Nos describe las andanzas de un joven injustamente condenado a galeras y sus hazañas posteriores allende los mares del Sur.

Arnaldo Visconti

Buitres del mar

Colección: Pabellón negro - 3

ePub r1.0

LDS 20.03.17

Título original: Buitres del mar

La ficha técnica de la colección, es como sigue:

Título: PABELLÓN NEGRO.

Editor: Ediciones Toray.

N.º de ejemplares: 8.

Fecha aparición: 1950.

Fecha desaparición: 1950.

Formato: 10,5 x 16 cm.

Precio: 5 Ptas.

N.º de páginas: 125 a 128.

Género: Piratas.

Autor: Arnaldo Visconti (Pedro Víctor Debrigode).

Portadista: Longaron.

Ilustrador: Longaron.

Personajes: Diferentes en cada novela.

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Capítulo primero

LOS PURITANOS

Hacía la caída de la tarde del sábado, 4 de febrero del año 1657, una muchedumbre de curiosos se apiñaba a lo largo de la tortuosa y accidentada calle de la Cárcel del Mar.

Tal calle de la ciudad portuaria de Brixham, del condado de Devon, debía su nombre a la tristemente célebre cárcel donde se recluían a cuantos se amotinaban en el mar y a cuantos conspiraban en tierra, por considerarse que la ciudad de Brixham era un puerto esencial para la seguridad de la costa inglesa, y por tanto, sus habitantes o transeúntes debían de ser sometidos al fuero naval.

La calle serpenteaba, descendente, hasta los mismos malecones sombríos del anchuroso puerto, eternamente poblado de mástiles que le daban aspecto de bosque sobre el agua. Un bosque por donde un frío vendaval hubiera arrasado con hojas y ramaje, dejando tan sólo los desnudos y erectos troncos.

La multitud que se agolpaba en dos hileras prudentemente pegadas a las paredes y umbrales de las lóbregas casonas próximas a la cárcel, había acudido, parte de ellos, por ser familiares de los que no tardarían en desfilar, y los restantes simplemente para contemplar un espectáculo muy a tono con el siniestro correr de los días del poderío del fanático puritano regicida Oliverio Cromwell.

Lloviznaba, y el goteo de las gárgolas aumentaba la frialdad de aquella tarde en que el helor invernal parecía filtrarse a través de capas y manteletas, acuchillando los huesos hasta la médula.

En la taberna «Old Times», feudo de carceleros y soldados guardianes, las mesas estaban concurridas, porque en los dos lares ardían gruesos leños, y un grato calor se desparramaba por la sala.

Un joven, cuyo vistoso ropaje de alegre colorido, contrastaba profundamente con los negros atuendos severos de los puritanos de Brixham, se acercó a la larga mesa tras la que el tabernero, con sus tres criados, trinchaba viandas y escanciaba jarros.

Echado al hombro con negligencia el vuelo de su capa escarlata, el joven, desconocido en Brixham, tenía otra característica en su armónica prestancia atlética, que le hacía destacar de los demás.

Los habitantes de la costa áspera y borrascosa del condado de Devon, eran ya considerados por los demás ingleses como sombríos y poco propicios a diversiones. Desde el advenimiento de Cromwell al poder, parecía como si la sonrisa fuera proscrita en Brixham, más que en ninguna otra ciudad inglesa.

Y el joven desconocido ostentaba una divertida sonrisa, mirando las caras largas de los ocupantes de la taberna, cuyo atuendo puritano enteramente negro, rematado por el alto sombrero cónico de redonda ala plana, les daba cierta semejanza con nigromantes.

—Dadme cerveza agria, tabernero —pidió con recia voz, dando una palmada sobre la mesa—. No creo que pueda tomar otra cosa, en antro como éste, donde ni siquiera sirven a los andantes viajeros buenas mozas lozanas de redondeados bustos y torneados brazos, ¡que a fe mía!, es el collar que está haciendo falta a muchos de vuestros clientes.

Un silencio repentino y casi opresivo reinó en la taberna, a partir del momento en que el forastero, sonriente, aludió a encantos de mozas…

El tabernero recordaba los lejanos tiempos del rey Carlos, el Decapitado, cuando precisamente siendo menos rígidas las leyes, y no habiendo imperado aún los métodos puritanos vencedores con Cromwell, él hacía grandes beneficios gracias a sus cuatro criadas sirvientes que daban sed y suscitaban continuas risotadas al estampar sonoros bofetones en los rostros de los demasiados atrevidos, los cuales, en su mayor parte, no tomaban a mal lo que representaba como un símbolo de sus propias osadías varoniles.

Fue tal vez recordando aquello, por lo que al darle íntimamente la razón al desconocido, se aproximó portando el jarro de espumosa cerveza, y diciendo en voz baja:

—Cuidad las palabras, mi señor, que hay malos oídos que pueden luego aumentar lo que vos decís con sencilla cordialidad.

El joven echó hacia atrás, con gesto jactancioso, su capa, y contempló la concurrencia en cuyos rostros se leía la reprobación.

—Piara de delatores puritanos —murmuró entre dientes, aunque sonriendo siempre, y, volviendo a la voz normal, preguntó—: ¡Eh, tabernero! ¿Qué festejo inesperado se prepara, que la calle está llena de gentes esperando?

—La leva y los galeotes, mi señor.

—No soy hombre de mar y no entiendo de terminachos náuticos.

—La leva, mi señor, es el reclutamiento que en nombre de nuestro Protector, hacen los contramaestres de naves en las cárceles. Los galeotes son los condenados a galeras que van a remar a bordo.

—¿Y dónde llevan a estos desgraciados?

El tabernero, antes de contestar, volvió a mirar inquieto alrededor, pero los puritanos parecían haberse olvidado del petulante joven, que, con arrogancia, les volvía la espalda de nuevo.

—Ha llegado el cuatro palos del capitán Ogden Travers y el escorbuto ha hecho estragos en la tripulación. Por esto, mi señor, los galeotes y gente de leva van a ser conducidos al «Great Harpon», el cuatro palos propiedad del capitán Travers. Lo podéis ver anclado allá mismo, a través de aquel ventanal. Es el barco más poderoso de Brixham.

El joven apuró su jarra de cerveza, y pidió otra. Se dirigió al ventanal y a través de la lluvia buscó con la mirada entre las naves ancladas la de cuatro palos.

El «Great Harpon» desplazaba unas mil toneladas y montaba treinta y cuatro grandes cañones, y cincuenta serpentinas de pulgada y media de calibre que disparaban desde los masteleros.

Sus cuatro palos enrizaban todas las clases de velas conocidas tanto en el Norte como en el Sur. El castillo y la toldilla quedaban casi al mismo nivel que la cubierta superior. La proa tenía un pico enorme en espolón. Los cañones estaban en dos hileras a cada banda, superpuestos.

Y también en ambas bandas y casi rozando el nivel del agua, había los portalones, que en los días de calma chicha, permitían paso a los largos remos que, manejados por los galeotes, impulsaban la nave a falta de viento, y en sus salidas de puerto.

El «Great Harpon» era el orgullo del puritano capitán Ogden Travers y de la ciudad de Brixham. Era nave que había resistido, victoriosamente, ataques de piratas y enemigos.

Se dedicaba al tráfico con las Indias Orientales y surtía a Inglaterra de especias, seda y té. Estaba artillado y su velocidad le permitía efectuar el largo y peligroso viaje con éxito.

Todo esto lo juzgó el joven más que por lo que veía, por lo que había oído hablar del «Great Harpon». Regresó a la mesa donde el tabernero le tendió otra jarra llena.

—Nunca he visto desfilar galeotes y condenados a leva, buen hombre. ¿Toda esta gente que se apiña contra las paredes vino a presenciar este risueño espectáculo?

—Son, en su mayor parte, familiares de los de leva, mi señor.

—Pues veo muchas trazas de los espadachines del Protector.

De nuevo los ojos del tabernero rodaron inquietos en sus órbitas. Por aquellos tiempos en Inglaterra era la máxima autoridad Oliverio Cromwell, el Protector.

Nubes de espadachines cuidaban de imponer su ley por todas las ciudades, puertos y aldeas. Sólo un hombre había osado levantarse en armas contra el Protector, y tan pronto aparecía al frente de sus secuaces al Este, como al Sur. Le llamaban El Rebelde, siendo su verdadera condición la de coronel, y su nombre Lilburn. Había alcanzado el grado de coronel luchando con Cromwell, del que después se separó.

—Los soldados de nuestro Protector —dijo respetuosamente el tabernero— están siempre vigilantes para impedir desmanes o demasías de El Rebelde.

El joven sonrió, pero como en anterior ocasión cuándo miró a los puritanos de la sala, su mueca tenía cierta feroz alegría.

—¿El Rebelde? Todos hablan de él, y nadie sabe siquiera describirlo. ¿Lo sabéis vos, buen hombre, cómo es El Rebelde?

En la mesa acababa de acodarse un individuo magro, vestido enteramente de negro, y provisto de larga espada. Del cinto colgaba el estilete de puño plateado, característico de los espadachines de Cromwell.

El tabernero se alejó rápidamente, fingiendo gran actividad junto a sus brochas.

—Yo puedo replicar adecuadamente a todas vuestras preguntas, forastero —dijo él espadachín.

—¿Vos? ¿Acaso os llamé? ¿En qué os basáis para llamarme forastero?

—No conocíais el «Great Harpon», no sabíais la leva ni a qué estaban allá fuera los que esperaban. Y, además, tenéis la fácil risa frívola del irlandés.

—Irlandés soy a mucha gala, y lo prefiero a tener vuestra facha de sepulturero.

—Cierto que a muchos menos osados que vos he sepultado, hundiéndoles en el pecho varias pulgadas de aceró, soy preboste de armas de nuestro Protector, y si buscáis querella puedo serviros.

El joven hizo un visible esfuerzo para dominarse y su diestra, que se crispaba alrededor de la empuñadura de su espada, aflojó la presión cuando logró serenarse, pensando en la misión que llevaba y que motivaba su presencia en Brixham.

—De momento, prefiero conversar a probar que tal temple tiene vuestro estoque. En Irlanda decimos que siempre hay tiempo para matarse con buena voluntad y que si hay un jarro de cerveza servido hay que apurarlo.

El preboste miró a los demás de la sala, que escuchaban atentamente, e hizo un gesto que daba a entender que no por ser aplazada la diversión sería menos grata.

—Aplacáis a tiempo las agallas, forastero. ¿Queríais saber por qué hay tantos servidores de nuestro Protector guardando la calle que conduce de la Cárcel del Mar al puerto?

—Curioso que soy, ¿sabéis?

—La curiosidad abre muchas tumbas, forastero. Pero puesto que no habéis aún apurado vuestra cerveza, os diré que el principal motivo por el que en esta sala nos reunimos veinte prebostes, y en la calle hay treinta servidores de armas a nuestras órdenes, es por la razón de que ronda «Belfegor».

—¡Por Jehová! —rió el joven irlandés—. Creía que sólo nosotros, los nacidos en la Verde Erín, éramos los supersticiosos. Corregidme si me engaño, vos, que tantas cosas sabéis: ¿no es «Belfegor» uno de los muchos apodos que le dan al Maligno, que otros llaman Lucifer, Satán y Demonio?

El preboste miró fríamente al joven irlandés, replicando lentamente:

—Es también el apodo del pirata más fementido y audaz que surcó los mares. Fue hundida su nave y diezmada su tripulación a la altura de las Orcadas, y hay quien asegura haberle visto rondar por las afueras de Brixham.

—Interesante. ¿Y qué aspecto tiene el tal «Belfegor»?

El preboste se acarició la negra perilla, mirando de pies a cabeza al irlandés.

—Dicen que es joven, no mal parecido, gustoso de vestir acicalado. ¿Habéis ya apurado vuestra cerveza?

—Queda todavía un fondo, que es el más sabroso… ¡Ved!

Y a la vez que hablaba el irlandés lanzó el contenido que restaba en el jarro al rostro del preboste. Simultáneamente los concurrentes se levantaron desenvainando.

El irlandés, dotado de una prodigiosa elasticidad, corrió derribando la mesa, y, apartando a varios pinches, desapareció al interior de la cocina.

—¡Sus, que escapa! —aulló el preboste frotándose los ojos.

La jauría de espadachines se abalanzó tras el fugitivo, que, espada en mano, había ya atravesado una estancia. Saltaba por una ventana que daba al patio interior cuando ya los primeros de sus perseguidores entraban en la estancia.

Al final del patio había un muro que el irlandés escaló con su peculiar agilidad. Daba el muro a una calle paralela a la de la Cárcel del Mar.

Saltó, mientras los prebostes daban gritos de alarma y aviso. Cayó limpiamente sobre sus pies… y se halló frente a un arco de cuatro espadas dirigidas a su pecho.

Las ropas negras y el estilete de plata le ilustraron sobre la calidad de los que, teniendo por misión vigilar aquella calle, habían acudido al verle encaramarse y oír los gritos de alerta de los prebostes.

Trazó un rasgó acerado apartando las cuatro puntas, y con frenesí empezó a asestar estocadas y altibajos, tratando de abrirse paso.

Un refilón rasgó su hombro, mientras atravesaba el pecho del más cercano. Saltó justo a tiempo para evitar una mortal estocada y su sangriento acero perforó una garganta…

Sintió un agudo dolor en el antebrazo derecho y, corriendo de lado amparando las espaldas en la pared, cambió la espada de mano.

Aparecieron las piernas de varios prebostes que habían escalado el muro. Se tendió a fondo y su espada se quebró al tropezar, la punta con el esternón del tercer espadachín…

El cuarto, único que en pie quedaba, abalanzóse con un aullido de triunfante furor. El joven irlandés saltó, y su puño armado con la rota espada chocó contra la garganta del espadachín, que se encogió dolorido ante el brutal e inesperado golpe.

Un preboste saltaba ya al suelo…, El irlandés corrió aceleradamente, y en el ímpetu de la lucha que acababa de sostener y en su ansia de escapar, olvidó que se desangraba por el hombro y el antebrazo.

La tarde empezaba a fundirse con la noche. Las linternas escasas en la calle desparramaban un mortecino fulgor.

Al ir a doblar la esquina, se detuvo en seco, porque acudían corriendo una docena de prebostes que habían dado la vuelta a la taberna.

De un salto se hundió en las tinieblas de un portal, llegando hasta unos peldaños que subió hasta alcanzar el rellano. Oía por el empedrado el repicar de las botas de sus perseguidores y el entrechocar de vainas, en medio de gritos de alerta…

Alcanzó la suntuosa puerta labrada, y cuando iba a empujar, un súbito desvanecimiento le acometió. Resbalo lentamente, hasta quedar sentado, con el rostro apoyado contra la madera.

—¡Hacia allá corrió! —gritaba un preboste señalando la inclinada callejuela que conducía al puerto. Había visto una sombra… y los prebostes se abalanzaron calle abajo, mientras los servidores volvían a deambular por la calle, y otros recogían los cuerpos muertos y el herido.

La frialdad de la madera hizo que el irlandés se recuperara de su súbito y breve desvanecimiento, producido por la pérdida de sangre. Se incorporó trabajosamente, apoyándose en la puerta, y de pronto cayó de bruces, porque alguien acababa de abrir.

Una joven vestida de negro con el cuello cerrado hasta debajo del mentón, en prieta gorguera, mangas largas y pesada falda, cubierto el cabello por tupido velo negro, rostro blanco sin pintar y gesto adusto, retrocedió ahogando una exclamación de sorpresa al ver tendido en el suelo al sangrante desconocido.

El irlandés, nublada la visión normal, sólo vio el sillón al que se aferraba para incorporarse y una mujer joven. Murmuró:

Perdonad mi intrusión. Me llamo… Richard Levelyn y cómo podéis ver estoy a vuestros pies. Os suplico la breve hospitalidad necesaria para poder yo ordenar a mis piernas cumplan con su misión.

En la calle volvían a reinar un alboroto de carreras y voces. Oyóse claramente a un preboste exclamar airado:

—¡Torpe mentecato! Nos extraviaste diciendo que había huido hacia el puerto. Tiene que estar agazapado por estos lugares.

—Si me proporcionarais unas hilas y una copa de vino fuerte, remediaría mis brechas, señora —dijo Richard Levelyn, logrando al fin quedar en pie, apoyado pesadamente en el respaldo del sillón.

Ella asintió encaminándose hacia una estancia vecina. Richard Levelyn, el brazo derecho de El Rebelde, con grado de comandante de los clanes irlandeses, dejóse caer desplomado en el sillón.

La pérdida abundante de sangre, le mareaba. Necesitaba cuanto antes advertir a los suyos, aunque tenía la certeza de que ya sabrían lo sucedido.

Maldijo del inoportuno preboste que anticipó los acontecimientos, ya que las pendencias provocadas por los irlandeses de El Rebelde coronel Lilburn no debían empezar hasta el momento del desfile de presos y galeotes.

Y maldijo también al misterioso pirata «Belfegor» cuya presencia había sido señalada por los contornos, haciendo con ello reforzar la vigilancia.

Pero estaba a salvo. Pronto iba a volver la dueña de aquella casa, llevando el vino con el que empaparía hilas para taponar sus heridas.

Mientras la joven, asomándose a una ventana que daba a la calle, hacía unas señas agitando una linterna. Elevaron la vista varios prebostes, y ella mudamente señaló hacia atrás a la voz que se colocaba un índice en los labios, recomendando silencio y cautela.

Richard Levelyn trató de sacudir el torpor que invadía su cerebro. Oyó pasos y cuando forzaba una sonrisa para agradecer lo que creía ser la llegada de la joven con el elemental bálsamo, quiso incorporarse…

Pero ya tres prebostes se abalanzaron encima suyo, atándole reciamente los codos hacia atrás con las especiales cadenillas de que iban siempre provistos.

Le obligaron a levantarse, y entonces apareció ella. Richard Levelyn comprendió al divisar en el ascético rostro femenino una sonrisa de reprobatoria condena, mientras decía ella:

—Este hombre es Levelyn, el lugarteniente de El Rebelde.

El irlandés escupió a los pies de la mujer.

—Brava hazaña, puritana. ¿Puedo saber antes de que me lleven al cadalso cuál es tu nombre, vendedora de moribundos?

Ella alzó con arrogancia la cabeza, y dijo firmemente:

—Me llamo Priscila Travers, y ésta es la casa del capitán Ogden Travers.

Los prebostes empujaron rudamente al prisionero, que, tambaleándose y antes de cruzar la puerta, volvió el rostro con desprecio:

—¡De mujer sólo tienes la voz, puritana! ¡Recuerda! ¡Algún día amarás y sólo desprecio inspirarás, Priscila Travers!

CAPÍTULO II

LA FAMILIA TRAVERS

Ogden Travers era el prototipo del puritano. Austero, rígido, intolerante, con severidad tajante para todo lo que constituyera alegría de vivir, el capitán Travers tenía a orgullo ser considerado el mejor capitán de mar de la flota de Cromwell.

Desalmado y con implacable crueldad que él llamaba justicia, Ogden Travers mantenía a bordo del «Great Harpon» una disciplina férrea y eran ya seis veces las que, en larguísimo viaje desde Brixham al remoto país que entonces era llamado de los Papúas, devoradores de hombres, Ogden Travers había vencido los elementos naturales desencadenados, los temibles tifones, las naves enemigas que lo eran alternativamente holandesas y portuguesas, y regresando a su ciudad natal y puerto de salida, vaciaba las calas repletas de maderas olorosas, té, especias y sedas.

Unos cargamentos, cuya venta había ido convirtiendo al «Great Harpon» de simple tres palos mercante en un cuatro palos de guerra, con tripulación renovada gracias al apoyo de las autoridades, que concedían al fundador de la dinastía Travers, de Brixham, como armador, el privilegio de sustituir las bajas y rellenar los huecos con gente de leva y galeotes, surtiéndose de piezas y armas en los propios arsenales de la Nación.

Pero la consagración oficial y reconocimiento de los méritos del navegante, la obtuvo precisamente en febrero del año 1657, a su sexto regreso de las ignotas islas de las Especies.

El propio Oliver Cromwell manifestaba su deseo de que el capitán Ogden Travers se entrevistara con el representante naval en Brixham de las fuerzas de mar.

Y Ogden Travers recibió una misión que le colmaría de honores, gloria y riqueza si la llevaba adecuadamente a buen fin. Por séptima vez recorrería la misma ruta, pero debería anclar en una isla de la barra del Ecuador y al Sur de la holandesa Batavia.

Una vez allá, destinaría por turnos a los galeotes y condenados que saldrían de las mazmorras de la Cárcel del Mar, para construir un poblado, que sería factoría donde en lo futuro recalarían naves inglesas.

Recibiría el nombramiento de gobernador de aquella isla desierta que sería llamada y señalada en los mapas británicos Isla Resolución.

Era un nombre simbólico que agradó al capitán y futuro gobernador. Significaba la decisión del Protector de establecer al Sudoeste del Océano llamado Pacífico cuyo inmenso centro estaba sin explorar, una avanzadilla, de donde partirían exploraciones para competir con los holandeses y portugueses, que estaban estableciéndose provechosamente en la vasta mar recorrida antaño por los españoles.

Era deseo también del Protector que dando el primer ejemplo, Ogden Travers se estableciese en la primera casa construida por los galeotes y condenados en Resolución, llevando a ella su familia.

La familia Travers se componía de Margaret Travers, la cuñada del capitán, soltera rolliza que ahogaba continuamente sus impulsas de buen humor, los dos hijos del capitán, Rodney y Oliver, y Priscila, hija de un hermano de Ogden, muerto en el mar.

Rodney Travers, el mayor, tenía a sus veinticinco años la misma presencia y carácter que el capitán. Alto, corpulento y mal encarado, era el segundo de a bordo.

Oliver Travers había heredado el amable temple de la madre, que según ciertos comentarios, había muerto de hastío ante la inhumana dureza con la que el capitán Travers se empeñaba en hacer de Oliver un hombre de mar.

Rodney Travers tenía dos únicos puntos sensibles: amaba secretamente a su prima Priscila, y sentía afecto hacia su hermano Oliver. En este afecto había cálculo por cuanto estimaba que no debía temer que cuando muriera Ogden Travers, le disputase Oliver la herencia del «Great Harpon» y su mando.

A los tres días de anclar el «Great Harpon» y en ocasión de hallarse los tres varones de la familia Travers a bordo, cuidándose del aprovisionamiento para la larga travesía que iban a reemprender, fue cuando Priscila Travers, sola en la casa, y estando la servidumbre en el piso alto, entregó al lugarteniente de El Rebelde a los prebostes de Cromwell.

Abrió la puerta porque se disponía a reunirse con su tía Margaret, que quería asistir al desfile de galeotes y gente de leva, no con intenciones de refocilarse en la ajena desgracia, sino por el contrario para derramar abundantes lágrimas sobre el destino de aquellos desgraciados, cuya suerte a bordo del «Great Harpon» era el maltrato continuo y que pronto considerarían como único descanso, la muerte.

Al cesar de oírse las pisadas de los prebostes llevándose al prisionero, Priscila Travers, educada en las rígidas normas de Ogden Travers, no sintió el menor remordimiento, sino por el contrario una exaltación placentera: había cumplido con su deber, entregando a uno de los más acérrimos enemigos del Protector.

