchillo.

Duncan Foster tenía fama de valiente. Había jurado matar a Sailor Garland… Avanzó y su primer cuchillazo pareció hender el amplio pecho de su patrón.

Oyóse un crujido y la muñeca armada de Duncan Foster quedó aprisionada en la zurda de Garland. A bordo de los tres veleros y en el muelle toda actividad había cesado. Todos los ojos estaban fijos en los dos titanes.

Duncan Foster, con la mano izquierda aferró el cuello de Garland. Éste alzó el brazo armado de su agresor, mientras su mano derecha se cerraba alrededor, también, del cuello de su contrincante.

Por un momento quedaron inmóviles, como dos colosos posando para un escultor que quisiera plasmar la exacta visión de la fuerza bruta. Sailor Garland tenía el entrecejo fruncido.

Fue empujando lentamente y con un gemido Duncan Foster abrió la mano izquierda, soltando el cuello de su patrón.

Cayó el ancho cuchillo y de pronto la zurda de Garland descendió asiendo por el cinto a Foster que se vio levantado en el aire por encima de la cabeza de su vencedor.

Y de nuevo surcó los aires para estrellarse contra el casco de la barca más cercana. Crujieron sus huesos, y, deslizándose como un pelele roto, cayó al agua.

Nadie se movió, parque el rostro congestionado de Sailor Garland tenía una impresionante fiereza. Además cuantos habían contemplado el breve combate, admitían que la insubordinación de Foster no merecía otro castigo sino la muerte.

Garland miró unos instantes el surco sangriento que la punta del cuchillo había dejado en su pecho. Después se acercó al borde del malecón y se zambulló en el estrecho espacio entre el casco y la piedra.

Salió a flote, tras larga zambullida, arrastrando al desvanecido Foster. Y, personalmente, llevándolo en brazos ante el pecho ensangrentado, se dirigió a la casa donde la esposa de Foster con los dos niños, prendidos a su falda estaba en la puerta llorando…

—No morirá, Esther. A otro… le hubiese dado muerte, porque si no hay ley ni disciplina, el hambre sería la fea compañera de nosotros los pescadores. Yo sé que ahora me odias porque Duncan es tu hombre. Pero tuve que hacerlo.

Depositó al destrozado Duncan Foster en un camastro. Esther Foster murmuró sordamente:

—Sois duro, patrón Garland. No puedo, odiaros porque… cumplisteis con vuestra obligación. Pero ahora… ¿qué será de nosotros? Mi pobre Duncan ya no podrá volver al trabajo.

—Le advertí que lo deslomaría cuando vino a atacarme, y yo tengo que cumplir con mi palabra, de lo contrario perdería la confianza de los que me siguen. Antes de que fuera yo patrón, ¿qué sucedía entre vosotros? Maese Merryval os daba un mal bocado de pan… Ahora coméis abundante y tenéis ropas, y el invierno no acuchilla vuestras carnes. Si hubiese dejado sin castigo a Duncan…

—Idos, patrón Garland. No puedo ni quiero odiaros, pero… ¡idos!

Duncan Foster quedó inválido. Se pasaba los días sentado y las noches rumiando venganza. Llamaba «veneno» a las tres hogazas de pan, la canasta de pescado, la fruta y la media corona de plata que todos los días traía un pescador, diciendo que eran los demás quienes lo enviaban para remediar la imposibilidad física de Duncan Foster para ganar el sustento de los suyos.

Pero Esther Foster callaba, sabedora de que era Sailor Garland quien enviaba los alimentos y el dinero.

Cada salida de los tres veleros duraba alrededor de una semana. Seguía Garland dotado del arte de saber dónde encontrar prontamente abundantes bancos de peces y rehuir la posible aparición de naves piratas en aquel peligroso golfo de México.

Y tampoco aquel 10 de mayo podía preveer nada funesto al regresar tras una ausencia de siete días.

Fue el vigía casual, sentado en el botalón de petifoque, quien lanzó un aviso, antes de que ninguno de los pescadores hubiera avistado nada:

—¡Fragata en la bahía! ¡Dos bergantines a su babor!

Sailor Garland trepó rápidamente por el botalón, hasta sentarse y enfocó su catalejo.

Respiró complacido. Era una fragata inglesa de dos puentes y la bandera de Su Graciosa Majestad, la Reina Ana Estuardo, ondeaba en lo más alto del mástil.

«Un navío de guerra, seguramente en visita al gobernador, así como los dos bergantines», pensó en voz alta Garland, tranquilizado porque las chimeneas de las casas de Everglad seguían pacíficamente humeantes y las blancas paredes no ofrecían señal alguna de cañones.

Pero lo que no podían ver los ojos de Sailor Garland era que cuatro días antes había llegado como nuevo gobernador y única autoridad en Everglad el famoso Corsario Real, Comodoro Lord Brian Murdoc.

* * *

Cuatro días antes, los dos fortines, cuyas baterías defendían la ciudad y puerto de Everglad, intercambiaron señales con sus banderines.

Dispararon después las once salvas de ordenanza para recibir con los honores reglamentarios al Comodoro que al frente de su escuadra iba penetrando en la honda bahía de Everglad, y cuya visita había sido anunciada la noche anterior al gobernador, por emisario a caballo procedente de la costa norte.

Brian Murdoc, Real Corsario, tenía el título de Lord y Comodoro, por sus espectaculares triunfos sobré naves holandesas y francesas.

Alto, macizo, rubio y de rostro impasible y desdeñoso, Brian Murdoc poseía con justicia su renombre de excelente marino.

El gobernador de Everglad, como era de protocolo, envió a bordo de la fragata a su chambelán secretario, para dar la bienvenida al célebre corsario.

Y el secretario, apenas iniciada su afiligranada oratoria, tartamudeó y al fin cerró los labios porque la voz bronca e imperativa de Brian Murdoc, le atajaba:

—Volved a palacio y anunciadle al gobernador que se persone él misino, e inmediatamente, a mi bordo. ¡Id y entregadle este mensaje del Almirantazgo!

Media hora después acudía él gobernador, anonadado y perplejo. Un oficial le condujo hasta la lujosa cámara capitana, cuyos grandes balcones abiertos en la popa, transparentaban el panorama de Everglad.

Brian Murdoc saludando con una seca inclinación de cabeza, le señaló una silla al otro lado de la mesa.

—Habréis leído ya las órdenes, excelencia, y no tengo tiempo que perder en preámbulos. Por mandato real he sido nombrado gobernador de Everglad, y ello no significa que se os releve de vuestro cargo por incompetencia. Os darán otro cargo en ciudad menos expuesta. Estamos en guerra con Francia y el puerto de Everglad ha sido considerado de primera importancia para asegurar una escala de aprovisionamiento a los buques ingleses. Desde este mismo instante, quedáis relevado de vuestras responsabilidades. Su Majestad ha considerado que era necesaria mi presencia en Everglad, porque el Almirantazgo juzga con acierto que mis tres naves evitarán que nuestros enemigos los franceses ataquen este puerto y pretendan dominar la entrada norteña del golfo de México. Esta noche me presentaréis a los principales de Everglad. A las nueve en punto, en la sala de fiestas de la Residencia, quiero conocer a quienes sean dignos de ello por cuna, caudales y grado. A las nueve en punto.

El carillón que remataba una de las torres de la palaciega residencia oficial del gobernador lanzaba la última campanada de las nueve de la noche cuando, seguido por sus tres capitanes, el comodoro Brian Murdoc, pisando reciamente con sus botas de doble vuelo, atravesó la gran sala de festejos.

A su paso sucedíanse las reverencias. Al fondo, en un estrado, el gobernador en pie, hizo también honda reverencia, mostrando al corsario su sitial de rojo terciopelo y dorada madera con el escudo real.

Brian Murdoc se sentó. Sus ojos grises, taladrantes, recorrieron la concurrencia que se componía de los propietarios de plantaciones, jefes y oficiales de la guarnición, y nobles de Everglad.

Se detuvieron con fijeza en una joven que apoyaba su mano en el brazo de un hombretón que alzaba orgulloso la barbilla y cuya nariz en proa era desafiante.

El ex gobernador iba diciendo en voz alta nombres, anteponiéndoles el título o graduación, y, al ser citados, los nombrados acudían, saludando respetuosamente ante el estrado.

Hasta entonces, Brian Murdoc, sin comentario alguno, habíase limitado a contestar, con breve cabezazo, a todas las reverencias.

—¡Maese Patric Merryval y Arabela Merryval!

Mientras el armador se acercaba, acompañado de la joven que había merecido una larga ojeada del nuevo gobernador, Brian Murdoc preguntó en voz baja:

—¿Matrimonio?

—Padre e hija, milord —explicó el ex gobernador—. Es el principal patrón pesquero.

Brian Murdoc saludó con la misma sequedad. Después, cuando formando amplio semicírculo quedaron todos los concurrentes en espera del discurso con el que solían inaugurar su gobierno los representantes reales, Brian Murdoc se puso en pie, cruzó las manos a la espalda, y andando como tenía por costumbre en su puente, sin mirar a nadie, empezó a hablar, lenta pero incisivamente, como si mordiera las palabras, broncas y martilleantes:

—Hasta hoy mi mando se ha ejercido sobre rudos marineros y desconozco todo formulismo como no sea el exigir sean cumplidas al instante todas mis órdenes. Quiero acatamiento total del primero al último de los habitantes de Everglad. Para mí, Everglad no es una ciudad; es un buque cuyo mando la Reina me ha confiado. Y cada uno de sus moradores, es un marinero más de la armada británica. Daré mis órdenes por escrito, para que no quepan dudas. Bajaré a tierra todas las mañanas de once a doce. Las demás horas, quien desee consultarme hará llegar por escrito su petición al segundo oficial, que en el cúter permanecerá en el desembarcadero norte. No creo necesario añadir una sola palabra más. Buenas noches.

Brian Murdoc descendió del estrado y, seguido por sus tres capitanes, abandonó la sala.

Un completo silencio reinó por espacio de unos minutos. Por fin, una risita femenina, con ribetes de histerismo, estalló…

Y un bordoneo de excitados y diversos comentarios pobló la sala.

—¡Un grosero corsario encumbrado!

—¡Odioso y engreído!

—¡Qué marinero más vulgar!

—¿Es que somos acaso gente de leva oliendo a brea y galleta saca?

Maese Merryval era el único que se mantenía callado. Pensaba que los acerados ojos del corsario lord Murdoc, habíanse dulcificado extrañamente al contemplar a Arabela.

* * *

A punto de entrar en la falúa, empavesada y con gallardetes ondeantes, que debía llevarle a bordo, Brian Murdoc tocó con el índice el hombro de su oficial de confianza: el capitán Lewis Drumond.

Los otros dos se apartaron. Sabían que aquel gesto equivalía a decir que el comodoro deseaba hablar confidencialmente con el señalado.

—Antes de una hora vendréis a comunicarme todo lo relacionado con Patric Merryval y su hija, capitán Drumond.

Cuarenta minutos después en la cámara del corsario entraba Lewis Drumond. No importaba que hubiera sido contramaestre en la misma nave corsaria cuando también lo era Brian Murdoc.

Ahora estaba frente a su comodoro, lord Murdoc. Rígido, informó:

—Patric Merryval era el único patrón que armaba y equipaba los veleros, hasta que un pescador llamado Sailor Garland, un bastardo sin familia, tuvo la suerte de extraer unas esponjas en las que, seguramente desprendidas de unas ostras, estaban tres perlas. Las vendió, adquiriendo en un astillero del norte tres veleros pesqueros. Enroló a los que no querían trabajar con Merryval, y es su único competidor. Merryval, para unir las dos flotillas, ha consentido en que su hija Arabela se case en fecha próxima con el patrón Garland. Merryval, contra su voluntad, acepta como mal menor esta boda. Nada más, comodoro.

En muy raras ocasiones, Brian Murdoc parecía un ser humano. Depuso su eterno ceño desdeñoso e impasible, y una tenue sonrisa dilató sus delgados labios. Una sonrisa viscosa, como la de un reptil que consiente en sentirse condescendiente y afable.

—Siéntate, Drumond. Hace ya veinte años que navegamos juntos y tengo en ti plena confianza. Nacimos en el mismo condado de Sussex. ¿Te acuerdas de la vieja Netty?

—Perfectamente comodoro —dijo Drumond, sentado al borde del escabel indicado por Murdoc.

—Tenía una nieta esquiva, riente y traviesa. ¿La recuerdas?

—Perfectamente, comodoro.

—Fue la única mujer que me ha inspirado amor. Me hice a la mar… y durante mi primera ausencia ella murió. ¿Te has fijado bien en Arabela Merryval, Drumond?

—No, comodoro.

—Ya sé. Tu deber era vigilar la posible presencia de algún enemigo. El caso es que Arabela Merryval es la viva imagen de Mary, la nieta de la vieja, Netty. ¿Dónde está el pescador Garland?

—En la mar, comodoro. No es esperado hasta dentro de dos o tres días.

—Mañana, a las once en punto recibiré al armador Merryval. Curse la orden por escrito, capitán Drumond.

Lewis Drumond se puso precipitadamente en pie. Había cesado ya el relámpago de sentimentalismo del corsario Murdoc.

—Es posible que necesite de vuestra hábil espada, capitán Drumond.

—Está por entero a vuestro servicio, comodoro.

—Ya os daré mis instrucciones si el caso llega. Sé, y por ello os he elegido, que sois totalmente insensible al encanto femenino y que vuestro principal placer es ensartar corazones masculinos con la experta punta de vuestra espada. Como me será obligatorio rendir cuentas de mi gobierno al lord de Justicia que pronto llegará, es necesario pisar aplomadamente, pero no quiero que sea para mí obstáculo un mísero pescador. Podéis retiraros, capitán Drumond.

A las once del día siguiente, Patric Merryval esperaba en la antesala. Uno de los contramaestres que hacía guardia ante la puerta del despacho, le llamó, y Patric Merryval penetró en el suntuoso salón que servía para las audiencias del gobernador.

Brian Murdoc estaba en píe, paseando, con las manos cruzadas a la espalda. Deslizó una mirada hacia el cinto del recién llegado.

—¿Con qué derecho lleváis espada, maese?

—Un privilegio concedido por Carta Real, debido a ser proveedor de los buques…

—Aunque pescador, sois hombre de mar como yo, si bien yo entro al abordaje contra hombres y vos contra sardinas —dijo despectivamente—, pero sabréis comprenderme. He decidido que vuestros veleros no salgan ya a la pesca. Los necesito.

—¡Excelencia! —gimió Merryval angustiado.

—Soy comodoro para los marineros, excelencia para los nobles y milord para los patanes como vos.

—Milord… Pensad que si mis barcos no salen, un centenar y medio de pobres pescadores se ven privados de sustento.

—Y vuestras arcas sufren merma. Ya he pensado en ello. ¿Acaso tenéis pujos de rebelde? Es brote este que corto yo por lo sano. He decidido establecer un servicio de vigilancia costera, para que mi escuadra no sea atacada por sorpresa. Vuestros veleros me servirán… También he sabido que el patrón Garland reúne en sus tres veleros tantos hombres como vos.

—¡Cierto, milord! —exclamó ansioso Merryval—. Es, además, un excelente marinero.

Se detuvo Murdoc en sus paseos y fue a sentarse. Se acarició el rubio mostacho como si reflexionase.

—¿Sois hombre para guardar un secreto, maese?

—¡Lo soy, milord!

—Entonces os confesaré que cuando la ocasión se presenta me gusta complaced a mis capitanes. Mi capitán Drumond es brioso y no mal parecido. Pronto será comodoro y obtendrá título que le producirá saneadas rentas. Ayer noche, al contemplar a vuestra linda hija, el corazón del capitán Drumond se inflamó. Desgraciadamente, averiguó que Arabela está prometida al patrón Garland, y el lacerante dolor que abruma al capitán Drumond me induce a estudiar la posibilidad de enviar al patrón Garland al servicio de patrulla con sus tres veleros, donde puede obtener una gloriosa muerte… Pero me resisto, porque vos podríais perder un futuro yerno…

—¡Milord! Si me permitís, os quiero confesar que es muy en contra de mi voluntad que he accedido a tal relación, impuesta por el cariño que hacia mi hija siento.

La voz de Merryval se hizo más tenue, casi insinuadora:

—Sailor Garland es un carácter rebelde, milord. Se cree el protector de sus pescadores. Seguramente no acataría de buen grado vuestra orden…

—Horca hay para quien se niega a servir a su patria. Cuando desembarque Garland le comunicaréis mi decisión inapelable. Sus tres veleros, con la dotación completa, patrullarán en servicio de vigilancia para alertar mis naves en caso de divisarse nave enemiga. Podéis retiraros, maese.

Nada dijo Patric Merryval a su hija. La existencia se alteró en Everglad con un horario en que a las siete de la tarde había toque de queda, con prohibición que nadie transitara por las calles hasta el amanecer, salvo los rondines de guardia.

Amaneciendo el día diez de mayo de 1703, Patric Merryval esperaba en el muelle, donde los veleros de Sailor Garland estaban atracando.

Extrañado, saltó Garland a tierra, porque no era costumbre en Merryval acudir a recibirle, sino que se enteraba de los resultados de su pesca por otros labios.

—Bienvenido, Sailor. Has tenido buena redada, según Veo. Malas noticias tengo para ti, hijo. Hay un nuevo gobernador, el comodoro Brian Murdoc, y ha decidido que abandones la pesca, porque necesita tus tres veleros para servicios de vigilancia.

—¿Los míos? Vos tenéis siete, señor.

—Tu fama de excelente marinero y tus dones de mando, son los que han contribuido a tu elección. Trata de mantenerte firme, hijo, y demostrar al gobernador que de tu mando dependen ciento cincuenta bocas.

—Si me ordena tal servicio, dará salario, porque Su Majestad no convierte pescadores en marinos de guerra sin darles comida y paga.

—Entonces, ¿piensas acatar su orden?

—¿No haríais vos lo mismo?

—Cierto, cierto… Hay otra noticia desagradable, hijo.

—Mil veces os tengo dicho, señor, que no me deis tal tratamiento, que sólo el tiempo podrá decir si me lo daréis de corazón. Mientras, llamadme sencillamente Sailor, como hacen todos, Sailor, el pescador.

—Eres áspero como la lija, Sailor. Debo anunciarte y prevenirte que un capitán del gobernador, el capitán Lewis Drumond, ronda las ventanas de mi casa. Me ha pedido plática con Arabela, pero le hice saber que tú eras su prometido. No obstante, sigue rondando… y ahora mismo allá está.

Sailor Garland frunció el entrecejo, y sus musculados brazos se contrajeron. Íntimamente jubiloso, Merryval añadió:

—Déjalo de mi cuenta, Sailor. No te conviene enemistarte con un oficial del comodoro Murdoc.

Llamó Garland a su contramaestre, ordenándole le sustituyera en la tarea de presenciar el recuento y encestado, de la plateada cosecha que rebullía por cubiertas y pasarelas.

—¿Dónde vas, Sailor? —preguntó Merryval.

—Como siempre. A saludar a Arabela.

Mientras Garland se alejaba, Patric Merryval miró con agrado los tres veleros. Tenía ya la convicción que no tardarían en ser suyos.

CAPÍTULO III

LAS MALLAS DE UNA RED

El capitán Lewis Drumond, obedeciendo órdenes de su comodoro, paseaba lentamente por la calle, en la acera de enfrente a la casa de los Merryval.

Apoyada la diestra en la empuñadura de su espada, tenía arrogancia de lo que era: un pendenciero sin escrúpulos. Era el mejor espadachín de todos los corsarios de Murdoc.

Por las descripciones obtenidas, reconoció inmediatamente a Sailor Garland en el hombre que se acercaba, mirándole con el entrecejo fruncido. Drumond apoyó negligentemente la zurda en la pistola de doble cebo que llevaba al cinto. Sabía que por dos veces, un hombre pesando cerca de noventa kilos, como lo era Duncan Foster, había sido arrojado lejos, por la catapulta hercúlea que iba aproximándose.

Arabela Merryval, que espiaba temerosa la llegada de Garland, decidióse por lo que en las puritanas ciudades inglesas era considerado un acto indecoroso.

Salir a solas para correr al encuentro de su prometido, a cuyo brazo derecho se asió con nerviosa crispación.

—Por lo que más quieras, Sailor —musitó fervorosamente—. Es un oficial del gobernador, y no quiero que te pierdas. ¡Por mí, hazlo por mí! Mírame a mí, y desprecia a este presuntuoso necio.

La cercanía de Arabela, su ansiedad y la trémula súplica que alentaba en sus palabras, disiparon el enojo de Sailor Garland, y cuando volvió a salir para dirigirse al palacio, ya Lewis Drumond había abandonado la calle.

Presentó la orden escrita que le citaba el día de su arribo para las once en audiencia.

Brian Murdoc le miró de soslayo al ser introducido. El corsario era profundo conocedor de los hombres, y al igual como había adivinado en Merryval al ambicioso avaro, clasificó a Sailor Garland como un mal enemigo y muy superior al tosco pescador que esperaba ver.

—Tus tres barquichuelas prestarán servicio de alerta, pescador. El incumplimiento de cualquiera de mis órdenes escritas, o la torpeza en su realización, equivaldrá a delito de traición. Tú percibirás la soldada de mastelero, y tus hombres la de gaviero. Te hago responsable de cualquier imprudencia o desacato de los tuyos. Has de saber también que una reyerta contra cualquiera de los míos, supondrá para el agresor treinta latigazos y mutilación del brazo si es contra raso, y la horca si es agresión a graduado. Y la comprobada sospecha de entendimiento con enemigos de Inglaterra, es castigada con marca al hierro por felonía, potro y descuartizamiento. Permanecerás con tus tres barquichuelas en el desembarcadero sur. Puedes irte.

Sailor Garland contempló unos instantes la faz impasible de ojos acerados, y saludó retirándose. Era supersticioso, y un obscuro presentimiento le avisó. Debía evitar el verse con aquel corsario, porque una extraña obsesión acababa de plasmarse en su mente.

Nunca había sentido deseos de matar… y la sola estancia breve en presencia de Brian Murdoc le había inspirado el sordo deseo de lucha que le acometía con repulsión cuando veía en los pantanos deslizarse cauteloso a un reptil.

Pero tenía respeto por la ley, y encaminándose al muelle para ordenar el anclaje de los tres veleros al desembarcadero sur, estaba firmemente decidido a obedecer disciplinadamente.

Patric Merryval a las once y media pedía audiencia, y llevado ante el comodoro, tras saludarle obsequiosamente, no veló su desencanto. No sólo el impulsivo Garland había ignorado el reto de la presencia del capitán Drumond, sino que además no opuso el menor reparo en abandonar las tareas habituales.

Brian Murdoc no había sentido más impulso de calor humano que el proporcionado por la contemplación de Mary, la granjera del condado de Sussex. Y nuevamente quería experimentar la plenitud de éxtasis que Arabela Merryval con su presencia le había proporcionado.

Pero en el decreto nombrándole gobernador de Everglad, un párrafo especificaba la voluntad real: «Por su alcurnia y grado, ninguno de mis gobernadores de Ultramar que no esté enmaridado, contraerá nupcias ni ostentará disipación amatoria, por ser tales demasías apariencias de debilidad y mal ejemplo en quien es mi representante, por cuanto el enlace matrimonial induce las más de las veces a ajena influencia sobre quien obligado está a mantener claro el juicio».

—Sentaos, maese. Nuestra reina Ana, en su sensatez, opina que un hombre de guerra, si por añadidura lo es de mar, pierde facultades si su corazón está herido de amor. Mi capitán Drumond debe casarse con vuestra hija.