Decidió esperar en la casa, y a medida, que el tiempo pasaba, algo nuevo, un extraño pensamiento iba infiltrándose cautelosamente en su mente: ¿por qué todos los enemigos del Protector eran por lo general gente «frívola» que aun malherida y acosada, sonreía y era amable?

Se miró en el único espejo de la casa, propiedad de su tía Margaret, y que estaba celosamente oculto bajo un montón de ropa. Se contempló sin coquetería, y el espejo devolvió la imagen de su bello rostro, severo y ascético, pero que se iluminaba cuando ella pensando en una frase del «réprobo» Levelyn, sonrió.

De mujer sólo tienes la voz. Algún día amarás y sólo inspirarás desprecio.

Eran insultos carentes de fundamento. La mirada de Rodney Travers, le decía claramente que era deseada, aunque los ojos de Rodney buscaran su figura, nunca rectamente sino aprovechando momentos en que el capitán no pudiera ver a su hijo mayor dedicándose al «frívolo» menester de recrearse, en contemplación de algo que no fueran lonas, jarcias y aparejos.

Pensó ella en lo que decían de Lilburn, El Rebelde, y Levelyn, el irlandés. Que eran dos hombres perdidos, que se embriagaban, que continuamente corrían amorosas aventuras, que se atraían adeptos empleando para ello calumnias, tales como afirmar que Inglaterra era un vasto funeral de rostros lúgubres desde que la intolerancia y la santurronería hipócrita habían dominado con el advenimiento de Cromwell.

La sacó de su abstracción una llamada en la puerta. Pensando en su tía Margaret que a lo mejor no había podido soportar hasta el fin el espectáculo, acudió a abrir.

Se vio frente a tres caballeros. Uno, el que estaba más adelantado, y que como los otros dos vestía ropa negra, sombrero cónico, y ceñía estilete de puño plateado, tenía juventud y fuerza, pero su rostro de mirada aviesa parecía esculpido en madera cuando saludó:

—Coronel Market para servir al Protector, doncella. Largo ha sido mi viaje y deseo ver al capitán Travers.

Su voz era brusca, metálica. Priscila Travers replicó:

—El capitán y sus dos hijos están a bordo. No regresarán hasta la cena, que es a las ocho.

—Esperaremos aquí, doncella. Id a vuestros quehaceres.

—Podéis entrar, coronel Market. Mi tío tiene gran deseo de veros porque desde ayer os espera…

El coronel Market alzó la mano, atajando secamente con su gestó y su mirada la invitación.

—Id a vuestros menesteres, doncella, cerrad la puerta, y ya os dije que esperaremos aquí en el rellano.

Ella obedeció. Hubiera sido «frivolidad» insistir en recibirles, estando ausentes los varones.

Cerrando la puerta pensó ahora en el famoso coronel Market, el escocés, que al norte de la isla británica y en sus salvajes montañas había tenido a raya a los insurrectos de El Rebelde.

Un perfecto puritano que desde hacía siete años no había abandonado las montañas de Escocia, donde empezó a guerrear a los veinte años de edad, alcanzando pronto el máximo grado.

Y, sin querer, un pensamiento insidioso se infiltró en la mente de Priscila Travers: comparaba la arrogancia seca y desagradable del puritano coronel Market a la gracia y simpatía del irlandés rebelde, que aún malherido sabía sonreír.

* * *

Richard Levelyn no conoció las mazmorras de la Cárcel del Mar, porque apenas los prebostes lo condujeron a la sala de guardia de la cárcel, uno de los cinco componentes del Tribunal de Leva y Galeotes, se levantó, exclamando airadamente, y tendiendo, un índice acusador:

—¡Ved al traidor, ved al hijo del infierno, ved a Levelyn, el alma nefasta de El Rebelde! ¡Ponedle grilletes!

Su clamor semejaba el croar de un ave de mal agüero. Cuatro de los latigueros del «Great Harpon», que esperaban para hacerse cargo de la caravana de prisioneros, se adelantaron. Dos de ellos llevaban la voluminosa esfera de hierro que con pesada cadena se soldaba al grillete que colocaron alrededor del tobillo derecho de Richard Levelyn.

Alargaron la cadenilla que le mantenía los codos, para permitir que a la orden de marcha pudiera coger la esfera y caminar con ella.

El que había lanzado los estentóreos gritos era el Presidente del Tribunal de Leva y Galeotes. Ordenó:

—¡Quitadle esta casaca que mortifica la vista! ¡Arrancad los encajes! Hace ya siete años que tu sentencia ha sido dictada, Levelyn. Tu puerco linaje irlandés se honraría si perecieras bajó el hacha. Has de penar y hacer acto de contrición al remo. ¡Condenado estabas a empujar el remo hasta que tu mísera alma rinda cuentas al Sumo Hacedor!

Brutalmente, los latigueros fueron arrancando prendas del cuerpo sangrante. Habíanle ya despojado de sus botas. Richard Levelyn alzó el rostro y escupió a distancia con tino.

El salivazo fue a manchar el coleto del Presidente, que fulgurantes los ojos y tembloroso de furor, clamó:

—¡Diez chicotazos! ¡Pega, maestre!

El maestre del grupo de diez latigueros del «Great Harpon» avanzó, bamboleante de su diestra velluda el largo cordaje de nudos, que estaba sujeto con varias vueltas a su muñeca.

Levantó el cordaje y el primer chicotazo cruzó el pecho del irlandés. Richard Levelyn rió ásperamente, diciendo:

—Esta bienvenida os la devolveré con creces, cuervos. El coronel Lilburn os hará pagar caro…

Se interrumpió porque el tercer zurriagazo acababa de cruzarle el rostro. La reciedumbre del golpe le hizo caer de espaldas. Dos latigueros, cogiéndole por los sobacos, le obligaron a mantenerse en pie.

El Presidente dijo con aguda entonación:

—Que te sirva de consuelo cuando empujes el remo, saber que tu coronel Lilburn, está ahora paseando por las calles de Londres, a lomos de mulo, espaldas desnudas, azotado hasta la picota donde permanecerá tres días, hasta que encerrado en jaula izada en lo alto de la Torre, sus huesos blanqueen.

Los puritanos aborrecían la mentira. Richard Levelyn lo sabía, y la noticia de que Lilburn había caído en poder de Cromwell, quebrantó su resistencia.

Perdió el sentido y los restantes latigazos los recibió inanimado.

—¡Sal, vinagre y emplasto! —ordenó el Presidente puritano. Y para dejar bien aclarado que no era por misericordia que ordenaba curar al malherido, añadió—: No puede morir desangrado, este hijo del Averno, que ha de penar al remo_ sirviendo, a su pesar, a nuestro Protector.

Cuando Richard Levelyn recobró el sentido estaba en pie apoyado contra un individuo que como él, tenía grillete. La lluvia le empapaba. Miró con vaguedad, hasta reconocer el patio de salida de la cárcel.

Formados en filas de a cuatro, tenía ante él unos treinta galeotes. Tras él, otros sesenta aproximadamente.

Restallaron unos latigazos sobre las espaldas de los primeros galeotes, que inclinándose recogieron la esfera encadenada a sus tobillos. La levantaron dificultosamente, y cansados bajo el peso, andando penosamente, avanzaron con zancada irregular como si fueran cojos.

Richard Levelyn, vigorizado por la lluvia, formaba al exterior de una fila, y comprendió que si hasta entonces se había mantenido en pie, lo debía al apoyo del hombro del galeote a su izquierda.

El galeote que tenía, perfil de halcón posó en él sus ojos sarcásticos, mientras sus labios se entreabrían en burlona sonrisa. Tenía la tez morena y muy negro el largo cabello.

—Parece que te acariciaron, compadre —dijo con voz cavernosa y acento exótico, aunque en perfecto inglés—. ¡También eres «malage»! Faltando minutos para sentarse en el banco del remo, te haces atrapar, y debes ser «gente» a juzgar por el mimo con que te vigilan.

Con orgullo, pero sin soberbia, dijo el irlandés:

—Soy Levelyn, y si me atraparon fue por la villanía de una puritana sin humanidad.

—¡Concho! Daría yo un brazo para ver de cerca a una mujer, fuera puritana o más fea que Picio. Son ya cuatro los meses que me estaba pudriendo en la mazmorra. Todos me conocen por El Español. Puedes llamarme así, Levelyn, porque seremos compañeros de fatiguillas en el remo, y en el mismo banco nos sentarán, hasta que nos despellejemos…

—¡Silencio! —bramó un latiguero asestando un chicotazo en las espaldas de El Español, que, encogiéndose, recogió su esfera—. ¡En marcha!

Los galeotes iban avanzando a trancos desiguales, empezando a desfilar por entre compactas hileras de la muchedumbre que a todo lo largo del recorrido hasta la pasarela del «Great Harpon», permanecía en silencio.

La lluvia goteaba quejumbrosa de las feas gárgolas, y la pálida luz de las linternas daba a los galeotes resplandores siniestros.

Nadie osaba hablar, porque los sicarios de Cromwell acechaban. El llanto que mojaba alguno de los rostros de familiares, podía ser confundido con el agua de lluvia.

Richard Levelyn buscó en vano el semblante de algún irlandés de los que debía reunirse con él en la taberna. Ahora comprendía el porqué, de la ausencia de todos ellos. Sabían la infausta noticia de la prisión de Lilburn, y habrían pensado lo lógico. Que él, Richard Levelyn, estaría camino de Londres, para intentar salvar al cabecilla de la rebelión.

Un galeote que iba delante de él, tropezó, cayendo cuan largo era. Los latigueros lo levantaron a fuerza de surcarle las espaldas con sus cordajes.

En aquel instante de detención, Richard Levelyn miró a la mujer rolliza que lloraba desconsoladamente, emitiendo de vez en cuando suspiros compasivos. No sabía que era Margaret Travers.

Siguieron caminando, y a la media hora descendían a lo más hondo del velero «Great Harpon», donde a cada uno le fue sujeto la cadena y el grillete a la argolla empotrada en el suelo, y liberándoles los codos.

Era un compartimento fétido, bajo de techo, dividido en dos, por un pasadizo alto, por el cual deambulaban los cómitres, encargados de fustigar a los remeros.

El pasadizo estaba casi a ras de las cabezas de los que de cuatro en cuatro y a cada lado, sentábanse en bancos, que iban a ser por meses y meses la única habitación, lecho y comedor.

Delante de los bustos de los galeotes, dos gruesos leños que formaban dos remos, atravesaban horizontalmente de parte a parte de aquella estancia.

Cuando tenían que remar, harían resbalar en sentido contrario el largo madero, hasta que atravesando la porta la porción ancha del remo, ya al aire y presto a sumergirse, quedaría el largo mango ante los pechos de cada grupo de cuatro remeros.

Richard Levelyn apoyó la cabeza sobre el madero, y no lloró, porque era joven, estaba acostumbrado a pelear contra el infortunio y tenía vida.

A su lado izquierdo, El Español le imitó, pero para dormir. Juan Machuca, bachiller en Salamanca, y maestro en todas las artes de la picaresca, iniciaba su carrera de galeote, con tranquila calma.

Gruñó como asintiendo, cuándo antes de sumirse en las profundidades benévolas del sueño, oyó murmurar al galeote Levelyn:

—¡Maldición sobre Priscila Travers y toda la nidada de cuervos llamados Travers!

* * *

En el puente de mando, Ogden Travers, cuando hubo desfilado el último galeote al interior de la cala tercera, aguardó las novedades, que vino a darle Rodney Travers.

—En la cala quinta, cubiertos los cuarenta remos del estribor proa, señor. En la cala tercera, cubiertos los cuarenta remos de babor proa, señor. Sin novedad los diez remos de babor y estribor popa, calas séptima y novena, señor.

—¿La relación confrontada?

—El escribano Mayor la está terminando, señor.

—Voy a tierra, segundo. Velad que a mi regreso esté todo en orden —ordenó el capitán Travers a su hijo.

—Bien, señor.

—La gente de leva será instruida con tesón y presteza en la maniobra. Os hago responsable de las torpezas que cometan cuando el «Great Harpon» zarpe.

—Bien, señor.

Ogden Travers descendió por la pasarela penetrando en la carroza que esperaba para conducirle a su casa.

Rodney Travers se dirigió a la cámara de los cómitres, situada de forma que comunicaba por los cuatros costados, y dejaba visibles las calas tercera, quinta, séptima y novena ocupadas por los galeotes.

Sentado, Oliver Travers iba recopilando las listas entregadas por el Alcaide de la Cárcel del Mar, donde constaban nombres o apodos, y detalles sobre los galeotes.

Oliver Travers era el Escribano Mayor del «Great Harpon». Levantó la vista del recio libreto cosido a mano, donde iba enlistando. Estaban los dos hermanos a solas, porque los cómitres se hallaban en los puentes de las calas explicando a los galeotes en qué consistían los toques de silbato, y su significación para la maniobra del remo.

—El capitán ha ido a casa, Oliver. No pareció contento al saber que no habías terminado aún con la relación de los galeotes.

Oliver Travers, esbelto, rubio y de ojos claros, tenía una constitución nerviosa y sensible. Cada viaje representaba para él un martirio, porque la rudeza de la disciplina, con frecuente aplicación de penas, y los temporales, le daban incontenibles náuseas.

Sus mareos eran escarnecidos brutalmente por su padre. En tales ocasiones, cuando deshecho y enfermo, Oliver Travers trataba de buscar refugio en su cámara, el capitán Ogden le ordenaba por mediación de algún piloto o contramaestre, que acudiera a relevar al vigía de la cofa mayor, eligiendo precisamente el sitio más elevado y zarandeado de toda la nave.

Cuando el temporal amainaba, Oliver Travers permanecía varios días mortalmente enfermo, sintiendo que todo daba vueltas a su alredor.

—Me falta relacionar escasamente unos diez nombres, Rod. ¡No sabes cuánto daría por ser como eres! En mí falló lo de tal palo, tal astilla.

—Eres de la rama de madre.

—Siempre he de repetirte lo mismo, Rod. Si mi padre sabe ya que no sirvo para marino, ¿por qué empeñarse en ello? Yo prefiero la paz serena e inmutable de la campiña, al alboroto rugiente y variable del mar; el aroma sutil y suave de las flores al salobre embate de la ola…

—Para el capitán Travers es una vergüenza que su hijo menor sienta debilidades frívolas.

—No es frivolidad dejar sueltos los buenos instintos, Rod… ¡No sirvo para esta vida de verdugo que se lleva a bordo, Rod, no sirvo!

Y cubriéndose el rostro con las manos, añadió Oliver Travers casi en un susurró:

—¡Es horrendo, Rod, lo que he soñado varias veces! ¡Horrendo!

—Eres demasiado delicado, Oliver. ¿Qué es un sueño? Algo que se desvanece al despertar.

—Deja huellas…

—¿Qué soñaste?

—Era una noche de galerna y las olas barrían la cubierta superior del «Great Harpon». El capitán Travers me ordenó subir a la cofa del mesana, de donde acababa de caer, estrellándose, el vigía. Me negué… y el capitán Travers llamaba al maestre de azotes para ordenar que me fustigara… La sangre me dejaba ciego de un furor nunca sentido, y yo, yo, acuchillaba a mi propio padre…

—Es una pesadilla, Oliver. No seas niño. Voy a ordenar redoblen la vigilancia, porque ha sido señalada la presencia del pirata «Belfegor», y es tal la audacia de este rufián, que podría tratar de esconderse a bordo.

Se marchó Rodney Travers, mientras su hermano quedábase con el íntimo convencimiento de que nadie podía comprenderle. Hasta la propia Margaret, buena y sensible, si bien le trataba con afecto, no ocultaba cierto desdén, ya que ella decía que los hombres habían nacido para luchar y correr riesgos.

Suspirando, Oliver Travers mojó la pluma y con su letra afiligranada fue escribiendo en el rol:

«Richard Levelyn, irlandés, sentenciado en rebeldía a galeras perpetuas. Sométase a vigilancia sus conversaciones, por cuanto es sujeto dotado del poder de soliviantar y amotinar a quienes le escuchan».

«Juan Machuca, El Español. Experto carpintero naval de audaces ideas nuevas. Peligroso amotinado que hizo mofa de nuestro credo puritano. Vigílese estrechamente, porque fugó de dos cárceles».

Y terminando de escribir, pensó Oliver Travers que él era un galeote más a bordo del «Great Harpon».

* * *

Ogden Travers subió con su paso firme de pisadas sonoras las escaleras, hasta que en el rellano vio a los tres hombres que le aguardaban.

—Coronel Market al servicio de nuestro Protector —se presentó secamente el más alto de ellos.

—Capitán Travers, coronel. Os esperaba anoche.

—La ruta de Londres a Brixham está muy vigilada, capitán, a causa del villano «Belfegor», que dicen ha sido visto rondando con una veintena de sus piratas salvados del naufragio. Permitidme que os presente a mis dos ayudantes: capitanes Martyn y Lund.

Abrió Travers la puerta y seguido por los tres visitantes, se encaminó a su despacho. Se detuvo extrañado al presentarse Priscila.

—¡Tío, he de deciros que…!

—¡Después, doncella! ¡Retiraos a vuestras habitaciones!

Y mientras ella por la fuerza de la costumbre obedecía prestamente, el capitán Travers se volvió hacia los visitantes, alegando:

—Mi sobrina muestra a veces propensión a cierta frivolidad, herencia sin duda de mi infortunado hermano. Pasad, señores, e instalaos cómodamente.

Las sillas eran incómodas, de escaso asiento y gran respaldo recto. Los muebles sencillos, y ninguna nota de color animaba el despacho, ni las demás habitaciones.

—Éstas son mis credenciales y éstos los documentos que os confirman las instrucciones que ya recibisteis, capitán.

Ogden Travers examinó meticulosamente los sellos y las firmas antes de proceder a la lectura, que después resumió:

—Tenía ya noción de lo que aquí, el Almirantazgo, me comunica por escrito. Es para mí un honor tener por compañeros de expedición a la isla Resolución, a jefes y soldados tan aguerridos y leales a la causa, como lo sois, señores. Será habilitada la cámara de invitados de honor para vuestras señorías. Menciona el decreto dieciocho hombres de armas, que juntamente con vuestras señorías, formarán la primera guarnición de la isla desierta cuyo gobierno tomaré.

—Tres perecieron en el camino en una refriega que tuvimos con gente de El Rebelde que se dirigían a Londres. Por vieja costumbre, capitán, mis hombres han montado su tienda acampando en el muelle a escasa distancia de vuestra nave.

—Orden daré de que se acomoden a bordo.

—¿Infringirá vuestro reglamento de a bordo, que mis hombres se alojen en la tienda montada cerca de nuestra cámara?

—De ningún modo, coronel. Vos sois prohombre leal, y aunque es la primera vez que concedo tal autorización, gustoso permito que vuestros valientes soldados erijan su tienda en cubierta, donde vos decidáis. Ahora, hacedme el honor de acompañarme en mi sobria cena.

Cenaron los cuatro, servidos por un criado. Margaret y Priscila cenaban en sus habitaciones, cuando había visitantes.

El criado, a la sobremesa, después de la parca comida, sin vinos, trajo en bandeja una carta, que entregó a Travers, el cual leyó:

Os informo, mi tío, que al anochecer el rebelde Richard Levelyn, herido, buscó refugio en esta casa. Advertí con sigilo a los prebostes de nuestro Protector, y el pecador rebelde fue apresado. Esto es lo que quería deciros, y os pido excusas por mi frivolidad al aparecer ante el coronel y sus ayudantes, impulsada por mi afán de comunicaros la buena noticia.

Vuestra humilde y respetuosa

PRISCILA, doncella.

—Grata noticia, señores. Mi sobrina me informa que sí acudió mostrándose sin recato, se debía a que al anochecer cayó preso en esta misma casa, donde buscaba refugio, herido, el pecador rebelde Levelyn.

—¡Hurra por el triunfo de nuestro Protector! —dijo el coronel Market. No alzó la voz ni sonrió, al igual que los demás.

—Ahora, señores, regresando a mi nave, me es grato acompañaros.

—¿Cuándo zarparemos, capitán?

—Mañana al anochecer, coronel Market.

Los cuatro abandonaron la casa y en la carroza se encaminaron al puerto, para poco después la tienda de los soldados, afianzarse en el entrepuente, cerca de la cámara ocupada por Market y sus dos ayudantes.

Pero nadie sabía que el verdadero coronel Market, sus dos ayudantes, y los dieciocho soldados, yacían muertos y desnudos, sepultados en el fondo de un estanque, a treinta leguas de Londres.

Habían caído en bien urdida emboscada del pirata Hark Burton, «Belfegor» y sus supervivientes del naufragio, quienes encaramados en los árboles de la carretera saltaron sobre la carroza y caballos con maestría consumada en la práctica de abordajes.

Desnudados los cadáveres, fueron arrojados al profundo estanque, con piedras atadas al cuello. Vistieron Hark Burton y su lugarteniente Humfrey Martyn, las ropas del coronel Market y su ayudante. Otro pirata, el contramaestre Vance, revistió las del otro capitán ayudante. Y los quince supervivientes se transformaron en soldados de Market, mientras Hark Burton, provisto de todos los documentos hallados, y con el atuendo puritano, continuaba camino hacia Brixham saludado respetuosamente a lo largo del camino por los prebostes de Cromwell.

Otros cuatro piratas, divididos en dos parejas, partieron hacia el litoral con una misión muy concreta. Debían llegar en cualquiera de los barcos negreros que zarpaban de Liverpool, hasta Madagascar, la isla del tráfico, y allí, cumplir exactamente las instrucciones dadas por Hark Burton, «Belfegor», que a la altura del Cabo Marfil, el extremo norte de Madagascar, contando ya con el próximo refuerzo de las lanchas piratas que abordarían, el «Great Harpon» se erigiría en dueño y señor de la nave.

En la cámara, Hark Burton se despojó de la rígida casaca y el cónico sombrero. Por primera vez, una sonrisa de refinada crueldad mostró sus dientes, cuando dijo:

—Ya sabéis. Nosotros somos gente de tierra, leales prohombres del cerdo Cromwell, y el bamboleo de la nave nos marea. Por esto, no abandonaremos la cámara. Es difícil, ya que siempre estuvo el coronel Market luchando en el norte, pero podría darse el caso que alguno de la tripulación conociera al verdadero Market… y no podemos arriesgarnos hasta Cabo Marfil. Tú, contramaestre, diles a mis piratas que no deben salir de la tienda, y tú, Humfrey, irás después a decirles que el primero que asome la maldita jeta, se la desharás de un pistoletazo. No deben cantar ni reír. Son soldados puritanos…, hasta Cabo Marfil.

CAPÍTULO III

LA GALERNA

Quedaban ya casi confundiéndose con la línea del horizonte, las blancas costas de Dover, a popa del «Great Harpon», que todas velas desplegadas era impulsado por fresco viento al atardecer del primer día de viaje.

En la cámara capitana, Margaret y Priscila Travers, asistidas por las dos criadas cuarentonas, única servidumbre que embarcó, padecían del mal de mar. Más que asistirlas, las dos criadas compartían su mareo.

Se consolaban pensando que iban a ser pronto, cuñada y sobrina, respectivamente del primer gobernador de Resolución, un jalón del imperio inglés en remotos mares.

En la toldilla, Ogden Travers, teniendo a sus espaldas a Rodney, miraba con maligno furor, los esfuerzos que Oliver Travers hacía para dominar su mareo, sentado en la jarcia de trinquete, y ayudando a tensar obenques y cabos.

La gente de leva, a fuerza de latigazos, iba efectuando las complicadas maniobras, vigilados por los veteranos.

En la cámara del entrepuente, Hark Burton jugaba a los dados con su lugarteniente Humfrey Martyn, mientras el contramaestre pirata Vance asistía en el interior de la tienda al reparto de rancho que traían de las cocinas.

Los galeotes habían remado una hora a la salida del puerto. Tendrían ahora descanso hasta las islas Salvajes o las Afortunadas Hespérides, a partir de cuya latitud ve presentaban con frecuencia las calmas chichas, que les obligarían a volver a empuñar el remo para remediar la lasitud e inutilidad de las velas.

El carácter sarcástico e indomable de Juan Machuca congeniaba con, el burlón y rebelde irlandés, su compañero de banco.

—Españoles e irlandeses tenemos sangre celta, Levelyn. Por esto siempre protestamos de todo, y nos gusta ir contra la mayoría.

—De poco nos sirve aquí en esta infecta pocilga, Juan.

—Tenemos la fortuna de nuestra imaginación, Levelyn.

—Peor es. La imaginación es un tormento.

—Y una gloria. Los ingleses son tristes, porque no tienen imaginación. Mientras hay vida, hay esperanza. Pueden atacar la nave.

—Y somos los primeros en hundirnos. Y si no nos hunden, seguimos en el banco. La bazofia.

Un cómitre, llevando colgado del cuello un gran cesto, parecía un sembrador pasando por el puente entre los bancos, y echando al voleo a diestro y siniestro los mendrugos y el tasajo. Otro le seguía, y los galeotes echaban sus esponjas en el cubo de agua dulce, retirándolas hinchadas, y haciéndolas gotear lentamente, en sus bocas.

—Imaginación, Levelyn. Basta pensar que el duro pan, que luego será galleta con gusanos, es tierna y caliente, hogaza. El tasajo, lonchas de gordito lechón y la esponja puro néctar español de uvas morenas.

En la cámara del entrepuente, después de la cena, Hark Burton, señaló a Vance un escabel al otro lado de la mesa. Apartó los platos, y con vasos afianzó los cuatro extremos del plano que había dibujado.

—Aquí tenéis las bordas del «Great Harpon». Este cañón de babor puede barrer toda la banda, y este otro de estribor haría lo mismo con la banda correspondiente. A la altura de Cabo Marfil, al caer la noche, tú apuñalarás silenciosamente al artillero de babor, Vance, y tú, al de estribor. Mis quince piratas ocuparán serpentinas y la carroñada de proa. Yo sabré ocuparme de todos los Travers, y después de los pilotos y contramaestres. Id pensando con detalle en cada minuto del asalto…

Siguió explicando, mientras en la cámara capitana Ogden Travers cenaba en compañía de sus dos hijos.

—Gente de tierra —comentó Ogden a la pregunta de su hijo mayor—. No abandonarán la cámara, ni la tienda, hasta que el mar no se encalme. Son bravos con la espada, pero inútiles a bordo.

Oyéronse los gemidos de Margaret Travers, que clamaba apagadamente y sin cesar que se iba a morir.

—También las mujeres no sirven para el mar… —y miró aviesamente el amarillo semblante de Oliver—. No eres mujer ni soldado, Oliver.

A solas, tuteaba a sus hijos. Rodney intervino:

—Si os parece, señor, podríamos encomendar a Oliver el recuento de galeotes.

La cámara de vigilancia y recuento de los cómitres, era la menos sujeta, a bandazos, por su posición central.

—Cuando tu hermano domine toda la maniobra, entonces empezará a ser hombre. Por ahora es la vergüenza de la familia.

—Pongo mi voluntad, padre, pero no basta el alma, cuando el cuerpo se niega a obedecer.

—¡El cuerpo se domina cuando se es hombre! Muchas veces te lo he repetido. A la primera galerna que sople, ocuparás la cofa de mesana, y con el tiempo…

—¡Por favor, padre, por favor! —suplicó Oliver cubriéndose el rostro con las manos, tembloroso.

—Está enfermo, señor, y pronto le pasará —dijo Rodney, que recordó lo que su hermano le había contado de la pesadilla.

Llamaron en la puerta, y entró, cuadrándose, un piloto.

—¿Qué queréis, piloto Davis?

—El gaviero Rumrock, de la leva, se ha negado a enrizar la gavia menor de trinquete, señor.

Se puso en pie Ogden imitado por Rodney. Siguió diciendo el piloto:

Ha sido atado a la cruz del trinquete, señor.

—Es vuestro turno, segundo Travers. Cumplid.

Oliver Travers permanecía sentado, cuando ya Rodney y el piloto habían salido. Ogden se volvió en el umbral:

—¡Vos, escribano! ¡Venid! Tenéis que presenciar el castigo aplicado a los insubordinados que no cumplimentan las órdenes recibidas.

En cubierta, el gaviero Rumrock, un bestial atleta de rostro embrutecido, aparecía adosado a la base del palo trinquete, sus manos estaban en alto, atadas al palo en cruz.

El silbato de un contramaestre alineó a los tripulantes del palo trinquete. En el puente de mando permanecieron Ogden y Oliver, mientras a escasa distancia del atado. Rodney leía uno de los artículos del Reglamento de a bordo:

—«El tripulante que se negara a cumplir orden recibida, será flagelado veinte veces con el gato de siete colas. En evitación de la reiteración de su delito, será aherrojado hasta la llegada a puerto, donde pasará a disposición del Tribunal de Mar. Si la nave tuviera remos, el insubordinado ocupará el primer vacío que se produzca entre los galeotes».

Cerró Rodney el libro, y como correspondía preguntó:

—¿Es cierto o no, gaviero Rumrock, que el piloto Davis os ordenó enrizar gavia?

—Es cierto, segundo —replicó roncamente Rumrock.

—¿Es cierto o no, que os negasteis a cumplir?

Rumrock arrugó la frente y las peludas cejas, y bajando la vista miró sus pies envueltos en paños ensangrentados. Dijo:

—Me llagué los pies al pisar unas cenizas en la cocina, segundo. No podía por tanto trepar y…

—¿Es cierto o no que os negasteis a cumplir?

Rumrock abatió la cabeza sobre el pecho, pero antes sus ojillos feroces miraron con odio a Rodney Travers, quien alzando una mano, ordenó:

—¡Pega, maestre!

Oliver Travers desvió el rostro mirando hacia el mar, Pero cuando el séptimo latigazo arrancaba una túrdiga de carne del busto del supliciado, no se pudo contener al oír el aullido de bestia malherida de Rumrock, y contempló el impasible semblante paterno:

—¡Señor! Este pobre hombre tenía los pies en llaga viva… ¡y es inhumano aplicarle la ley de a bordo, con la clásica intolerancia que poseéis vos, y cuantos puritanos…!

Ogden Travers alzó la diestra y en revés abofeteó con brutalidad la boca de Oliver, que al embate retrocedió dos pasos.

En voz baja, dijo el capitán Travers:

—Dad gracias a que estamos solos, escribano. Si algún oído hubiese estado próximo, ahora estaríais atado a la mesana. ¡Id a vuestro camarote, gallineja!

La atención de todos estaba fija en la flagelación, y en el colgante cuerpo de Rumrock, que al término de los veinte latigazos, fue transportado en brazos a la entrada de la tercera cala.

Un cómitre había informado que un galeotes, de débil constitución, habíase «roto las costillas al empujar el remo, reventando los pulmones…».

Rumrock, aún desvanecido, quedó reclinado contra el mango del remo, arqueada la espalda llena de surcos hinchados, donde un cómitre fue pasando una esponja empapada en sal y vinagre.

Ocupaba el banco delantero al de Juan Machuca y Richard Levelyn.

Cuando se fue el cómitre, comentó el castellano:

—Artículo sesenta y uno de las naves armadas en guerra de Su Gracioso y Majestuoso Cromwell. Este verraco debió negarse a lo que fuese, y para que le sirva de escarmiento, lo han breado a latigazos. Cuando suelte el remo, si antes no echa los bofes, lo decapitarán en plaza pública de cualquier puerto inglés, para que su escarmiento sea elevado a definitivo e inapelable.

—Envidio tu gracejo bienhumorado que sabe sacar de lo más indignante, motivo de chanza, Español.

—Lo que tú debes hacer es tratar de apartar de tu mente la imagen de la bonita puritana que te convirtió en galeote.

—¡Poco pienso en ella, si no es para maldecirla!

—Odio y amor, son pasiones que se rozan, Levelyn.

El Español alzó la cabeza y semejó un aguilucho, que, olfateando, trataba de averiguar la dirección del viento en aquella sentina de galeotes sudorosos y malolientes.

—Huele a galerna —comentó Machuca.

—Sólo huelo a miserias, odios y sudores —replicó Levelyn—. Pero es cierto que no soy hombre de mar.

—La galerna sopla de un modo especial, Levelyn. Primero rasa silbante, levantando flecos de espuma, y no mueve la nave sino que la hace crujir, temerosa. ¿No oyes los gemidos de jarcias y cuadernas? ¿No aspiras el efluvio del mar arañado? Tiene olor distinto cuando el viento es huracanado y viene de tierra. No vamos a tardar en bailar como garbanzos en olla revuelta.

En las tres cubiertas, la naciente galerna silbaba melodiosa, encrespando el mar con rizos blancos. Ogden Travers contempló el ocaso del sol y el horizonte bañado en nubes rojas, presagiando ventarrón.

El palo trinquete, soportando el primer embate del fuerte viento, vibraba, combados sus velachos, y la vela de sobreproa giraba sobre su verga.

—¡Carguen gavias! —ordenó el capitán Travers—. ¡Ricen los velachos!

No pasaron cinco minutos cuando ya la galerna se adueñó del mar, apareciendo furiosa con las primeras sombras de la noche.

En la cámara que compartían Priscila Travers y su tía Margaret, se agarraban a los salientes de los camastros para no salir despedidas.

La roda y el codaste del casco surgían alternativamente en los hondos cabeceos de la fragata, y el propio Rodney Travers, cuyo equilibrio era motivo de admiración de los más viejos marinos, tenía que aferrarse a los cordajes para ir dando órdenes a los que abrazados a palos y vergas, debían, según la caprichosa galerna azotase las lonas, enrizar o largar.

En las cuatro torretas de cofas, los vigías, embutidos en su barrilete, semejaban muñecos sometidos al giro de un torbellino.

Ogden Travers gritó bruscamente:

—¡Que se presente el Escribano Mayor, piloto Davis!

El piloto repitió el grito, que fue transmitiéndose de uno a otro, porque el ventarrón con su aullido ahogaba las voces más estentóreas.

Oliver Travers, tumbado boca abajo en su litera, sentía la atroz náusea del mareo, más pronunciado que nunca porque la galerna sometía a la fragata a cabeceos violentos alternados con bamboleos amplios.

El propio Rodney entró en el sollado, y tocándole en el hombro, le conminó:

—Aprisa, Oliver, que padre te llama.

—No voy, Rod, no voy… Esto es horrible. La galerna… Mi sueño.

—Niñerías, Oliver —rebatió rudamente, aunque con afecto su hermano—. Debes imponerte al necio influjo de tu imaginación. ¡Vamos!

Asió Rodney por la cintura a Oliver, añadiendo:

—Debes de ir, o de lo contrario sería indisciplina.

En cubierta, el furor de la galerna era más impresionante, porque el peso de la noche, con sus negros nubarrones cargados de lluvia que no estallaba, aumentaba el fragor de los bandazos, y grandes oleadas barrían repentinamente la amura, inundando en rápido deslizar la obra muerta.

Asiéndose a la borda, Oliver Travers, dando tumbos, llegó hasta la escalerilla que conducía al puente de toldilla, donde su padre, abiertas las piernas, que parecía tener clavadas en el suelo, daba de vez en cuando la orden oportuna que decenas de voces iban transmitiendo.

En su cámara, el pirata «Belfegor» comentó, tomando por testigos a sus segundos:

—Brava fragata y buen capitán. Sabe navegar, y será una lástima tener que matarlo, porque Cromwell anda escaso de buenos capitanes.

Oliver Travers subió penosamente la escalerilla, hasta que al pisar la toldilla un repentino embate del oleaje, le precipitó de bruces contra un pasamanos, al que se asió desesperadamente.

—Acercaos, señor Escribano —gruñó el capitán Travers—. Estáis dando un deplorable espectáculo, con vuestro andar de alfeñique ebrio, y vuestro rostro amarillento. ¿Os da miedo la tormenta?

—No, señor. No es miedo, y bien sabéis que es mi estómago el que…

—¡Silencio! Cuando ruge la tormenta, el hombre valiente se coloca en el sitio de más peligro en vez de esconderse, y con más razón si es heredero de la nave, cuyo mando algún día deberá compartir con el segundo Rodney. Os doy opción a que elijáis lugar adecuado a quien sois. Podéis tenderos sobre el botalón de proa, aferrando las perchas o bien ayudar a rizar las lonas. También podéis relevar a uno de los vigías…

El extremo del palo trinquete describía pavorosos círculos, como un gigantesco índice, empequeñecido en aquel mar azotado por el silbar del viento, y los ojos de Oliver Travers no podían apartarse del espectáculo escalofriante que ofrecía el vigía, que, cumpliendo su obligación, se asía a las abrazaderas, desolladas las palmas y rotas las uñas.

Ogden Travers siguió la dirección de la mirada de su hijo menor, y los resplandores de las rojas linternas empotradas, dieron cierto reflejo sardónico a su rostro ascético, cuando dijo:

—Sabed, que no quiero que un hijo mío pueda ser calificado de cobarde.

—¡No lo soy, señor!

—Hora es, pues, de demostrarlo. Os ordeno relevéis al vigía del palo trinquete.

Oliver Travers contempló el negro mar, el cortejo de galopantes nubarrones, mientras en sus oídos el clamor del agua y el silbar del viento le producían martilleos en las sienes. Y luego, todo su cuerpo sufría el desmadejamiento del intenso malestar del mareo.

Sintiendo un escalofrío recorrer su espina dorsal, murmuró:

—Padre, os lo suplico, padre…

—¡Cumplid de inmediato mi orden, Escribano!

La diestra de Oliver Travers se engarfió alrededor del pomo de su daga. Con la voz estremecida de aprehensión, dijo:

—Mi fe en un mundo mejor, me impide matarme, señor, pero si me queréis obligar a que me rompa la cabeza contra cubierta… ¡vos mandáis! Sabéis sobradamente que allá arriba no podré sostenerme mucho tiempo, porque el mareo me…

—¡Cumplid y os conmino por última vez!

Un sordo furor ascendió por el atormentado pecho del joven, quien recriminó dolorido:

—¡Más que padre, verdugo sois para mí! El desprecio con que me miráis me humilla…

Un grito agudo, lastimero, surcó el espacio, y expulsado de su barrilete por un cabeceo encabritado de la proa, el vigía del trinquete saltó hacia arriba para después, en mortal caída, chocar contra una verga, rebotar en la gavia baja, y por fin estrellarse contra la cubierta…

—Relevad —comentó secamente el capitán Travers.

Oliver Travers perdió todo dominio de sus nervios, y desenvainando la daga, abalanzóse contra su padre. Un bandazo de la fragata, le hizo resbalar, y su daga se hundió en el pasamanos.

El puño diestro de Ogden Travers se alzó y abatióse contra la nuca de su hijo, que cayó exánime, echando sangre por las narices y boca.

Sopló Ogden Travers en su silbato de plata, y la convencional llamada hizo, aparecer a dos contramaestres.

Les señaló en el suelo al desmayado:

—¡Encadenad esta piltrafa en el sollado de los insubordinados a mano armada! ¡Segundo Travers!

Mientras los dos contramaestres levantaban cada uno por un sobaco al desvanecido, Rodney Travers apareció, rígido, impasible exteriormente.

—Tomad nota, segundo. El tripulante Oliver Travers se insubordinó negándose a cumplir una orden, y atacándome con esta daga allí clavada. Es delito sin disculpa, y levantad acta, para que sea juzgado sumariamente. ¡Id! Dentro de dos horas me relevaréis.

Rodney Travers descendió al sollado donde en el cepo acababan los dos contramaestres de introducir el cuello, las muñecas y los tobillos de Oliver Travers, sin sentido.

—¡A cubierta vosotros! ¡Enviadme un grumete con el cofre del cirujano!

En el sollado conteniendo tres cepos iguales, la mezquina luz hacía más tétrico el aspecto del sangrante Oliver al cuál su hermano fue restañando las comisuras de la boca y narices. Al aplicarle en la hinchada nuca un trapo empapado en vinagre, abrió lentamente los ojos.

—¡Desgraciado de ti! —murmuró apenado Rodney—. ¿Qué hiciste?

—Un mal arrebato, Rod, y será justo el castigo. Ataqué con mi daga al capitán. Además… con mi muerte cesará mi martirio.

—No debes hablar así. El capitán es duro, pero, al fin y al cabo, es nuestro padre.

—¿Padre? —rió con brusco sollozo Oliver Travers—. Déjame a solas, Rod, y vete, porque si tu padre te sorprende aquí…

—Es también tu padre, Oliver y yo sé que no llevará a cabo su orden de sentenciarte a muerte. Volveré cuando amaine la galerna… Anda, muchacho, ten ánimo… ¡Maldición! ¿Por qué te ha de gustar la tierra y el leer, si naciste hijo de capitán de mar?

Dos horas después, la galerna amenguando su furia, y las nubes descorriéndose en telón hacia el sur donde emproaba la fragata, anunciaban que pronto cesaría el peligro.

Ogden Travers fue a cenar, y a la medianoche, al ser relevado por el primer piloto, Rodney Travers acudió a la cámara.

—Siguen enfermas las mujeres —comentó Ogden—. ¿Qué ocurre, Rodney?

—Quiero haceros una súplica, señor, y nada nunca os pedí con tanto anhelo. No os enojéis conmigo, si os digo que siendo justa vuestra decisión como capitán… no es humana porque sois padre ante todo.

Ogden Travers frunció el ceño y su puño al aplastarse contra la mesa hizo saltar platos y jarros…

—¿Osarás defender a quien quiso cometer la más vil acción? ¿De cuándo acá un hijo defiende al que quiso asesinar a su padre?

—Ved, señor, que Oliver sufría las náuseas y fatigas del mareo, y por tanto su cerebro no estaba claro.

—¡Come y calla! —gritó Ogden Travers señalando al robusto mocetón su sitio en la mesa—. Escucha, Rodney… Tú eres digno hijo mío y cuando me sucedas en el mando de la nave, no puedes dar ejemplo de favoritismo. Si un tripulante se niega a cumplir tu orden, le aplicarás la ley. Esto es lo que hago con Oliver Travers. ¡Come y calla!

Diez minutos después, el propio Ogden Travers dijo de pronto:

—Prefiero el dolor de ver ahorcar a un hijo por rebelde amotinado, a verle arrastrarse cobardemente.

—Oliver no es cobarde, señor. Con vuestro permiso, os daré un ejemplo con mis torpes luces: ¿no sufriríais vos de mareos si nuestro Protector os encomendara ordenándolo que escribierais una poesía?

—¡Yo soy capitán de mar, imbécil!

—Y Oliver nació poeta señor.

—¡Basta ya de frívola charla! Cuando toquemos la primera isla inglesa de las Indias Orientales, será desembarcado el amotinado Oliver Travers, y entregado al Tribunal.

—Esto… es condenarle sin remedio a la horca, señor.

—¡Él lo quiso! Y es excesiva contemplación tenerlo ocioso en cepo. ¡Ordeno, que sea aherrojado en banco de remo a proa!

Rodney Travers, lívido, se levantó. Rígido, en alto el mentón, dijo:

—¿Permitís capitán Travers que haga un comentario privado?

—¡Habla!

—Cumplida será vuestra orden, y como capitán os respeto, pero… ¡por la memoria de mi madre!, ¡os juro, señor, que si Oliver es ahorcado… los dejaré a solas con vuestro barco, que por lo visto es vuestro único afectó! ¿Me dais venia para retirarme?

—Id y cumplid mis órdenes.

Rodney Travers, crispados los puños bajó al sollado de castigo, llevando bajo su capa un frasco con vino de Madeira y un queso de Stilton, que erar yantar muy del gusto de su hermano menor.

Abatida la cabeza en el cerco de madera, Oliver Travers la irguió al oír los pasos del que entrando empezó a quitar los pasadores que encerraban cuello, muñecas y tobillos del sentenciado.

—Pega un trago, muchacho, y comiendo los dos este queso vamos a hablar un poco. Ya sabes que el Reglamento… En fin, creo que preferirás estar en banco de galeote hasta tocar puerto, que pudrirte aquí. Yo te prometo, que ante el Tribunal diré que sufres alucinaciones y por lo tanto… En fin, no me mires así, ¡maldición!

—Eres bueno, Rod, y tratas de ocultarme que el capitán ha decidido que antes de ser ahorcado, es conveniente que endurezca los músculos. Yo sé que él considera justo lo que hace, pero su crueldad no tiene nombre, ya que no debió obligarme a navegar.

—¡No te ahorcarán, voto a mil diablos, porque de aquí a nuestra arribada, el capitán cambiará de parecer!

—Bien sabes que no.

—Pues si no varía él… ¡yo sí! Y soy capaz de darte fuga… ¡Hombre, sí, esto es lo que voy a hacer!

—No lo harás, porque tendrías pena de muerte por facilitar la evasión de un sentenciado. Si ésta es la última vez que comemos juntos, Rod, ya no tengo por qué guardar silencio. ¡Es nefasta y triste la rigidez puritana que ahoga todo sentimiento de belleza y bondad!

—Estás ofuscado, Oliver, naturalmente… Tengo que irme ahora. Te llevarán al banco de proa, pero no desesperes.

—Gracias, Rod. Tendré valor; si marino no soy, tampoco soy cobarde.

La galerna había cesado por completo, cuando del sollado trasladaron a la sentina de remo de proa a Oliver Travers, el cual, encadenado por el tobillo, hizo como los demás.

Abatir la cabeza sobre sus brazos cruzados encima del grueso leño. Los demás dormían, embrutecidos por el calor de aquellos cuerpos apretujados en poco espacio, sin más respiradero que una lumbrera estrecha tras el cómitre jefe.

Y los labios susurraban en algunos obscenidades, en otros maldiciones, mientras que Oliver Travers, abogando sus sollozos, musitaba como en fervorosa oración:

—Madre… Madre…

CAPÍTULO IV

A LA VISTA DE CABO MARFIL

Hark Burton, cuando la fragata en su veintitrés día de navegación, doblaba el Cabo de las Tormentas, que se mostró manso y apacible, empezó a mostrarse amante del paseo por el puente donde estaba instalada la tienda de campaña en que sin salir de ella, permanecían sus piratas.

Alguna que otra vez, el adusto Ogden Travers se llegaba hasta aquel puente o enviaba a su hijo Rodney para averiguar si el «coronel Market» deseaba algo.