—Por mi parte, milord, si de mí dependiera…

—Felizmente, soy yo quien ha de arreglarlo. He meditado, y un duelo entre mi capitán Drumond y el pescador, no es conveniente. Ha de venir, a no tardar, el Primer Lord de Justicia, y estos leguleyos empelucados tienen apego a sondear todos los actos. Vos sois pescador, y sabéis que no hay paz que no se transforme en pescado si las mallas de la red son tupidas y firmes. Hay una Providencia que ayuda a quien sabe sacar partido de los hechos. Vos tenéis dos ambiciones: casar vuestra hija con personalidad de título, y lo obtendré para mi capitán Drumond, y obtener los tres veleros del pescador Garland. Ambas cosas conseguiréis, actuando como os indicaré. Ved que en todo ello obro desinteresadamente, y únicamente para el bienestar de mi mejor capitán.

—Ordenad, milord, que sea lo que sea, lo haré.

—Esta madrugada, uno de mis escuchas que he desparramado por los linderos de la ciudad, ha obtenido un informe fidedigno. Los franceses buscan el medió de atacar la ciudad por tierra, y para ello precisan ayuda interior. Un enviado francés espera a las seis de la tarde en la encrucijada de los Cipreses, la llegada de un traidor de Everglad, que ha de concertar con él un plan. El plan lo conozco, porque el traidor ha sido apresado y no resistió el interrogatorio. Ha muerto… Tenemos la primera malla. Yo puedo escribir orden para que esta tarde Sailor Garland a las seis se encuentre en la encrucijada de los Cipreses. Ved cuán fácil sería entonces apresarlo, y condenado por felonía… sus tres veleros serían vuestros, y no habría ya temor a que vuestras arcas sufrieran la merma que representa la competencia del pescador.

Frotóse las manos inconscientemente Merryval. Brian Murdoc prosiguió:

—Naturalmente, si la orden escrita fuera hallada en poder del preso, difícil sería demostrar su felonía. Cabe un recurso: id a verle con la orden escrita…, pero que parta sin ella. Es esencial.

—Así lo haré, milord.

—Recluido, al ser interrogado, aducirá que vos le trajisteis orden escrita de mi puño y letra. Sabréis negarlo con indignación.

—Contad conmigo, milord.

—Esta orden me la devolveréis. Se precisa un testimonio, como si dijéramos un testigo de la plebe que pueda afirmar con juramento, haber avistado al francés y a Sailor Garland conversando. ¿Quién creéis puedo serlo?

—Duncan Foster, milord. Últimamente, un curandero le ha recomendado baños de azufre, y va a los pantanos, habiendo recobrado así el movimiento de sus piernas.

—Sin citarme para nada, lo arreglaréis, Ahora os daré la orden escrita. Vigilad bien que ninguna malla quede suelta, porque cuando llegue el lord de Justicia, la condena a descuartizamiento por felón de Sailor Garland ha de ser aprobada.

* * *

«Al patrón Sailor Garland, surto al mando de sus tres lanchones de vela, en el desembarcadero sur de Everglad. Nos, Brian Murdoc, lord Comodoro y Gobernador, mandamos y queremos cumplimiento.

»ORDENANDO al citado patrón deje en el desembarcadero su primer contramaestre, para el dirigirse a la encrucijada de los Cipreses, donde a las seis en punto, recibirá las instrucciones que un oficial de mis naves, le dictará para la distribución de sus deberes, puntos de recalado y singladuras.

CÚMPLASE».

Patric Merryval entregó esta orden que en pergamino y con la larga y complicada rúbrica y sellos del gobernador, iba enrollada y metida en vaina de metal, tal como prescribían las leyes del Almirantazgo, en evitación de que mojaduras pudieran desleír los caracteres.

Sailor Garland introdujo de nuevo la orden en su funda metálica, colocándola en el bolsillo de su casaca.

—Poniéndote en camino a las cuatro, llegarás puntualmente, Sailor. Ya sabes, que estos oficiales de guerra, se atienen escrupulosamente a la puntualidad.

—¿Por qué se molestó en traer la orden, señor?

—Quise a la vez mostrarte mi buena voluntad. Mañana, por la noche, festejaremos una cena de esponsales, Sailor. Era hora ya, ¿no?

—Gracias, señor —dijo con sonrisa agradecida Sailor Garland—. Y perdonad, si empezaba ya a creer que nunca aceptaríais. Os prometo serviros fielmente. Y os felicito, señor, porque me ha dicho un chamarilero que al mediodía apareció en los postes, un edicto, decretando en la ausencia de lord De Justicia, que quedaba formado un tribunal provisional, del cual seréis componente.

—Tuvo el Gobernador a bien nombrarnos a mí y al capitán Drumond, en representación de la ciudad y la escuadra.

A las cuatro, Sailor Garland se ponía en camino. En la encrucijada de los Cipreses, a las seis, el enviado francés paseaba nerviosamente esperando.

Y también esperaban, ocultos los seis soldados que al mando de un oficial de fortín, tenían por misión sorprender al traidor que debía entrevistarse con el enviado francés.

Cuando Sailor Garland divisó al francés junto a uno de los cipreses, no le extrañó que más atrás aparecieran soldados ingleses, creyéndolos escolta del que suponía oficial.

Por esta razón, sus músculos no obedecieron a ningún reflejo de instintiva defensa, cuando los soldados, le rodearon… Y al tensar el cuerpo, viendo que otros dos soldados caían sobre el francés, era ya tarde.

El francés desenvainó, disparando primero… Un soldado cayó, y el otro abatió su partesana contra el cráneo del francés…

Mientras, los brazos, codos y muñecas de Sailor Garland quedaban aprisionados prietamente con cuerdas mojadas, y sin comprender lo que sucedía, calló, porque a su primera palabra de protesta, recibió en el rostro un revés del oficial, que con juramentos de indignación le aseguró que si pronunciaba la menor palabra, no llegaría por su pie ante el tribunal.

El francés fue izado a lomos de un caballo. Estaba muerto… y de su faltriquera fue extraído el plano destinado al que debía facilitar la entrada en la ciudad a las fuerzas francesas.

En el palacio, entró ya sereno, cuando le empujaron hacia el banco en la Sala de Juicios. Miró a Brian Murdoc, sentado tras la larga mesa, teniendo a su diestra a Patric Merryval y a su izquierda, el capitán Drumond.

Fue frunciendo el entrecejo a medida que oía relatar al oficial que le capturó:

—Fui alertado por Duncan Foster, pescador, que en los pantanos cercanos a la encrucijada de los Cipreses, había presenciado la llegada del espía francés, quien, creyéndole un pescador español, le preguntó si conocía a Sailor Garland, con el que debía entrevistarse, a las seis. Respondió negativamente Duncan Foster, acudiendo inmediatamente a alertarme. Dispuse servicio de emboscada y al acudir Sailor Garland, fue apresado, sin resistencia. El espía francés mató a uno de mis soldados, y en la refriega pereció, siéndole hallado encima este plano que demuestra el proyecto de penetración en la ciudad, contando con la apertura de las poternas del sur. Éste es mi informe, Excelencia.

Brian Murdoc cogió el plano, que entregó a Drumond.

Sailor Garland se puso, en pie, al hacerle Merryval un gesto invitador.

—Duncan Foster ha mentido ignominiosamente, por cuanto no conozco al francés, y si acudí a la Encrucijada de los Cipreses, fue cumpliendo vuestra orden escrita, señor gobernador.

—No te di orden ninguna, felón —dijo secamente Murdoc.

—¡En mi bolsillo está! Vedlo, señor oficial.

El oficial, sincero en sus actos, manifestó:

—Cuanto había en los bolsillos de este felón, lo he entregado al capitán secretario.

Lewis Drumond mostró los diversos objetos: un cortaplumas, una bolsa con monedas, un pañuelo, unas llaves…

—Nada hay aparte lo que veis, Comodoro.

—Peros ¡vos me disteis la orden, Maese Merryval! —estalló Garland, atónito.

Patric Merryval hizo un gesto apenado:

—No agraves tu caso, Sailor. Reconoce tu culpabilidad y tal vez podrás contar con la benevolencia de milord.

—¡Vos me disteis la orden sellada y firmada por…!

De pronto, Sailor Garland vislumbró la celada. Ahora, comprendía que en el abrazo con que le despidió Merryval, la vaina metálica conteniendo la orden había vuelto a poder del armador.

Y a no dudar estaba por algún secreto designio, en complicidad con el propio Murdoc.

La ira le obcecó y tensando los músculos, saltó hacia adelante. Una cuerda crujió deshilachándose, y liberando sus codos… Llegaba ya al borde de la mesa, cabeza baja, dispuesto a embestir contra Patric Merryval, cuando Lewis Drumond abatió el puño de su espada contra su cabeza.

Cuando Sailor Garland recuperó los sentidos, la primera sensación que llegó a su percepción, fue un olor a carbón ardiendo.

Junto a él, un hombre, desnudo el torso, enrojecía un fierro entre los fulgores de un hornillo encendido. Los dos ayudantes del verdugo le sujetaban por los hombros, y grilletes apretaban sus tobillos y muñecas, en larga cadena que unía las argollas.

La sangre manaba de la brecha abierta en su frente por el golpe que le había asestado Lewis Drumond. Oyó anonadado la lenta voz de Brian Murdoc:

—Las declaraciones de Maese Merryval y Duncan Foster son concluyentes, así como el informe del oficial Percy. Acusado de entendimiento con los enemigos franceses, eres felón y como tal serás marcado, en espera de la sentencia final del lord, a descuartizamiento público.

Inesperadamente, algo quemó los ojos de Sailor Garland y ardientes lágrimas mojaron sus pómulos…

Brian Murdoc dijo:

—Felón y cobarde, por cuanto ahora lloras.

—¡Felón tú, corsario! —gritó Garland—. Recordadlo vosotros tres… ¡Por cada, una de estas lágrimas, vuestra sangre responderá!

—Cúmplase —gritó estentóreo Brian Murdoc.

El verdugo alzó el hierro enrojecido, en cuyo extremo había una plancha con cinco grandes letras «Felón».

Apoyó la plancha en el pecho de Sailor Garland, apretando con fuerza. El olor a carne quemada invadió la sala… mientras el sufrimiento físico insoportable y su reciente herida, hicieron que la cabeza de Sailor Garland cayera sobre su pecho.

No pudo oír la orden de Brian Murdoc:

—¡Sea encerrado en la celda hasta el interrogatorio del lord de Justicia!

A duras penas, el verdugo y sus dos ayudantes, pudieron soportar el peso del que medio desvanecido, forcejeaba furioso, sintiendo en su carne la quemazón horriblemente dolorosa que en hinchadas tumefacciones reproducía la infamante palabra: «Felón».

Perdió conciencia de todo, cuando sentado en filas losas de oscura mazmorra, quedó sujeto de la pared por muñecas y tobillos, con pesadas cadenas.

En la Sala de Juicio sólo quedaron Brian Murdoc, Patric Merryval y Lewis Drumond.

—La noticia de la felonía de su prometido, abatirá profundamente el ánimo de vuestra hija, Maese. Y el saber que tan pronto llegue el lord de Justicia, será el felón condenado a ser descuartizado públicamente, tal vez incline a vuestra hija a meditar que podré conseguir una condena a galeras a perpetuidad, si ella consiente públicamente y ante el pastor, afirmar sus esponsales con mi capitán Drumond.

Patric Merryval partió asegurando que sería para su hija un eterno remordimiento, si, negándose, su negativa significase la muerte de Sailor Garland, el «felón».

A solas con Drumond, Brian Murdoc manifestó:

—Arabela será vuestra esposa, capitán Drumond. Acordaos de Mary… y considero inútil añadir, que no usaréis la menor prerrogativa de esposo. En cuanto al pescador está ya en la red y las mallas son tupidas y sólidas. Cuando los esponsales sean consumados en escritura, os llevaréis a Arabela a bordo… y Sailor Garland será descuartizado, fin que estimo más benigno que sufrir a perpetuidad remando en galera. Para vuestra satisfacción os participo que he solicitado de la Reina para vos el título de baronet, en recompensa a vuestros servicios. Que sea ordenada la pública subasta de los bienes pertenecientes al felón Sailor Garland.

CAPÍTULO IV

PIRATA ESPAÑOL

Cuatro metros de ancho por otros tantos de largo. Una puerta de roble remachada con clavos de gran cabeza. Un estrecho orificio enrejado en lo alto que dejaba atravesar escasa luz. Grandes losas por suelo y paredes, y un techo abovedado, rezumante de humedad. Un hedor pestilente. En la maloliente paja dos ratas, untuosas y de largo rabo, roían excrementos.

Sailor Garland, sin sentido, debatíase en delirio… Al otro rincón de la mazmorra, un individuo enjuto, pequeño, de rostro demacrado, cubierto de negro pelo, miraba con ojos astutos y curiosos al recién ingresado.

Con hábil escorzo se ladeó porque un piojo le cosquilleaba los riñones. La largura de las cadenas le permitieron apoyar los dos pulgares triturando con las uñas el parásito.

Escuchó atentamente el delirio del atleta cuyo, pecho tumefacto iba ennegreciéndose dando resalte a las cinco letras.

La mazmorra estaba construida en la base del fortín noroeste de Everglad. Oíase el rumor del mar, lamiendo la roca sobre la que se erguía el fortín.

Aquel rumor fue el primer vestigio de vuelta a la vida que tuvo Sailor Garland. Medio inconsciente aún, se incorporó y el tirón de las cadenas le acabó de despejar el cerebro.

Miró alrededor lentamente. Sus ojos ardiendo de fiebre fueron acostumbrándose a la penumbra, hasta que distinguió al otro preso, que en silencio le observaba.

Pasaron unos minutos…

—¡Válgame Satanás! —exclamó el enjuto barbudo, en español—. Eres poco hablador, buen mozo. Como nuevo huésped a ti te tocaba hablar. Llevo yo un mes sin poder charlar más que conmigo mismo… ¿Cómo te llamas? Porque este adorno que luce tu pecho, no será tu nombre, ¿verdad? Comprendo, comprendo… Estás rabioso porque acaban de echarte el guante. Esto me pasó a mí hace un mes, cuando me metieron en este hoyo. Habrás oído mentarme. Soy Dámaso Guzmán.

Un mes antes, había oído Garland comentar la captura de un pirata antillano, que, hambriento y único superviviente de una nave pirata, había sido hallado entre los cañaverales del sur.

No replicó, limitándose a mirar hacia la puerta, donde le parecía ver la sonrisa paternal de Patric Merryval, el ceño desdeñoso de Brian Murdoc, y la agresiva fiereza de Duncan Foster…

—Estás rabioso y tu seso no rige, bien todavía. Esto me pasó cuando me encadenaron aquí, para esperar la llegada del lord que me hará torturar en interrogatorio, porque creen que vine a espiar. ¡Válgame Satanás! Lo que pasó fue que dimos con la peor galerna que nunca tropecé, y créeme, buen mozo, si te digo que entiendo de galernas. Nos fuimos todos a pique, yo tuve más suerte porque pude agarrarme a un botalón, y derivé hacia los pantanos. No tenía ni fuerza para rascarme, cuando me cayeron encima los soldados. ¡Válgame Satanás! Estos ingleses deben de llevar cuenta hasta de los mosquitos… Te preguntarás por qué te hablo en español. Cuando te metieron aquí, empezaste a soltarte la lengua y mezclabas inglesadas con castizo castellano. Tienes buena facha, compañero.

Empezó el pirata a reír como muy divertido. Sailor Garland le miró hoscamente.

—Te presuntas por qué me estoy mondando, ¿verdad, buen mozo? Verás, es que tu cabeza me recuerda la de un gavilán. Bravo peleador es el gavilán, mejor que el águila, porque no se deja arrullar. ¡Zas! Se abate sobre la paloma, la picotea y remonta el vuelo. Ríete, hombre, ríete. Vosotros, los ingleses, sois demasiado tristes y os amargáis…

—¿No es amargura estar aquí?

—¡Vaya, ya habló el gavilán! Yo siempre he dicho que vosotros, los ingleses, sois unos contenidos. Sí, hombre, contenidos. Os aguantáis, y esto envenena la sangre. Hay que reír siempre… ¡hasta matando! Desahógate, gavilán, y cuéntame lo que te ha ocurrido.

—Me llamo Sailor.

—Vaya nombre… Significa marino.

—Sí, porque no tuve padres, y me recogieron en la playa. Tuve por padrino un español. Pero ¿a qué sirve hablar?…

—¡Caray! Hablando la gente se entiende. Mira, gavilán, desde que has entrado me alegré. Me dije: «Ya tengo con quien parlotear». Estarse aquí callado es para enloquecer. ¿Oyes? Es «Caralarga», el llavero, que viene a traer la ración… Es muy simpático, ¡mal rayo le queme! Verás…

La puerta empezó a emitir los chirridos de varias llaves insertándose en los cerrojos. Se abrió, y un carcelero de largo rostro melancólico entró llevando cogidos del asa dos cántaros sobre cuyas bocas había dos hogazas.

Depositó un cántaro y una hogaza ante cada preso. Después, con sus llaves, tanteó las argollas de los tobillos y las muñecas, en alto, mientras el corto mazo que empuñaba con la diestra, prevenido contra cualquier posible intento de agresión de los encadenados.

Es marchó con el mismo silencio que entró.

—¿Simpático, verdad, gavilán? Viene cada cuatro días a las diez de la noche. Ya sabes que debes racionarte, y cuida que no se caiga tu jarra, porque te quedas sin beber. El pan mételo bajo tu sobaco, porque mientras duermas las ratas querrán rapiñártelo. Ya sé, ya sé que ahora sólo ideas de venganza te alimentan. El porvenir está lleno de negras nubes, ¿verdad?

Sailor Garland dilató los ojos y creyóse víctima de una alucinación. Veía perfectamente cómo Dámaso Guzmán se levantaba, y libre de manos empezaba a partir el pan… Sonreía socarrón.

—Comprenderás, gavilán, que no váis a ser vosotros los ingleses quienes me váis a enseñar artes que aprendí de muy zagal. Más vale maña que fuerza. La idea la rumié bien y al sexto día de meditación, di con el truco. Las cadenas me permiten llegar hasta el borde de la puerta. A ti no te lo permiten, porque te han puesto en el mal rincón, que si me hubiera tocado, me habría hecho meditar más días.

Engulló un bocado de pan que primero mojó en el agua, y lo masticó ruidosamente. Sailor Garland avanzaba el busto, impaciente por oír hablar al extraño personaje.

—Moja un mendrugo y dura más y sabe mejor. Escatimas agua. Pues bien, al sexto día me metí un poco de pan entre los dientes, y me costó mucho lograr meterlo encima de la cabezota de un clavo, y empujarlo con la lengua hasta lograr que se hincara entre la madera y el hierro del clavo. ¿Qué pasó? ¡Ah, gavilán! Doña rata fue a por el pan, y empezó a roer. La hubiera besado… Me costó media hogaza entera, pero cuando doña rata se separó de la madera esperando más condumio, yo mordí el cabezón del clavo. Me salté un canino, pero el clavo se quedó en mi boca. Doña rata había hecho el primer trabajo.

Volvió a mojar pan en el agua, y masticó lentamente. Sailor Garland estaba pendiente de la voz socarrona del pirata, que prosiguió:

—Un renacuajo novato habría dejado el vacío libre, y el carcelero se habría dado cuenta. Un trozo de pan emporcado, sustituyó el clavo. Trabajé cuatro días, con mucho tino, porque una rozadura en la parte que se ve, hubiera echado por tierra mi plan. Se saltó una argolla, sin estropearse el muelle. Soy un artista, no lo dudes. Me pongo las argollas cuando viene «Caralarga», y él tan satisfecho, y todos contentos. ¿Qué se te ocurre?

—El clavo…

—Sí, es buena arma. Si la hinco en el cogote al simpático «Caralarga», ¿y qué? Hay cien soldados desde la puerta abierta de este pudridero y la muralla que da al mar. ¿La reja? —Y señaló a lo alto—. No la alcanzo.

Se levantó, tras manipular en sus tobillos. Mostró en la palma de la diestra el largo clavo negro, pulido y abrillantado por un continuo roce.

—Ésta es la llave, gavilán. Has venido a tiempo. Llevo trabajando veinte días seguidos, durmiendo apenas cuatro horas. Así estoy de escuchimizado. Pero ahora estás aquí. Sacaremos otro clavo, y ya verás. Por de pronto te sacaré los cepos, pero óyele bien, gavilán… Debes pensar con seso y no con los músculos. Atacar a «Caralarga» no serviría de nada. ¿Estás dispuesto a hacerlo todo tal como lo llevo? ¿Tú quieres escapar vengarte, verdad?

Estaba ya arrodillado junto a Sailor Garland, que sordamente murmuró:

—¡Te juro que si me proporcionas la huida, haré lo que me pidas!

—Fuerte eres, y de mar. Vendrás conmigo. Pero ahora sólo un pensamiento debe ser tu continuo compañero. Huiremos, por poco que la suerte nos acompañe… con diez días más que tarde en llegar el pelucón lord.

Cuatro horas después, la mano derecha del Sailor quedó libre. Le mostró el pirata el modo de volverse a colocar la argolla.

Y entonces, mientras Sailor, que había seguido detenidamente el forcejeo del clavo manejado por el pirata en los herrajes, dedicóse a sus otras argollas.

Cuando terminó… Dámaso Guzmán no estaba en la mazmorra. En el centro, una losa estaba apartada, dejando ver un hoyo, por el que febrilmente se introdujo Sailor.

Era un hoyo de metro y medio y al lado derecho tenía una abertura por la cual los anchos hombros de Sailor apenas pudieron penetrar. La tierra era blanda y húmeda y al largo de sus brazos, extendido, tocó los tacones desnudos de Dámaso Guzmán.

En la obscuridad, la voz del pirata dijo:

—Araña a la izquierda y ensancha el boquete, gavilán. Trabajaremos juntos, si me alcanzas pronto. ¿Oyes el mar cerquita? Es música deliciosa.

No supo Garland cuántas horas estuvo escarbando furiosamente.

—Ahora a descansar, gavilán.

De nuevo en la mazmorra, y tras la permanencia en el hoyo, donde esmeradamente se quitó la tierra que le embarraba, imitando a Guzmán, Sailor vio como el enjuto pero membrudo español, volvía a colocar la losa en su sitio, echando en las cuatro rendijas la tierra, que aplanó cuidadosamente.

Sin una sola palabra, Dámaso Guzmán se tendió tras colocarse las cadenas, y pronto su ronquido se elevó sonoro.

Sailor pensó en la ingeniosidad del pirata que en todo había pensado. Los dos pedazos de pan ennegrecidos, que sustituían las aplastadas cabezas de los clavos arrancados.

El hoyo abierto al lado de la entrada para ir acumulando allá la tierra y los guijarros arrancados en el túnel.

Se durmió, agotado, y el sueño misericordioso borró de su cerebro la obsesión de vengarse…

Cuatro días después, «Caralarga» volvió con sus cántaros y hogazas. Golpeó con el mazo de llaves las argollas, deslizando miradas prevenidas hacia el encadenado, y blandiendo su mazo…

Sailor Garland sudaba copiosamente mientras el carcelero comprobaba sus cadenas. Cuando se hubo marchado, sonrió aviesamente.

Dámaso Guzmán, mirándole, rió:

—¡«Talmente» un gavilán! Tú serás alguien, buen mozo, en la tierra de los machos, que es el Yucatán, allá donde pronto estaremos. ¿Oíste, verdad, mentar el Yucatán? Tierra brava, donde un pirata inteligente puede ser amo de vidas y arcas. Y allá nadie te llamará mísero pescador, si sabes matar cuando es preciso y reír cuando se tercia. Nosotros, los españoles, somos malos para obedecer, pero hay dos cosas que nos agradan: la valentía, y el buen humor. Por esto ningún inglés, que no sabe reír, puede mandar en españoles. Vamos al trabajo, gavilán. Que pronto volarás. Apenas tres días más, a este tranco, y el embate salado te dará en la nariz.