«Belfegor» mostrábase acorde con su caracterización de militar puritano, seco y opuesto a toda manifestación de buen humor.

Solamente cuando ya la popa de la fragata rebasaba los linderos de la costa del Cabo, comentó:

—Espero, capitán Travers, que tendréis a bien avisarme cuando entremos en aguas peligrosas, para que mis hombres monten guardia.

—Las aguas son todas peligrosas, porque los enemigos de la ley abundan, pero vuestros bravos soldados no son hombres de mar, coronel.

—Van acostumbrándose ya. ¿Me es lícito inquirir si vuestros familiares siguen indispuestos?

—Han mejorado, pero, como es natural, permanecen en la cámara. El viaje es largo, y tal vez os aburráis.

—En servicio no cabe el aburrimiento, capitán Travers. ¿Nos falta mucho para llegar?

—Si el viento continúa a nuestro favor como hasta ahora, quedan cinco días para rebasar la isla Madagascar, quince para costear Ceylán, y otros tantos para llegar a puerto final. Naturalmente, son cálculos carentes de exactitud, porque dependen del viento.

—Tengo entendido que en este mar por el que navegamos ahora, pululan los piratas.

—Los hay, pero de poca monta, y que no osarían importunar mi nave. En verdad, los temibles se hallan muy lejanos, allá por el archipiélago Moluco y las Salomón. No tengáis, pues, cuidado, coronel Market, y pueden vuestros soldados reposar.

—La ociosidad es madre de vicios, capitán Travers.

—En efecto, lo es. Comprendo… Queréis evitar que la holgazanería perjudique la buena moral de vuestros soldados. Dadles, pues, guardia, distribuyéndoles al mejor parecer, como si la cubierta fuera fortaleza.

Remontando, la fragata costeaba para seguir la ruta favorable, que conducía al canal de Mozambique, que, separando el continente africano de la gran isla de Madagascar, protegía de los frecuentes tifones que a mar abierta se presentaban, en aquella latitud.

Y al tercer día, en su camarote, Hark Burton asintió complacido, cuando su segundo, Martyn, que examinaba el cielo por una lumbrera, comentó:

—La suerte es tuya, capitán Burton. No creo engañarme al anunciar que no tardará en caer la calma chicha.

«Calma chicha» era el frecuente fenómeno que ponía de mal humor a los navegantes, porque significaba la total ausencia del menor soplo de viento. Las lonas pendían fláccidas, y la nave, sin impulso, derivaba. A veces tal estado se prolongaba semanas, y perecían los tripulantes acometidos del temible escorbuto, al no poder disponer de fruta fresca y agua limpia.

Atardecía cuando Ogden Travers dio la orden que le permitía combatir la ausencia del viento:

—¡Remos! ¡Todos!

En las sentinas, restallaron los látigos de los cómitres, y los pesados maderos fueron colocados en posición. Cada empuñadura sobre la que se aferraban ocho galeotes, representaba simplemente un minúsculo esfuerzo para dar impulso a la nave.

Pero conjuntados los remos, la nave movíase lenta, pero eficazmente. Había empezado el martirio de los galeotes.

A cada golpe de tambor del cómitre jefe, los galeotes empujaban hacía adelante, atrayendo hacia sí segundo golpe. Por la estrecha pasarela tendida entre los bancos, los latigueros desfilaban azotando las espaldas del que creían no rendía todo el esfuerzo posible.

El cómitre de proa, a cada redoble que tamborileaba, miraba de soslayo al tercer galeote del segundo banco a estribor. Como era de obligación habíanle quitado a Oliver Travers toda su ropa, dejándole simplemente con un calzón corto.

La blanca piel y los músculos poco pronunciados, hacían comprender al cómitre que aquel remero poco podría resistir, si la calma chicha se prolongaba.

En la sentina de babor, Machuca, a las cuatro horas de manejar incesantemente el remo, miró admirado a su acompañante, y en el breve intervalo que les concedieron de reposo, y mientras los latigueros pasaban repartiendo pan mojado en grasa y humedeciendo la esponja con vino agrió, sonrió dando una palmada en el hombro de Levelyn:

—Ahora comprendo por qué eras el hombre de confianza de El Rebelde, Lilburn. Tu energía, más que muscular, es de indómito temple. Antes que tú se agotará este toro —y señaló con la barbilla a Rumrock, el inglés azotado por tener los pies llagados.

—Se agota quien pierde el coraje, Español, y no lo perderé yo, que joven soy y mucha guerra he de dar aún, pese a verme ahora encadenado al remo.

—Así me gusta, irlandés.

Al segundo día de remo, tras dormir profundamente cuatro horas, Oliver Travers, al mover los brazos y el torso, sentía mil agujetas clavándose por todos sus músculos desde el cuello hasta la cintura, despellejadas las palmas de sus maños y las de los pies en el esfuerzo para empujar el recio leño.

Un latiguero alzó su largo correaje de siete colas, asestándole un zurdiagazo a lo ancho de la espalda. No pegó fuerte, porque íntimamente comprendía que el joven hacía cuanto podía dentro de su escasa robustez.

Alguna vez el látigo era inútil, porque quien recibía el trallazo no respingaba siquiera, roto internamente tras aquellas veintiocho horas de sobrehumano esfuerzo, con sólo cuatro de reposo, y breves intervalos de diez minutos cada cuatro horas de remo.

En evitación de epidemias, y para atenerse a las Ordenanzas, dos latigueros cogían al muerto por piernas y brazos, y llevábanselo fuera. En la cubierta baja, uno de ellos rezaba apresuradamente un «Padre Nuestro», y a la vez balanceaban al difunto, que aún sin terminar la oración era lanzado al mar.

El sudor corría por aquellas faces barbudas en que los ojos sombríos hablaban del interior tormento. Oliver Travers se desmayó cuando la fragata, ya en el canal de Mozambique, avistaba la punta llamada Cabo Marfil.

Era el anochecer. El cómitre jefe detuvo con un gesto latiguero que se disponía a azotar al desmayado. Entreabiertos los ojos, recuperado de su desmayo, Oliver Travers gimió algo que no pudo, oír el latiguero que le contemplaba:

—Vosotros… tenéis más piedad… que «él»…

La fragata, lentamente, iba avanzando y hacía ya dos días que de vez en cuando pasaba cerca de largas piraguas con remeros negros, que clamaban ofertas de esclavo.

Al caer la noche del segundo día de calma chicha, Hark Burton vino a saludar a Rodney Travers, que, en toldilla estaba de servicio.

—¿Durará mucho esta falta de viento, señor Rodney?

—Creo que al rebasar el Cabo Marfil halláremos brisa. Es la estrechez del canal.

—Estas lanchas largas con negros pasan muy peligrosamente cerca.

—No temáis, coronel Market, posible ataque. Serían barridos como insectos. Alguna vez lo han intentado, pero sin éxito. Pueden vuestros soldados tener la seguridad de que no hay ocasión de que luzcan sus méritos.

Hark Burton, siempre sombrío cual buen puritano, oteaba la altura llamaba Cabo Marfil. La visibilidad era mala, pero le favorecía. La señal que esperaba era divisar una piragua en cuya proa estuviera encendida una chisporreante antorcha, en vez de la acostumbrada linterna.

Aquello significaría que sus dos enviados habían ya reclutado al centenar de piratas ansiosos de tener nave bajo un mando tan prometedor de rapiñas, botín y orgías, como el que la fama atribuía a «Belfegor».

A bordo, los quince piratas en sus vestimentas de soldado, seguían montando al parecer de los marineros una inútil guardia. Cada uno sabía perfectamente su misión al dar «Belfegor» la señal de acción.

El contramaestre Vance se hallaba junto al artillero de guardia en la bombarda de babor. Humfrey Martyn hacía facción sentado en la cureña de una culebrina que barría el puente de estribor. Charlaba amistosamente con el maestre artillero.

Ogden Travers cenaba, mientras encerradas en su cámara Priscila y Margaret Travers iban recuperando las fuerzas agotadas por el mareo constante, que ahora en la calma dejaba de atormentarlas.

Hark Burton pasóse la lengua por los delgados labios cuando a unas cien yardas divisó un chisporroteo a ras de agua. Las demás piraguas irían rodeando ya la fragata, que penetraba en agua abierta, rebasando el Cabo Marfil.

En cada piragua iban veinte hombres con lazos rematados por garfios que se incrustarían en las bordas bajas, balconada de proa y popa y cordajes de botalón.

La imponente mole de la fragata avanzaba algo más ligera, y a cada lado, los largos remos acompasaban sus batidas a ritmo más lento.

Hark Burton apercibióse que las miradas de sus diecisiete piratas estaban fijas en su figura visible en la alta toldilla junto al atlético Rodney Travers, los dos bajo la luz de la linterna.

—¿Qué sucede, señor Rodney?

—Aquellas piraguas me parece tienen extraña intención. No es hora propicia a negociar venta de esclavos, agua potable, ni fruta fresca. Se aproximan demasiado… ¡Serviola! —gritó.

El vigía de proa oyó la voz, y replicó:

—¡Piraguas a babor y estribor, señor! ¡Rozan los remos! ¡Son… gente blanca, señor!

Hark Burton hizo la señal que iba a desencadenar el infierno combativo. Sacó su pistola con cuya culata asestó un recio golpe en la sien del desprevenido Rodney Travers.

Disparó a lo alto, y en un momento la cubierta alta se convirtió en un pandemónium de confusión, exclamaciones y disparos.

Estalló estrepitosa la bombarda disparada por Vance, mientras Martyn barría con plomo y metralla el puente por el que acudían corriendo los gavieros de guardia.

Los garfios iban chocando contra las bordas, clavándose unos, fallando otros. De las piraguas, varios brazos alargados cogían los remos para afianzarse, trepando por ellos e inmovilizando el esfuerzo de los galeotes que no podían con el peso de los cuerpos que iban ascendiendo:

—¡Abordaje, abordaje! —clamaban los vigías en lo alto de sus torretas.

A un lado del dintel de la salida de la cámara capitana, estaba agazapado un pirata con una cadena dispuesta en lazo.

Ogden Travers salió precipitadamente con la espada desenvainada. La cadena lanzada diestramente rodeó su busto, mientras la bota del pirata se hincaba en sus riñones, y, forzando, cerraba alrededor de sus brazos los eslabones, derribándole…

Los ingleses, corriendo hacia el armero, eran ametrallados a mansalva por los cinco piratas, que con los arcabuces y pistolas que iban asiendo del armero mayor, les disparaban a placer.

Aparecían ya los primeros atacantes por las bordas, mientras Martyn y Vance, envueltos en el humo de los cañonazos que encendían, silbaban para llamar a su lado y en ayuda a los que abordaban lloviendo de todas partes, enzarzándose en luchas cuerpo a cuerpo con los que salían de escotillas, calas y sollados.

Los cómitres y latigueros abandonaban sus puestos para acudir a combatir. El contramaestre Vance cayó al mar, abierto el cráneo hasta medio rostro por un certero sablazo de un cómitre…

En el banco, Levelyn exclamó:

—¡Piratas!

—Lo son, pues si hubieran sido corsarios hubiesen atacado con nave —replicó Machuca—. Pero esto por ahora no creo que nos cambie la situación. Seguiremos al remo, que es demasiada fortuna el disponer de remeros por el Índico.

Las cubiertas iban tapizándose de cuerpos tronchados, miembros mutilados, encharcándose en sangre. Sin mando, la fragata derivaba hacia el mar abierta.

—¡Un timonel! —gritó Burton abriéndose paso entre combatientes, a grandes tajos de su largo sable—. ¡Martyn! ¡Al timón!

El feroz combatir duró aproximadamente media hora, a cuyo término iban congregándose en la cubierta central los vencedores.

Hark Burton señaló las vergas, clamando:

—¡Quince en cada palo! ¡Los demás tirad al mar toda la carroña! ¡No hay lugar para heridos, sean nuestros o de los otros! ¡Tú, Perry, monta servicio de tres por sentina de galeotes!

Quince minutos después, la nave, medio tensas las velas, remontaba al norte, y las cubiertas y cordajes estaban libres de cadáveres y cuerpos malheridos.

El pirata que había inmovilizado a Ogden Travers sostenía también el remate de cadenas que aprisionaban a Rodney Travers, ya recuperado de su pérdida de sentido.

—¡Al collado de cepos con ellos dos! —ordenó Burton al llegar a la toldilla.

Penetró en la cámara y dirigióse a la puerta, tras la que, angustiadas, abrazábanse Priscila y Margaret Travers.

Hark Burton sacó una pistola, la cebó, y, alzando el martillete, disparó contra el cerrojo, empujando a la vez la puerta así abierta.

Su aparición, destrozada su ropa, salpicado de sangre ajena, diabólico el semblante, produjo en Margaret Travers un desmayo, mientras Priscila Travers, arrodillada, seguía abrazando a su tía.

—Ven acá, tú, joven puritana. No tiembles, paloma, que yo no uso de violencias con mujeres feas, que mis caricias las guardo para las mozas alegres y apasionadas. Las dos me serviréis las comidas y la bebida, y descalzaréis mis botas cuando me disponga a dormir. Pero, óyeme bien, tú, doncella puritana. De aquí no saldréis. Ya haré que traigan alacena y hornillos, pero si os asomáis, os rebano el cogote. Nada hay peor a bordo que mujeres, y si no os arrojo al mar; es porque con vuestro servicio, gano, dos cocineras y criadas. Échale vinagre a la gorda ésa, ¡condenadas mujeres!

Hark Burton miró a Priscila Travers, que, en pie, temblorosa, nada tenía de atractiva, por la tirantez de sus rasgos tras tantos días de mareo. Después señaló un rincón donde había una jofaina.

—¡Echa jabón al agua y saca la mejor ropa del capitán Travers! Regresare dentro de cinco minutos y si esta gorda sigue tendida haraganeando la despertaré a pinchazos de sable en su más carnosa parte. ¡Y si os asomáis os cerceno la cabeza de pajarracos!

La cofia negra, la negra ropa rígida colgante, convertía a la hermosa Priscila y a la todavía apetecible Margaret, tras los treinta días de mar, en amarillentas figuras enlutadas sin atractivo femenino.

Hark Burton, en toldilla, aspiró el aire que iba haciéndose más perceptible. Había sido buena su estrella y por eso acogió con encogimiento de hombros el anuncio hecho Martyn de que en el abordaje habíanse perdido veintidós vidas, entre ellas la del contramaestre Vance.

—¿Está la cambusa repleta?

—Tiene provisiones y agua para tres meses aún, capitán.

—Entonces no tocaremos tierra hasta el Moluco.

Descendió Burton al sollado, donde, en cepos vecinos, Ogden y Rodney Travers estaban presos de cuello, manos y tobillos.

Rió con alegre ferocidad, mirándoles.

—Supongo que ya os habréis dado cuenta que no soy el coronel Market, puritanos. Se quedó bebiendo agua en el pantano del camino de Londres. Los dos sois buenos marinos, y es mi legítimo orgullo que podáis pregonar qué yo, Hark Burton, por mejor nombre «Belfegor», me apoderé de vuestra fragata. Os desembarcaré… sí… os dejaré en tierra.

Y no siguió hablando, acometido de un acceso de risotadas estentóreas, que, al cesar, aclaró misteriosamente:

—Ibas a gobernar una isla, Ogden, y yo te daré otra. Sí, yo necesitaré una isla donde aprovisionarme en mis correrías por la ruta de Mendaña, Quirós y Torres, ruta propicia a enriquecerme pronto. Os desembarcaré en una isla, esto es. Ya os diré cuál llegado el momento.

En la cámara, Hark Burton se enjabonó desnudándose de medio cuerpo, y, al secarse, exigió:

—¡Puritana del demonio! Quítame las botas, y dame la ropa que to pedí.

Margaret Travers fue la que descalzó y calzó al pirata sentado, mientras Priscila Travers guisaba la cena que Burton le indicó.

Cuando hubo cenado les mostró el compartimento descerrojado.

—¡A dormir, las dos! Y no es preciso que estéis inquietas… o ansiando mí visita. Tengo buen gusto. ¡Pronto, a la cama, pajarracos!

Poco después, acudían Martyn y el otro pirata, nombrado primer piloto.

—Trae acá la carta de la ruta de Mendaña, Quirós y Torres.

CAPÍTULO V

LA RUTA DE MENDAÑA, QUIRÓS Y TORRES

El descubrimiento de las Filipinas en 1516, produjo en Nueva España el deseó de hallar una ruta de enlace comercial para los galeones, y los Virreyes destacaron para este cometido a audaces navegantes.

Durante muchos años de la costa del Pacífico partieron desde los Virreinatos numerosos veleros, de los que nunca más se tuvo noticias. Pronto se propagó el rumor de que las tormentas cuando dejaban paso a los bajeles, los tripulantes perecían devorados por gentes antropófagas, cuando intentaban aprovisionarse en las miles de islitas que jalonaban la ruta que se buscaba asentar en el Pacífico.

El Virrey del Perú: Lope García de Castro, llamó cierto día a su sobrino, el valeroso Álvaro Mendaña, dándole encargo de explorar una vasta zona del Pacífico.

Mendaña, tras navegar cincuenta días, encontró una isla donde creyó que podría saciar la sed de sus hombres, ya que entre el verdor de las montañas veíanse resbalar en cascadas grandes saltos de agua.

Pudo llenar tres barriles, perdiendo para ello cuarenta hombres, atravesados a lanzazos y flechas. Descubrió todo el grupo que llamó Marquesas de Mendoza, y tras sufrir mil privaciones y perder las tres cuartas partes de su tripulación, regresó al puerto de Callao en 1569, después de catorce meses y once días de su partida.

Dijo que se hacía difícil establecer allí colonias, por cuanto la islita más diminuta y al parecer desierta, se llenaba de salvajes emplumados que semejaban brotar del suelo al ver hombres armados.

No halló ayuda de momento, hasta, que asociándose con él otro audaz navegante, llamado Fernández de Quirós, pudieron fletar dos naves, y partieron para un viaje fatal, por cuanto una de las naves desapareció de pronto en un vasto archipiélago, sin que nunca más volviera a saberse de ella, y Mendaña murió a bordo, agravadas sus dolencias por contratiempos y reyertas surgidas entre los supervivientes.

Quirós, dos años después, llegaba a España, envejecido y contando horribles relatos de los «tiburones humanos», que se comían crudos a los soldados apenas los capturaban, surgiendo inesperadamente.

Quirós, diez años después, impulsado por su espíritu aventurero, se hizo de nuevo a la mar, esta vez aliado con el más tarde famoso Luis Váez de Torres, zarpando del puerto de Callao en 1605.

Durante muchos días navegó en busca de la isla llamada de Santa Cruz que había avistado con Mendaña, pero no le fue posible encontrarla, como tampoco a ninguna de las del archipiélago de Salomón.

A la aventura, pasó de los 26 grados de latitud, internándose en el intrincado archipiélago de Tuamotú, en una de cuyas islas divisó a seres, desnudos, blancos de piel, pero hostiles. Llamó a la isla Gente Hermosa.

Por fin echó el ancla en una que llamó Espíritu Santo (hoy Nuevas Hébridas). Quiso colonizar ante la buena disposición de los indígenas que no eran antropófagos, pero su buen deseo fracasó, por cuanto se entregaron todos sus aventureros a los placeres y orgías, y despertando el recelo de los naturales, tuvieron que abandonar, tras cruentos combates, la isla, separándose Quirós y Torres.

Quirós enfermó y murió en su camino de regreso a Nueva España. Torres, descubrió el litoral sur de Nueva Guinea, no desembarcando, porque halló el litoral poblado de seres de piel negra, armados y en postura hostil.

Sin saberlo recorrió el norte de lo que era la inmensa isla de Australia, pero sí comprendió que estaba, surcando un gran estrecho, por el que llegó a descubrir el archipiélago de las Molucas.

Continuó su viaje llegando al puerto filipino de Manila, dónde registró en su Archivo, como secreto de Estado el descubrimiento y posición del estrecho que hoy lleva su nombre.

Años después, los ingleses y holandeses, llegaron a apoderarse, por medios no aclarados de las cartas dibujadas por los cartógrafos, de Mendaña, Quirós y Torres.

Nació entonces la ambición de descubrir islas donde poder fundar establecimientos, sirviéndose para navegar de las útiles recomendaciones de aquellos tres exploradores.

Pero en 1657 eran aún cientos de islas las que permanecían vírgenes de toda planta civilizada, y es por entonces cuando los historiadores sitúan la fecha de aparición de una práctica monstruosa.

Están todos de acuerdo en calificar a los pobres seres humanos que fueron empleados en tan inhumana prueba, como «conejillos de Indias». Lo que no aseveran sino que hacen cábalas es quién fue el primer navegante que instituyó esta práctica.

Si el historiador es holandés, dice que fue un inglés el que empezó a emplear «conejillos de Indias». Si es inglés, escribe muy soliviantado, que fue un holandés pirata quien creó tan infame práctica.

Un cronista portugués aporta pruebas declarando que fue un pirata apodado «Belfegor», inglés de nacimiento, el que por primera vez instituyó aquel uso que durante años se generalizaría.

* * *

«Belfegor» hincó su índice en un punto de la gran carta copia de la trazada por el cosmógrafo de Torres.

Estas islas son riquísimas y de ellas parten galeones españoles. Nosotros podemos cortarles la ruta, si contamos con puntos donde podernos aprovisionar de la esencial agua y frutas. Necesitamos, pues, tener una isla donde aprovisionamos. ¿Cómo asegurarnos de que podremos desembarcar en ella sin peligro? Habla tú, Martyn.

—No sé, capitán.

—¿Y tú, Ledding?

—Tampoco, señor.

—He tenido una idea genial, que voy a llevar a cabo. A bordo habrá unas cuantas personas sobrantes, que por su calidad indomable pueden hacer surgir el motín. He estado viendo la lista de rol, y hay, por ejemplo, un tal Levelyn, lugarteniente de Lilburn, el cual, aún en el banco de remo, puede amotinar. También un español, llamado Machuca, como español, rebelde y astuto. Un gaviero, Rumrock, el cual por respeto a las leyes, aunque haya sido azotado a muerte, podría sublevarse. Indudablemente, los Travers, a bordo, son un compromiso en el caso de que lograsen escaparse. Puedo a todos ellos ahorcarlos, pero carne muerta de nada sirve.

Hizo Burton una pausa para apurar un jarro de vino. Tras la puerta de su camarote, Margaret y Priscila Travers lo oían todo, dado que el vozarrón de Burton era de hondo alcance.

—El procedimiento para desembarazarme de ellos, haciendo que a la vez me sirvan, es sencillo, y hasta hoy nadie ha imaginado tal usanza muy útil. Esta isla, llamada Swains o de Gente Hermosa, es grande y está bien situada en la ruta. Nadie ha desembarcado en ella, y podríamos nosotros encontrar anclaje en ella. ¿Cómo sabremos si los indígenas son comedores de carne humana y si hay en ella agua potable de fácil encuentro sin adentrarse en la montaña y la selva?

El lugarteniente y el primer piloto escuchaban ávidamente, sin apartar la vista del dedo que sobre la carta apuntaba la isla Gente Hermosa.