El grosor de una roca separaba a los dos prisioneros del abismo azul cuyos flecos de espuma lamían la base del fortín. Y al tenderse para dormir, Dámaso Guzmán comentó:

—Buen despertar, gavilán. Dos horas de arañar, y al agua…

—¿Por qué no ahora, Dámaso?

—Es de día, gavilán, y nos podrían meter plomo en las alas. Dormiremos las tres horas que faltarán para el anochecer, y después… ¡hacia la tierra de los machos! ¡Al Yucatán!

Sailor Garland intentaba en vano dormir. No podía lograrlo. Iba a ser libre. Entre la paja, ardía el clavo, y al igual ardían las palmas de las manos del que veíase apretándolas poco a poco alrededor del cuello de los tres que se habían confabulado contra él.

Cada vez que pensaba en Arabela Merryval, sentía un apaciguamiento, porque la veía llorosa y angustiada. Pero como le había dicho el pirata:

«—Apenas respiremos mar, no pienses en nada, sino en llegar al Yucatán. Otra cosa sería necedad, porque te cogerían, que mucho vigilan estos malditos ingleses».

Debía ser tan cauto y alevoso como sus enemigos. Atacar de frente era nobleza que sólo podía ofrecerse a quien así luchara. Debía… sí, como el gavilán, cernerse rápido, pero cuando tuviera la seguridad de hacer presa…

No iría al Yucatán. Debía primero llevarse a Arabela, y después, planear una venganza perfecta que…

Se estremeció, arrancado de sus pensamientos, porque la puerta acababa de abrirse, y la luz de dos antorchas llevadas por soldados iluminó por completo la mazmorra.

Dos soldados se acercaron a Dámaso Guzmán, mientras el carcelero desprendía las cadenas de las argollas del muro.

Bostezando, medio soñoliento, el pirata se puso en pie, levantado por los soldados, uno de los cuales dijo:

—¡El Lord de Justicia te espera, pirata!

Los dos soldados y el carcelero se marcharon con él pirata. La puerta quedó abierta, y en su umbral los otros dos soldados permanecieron, tras haber empotrado las antorchas.

La mente de Sailor Garland trabajó activamente. La distancia que le separaba de los soldados era de cuatro metros. Le dispararían si se levantaba y avanzaba hacia ellos. Por ahí no podía escapar…

Seguramente, sería interrogado con el verdugo dispuesto a su lado. Si negaba, lo torturarían… y quedaría inútil para al volver a ser encadenado al muro, huir.

Ya sabía qué debía hacer. Reconocería cuantas acusaciones quisieran hacerle. Era su única esperanza de salvarse… Lo mismo estaría haciendo el pirata Guzmán.

Fue una media hora de tensa espera angustiosa. Oyó los pasos del carcelero, y pestañeó sorprendido y súbitamente entristecido, al ver entrar a Dámaso Guzmán llevado en brazos por los dos ayudantes del verdugo. Su cuerpo lacerado colgaba inerte, distendidos los músculos y sangrientos pies y brazos…

Le fueron sujetadas las muñecas con una doble cadena corta y trabados los tobillos en doble grillete, penetró en la Sala de Juicios escoltado por los cuatro soldados que se detuvieron frente al estrado y junto al potro de tortura, donde el verdugo y sus dos ayudantes volvían a tensar cuerdas y pesos.

Apenas vio el alto escaño en que a un costado del tribunal formado por Brian Murdoc, Patric Merryval y Lewis Drumond, se hallaba el Lord de Justicia, realzado su severo aspecto por la amplia toga negra, y la alta peluca de blancos bucles.

Sólo veía a Patric Merryval, que adoptaba una expresión de reprobatoria conmiseración.

La voz pausada del lord empezó:

—Compareces ante los electos representantes de la justicia de Su Majestad, acusado y convicto del delito de felonía. Eres convicto por cuanto las pruebas acumuladas tienen una evidencia palmaria. Procedemos a tu interrogatorio para que confeso, escuches la sentencia. Tú, el llamado Sailor Garland, hijo de padres desconocidos, adoptado por caridad y con generoso desprendimiento por los habitantes de Everglad, a quienes pensabas vender al enemigo francés, ¿te reconoces convicto de la infamante traición y deslealtad que constituye el llamado delito de felonía?

—Sí, milord. Me reconozco felón —replicó Garland con voz grave.

Una mueca de sorpresa apareció en el rostro de Patric Merryval, mientras el lord proseguía:

—La villanía de tu deslealtad, hija de tu desagradecida soberbia, tenía por motivos afanes de lucro. ¿Confiesas?

—Sí, milord. Lo confieso.

—Pretendías poseer los veleros de maese Merryval. ¿Confiesas?

—Sí, milord. Lo confieso.

La aparente docilidad del interrogado, extrañó al sincero lord, por cuanto en el pliego de cargos figuraba la acusación de «rebelde y avieso empecatado en la mentira más insostenible».

—Al ser aprehendido, mentiste impudentemente, alegando haber recibido orden escrita para personarte en la Encrucijada de los Cipreses. ¿Persistes en sostener tal infundio?

—No, milord. No recibí tal orden.

—Tu soberbia y desengaño, al saber que maese Merryval concedía la mano de su hija al capitán Drumond, fueron los móviles que engendraron tu acción. ¿Confiesas?

El sentido de aquellas palabras tardó en penetrar en la mente de Sailor Garland. Sintió en la boca un gusto a hierro y sal, como cuando recibió en la frente el golpetazo de la empuñadura de la espada de Drumond, y como cuando en su pecho las letras de fuego se imprimieron.

Era un sufrimiento nunca sentido, porque a la vez, aquel sabor de sangre en la boca se complementaba con un furor sordo que agolpaba martilleos en su pecho y sienes.

Pero extrañamente, como agotado para enfurecerse, de su garganta brotó un ronco sonido. Parecía, una carcajada brusca, corta y era un sollozo truncado…

Y el verdugo le aplicó en los labios la tosca mano callosa, porque la carcajada iba prolongándose en aparente mofa incontenible. Sailor Garland, en lugar de volverse loco, sucumbía al impulso de «querer matar riendo», y el sarcasmo ácido y amargo ocupaba ahora el espacio que antes pertenecía a los nobles sentimientos.

Fue en verdad aquél el instante en que un pescador llamado. Sailor Garland iba convirtiéndose en el sarcástico y duro pirata Gavilán.

—¡Contesta, felón! —repitió el lord, asqueado ante lo que consideraba cinismo.

—Sí, milord. Confieso.

—Tu actitud se debe, seguramente, a intento de evitar el justo tormento, pero mañana serás expuesto en la picota, dónde se te administrarán los flagelos que quebrando tus miembros, los desparramarán después por los cruces de camino de Everglad, expuestos para escarnio y duradero ejemplo del castigo que la felonía merece. ¡Dios se apiade de tu alma, felón!

—Y de Everglad —murmuró Sailor Garland.

Una sonrisa que no era humana, mostraba sus blancos dientes, mientras con lenta ojeada contempló a Patric Merryval, Brian Murdoc y Lewis Drumond.

No se dio cuenta que a empellones era sacado de la sala. Creyó comprender por qué Arabela Merryval salió precipitadamente a su encuentro, cuando se dirigía hacia Drumond.

Y rió agriamente, porque ahora eran cinco las personas contra las que ejercería su sed de venganza. Ya sabía que no le bastaría matar, sino que debería hacerles experimentar el infernal tormento que estaba sufriendo.

Cuando la puerta de la mazmorra se cerró, y quitados los grilletes de conducción, volvía a estar encadenado al muro, buscó el clavo entre la paja.

Libre, se aproximó arrodillándose junto al yacente Dámaso Guzmán, que con un hilo de voz susurró:

—Me pudieron, gavilán. Me dieron tormento porque dije que no era el capitán del velero naufragado, sino un tripulante… creyendo que, al decir la verdad, escaparía al hierro y potro. Ahora… tengo rotas las articulaciones, y me han quebrado el hilo de vida. Me estoy yendo al infierno, gavilán… y no puedo escapar.

—¡Al amanecer estaremos en tierra libre!

—No puedo ni moverme. Huye tú… ¡y ojalá arrases esta puerca ciudad donde me han dado la muerte! ¿Qué haces, gavilán?

Sailor Garland desgarraba en tiras su camisa ya en jirones. Iba torciendo las tiras.

—Tú me has proporcionado la libertad. Irme sin ti, sería impropio, aunque en mi pecho leas «Felón».

—No puedo moverme, gavilán. Y conmigo en brazos no podrás huir, por grande que sea tú fuerza. Me han roto, me han quebrado el hilo de vida, y lo que más me duele no es morir, porque todos hemos de morir… Lo que más me duele es que… Huye, gavilán… El tiempo apremia…

Sailor Garland quitaba las cadenas al desmadejado cuerpo del pirata, cuyos rotos miembros tenían lasitud de cosa muerta…

Levantó la losa, y volvió a recoger al moribundo, que ya no hablaba, sino que en voz queda, se quejaba constantemente.

Lo tendió en el suelo y arrastrándose llegó a la roca, último obstáculo para salir al aire libre, en la base pétrea del fortín.

Hundió con febril vigor los dos clavos en las rendijas entre la tierra y los contornos de la gran roca. Iba asestando vigorosos puntazos…

El sudor bañó su cuerpo, y las chispas que despedía, a instantes la roca herida, iluminaban fugazmente su rostro endurecido, demacrado por la ardua labor de los últimos días, y la escasez de alimento.

La roca empezó a moverse. Soltó los dos clavos, y agachándose, colocó alrededor de las muñecas de Dámaso Guzmán dos tiras retorcidas de la tela de su camisa.

—¿Qué haces, buen mozo?

Sin contestar, Sailor Garland se arrodilló, y cargó sobre sus hombros el cuerpo desmadejado, introduciendo su cabeza entre los dos brazos atados por las muñecas.

El aliento del pirata quemó su nuca. Asió las dos piernas sin vigor, y ató ante su estómago los dos tobillos. Quedó montado Dámaso Guzmán en sus lomos.

—Así no te desprenderás al dar el salto… ¿Qué es eso?

Acababa de rugir sordamente un estampido, ahogando el cercano rumor del mar. Al extremo del túnel abierto aparecieron las botas del carcelero.

—¡Nos han descubierto, gavilán! ¡Mata! ¡Mata!

El carcelero se agachaba y apuntó su pistola… Sailor Garland lanzó uno de los clavos con toda su fuerza contra la mano armada… El hierro se incrustó en el pecho del carcelero que cayó de bruces, tapando con su cuerpo el extremo del túnel…

Con la desesperación del acorralado animado por una fiebre de venganza, las fuerzas de Sailor Garland se duplicaron. Se apoyó sobre la roca, empujando afanosamente…

La roca resistía y el pirata, montado si la espalda del hercúleo fugitivo, gemía furioso:

—¡Mata, mata, gavilán!

De pronto una bocanada de aire yodado penetró en los pulmones de Sailor Garland. La roca había girado sobre su base…

Un nuevo cañonazo rasgó la noche. La culebrina del fortín avisaba dando la señal de que un prisionero intentaba escaparse.

Al extremo del túnel unas manos trataban de apartar al carcelero muerto. La roca volvió a ladearse, y al nuevo empujón se desprendió lentamente, se tambaleó un instante, y rebotando ruidosamente se hundió en el mar, levantando penachos de espuma…

De las almenas partieron varios disparos… Sailor Garland retrocedió, agachado y como un toro embistiendo partió hacia el espacio. Trazó en el aire una recta, y de pronto, en escorzo atlético, alzó las piernas, y, rectamente, como una saeta, penetró en el agua…

El salto de veinte metros, hizo que con el peso del pirata a sus espaldas, se zambullera hasta tocar con las manos el fondo arenoso. Nadó en braza honda, y con feroz alegría…

El agua salobre, envolviendo sus músculos, le daba euforia de liberación. Se acercó a la superficie, sacando la cabeza y parte del busto para permitir al pirata respirar…

Varias lanchas surcaban, y las antorchas desparramaban rojizos fulgores sobre el lugar, donde poco antes cayera la roca, y el doble cuerpo humano.

Las negruras de la noche sin luna le favorecían. Volvió a zambullirse, braceando a escasa distancia de la superficie. Se había ya orientado y quería llegar a la playa del oeste, donde la selva se remontaba profusa.

Nadó incesantemente, sacando de vez en cuando el busto, para que su humana carga aspirara… Las antorchas fulgían a lo lejos, cuando tocó la arena ya en pie…

Allí era donde Esther Foster amarraba el pequeño lanchón con vela cuadrada, que servíale para pescar. Un lanchón que el propio Garland habíale hecho construir, pero fingiendo ser obsequio de los demás pescadores.

Corrió hacia el lanchón, y con brusco golpe arrancó la cuerda que le retenía contra la amarra de hierro de la roca.

Quitó de su cuello el abrazo forzoso del pirata, y desatando sus tobillos, lo tendió boca abajo, sobre la borda del lanchón. Dámaso Guzmán respiraba, en boqueadas estentóreas…

A fuerza de remo internóse Garland hacia el Este, y cuando ya los fortines de Everglad no eran más que una diminuta sombra lejana, izó la vela…

Miró la estela blanquecina que a popa se abría, y sordamente se despidió:

—¡Hasta pronto, Everglad! Diste muerte a Sailor, el pescador, y conocerás pronto a Gavilán, el pirata.

CAPÍTULO V

GOLFO DE CAMPECHE

Un bandazo del lanchón ladeó al pirata cuya cabeza fue a caer sobre las rodillas de Garland, que, sentado a popa, tensaba la vela y sostenía la barra del timón.

Llevaban varias millas surcando el rizado mar, en silencio. Ambos parecían no tener más deseo que oír el rumor de las olas, el soplo del viento y contemplar la gran bóveda del espacio celeste donde titilaban las estrellas.

—Se revive así, gavilán… Eres buen marino. Morir ahora ya no importa.

—Pronto llegaremos a la boca del Mississippi, y un cirujano te devolverá…

—¿El aliento? No, gavilán… Tengo ya en el cuello el frío de la guadaña de la Canina. ¿A qué vas al río largo?

—Son franceses los que allí están.

—Mejor piensa en los españoles. ¿Dónde vas, qué buscas y qué pretendes, gavilán?

—No tengo más que un rumbo. Conseguir velero y dotarlo de hombres que, como tú, sepan desafiar el peligro riendo… ¡y pasar a cuchillo a quien yo señale!

—Picas alto, gavilán… y lo puedes. Estampa tienes y carácter, para ser capitán pirata que mucho dará que hablar. Pero… traza un círculo desde aquí mismo, y tendrás todo el Caribe, con hombres fuertes, briosos, que aspiran a tener velero y saquear… Perecerás en la búsqueda entre tantos buscones.

—Sabré remontar a flote, que mucho me he zambullido. Y algún día, en Everglad, sólo quedarán en pie las piedras que yo quiera.

—Tú… lo lograrás. Y cuando yo sople mi último aliento, casi me confortará el saber que tú harás pagar caro a los de Everglad el haberme quitado el hilo de vida… ¿Conoces el golfo de Campeche?

—No.

—Mala costa —y Dámaso Guzmán empezó ya a hablar en forma que a Sailor Garland le pareció delirio—. En la cumbre fangosa… también un negro gavilán se cierne entre cuevas arriscadas. Sus zarpas vigilan los saquitos llenos de polvo amarillo.

—Tranquilízate, compañero. Descansa…

—A esto voy: a descansar, pronto. Y no quisiera marcharme sin hacer las cosas bien. Pero… la maldición de mi capitán me perseguiría… ¿Crees que deliro, vendad, gavilán? Me reí la primera vez que te comparé con el gavilán… y lo comprenderás, si vas al golfo Campeche. Debes de ir… Fue gracioso verte entrar y encadenado, tener el ceño del gavilán, cuando yo precisamente solo pensaba en el gavilán negro de la cumbre fangosa…

Sailor Garland avizoraba en la noche la extensión líquida, pero no se divisaba ninguna lona blanca lanzada en pos de la vela cuadrada que recogía el viento, impulsando velozmente el lanchón.

—Hazme caso, gavilán, y luego te acordarás de mí. Si vas al Río Largo, te entrará la tentación de regresar a Everglad y tratar de vengarte. Fracasarás… En cambio, si vas al Campeche, muchos serán los obstáculos, pero lograrás tu fin, que es tener flota de pelos en pecho y arrasar Everglad. ¡Esto harás, gavilán! Orza hacia la estrella Nueva y vuelve popa a esta costa. Hallarás islote con fruta de agua abundante y miel silvestre. Orza, gavilán…

Había algo indefinible en el tono del pirata, que hizo que Sailor le obedeciera. Era supersticioso, y las divagaciones del pirata moribundo le imponían cierto desasosiego, como si escuchara frases que de no prestarles atención, significaría para él la pérdida de algo importante.

—Entre Tabasco y Campeche, que son guarniciones españolas, está la Laguna Términos. Allá van los desertores, los fugitivos, los piratas… Todos los buscones van allá.

—¿Y las autoridades españolas?

—De vez en cuando se dan una vuelta por fórmula. ¡Saben que cuando lleguen todos los buscones se habrán dado el vuelo! Y regresan… Brava gente, peleona, bravucona, jactanciosa… Allá puedes imponerte, gavilán, si te olvidas que te criaste entre comedidos y sombríos ingleses puritanos. ¡Y mujeres! Ardientes, apasionadas, que se rinden al bravo. En la margen del cañaveral, tierra adentro de la parte sur de la laguna, hay una molineta vieja. Vete allá, y trata de hablar con Pura Gracia, que seguro seguirá viva, porque la quieren con respeto, hasta los peores bichos, porque es una «iluminada».

—¿Iluminada?

—Cree hablar con el Más Allá. Era hija de un pirata que nunca regresó a Laguna Término. Habla con ella y dile que te llamé gavilán, y que te dije que las zarpas del negro gavilán guardaban los saquitos amarillos. Pero, acércate más… Estás muy lejos, gavilán…

La voz del pirata se estremecía como si el frescor agradable le diera intenso frío. Castañeteaba los dientes… Inclinóse Sailor.

—Dos ojos tienes y saben ver, gavilán. Pero serán poco para andar por la Laguna. Gente traidora… que por saber lo que sabes del gavilán negro, te harían trizas para sacártelo. Que no te sigan a la cumbre fangosa de las cuevas arriscadas. Después… recuerda que debes vengarme. ¡Arrasarás Everglad!… Recuerda, gavilán… Pura Gracia, la molineta vieja, orza, orza… hacia la estrella Nueva, y rumbo recto a la Laguna… No mires atrás, si no siempre adelanté… Y miente allá. Di que eres español huido… Pero mejor mata, cuando el preguntón insista. Allá los palomos mueren…

Sacudido por una tos ronca que empañó en sangre sus labios moteando la negra barba, Dámaso Guzmán hizo un gesto raro.

Sus brazos, triturados por las torsiones del potro, no podían moverse. Se cogió la muñeca del brazo diestro con la mano zurda, y trabajosamente inclinó la cabeza hasta rozar el pulgar.

Fue una señal de la cruz, lenta, escalofriante, mientras los labios, purpúreos, musitaban:

—Si hay…, cielo… qué perdonen Allá mis muchas… culpas…

Y de pronto un grito brotó de sus pulmones:

—¡Madre!…

Sailor Garland había oído el mismo grito en boca de un pescador en el instante en que el mástil, cayéndole encima, le aplastaba.

Posó los dedos sobre los párpados de Dámaso Guzmán y cayó de rodillas elevando los ojos al negro cielo, tachonado de estrellas.

—Me salvó… Salvadle.

Se irguió, tensando más fuertemente la vela, y ató al timón. Después cogió en sus brazos al muerto.

—Como quiero ser enterrado, te entierro, Dámaso Guzmán, No queremos los de mar, gusanos ni tierra. ¡Dios se apiade de ti!

Unos blancos surtidores señalaron el lugar en que el pirata español hallaba definitivo reposo.

Fueron seis días y seis noches, con viento favorable, de incesante navegación, salvo la escala en el islote aislado, donde ávidamente devoró jugosas frutas.

Se impuso con férrea voluntad no pensar en lo que dejaba en Everglad, sino tan sólo prepararse a conseguir su propósito.

Ya no era Sailor Garland, un pescador honrado, sino un paira apodado Gavilán, dispuesto a vencer entre los buscones del golfo Campeche.

Si había secreta intención en las raras palabras de Dámaso Guzmán, debía actuar con cautela. La molineta vieja… Pura Gracia… la cumbre fangosa… las cuevas arriscadas… el negro gavilán cuyas zarpas guardaban los saquitos amarillos…

Divisaba a lo lejos una línea oscura, más visible por el esplendor del ardoroso sol del mediodía, cuando a babor observó el cabeceo de un velero.

Lo reconoció como pescador, que iba lanzando sus redes. Y puso proa hacia allá.

Recordaba que, para los ingleses, todos los españoles eran seres crueles, salvajes, de risa satánica y extravagancias insensatas.

Cuando estuvo a escasa distancia de la borda de estribor, percibió a varios pescadores morenos, algunos de rasgos indios, que le miraban sin demasiada sorpresa.

Sabía que debía de estar poco presentable con sólo su calzón, demacrado y barbudo… Gritó:

—¡Ohé, patrón! ¡Ohé!

Un individuo, acodado en la popa, hizo portavoz con sus manos:

—¡Ah, del lanchón! ¿Qué quieres?

—¡Pido rumbo a Laguna Término!

—Lo suponía… Deriva dos puntos sud-sud-oeste. Hay cumbre sucia que te orientará. Una cumbre fangosa.

—¡Buena red! ¡Adiós!!

—Buena suerte —gritó el patrón, para después añadir cuando se alejaba el lanchón—: Que mucho la necesitarás, desgraciado.

* * *

El puño enhiesto que figura la península del Yucatán al sur de Méjico, parece pugnar con el Caribe, que, embravecido y como si aceptara el desafío, azota embravecido sus costas.

La parte meridional del golfo donde más se acentúa la curva entre Campeche y Tabasco, tiene honduras que le dan al mar un denso azul bruñido.

La costa se perfila tropicalmente pintoresca, y extensas manchas de henequén, la vegetal riqueza del Yucatán, fueron los primeros accidentes que percibió Sailor.

Después, a medida que iba aproximándose, miró con curiosidad la cumbre que no era volcánica, y que parecía emerger del centro de la laguna sobre la que destellaba el sol.

Un poblado cuya mayor parte de casas eran chozas de adobe con techo pajizo. Le extrañó no ver ninguna embarcación en la orilla del poblado. Divisó a ciertos trechos del poblado unas especiales torretas, construidas con troncos superpuestos y entrecruzados, que se elevaban a una aproximada altura de unos veinte metros.

Y en cada una de aquellas torretas había un hombre. Un vigía. Miraban hacia su lanchón, y algunos agitaban los brazos hacia abajo, gesticulando, como hablando con los que no podía ver por estar en el suelo.

Eligió un trozo de playa que formaba caleta entre peñascos, y al lanchón, ayudado por golpes eficaces de remo, se empotró en la arena. Bajó la vela, enrizándola, y, saltando, miró alrededor buscando troncos con que calar el casco.

No los halló, y sólo pudo hacer unas lazadas, sujetando contra salientes de la roca, el remate de proa.

Al volverse hacia la tierra, se detuvo. Una veintena de hombres, de trazas diversas, le contemplaba. Vestían variadamente, predominando el calzón azul de marino. Algunos lucían ostentosos chambergos, otros, bicornios en que toscamente habían cosido en la visera vuelta, trozos de hueso representando una calavera y dos tibias.

Pero todos estaban armados. Machetes, sables, puñales… Ninguno llevaba pistola.

Sailor Garland reconoció en aquellos rostros la hez y escoria de los mares; los que Dámaso Guzmán llamaba buscones eran, en verdad, fauna piratesca de la peor especie.

Destacáronse tres. El que más adelante caminaba era patizambo, y se cubría la cuenca vacía de un ojo con un parche de tela parda.

Sailor abrió las piernas, apoyó los puños en las caderas, y rió sarcásticamente. Aquel tipo era exactamente como describían las viejas a la luz del fuego, los feroces bandidos del mar.

El tuerto, escupió por una comisura de la boca, y su peluda diestra acarició reflexivamente su poblada barba negra.

—Enhorabuena y malvenido, pingajo —saludó hoscamente—. No se te ha perdido nada por acá. ¿De dónde eres, pingajo?

Los otros habían ido acercándose, mirando con curiosidad al recién llegado. Sailor Garland recordó las instrucciones de Dámaso Guzmán.

—Me llamo Gavilán, nací en el mar que es de todos, y vengo de Everglad, puerto inglés de la Florida. Y de pingajo nada tengo, tuerto patizambo.

El tuerto no pareció ofenderse ni mucho menos. Volvió a escupir. Fue otro ahora el que habló. Un individuo esquelético, con un chirlo que le surcaba, la cara de oreja a oreja.

—Pican por allá los mosquitos. Si quieres afincar aquí, tienes que acatar la costumbre.

—De Everglad me fui, por no querer acatar leyes.

—No es ley, Gavilán —terció otro—. Es nuestra costumbre, y al que le chinche, con largarse a otro lado, tan amigos.

—Debes largar a la deriva tu bote y no puedes llevar arma de fuego. Aquí sólo valen los aceros y los puños.

—¿Por qué perder este bote?

—Porque los de por allá y por allá —señaló el tuerto a Oeste y Este—, se nos echarían encima y meterían fuego al poblado, si tuviéramos embarcaciones ancladas. ¿Te has enterado, bravucón?

—Ahora sí. Por mí cumplida la costumbre.

Un individuo menudo, nervioso, provisto de un gran sable y cubierto con un sombrero de paja al estilo de los indios, se acercó, diciendo en tono insinuante:

—Vacía tus bolsillos. La plata del que llega es para los antiguos.

Volvióse hacia fuera Sailor los dos bolsillos.

—Ni un ochavo —dijo uno decepcionado—. ¡Anda, corta la atadera!

Sailor iba a obedecer, pero de nuevo recordó a Dámaso Guzmán: «Los corderos mueren en el golfo Campeche».

Con el pulgar señaló el lanchón.

—Primero: a mí nadie me manda. Segundo: la lona puede servir. Tercero: vine aquí porque ni hay jueces ni alcaldes… Con que… el que quiera mandar que pruebe con otro. Me llamo Gavilán y la garra le hinco al que se sienta gallo conmigo. ¿Está claro?

El tuerto emitió una risotada; y el esquelético afinó la voz para gritar burlonamente:

—¡Ay, que ha venido el coco! ¡Apartaos que se os come!

Rió también Sailor, pero de pronto saltó de costado. El menudo, nervioso, acababa de asestarle un punterazo con el sable a las costillas. Los demás adoptaron la clásica actitud del que se prepara a contemplar un espectáculo divertido.

El menudo volvió a asestar otro estocanazo de punta… Clamó:

—¡A éste lo mojo yo para que se vaya a lucir el corpachón a otro sitio!

Retrocedió, siempre manteniendo el sable a todo largo del brazo, cuando agachando la cabeza, Sailor fingió arremeter contra él.

Súbitamente, Sailor corrió hacia un lado, y al saltar hacia delante su agresor para asestarle otro punterazo, se lanzó en zambullida, horizontal.

Asió la muñeca del hombrecillo, y con la otra mano cogiéndole por la entrepierna, rodó con él por el suelo. Cuando se levantó, el hombrecillo pataleaba desarmado, izado en el aire al extremo de los dos brazos de Sailor.

Se volvió con su carga, en lo alto, y dijo:

—Uno de vosotros aseguró que en Everglad picaban los mosquitos. Seguro… mucho más que este mequetrefe. Os dáis cuenta que me atacó de refilón. Podría aplastarle contra aquella roca…

El hombrecillo debatíase desesperadamente en lo alto, inútilmente.

—Pero matar mosquitos es cosa de viejas y niños. ¿No querías remojarme, guapito? ¡Anda, báñate, que falta te hace!

Lo proyectó y con impulso de riñones lo lanzó al agua… Mientras el hombrecillo se zambullía forzosamente, inclinóse Sailor recogiendo el sable que había caído en el suelo. Le introdujo en una rasgadura del pantalón, a modo de vaina.

Y cuando empezó a andar, los dos más cercanos abrieron paso. Tenso el instinto, no quiso volverse, ofreciendo las espaldas, pero preparado a brincar contra cualquier agresión.

Distaba ya diez pasos, cuando se dio cuenta que con naturalidad, varios andaban tras él, para después ponerse a sus costados, sin intenciones agresivas.

Ya era uno más entre los buscones del Golfo de Campeche.

CAPÍTULO VI

EL GAVILAN NEGRO

Remontando el altozano que cerraba la playa, abríase un sendero que descendía hacia el poblado. Un grupo vestidos con resto de ropas que fueron uniformes, jugaba a los dados, sentados al borde del sendero.

Más allá, algunos tendidos a la sombra, dormitaban. Otros, estaban procediendo a la captura de insectos en sus camisas y calzones.

Las chozas formaban tres hileras y entre cada una de ellas había espacio abierto. Oíanse canciones, carcajadas y ruido de jarros…

El tuerto, que se encontraba cerca de Sailor, comentó:

—Si tienes hambre, prueba allá. En la taberna de Tomás, y es el único que, si está de buenas, fía.

Sailor se encaminó hacia el caserón señalado, algo mayor que las restantes chozas que le circundaban. Entró.

Mesas cochambrosas, escabeles de junco y paja, y, al fondo, una estantería tras la que un cuarentón corpulento, deslizaba miradas en rededor de la estancia.

Había unos veinte buscones, algunos bebiendo otros charlando y los menos jugando al naipe. Acercóse Sailor al tabernero.

—Hola. Tengo apetito.

—Yo también —replicó Tomás—. Vuesamercé quiere cena fuerte a juzgar por las trazas. Pero aquí la cocinera no empieza a trabajar mientras yo no vea el color de tus monedas.

—No tengo blanca.

—Entonces apriétate el cinto, y por el bosque encontrarás fruta y raíces. O si quieres, allá hay mucha leña para cortar. Coge el hacha y gánate la cena.

Iba a asentir Sailor, pero comprendió por la inquisitiva mirada de algunos que estaban escuchando, que si cedía, perdería terreno entre aquellos que consideraban el trabajo como una cobarde debilidad.

—De coger el hacha, Tomás, sería para otra cosa que astillar leños. Este sable me lo acabo de ganar, y podré ganarme otro. ¿Vale a cambio de comida por dos días enteros?

Tomás miró el sable que acababa de colocar Sailor encima de la estantería. Gruñó:

—Cena para hoy, almuerzo para mañana, y «sanseacabó».

—Te harás pronto rico, Tomás.

—Lo tomas o lo dejas. Este sable es del «Sardinilla».

—Y él te lo pagará bien. Bueno, trato hecho.

Miró enrededor y sentóse en una mesa vacía cerca de la estantería. En la mesa vecina había cuatro individuos. Le llamó la atención uno de ellos, porque vestía con rebuscamiento y cierta distinción.

Era alto, bien proporcionado, y de rostro inteligente, aunque con expresión fúnebre. Los otros tres estaban jugando al naipe.

Cuando Sailor hubo deglutido los fríjoles, el tasajo y la tortilla, y estaba saboreando el tazón de café, el individuo de rostro inteligente y lúgubre se levantó acercándose.

Quitóse el chambergo, haciendo un saludo cortés.

—Vos sois, sin duda, el que esta tarde tocó tierra en este paraíso. Conste que no os pregunto nada, por cuanto es de mal gusto. Pero dase el azar que soy caballero de mundo, y adivino en vos cierta hidalguía, cierto porte que poco adorna a los contertulios de Laguna. ¿Cuento con vuestra venia para sentarme en vuestra mesa?

Se sentó, prosiguiendo:

—Asaz aburrida es la existencia aquí, caballero. Sí no lo tomáis a mal, podemos presentarnos. Ciertos y misteriosos acaecimientos me han obligado a emplear patronimio que oculte mi prosapia. Llámenme «Don Siete». Lo de «Don» porque tengo empaque y seso. Lo de «siete» porque es guarismo de mi predilección… Hay quien sustenta que débese lo de siete a que tengo por buena costumbre deshacerme de quien me reta con siete estocadas. Vuestro servidor, caballero.

—«Gavilán».

—Os cuadra, que perfil tenéis de ave de presa. Ved aquellos tres picaros que andan sobando el naipe. Son mis escuderos. El zaino podéis, llamarle «Fulano». El ojizarco, «Mengano». El calvo, «Zutano». Ellos tres son de pocas luces, pero leales a mi mando. Buena cuna tuvieron, ya que la azucena y el tomillo sevillanos aromaron sus berridos de nacimiento. Y le cupo también a Sevilla el honor de verme nacer. Os iré al bulto, «Don Gavilán». Me acerqué a daros palique, por cuanto admiré el gesto con el cual os desprendisteis del acero. Y no sois necio ignorante. Si tal hicisteis, si no privasteis de lo que más que tenedor es para quien acá quiera sobrevivir, es porque tenéis confianza en vos. ¡Y, ah, caballero, ésta es la fortuna del aventurero! Llevar consigo el aura prodigiosa, que prodigios crea, de una soberbia confianza personal. Me place vuestra sonrisa. ¿Recordáis los encantos de vuestra última paloma arrulladora?

—Pienso que encubrís, tras pedante parloteo, agudo temple.

—Me calasteis. Bien supe que no érais solamente un hércules musculado maravillosamente. Ni creo tampoco que os contentaréis con dejaros mustiar de ocio en este paraíso. No es pregunta si afirmo que sois de mar.

—Patrón fui de ciento cincuenta.

—Piloto fui de ciento treinta.

—Eran pescadores.

—Eran becerros que mugían libremente bajo pabellón negro.

—Piratas.

—Así los llaman los burgueses abrazados a sus arcas.

—Triste es perder nave.

—Nos hundieron los ingleses y constancia quedó en el Caribe de que «Don Siete» fue vencido no por hombres sino por elementos. Eran dos fragatas de doble puente. Yo tenía goleta de un solo puente, con carromadas en número de siete, contra setenta bocas inglesas de gran calibre. «Fulano», «Mengano» y «Zutano» se salvaron como yo, a nado, tras simular ser, como yo, cadáveres sobre maderos destrozados.

—Me cogieron en Everglad, y como podéis leer en mi pecho, porque es palabra igual en español que en inglés, me acusaron de haber intentado, a traición, copar la ciudad con ayuda de los franceses.

—Puesto que nos vamos conociendo, prolonguemos esta grata sobremesa. Os daré idea de lo que por acá sucede. La mayor parte son víctimas de un destino adverso, otros son hienas y alimañas. Esperan avistar nave que enarbole pabellón negro, para enrolarse, y todas las noches acechan velas en el horizonte. Cuando, se cansan de esperar y la plata se les acabó, parten… hacia otro pudridero.

—No he de pudrirme yo aquí.

—Esta seguridad tengo. Sin señalar ni sin afán de mortificar… lleváis tan sólo calzón.

—Quien nada puede perder, todo lo arriesga y vence.

—Si habéis de vencer, recordadme. Tal vez juntos arribaremos a buen puerto. Os confieso que me da igual matar ingleses que escabechar atunes, y me es tan indiferente abordar fragata como saquear taberna. ¡Para cuatro cochinos días que hemos da vivir!

Sailor Garland sonrió para decir con negligencia:

—Si por estas aguas no anclan naves, mal veo que podáis abordar una.

—Quizás vos sepáis modo de abordar. No quiero penetrar más en nuestro mutuo conocimiento. Sabed solamente que en la taberna de Tomás, me hallaréis si me necesitáis. Y de no estar, porque tengo frecuentes citas que la galantería me veda detallar, siempre habrá uno de mis picaros. Si lo queréis, si tenéis la mínima confianza que por acá nos podemos tener, dadme la mano. Este gesto sabrán interpretarlo mis picaros.

—Topad —dijo Sailor estrechando la diestra de «Don Siete».

Se levantó el sevillano y andando con contoneo garboso, atravesó la sala. Los apodados «Fulano» y «Mengano» echaron a andar tras él. Quedó «Zutano» que empezó a hacer un solitario.

Sailor Garland esperó cerca de media hora para abandonar la taberna. Después dirigióse hacia la gran laguna… Cruzóse con individuos que iban tan mugrientos y desharrapados como él mismo.

Llegó a la laguna cuando el crepúsculo empezaba a caer, y a la vez un fuerte viento se alzaba, arrastrando por el cielo densas nubes grises.

Unos goterones tabletearon sobre la tersa superficie de la laguna, y con intensidad creciente la lluvia arreció, mientras anochecía y el vendaval soplaba con furor.

Resguardóse bajo un copudo roble. Y, sin ver a nadie, tuvo la certidumbre de que era espiado… Se internó entre los cercanos árboles, encaramándose de pronto en uno.

Allí permaneció, oyendo el ruido de la lluvia repiqueteando estrepitosamente contra las hojas, y el mugido del viento que encrespaba las aguas de la laguna.

Las sombras a ras de suelo se hicieron más oscuras a unos diez metros, y un hombre apareció andando en neta actitud de búsqueda.

Le siguió otro, en quien reconoció Sailor al calvo «Zutano».

—Se esfumó —dijo el otro.

—A lo mejor nos olió.

—Menuda bronca nos va a dedicar el capitán.

—Ni un lince sigue una pista en noche como ésta. Yo hubiese jurado que se metió por aquí.

Sailor Garland asía una rama, cuyos nudos tanteó. Hizo peso sobre ella hacia abajo, y, desgajándola, cayó ruidosamente, como llovido del cielo enramado.

«Zutano» desenvainó rápidamente su machete, mientras el otro, ojizarco, saltaba hacia atrás.

Agitó Garland la rama recién desgajada, y dijo secamente:

—Volved a vuestro capitán y decidle que me estrechó la mano, que no es gesto leal si luego envía a sus dos picaros a espiarme. Volved y decidle que a mi regreso le explicaré mis pasos, si me los pregunta. Y fijaos que no es mal enemigo el que avisa. Si pretendéis seguirme, ¡juro por el mar! Que os deslomaré.

Con la mirada se consultaron «Zutano» y «Mengano». La orden recibida era: «Ved donde va, pero nada de estropearle los huesos».

Envainó «Zutano», y, remolón, echó a andar hacia atrás. Permaneció Sailor a la escucha, y después se deslizó hacia un lado. Les vio dirigirse a paso apresurado hacia el poblado.

Y entonces, corriendo, emprendió la marcha hacia la margen donde divisaba la obscura mole en que dos aspas enteras y dos medio destrozadas, giraban impulsadas por el ventarrón.

Estaba decidido a averiguar pronto si era delirio o tenía significado cuánto había dicho Dámaso Guzmán antes de morir.

Un silbido le hizo detenerse a treinta paseos del molino. Era el único vestigio de humana presencia posible en toda la margen sur de la gran laguna.

El silbido se repitió más cerca, y unos ojos coléricos, brillantes, le acecharon por entre un ramaje. Dejó de crispar la diestra alrededor de la rama nudosa, porque había reconocido la autora del silbido y dueña de aquellos ojos maléficos: una lechuza.

Avanzó hacia el torreón, donde una pálida luz casi espectral iluminaba un marco abierto en la roca. Una ventana…

La lluvia y el viento ponían sordina a sus pasos, cuando, apoyado en el marco de la ventana, miró hacia el interior. Vio una mujer, casi una niña, de largas trenzas rubias y ojos claros, que removía con un gran cucharón en una olla colgada de cadenas sobre un fuego intenso en la lar.

Dos ojillos rojos le contemplaban, y las erguidas orejas del dogo, en pie en el centro de la habitación dispuesta como comedor y cocina, temblaban, mientras los pelos del dorso del perrazo se erizaban.

La muchacha, que vestía corpiño azul y falda blanca, calzando zuecos, dejó de remover en la olla, y miró hacia la ventana, pasando por el lomo del dogo su mano.

Sailor acercóse a la puerta, tocando con los nudillos. Soltó la rama. La puerta se abrió y una bocanada de tibieza y buen olor a pan caliente y sopa de pescado, le dilató las fosas nasales, acariciando su estómago.

—No vengo con mal fin. Me envía un amigo… —dijo a modo de saludo.

—Podéis pasar. Quieto, «León». Es mi amigo, y siempre teme peligros que no me atañen —sonrió ella dulcemente—. Yo soy Pura, y el capitán Gracia fue mi padre. Pasad y acercaos al fuego. Estáis empapado, cosa natural porque la noche es de galerna.

Hablaba sencillamente y todo en ella parecía indicar un espíritu alejado de las vulgaridades terrenales. Se movía con suavidad y sus zuecos apenas resonaban.

El dogo se echó junto a la mesa, pero sus ojillos vigilaban.

—Iba a cenar. ¿Queréis un plato de sopa? Es de pescador.

—¡Os lo iba a pedir! Es de anguila, con pan y especia. Perdonad que os visite a esta hora… ¿Conocisteis a Dámaso Guzmán?

—Sí. Quería ser malo, pero no podía. Se fue… y me temo que nunca ha de volver. Ha muerto.

La superstición de Sailor Garland le hizo disimuladamente palpar la madera de la mesa. ¿Cómo podía ella saber…?

Rió ella con una entonación melodiosa mientras colocaba sobre la mesa dos platos y dos cucharones.

—No soy bruja ni tengo malos poderes, señor. Las olas del Caribe llevan por doquier sus mensajes y supimos que la nave donde como tercer contramaestre iba Dámaso, se hundió. Si se hubiera salvado, hace tiempo que aquí habría venido, porque algo dejó.

—Dámaso ha muerto.

Relató Garland cómo, gracias al español, había podido huir del fortín.

Ella había ya servido la sopa, que Sailor empezó a comer con gran fruición. Por unos instantes, siguieron comiendo en silencio. Y a Sailor Garland, todo le parecía normal, porque en la muchacha había una invisible aureola de lejanía y serenidad.

—No sé si conoceréis la ley pirata, señor. Cuando la fortuna les ha sido favorable y vuelven a partir, esconden en sitio seguro lo que de valor tengan, para evitar caiga en manos de algún posible vendedor. Y hay la maldición del capitán sobre todos ellos, si revelan el lugar dónde se esconde lo oculto. Por esto Dámaso os habló en forma que os hizo creer era delirio. No podía decíroslo claramente… para no caer en la eterna maldición del capitán. Pero ya que todos habían muerto, quiso que el tesoro pudiera servir a alguien…

—¿Tesoro? —sonrió con la garganta repentinamente seca Sailor.

—La cumbre ya la habéis visto. Hay fango. Las cuevas arriscadas son grutas abiertas en las laderas. El gavilán negro es como Dámaso, llamaba al árbol retorcido que se halla junto a la tercera gruta del pico segundo. Tiene corvo el tronco que semeja pico de gavilán, y sus ramas, extendiéndose en dos alas, parecen las del gavilán. Las zarpas que decía Dámaso son las raíces de este árbol. Y los saquitos amarillos, contienen pepitas de oro y polvo también de oro, en que el capitán convirtió el contenido de varios cofres que saquearon en poblado holandés. ¿Queréis más sopa?

—Si vos lo sabéis… ¿cómo estáis con vida? ¿Cómo no habéis huido y en otro mejor lugar, estaríais viviendo lujosamente?

—Sé dónde enterraron el botín, porque Dámaso me lo dijo. Nadie más que ellos lo sabían, y han muerto. Y no me iré de aquí, ni quiero lujosa existencia, porque aquí… todas las noches mi padre me viene a visitar, y su alma no hallaría paz si yo me fuera o si el oro enturbiara mi tranquila placidez.

—¿Vuestro padre…?

—Murió para todos, pero para mí sigue con vida. Y a la medianoche, acude. Le oigo, y hasta «León» le ve.

«Pobrecilla» —pensó Sailor Garland—, pero inmediatamente su triunfo le embriagó. ¡Oro! Podía mercar nave, dotación…

—Brillan vuestros ojos, señor. Yo sólo sé que el oro es la peor maldición. Ahora ya sois un hombre poderoso, porque apenas arranquéis las raíces del árbol que semeja un negro gavilán, tendréis, abundante oro. Y entonces empezarán vuestras angustias. Veréis en toda sombra un ladrón, no dormiréis pensando que os pueden arrebatar el frío metal amarillo. Pero iréis al gavilán negro, y ya tenéis prisa por partir. Esperad… Estáis casi desnudo, y mi padre decía que dar ropa a un hombre de mar desnudo, era la única cosa que él hacía y que le era agradecida. Mi padre tenía casi vuestra fuerza. Mirad aquel arcón, y hallaréis prendas que os sirvan… También hay cintos que podéis llevar bajo la camisa… y armas.

—¿Cómo os podré agradecer cuánto me ofrecéis?

—No sois aún malo. Habéis sufrido… rezaré por vos.

Sailor Garland se levantó. Estaba en una humilde estancia, y Pura Gracia era una muchacha vestida pobremente… y, no obstante, por primera, vez comprendió lo que era grandeza de corazón y por primera vez sintióse empequeñecido, como si se hallara ante el umbral de una tierra desconocida.

Y sabía también que las vulgares palabras de agradecimiento no tenían cabida en aquella estancia de un molino viejo perdido en la margen de una laguna selvática.

Ella le tendió una lona cuando él buscaba algo con que envolver el cinto y las prendas halladas entre las muchas que el arcón contenía.

—El extraer el oro os ensuciará. La laguna os limpiará, y después podréis vestir esas prendas. Adiós… y que la maldición del oro no recaiga sobre vos.

Inclinóse él, y espontáneamente, sus labios, casi con unción mística, besaron el dorso de la mano femenina. El dogo gruñó… pero le aquietó la plácida sonrisa de su dueña.

Febrilmente llevando bajo el brazo el hatillo, entre cuyos nudos se cruzaba, la vaina conteniendo la espada, Sailor Garland ascendió por la ladera batida por el viento y la lluvia.

Pensando en Dámaso Guzmán y Pura Gracia, determinó que existía un dios: Némesis, la que favorece a los afanes de venganza.

El segundo pico, la tercera gruta, el árbol negro… No podría hallarlo en la noche… Tenía que obrar con extremada cautela, y refrenar sus ansias de palpar lo que para él no constituía vulgar riqueza, sino los medios para vengarse.

Cuando sus pies empezaron a resbalar en fango, miró en rededor. Rocas, hierbajos flácidos, negruras… Halló por fin una oquedad, en la que penetró. Dormiría allá, y cuando el sol saliera, se orientaría, sin olvidar que al igual que él vería, podría ser visto.

Y cuando hallara la exacta situación del árbol negro, entonces… por la noche desenterraría el botín de saquitos con oro.

Apoyada la cabeza en el hato, su mente viajó… La costa de Everglad, los fortines… Un velero artillado se acercaba, y al timón, el capitán Gavilán daba órdenes…

No… Había allá tres naves con diestros mandos, y dos fortines. Había aún muchos obstáculos. Hallar tripulación disciplinada, y planear punto por punto un ataque…

Necesitaría, aproximadamente, quinientos hombres… ¿Cómo lograría esta cantidad? Necesitaría dos veleros cuando menos… ¿Y si todo era un mal sueño y Dámaso Guzmán había sucumbido al eterno miraje de espejismo de los piratas, hablando de un inexistente tesoro a la pobrecilla loca?