En la punta este dejamos un grupo de sobrantes a bordo, y en la punta oeste, otro grupo, y seguimos camino. A los tres o cuatro meses, al volver a pasar por allá, si los que he dejado en tierra viven, podemos desembarcar tranquilos. No hay indígenas caníbales, y hay agua potable.

Y Hark Burton empezó a reír desaforadamente, con groseras carcajadas coreadas por los otros dos.

Fue Ledding, quien, de pronto, cesó de reír para murmurar:

—Es horrible…

Hark Burton le miró aviesamente, preguntando:

—¿Qué es lo horrible?

—Yo, señor, acostumbrado estoy a luchas fieras, y si me elegiste primer pilotó, fue porque sabes que el miedo nunca me atosiga. Y, sin embargo, creo que tendría un miedo intenso, allí, en isla que no sé qué monstruos habitan.

—Los Travers, Levelyn y el español son valientes y hombres de recursos. Si en la isla Swains puede un hombre permanecer, ellos no sucumbirán.

—Hay un inconveniente, señor.

—¿Cuál?

—Supongamos que la isla está deshabitada, aunque bien dicen los comentarios de los exploradores españoles que allá era la gente muy hostil. Cuando tú regreses, señor, ellos no vendrán sino que huirán a esconderse prefiriendo la isla a volver a tu bordo.

—No pasaremos con la fragata, sino que destacaré velerillo. Aunque lo más probable es que sucumban. Todas las islas a la redonda de Swains están pobladas de salvajes kanak.

«Belfegor» unió las yemas de su mano diestra y, llevándosela a la boca repetidamente, hizo el gesto de comer.

—Esta miríada de islitas, donde la mayor es la de Swains, es dominio de los kanak kai-kai. Pero si lográramos anclar en ella, seríamos los fáciles dominadores de la ruta española de los galeones. Y podemos decir que los dos grupos que desembarcaré, recogiéndolos a los tres meses, serían nuestros embajadores. Si no hay resto de ellos, sabremos que es imposible anclar y aprovisionarnos en la isla de Swains. Entonces, los primeros prisioneros que hagamos, los emplearemos con este fin, en otra isla, y así algún día llegará en que podré contar con isla para mi uso personal.

* * *

En la sentina, los remos estaban inmóviles. Los forzados dormitaban de bruces sobre el leño.

—Los mismos perros con distintos collares —comentó, Machuca señalando con un brusco levantar de su poblada barba a los tres piratas que ahora ejercían el cargo de cómitre y latigueros—. Por suerte llevamos muchos días de viento a favor.

—Mas prefiero remar, que esta inactividad. ¿Qué habrá sido de los Travers? Allá, lejos, en Brixham, la puritana Priscila no tendrá ya tío ni primos para vigilar su recato de doncella. Algún día… seré libre. Machuca, y entonces iré a Brixham. Caro me pagará ella lo que me hizo, entregándome herido a los esbirros de Cromwell.

—La mejor venganza que pueda herir a una mujer es ignorarla, Levelyn. No pienses tanto en ella, que ya es en ti obsesión.

—Podrán pasar años y años, pero yo sé que no he de morirme encadenado al remo. Y entonces, cuando quede libre… ¡Priscila Travers llorará amargamente el haberme condenado a este infierno!

Oliver Travers, en la sentina de proa, adelgazaba progresivamente, y en su rostro demacrado, los ojos aparecían engrandecidos, febriles.

Un día, casi treinta después de que el cuatro palos fuera abordado, se atrevió a llamar a uno de los latigueros piratas, el cual, oscilante en su diestra el cordaje nudoso, se acercó, inclinándose sobre Oliver Travers.

—Oíd, amigo, ¿podéis…?

No soy amigo tuyo, galeote.

—¿Qué ha sido del capitán y del lugarteniente de la fragata?

—Necia es tu pregunta. ¿Acaso queda vivo alguien cuando «Belfegor», mi capitán, toma al abordaje? Sólo queda, como ahora, la canalla de remo.

En el sollado de castigo, Ogden Travers iba, de día en día, sumiéndose más en un estado de furiosa concentración sombría. Rodney Travers comprendía que para su padre, la pérdida de la fragata suponía el derrumbamiento de su única ilusión.

Cierto día, se arriesgó a quebrar el insoportable silencio que le producía un sordo pánico.

—Padre…, ¿qué habrá sido de prima Priscila y tía Margaret?

Ogden Travers emitió un ruido semejante a un rugido de fiera herida. Rodney volvió a quedar silencioso. Pensaba en su prima Priscila, casi oficialmente su prometida.

Hark Burton, cuando la fragata había ya atravesado el larguísimo Estrecho de Torres, y surcaba el amplio mar de Coral, tuvo noción de que algo extraño sucedía entre su segundo Martyn y el primer piloto Ledding.

Cenaban juntos, servidos por Priscila, mientras cocinaba Margaret Travers. Y, repentinamente, poniéndose en pie Hark Burton abofeteó rudamente a Priscila, la cual cayó tras chocar contra una mampara.

La empujó con el pie, hasta dejarla en la cámara vecina, donde Margaret Travers precipitóse a abrazar a la medio desvanecida muchacha.

Hark Burton regresó a la cámara, y mirando con salvaje desdén a sus dos principales, exclamó:

—¡Mísera carne la vuestra que es atraída por ésta mozuela puritana sin el menor encanto! Ahora comprendo vuestro mutuo recelo. Y a mí bordó, no quiero yo galanes estúpidos… ¿Acaso ella os provocó, o… durante mi ausencia en el puente, alguno de vosotros…?

—No, capitán —apresuráronse los dos a denegar.

Y Martyn añadió conciliador:

—Hace mucho tiempo que no vemos más mujer, que a esta puritana, capitán, y a la otra. Y ambas nos dan tormento con sus presencias. Al fin y al cabo, somos de carne…

—¡Bestia! Ellas dos nada de mujer tienen, ni siquiera las formas. Irán al hierro… Las hembras en tierra, ¡voto a Belcebú! Eso es… en tierra.

Y súbitamente le acometió uno de sus accesos de hilaridad, y ya tranquilizados los otros dos sonrieron sin saber por qué.

—Escuchad, pichones amorosos… Nos aproximamos a ruta peligrosa, y quiero que todos tengamos la mente ocupada con un solo pensamiento: los abordajes a galeones. Por lo tanto, estas dos sobran a bordo. Podría hacer que las degollarais, pero mejor será darles compañía a los Travers, que podrán allá en la isla necesitar una cocinera. ¡Llama al cabo de sollado, Martyn, y que encadene a estas dos pájaras feas en el sitio más hondo de calas! Las llaves me las entregarás, y mato al que se acerque donde ellas estarán encerradas, hasta que las desembarque.

La fragata continuó singlando por el paraje poco frecuentado, y que las naves rehuían. Los propios piratas, escasos de sensibilidad, miraban con aprehensión las islas que lejanas parecían desiertas, verdes de vegetación las unas, sonrosadas de coral con sus atolones, y azules de lagunas interiores las más.

La vida oculta que allá alentaba era misteriosa, y la superstición había propagado el rumor de que una raza extraña de hombres con cabeza de tiburón y mujeres con triangular cráneo de serpientes, vivían allí en grutas y bajo el agua.

Cuando el «Great Harpon», que no varió de cartel de proa y conservaba su pabellón propicio a engañar otras naves, atacándolas por sorpresa, bañaba su casco en el cruce del paralelo 13 con el meridiano 178, Hark Burton llamó a Martyn:

—Tres sables y tres espadas en aquel bote de popa, con un saco de galleta y otro de tasajo. Los sables para que puedan cortar lianas y maderos, para hacerse cabaña. Las espadas para que luchen si se tercia. La galleta y tasajo para que los primeros días aguanten, hasta que perdido el miedo penetren al interior de la isla.

Divisábase la mole picuda de la isla Swains, que llamó Mendaña «Gente Hermosa».

—En el bote, encadenados, meted a Ogden Travers, a Oliver Travers y al español Machuca. Libre de manos a la rolliza Margaret Travers. Los desembarcarás en la punta Oeste de la isla Swains.

La fragata iba aproximándose al litoral de la extensa isla de blancas playas y verde selvático en cono ascendente.

En el año 1657 ningún navegante podía jactarse de haber desembarcado en la isla Swains.

Un latiguero colocó en los tobillos de Juan Machuca el doble grillete, poniéndole cadena en las dos muñecas, y a empujones lo sacó de la sentina…

—¡Adiós, español! —dijo emocionado Levelyn, que daba por descontado que por alguna razón desconocida, Juan Machuca iba a ser ahorcado.

—Hasta la vista, Levelyn —despidióse el español.

En el bote, a punto de ser arriado, Ogden Travers apenas miró a Juan Machuca, cuando éste fue arrojado a empujones en el fondo del bote a su lado.

En cambio, un estremecimiento avivó la expresión de estúpida ausencia mental del capitán Travers, cuando vio al tercer encadenado que era también violentamente empujado en el bote.

Oliver Travers dominó su primer impulso al ver con vida a su padre. Pronto, unos gritos femeninos hicieron que los dos Travers dejaran de mirarse.

Margaret Travers, entre las risas de la tripulación, intentaba en vano debatirse entre los brazos de los dos forzudos piratas que la arrastraban.

Cuando quedó en el bote, se aproximó a Ogden Travers, y viéndole ceñudo, lejano, con la mirada perdida, en quién sabe qué contemplación fantasmal, ella se acurrucó junto a Oliver Travers.

—Pobrecillo —musitó llorando—. ¿Qué va a ser de nosotros?

—¡Arriad! —clamó Martyn, entrando en el bote, donde ya cuatro remeros habíanse instalado.

La embarcación fue alejándose a fuerza de remos del casco de la fragata al pairo.

A medida que la isla se aproximaba, una sensación de infinito silencio amenazador flotaba en el ambiente. Apenas la lancha emproó en la arena, Martyn gritó con excesiva y artificial energía:

—¡Presto, descargad y al remo!

Apresuradamente los cuatro piratas arrojaron a la playa los tres sables y espadas, los dos sacos de tasajo y galleta, y a empujones y puntapiés fueron desembarcando a los tres encadenados cuyos grilletes les impedían casi el andar.

El bote a toda prisa abandonó la playa, y en la blanda arena, junto al agua límpida, de clara transparencia, Margaret Travers lloraba no sabía si de alivio o de temor, mientras febrilmente quitaba las cadenas y grilletes que rodeaban los miembros de Oliver Travers.

—¡Se van! —exclamó Machuca—. ¡Cerdos! Nos abandonan en isla de kanak kai-kai…

La fragata, de nuevo tensas sus lonas, alejábase hacia el este. Hark Burton, asestando su catalejo a la playa donde veíanse empequeñecerse progresivamente a los cuatro abandonados a una suerte temible, comentó:

—La tía Travers debe adorar a su sobrinito Oliver. No ha cumplido la ley de mar, que impone liberar primero al capitán. Dime, Ledding, ¿qué crees que les sucederá a estos cuatro?

—Si hay kanak kai-kai, poco vivirán, señor, pero el español y Ogden Travers son hombres de pelea, y morirán espada en mano.

—Si pueden… que los kai-kai quieren comer carne viva, asándola. Pero supongo que a nuestro regreso, alguno quedará vivo. A lo mejor a la regordeta la nombran fetiche. Vete a preparar lo mismo en el bote. Tú llevarás a tierra a los otros cuatro sobrantes, desembarcándolos en la punta Este de la isla.

—¿Quiénes, señor?

—Rodney Travers, el gaviero Rumrock, el irlandés Levelyn y la pajarraca puritana.

CAPÍTULO VI

AL OESTE DE LA ISLA GENTE HERMOSA

El sol era radiante, el cielo de un intenso azul, y el mar quietamente susurrante lamía con flecos blancos la blanda arena dorada. Aquella playa tenía una anchura de unos cincuenta metros, y la arena cesaba bruscamente, para ceder el sitio a festones de musgo, donde empezaban a retorcer sus raíces gigantescas flores desconocidas, colgando de pequeños arbustos.

Después, un tupido muro verde de lianas y árboles iba ascendiendo, y la playa, a derecha e izquierda, quedaba cerrada por rocas parduscas, de lisos contornos.

Libre, Oliver Travers quiso incorporarse, pero su larga estancia en el banco de remo, había anquilosado sus extremidades inferiores.

Margaret Travers, arrodillada, empezó a maniobrar en los grilletes y cadenas del capitán Travers. Éste sólo miraba a un punto: allá en el mar donde la fragata «Great Harpon» alejábase hacia el este.

Juan Machuca apremió:

—¡Señora, daos prisa, que ansía tengo ya de verme libre de la mordedura del hierro!

Ogden Travers se levantó, y fue a recoger uno de los sables, ciñéndose la espada. Detuvo con una voz a Margaret Travers que se encaminaba hacia donde yacía Juan Machuca.

—¡Deja a ese galeote tal como está, Margaret! Es un condenado, y sólo una orden de nuestro Protector puede librarle.

—Graznó el cuervo —exclamó furioso el español—. Oíd, capitán Travers, puede que estéis enloquecido desde que os rapiñaron la fragata, pero hora es que os deis cuenta que estamos en isla desconocida, y no somos ya más que tres hombres, cuyos esfuerzos debemos unir…

—¡Silenció, galeote! ¡Y en cuanto a vos, Escribano, venid acá, que nos vuelva a poner los hierros, como os pertenece por rebeldía!

Oliver Travers halló repentinamente una energía súbita que le puso en pie, y corriendo fue a empuñar un sable, agitando en su diestra una espada. Clamó iracundo:

—¡Tregua a la insensatez, capitán Travers! Ya no estáis a bordo mandando, sino, como bien dice este desgraciado galeote, sois un hombre más en el infortunio de un inhumano abandono… ¡Tía Margaret, desencadenad a este compañero de penas!

Oliver Travers colocóse ante Machuca, junto al que se arrodilló Margaret. Ogden Travers avanzó en alto el sable:

—¡Aparta, gallineja, y que se cumpla lo que ordeno!

Oliver Travers, lívido, detuvo la primera acometida de su padre, y agitando en molinete con la zurda su sable, gritó:

—¡Volved al buen sentido, señor! Estamos abandonados aquí, a merced de Dios, y sabe qué desconocidos peligros.

La espada de Ogden Travers hizo saltar de la diestra de Oliver su acero, y buscó desarmarle también el sable, que asió ahora Oliver con las dos manos, defendiéndose bravamente.

Juan Machuca, libre ya, recogió del suelo la espada que había sido expulsada de mano de Oliver, y, poniéndose en pie, avanzó, avisando:

—¡Apartad, amigo, que yo haré entrar en razón a este capitán loco!

Ogden Travers retrocedió dos pasos, ante la diestra finta que el castellano hizo, trabando con su acero el del capitán, mientras apartaba a Oliver.

Margaret Travers quedóse sentada, cogiéndose la cabeza entre las manos, cerrando los ojos.

Machuca pasó de la finta al ataque, prodigando los recursos de la española esgrima, ante la que Ogden Travers empezó a batirse en retirada, pese a servirse del sable como daga…

—¡Atacan al capitán del «Great Harpon»! —clamó Ogden Travers—. ¡Acudid aquí, mis hombres!

Juan Machuca trabó la punta de la espada en la guarda, enemiga, y con golpe de muñeca hizo saltar la espada, abatiendo después con dos altibajos la hoja del sable.

Y dando un paso colocó la punta acerada en el pecho del capitán Travers.

—¡Rendíos, señor, que os doy palabra que seréis tratado con todo honor!

Ogden Travers cruzó los brazos, y dijo:

—Cobarde es quien me abandona ante este pirata espadachín.

—¡Maldición, capitán Travers! ¿Es que no os dais cuenta que no quiero pelea, sino unión? Estamos solos, con una mujer, en isla de kanak.

—Soy tu prisionero, pirata. Puedes hacer conmigo lo que se te antoje. Mi fragata… se fue…

Y de pronto, cubrióse Ogden Travers el rostro con las manos, mientras de su ancho tórax ascendía un ronco sollozo.

Juan Machuca colocó la punta de la espada contra la arena, y, apoyándose en la guarda en cruz, dijo con persuasiva voz:

—Sois hombre, y debéis recuperaros, capitán. No tardarán en atacarnos los kanak, que desearán cogernos con vida. Tal vez esperen al oscurecer, o atacan antes.

—Mi fragata… se fue… Nadie me obedece… ¡Mi propio hijo alza la mano armada contra su padre!

Oliver Travers avanzó, y su voz tuvo un temblor al decir:

—Razonad, padre…, por favor. Escuchad el noble consejo de este compañero…

—¡Es galeote y debe de ser condenado! ¡Atácale, Oliver, y si resiste, mátalo!

Juan Machuca refunfuñó:

—Vos lo habéis Querido, capitán Travers.

Y su puño armado alzóse para chocar contra la frente de Ogden Travers, el cual tambaleóse al recio golpe, para caer de bruces.

Oliver Travers, excitado, reprocho:

—¡Señor! ¿Por qué golpeáis a un pobre hombre que ha perdido la razón?

—Tened calma, vos. Es peligroso dejar libre al capitán Travers. Atadle con su propio cinto, y aseguradle bien las manos al dorso. Vos, señora, dejad de llorar, y empapad un trapo en agua de mar, restañándole la brecha, y ojalá que por la brecha, se le vaya el humo de locura.

Juan Machuca miró hacia los peñascos y hacia la muralla de vegetación, donde parecía que no alentaba el menor vestigio de vida. Dijo:

—Si no nos dejamos vencer por el miedo a lo desconocido, podemos aún tener una remota esperanza de salvar la vida, y por esto mismo, dejar libre al capitán, sería un peligro para nosotros. Basta con la selva silenciosa, que en un instante puede escupir seres infernales, dispuestos a devorarnos.

No lo oyó Margaret, que estaba empapando un jirón de enagua en el agua de mar. Oliver Travers replico apremiante:

—Tenéis razón, pero no citéis a los comedores de carne humana, porque mi tía Margaret hasta ahora se porta valerosamente. Mejor será que crea es isla desierta.

—Bien que ella lo crea, pero vos estad alerta. Si surgen salvajes, mejor será que liberéis a vuestro padre, y os dispongáis a morir matando. Ésta es la situación.

Juan Machuca se alejó yendo a escalar uno de los peñascos. Un susurro cercano de hojas o hierba pisada le hizo tender el busto.

Un agudo chillido resonó y elevando el vuelo pasó un pájaro maravilloso: el ave paraíso. Su pico era marrón, su cuello rojo rubí, su cabeza de un amarillo oro, su vientre blanco, su peto verde, sus alas verdirrojas y sus patas azules.

Es un pájaro con una psicología femenina, vanidosa. Consciente de su belleza, su mayor preocupación es exhibirse, y provocar la admiración de quienquiera que esté cerca.

Su chillido estaba destinado a llamar la atención de Machuca, y fue a posarse a unos cinco pasos sobre la roca.

El español le miró, y comentó:

—Lástima que no puedas hablar, pájaro. Eres bonito, precioso, pero ahora no tengo temple para admirarte.

Agudizando la vista trataba de perforar la espesa vegetación, por la que de un momento a otro, podía surgir el kanak misterioso, el ser sin civilizar, o un monstruo desconocido.

Todo alrededor era quietud, silencio, aún más impresionante que cualquier visible amenaza. El pájaro emitió otro chillido…

En el mar perfilóse, rompiendo el agua, la aleta blanca de un enorme tiburón. Juan Machuca vio a lo lejos las velas de la fragata que iba amenguando hacia el este.

Saltó del peñasco, y al caer de pie en la arena, se enfrentó con Oliver Travers, que dijo:

—Mi padre queda al cuidado de tía Margaret.

—Bien. Vos sois, pues, hijo del capitán. ¿Cómo lleváis el taparrabos de galeote, y las marcas en las muñecas y tobillos iguales a las mías?

—Me rebelé contra mi padre. Pero, ahora, señor, ¿qué vamos a hacer?

—Primero tratar de no perder el ánimo. Años hace que pase de largo por toda esta ruta. Hay islas desiertas… ¡y ojalá ésta lo sea!

Tenemos que huir de aquí.

—No es tan factible… amigo. Nadando, imposible. No se divisa isla alguna, y está además esté ejemplar siempre con apetito —replicó Machuca señalando las espirales que a distancia de veinte metros describía en el mar el tiburón.

—Podemos con los sables descortezar un tronco, y unos remos…

—Es trabajo que nos pediría dos días.

—¿Qué vamos a hacer? Hablad, porque veo qué vos tenéis dominio de ánimo.

—Duro será lo que vais a oír, amigo.

—A lo peor estaba dispuesto. Iba a ser desembarcado para que me ahorcasen por rebelde.

—Entonces, casi estáis de enhorabuena —sonrió sombríamente el español—. Escuchad atentamente. Si hay kanak, que así llaman al hombre salvaje de estas islas, aparecerán al anochecer cuanto más tarde. Tenemos que estar prestos a morir.

—Ella, la pobre mujer… no puede luchar.

—Por esto mismo, será misericordioso cuando aparezca el primer kanak darle muerte.

—¡Es horroroso!

—Más lo sería que las buenas carnes de nuestra respetable señora tía fueran a derretirse en estómago de kanak.

—Yo no podría…

—Lo supongo. Bien, entonces haremos lo siguiente. Vos vais a colocaros en este peñasco, desde el que se domina la playa, la floresta y los contornos. Si surge kanak, gritadme aviso…

—¿Y vos?

—Si atacan los antropófagos, entonces cumpliré lo que estimo mi deber. Liberar al capitán, y darle arma, y… apuñalar a la señora Margaret. Después evitar caer con vida en manos de los kanak y lo mismo os recomiendo. Vigilad atentamente… y si vemos amanecer el día de mañana, entonces, ¡albricias!

—Entonces… haríamos de tronco…

No. Irse de esta isla si no hay peligro, para tocar en otra donde lo hubiera es hazaña loca. Buscaríamos agua, y construyendo cabaña, esperaríamos el paso de alguna nave, aunque… no os quiero ocultar que por estas aguas, si pasa nave, lo será piragua salvaje…

—Vuestra tranquila valentía me da valor, amigo… ¿Cuál es vuestro nombre?

Juan Machuca rió sin alegría, tendiendo la diestra que Oliver Travers estrechó con un brusco ademán de simpatía.

—Me llamo Juan Machuca, y me apodaron «El Español» en mis andanzas por vuestra fría y triste tierra.

—Yo soy Oliver Travers.

—Ojalá lo sigáis siendo años y años. Ahora id al peñasco, y no apartéis los ojos de cuanto os rodea.

Encaramóse Oliver, mientras Machuca acercábase donde Margaret Travers acababa de rodear la frente de Ogden Travers, que estaba reclinado, tendido, la cabeza apoyada en un saco conteniendo la galleta.

—Duerme —susurró ella, poniéndose el índice en los labios.

Juan Machuca hizo otra señal, indicando el otro extremo de playa donde había otro peñascal, a cuya sombra se protegió. Acercóse Margaret, sucia, desgreñada, en girones su falda, bajo la que había cuatro enaguas.

La cofia la había perdido y los largos cabellos le caían sobre los hombros, Juan Machuca la detalló, mientras ella se acercaba.

Margaret Travers, con sus treinta y seis años lozanos, tenía la rolliza contextura de mujer amante de la buena mesa. No era bonita, pero tenía el encanto de una fruta en sazón, y era ingenua la bondad de su redondo rostro.

—Sabed, señor, que estimo brutal vuestro ataque a mi cuñado.

—Lo lamento, pero no había otra posibilidad. Ahora tened la bondad de olvidar que sois una puritana gruñona, y pensad que estamos en una isla desierta.

—Yo… no debería estar aquí a solas con un desconocido.

Juan Machuca rió divertido, aunque destellaban sus negros ojos…

—No seáis necia, señora, y excusadme si soy poco galante ahora. La situación no está para madrigales.

—Tengo miedo… —susurró ella incoherentemente—. ¿Por qué nos abandonaron aquí? Yo no veo nada, pero presiento que hay seres humanos escondidos.

—Bueno, eso les pasa a las mujeres, que siempre ven ladrones bajo la cama. Sentaos, y tened calma.

—Mi cuñado enfermo, mi sobrino odiando a su padre… yo sola con un rebelde… ¡es más de lo que puede soportar una pobre mujer, después de este atroz viaje con piratas…!

—No os entusiasméis preparando un desmayo, Margaret. ¡Venga, en pie, pronto! Porque si seguís sentada, os reclinaréis, cerraréis los ojos, y os comportaréis como niña boba. ¡En pie!

—Sois un… grosero pirata —quejóse ella, levantándose.

—Mejor para vos. No estamos para remilgos. Vais a obedecerme en todo. Y cuando estemos en mejor tierra, entonces agradeceréis que me porte así. No hay ahora tiempo para lloriqueos ni quejas. Coged un sable y haced aquí mismo un hoyo. Yo traeré ramas y haremos fuego para calentar tasajo…

—El fuego puede atraer a los salvajes, si los hay.

—Si los hay, vendrán con o sin fuego, y yo estoy rabiando por meterme en la panza algo caliente, que hace meses que no pruebo bocado calentito. ¡Id a por el sable!

Margaret obedeció, y viendo que Ogden Travers parecía dormido, recogió un sable con el que, regresando a la base del peñascal, empezó a cavar un hoyo.

Juan Machuca acercóse al linde donde la arena era detenida por el musgo y la naciente floresta. Las orquídeas aún desconocidas para el blanco, destilaban un denso aroma.

Revoloteaban las aves paraíso por entre las lianas, extendiendo sus alas y llamando al barbudo medio desnudo, para que las contemplara.

Juan Machuca fue cortando a golpes de sable ramas, Hacía ruido, deseoso de provocar la aparición de los kanak… y terminar cuanto antes.

Hizo una gavilla de ramas, y las llevó al hoyo cavado.

—¿Cómo vais a encender si no tenéis yesca ni pedernal?

—Id allá a la esquina y que el tendero os de una ración de azufre.

—Vuestro sarcasmo es propio de aventurero sin corazón.

—Aventurero soy y me sobra corazón. ¡No me tentéis, puritana… lo vive Dios, que os doy abrazo largo! Y veréis cómo me palpita el corazonazo.

Retrocedió ella, asustada, pero, arrodillado, Juan Machuca estaba haciendo con la punta del sable un orificio en un tronco, y en el hoyito así hecho introdujo una ramita seca a la cual empezó a dar vueltas sirviéndose de las dos palmas.

Brotó poco después una columna de humó, y Machuca, soplando, activó la combustión.

—Aprended, comadre Margaret. Y ahora id en busca del saco de tasajo o… bien, iré yo. Es mi deber de galante español.

Margaret Travers estaba empezando a sentir algo extraño, como simpatía hacia aquel semidesnudo atleta, de negra barba, ojos como carbunclos, y blancos dientes. La trataba con rudeza casi afectuosa… y le daba una sensación de estar protegida.

Se sonrojó de aquellos «frívolos» pensamientos.

Cuando regresó Machuca, preguntó ella:

—¿Por qué no está aquí mi sobrino?

—Porque vigila la floresta —replicó Machuca pinchando una loncha, de carne seca con una larga ramita, y coloco la carne sobre la pequeña llama—. Esto lo sabréis hacer, ¿no? Mientras iré yo a ver si hay agua, porque tengo la garganta seca.

Juan Machuca, al cortar las primeras lianas, hizo algo que desde cuando era niño había olvidado. Se persignó…

Los chillidos de los pájaros paraíso estallaban repentinos en el silencio. Juan Machuca siguió avanzando dando cortes en las lianas.

Se detuvo cuando oyó un rumoroso mugido cercano… Era valiente, pero no pudo evitar un estremecimiento. No era lo mismo combatir contra seres iguales, de carne y hueso… que estar rodeado de vegetación, la cual podía ocultar seres monstruosos.

Todas las notas escritas por los exploradores, parecían afluir a su cerebro, exageradas por la situación. «Los hombres tiburones, las mujeres serpientes, los caníbales de gran cabeza y doble dentadura, los grandes lagartos de treinta o más yardas…».

Anheloso, forzó sus piernas a seguir andando y su brazo a seguir asestando cortes a las lianas y arbustillos que cerraban el paso.

Y lanzóse como un energúmeno al divisar lo que producía el rumor incógnito. Era una pequeña cascada que, saltarina bajando del monte, caía en un remanso diminuto, donde bebían dos aves paraíso.

Aplicó la boca abierta en la misma caída de agua, pero sus ojos miraban alrededor, mientras su diestra se engarfiaba alrededor de la empuñadura del sable.

Saciada su sed, recogió un leño en el que abrió a cortes una ancha rendija, que llenó de agua.

Poco después, deshaciendo el camino que formaba ya sendero, llegó a la playa, y presentó el leño a Margaret Travers.

—Abundante agua, comadre. Bebed, dejando para nuestros dos compañeros de destierro.

Ella bebió con ansia, y al devolver el primitivo vaso, comentó:

—Es pura y fresca, señor.

—Llamadme Juan, o John, que lo mismo da. Buen olor el tasajo frito o, mejor dicho, asado. Traed acá estas lonchas, que me hacen cosquillas en el paladar.

Al verle comer con deleite, ella pensó que era noble el carácter de aquel galeote, que preso por los puritanos no mostraba rencores.

—Llevad comida y bebida a vuestro sobrino y al capitán. Decidle a Oliver que dormiré un rato, y luego le relevaré hasta la caída del sol.

Tumbóse Machuca boca abajo, ante la cara el sable y la espada cruzadas, y durmió porque su cuerpo lo pedía. Por esto no pudo ver que a media tarde, por entre las lianas, unos seres humanos avanzaban sin hacer el menor ruido. Llevaban en la cabellera plumas de distinto color, arrancadas del exuberante plumaje de las aves paraíso.

Se apostaron en número superior a los veinte, acurrucados entre la floresta. Llevaban lanzas, arcos y carcaj de flechas. Uno de ellos, en torno al desnudo talle, tenía un cinturón formado por cráneos…

CAPÍTULO VII

AL ESTE DE LA ISLA GENTE HERMOSA

Richard Levelyn miraba con pena el lugar vacío que antes ocupara en el banco de galeotes, el jovial, aunque dominante español. Era en su infortunio una grata compañía.

Pensó que tal vez no le hubiesen dado muerte, ya que siendo el español un carpintero naval, a lo mejor lo requerían para un trabajo en la estructura.

Dejó divagar su mente que fue a viajar por las campiñas húmedas de Inglaterra. Pensó en el coronel Lilburn, su jefe, seguramente ajusticiado con infame trató por Cromwell, el Regicida.

Y sin poderlo evitar volvió a dibujar con la imaginación la figura de Priscila Travers, la puritana que le entregó a los esbirros.

No sabía qué venganza tomaría, si algún día se veía libre y regresaba a Brixham. Pero todas las venganzas le parecían débiles, para castigar a la que, entregándole, le impidió galopar hacia Londres, en desesperado intento para salvar a su jefe Lilburn.

Lilburn habría muerto creyéndole un cobarde traidor. Esto era lo que nunca perdonaría a la mujer culpable de su situación.

Durmióse, y fue despertado por unas manos que le colocaban dobles grilletes, mientras un latiguero, dándole una palmada en la nuca, le conminaba:

—¡En pie, galeote, que vas a viajar!

Atónito, Levelyn siguió a empellones tras del otro galeote Rumrock, el corpulento y atlético gaviero.

Debido a los gritos lastimeros que Priscila Travers lanzaba, Ledding, obedeciendo a la orden de Hark Burton, la amordazó, cubriéndole casi el rostro con su propio pañolete.

El bote, en espera de ser arriado, contenía ya los dos sacos y los seis aceros. Rodney Travers, aturdido, desde que le separaron de su padre, y por la prolongada estancia en la oscura mazmorra, preguntábase qué pensaban hacer los piratas.

El boté cayó al agua, y los cuatro remeros bogaron hacia la punta Este de la isla, actuando con la misma premura que los otros habíanse apresurado ocho horas antes.

En la playa, antes de reembarcar, Ledding arrebató el pañolete que cubría la faz de Priscila Travers.

En la arena, el encadenado Levelyn lanzó una exclamación de profundo asombro al reconocer a la que era culpable de su desgracia.

El bote se alejó, ceñudos los piratas, en su prisa por alejarse del posible alcance de flechas.

Rodney Travers apremió:

—¡Pronto, prima Priscila! Quita mis grilletes. ¡Apresúrate, doncella!

Rumrock hinchaba sus músculos en la pretensión de hacer saltar los grilletes. Levelyn miró alrededor, y después sus ojos se fijaron con odio en la figura femenina que estaba liberando al encadenado Rodney, quien, en pie, se frotó los entumecidos brazos.

—Nos han abandonado en esta isla —masculló con estupor.

—Listo sois al deducir tal cosa —replicó Levelyn—. Tened ahora la bondad de proceder a darnos libre uso de nuestros miembros.

Rodney Travers se aproximó al que seguía forcejeando:

—¡Oíd, gaviero Rumrock! Os hice azotar, porque tal orden recibí. Os voy a liberar, porque juntos hemos de enfrentarnos con lo ignorado. No sé qué isla puede ser ésta, pero los piratas no nos han abandonado en isla habitada o civilizada.

—Menos charla ahora, señor Travers —atajó Levelyn.

El gaviero Rumrock, sombrío, nada dijo, agachando la cabeza mientras Rodney le quitaba los grilletes de los pies. Al caer de sus muñecas los segundos grilletes, Rumrock se enderezó como un muelle, y, abalanzándose, asió por la garganta a Rodney, el cual, unidos los dos puños, pegó con todas sus fuerzas contra el rostro del gaviero, que soltó la presa.

Repitió Rodney el golpe, y, al caer Rumrock, abatido, volvió a encadenarle. Entonces miró resoplando al irlandés.

—Si os libero, señor rebelde, ¿seréis vos también rencoroso?

—En estos momentos, señor puritano, hemos de aplazar las deudas que podamos tener pendientes. ¡Apremia enfrentarnos con un peligro cuya gravedad ignoramos!

—¡Primo Rodney! —exclamó Priscila, poniéndose en pie—. Éste… es el rebelde Levelyn, el lugarteniente de Lilburn…

—Sí, soy el hombre que, herido, pidió amparo y esta puritana doncella me entregó.

—No hizo más que cumplir con su deber. Pero ahora, ¡tregua a las rencillas! Os voy a liberar, señor rebelde, y os ruego no olvidéis que la doncella Priscila es, además de mi prima, una mujer.

—Hacéis bien en recordarme que es una mujer, porque no lo parece. No os enfurruñe mi frivolidad, señor puritano. Primero atenderemos a nuestra salvación corporal, ya que después solventaremos nuestras privadas querellas, aunque yo con vos no tengo demanda.

Rodney Travers quitó los grilletes del irlandés, y como antes con Rumrock estuvo unos instantes alerta. Pero Richard Levelyn hizo algo extraño. Alzó las libres manos, y se besó las huellas de los hierros en las muñecas.

—Oportuno será que recojamos las armas, señor puritano. Y en cuanto al gaviero Rumrock dejadme intentar que le lleve el convencimiento de que no es hora de pelear entre nosotros.

—Coged un sable y una espada, señor rebelde. Tú, prima Priscila, retírate tras aquella roca. Tu recato de doncella… no puede sufrir en su pudor ante estos dos hombres medio desnudos.

—Ya no estamos en Inglaterra, señor puritano —dijo Levelyn inclinándose para recoger una espada, escogiéndola con esmero de las tres—. Tratad de echar mano de vuestra ciencia marinera para saber en qué diantres de isla perdida nos hallamos.

Rodney Travers no replicó, sino que, mirando a su prima, dijo:

—Me conforta saber que te salvaste, prima Priscila. Ahora vete tras aquella roca, como te he ordenado.

Ella se abalanzó a los brazos de Rodney, exclamando:

—¡He sufrido mucho, Rodney, y no puedo vencer mi miedo! No me dejes a solas…

—Recato, prima, recato —dijo adustamente Rodney, que, con visible esfuerzo, apartó los brazos de la muchacha de su cuello—. No debes olvidar que eres doncella educada en el buen…

—¡Oh, por favor, Travers! —atajó furioso Levelyn, cruzándose de brazos—. No seáis majadero, ¡rayos! Aquí no hay doncella, ni puritanos, ni rebeldes. Estamos tres hombres abandonados en isla desierta o habitada, pero que debemos resolver urgentemente el problema de nuestra seguridad. Dejadla a ella con sus gemidos de víbora…

—¡Cuidad la lengua, irlandés! Es mi prima y es una dama…

—¡Y pisando estamos isla o tierra de salvajes que pueden surgir de pronto y atacarnos mientras seguimos enzarzados en majaderías! ¡Id enhoramala a consolar a vuestra doncella de prima, pero librad mis oídos de tanta estulticia! Yo intentaré devolver el sentido común al gaviero Rumrock.

Rodney Travers, dominándose, cogió por el codo a su prima.

—Ven conmigo, Priscila, que examinaré la posición de esta playa.

Richard Levelyn zarandeó por los cabellos a Rumrock, que parpadeó…

—Óyeme, Rumrock… ¿Me conoces?

Rumrock fijó sus ojillos en el semblante abiertamente viril y enérgico del irlandés, y masculló:

—Estabas al remo, tras de mi banco.

—Somos, pues, compañeros. Incrústate en el meollo lo que voy a decirte. Más tengo yo que ventilar con los Travers, puesto que soy Richard Levelyn, lugarteniente del coronel Lilburn, y fue un Travers el que me traicionó, entregándome al Tribunal que a galera me condenó. Los piratas que se apoderaron de la fragata nos han abandonado en esto, que isla parece. No es momento de que busques saciar un rencorcillo, sino de que aportes tu fuerza para, juntos, lograr salvarnos. Dame tu palabra de que no volverás a agredir a Travers.

—Él sabía que yo tenía los pies llagados, sabía que no podía pisar las gavias, y me hizo azotar. ¡Lo he de matar!

—¡Mulo endiablado! —rugió Levelyn—. Abre el seso, maldito tozudo, y si eres capaz de unir una idea con otra, piensa que estamos aquí, tres hombres solos, en isla enemiga.

—¡Lo he de matar!

—Entonces, aquí te quedas y te pudrirás encadenado. Yo voy a pactar con Travers.

Rodney Travers, al llegar al peñasco, obligó a sentarse a Priscila, diciéndole:

—No tengas miedo, que yo te prometo que no hay peligro. Nos han dejado alimento, y encontraremos agua, porque la floresta es verde y jugosa, indicio de la existencia…

—El irlandés… querrá vengarse, Rodney.

—Estoy para defenderte, aunque el irlandés me parece hombre leal, y si distintos somos en creencias y partido, aquí debemos primero pensar en volver a nuestro mundo.

Richard Levelyn, al llegar junto a ellos, mostró la franja verde de vegetación que iba ascendiendo por el cono de la isla.

—Si hay vida humana allá, nuestras vidas poco van a durar. Presumo que los piratas, por alguna razón desconocida, han preferido abandonarnos aquí, a matarnos. Vos, señor puritano, estaréis ya de acuerdo conmigo, en que debemos apartar de nuestras mentes todo rencor, y tratar solamente de ponernos a salvo. Sois hombre de mar, y os pertenece planear el medio sensato de resolver nuestra precaria postura. ¿Sabéis dónde nos hallamos?

Rodney Travers miró hacia el cielo, aún terso y liso, próximo al crepúsculo.

—Cuando anochezca, por la posición de las estrellas, os podré decir más o menos dónde nos hallamos. Pero no cabe duda que éstos son los Mares del Sur.

—Yo sé dónde estamos —dijo con tenue voz Priscila Travers.

Evitando el mirarla, porque se le encendía la sangre en rencor vengativo, Levelyn contempló el rostro estupefacto de Rodney Travers.

—El pirata capitán habló con sus lugartenientes, estando mi tía y yo en la cámara vecina. Dijo que iba a formar dos grupos de personas sobrantes a bordo. Que los Travers eran peligrosos, así como un español llamado Machuca, el gaviero Rumrock y el rebelde Levelyn.

—¿Dos grupos? —exclamó Rodney—. Entonces… mi padre y Oliver… ¡Pronto, Priscila! ¿Qué isla dijo?

—Habló de la isla donde nunca ningún blanco desembarcó, llamándola Swains.

¡Cochinillos! Sí, los negros cerdos que vieron los exploradores. Swains… —y Rodney Travers miró hacia la floresta, con el semblante expresando un indecible temor—. ¡Debemos huir! Es la isla de kanak, devoradores de hombres…

—Huir deseamos, Travers, pero… sin perder la cabeza. Decid, vos, puritana, ¿oísteis al capitán pirata aclarar los motivos por los que nos iban a abandonar aquí?

—Dijo que carne muerta de nada servía, y que si nosotros sobrevivíamos, cuando regresase, dentro de dos o tres meses, sabría que la isla estaba desierta, o que no eran antropófagos sus moradores, y que también el agua era potable.

—¡Es de vileza sin igual la canalla acción de «Belfegor»! —exclamó sudoroso Rodney Travers—. Dejarnos con una mujer… sin más armas que…

—Calma, Travers —dijo enérgicamente Levelyn—. Vuestra prima muestra más serenidad que vos.

—Es que ella no sabe qué desconocido y horrible misterio puede acecharnos tras esta selva. Esta isla no conoce la pisada de un ser blanco europeo. ¡Debemos huir!

—Por segunda vez os repito que esto es lo que deseamos. Falta saber cómo podremos lograrlo. A nado… imposible, porque no hay otra tierra a la vista.

—¡Un tronco! Vamos a aserrarlo con los sables, y, valiéndonos de ramas, podemos recorrer el litoral, hasta encontrarnos con mi padre.

—Poco entiendo de tal tarea, pero presumo que se nos echa la noche encima, y meternos en la selva, supondrá ser cogidos vivos, si hay salvajes caníbales. Es mi parecer que aguardemos la salida del nuevo día, velando y con las armas dispuestas. Comprended que si nos internamos a cortar un tronco lo suficientemente ancho para darnos cabida, seremos fácil presa de los salvajes, que es posible también no sean de clase hostil. Es mejor, aquí, teniendo este peñasco cubriendo la espalda, velar. Si amanece y estamos vivos, hay esperanza, y entonces podemos fabricar un esquife de tronco, que nos permita reunimos con el otro grupo.

Rodney Travers seguía mirando, como fascinado por mudo espanto, la selva que iba adquiriendo tonalidades caprichosas, al ir oscureciendo el día. Un agudo chillido hizo estremecer a Priscila Travers, que lanzó un grito.

Un ave paraíso vino a posarse sobre el peñascal, extendiendo sus alas y pavoneándose.

—No podré pasar la noche así, esperando… No podré. Tomadlo por cobardía, Levelyn, pero… las horas de la noche son muy largas.

—¿Qué otra cosa cabe? Tenemos que esperar, Travers, no hay más elección. Aquí, este medio centenar de pasos que nos separa de la selva, nos deja ver si alguien se acerca, y al menos no podemos caer prisioneros, Dios sabe de qué monstruosos seres. Y si… vienen con hostiles intenciones, entonces… tenemos armas para evitar caer vivos. Voy a buscar a Rumrock, y aquí aguardaremos el nuevo día.

—Tengo sed —dijo tenuemente Priscila qué, abatida, habíase dejado caer sobre la arena, reclinándose contra la roca.

—Tenemos sed —repicó Levelyn, sin mirarla—. Y esta flora indica que no debe de estar lejano un manantial. Voy en busca de Rumrock.

El gaviero trataba en vano de andar, impidiéndoselo sus grilletes. Se arrastraba hacia el agua, cuando llegó Levelyn.

—Oye, Rumrock, tozudo del diablo. Me apena verte encadenado, y voy a darte suelta, pero, por Dios, juro que si vuelves a intentar pelear con Rodney Travers, te perforo de parte a parte. Comprende que somos compañeros de infortunio. ¿Me aceptas o no por amigo y seguirás mis consejos? Estamos abandonados en una isla llamada Swains, sin saber todavía si está poblada por salvajes que comen a los blancos. Métete esto en el seso, Rumrock… Nuestra única posibilidad de salvamos, está en unimos. ¿No soy yo un rebelde y no son los Travers quienes de hombre libre me convirtieron en galeote? Más razones tengo, pues, para querer darles castigo vengativo, pero me aguanto el deseo, y tú harás lo mismo.

—Desencadenadme, señor, y os prometo obediencia.

—¡Bien hablado, Rumrock! Tenemos que pasar la noche velando, en armas, en espera de un posible ataque… Hay que luchar para conservar la vida. Esto es lo único en que debes pensar, Rumrock, y en nada más.

Sueltas las cadenas y los grilletes, Rumrock se alzó en toda su ancha estatura. Miró a Levelyn, que, vigilante, le observaba, y repitió:

—Os prometo obediencia, señor.

—Vamos, pues, allá, y tasca el freno. No fue Rodney quien te azotó, sino el Reglamento de a bordo.

Rodney Travers se puso en pie, al ver acercarse a los dos. En el anudado del taparrabos de Rumrock había una espada y un sable. Llevaba, colgantes de la diestras, el amasijo de cadenas y grilletes.

—Paz entre nosotros, Travers —dijo Levelyn—. Buena arma giratoria son estas cadenas. Rumrock vigilará desde lo alto del peñascal. Ahora… uno de nosotros dos debe de ir a buscar agua.

—Echemos suertes —dijo Travers sin poder reprimir un castañeteo de dientes, volviendo a mirar, dilatados los ojos, creciente oscuridad que invadía la playa y la selva.

—No echaremos suertes —dijo el irlandés, sonriendo agriamente—. Porque si ganaba, y tenía que quedarme aquí, a solas con vuestra prima, perdería. Prefiero casi más que me devore un monstruo, que permanecer un solo instante protegiendo en contra de mi voluntad a vuestra doncella de prima, que tan buena fue conmigo, dándome de beber cuando estaba malherido y dándome bálsamo en forma de esbirros.

—Ella… ¡cumplió con su deber!

—Antes que todo pensamiento ni doctrina, está la única doctrina cristiana, Rodney Travers. Dar de beber al sediento y curar al herido. Yo mismo he combatido contra los puritanos con todas mis fuerzas, pero en el campo, y terminada la escaramuza, a los heridos les di amistosa ayuda, aunque luego les llevase a los establos que en las montañas servían de cárceles. Pero bien está… No es hora de discutir si esta mujer olvidó que lo era. Yo voy a buscar agua, si la hay, como creo. Pero ¿en qué la traigo?