Se levantó. No podía dormir. Necesitaba, aunque fuera a tientas, hallar el árbol que semejaba un negro gavilán…

CAPÍTULO VII

BARBARA OBREGON

—Tres días y tantas noches, sí, picaros. Exactamente tres días con sus noches que desapareció el ave de presa. ¡Maldita sea! Cada vez que pienso en lo verracos que sois, os daba así… y así… hasta dejaros convertidos en pulpas líquidas y putrefactas. Me interesaba aquel pájaro porque no era una avecilla común. Llevaba algo entre ceja y ceja. ¿Y ahora qué? Se dio el vuelo, y no sé yo lo que se traía, que cierto estoy no era moco de pavo. ¿Qué te pasa, becerro?

El calvo «Zutano» tenía la boca abierta mirando hacia un rincón de la playa, en que los cuatro estaban tendidos bajo dos palmeras.

«Don Siete», recostado, en hamaca, y sus tres secuaces en la arena.

—¡Toma! ¡Malos dengues me coman si no es Gavilán, remozado y plenamente gran señor!

Sailor Garland, afeitado, y con los negros cabellos a medias cubiertos por pañuelo rojo, anudado a la nuca, Casaca roja, pantalón azul, y altas botas de brillante negrura, espada al cinto, acercábase lentamente.

«Don Siete» saltó de su hamaca, y ondeó el chambergo.

—Mil excusas, Gavilán. La curiosidad fue siempre mal vicio para emplearla con hombres de vuestro temple y cautela. Os reitero mis excusas y perdonad a mis picaros, que se limitaron a cumplir mis órdenes.

—¿Por qué me hicisteis seguir?

—Tal vez… porque presumí que vos podíais ser mi salvación en este marasmo de ocio y aburrimiento. Y no tiré muy falto de puntería. Vuestro atuendo demuestra que supisteis dónde hallar bolsa. ¿Me guardáis rencor? Ya de ahora en adelante sé que con vos no debo emplear triquiñuelas, sino ir al bulto. Me place comprobar que estos tres días de ausencia os han sentado espléndidamente.

—Me place deciros que me agradaría ir al bulto, según vuestra expresión, y no perder saliva en verborrea, pero la experiencia me ha enseñado que debo andar con pies de plomo y ponerme mordaza, aunque mi deseo sea el de hablar pronto y claro. ¿Tendríais inconveniente en ausentaros unos días de Laguna conmigo a solas?

—Misterioso estáis, tal como adiviné al vernos el primer día. No tengo inconveniente en viajar con vos hacia donde queráis. Pero mis picaros son como lechoncitos temerosos lejos del verraco padre, que soy yo. Dejarlos así…

—Podéis hacer que uno de ellos nos acompañe… Naturalmente, abrirá camino, yendo en cabeza a unos diez pasos. ¿Os conviene?

—Procediendo de vos, creo que todo va a convenirme. Y no me molesta que se tomen precauciones conmigo. El mismo «Mengano» puede servirnos de descubridor del camino. Sus ojos tienen profundo azul que no se niebla nunca. ¡Venid acá, picaros!

Los tres obedecieron prestamente, y «Don Siete» añadió:

—Vosotros dos esperaréis acá mis noticias. Tú, «Mengano» avante hacia el rumbo que te marque don Gavilán.

Coronado el altozano y dejada atrás la playa Sailor señaló hacia el norte. «Mengano» echó a andar siguiendo el sendero estrecho que lindaba arena y henequenes.

A la vez que andaba teniendo a su lado a «Don Siete».

Sailor Garland señaló el lejanísimo punto blanco en el mar.

Tres palos y doce lonas. La ambición de cualquier pirata.

—Con siete cañones por banda.

—Pensad por un instante que poseyerais el suficiente oro para fletar dos veleros, artillarlos y dotarlos, ¿qué haríais?

«Don Siete» se acarició el bigote, Después rió:

—Pisar con pies de plomo, ponerme mordaza y tantear con cautela. No confiar más que en mis tres picaros… y en vos.

—Dicen que en Cabo Catoche hay veleros que pueden mercarse.

—Los hay. Y el que asome a destiempo un doblón de oro, es cosido a puñaladas.

—Entonces, ¿cómo enrolar?

—Bárbara. Os aclararé… En Cabo Catoche reina la mejicana Bárbara, que con su permanente escolta de treinta mozos que por ella son capaces de todo, es la única persona que sabe mantener un trato. Pero si no hay oro por delante…

—Vamos a Cabo Catoche, «Don Siete».

—Largo es el camino. Y hay indios motilones.

Se detuvo Sailor Garland. Miró fijamente a su acompañante:

—En mis tiempos empleaba la palabra «topa» para cerrar un trato. Creo que por estas latitudes es otra la fórmula.

—Decimos «pacto y horca». Quien falta a su palabra, debe ser ahorcado por cualquier pirata que estime su honrilla especial. Permitid que os aclare, un punto: he navegado siete años capitaneando goleta, y las olas del Caribe nunca han transmitido que el capitán «Don Siete» faltara a su palabra. Vos tenéis motivos para desconfiar. Yo, para demostraros que tengo un pálpito, sí, una corazonada. La palabra que os estamparon en el pecho, indica felonía en quien lo hizo, porque en vos sólo hay lealtad. Ahora, permitidme…

«Don Siete» desenvainó su puñal. Alzó la hoja y la besó. Después sonriendo, hizo una cruz con la punta en el paño de su bocamanga, dejando al descubierto la carne.

Y siempre sonriendo, hundió el puñal… Un chorro de sangre brotó, y retirando el arma, «Don Siete» aplicó los labios en la herida. Después, dijo con solemne entonación:

—Que mi sangre se pudra, que nunca halle reposo mi alma, que todos me infamen por cobarde, que mis ojos estallen y la peste me coma, si de ahora en adelante falto al juramento de fidelidad que empeño con quien me oye. Dadme ya, si no vuestra confianza, vuestras órdenes, capitán Gavilán.

El salvaje rito pirata impresionó a Sailor Garland. Serio el semblante, asintió en grave cabezada.

—Pacto hacemos, capitán Siete.

—Horca si fallo, capitán Gavilán.

—En aquel grupo de piteras hay dos caballos atados en recua. Los merqué en Campeche. Son de casta española.

—Una fortuna vale un caballo en esta costa, señor.

—Quiero dos veleros y quinientos marineros aptos a la pelea.

—Con cautela y pisando aplomadamente, podemos obtenerlo en Cabo Catoche y en Laguna.

—Decidme lo que haríais.

—Podríamos volver a Laguna y enrolar, pero con ello os expondríais a perder prestigio. Si bien os parece, enviaré a «Mengano», el cual, con los otros dos, seleccionará los mejores. Y agrupados, se reunirán a la distancia que ordenéis de Cabo Catoche.

—A vuestro cargo queda. Os espero.

Llamó «Don Siete», y dándole detalladas instrucciones, le despidió.

Poco después, hallábase junto a los dos caballos de recia estampa.

Tenían silla labrada, con bolsas y pistolas de arzón. Un corvo sable colgaba en funda lateral.

«Don Siete» esperó a que Sailor Garland montara para hacerlo a su vez.

—Si picarais espuelas y lograrais escapar, a las cuatro descargas que os haría, tenéis entre piernas, capitán Siete, con que mercar vuestro propio velero y dotación. Es mero comentario, porque sé que no lo haréis. Os he visto mirar hacia las naves que a lo lejos surcan… ¡y vos no sois un ladrón de mar, sino un marinero!

—Es costumbre, señor, que a vuestro segundo le tuteéis, si queréis demostrarle plenamente vuestra confianza.

—¿No te interesa saber dónde hallé los saquitos de oro que hinchan las bolsas de las sillas?

—Pisaré pronto una cubierta, tendré mando y no seré ya un buscón. Esto es todo cuanto quiero y deseo, capitán Gavilán. Antes cuando besé mi sangre, hice también pacto de que hasta la última gota daré, si con ello consigo el logro de lo que os proponéis.

—Por el instante, rendir pleitesía la reina de Cabo Catoche. ¿Qué cautela es necesaria con ella?

—Una sola, señor. No enamorarse.

—De este mal estoy curado. ¡Al galope, «Don Siete»!

Con raudo ímpetu picó espuelas Sailor Garland, y a unos trancos de distancia, «Don Siete», que en Sevilla fue Manrique de Valladares, iba galopando con alegre esperanza.

El capitán Gavilán sería lo que se propusiera… si sabía evitar el peligroso escollo que suponía Bárbara Obregón, la voluptuosidad encarnada en sazonada mujer de fatal encanto.

* * *

La punta norte de la península del Yucatán, donde la costa finge los nudillos del puño que se interna en el Caribe, tiene una barrera natural, que dentada y con muchos entrantes y salientes, forma collar de arrecifes a media milla tierra firme.

Era escala favorita de muchos bajeles piratas, por la protección y fácil escape que concedían la franja de arrecifes, para quien los conociera y supiera sortear los bajíos y afilados roquizos a flor de agua.

Cabo Catoche era también el refugio en que amotinados sin capitán, al no ponerse de acuerdo para nombrar sucesor, decidían vender la nave. En alguna ensenada había galeón arrebatado tras cruento combate. Algunas incursiones organizadas con la finalidad de exterminar el vivero de naves piratas que era Cabo Catoche, tuvieron que desistir por ser demasiadas las pérdidas que suponía el tener que luchar no ya contra decididos y fieros desesperados, sino contra los propios escollos traidores que formaban la mejor defensa de Cabo Catoche.

Y si en Laguna Término, Pura Gracia era respetada por místico temor supersticioso a la «iluminada» que «hablaba» todas las noches con el fantasma del capitán Gracia, en Cabo Catoche, Bárbara Obregón era temida y deseada.

Temida porque en su residencia, trampas para lobos, fosos con piquetes mostrando hacia arriba la acerada punta, redes de espinos, feroces mastines y treinta forzudos seleccionados y fieles como otros tantos ferros, hacían imposible penetrar contra la voluntad de Bárbara Obregón.

Deseada, porque la extraña belleza de la mejicana tenía un atractivo tan poderoso, que raro era el hombre, que habiéndola percibido una vez, no soñara con desasosiego muchas noches, en rendir y hacer sumisa a la que a todos desdeñaba, consintiendo a veces en enamoriscarse, pero sin mañana.

Quienes la veían, y no eran precisamente jovenzuelos impresionables, sino maduros aventureros de vuelta de muchas galantes andanzas, sólo sabían definirla como mujer que causaba una sensación nunca experimentada.

Llevaba Bárbara Obregón el cabello negrísimo, peinado hacia atrás, tirante en las sienes, y recogido en la nuca en grueso moño que brillaba con fulgor.

Su cara era ancha, de pómulos suavemente insinuados y ojos asiáticos de acuosa profundidad, claros y como transparentes. La nariz breve y sensitiva palpitaba en los momentos de furor, frecuentes…

Los labios eran de magnífico y abundante dibujo carnoso. Sus dedos finos, tenían vibraciones elocuentes que acompañaban sus frases.

Después de contemplar la poderosa feminidad de aquel rostro de ojos rasgadísimos, la piel tersa, y su andar breve, firme y elástico, que daba rotunda flexibilidad a su cuerpo prieto y ampuloso, de estrecha cintura casi inverosímil, torneado seno que tensaba la seda de su blusa, y hombros redondos, que siembre descubiertos, parecían fascinar la mirada masculina, todos cuantos la evocaban solían más o menos comentar:

«Es una hembra espléndida, de agobiante presencia».

Otros más penetrantes añadían:

«Emana de ella una captación y dominio irresistibles».

—Un magnífico ejemplar femenino —dijo «Don Siete» cuando ya los dos caballos estaban atados junto a un riachuelo en pleno bosque—. Peligrosa, señor, porque quienes se han enamorado de ella y, fatalmente, han tenido la desgracia de ser por unas horas correspondidos, nunca han vuelto a ser lo que fueron. Sin ir más lejos… Conocí a un hombretón que se reía del mismo Diablo, y juraba que no hincaría la rodilla ni ante el verdugo, si antes éste no le cortaba la cabeza. Le perdí de vista y hace poco le volví a ver. Una sombra… Cobarde, lloroso, embriagándose en fútil intento de huir del recuerdo de su humillación. ¿Sabéis lo que le sucedió?

—No pudo resistir a la seducción de Bárbara —sonrió Gavilán.

—Creyóse privilegiado porque cenó con ella. Después quiso volver, y de rodillas se arrastró. Ella misma le azotó hasta que sus guardianes se llevaron a rastras al que no podía ya volver a ser hombre, pensando siempre en sus caricias.

—Los españoles sois demasiado apasionados.

—¿Es que acaso vos sois turco? ¡Perdonad, capitán! Mis malos impulsos chanceros me hicieron olvidar que soy vuestro segundo.

—No habiendo delante más oídos que los míos, no os preocupéis por la disciplina, «Don Siete».

—Me tuteabais antes, señor. Hacedlo, que me place. Os juzgo de fuerte temple, señor, pero ella… Poco entiendo de bellezas varoniles, pero me temo que vuestra facha agradará a Bárbara. En nuestra profesión abundan poco los jóvenes de vuestro físico. Casi, en estos momentos preferiría que fuerais gordo, bizco y calvo.

—Tú corres peligro porque te diferencias de los demás. Y conoces estos parajes como si ya los hubieras transitado.

—Los transité… pero ella no se dignó fijarse en mí, de lo cual creo alegrarme. Ved… Aquello es como si dijéramos la primera barrera que priva el acceso libre a los dominios de la maja.

—¿Maja?

—Significa bella y decidida. Hay momentos, señor, en que parecéis haber olvidado vuestra lengua nativa.

—¿Quién te dijo que fuera yo nativo español? Ignoro cuál fue mi nacimiento.

La residencia de Bárbara Obregón estaba instalada en la cima de una pequeña colina que dominaba la gran ensenada de Cabo Catoche en cuya orilla se apiñaban los caserones.

Circundada por bosques, varios senderos hacia ella se dirigían. Pero en determinado punto se truncaban y un seto espinoso cortaba el paso. A modo de garitas, había colgantes de copudos álamos y en los cuatro puntos cardinales unas trenzadas bolsas en las que permanentemente se relevaban por turnos los ojeadores, que a la proximidad de alguien daban aviso soplando en una concha marina.

Según la orientación por donde acercábanse los intrusos, distinta era la sonoridad de la concha que emitía el aviso, permitiendo inmediatamente saber a los que estaban en el interior, por donde venían los que podían ser mercaderes visitantes, curiosos viajeros, o insensatos atacantes.

El edificio había sido construido por los aztecas, superponiendo, gigantescas rocas como muros externos. Ante la conquista española, abandonaron lo que había sido palacete de un guerrero.

La nota sonora de la concha marina evocó en Sailor. Garland sus tiempos de patrón pescador. Le parecían tan lejanos como si fuera siglos antes… y no hacía más que veintitrés días que había caído en la celada de la Encrucijada de los Cipreses.

Evocaba cuando su horror, ante la injusticia malignamente preparada, se había traducido en lágrimas furiosas. Y al sepultar entre las olas a Dámaso Guzmán, al permanecer solo ya en su rumbo hacia el golfo de Campeche, volvió a llorar porque a solas pensaba en la ingenua sensualidad que el recuerdo de Arabela le producía, y en el desencanto de que ella se hubiese unido a la conjura, prefiriendo al capitán Drumond.

Después, los ojos secos y aunque con el corazón enfermo, empezó a sonreír, porque sabía que su venganza sería completa y el deleite de imponer algún día en Everglad su propia justicia a los cinco seres que odiaba, fue dándole casi un humor alegremente diabólico.

Se detuvo, abandonando su evocación, porque ante ellos dos acababan de aparecer cinco extraños individuos. Vio que los consideraba extraños, porque eran legítimos indios mejicanoaztecas, de rostro hierático e impasible, ojos rasgados naturalmente crueles, tez bronceada casi rojiza, cuerpos felinos y pies silenciosos.

Vestían sólo un largo pantalón de piel de res, y llevaban por arma un machete y un gran arco con carcaj repleto de flechas a la espalda.

Miraron a «Don Siete», quien dijo, ondeando el chambergo:

—Mi capitán Gavilán, del que soy segundo, desea tener el honor de ser recibido por vuestra reina.

Los cinco individuos volvieron, a desaparecer tras el seto espinoso.

—Supongo que no podíamos acudir a otra persona para conseguir presto dos naves —comentó Sailor Garland.

—No. Y más que nada, porque en los tratos, la palabra de Bárbara Obregón es sagrada. A esto se debe su prestigio. Cuando entremos, fijaos mucho en colocar vuestros pies donde los vaya colocando el guía que os preceda. Un paso en falso, y púas, cepos o caimanes hambrientos, os acogerán en vuestra caída.

Reapareció un azteca, el cual con señal invitadora, les precedió. Atravesaron la abierta puerta en el seto, y desfilaron uno tras otro por alternados parajes, boscosos y húmedos.

Puentes sobre charcos, recovecos inesperados, y, por fin, surgió el sólido edificio, mansión de la reina de Cabo Catoche.

Tras la escalinata y la gran terraza, con hornacinas vacías de sus antiguos ídolos, pero esculpidas aún con el agua, y el sol y la serpiente, entraron en una gran sala, con profusión de columnas, en cuyo centro había una gran mesa de piedra, lar de sacrificios.

Tras la mesa, en el gran sillón que era sede de los grandes sacerdotes, Bárbara Obregón tenía algo de impresionante, por su aparentemente solitaria presencia en aquella gran sala de elevado techo.

«Don Siete», chambergo sobre el pecho, se aproximó a la mesa. Serio el semblante de honda fascinación, Bárbara Obregón miró alternativamente a los dos aventureros mientras se acercaban.

Por fin, con voz algo ronca, matizada de grave melodía acariciante, dijo en perfecto español, pero con desinencias cantarinas:

—Cuando don Manrique de Valladares, caballero por cuna, pirata por elección, acepta por capitán a un desconocido, justo es que la curiosidad me obligue a querer saber por qué el desconocido merece de don Manrique se presente como su lugarteniente, ya que siempre dijo don Manrique que no acataba a más dueño que el mar.

Sus hombros desnudos aparecían como lechosa flor en el circular y bajo el escote de su blusa anaranjada.

En los negros cabellos destacábase una pequeña diadema formada por florecillas blancas.

El espléndido busto tenía redondez y tersura, atirantando verticalmente la seda tenue. La mesa impedía apreciar el resto de su figura.

«Don Siete» abrió su casaca, y desabrochó el cinto del que colgaban en apretado racimo los saquitos antes contenidos en las bolsas de las sillas de montar.

Fue depositando saquito tras saquito sobre la mesa, antes de contestar:

—Pacto hice de fidelidad al capitán Gavilán, cuyo renombre pronto llegará a vuestros oídos. Su generosa oferta de darme nave me hizo acatar su mando, porque además existen en él temple de conductor de hombres. Si podemos enrolar dotación de quinientos hombres, prometiéndoles que al regreso triunfante, percibirán aquí un seguro montoncito de oro y de vos obtenemos las naves que precisamos, no lo dudéis, hermosa dama Bárbara… ¡sabréis pronto quién es el capitán Gavilán!

Ella miró ahora, como si lo viera de pronto, a Sailor Garland.

—Serenidad hay en vuestros ojos, capitán Gavilán. No miráis con fiebre. Tenéis seguramente una meta muy ahincada en el corazón sólo veis vuestra meta. ¿Qué naves necesitáis?

—Dos bergantines, seis falúas y tres brulotes.

—Bien calculado lo tenéis. Es, pues, un ataque a plaza fuerte, defendida por naves, lo que intentáis.

—Si don Manrique tan plena confianza tiene en vos, torpe sería yo, que ante vos estoy, al callarme mi empresa. Quiero ser por un solo día gobernador de la ciudad y puerto de Everglad.

—¿Everglad? En La Florida, y puerto muy apreciado por los odiosos ingleses. No os ofrezco asiento, capitán Gavilán, porque mis servidores suponen grave delito el no estar en pie ante mí. ¿Podéis decirme qué plan habéis forjado?

—En la bahía hay dos fortines, con guarnición de cien soldados en cada uno. Hay una fragata y dos bergantines, al mando del corsario Murdoc, que es ahora gobernador de Everglad, con un total de setecientos marinos, y setenta piezas entre carromadas y culebrinas. En cada fortín hay ocho piezas de gran calibrada.

—Novecientos hombres de guerra, y ochenta y seis cañones defienden Everglad. El corsario Murdoc es famoso por su ciencia naval de combate. Exponedme si lo queréis, como pensáis ser gobernador por un día en Everglad, con quinientos piratas.

—Destacando primero por tierra doscientos cincuenta hombres que tomarían por asalto los fortines, que es parte esencial. Cuando lo lograsen, mis tres brulotes habrían ya entrado en acción, y, cogidas las naves del corsario entre el fuego de los propios fortines, mis brulotes y los dos bergantines, el combate podría darse por vencido a mi favor.

—Lo esencial es, pues, la toma de los fortines. ¿Y quién mandaría a los doscientos cincuenta asaltantes?

—Naturalmente, yo.

—¿Y vuestro velero?

—Tan pronto los fortines cayeran, sólo dejaría en ellos cincuenta hombres por fortín, regresando con los restantes a mi velero, mientras don Manrique iniciase, el combate de hostigamiento. Sabré dominar mi impaciencia, y sólo escoger noche favorable en que viento y corrientes favorezcan mi ataque, así como la velada luna. Conozco caminos por los que podré llegar a los fortines.

—La empresa es audaz, capitán Gavilán. Tenéis oro para lograr más naves y más piratas.

—Sólo confío en don Manrique, y un exceso de piratas podría perjudicar mi triunfo. No pretendo más que tomar venganza de cinco personas. No quiero saqueo de las casas. No quiero pillaje ni violencias en las moradas de quienes nada tienen que ver con mi personal querella. Las arcas del gobernador y de otro personaje principal, serán botín único, y el sobrante del oro que aquí entrego, premiará a los que cumplan tal como les ordenaré.

—Podéis triunfar por una vez, pero para consolidar vuestra salida bajo negro pabellón, tendréis prometerles en lo futuro, libre pillaje. Os felicito por la elección que habéis hecho en don Manrique. Tal vez sea el único capitán pirata que tenga la caballerosidad suficiente, para que vuestro plan triunfe. ¿Tenéis plena confianza en él?

—No estaría aquí, si así no fuera.

—Entonces… dadle venia para que, acompañado de mi hermano, vaya revistando las naves, y elija cuanto vos deseéis. También puede enrolar en vuestro nombre. Vuestra carrera, que presiento gloriosa, debe empezar con prestigio. Que vuestros tripulantes no os vean hasta que la fuerza y el dominio de las naves os acompañe. Quisiera conversar más largamente con vos, capitán Gavilán. Dad venia a vuestro segundo.

—Gustoso aceptaría señora, pero en muy poco me estimaríais, si pensando capitanear velero, no lo eligiera por mis propios ojos.

La respuesta agradó a «Don Siete». En Bárbara Obregón produjo una impresión desconocida. Ningún hombre había negado su invitación a quedarse a solas con ella.

—Vuestra réplica es de hombre de mar, pero no de galante caballero, capitán.

—No me guardéis enojo por ello, señora, porque no pretendo ser otra cosa más que un tosco hombre de mar, que de galanterías no entiendo… mientras como vos misma dijisteis, sólo alienta en su corazón sed de venganza.

—Tal vez… aliente también la imagen de otra mujer. Guardo, y don Manrique lo sabe, un odio imperecedero contra los ingleses, y tal vez… me gustaría formar parte de vuestra empresa, capitán.

—No enrolo damas, sino luchadores.

—Tengo velero propio, señor —dijo ella altivamente—. Y mi ayuda os sería eficacísima. Con gran placer contribuiría al hundimiento de las naves del corsario Murdoc. Pensadlo, mientras, desdeñando mi invitación, recorréis las ensenadas de Cabo Catoche, eligiendo. Después… regresad, y cenaréis en mi compañía.

—Un gran honor, señora, y posiblemente voy a merecer vuestro enojo si hablo.

—Hablad.