Quitóse Rodney Travers su casaca de rígida tela embreada, y dijo:

—Atando el extremo de las mangas, formaréis dos bolsas, señor Levelyn. Buena suerte… y que Dios nos proteja a todos.

Richard Levelyn miró de pronto con asombro a Priscila Travers, que, con el semblante bañado en lágrimas, dijo:

—No quiero… que os vayáis maldiciéndome, señor rebelde. Si os entregué, fue porque creí que éste era mi deber, y en tal creencia fui educada. Pero ahora que estamos solos, abandonados, condenados a una suerte horrible, con la muerte rondando… Perdonadme la grave injuria, señor Rebelde…

Richard Levelyn tenía el temperamento apasionado de los irlandeses. Pronto se encrespaba en cólera, pero era también accesible a las repentinas emociones.

Habló casi con suavidad, abandonando el tono sarcástico que hasta entonces, empleara con los Travers:

—Pacto hacemos, Priscila. No hay puritanos ni rebeldes ya, sino cuatro seres con miedo a lo ignoto, y deseando vivir. Si nos salvamos, entonces, reanudaremos nuestra querella. Ahora, tengamos fraternidad. El pasado no existe, mientras no resolvamos nuestro presente. ¡Rumrock! ¿Me oyes?

—Os oigo, señor —dijo la honda voz del gaviero desde el peñascal.

—Sigue mis pasos con la vista, y no me tomes por enemigo, si aparezco corriendo, que tal haré si hay asomo de presencias salvajes por el linde de la floresta. Venid un momento, Rodney…

Alejados diez pasos del peñascal, Levelyn dijo:

—Si nuestro destino es adverso, y hemos de sucumbir, cuidad… de que ella, por mujer, no quede con vida.

—En ello he pensado ya, Levelyn. Y preferiría combatir, porque estar así, tal vez ojeados por cientos de miradas ocultas, de quien sabe qué seres, me produce un pánico que hasta hoy nunca resentí.

—Quiero igualar vuestra sinceridad, Travers. ¿Creéis acaso que no resiento yo el mismo pánico? Pero dicen que de valientes es dominar el miedo. Esto procuro. Velad…

Alejóse Levelyn hasta pisar el linde donde la arena era ya sustituida por verde floración, orquídeas, lianas, arbustos de raras especies y densa oscuridad.

Con el sable fue abriéndose paso, girando constantemente la cabeza a todos lados. El silencio era opresivo, mientras el mar, en sordo murmullo, besaba rumoroso el litoral de la punta Este de la isla Swains, donde ningún blanco podía hasta entonces jactarse de haber puesto su planta.

Apenas cortaba y avanzaba, parecía como si la selva en tenaz protesta volviera a engarzar sus lianas y ramas, formando un túnel cada vez más oscuro. Súbitamente resbaló Levelyn, y en plena oscuridad tocó el suelo húmedo, yerboso, y su mano halló un chaco.

Apresuradamente, introdujo la casaca cuyas dos mangas había atado por un extremo Rodney Travers, y al sentir el peso, elevo la hinchada casaca, que, chorreante, denotaba estar repleta.

Corrió, tropezando, dando inútiles sablazos en el aire, entre tinieblas, sintiendo el miedo primitivo, el miedo ancestral que allá en sus cavernas, debieron resentir millones de años antes los primeros seres humanos, ante lo ignorado…

Llegó exhausto a la playa, gritando:

—¡Yo soy, Rumrock! ¡Agua! ¡Encontré agua!

Por el reciente holladero de las plantas desnudas de Levelyn, unos seres de rostro pintado en blanco y negro, semejantes a rostros de calavera, avanzaban sin él menor ruido, y, llegados al linde, quedaron invisibles, agazapados, al acecho de los cuatro seres blancos, de otra raza, que ahora en lo alto, y abajo del peñascal, bebían ávida y primitivamente.

Saciada su sed, Levelyn, acostumbrados ya sus ojos a la oscuridad, dijo:

—Rumrock vigilará unas horas, y podemos turnarnos en dormir, Travers. Después, uno de nosotros subirá al peñascal, para dejar dormir a Rumrock.

—¿Quién puede dormir? —dijo Travers febrilmente.

—El cuerpo tiene exigencias, que, en este caso, son benignas. Os encontraréis mejor, Rodney Travers, si intentáis dormir. Rumrock y yo vigilaremos. Los dos sacos pueden servir de cabezal. Uno para vos, Priscila… No repliquéis, con majaderías puritanas. Tratad de dormir. Rumrock y yo vigilaremos, aunque si hasta ahora no han aparecido los salvajes, es que a lo mejor la isla ha quedado desierta, o no son hostiles.

Rodney Travers se tendió, aplicando la cabeza sobre el saco de galleta.

—Dios quiera que al amanecer podamos… recorrer el litoral, hasta encontrarnos con mi padre, con Oliver… ¿Qué habrá sido de ellos?

CAPÍTULO VIII

GENTE HERMOSA

Por la mañana del día en que la fragata, en poder de los piratas, abandonó en la punta Oeste al capitán. Travers, su hijo menor, Juan Machuca y Margaret Travers, en el punto más elevado de la isla, un kanak de piel ambarina y flexibles miembros atléticos, estaba recogiendo la fibra vegetal que allí abundaba y con la que, descortezando un árbol semejante al cocotero, los indígenas de Swains se confeccionaban los «pareos», que a modo de faldellines les cubrían desde la cintura hasta medio muslo, tanto a los de un sexo como al otro.

La fibra, variante en color en su largura, proporcionaba una gama de vivos matices a la tela así elaborada, tejiéndola a mano, y que ceñía con brevedad en las mujeres el busto.

Recogía también en un cestillo los «tiarés» o nardos de la cumbre, con los que las muchachas vírgenes adornaban sus cabelleras.

Vio perfilarse en el plácido mar la arrogante silueta de la fragata, y estuvo un tiempo contemplándola, hasta que vio separarse de la gran embarcación otra más pequeña, de la que en el litoral quedaban sobre la arena cuatro seres humanos de blanca piel, aunque desde la altura el indígena kanak sólo viera cuatro puntos diminutos.

Recogió la cesta y el haz de fibras, y saltando con agilidad por entre rocas, llegó pronto al linde de un valle. Era una hondonada abierta entre las alturas, y una laguna de azulísimas aguas ocupaba toda la anchura circular de aquel anfiteatro florido de laderas suaves.

En el lago bañábanse los kanak de Swains, evolucionando alegremente, echándose agua a la cara, salpicándose y riendo con infantil alborozo. Cuando querían secarse al sol, se limitaban a nadar hasta las pilastras cuyas largas bases se afincaban en el fondo de la laguna, todo alrededor, y sobre las que en diminutas chozas habitaban.

En aquellas plataformas cuadradas sentábanse sin bañarse los ancianos, que cuidaban de los niños menores de dos años, a los que todavía no se les había enseñado el placer del ejercicio natatorio.

Raza autóctona no tenían en los semblantes la bestialidad de los isleños del Oeste, ni el afeminado porte de los indígenas del Este. Ellos, altos y bien proporcionados, mostraban al igual que ellas, flexibles y esbeltas, una armonía corporal rayana en la perfección, y sus rostros, de tez ambarina, tenían rasgos finos muy semejantes a la raza egipcia.

El kanak que había avistado la fragata, colocó sus dos manos en cuenca alrededor de los labios, y emitió una sílaba prolongada.

Instantáneamente, cuando el eco en el valle reprodujo la llamada del indígena en lo alto, cesaron los juegos en el agua, y todos miraron hacia arriba.

Entonces, el indígena que había ido a recoger «tiarés» y fibras, se entregó a una mímica expresiva. Primero su diestra señaló al sur, hacia el mar. Después, abriendo los dos brazos, dibujó en el aire un barco grande, bosquejando lonas, proa, y su mano fingiendo el ondular de la nave. Después formó una embarcación pequeña, y simuló remar. Prosiguió en sus hábiles gesticulaciones y con el mayor silencio y atención todos los kanak, que sumarían unos quinientos, le miraban.

Cuando terminó volvió a desaparecer por la floresta, y entonces los kanak fijaron su atención en una de las chozas lacustres, la mayor, en cuya plataforma había grandes escudos extraños en forma ovalada, con pinturas blancas y negras, y rostros horribles dibujados con jugo de flores.

En aquella cabaña estaba Puruari, el jefe guerrero de la tribu, joven hércules que a todos vencía nadando, luchando y corriendo, siendo el mejor lanzador de arco, mazos y lanzas.

Plantaba su lanza pesada en un tronco alejado cincuenta metros. Puruari tenía la piel mucho más blanca que los demás, y sus cabellos eran rizados en vez de ser crespos. Puruari entró en la choza, de donde volvió a salir a los pocos instantes, llevando, con ayuda de otro kanak parecido a él, unas especies de angarillas en las que sentábase un hombre muy viejo.

Un hombre de blancos cabellos, de tez arrugada, esquelético, pero que adivinábase que había sido fuerte. Aquel viejo llevaba alrededor del cuello una sarta de dientes de tiburón, emblema de su calidad de consejero y brujo.

Puruari alzó los brazos y en la base de la choza, todos los Kanak jóvenes se agruparon en el agua. Los labios del viejo moviéronse entre la blanca barba, y Puruari inclinó su alta talla escuchar, lo que después, con voz bien timbrada y sonora, reprodujo en un dialecto cantarino de dulce pronunciar, abundante en sílabas y vocales prolongadas.

—«Rupé Farani» habla… Si los tiburones quieren llegar a la laguna, sus cráneos formarán collar para los jóvenes guerreros. Mi hermano Punavai pintará su rostro con los colores de guerra, y con veinte guerreros observará el deslizarse de los tiburones. Yo pintaré mi rostro y, con otros veinte guerreros, observaré el deslizar por tierra de los tiburones. Esto ha dicho «Rupé Farani».

Nadando se alejaron los kanak, y media hora después, cuando las mujeres los hubieron pintado el rostro con color blanco y negro, ellos asieron sus lanzas, escudos pequeños, carcaj de flechas con arco, y remontaron las laderas, en dos grupos dirigidos por los dos hermanos.

Puruari, antes de partir, repitió a su hermano y a los demás:

—«Rupé Farani» ha hablado. No matar tiburones si no pretenden deslizarse hasta la laguna. Debemos ver y no ser vistos. Esto ha dicho «Rupé Farani».

* * *

En la noche, Margaret Travers experimentaba una sensación de abandono y soledad que le producían un enervamiento persistente. En la quietud, la balsámica brisa yodada traía efluvios de flores de denso aroma.

Trató de permanecer junto a Ogden Travers, pero éste, sumido en hondo mutismo, miraba de vez en cuando a su lado, en el peñascal la figura de Oliver acechando el linde selvático.

Regresó junto a Juan Machuca que dormía apaciblemente. Y transcurrió una hora que para ella fue un siglo. Por fin no pudo resistir más, y convencida que gritaría o cometería cualquier acto impropio, murmuró:

—¿Estáis durmiendo, John?

«El Español», sin abrir los ojos, replicó:

—Si duermo no os contestaré, Margaret. Y si estoy despierto… vos tenéis la culpa.

—Es que me es imposible permanecer así. Tengo miedo, y la noche aumenta mi certidumbre de que no veré amanecer. Vamos a morir.

—Tarde o temprano todos morimos, Margaret, que aún no ha nacido el tunante que con vida escape de la tierra.

—¿Cómo podéis estar tan tranquilo?

—Casi desde que nací mi vida he aventurado de continuo. Todos los riesgos he corrido, menos uno: casarme, porque para tan grave asunto me falta valor. No tembléis así, Margaret…

—¡Allí he visto algo moverse! —dijo ella señalando frenética la oscura masa selvática.

—De noche, los animalillos buscan su sustento. Y el mover de una hoja se nos antoja vuelo de murciélago. Cambiad el rumbo de vuestros pensamientos. La noche no está plena de misterio, sino de dulce quietud…

—Ésta será la última noche de mi vida. Yo sé que cuando surja el peligro, vos no dejaréis que me cojan con vida. Es mi última noche…

En la penumbra, Juan Machuca se incorporó y, sentado, quedó rozando de codos con el busto opulento de la rolliza viuda.

—Si ha de ser nuestra última noche, Margaret, olvidad que sois una puritana, atada por severas y antinaturales leyes. Ahora estamos ante la vida verdadera. Abandonados, buscando yo calor de afecto, que nunca hallé, y vos, protección de hombre. Vuestras mejillas arreboladas despiden suave tibieza, y vuestros gordezuelos labios piden besos, sin saberlo. Si el amanecer no ha de lucir para nosotros, tengamos al menos el consuelo de ser sencillos hijos de la noche sin más compañía que nuestro instinto. La brisa acaricia, y fluye por mis venas un ardor que tus besos mitigarán… porque ésta, puede ser nuestra última noche. Mira el cielo estrellado, Margaret, cuyas luminarias nos sonríen amigas… Late tu corazón como gacela alocada, y tus párpados tiemblan, que por tu tez sazonada de sabrosa manzana corre un estremecimiento precursor de que no hay ya obstáculos para las caricias entre dos seres que tal vez no verán el amanecer. Así reclinada tu cabeza contra mi hombro, ya no sientes miedo. Mírame, Margaret, y que tu bondad vea en mí a un pobre paria del destino que nunca conoció más que fugazes amoríos sin mañana. Esta noche nos une con una fuerza que nada iguala.

Los labios del español iban susurrando junto a la mejilla de la inglesa, que desfallecida, no opuso resistencia cuándo su boca pulposa quedó aprisionada, y su enlazado talle reposó en la blanda arena.

Iba transcurriendo la noche, y Oliver Travers iba cobrando confianza, porque nada turbaba el aparente silencio de la selva de la que sus ojos no se apartaban.

Tuvo un sobresalto cuando la voz de Ogden Travers sentado cerca, dijo súbitamente:

—Debes irte a dormir, Oliver, que tu madre no quiere verte meditar ni yo quiero. ¿Por qué no viene tu hermanó Rod con su caballo blanco?

—Padre —musitó Oliver Travers, emocionado, porque con tales frases en su niñez, Ogden Travers en la granja de Brixham, en sus escalas, le hablaba—. ¿Tenéis frío?

—Un poco. Y me duelen mucho las sienes. Acércate, Oliver.

Sintiendo sus ojos inundarse de lágrimas, abrazóse el muchacho a su padre, cuya voz era tenue, casi lastimera.

—¿Por qué tengo en los brazos correa que me impide moverlos?

—Estáis enfermo, padre. Os… caísteis.

—Caí. Soy ya viejo, pero Rod lleva mi fragata y tú me lees páginas de bellos libros que nunca tuve tiempo de leer. ¿Y tu madre, Oliver? ¿Por qué no volvemos ya a casa? Tengo sueño…

—Dormid, padre, que pronto llegará Rod, y madre también.

—Estás llorando, niño. Ya te he dicho que un hombre como tú, con ocho años, no debe llorar nunca. Hay que ser duro, siempre endureciéndose. Tu madre me dijo que te cuidase bien. Tengo sueño…

La cabeza de Ogden Travers cayó hacia delante quedando sobre el muslo de Oliver, el cual acarició tímidamente la frente paterna. Volvió a mirar hacia la selva, cuando la acompasada respiración le anunció que por fin Ogden Travers conseguía el benéfico bálsamo del sueño.

La noche fue deshaciéndose en nacarado resplandor, y el sol surgió dorado, barriendo las últimas tinieblas.

Juan Machuca boca abajo, dormía, mientras Margaret Travers se afanaba en encender un fuego sobre el que con ramitas asaba lonchas de tasajo. Sonrojábase al mirar al durmiente… La felicidad de ver amanecer se mezclaba a un nuevo sentimiento: amaba a su audaz vencedor.

En la otra punta de la isla, Rumrock se puso inconscientemente en pie, cuando Richard Levelyn apareció en la cima del roquizo.

—Sin novedad, señor —anunció.

—He estado pensando, Rumrock, que podemos vigilar y a la vez aprovechar el tiempo. Según dice la doncella Travers, el pirata desembarcó al otro extremo de la isla, un grupo compuesto por el capitán Travers, su hijo Oliver, el español Machuca y la cuñada del capitán. Deberíamos talar tronco haciendo esquife, y recorriendo el litoral, unirnos a ellos. El español, amigo mío, es carpintero naval.

—Sí, señor.

—Podríamos tú y yo acercarnos juntos a la selva, y cortar robusto troncó.

—Sí, señor.

—Contigo no hay manera de pelear discutiendo, Rumrock.

—Prometí obediencia, señor, voluntariamente. Vos mandáis.

—Pero tú eres de mar. ¿Apruebas mi proyecto?

—Cortando el tronco, nos pueden sorprender, señor.

—Mientras el uno corta, el otro vigilará, y nos turnaremos, Rumrock.

—Sí, señor.

Priscilla Travers a poco de marcharse Levelyn murmuró:

—No podré dormir, Rodney.

—Tampoco yo. Mejor sería andar, y recorrer la playa hasta ver si podíamos reunimos con los demás.

Levantáronse dirigiéndose al peñascal por el que descendían Levelyn y Rumrock. El irlandés explicó su proyecto, añadiendo:

—Creo que si hubieran salvajes nos hubieran ya atacado. Rumrock y yo, podemos cortar troncos, y vos vigilaréis, Travers.

—Un tronco no bastará para nosotros cuatro. Mejor sería cortar dos, unirlos por las ramas, atando lianas, y así asegurada la flotabilidad, poner rumbo al oeste.

—De acuerdo. Vamos allá. Hay abundancia de madera.

—Pero… en la oscuridad…

—Encenderemos tea, señor —dijo Rumrock—. Os pido excusas si os ataqué, prometiendo que mientras no salgamos de esta situación, os respetaré.

—Encender tea, puede atraer a los… monstruos —susurró Priscila.

—Los monstruos habrían venido ya —rebatió Levelyn—. Si los hubiera, forzosamente hubiesen visto la fragata. Cada vez estoy más convencido de que estamos en isla desierta. Podemos pues encender tea.

Cuando avanzaban hacia el linde de vegetación, Punavai y sus veinte guerreros, retrocedieron sin el menor ruido.

Matarían si los «tiburones» llegaban a la cima desde la que se divisaba la oculta laguna.

Fue Rumrock el que valiéndose del mismo procedimiento que Machuca, aplicó fuego a un haz de ramas, a cuya luz chisporroteante, fue Levelyn portando con el sable un grueso tronco fibroso.

En la arena, Priscila Travers mudamente, rezaba. Por espacio de una hora, sólo se oyeron los tajos que daba Levelyn, hasta que mellado el sable y sudoroso, pasó a coger de manos de Rumrock la tercera tea, y el atlético gaviero continuó la fatigosa tarea.

Después, fue Rodney, y a las cinco horas, dos troncos semejantes, quedaron segados mezclándose sus ramas.

—Lianas, Rumrock —pidió Rodney—. Y vos, Levelyn, me ayudaréis a trabar las ramas entre sí, mientras Rumrock abre brecha en los troncos.

Trabajaban con ardor, y no sabiéndose acechados, tenían ya la convicción de hallarse a solas. Sentada, Priscila Travers cruzó los brazos sobre las rodillas, y el amanecer la sorprendió durmiendo agotada por la tensión mental.

—¡Albricias, prima! —exclamó Rodney despertándola—. ¡Mira!

En la arena, los dos troncos con rendija que podía dar cabida a dos personas sentadas, estaban distanciados por dos metros, manteniéndose trabados por sus propias ramas.

Tres ramas planas, descortezadas oficiarían de remos. Rumrock y Rodney cargaron sobre los hombros la rudimentaria embarcación, mientras Levelyn recogía los tres remos, y los dos sacos de provisiones.

Sobre el agua, los dos troncos parecían fragilísimos, pero soportaron perfectamente el peso de Rodney y Priscila en uno, y en el otro a Levelyn y Rumrock.

El sol había devuelto a Rodney todo su valor. Rió, exclamando:

—La fortuna nos sonríe, amigos. ¡La noche ha pasado sin peligro! Estamos en isla desierta, con agua… ¡Nos salvaremos! ¡A bogar sin descanso, que ansío abrazar a los míos!

El avance era lento, pero rítmicamente, acompasando el impulso del leño en el agua, los tres remeros surcaban el mar a escasa distancia de la playa.

El sol iba remontándose, y llegó a su cénit, cuando Rodney gritó:

—¡Allá! Ved allá…

Sobre un peñasco, Oliver Travers saltaba agitando los brazos…

—¡Español, allá vienen!

Margaret Travers chilló asustada, corriendo a abrazarse a Machuca, que estaba cortando maderas para empezar su idea de construcción de una cabaña.

—¡Los salvajes, los salvajes, John!

—¡Rodney, Rodney! —Desgañitábase Oliver. Y su padre murmuró:

—Ya era hora de que viniera Rod a buscarnos. Tendré que regañarle, por habernos dejado solos toda la noche.

Durante su sueño, habíale quitado las correas Oliver, medida que aprobó al amanecer Juan Machuca comentando:

—La dulce locura del capitán es un bien, y puede sanar. Yo creo que fue la pérdida de la fragata, y el golpe. Sé repondrá. Y al menos así… me agrada más.

Desprendiéndose del abrazo de Margaret, corrió Machuca, y poco después fundíase en amistoso abrazo con Levelyn, mientras Margaret y Priscila, sollozaban hablando las dos a la vez.

Oliver Travers explicó en susurro lo ocurrido al padre de ambos, y avanzando Rodney besó la diestra del capitán Travers, que rezongó:

—Has tardado mucho, Rod. ¿Y el caballo blanco?

—Abrevando está, padre.

—¿Quiénes son aquellos tres hombres mal vestidos con un lienzo escaso y barbudos desgreñados?

—Unos amigos míos, padre.

—Vuestra madre traerá ropa para ellos, yo les prestaré mi navaja y tijeras.

Margaret y Priscila vinieron a unirse a ellos tres. Mientras, en la playa, Machuca comentó:

—Primero construir cabaña, Levelyn. Después con calma, ahora que ya estás seguro de que no hay salvajes kai-kai, podemos construir un velero con el que regresar a tierra civilizada. Ya no mandan los Travers, y por tanto no iremos a tierra inglesa, donde nos encarcelarían, sino a tierra española, que mis cuentas con mi patria las pagué, y no saldo en contra.

—Hablas ya como si estuviéramos a bordo del velero que vamos a construir —rió alegremente Levelyn—. ¿Cuánto tiempo?

—Bien… Unos tres meses, si trabajamos con ganas.

—¡Alarma! —gritó de pronto Rumrock, y tendiendo su diestra empuñando el sable mellado, señaló el linde playero con la floresta.

En ancha hilera, cuarenta guerreros con sus rostros pintados, en alto las lanzas, iban apareciendo. Al frente iban Puruari y Punavai llevando entre ellos las angarillas en que sentábase el viejo «Rupé Farani».

Margaret y Priscila dejáronse caer abatidas sobre el suelo. Los hombres permanecieron inmóviles, y fue Machuca el que exclamó:

—¡Quietos todos! No llevan hostil intención. No os mováis, amigos. Hubiesen atacado ya, si pretendieran dañarnos.