—Tenéis modo de invitar que me recuerda los procedimientos empleados por los gobernadores. Vuestra belleza os hace ser reina, y en mi voluntad, reina seríais… si no tuviera ahincado con letras de fuego en el pecho una sola voluntad… Everglad mía, poseer Everglad…

Levantóse Bárbara Obregón. Sus transparentes y rasgadísimos ojos tenían densidad ahora…

«Don Siete» se aprestó a todo, sin disimular su inquietud. Por fin, después de un tenso silencio, Bárbara Obregón rió suavemente:

—Sois de mi agrado, capitán Gavilán. No os dejáis fascinar fácilmente… Id, y contad con mi ayuda, pero vuestra voluntad no podrá negarme lo que ahora, más que capricho vengativo contra los ingleses, es deseo de veros triunfar… No es impongo, sino que os pido la merced de seguir la estela de vuestro bergantín.

—Tanto honor me abruma, señora… Pero me impuse cautela, y si me lo permitís, acabaremos de concretar vuestra soberana presencia en mi singladura hacia Everglad, cuando mi último apremiante deseo es de contar con lo que hasta aquí vine a buscar: barcos y piratas.

—Frío y prudente sois, capitán Gavilán. Ahora comprendo que don Manrique aceptara ser vuestro segundo. Hay en vos la acerada fibra de que se componen los grandes corsarios y piratas. Mi hermano os acompañará, y si como valiente que sois no os asusta mi persona, aceptad el cenar en mi presencia, cuando hayáis resuelto vuestro primer deseo.

—Vuestra amabilidad supera mis esperanzas, señora. Dadme hora.

—La medianoche es mi hora favorita, capitán Gavilán. Hasta entonces, señores, mi hermano, al cual instruiré, os permitirá la mejor elección, conduciéndoos directamente a los mejores barcos y mejores dotaciones. No tardará en reunirse con vuestras señorías.

Una tenue sonrisa entreabría los carnosos labios por entre los que fulgía la blancura de unos dientes menudos, mientras saludando Sailor Garland seguido por «Don Siete», abandonaban la sala.

El mismo guía les condujo hasta el lugar exterior del seto, indicando que debían aguardar.

—¿Qué opináis, don Manrique?

—Sigo siendo «Don Siete», señor, que es mi verdadero nombre, como vos con el vuestro, lo olvidé. Y ya que me pedís opinión, creo, señor, que por un aspecto habéis triunfado plenamente…, pero por otro vislumbro en el horizonte un peligro.

—La hermosa mejicana quiere jugar conmigo, y no estoy para juegos.

—No podréis negaros a que siga vuestra estela.

Sailor Garland atrajo por el coleto al sevillano, y en voz baja murmuró incisivamente:

—Antes tuve tres grandes amores. Una mujer que era mi prometida, mi ciudad adoptiva y el mar. Hoy sólo tengo un amor: el mar. Cuando pise cubierta como capitán Gavilán… zarparemos, y si en mi estela ella quiere imponerse, tendré que demostrarle que si es reina en Cabo Catoche, para mí, en el mar, sólo hay un rey: ¡yo!

CAPÍTULO VIII

NOCHE TROPICAL

Bárbara Obregón, reclinada en el sillón que recordaba por su forma los triclinios, romanos, escuchaba atentamente la explicación que con todo detalle le hacia su hermano de la reciente incursión por las ensenadas de Cabo Catoche, a bordo de la yola, larga y veloz, impulsada a fuerza de remos.

—Los dos españoles saben apreciar rápidamente la calidad marinera de las embarcaciones, Bárbara. Y saben escoger hombres. Están enrolando a los más expertos. Como me ordenaste, hice público que tú respondías del pago final de los cinco doblones oro que por día promete el capitán Gavilán, más los cien de oro por cada superviviente al regreso a Cabo Catoche.

—¿Qué número enrolan?

—Trescientos. Dice «Don Siete» que los restantes llegarán por tierra desde Laguna.

—Vuelve al galope a la playa y entrega este mensaje al capitán Gavilán.

Escribió ella en recio pergamino, con larga pluma de águila, y sopló la ceniza secante. Después enrolló, lacrando el sello.

—No hay respuesta.

* * *

Conducidos a medio trapo, por los pilotos y timoneles, y gavieros ya enrolados, los dos bergantines se aproximaban hacia la playa de la gran ensenada cerrada, donde largas hileras de hombres esperaban el turno para presentarse ante la mesa, donde «Don Siete» iba inscribiendo, y un poco más atrás, en pie, Sailor Garland estudiaba a los individuos que solicitaban el enrol, dando cabezada cuando los admitía, después de haberles oído declinar sus anteriores «servicios».

Los dos bergantines llevaban a remolque de largos cabos, tres viejos cascos, donde ya carpinteros estaban alzando palos y seis falúas.

Por tierra, otros arrastraban, con la ayuda de mulos, las piezas que iban a artillar los dos bergantines y la pólvora y metralla que rellenaría los cascos viejos de los tres brulotes.

La ansiada actividad empezaba entre los piratas que en Cabo Catoche, aguardaban desde largos meses la aparición de un afortunado capitán que les enrolara.

Caía la noche, cuando terminó el enrol, y en los bergantines anclados de nuevo, cada tripulante ocupaba su lugar de maniobra en la puesta a punto de las naves.

—Me place haber conseguido prontamente mi propósito primero, «Don Siete». No pareces contento…

—Está el peor escollo. Ella, señor. Cumplirá por lo que respecta a venderos las naves y pagar vuestros piratas. Pero no debéis dejar que vuestra hombría, que no gusta de ser mandada, la enoje.

—En esta ocasión posiblemente sucumbiría a los atractivos de la reina de Cabo Catoche. Pero ahora sólo me urge emproar hacia Everglad. No hay mujer por hermosa que sea, que pueda hacerme retardar un instante mis ansias de gobernar por un día en Everglad.

—Su velero, en vuestra estela, os sería de gran fuerza, señor.

—¿De cuándo acá, «Don Siete», un hombre precisa la ayuda de mujer alguna en la lucha? Basta con que hayamos tenido que acudir a ella para mercar naves y dotaciones, con las que, apenas estén artilladas y puedan tenderse las lonas, saldremos de estos escollos, que nuestros seis timoneles conocen palmo a palmo y braza a braza.

—Me pasma vuestra serenidad, señor, que envidio… pero ojalá mienta el refrán que afirma que el hombre propone, y ellas disponen.

—Disponen ellas en enamoradizos, o en hombres que no estén como yo, obcecados con una sola mujer que se llama Venganza.

—¿Qué os cuesta cenar con ella?

—Me parecería ser un pelele…

Se interrumpió, porque descendiendo por la ladera acercábase al galope, playa adelante, el hermano de Bárbara Obregón. Sin desmontar, se inclinó tendiendo el pergamino enrollado a Sailor Garland, y, volviendo grupas, partió de nuevo al galope.

—Su Majestad, dispone, señor —dijo con aprehensión «Don Siete».

Rasgó Garland el lacre y leyó, acercándose a la linterna de la mesa, donde el rol firmado de las dotaciones mostraba las extravagantes rúbricas bajo cada nombre o remoquete.

No quisiera, capitán Gavilán, que se os antojara incurrir en la terquedad de no aceptar mi invitación. Si largáis velas para salir de la ensenada, mis arqueros y artilleros hostigarán vuestras naves. No es de mi agrado verme considerada como muy secundaria en vuestros propósitos y deseos. Hasta la medianoche esperaré.

BÁRBARA.

* * *

Que le esperaban era evidente, por cuanto apenas descabalgó atando su potro, al mismo árbol que lo hiciera por la mañana, el mismo azteca que les sirvió de guía entonces, apareció portando chisporroteante antorcha de resina que despedía punzante aroma de mirra.

Se limitó a inclinar la cabeza, y precederle, conduciéndole por estrecho sendero que sorteaba las fosas de caimanes, los hoyos con piquetes, y las oquedades de cepos, cuyas mandíbulas de sierra cortaban por la mitad al que en ellas era atrapado.

Oíanse deslizarse de pasos y gruñidos de mastines llevados en trailla.

Esta vez el guía no penetró por la gran escalinata y terraza, que daba acceso a la gran sala de sacrificios, sino que, dando un rodeo, empotró su antorcha en cerco junto a la puerta de una sala posterior.

Quedó solo Sailor Garland, mirando alrededor. Tupidos cortinajes dorados cubrían las paredes, y una mesa ricamente enjoyada aparecía cubierta de fuentes de oro con ricos manjares frescos y tallados jarros de cristal transparentando vinos y licores.

Cuatro pebeteros en alto sobre capiteles fundían en volutas perfumes en los que la hierba mentolada esparcía agradable frescor.

Alzóse un cortinaje, y apareció la reina de Cabo Catoche. Vestía la túnica azteca, un tejido tenue que la moldeaba desde el nacimiento del seno hasta las rodillas, colgando después en amplio vuelo, abierto a un lado.

—Reacio sois a invitaciones femeninas, Gavilán.

—Reacio soy a órdenes, desde que el destino me hizo elegir negro pabellón de luto y sangre. Pero aquí estoy, mi reina.

—Percibo en vos cierto sarcasmo.

—El esclavo merece la tolerancia de que se le permita sonreír, mi reina. Hermosura como la vuestra es soberana y no necesita imponerse por mandato. Basta con que deslumbre.

Los brillantes y oscuros ojos de Garland tenían dureza y carecían de la expresión lujuriosa que estaba ella acostumbrada a despertar.

—Habréis reflexionado y espero que habréis ya comprendido, que os será de gran ayuda mi velero.

Permanecía ella en pie, distante apenas dos pasos de Garland.

—Permitidme que antes de replicaros, os recuerde que mi incipiente carrera como pirata, no me ha habituado aún a ciertas creencias. Pero he oído constantemente que cualquier hecho es transmitido rumorosamente por las olas del Caribe. Y ahora decidme si yo que esta noche por vez primera enarbolo pabellón con fiero gavilán, aceptase la ayuda de una dama, ¿qué concepto formarían los demás capitanes del que para vengarse, tuvo que recurrir al apoyo de una mujer?

—Persistís, pues, en vuestra negativa. Pensad que yo nunca ofrecí lo que a vos ofrezco.

—Obsequio que sabré recordar, y cuando regrese… entonces, saciada la única hambre que hoy me atormenta…, entonces, muy distinto me veréis.

—Olvidáis que en Cabo Catoche es mi palabra la única que decide.

—Cierto, mi reina. Decide en cesiones de naves, y da fe de pago en quien se enrola. Pero… vos misma, como real hembra que sois, ¿no despreciáis al hombre que a vuestro capricho se rinde?

—Para ser el tosco hombre de mar de que os jactáis, sabéis emplear argumentos elocuentes. Pero os tendré que decir quién soy. Desciendo del último rey azteca de Cabo Catoche, y siempre que distinguí a un español con el privilegio de mi amor…

—¡Amor! No llaméis así a vuestro capricho de reina de piratas. Sois como la noche tropical. Caéis de pronto, nublando en tinieblas el día. Vuestra fascinación es inmensa, pero para mí sólo hay ahora una fascinación: Everglad…

Como liana que se prepara a enlazar un tronco, Bárbara Obregón, sinuosa, avanzó un paso, rozando con el busto el ancho tórax de Sailor Garland.

—Everglad puede esperar, capitán Gavilán. Ésta es la noche tropical y estáis en Cabo Catoche. Vuestra flota podrá zarpar al amanecer, y vos… nunca olvidaréis a Bárbara Obregón.

Sonrió porque apercibióse de que el aliento de Sailor Garland hacíase entrecortado, y luz de pasión refulgía en sus oscuros ojos.

Retrocedió ella y yendo a la mesa cogió racimo de uva negra que mordisqueó. Esperaba de un instante a otro la acometida pasional del hombre, que tensos los músculos parecía disponerse a abalanzarse.

Dejó ella caer el racimo, porque, aunque lejano, acababa de oír un triple y espaciado cañonazo… Miró expectante a Sailor Garland, que avanzó, e impetuosamente la enlazó, fundiendo entre los suyos la pulpa sabrosa de los rojos labios femeninos.

La brutal caricia se prolongó, y Bárbara Obregón, desfalleciente al viril abrazo penetrante, arqueó el busto hacia atrás…

Con la misma impetuosidad cesó el abrazo, y ella pestañeó tardando un instante en recuperar el pleno sentido velado por la sensualidad.

Y vio la sarcástica sonrisa del que ahora parecía probar la solidez de la única arma que llevaba al cinto, y que, desenvainada, aplicaba en la yema de su índice: un puñal de corta hoja.

—¿Oísteis el triple cañonazo, mi reina? Era la señal convenida que debía notificarme que don Manrique de Valladares ha enarbolado el pabellón del Gavilán, y ha atravesado los arrecifes de la barra. Bogan mis naves en la mar abierta.

Palideció ella, destellantes los ojos densos en furor.

—¡De aquí no saldrás!

—Quise evitar que las olas del Caribe dijeran que faltó a su palabra la reina de Cabo Catoche, esta palabra que es tu galardón bien ganado. Si las naves hubieran zarpado con capitán a bordo, la lucha habría mermado mis dotaciones, y tú hubieras perdido tu galardón. Las amenazas me encrespan como al mar, hermosa Bárbara. Suponiendo que pienses lanzar tus jaurías para impedir mi salida, don Manrique cumplirá como yo hubiese cumplido en Everglad.

—¿Por qué me hablas puñal en mano?

—Mera acción cobarde de pirata aprendí, mi reina. Es advertencia… Si he de morir, tengo el real capricho de ver mi sangre mezclarse en último beso con la tuya.

—¿Osas amenazarme?

—Advertirte. La noche tropical sigue su curso acelerado hacia el amanecer. He probado el néctar de tus besos, y tu esclavo soy. Mi caballo puede llevarnos donde al arrullo del mar, nuestros corazones fundan un alocado repique de pasión. Soy tu esclavo… y si atiendes mi ruego, que no mí pobre amenaza, seguirás siendo reina de Cabo Catoche, porque tus aztecas no verán salir en compañía del capitán Gavilán a una reina con un puñal en el costado, sino a una real dama, llevando prendido de sus encantos a un afortunado y desgraciado pirata más. Enlazar tu talle hasta que sentada en la silla de mi caballo, galopemos hacia playa quieta y susurrante, encenderá en poco comunes fulgores nuestra noche tropical.

Escuchaba ella absorta, y al sentir rodeando su talle el duro brazo izquierdo de Sailor Garland, se irguió… Un pliegue de la túnica ocultó la acerada punta del puñal, que arañó levemente su piel.

—¿Vamos, mi reina? Larga es aún la noche tropical… y cuando de Everglad regrese saciada mi única hambre, podrás entonces ingeniar la amenaza y venganza que mejor quieras. Piensa, mi reina… piensa que todo tu prestigio se hunde, si ellos, tus servidores fanáticos, ven que la mano que tiene el privilegio de estrechar tu cintura, oculta puñal que puede arrancarte la vida. Gracias, mi reina… Tu andar es majestuoso y dominante…

En silencio ella había abandonado la sala y en alto llevaba la antorcha, mientras separábanse del edificio. En torno a su cintura el mortal abrazo era férreo… y una nueva sensación fluía por las ardientes venas de la mejicana. Murmuró:

—Si lanzara un grito, mis ocultos arqueros cribarían tu cuerpo con flechas a profusión.

—Me bastaría un segundo de agonía para estrechar aún más el abrazo con que me distingues, mi reina.

—Puedo conducirte a foso…

—Y abrazados, la misma suerte nos acogería en esta espléndida noche tropical.

Ella pisaba con pasos breves, seguros. Su cabeza parecía reclinarse contra el hombro del que andaba tenso los músculos porque la muerte rondaba en cada sombra acechante.

Llegaron al espinoso seto, que mostraba abierta la puerta de troncos. Siguieron andando hasta donde el caballo anunció su presencia con un piafar alegre.

Estrechó él su abrazo dejando caer el puñal, y, a la vez encaramándose a la silla, deshizo el nudo marinero de la rienda, y aplicó sendos taconazos en los ijares equinos.

La brisa selvática azotó los dos semblantes casi juntos. Y ella se abandonó contra el torso del que ya no enlazaba mortal y fuertemente su talle.

El rítmico repicar de los cascos era el único rumor que turbaba el blando mugir del cercano mar. Ella, fascinada, contemplaba el duro perfil de ave de rapiña del jinete que acuciaba constantemente su cabalgadura.

En silencio, fueron deslizándose los minutos hasta sumar dos largas horas de intenso galopar. Jadeaba el potro cuando forzándole, su jinete le hizo descender por inclinada rampa que conducía a recoleta cala de luminosa arena, rodeada de peñascosas moles y floresta.

Quedó el caballo atado a las salientes raíces de un peñasco, y en la penumbra ella sintió la arena hundirse bajo sus pies, y después moldearse bajo sus espaldas mientras en lo alto, las estrellas cómplices guiñaban en parpadeos temblorosos.

En la mar, fueron agrandándose como sólido fantasmas las blancas velas de dos embarcaciones…

En pie, Sailor Garland murmuró:

—Mi caballo en prenda de regreso del capitán Gavilán, mi reina. Y he quedado tu esclavo… pero donde quise y a mi antojo, porque ésta es ley, desde que Adán comió la primera manzana.

—Gavilán… —susurró ella estremecida ante el que, inclinándose, volvió a besarla con fuego de pasión—. Tengo miedo… —suspiró al enderezarse él— de que, como el gavilán, remontarás ahora el vuelo y no seré ya para ti más que el perfume de una noche tropical.

Pero ya la atlética figura del que habíala rendido sumisa, se internaba playa adelante, hacia la falúa que, destacándose de un bergantín, venía a recogerle, con gran satisfacción de «Don Siete», que temía que la cita dada por su capitán no pudiera cumplirse.

Levantóse Bárbara Obregón, esperando en vano una señal de adiós, del que, sentado en la proa de la falúa sólo tenía ya ojos y pensamiento puesto en su único amor: el mar, la ruta moviente que le conducirla a Everglad.

Montó ella a caballo y deshizo el camino galopado en aquella inolvidable noche tropical. Y no sabía si maldecir o suspirar amorosa, por el único hombre que había conseguido vencer donde siempre ella venciera.

Los bergantines no se hicieron a la mar, sino que cuando las primeras livideces del amanecer dibujaban los contornos de la cala recóndita, las dotaciones completas, menos los hombres de maniobra y vigía, se alinearon en la playa.

Y el mensajero enviado a Laguna había hecho ya la señal anunciando la llegada próxima de los doscientos piratas enrolados por los tres subordinados de «Don Siete».

Los nacientes fulgores del sol mostraron en la playa los alineados piratas que procedentes de Laguna iban formando tras las hileras de los enrolados en Cabo Catoche.

Desnudo el tórax, donde la palabra infamante se abultaba, Sailor Garland saltó de la falúa en compañía del sevillano.

Mostró los pabellones que bajo el negro de la calavera y tibias ostentaban los dos palos mayores de los bergantines. En tela azul, un negro gavilán se cernía como buscando, con sus garras, presa.

—¡Oídme bien, todos vosotros, hombres de mar! El gavilán va a abatirse sobre puerto inglés. Los elegidos contramaestres darán sus instrucciones a sus grupos. Los llamados Crispín, apodado «Fulano», Marcos, apodado, «Mengano», quedan nombrados primeros contramaestres. El llamado Martín apodado «Zutano», pasa a ser mi segundo de a bordo. ¡Atención! Mil doblones de recompensa al que primero ice el pabellón del Gavilán en un fortín de Everglad. Mil doblones, al que primero arríe el pabellón de nave enemiga. Mil doblones al que primero mate a un enemigo. Y creo que nada más debo deciros. Las arcas del gobernador y las de un fementido reptil llamado maese Merryval, a reparto entre vosotros. Cuanto a bordo de las naves vencidas se halle, a reparto entre vosotros.

«Don Siete», al terminar Sailor Garland su vibrante perorata, alzó el chambergo al extremo de su brazo en alto. Y por tres veces, en la playa, resonó ronco y restallante el vítor unánime:

—¡Capitán Gavilán!

Volvieron a ponerse en postura rígida, cuando Garland habló:

—Una marca propia quemará el pecho de quien no cumpla las instrucciones que le sean dadas. ¡Avanza, forjador!

Un hombretón rechoncho salió de entre las filas. Llevaba, por expresa orden de «Don Siete», su trebejos de profesión. El hornillo y los hierros de marcar y cauterizar heridas.

«Ostentación y bravata», había dicho Dámaso Guzmán.

—¡Enciende, forjador!

Y mientras, el pirata obedecía, colocando su hornillo repleto de carbón en el suelo, cogió Garland un hierro.

Tenía al extremo la placa de hierro recortada y moldeada aquella misma noche. Reproducía el mismo gavilán que había sido cortado en tela y cosido al pabellón.

Lo mostró Garland y después señaló su pecho:

—La estela del gavilán marcará de felonía a los que con felonía en Everglad me atraparon a traición. ¡Al rojo vivo, forjador!

Y entregó el hierro al que hundió la marca entre los carbones, soplando después vigorosamente con el fuelle.

Titubeó unos instantes al sacar el hierro ardiente. Lo asió por el mango Garland, y crispando las mandíbulas, aplicó la marca en su pecho.

Densas gotas de sudor inundaron su rostro, mientras olor a carne quemada vencía el salobre efluvio del mar. Cuando dejó caer el hierro las letras «Felón» aparecían cubiertas por la roja e hinchada silueta de un gavilán…

—¡Capitán Gavilán! —aullaron por tres veces los piratas.

Una nube sanguinolenta velaba las pupilas de Sailor Garland, cuando, sacudiendo la cabeza para despejar el intenso dolor que atenazaba sus sienes, gritó:

—¡A bordo! ¡Rumbo a Everglad!

CAPÍTULO IX

LA BATALLA

Los brulotes repletas las calas de metralla y pólvora, Inclinados los palos sin lonas, avanzaban a popa de cada bergantín, alejados con pértiga cuando se aproximaban y remolcados por largos cabos.

Dos a popa del velero capitaneado por Garland, uno a remolque del otro bergantín mandado por «Don Siete».

Martín Vivancos, el calvo «Zutano», en aquellos ocho días de cautelosa y lenta travesía hacia el nordeste, no desmentía la calificación que «Don Siete» hizo de él:

«Zutano» es el mejor de los contramaestres artilleros, y su tino apuntando bocas de fuego sólo es mejorado por mí.

Entrenaba constantemente a los servidores de cada pieza, haciéndoles cargar soltar y baldear las bocas, como si estuvieran en pleno zafarrancho de combate. Y a su voz de entrar en acción, cada artillero acudía a su sitio, maniobrando velozmente.

Por lo que concernía al velamen y a sus múltiples y complicadas operaciones, era Garland quien de continuo pasmaba a muchos de los que se creían dominar a fondo aquel arte difícil.

Cundió la voz de que el capitán Gavilán tenía secreto pacto con el viento, por cuanto minutos antes de que este pareciera, ya el capitán Gavilán había dado la orden que permitía recogerlo favorablemente o evitarlo.

La navegación era lenta porque eran aquellas rutas cruzadas por los galeones de España. Las seis falúas cumplían su misión de diurna vigilancia, navegando en ronda a dos millas del grueso de la flota pirata.

Por las noches se navegaba con las luces apagadas, y las falúas acortaban la distancia. Habíase establecido un código de banderines numerados. El banderín que bajo el gavilán negro asomaba el número siete, por ejemplo, significaba: «Enemigo posible al oeste».

Todas las noches, «Don Siete» acudía al bergantín almirante, para dar las novedades y cenar. Antes de la cena, en la toldilla de popa ancha y cómoda, Garland se ejercitaba en el manejo de la espada con su lugarteniente, espadachín excelente, que afirmaba, sin adulación, que la muñeca de su discípulo era de superior urdimbre.

Una modificación en el primitivo plan de ataqué había sugerido el sevillano. Las falúas, que llevando a los que debían asaltar los fortines desembarcarían su carga una hora antes del amanecer, podían ser mandadas por los bregados Crispín y Marcos, ya que un capitán se debía a permanecer a bordo.

El ataque a los fortines podía hacer que las tres naves ancladas en la bahía de Everglad salieran a mar abierta, entablando combate, y la presencia del capitán Gavilán a bordo, era obligatoria.

Aceptó Garland. Su impaciencia aumentaba a medida que la distancia se acortaba hacia Everglad. Las horas se le hacían más breves porque presenciando los entrenamientos de los artilleros, llamaba frecuentemente a «Zutano», proponiéndole soluciones para distintos casos.

En aquellas demostraciones que eran lecciones, empleaba galletas como supuestas naves. Daba la dirección del viento, y quería saber cómo, con el menor desperdicio, debía el barco, que se disponía a disparar, colocarse y maniobrar.

A veces, debían rizar lonas y navegar sólo a medio trapo, porque sólo podía avistarse la costa de Everglad cuando existieran las dos condiciones precisas para el éxito: noche sin luna y viento y corriente del Sur.

La noche sin luna, para que los grupos de asaltantes pudieran llegar a los fortines. La corriente meridional para que los brulotes pudieran ser soltados y, a la deriva, embestir contra el estribor de las naves ancladas.

«Don Siete», conocía todas las artimañas propias de la grey piratesca. Expuso el modo en que los tres brulotes causarían el mayor daño: las tablas colocadas encima de la cala, se retirarían al ir a cortar las amarras de remolque, y, dejándoles derivar hacia la banda de estribor cuando estuvieran «tocando» casco enemigo, la catapulta del forjador lanzaría los sacos repletos de algodón con azufre, incendiados. Su caída en las calas, aseguraría el estallido de la metralla.

Al octavo día, Sailor Garland sentía que en lo futuro poseía ya las cualidades necesarias para conducir un bergantín contra cualquier nave, fuese fragata al mando de Brian Murdoc, fueran goletas holandesas.

Sólo una noche había tenido un instante de dureza hacia «Don Siete». Fue cuando éste, cenando, cumplimentó a Garland afirmándole que celebraba que hubiera podido salir con bien de Cabo Catoche y personalmente llevar a cabo su venganza, porque… Y titubeó.

—Sabes por entero lo que me sucedió y lo que quiero ejecutar. ¿No lo hubieras hecho de faltar yo?

—Prometí fidelidad y hubiera cumplido. Pero, señor… De acuerdo en que vuestra marca queme el pecho de Duncan Foster, de Brian Murdoc, de Lewis Drumond y de Patric Merryval. Pero… ella, Arabela Merryval, es una mujer.

Se atiesó Garland y sus ojos tuvieron fulgor de fiereza.

—Os haré constar, don Manrique de Valladares, que en mi venganza no caben hidalguías a la española. El infierno que ella me ha hecho sufrir, debe quemar su pecho. Os agradeceré que en lo sucesivo os limitéis estrictamente a conversaciones ajenas a la que fue mi prometida.

Hizo el sevillano una mueca como si tragara vinagra, y después añadió:

—Tuteadme, señor, y olvidad, que soy Manrique y Valladares. Vuelvo a ser «Don Siete», un perillán pirata.

—Bárbara Obregón te reconoció como caballero, y lo eras, pero si por azar y en la batalla perdiera yo la vida, quiero morir con la confianza de que tú me vengarás. Yo era un hombre tranquilo y sin maldad, Manrique… No deseaba daño a nadie… ¡Y hoy soy gavilán que se apresta a hundir las garras! No debes olvidarlo… Quiso la suerte, en mi desgracia, que contigo tropezara, pero de no haber sido así, tal vez me enlodara entre los buscones de Campeche. Bien, ahora cambiemos de tema, y volvamos a los detalles. Los brulotes serán derivados cuando en los fortines resuene el primer disparo…

Continuaron, como todas las noches, puliendo y detallando cada movimiento de la próxima batalla.

Y a la caída de la tarde del noveno día, un lejanísimo trazo obscuro señalaba la costa de Everglad. El viento era meridional, y era la segunda, noche nubosa cerrada…

Una de las falúas había partido para explorar. Y cuando la flota pirata enrizaba para avistar la bahía seis horas después, la falúa de exploración estaba de regreso.

Era Marcos, el de ojos muy azules, apodado «Mengano», quien había ido al frente de los espías. Hizo su relató a Garland y Manrique.

—Avisté tierra donde me dijisteis, capitán. Hallé en los bosques muchos indios semínolas, que son pacíficos y amables. Dicen que anoche hubo batalla en Everglad.

Levantóse Garland demudado.

—¿Cómo dices?

—Un corsario francés con tres goletas y lanchas, atacó. Hundió los dos bergantines ingleses, y rindió la fragata. Los fortines son franceses ahora. Tuvieron muchas bajas y deben estar esperando refuerzos.

—¿Brian Murdoc el corsario gobernador?

—Preso como rehén de importancia, capitán.

—¿Patric Merryval?

—No pude saber nada de él, capitán, ni de su hija.

—¿Duncan Foster y Lewis Drumond?

—No pude averiguar tampoco, capitán.

—¿Qué fuerzas hay pues ahora?

—Tres goletas en la bahía y cuatro lanchas. Y unos cincuenta corsarios franceses por fortín. Están desmantelados por el reciente combate, capitán.

—¿Cómo pudieron sorprender la flota de Brian Murdoc?

—Dicen los semínolas Que hubo un traidor en Everglad que les abrió las poternas de los fortines, capitán.

—Bien… ¡Presto, «Don Siete»! ¡Zafarrancho de combate y a toda vela! ¡Atacaremos todos a la vez! ¡Apresuraos todos!

Un furor impaciente acometió a Sailor Garland. La incertidumbre de si podía llevar a cabo su completa venganza, le hacía ver en los malditos corsarios franceses que le habían precedido por una noche, obstáculos que podían haber echado a perder sus planes.

Cada hombre ocupó su lugar. Las falúas dirigiéronse en dos grupos más reducidos hacia sus dos puntos de desembarco.

El bergantín de Manrique de Valladares rozó hacia el Oeste, mientras Garland ordenaba al timonel rumbo Este. Fueron acortados los cabos de remolque y retiradas las tablas que cubrían las calas de los mortíferos brulotes.

Cabeceando briosamente los dos bergantines, abriéndose iban hacia los dos cabos de la bahía.

Cercana la medianoche habían desembarcado ya los capitaneados por Marcos y Crispín. Los bergantines distaban tan sólo tres millas de los dos cabos.

La noche negra, tenebrosa, favorecía a los segundos asaltantes de Everglad. Y, de pronto descolgándose de las jarcias a toda prisa, saltó al puente Martín Vivancos.

—¡Los franceses, capitán!

Habían sido avistados. Y las tres goletas abandonaban la bahía, visibles en la boca con sus grandes lonas tensas…

—¡Avante! —gritó Garland—. Los hombres a sus puestos, Martín, ¡y haré despellejar a los artilleros que disparen antes de tiempo!

Con un nudo en la garganta, Garland se limitó a planear la maniobra posible a que debería atenerse según el rumbo que tomaran las goletas corsarias, en aquélla su primera batalla.

Iban haciéndose visibles… Dos hicieron rumbo hacia el bergantín de Garland, mientras la tercera, más atrasada, emproaba hacia el bergantín de Valladares.

La primera era la principal. Veíanse ya las bordas con las portas descorridas y las bocas abiertas.

En los palos de cada goleta ondeaba el pabellón corsario maluino. El viento contrarió las obligaba a navegar atravesadas…

Pero la media hora que transcurrió hasta que las proas se enfilaron, le pareció a Garland un siglo. Si los dos capitanes corsarios se ponían a barlovento, tendrían toda la ventaja…

Pero cuando se encontraban a media milla de distancia, una voluta de humo rodeó la proa del navío francés más cercano y un proyectil pasó zumbando por encima de los aparejos del bergantín.

Pocos momentos después aparecieron dos grandes boquetes en la gavia mayor del bergantín. Tan absorto se hallaba Garland observando el movimiento de velas enemigo, que no había oído el disparo.

La distancia entre las tres naves se había acortado.

Apretó Garland los dientes para no dar la orden de virar y tratar de lanzar los remolques ahora peligrosos para los mismos que los llevaban.

Pero tenían que estar aún más cerca. Dio la orden de maniobra que presentara la borda de babor con sus piezas a la primera nave enemiga.

Vio un gran movimiento en los puentes del corsario principal y en la otra goleta, la proa variar rumbo… Se disponía a atacar por popa, para no entorpecer los disparos de su aliada.

—¡A estribor, despacio! —dijo Garland al timonel. A lo lejos, el cañoneo era intenso entre el bergantín del sevillano y la tercera goleta. Y más allá humeaban las crestas de los fortines en cerradas descargas… Los dos navíos estaban ya de frente a menos de treinta metros. Lentamente, viró el bergantín para pasar por proa al segundo barco enemigo.

Mientras gritaba órdenes a los piratas de las velas y escotas, Garland oyó la fuerte descarga de llamas y humo que partía de la goleta que enfrente tenía. Un trueno ensordecedor retumbó en el aire, el bergantín se estremeció violentamente al choque y un obenque de mesana, por sobre la cabeza de Garland, se partió abriéndose un boquete en el parapeto de popa, entre un montón de astillas.

La proa del bergantín casi tocaba ya la popa del navío corsario, y advirtió Garland la febril excitación de todos sus artilleros, que esperaban con impaciencia la orden de fuego.

—¡Avante, despacio! —clamó de nuevo Garland.

No quería que su primera descarga fuera prematura, sino obtener de ella todo el fruto, para poder hurtarse, a la vez, a la acometida por popa de la otra goleta.

El bergantín cruzó ante la popa del enemigo. Y vaciando sus pulmones, gritó Garland:

—¡Fuego!

Uno tras otro, fueron disparándose los cañones del bergantín por babor, produciendo una serie de truenos mortíferos que sembraron la ruina de proa a popa de la goleta.

Y los sudorosos hacheros la emprendieron velozmente a cortes con los cables que remolcaban los brulotes…

Martín Vivancos llegó de un salto al castillo. Había recorrido, la cubierta en toda su longitud a medida que los disparos se producían. Se inclinó sobre la carronada más cercana, y con rápido movimiento modificó la elevación, aplicando luego la mecha, haciendo un ademán a los artilleros más próximos para que hicieran lo mismo.

Los cañones volvieron a tronar, sembrando de metralla el puente enemigo. Vio Garland caer corsarios derribados como tallos débiles ante el huracán de metralla disparado en las más favorables condiciones como premio a su angustiosa espera en efectuar la primera descarga.

Pero los dos brulotes derivaban hacia la costa, sin peligro ya para las goletas.

A lo lejos, el bergantín de Valladares, cogida a la borda de la goleta adversaria por los grafios, estaba abordando, y de los aparejos casi juntos, los combates cuerpo a cuerpo habíanse iniciado.

Cayó, la vela mayor de la goleta corsaria, pero siguió adelante, aunque ya escorando y reducida a menos de la mitad su tripulación.

Varias piezas del bergantín habían saltado en pedazos con sus artilleros. Astillas sangrientas clavaban a varios piratas contra la cubierta.

Se alejaba la goleta averiada, pero la otra que había maniobrado con acierto, avanzaba amenazadora por popa. Se acercaba ahora a favor del viento, y no tardaría en alcanzar y barrer el bergantín, del mismo modo que Garland había hecho con su aliada.

—¡A babor, timonel! —rugió Garland, que en el ardor del combate hallábase transportado de una emoción nunca sentida.

Comprendía ahora el orgullo de los capitanes piratas que disponían con su voz de la vida de cientos de otros seres humanos.

En el silencio que siguió a los recientes cañonazos, su voz adquirió un timbre sonoro, estentóreo.

Estallaron a lo lejos, con horrísono estruendo, los dos brulotes, estrellados contra la costa.

La goleta, que no había aún abierto fuego, adelantaba impertérrita, con todo el aspecto de no desdeñar un duelo de descargas.

A una orden de Garland el bergantín viró atrevidamente y se colocó paralelo a su adversario. Las nubes se descorrieron iluminando ahora la luna con resplandor el combate…

Hizo una seña Garland a Vivancos para que abriera el fuego. Apenas pasó medio segundo entre las dos descargas. El bergantín que se había estremecido como un animal herido a la sacudida de su propia descarga, volvió a estremecerse al choque de la descarga enemiga, que le hirió a su vez.

Entre espirales de humo acre, el aire se conmovió por el estallido de la madera que se astillaba y los gritos y maldiciones en las dos cubiertas indicaron que l8s dos flancos habían sido alcanzados de lleno.

—¡Más sangre, bellacos! —rugió Vivancos—. ¡Capitán Gavilán, a sangre y fuego!

Volvieron a tronar los cañones. Los artilleros supervivientes, desaparecían como vagos fantasmas entre nieblas espesas de humo.

La muerte hacía una buena cosecha entre corsarios y piratas.

Lentamente y con majestuosidad, el árbol del palo mayor de la goleta se inclinaba hacia adelante, cercenado en la base por un triple cañonazo. El mastelero imitaba su movimiento…

Pero la goleta malherida vomitaba fuego por todas sus bocas. Todo el aspecto de agresiva solemnidad del bergantín desapareció de la altísima pirámide de velas, y la arboladura se desplomó de repente, arrastrando en su caída los mástiles de trinquete y mesana.

La goleta sin timón se aproximaba de banda…

—¡Garfios! ¡Abordaje! —tronó Garland.

El choque hizo vibrar los dos cascos. Racimos de hombres aullando saltaron de cubierta a cubierta, sable en mano.

El nocturno resplandor lunar iluminó los feroces rostros de los que mutuamente se mataban con saña. Las dos toldillas estaban adheridas…

Olor a sangre, hierro y sal se esparció por doquier. Un entrechocar de aceros, gritos, maldiciones, gemidos y voces moribundas, reemplazó el estruendo de los cañones ya inútiles.

Varios corsarios, todos ellos vistiendo la misma sucia camisa a rayas negras sobre fondo blanco, se precipitaron al puente de mando. Alzó Garland su machete, abriendo en canal el primer cráneo que asomaba.

Un rodillazo echó atrás al segundo corsario. Se ladeó a tiempo para esquivar el brutal hachazo de un tercer corsario…

Dio una ojeada y comprendió que iba a sucumbir. Los corsarios estaban en cubierta del bergantín en número superior…

Vio a Martín Vivancos, destrozado, yacente sobre un cañón que recalentado por los anteriores disparos, estaba quemando su cadáver…

Como el segador con su guadaña, Garland iba abriendo el círculo de su machete, perforando la muralla de corsarios que le rodeaba.

Y, de pronto, una serie de cañonazos procedentes del fortín, estallaron. La goleta primera que volvía a la carga contra el bergantín desmantelado, vióse alcanzada de lleno por los disparos que los piratas hacían desde los conquistados fortines.

—¡Coraje, mis valientes! —rugió Garland abatiendo corsarios en su avance impetuoso hacia cubierta.

Había recibido varios refilonazos, pero en el ardor del combate no se había dado cuenta. Desnudo el torso sangriento, seguía segando enemigos.

Choques metálicos contra la borda de estribor del bergantín, le hicieron temer un nuevo abordaje de lanchas corsarias.

Pero un aluvión gesticulante y chillón se precipita en cubierta. Eran los restantes asaltantes de los fortines, que venían en refuerzo del bergantín.

Y el bergantín de Valladares, perdido un palo y abiertos dos boquetes a medio casco, avanzaba acudiendo también en ayuda del capitán…

—¡Everglad nuestro! —exclamó Garland, con feroz alegría al ver sucumbir a los ya diezmados corsarios.

En la toldilla de la goleta, adherida con garfios al bergantín, yacía malherido el capitán maluino corsario.

Detuvo Garland al pirata que se aprestaba a degollarlo…

Pasó media hora, y la goleta hundióse, ya separada del bergantín. Lentamente, a remolque del otro bergantín, el vencedor de las dos goletas, entró en la bahía…

En lo alto de los fortines los piratas ondeaban los pabellones del gavilán. Echaron anclas los dos bergantines, rodeados por las cuatro falúas restantes.

Efectuóse el recuento de bajas, y se procedió a la inmediata reparación de los desperfectos.

Varios grupos partieron con la misión de traer en determinado lugar a cinco personas: Brian Murdoc, Lewis Drumond, Patric Merryval, Duncan Foster… y Arabela Merryval.

«Don Siete», un brazo en cabestrillo, y vendada la frente, tenía fulgor triunfante en los ojos, mirando la fragata, que desmantelada, aparecía como prisionera entre los dos averiados bergantines, donde los supervivientes estaban a toda prisa reparando.

Y un escribano iba recopilando en grandes pergaminos el nuevo edicto, que iba a ser fijado en los postes y encrucijadas:

«Everglad tiene por gobernador al capitán Gavilán. Nadie saldrá de sus casas, so pena de grave daño. Ningún mal se hará a los que permanezcan encerrados en sus hogares. Quien quiera querella de justicia contra el gobernador Brian Murdoc el felón, acuda a la Encrucijada de los Cipreses».

CAPÍTULO X

LAS GARRAS DEL GAVILÁN

Una larga mesa traída de a bordo, afianzaba sus patas en el césped de la Encrucijada de los Cipreses. Los esbeltos árboles funerarios, semejaban tiesos centinelas alrededor del claro de la encrucijada, donde Sailor Garland sentado tras la mesa, desnudo el busto, seca ya la sangre de las heridas leves, hinchado en el pecho el tatuaje de fuego del gavilán, aguardaba.

«Don Siete», en píe, se hallaba a sus espaldas. A cada lado de la mesa, tres piratas se apoyaban en sus grandes sables.

El forjador soplaba con su fuelle los carbones del hornillo, donde el hierro con la marca del gavilán iba enrojeciendo.

Amanecía… Un grupo de piratas, capitaneados por Marcos y Crispín, llevaba a rastras, a empujones y con soeces chanzas, a tres hombres cargados de cadenas.

Eran Patric Merryval, Brian Murdoc y Duncan Foster. Destacóse Marcos para informar:

—El inglés gobernador estaba preso en palacio. El pescador Foster estaba con un capitán corsario francés en la sala residencial. Él es quien facilitó la entrada de los franceses. Maese Merryval estaba preso junto al gobernador Murdoc. No hay en ningún sitio trazas de Lewis Drumond y Arabela Merryval. Nada más, capitán Gavilán.

Sailor Garland señaló el banco colocado ante la mesa.

—¡Sentad a esta carroña! —masculló sordamente.

La visión de sus tres principales enemigos, ponía velo de furor a sus oscuras pupilas. Se dominó, mirando lentamente los tres rostros odiados. Patric Merryval, lívido, intentando reponerse del asombro al reconocer al capitán Gavilán.

Brian Murdoc, desdeñoso, impasible, con elegancia aun entre los jirones de su ropa, maltratada por los piratas.

Duncan Foster, tembloroso, imagen del huidizo y acobardado Judas…

—Hora es de justicia, y por ti he de empezar, Duncan Foster. He sabido que los baños de azufre caliente devolvieron a tus miembros el vigor. El azufre es olor de infierno, y ha emponzoñado aún más tu cerebro. He sabido que avergonzada de tu traición, tu esposa, la buena Esther, huyó con sus dos hijos al entrar los corsarios franceses. ¡Ponedle en pie!

Alzado rudamente por dos piratas, Duncan Foster gimió:

—¡No te traicioné, Sailor! Fue Merryval quien me obligó, Sailor…

—¿Quién de vosotros se llama Sailor? —preguntó Garland mirando enrededor, con sonrisa de lobo, mostrando los blancos dientes—. ¡Aquí no hay más que un gavilán, Duncan Foster! ¡Éste!

Se dio un puñetazo en el pecho tatuado a fuego. Y su voz se hizo gentil, casi risueña, desmentida por la luz satánica de sus ojos:

—¿No recuerdas lo que había bajo esta marca? Si, haz memoria, Duncan. Había una palabra que es tu nombre. ¡Forjador! ¡Cumple!

Debatióse Foster al ver aproximarse al pirata con el hierro candente al extremo del brazo…

—¡Sailor! ¡Por lo que más quieras…! ¡Yo te diré…!

Se truncó su voz, porque contra su pechó el hierro acababa de morder. La cabeza le cayó sobre el pecho, y se desmayó… Rieron varios piratas.

—Los cobardes no aguantan en pie. ¡Sentadle! Sabed, mis valientes, que este hombre al que por dos veces perdoné la vida, me acusó falsamente de traidor, convirtiéndome en fiera acosada, que evitó ser descuartizada gracias a un pirata español. La horca es demasiada honra para un doble traidor. Morir de pie colgado, es de valientes. ¿Cómo debe morir? ¡Habla, Marcos!

—A mi entender, y salvo vuestra mejor opinión, mi capitán… si le atáramos de pies y manos entre dos caballos, tendría su merecido.

—¿Y qué dices tú, capitán Siete?

—¡Horca boca abajo, con doble lazada!

—¡Horca boca abajo, con doble lazada! —gritaron todos.

A la señal de Garland, dos piratas hicieron con destreza los nudos especiales que ahorcando boca abajo, estrangularían…

Poco después, era izado Duncan Foster a lo alto de un ciprés. Quedó un instante de pie, colgado… y súbitamente al tirón del que mantenía la otra cuerda, cayó hacia delante, estrangulado, quedando boca abajo.

—¡Un felón menos en Everglad! —dijo a modo de oración fúnebre Sailor Garland—. ¡Tú turno, maese! ¡En pie!

Patric Merryval hizo tintinear las cadenas que rodeaban sus muñecas al agitar las manos implorantes…

—¿De qué me acusas, Sailor? —preguntó humildemente.

Una carcajada de Garland fue coreada por los piratas, que enmudecieron instantáneamente al fruncirse el entrecejo de Garland.

—Tus manos me dieron la escrita orden que me conminaba a acudir a esta encrucijada. Y tus mismas manos me hurtaron el escrito, dejándome a merced de vuestra conjunta y amañada acusación infame. No te bastó con robarme mis veleros, sino que… entregaste a Arabela al capitán Drumond.

Tendió Merryval su diestra hacia el impasible Murdoc.

—¡Éste fue quien todo lo planeó! ¡Quería… hacer suya a Arabela…!

Sólo el sevillano se dio cuenta del salto que como un muelle distendiera al atlético Garland, le hizo pasar sobre la mesa, y caer frente al armador, brazo en alto…

Pero el puño dispuesto a aplastar el cráneo, se detuvo… Y Sailor Garland musitó:

—¡Vil cobarde!… Entregaste a tu hija por unos barcos… ¡Forjador! ¡Dame el hierro!

Patric Merryval gimió, llevándose la encadenada diestra a la boca:

—¡Piedad, Sailor!

—¿La tuviste de mí? Me sentenciaste a descuartizamiento… Viste como en mi pecho se agarraba el hierro quemante de infamia…

Cogió el mango que le tendía el forjador y agitó el humo que se desprendía de la marca del gavilán…

Pareció que Patric Merryval se mordía el dedo. Crujieron sus dientes, y una espuma brotó de sus labios… El anillo que llevaba al índice mostró la piedra abierta, y un hueco con blanco polvo…

Tambaleándose, miró con vidriosos ojos a Garland, que con el hierro a punto de tocar el pecho de Merryval, se detuvo…

—Mi postrer acto, Sailor…, es evitar seas mi verdugo… —dijo Merryval con labios lívidos.

Una convulsión estremeció sus brazos, giró las órbitas y cayó hacia atrás, de espaldas. Inclinóse Garland, y a su olfato llegó el intenso olor a amargas almendras del veneno contenido bajo la piedra preciosa del anillo.

—¡Marca y cuelga! —ordenó, volviendo tras la mesa.

No miró permaneciendo como ausente, mientras era izado el cadáver de Patric Merryval, colgante de un ciprés vecino al que soportaba a Duncan Foster.

Sailor Garland escupió con desprecio a los pies de Brian Murdoc, cuyo aspecto era de serena frialdad.

—¡Ved! Éste es el famoso corsario Murdoc, que es deshonra del mar, porque para librarse de un hombre como yo, humilde pescador, acudió a la intriga, a la mentira y a la felonía. Fingió acatar la ley, y trajo Lord justiciero, engañándole con pruebas amañadas. No tuvo valor de luchar como hombre… ¡Quitadle las cadenas!

Hubo un instante de duda entre los piratas que custodiaban al corsario.

—¿No habéis oído? ¡Fuera las cadenas!

Al quedar libre, Brian Murdoc se frotó despaciosamente los brazos. Miraba fríamente a Garland…

—¡Dadle sable! ¡Presto!

Un pirata tiró al suelo ante los pies del corsario su sable corvo, de ancha hoja, aun mostrando la reseca sangre.

—¡Ahora volved todos a vuestro lugar! ¡Sólo quiero por testigo a mi lugarteniente! Me basto para ahorcar a este cobarde. ¡Presto, a vuestros lugares! ¡Deja tus herramientas, forjador!

Fueron yéndose los piratas. Brian Murdoc no había hecho todavía ningún gesto… Seguía frotándose los brazos.

Habló arrastrando las palabras:

—Tus garras, se mellarán contra mí, gavilán.

—Coge el arma que te doy, y combate… Quiero hundir mi acero en tu apestoso cuerpo… Pero no te daré muerte… Quiero sólo ver el color de tu sangre… ¡si la tienes!

Una sonrisa helada, de reptil, dilató los delgados labios del corsario. Dijo silabeando:

—Mira la sangre que cubre tu pecho… ¡Y ya sabes el color de la mía!

Manrique de Valladares cuyas correrías le habían familiarizado con el idioma inglés, pestañeó… Más tardo de compresión, Sailor Garland, veía solamente la rara sonrisa del corsario, que añadió, silabeando:

—Es grotesco, Sailor Garland… Grotesco… Lo supe cuando ya habías huido del fortín… Tu madre era una española que conocí hace veintitrés años en el golfo mexicano. Al dejarla ella no quedó con más recuerdo mío… que tu nacimiento y un collar que le había regalado. Murió al arrojarse al mar y tú fuiste recogido por un español… Me dijeron que llevabas cosido a la ropa un collar de sartas negras y rojas… El que regalé a tu madre, la india española… Ahora, hiere, marca y ahorca. Y después… ¡vive si puedes! ¡Caines hay muchos, pero hijos asesinos de quienes les engendró…!

—¡Calla! —gimió Garland adelantando la mano—. ¡Esto es imposible! ¡Es otra de tus falacias!

—Mata y después averigua. No pienso yo luchar contra mi hijo… Mal padre habré sido, pero cuando supe quien eras… respetada fue la que había sido tu prometida. Óyeme con calma, hijo… Arabela me recordaba a la mujer que fue mi único amor que nunca realicé, porque murió ella, una inglesa del condado de Sussex… Si fuiste marcado a hierro y caíste en mi celada, se debió a mi amor que resucitaba… y casé a Arabela con Lewis Drumond, sabedor de que no podía yo hacerlo, sin despertar sospechas en tu acusación. Drumond no ha rozado siquiera el cabello de tu prometida. Yo tampoco… Corsario soy y no malvado hasta tal punto, que al recuperar a mi abandonado hijo, no supiera olvidar mi enamoramiento…

Soltando su machete, asióse Garland la cabeza, que iba sacudiendo en constante negativa. No quería creer, y, sin embargo, la serena palabra del corsario iba haciendo mella en su mente.

—Cuando los franceses atacaron, envié a Lewis Drumond a buscar refuerzos al norte. Se llevó consigo a tu prometida. Han de volver pronto… y entonces, habrá terminado tu pesadilla… No aspiro a que me perdones, hijo…

—¡No mencionéis este título, señor! Vos que dejasteis morir a mi madre… vos que… —Y no supo continuar porque un nudo de angustia le atragantaba.

—Culpable soy, pero entonces era joven, Sailor, y era simplemente un corsario ambicioso que en noche tropical sucumbió a la fuerza del instinto…

Manrique de Valladares, intervino con voz alterada:

—¡No os fiéis de este rufián, señor! ¡Miente como antes mintió!

—Lewis Drumond os informará a ambos de mi veracidad.

—¡Sí! Nos informará cuando regrese con fragatas y fuerzas de tierra, dispuesto a echar a los corsarios franceses de Everglad. No puedo basarme en pruebas, señor…, ¡pero este villano miente! ¡Dejadme a mí que lo ejecute!

Avanzó el sevillano, espada en mano.

—¡Atrás! —exclamó horrorizado Garland—. ¡Atrás! Si fuera verdad lo que dice… ¡no podría yo vivir si fuera quien muerte diera al que ser me dio!

—Grande es el Caribe, señor, y muchos quienes viven y se matan en sus olas, y costas. ¿No os parece excesiva casualidad que el cuento que hace veintitrés años dice hacer cometido este hombre… os reuniera a los dos en Everglad? Pensad que no hay nobleza en este inglés, señor, que tal como entonces mintió, hoy os miente…

—¡Drumond os detallará la verdad! —exclamó Murdoc—. Mientras me considero vuestro prisionero. Y por haber librado Everglad de los franceses corsarios, obtendré libre salida a vuestras naves y hombres. ¡Lo juro como corsario inglés que soy!

Sailor Garland tardó unos instantes en contestar:

—Condúcele a bordo de su fragata, Manrique. Qué esté allí custodiado, pero sin mal trato. Y vuelve aquí mismo, Manrique.

El sevillano tocó con la punta de su espada la cintura del corsario, y echaron a andar, hacia los dos caballos.

Cuando el rumor del doble galope se fue ensordeciendo, dejóse caer en la silla Garland, aplicando su rostro contra sus brazos cruzados sobra la mesa.

Necesitaba creer en lo que decía Brian Murdoc, porque ello significaba que Arabela seguía siendo… su prometida, virginalmente pura. Pero el Gavilán se había quedado sin garras…

CAPÍTULO XI

EL DESENGAÑO DE UN HOMBRE DE MAR

Manrique de Valladares, a su regreso, informó que el corsario Brian Murdoc estaba preso en la cámara de la fragata desmantelada.

Añadió que los bergantines iban siendo reparados, y que en los fortines los boquetes iban siendo obstruidos, y vueltas a consolidar las baterías. Todos las habitantes de Everglad permanecían prudentemente en sus hogares.

Los diez veleros pesqueros estaban varados en la playa al sur de los cañaverales, donde encallaron cuando las tres goletas francesas empezaron el ataque.

Los pescadores, temerosos, permanecían allá.

—Estamos solos, capitán. ¿Me permitís que por unos instantes deje de ser vuestro segundo, y os hable de hombre a hombre?

—Hacedlo.

—Ahora sólo pensáis en esperar la llegada del capitán corsario Drumond. Lo mismo haría yo en vuestro lugar, pero pensaría también en que son trescientos veintisiete piratas los que de vos dependen. Ellos han luchado como bravos y no han cometido iniquidad, obedeciendo vuestras órdenes. Cuando aparezca Drumond, y no puede tardar, lo hará al frente de fuerzas considerables y bloqueará la bahía y la ciudad.

—Tengo la palabra de mi… del corsario Murdoc.

—Papel mojado, señor. Al igual que cuando os vi tuve la certeza de que erais hombre cabal, también al divisar al corsario Murdoc, adiviné en él al hombre inteligente, pero maligno, capaz de las más atroces mentiras, con tal de vencer. Ahora os tiene encadenado, siendo él vuestro prisionero. Os ha echado encima una cadena difícil de romper.

Sailor Garland, levantándose, dijo con firmeza:

—Apenas los bergantines estén dispuestos, pondréis al frente de uno de ellos al hombre que elijáis. Los fortines serán desalojados y con todos los piratas haréis rumbo a Cabo Catoche…

Manrique de Valladares frunció el ceño. Su voz sonó reprobatoria:

—Vos sois mi capitán, señor. Y me injuriáis gravemente, si pensáis que daré orden de zarpar, dejándoos aquí, soló.

—¡Es una orden!

—Que un hombre que se precie de tal, un hombre que creía haberse ganado vuestra amistad, no merece recibir.

Sailor Garland avanzó la diestra y apoyóla en el hombro del sevillano.

—No os ofendáis, Manrique. No puedo irme, ni quiero poner en, peligro la vida de trescientos veintisiete bravos. A solas, mejor podré hacer frente al peligro, que con dos bergantines encerrados en la ratonera de la bahía. Zarparéis rumbo a Cabo Catoche… y nos volveremos a ver allá, si es mentira lo que el corsario Murdoc afirmó. Pero no lo es, por cuanto Drumond… confirmará lo que Murdoc afirma.

—Lo hará, aunque sea horrible embuste, porque es alma vil, encadenada a su comodoro.

—Yo debo ver claro, Manrique. Y no pongáis más niebla en mi cerebro. ¡Como amigo, obedecedme! Sabéis que no volverán a apresarme… Id, y dad prisa a los hombres. Deben, al amanecer, haber terminado y obtener en Cabo Catoche su recompensa.

El sevillano volvió a montar, alejándose al galope.

El resto del día, Sailor Garland permaneció ofuscado, indeciso, ante el combate de contrarios, pensamientos que le embargaba.

Caía el crepúsculo, cuando del fortín del sur partió un cañonazo… Garland espoleó su montura, y poco después llegaba al fortín.

Un pirata señaló inútilmente tierra y mar, porque ya Garland veía con sus propios ojos lo que había motivado la señal de alarma.

Tres fragatas de triple puente acudían en formación de combate hacia la bahía, cortando el paso a toda escapatoria.

Y por tierra, a ambos flancos eran ahora visibles las columnas de tropas británicas, que avanzaban en abiertas hileras.

Pasó media hora, y las tres fragatas se mantuvieron al pairo, después que tres rápidos cúter atracaron a sus bordas.

También los soldados británicos formaron campamento de vivac, sitiando a dos leguas de distancias por tres puntos cardinales, la ciudad.

Un jinete avanzó portando en alto bandera blanca.

Y poco después, Sailor Garland leía lo que estaba firmado por Lewis Drumond:

Conminación del capitán Lewis Drumond, al mando conjunto de las fuerzas procedentes de Savanah, y que sitian Everglad:

Hago saber al llamado capitán Gavilán, que enterado por los semínolas del exterminio de los corsarios franceses por los piratas que ostentan el pabellón negro y del gavilán; y enterado de que ninguna tropelía ha sido cometida, puedo ofrecer y ofrezco bajo juramento, en evitación de nuevo combate que destrozaría el puerto y la ciudad de Everglad, las siguientes condiciones:

Podrán los dos bergantines abandonar la bahía, no siendo hostigados, y llevando a bordo sus tripulaciones. Hasta la medianoche, las tres fragatas tendrán cubiertas sus bocas de fuego. Pasado este plazo, sin que los bergantines piratas abandonen el puerto, entablarán combate.

Podrán los dos bergantines abandonar la bahía, no siendo hostigados, y llevando a bordo sus tripulaciones. Hasta la medianoche, las tres fragatas tendrán cubiertas sus bocas de fuego. Pasado este plazo, sin que los bergantines piratas abandonen el puerto, entablarán combate.

Esto hago saber, y es hasta la medianoche la vigencia de mis condiciones:

LEWIS DRUMOND, capitán corsario de Su Majestad Británica.

Acusa recepción del presente escrito, el capitán Gavilán, con su marca, sello o rubrica.

El emisario saludó cuando le fue entregada la respuesta, que decía:

Capitán Gavilán acepta condiciones. Entrego mi espada como prueba de aceptación. Los dos bergantines zarparán de inmediato, apenas queden ultimadas sus reparaciones. Prisionero quedo en el fortín sur.

Marchóse el emisario, llevando la espada y el mensaje. Poco después, Sailor Garland era rodeado en el muelle por una inquieta masa de piratas.

Alzó los brazos.

—Los ingleses reconocen que les hemos sacado las castañas del fuego. Dan vía libre a nuestros bergantines. No les interesa combatir, porque supondría arrasar Everglad. Tampoco a nosotros, porque ya hemos cumplido…

—¡Hurra por el capitán Gavilán! —exclamaron todas aliviados.

—Iremos a coger en Cabo Catoche nuestro botín, y las arcas del tesoro inglés y las del difunto Merryval, os proporcionarán buenos bolsones. ¡Id todos a vuestros lugares a bordo! Me reuniré con vosotros en Cabo Catoche… porque antes quiero dilucidar un asunto personalísimo. ¡Id!

Mientras las falúas iban llevando a bordo a los piratas, miró Garland al sevillano, cuyo rostro, evidenciaba dudas.

—No pongáis reparos, Manrique. Yo escaparé… cuando conmigo esté Arabela, que es mi botín. ¡Y Juro por el mar que lo lograré! ¡Zarpad, y dame un abrazo, primero, que repetiré en Cabo Catoche!

Media hora después, los dos bergantines abandonaban la bahía, e izado el pabellón del gavilán. Las fragatas, al pairo, no izaron velas, ni los soldados se movieron de sus campamentos de sitio.

En el fortín sur, izó Garland blanca bandera. Estaba solo… Ocupó un sillón en la sala de armas, colocando bajo la mesa dos pistolas de doble cebo y sobre ella atravesó su machete, al alcance de la mano.

Aguardó largo instante, hasta, que oyó resonar recios pasos. Unos soldados fueron ocupando las almenas, y en la sala entró Lewis Drumond:

El inglés parpadeó, mirando al hombre que, sentado, ostentaba en el desnudo pecho la marca del gavilán.

—Bienvenido, señor capitán. Pasad, que estáis en vuestros dominios…

—¿Vos…?

—Yo soy el capitán Gavilán, aunque vos me conoceréis mejor por mi nombre de Sailor Garland, y mi calidad, de prometido de Arabela Merryval, que creo es vuestra esposa.

Cerró Drumond a sus espaldas la puerta. Cruzó los brazos:

—Si no las veis, capitán Drumond, sabed que bajo la mesa os miran dos ojos negros cargados con bala. No fió ya de justos consejos de guerra, pero quería libres mis piratas.

—No será necesario que apretéis gatillos. Tened la bondad de informarme, capitán Gavilán. ¿Duncan Foster?

—Marcado y ahorcado boca abajo en un ciprés de la encrucijada.

—¿Patric Merryval?

—Se envenenó minutos antes que sufriera la misma muerte.

—Eran dos felones.

—¿Son mis pistolas las que os hacen pablar así? Rendí la espada, como pedíais…, pero no soy noble corsario, contra los felones tengo machete.

—El comodoro Murdoc está al llegar, capitán Gavilán. Fue hallado al dotar la fragata. ¿Me permitís me escancie vino?

—Estáis en vuestra, casa, capitán —sonrió acerbamente Garland.

Bebió el corsario, atentamente vigilado por Garland, que dijo, con esfuerzo:

—Considero obligado inquirir si vuestra esposa goza de buena salud.

—En Savanah quedó. Sus días y noches han sido muy tristes desde que os encarcelaron.

—¡Y se apresuró a firmar sus esponsales con otro… que sois vos!

—El comodoro le hizo prometer por boca de Merryval, que vos no seríais ejecutado si ella accedía. Miradme bien, Gavilán. ¿Qué interés tengo en mentir? ¿Vuestras, pistolas? No niego que soy un espadachín perdonavidas, pero, ante todo, soy hombre de mar… y es profundísima mi desilusión. Un desengaño que… ¡Oíd!

Un redoble de tambores anunciaba la llegada del comodoro Murdoc. Dirigióse Drumond a la puerta, que abrió.

Entró Murdoc sonriendo con su peculiar sonrisa maligna. Miró extrañado, y después, adelantándose, dijo con reproche:

—¿Es que no fiáis en mi palabra, hijo, que mantenéis encañonadas vuestras pistolas? Escuchad, Drumond… Tuve que decirle a nuestro joven y antiguo enemigo quién era… No quiso prestar entero crédito. Decidle vos mismo, si es cierto o no, qué es a quien debe la vida, por cuanto soy su padre… Y no es actitud de hijo respetuoso el recibir a su padre pistolas en mano.

Lewis Drumond había cerrado de nuevo la puerta. Aproximándose recogió las pistolas que Garland entregaba. Y con ellas en las manos, volvióse hacia Brian Murdoc, diciendo lentamente:

—Es canallesco e impropio de un comodoro como vos, Brian Murdoc, que de nuevo hayáis acudido a desleal embuste contra este noble ser cuya desgracia ocasionasteis.

—¡Drumond! —exclamó Murdoc, plasmado en su rostro el más profundo estupor—. Vos, vos… ¿osáis desmentirme?

Sailor Garland fue levantándose lentamente, crispados los puños. Lewis Drumond dijo precipitadamente:

—¡Calmaos, Garland! Este hombre ya no es comodoro de la Reina. Es convicto reo acusado de felonía.

—¡Estáis loco, Drumond! ¿Quién osa acusarme y con qué pruebas?

—Yo os he acusado y con las pruebas que adquirí, ya huido Garland, de la conjura que contra él tramasteis para saciar un capricho amoroso. Me lo contó Patric Merryval, y asqueado, sufrí el desengaño mayor que es dable soportar en quien, como yo, puso entera admiración y fidelidad a vuestro servicio. Consentí en hacer blanco matrimonio con Arabela, aunque me repugnase… Pero cuando supe el ardid infame a que recurristeis contra Garland, al que creía traidor de veras, mi desengaño anegó de acíbar mi fe puesta en vos. No era digno de ser hombre de mar quien así abusaba de un poder real, para eliminar a un hombre leal. En Savanah, presenté la denuncia… ¡Quieto, Murdoc!… Os juro que si movéis una sola mano, os abato como al cobarde reptil que sois. Conocéis ya la ley… Por haber abusado de vuestro poder gubernativo, seréis condenado por vida a galeras, y es muerte lenta que merecéis mejor que la piadosa que os podría dar este hombre al cual engañasteis innoblemente, haciéndole creer era vuestro hijo… que nunca tuvisteis hijo, como consta al que, como yo, por confidente de vuestras aventuras siempre tomasteis. Y supe por Patric Merryval que habíais imaginado, si algún día os veías en peligro ante Sailor Garland, acudir al embuste que forjasteis al saber lo del collar cosido a las ropas del huérfano abandonado…

Un salto de fiera abatió a Sailor Garland sobre el corsario Brian Murdoc. Lo derribó, rodeándole el cuello con las manos…

Y el techo pareció abatirse sobre su cabeza. Un culatazo propinado por Lewis Drumond le quitó el sentido… haciéndole soltar su presa.

Cuando recuperó el sentido, se vio sólo frente a Drumond, que decía:

—Lamento haberos dado un segundo golpe, Garland. Pero si hubieséis estrangulado a un acusado que la justicia espera para condenar y que custodiado va hacia su sentencia a galeras perpetuas… el capitán Gavilán nunca podría haber vuelto a ver a Arabela Merryval. Recibisteis ya bastantes golpes recios, para que sepáis perdonarme este último. Tened esta espada. Se conmina al capitán Gavilán… a abandonar Everglad. Se atribuye a los corsarios franceses el ahorcamiento de Duncan Foster y Patric Merryval. Id a Savanah, y podéis regresar a Everglad, como Sailor Garland, o haceros a la mar como capitán Gavilán. Arabela os dirá que mi actitud fue siempre la de respetuosa, conmiseración. Y también os dirá que Brian Murdoc no se acercó a ella, porque un puñal guardaba ella en el escote y sabía Murdoc que ella se mataría antes que dejarle acercarse. Pacientemente Murdoc esperaba… hasta que, primero los franceses, y después el capitán Gavilán le impidieron realizar su infame propósito… Y tal vez, sin adornarme demasiado, yo mismo… si no hubiese bastado el puñal de vuestra prometida, con mi espada habría matado al que tan profundamente me causó un desengaño del cual nunca me repondré. Vos ya sabéis lo que es confiar y admirar a un hombre… juzgándole incapaz de mezquinas acciones.

Sailor Garland se levantó, tendiendo la diestra.

—En Savanah ella espera un mensajero mío, porque le prometí que haría recorrer el entero Caribe hasta dar con vos. Hice anular la boda, que blanca fue, tan pronto llegamos a Savanah. He sido nombrado gobernador de Savanah… y sabed que en vuestra amada ciudad, un capitán pesquero llamado Sailor Garland contará en lo sucesivo con la justa amistad del corsario Lewis Drumond.

* * *

—Un mensajero del capitán Drumond, miss Arabela.

Arabela Merryval, pálida y circundados los ojos por hondas ojeras que hablaban de su larga desesperación, corrió hacia la sala de la casa que ocupaba en Savanah.

Entró… y se halló estrujada en fuerte abrazo. No percibió las apasionadas caricias que siguieron, porque su martirizado espíritu no resistió la impresión de ver a Sailor Garland…

Desmayada, recuperó el sentido, mientras en sus mejillas los labios de Sailor Garland iban hablando atropelladamente.

Una hora de incesantes palabras excitadas, mutuamente hablando, y al final, calmada la honda excitación, ella se abandonó al místico abrazo del que por breve tiempo había enarbolado negro pabellón, volviendo a ser Sailor Garland, con sus tres amores: el mar, Arabela y Everglad.

—¿Mi padre, Sailor?

—Fue ahorcado por los corsarios franceses.

Respetó él su llanto, enjugándolo con quietos besos…

Cuando la carroza, abandonaba Savanah y costa abajo se dirigía a Everglad, quiso ella saber:

—¿No volverá el capitán «Gavilán» a atacar Everglad, Sailor?

Tardó él en hallar respuesta. No pudo mantener más tiempo aquella mentira. Y abriendo su camisa mostró el gavilán que cernía sus alas y garras en la martirizada carne de su pecho.

—Sólo Drumond y tú sabréis en Everglad quien fue el capitán «Gavilán». Por ti, pirata me hice… y ahora, por ti, el gavilán remonta el vuelo y nunca volverá a mostrar las garras.

No halló ella palabras porque gustosamente sus labios fueron acallados.

* * *

En Cabo Catoche un jinete entregó a Manrique de Valladares el siguiente mensaje:

«Mi buen amigo Don Siete: Ya el “Gavilán” es palomo reposado. Diez veleros de una sola lona, echan sus redes y sus víctimas son peces. No negaré que ciertas noches añoro el fragor de mi único combate. Y, mudamente, contemplo el mar, confortado porque sé que al haceros don de los dos bergantines, un pirata caballero hará honor a su estirpe de hombre noble. La felicidad es mi recompensa y más la puedo apreciar después de haber recorrido el golfo de Campeche. Aceptad los dos bergantines y conservad la insignia del “Gavilán”… ¿Quién sabe si algún día vuelve a aparecer el feo rostro de la desgracia, y os pido plaza a bordo? Desecho estos fúnebres pensamientos… Sólo la felicidad es ahora mi compañera. Ojalá vos la halléis, mi buen amigo “Don Siete”.

Sailor Garland.

P. S. No ataquéis Everglad, porque el nuevo gobernador, el comodoro Lewis Drumond, es mi gran amigo y leal hombre de mar. Supongo que las olas del Caribe, os habrán informado de cuanto acaeció. Mi primer hijo se llamará Manrique».

* * *

Cuando, por las noches quietas, el patrón Garland surca el mar, evoca con frecuencia la mística figura de la iluminada Pura Gracia. Y la evocación de la noche tropical es ya un recuerdo lejano, sin hondura, porque pertenece al capitán «Gavilán».

Arabela Merryval es feliz… pero hay una leve sombra en su dicha. ¿Volverá algún día Sailor Garland al embrujo de la violenta emoción de izar el pabellón del gavilán?

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.