Juan Machuca quitó de su cinto el sable que dejó en la arena. Depositó también la espada, mientras Levelyn decía apresuradamente:

—¿Qué vas a hacer, español?

—Están quietos, esperando. Iré a tratar de entenderme con ellos.

—Te matarán…

—He de arriesgarme.

—Echemos a suertes.

—No, Levelyn. Yo soy hombre de mar, y sabré manejármelas.

La distancia que separaba al grupo de abandonados, y los guerreros era de unos cuarenta pasos.

Juan Machuca, abrió las desnudas manos en ademán de paz, y pisando firmemente empezó a encaminarse hacia el centro de la hilera de kanak.

Atrás, menos Ogden Travers, que dormitaba, todos estaban pendientes de cada movimiento del español. Los guerreros inmóviles semejaban estatuas de pesadilla, con sus cabellos coronados por cimeras de plumas, sus lanzas, y sus horrendas faces pintarrajeadas.

Juan Machuca al llegar frente a las angarillas, inclinó la cabeza y abrió los brazos en cruz, diciendo, en inglés:

—Si no entendéis mis palabras, yo con gestos quiero que sepáis que no somos más que unos infortunados…

La faz del viejo era impenetrable al igual que las de los demás, mientras Juan Machuca repetía la misma frase ahora en «piggin», el dialecto de la gente del mar. Cuando la repitió en español, el viejo alzó la cabeza, se palpó los dientes de tiburón colgantes del cuello, y con voz cascada, temblorosa, replicó en castellano:

—Tu español es puro, hombre blanco. ¿Eres de las Españas?

CAPÍTULO IX

EL GENIO ESPAÑOL

Juan Machuca, redondos los ojos de estupor, tardó unos instantes en asimilar perfectamente, que aquel anciano decrépito, montado en unas angarillas sostenidas por dos hercúleos salvajes de rostro pintado, era quien habíale hablado en castellano.

—¡Vive el cielo! ¿Qué milagro es éste, anciano? Tú eres quién… Sí, tus labios han dejado fluir la parla de mi tierra.

Y acercóse más, pero cuando distaba apenas un metro de las angarillas, Puruari con el brazo izquierdo alzó la lanza cuyo remate agudizado en triple horquilla se posó sobre el pecho de Machuca.

El anciano dejó oír unas palabras cantarinas, y Puruari abatió la lanza, apoyándose de nuevo en ella. Inclinóse a la par que Punavai y en el suelo las angarillas, el anciano dijo:

—Siéntate frente a mí, hombre de las Españas. Dime quien eres, de donde procedes, y cuenta breve tu historia.

—Me llamo Juan Machuca, nací en Castilla la Noble, tierra adentro, en aldea montañera, donde guardé cabras. Pero a los quince años sentí deseos de ver eso que llamaban la mar, y fui a costa gallega, embarcando de grumete en galeón con el que singlé varias veces la ruta a Nuevo Méjico. Después tuve reyerta con cabo de guardias, lo descalabré y huyendo pasé de isla en isla por las Antillas hasta que hallé nave que doblando el Cabo Hornos, recorrió este mar, sin pasar por esta isla. Visité la comarca del Cipango, la ruta de Catay, Ceilán, la negra África, recalé en la brumosa y fría Inglaterra, donde tras vanas aventuras, me encarcelaron pretendiendo que mis andanzas tras las faldas, eran indicio de un carácter rebelde poco acorde con los puritanos que allá gobiernan. Debo aclarar que una de las faldas que perseguí rodeaban las caderas de la hija de un alcalde, que allá como en España, suelen ser muy brutos. Y ahora, te contaré, porque estoy aquí.

Narró Machuca la odisea del «Great Harpon» y la calidad de todos los demás componentes del grupo y añadió al terminar:

—Ansia tengo por oír quien eres, anciano.

—Sois pues abandonados por un pirata inglés, que dices pretende regresar dentro de meses a recogeros si estáis vivos, y aprovisionarse aquí, si lo estáis.

—Así es. Toda la noche hemos vivido en la incertidumbre de si veríamos amanecer. Temíamos al kanak kai-kai —e inconscientemente Juan Machuca hizo el gesto de comer, llevándose repetidamente la mano, unidas las yemas de los dedos, a los labios.

El viejo replicó:

Son kai-kai, y comen carné humana todos ellos.

Sintiendo repentinamente que su garganta se secaba, tartajeó Machuca:

—Tú… no eres kai-kai.

—He comido carne humana, y me han ofrecido los bocados que según ellos son más exquisitos.

El misterioso anciano con gesto dificultoso se tocó primero la pantorrilla a todo lo largo de la tibia, y después la cara interna de los antebrazos, para mostrar al final las palmas.

—Estas tres partes son las más apetitosas según ellos, aunque yo prefiero la carne del lechón negro que en abundancia se cría aquí, al interior.

—¡Por Dios, dime ya quién eres!

—¿Temes por tu carne?

—Miedo tengo, pero antes que me hinquen el colmillo en la pantorrilla, bocado pegaré de muerte en tu garganta… Escucha, anciano… Hay entre nosotros, dos mujeres… Tus salvajes me acechan, seguramente, con ansia de verme saltar en olla podrida. Apenas uno de ellos se mueva, lamentándolo mucho, te quebraré los huesos, y señal será para los que allá, con ansia y temor, esperan, se den muerte, matando. Pero no es esto nuestro deseo… Ahora que tampoco esperes que yo, un español, me entregue como un cordero. Además mi carne es dura, correosa, de malandrín rebelde, inquieto…

El viejo dejó oír un gemido, que era una risita ahogada. Después hizo una señal invitando a Machuca a acercarse más.

—Hace ya treinta y un años que no he hablado con ningún ser de mi raza. Tú eres español y de mi ralea. Yo soy Ruy Nuño, piloto tercero del «San Felipe»…

—¡Dios! ¡Pero si el «San Felipe» fue la nave con la que Luis Váez de Torres, en su tercer viaje, descubrió el Moluco! Hace ya… ¡treinta años!, y el «San Felipe» hundióse en tierras de Filipinas…

El viejo cerró los párpados y entrecruzando las manos sobre el regazo dijo evocando:

Tercer piloto en el «San Felipe» era cargo de responsabilidad, y no puedes tú, por más que hayas navegado, imaginar lo que era aquello. He pasado dos días con sus noches atado por mi propia voluntad al timón, muertos el primer y segundo pilotos de mala fiebre. Yo también nací en aldea de tierra adentro, Machuca. En un caserío vasco donde me cansé de manejar el azadón, y ordeñar vacas… ¿Cuántos años hace? Ponle tú setenta y dos años a mis huesos. Éstos son los años que tengo, Machuca.

Juan Machuca miraba de vez en cuando a los impasibles salvajes de rostro pintado. Escuchaba con toda su atención puesta en lo que el viejo iba recordando:

—Alguna ráfaga de galerna traía hasta mi caserío el olor salado de la mar, y me hice pescador, pero no me bastaba. Embarqué también para las tierras de Colón, pero mi genio áspero y bronco estallaba siempre que en mi torno se trataba de pelear. ¡Bellos tiempos aquellos!

Juan Machuca dominaba su impaciencia, que le impulsaba a interrumpir al viejo, para saber a qué atenerse sobre la suerte futura que les esperaba:

—Donde había puñadas y cuchillazos, allí iba yo, pero fiel a la máxima que me inculcó el capitán Anchorena, a cuyo servicio estuve más de veinte años, y que me decía siempre: «A favor del más débil, Ruy, qué en esto se conoce al español».

—¡Viva el capitán Anchorena! —exclamó Machuca.

—No pudiste tú conocerlo, bergante. Murió hará ya cosa de cuarenta años.

—Pero lo que decía era muy nuestro, señor Nuño. ¡A favor del más débil! Allá hay dos mujeres asustadas, y un buen capitán ido del seso, sus dos hijos acobardados y un irlandés valentón, pero ansioso como yo de saber si tenemos derecho a seguir con esperanzas de vivir.

—¡Reconcho! —refunfuñó el viejo con su voz cascada, pero agarrotando la frente y frunciendo las cejas—. ¡Cuando habla un tercer piloto del «San Felipe» callan los grumetes malandrines! Recuerdo una pelea soberbia, sí, algo maravilloso… Lo malo fue que tuvo lugar a bordo del «San Felipe» hace unos treinta y un años. Nos dividimos en dos bandos: el de nuestro capitán, que pretendía no tocar tierra hasta no dar el completo cerrojo al anillo que pretendía formar alrededor de este mar. En el otro bando estaba yo, que tenía ansia de beber un buen mosto agrio, harto ya de agua pútrida y de galleta con gusanos. Estábamos como locos, y nos dimos una de tajos y mandobles que aquello era la misma gloria. Cuándo el muy valiente capitán Torres dominó la refriega, y, venía hacia mí, estoque en mano para rebanarme el pescuezo, me arrojé al agua… Nadé, hasta que arribé a esta playa. La Virgen de Begoña estaba conmigo, porque los escualos que abundan no me cortaron el paso con sus bocas de mil dientes. Salí del agua y tropecé con dos mujeres que llevaban flores en el cabello y un faldellín de colores. Yo tenía cuarenta años, y era de buen ver. Algo así como tú… Me acerqué a ellas, besé mis dedos, enviándoles beso y caí redondo, agotado. Cuando desperté, ellas dos dentro de una choza me daban aire, y me ofrecían flores, frutas, carne, un extraño vino… ¡Qué cogorza cogí, Machuca! Yo entonces era un pícaro… Algo así como tú.

—Buen pillastre debisteis ser, señor Nuño.

Rió el viejo con gemiditos, rechinando por entre sus barbas. Prosiguió:

—El brujo de Gente Hermosa quería que me hicieran el kai-kai. Pero una de las mujeres que odiaba al brujo, consiguió que no me hicieran el kai-kai. Tuve la suerte de demostrar artes desconocidas, construyéndoles juguetes de madera, caballitos para los niños, peinetas, y para ellos, arcos y lanzas mejores. He tenido cuatro esposas, y de mis doce hijos viven aún cinco, porque aquí el peligro está en la edad entre un año y cuatro, que mueren de extrañas cosas que no hay médico de las Españas que pueda curar. Mira estos dos mocetones: son Puruari y Punavai, mis dos mayores. Puruari significa «Más fuerte que el tiburón», y Punavai «Más fuerte que el viento», porque el uno es gran peleador, y el otro muy ligero. Tengo también una hija llamada Raraé, «Tierno Sol».

—Decidme, señor Nuño, ¿puedo llevar a mis amigos la buena nueva de hay un tercer piloto español que nos promete vida salva?

—Me llamo «Rupé Farani» hace ya treinta y un años, pícaro. «El blanco que protege al kanak». He jurado que en esta isla no pondrá su planta el blanco, porque esta gente es buena, sin vicios, cándida…

—Danos algún tiempo y haremos nave con que irnos.

—Y volveríais con otros, envalentonados al ver que en Gente Hermosa no nos comemos al tiburón blanco.

—Yo soy de tu raza, señor Nuño.

—Bien. Puedes venir a la laguna y allí elegir esposas, y vivir conmigo. Hablaremos del mar, de las Españas…

—¿Y ellos?

—Hace tiempo que mi gente no hace un buen festín.

—Escuchadme, señor tercer piloto. Vos, si antaño aquí hubieseis arribado con dos mujeres y cinco hombres, ¿habríais aceptado vivir a cambio de que hicieran kai-kai con los otros?

—He vivido treinta y un años de paz, con nostalgia alguna que otra vez de alguna buena pelea, pero la tuve cuando pretendieron indígenas de otras islas, atacar. No quiero gente blanca aquí.

—Yo juro, te doy mi palabra de español agradecido, que nos iremos y propagaré el rumor de que en esta isla hay miles de kanak kai-kai, feroces, y monstruos rampantes, y elefantes con cuernos… Cuanto quieras, señor Nuño, pero no condenes a atroz muerte a aquellos seres sin maldad. Son gente de mar como tú y yo, pero no piratas ni traficantes, ni corchetes ni jueces.

Volvió a reír el viejo con sus relinchitos divertidos.

—¡Pícaro eres, bribón! Pero soy muy desconfiado. Y además mi gente hace tiempo que no comen carne humana.

—¿Tus hijos…?

Ellos no comen sino cosa sana. Pero a los otros tengo que contentarlos.

Juan Machuca meditó un instante y, de pronto, dijo:

—Te ofrezco un pacto, señor Nuño. Ayúdame, y yo te daré ocasión de que puedas dar a tus gobernados un banquete abundante. Tú y yo tenemos cerebro, y las manos de los tuyos pueden hacer, como si dijéramos, el sofrito donde yo te prometo hervirán buenas carnes…

—¿Qué sandeces dices, mentecato?

—¿No es deleitoso convertir al tigre abusador en gato sin uñas? Déjame que te explique, señor Nuño. Los piratas ingleses, con su ambición de convertirse en corsarios del Rey, a quienes todo se les perdona, ansían afincarse por estas islas. El propio «Belfegor» pretendió convertirme en carne de olla. Es punto de honor devolverle la dobla.

—Si «Belfegor», al pasar de largo no halla rastro de vosotros, se alejará para siempre.

—Llevándose a bordo un millar de arrobas de buenos solomillos ingleses. Imagina que «Belfegor», al pasar de largo como dices, nos ve con vida. Prueba de que puede desembarcar, rellenar sus barriles, y recoger fruta. Entonces…

—Llevan cañones a bordo y armas de fuego.

—Tú fuiste piloto avezado, señor Nuño. Y yo soy experto carpintero de nave. Pactemos lo siguiente: ayúdame y obtendrás banquete para los tuyos. Deja escapar a tres piratas que por doquier propagarán lo salvajes que son los kai-kai de Gente Hermosa. Los otros darán su palabra de honor, y silenciarán cuanto aquí pasó.

—Tal vez pactemos, porque me gusta la charla contigo, Machuca bribón. Eres listo, ¡reconcho! Pero para acallar la muda protesta que puede surgir en mis gentes, necesito unos rehenes que vendrán a la laguna, y ningún daño les sucederá. Después, tú me expondrás tus ideas y lo que quieres. Ahora, regresa junto a tus amigos, que ya hablaré a los míos. Quiero por rehenes allá, en la laguna, a las dos mujeres, a las que pueden acompañar dos de los hombres. Es preciso que les digas bien claro que nada han de temer, si mal empeño no lleváis, y si os concedo el regreso a otras tierras, silenciaréis vuestra salvación por benigna decisión mía. Vete y vuelve.

Juan Machuca regresó junto a los que en la espera habían pasado intensa angustia.

—Tenemos vida salva, entregando cuatro rehenes en custodia, mientras realizo mi propósito, que es entregar a todos los piratas de «Belfegor» a los kai-kai. El viejo es un español. No podemos construir nave para huir, sino embarcaciones ligeras con las que atacar la fragata. Para nosotros salvarnos, primero es necesario vengarnos, cosa harto agradable. Los cuatro rehenes han de ser las damas, y dos de vosotros. Propongo, pues, que tú, Levelyn, que de mar no entiendes, vayas allá, y el capitán, por su estado.

—No —atajó Rodney—. Mi padre está enfermo y necesita un Travers junto a él, para atenderlo. Irá mi hermano Oliver.

—¡Eso es! —aprobó Levelyn vigorosamente.

Hubo intercambio de preguntas, tranquilizando los ánimos Machuca. El capitán Travers, alejado, permanecía sentado, bamboleando la cabeza, y cantando entre dientes una canción marinera.

—¿Cuál es tu propósito, Español?

—Planear una emboscada en la que caerá «Belfegor». Ahora, venid conmigo, vos, dama Margaret; vos, señorita, y vos, Oliver, ayudad a vuestro padre, que felizmente vive en la inopia.

—¡Yo… quiero quedarme aquí! —sollozó Margaret.

—¡Vamos, señora! —exigió Machuca—. Debéis dar gracias que nos hayamos salvado a tan buen precio. Yo os visitaré allá donde estaréis bien acompañada de vuestra parentela.

—¡En medio de los salvajes enloqueceré!

—Los manda un español y él me ha prometido que nada malo ocurrirá, y si alguien aquí presente duda de la palabra de un español, le parto el alma. Haced entrar en razón a vuestra parienta, Rodney Travers, que no estamos ahora para discusiones. Vos, señorita, que me parecéis más firme y decidida, ayudad a vuestra parienta.

—Con Oliver y mi cuñado indefenso, no tenemos protección —suspiró ella, mirando a Levelyn.

Juan Machuca se rascó la barba, y por fin, dijo:

—Tal vez sea razonable que tú, Levelyn, de valentía bien demostrada, sirvas por unos días de escudo contra el miedo a estas damas. Hazme ese favor, irlandés. No voy yo, porque tengo que dirigir el trabajo de maderería, que es obra de turco paciente. Id allá, cuando os haga señal.

Y Juan Machuca partió hacia donde «Rupé Farani» terminaba de hablar a los suyos.

—Todos nos acogemos a tu hospitalidad, señor Nuño. Les bastó saber que eras español y tercer piloto del «San Felipe» para, sin la menor discusión, darte por mi conducto fe de su agradecimiento.

—Escucha, pícaro… Si fracasas, si hay trampa en ti…

—¿Qué trampa puede haber?

—Te pueden haber enviado los piratas para sondear el terreno. Y tú, fingiendo emboscada contra ellos, la puedes preparar contra mi gente.

Irguióse Juan Machuca, dándose un recio puñetazo en el pecho:

—¡El hijo de mi madre podrá ser un bribón, pero no un perro traidor y desagradecido, Ruy Nuño! Y da gracias que ya peinas barba blanca, o, ¡vive el cielo! Que si negra fuera te la mesaba a puñadas y hocicazos.

El viejo emitió su peculiar risita, sacudiendo los hombros. Después dijo:

—Olvidé que me diste palabra de español, Machuca. Pueden los rehenes acercarse.

A la señal de Machuca, todos los demás se aproximaron con cierto recelo.

—Pediste cuatro rehenes, señor Nuño, y cinco te doy, porque el mozo rubio es flamenco y cabal, que dará con su presencia valor a las damas, los primeros días. Yo, con estos dos robustos ingleses, esperaré tu mandato para que me prestes los brazos de tus jóvenes… una vez se quiten el color de calaveras del rostro. Elegiré ensenada cubierta, y necesitaré desbastar muchos troncos.

—Ven tú conmigo, Machuca, y que ellos nos sigan. Hablaremos en la laguna, y por el camino guarda el soplo, porque andan, aprisa mis jóvenes kai-kai.

Habló Nuño en el dialecto cantarino y sus dos hijos mayores izaron las angarillas. Señalaron al frente, y los guerreros partieron apresuradamente desapareciendo por la floresta.

Tras las angarillas a cuyo lado iba Machuca, empezaron a andar Oliver Travers llevando por la cintura abrazado a su padre. Rodney acompañaba a Margaret, a un lado, y, al otro, a Priscila.

Rumrock cerraba la marcha andando tras Levelyn, que trataba de evitar que su mirada recayera en Priscila Travers, a la que ya no sabía si quería matarla o suscitar en ella de nuevo la adorable sonrisa que iluminó como por encanto su semblante cuando poco antes pidió su «protección».

Los indígenas caminaban rápidamente eligiendo senderos invisibles por las lianas, que iban apartando, descubriendo trechos limpios de vegetación.

En sus angarillas, Ruy Nuño, tercer piloto del «San Felipe», descabezaba un plácido sueño al compás de la caminata, hacia la cima.

CAPÍTULO X

«NAVÉ FENÚA»

La visión de la laguna como inmensa joya de límpido azul engarzada en el anfiteatro de esmeralda tachonado de los multicolores, matices de toda clase de flora rara, produjo en los que por vez primera la veían, una impresión de maravilla y encanto.

Las cabañas lacustres elevadas en círculo alrededor del agua, tenían también acceso por la tierra, que era allí fragante y sombreada.

—Éstos son mis dominios, Machuca —dijo con orgullo Ruy Nuño extendiendo el descarnado y tendinoso brazo.

—Suspende el soplo y admira este valle, señor Nuño.

—Aquí moriré sin envidiar mejor tumba. Allá nada dejé, y aquí tengo ahora numerosa familia. Cuando les conozca mejor, verás que son seres de buen corazón.

—Y entrañas también.

—Hay allá dos cabañas vacías, donde podrán alojarse los rehenes. Vete con ellos, y, cuando estén acomodados, regresa a mi lado. Tenemos mucho que hablar.

Por entre la tupida vegetación había senderos zigzagueantes, que conducían al borde de la laguna. Los kanak habían desaparecido, dejando solos a los blancos, a los que servía de guía Puruari.

Mostró las dos escalerillas que ascendían al interior de las dos elevadas chozas, que entre sí comunicaban por un colgante puente de lianas y bambúes floridos.

—Tierra maravillosa —comentó Machuca—. Procurad vos, Rodney, convencer a las damas, de que aquí en plena naturaleza correrán menos peligro que en Londres o Brixham. Vendré luego.

Margaret y Priscila Travers, con Oliver y el capitán, penetraron en una de las chozas, mientras en la otra quedaban Rodney y Levelyn. El irlandés miró el agua y, quitándose los dos aceros del lienzo que ceñía su bajo vientre, lanzóse al agua, donde evolucionó con deleite.

Unas muchachas en la orilla se rieron, lanzando al agua flores…

Juan Machuca, conducido por Puruari, llegó a la choza mayor, y pestañeó admirado al divisar, en una de las pilastras, una indígena de belleza exótica, cautivante… Tenía, en femenina delicadeza, cierto parecido con Puruari.

«Rupé Farani» estaba en el umbral, sentado en extraño sillón, formado por varios escudos forrados de pieles. Gruñó al sentarse Machuca ante él, en un escabel que le indicó:

—La muchacha que has mirado con tanto descaro, bribón, es mi hija mayor Raraé. Aparta de ella tu sucia mirada o te deslomaré.

—Fue simple homenaje natural, señor Nuño. Ya sabéis que los españoles rendimos siempre…

—¡Háblame de tu idea de venganza contra el pirata «Belfegor»!

—Os ruego, señor Nuño, que me ayudéis y los dos juntos trataremos de adivinar cuantas posibles sean las medidas que «Belfegor» tomé. No va a ser un inglés pirata quien a nosotros dos nos engañe. Lo primero, decidme: ¿hay por el litoral sur de esta isla ensenada recoleta que, permitiendo anclar a un cuatro palos, no tenga más allá de seis brazas?

—¿Por qué seis brazas?

—La quilla de la fragata «Great Harpon» no tendrá más allá de nueve metros de altura, y es mojadizo suficiente para anclar una ensenada con seis brazas.

—Sigue. Sobran calas de este fondeo.

—«Belfegor» enviará un velerillo que fingiendo sus ocupantes ser gente honesta, vendrán a ver si seguimos vivos. Entonces…

Cuando, tras, muchas interrupciones por preguntas, terminó su exposición del plan Juan Machuca, el viejo vasco exclamó:

—¡A fe mía que eres un bribón redomado con mucho ingenio y picardía, perillán! Conoces la aguja de marcar. Te prestaré los hombres que pides, y todo se hará como has expuesto. Cuando quieras ven aquí. Irán contigo Puruari y doscientos kanak. Puruari sabe español. Tienen por estas islas un procedimiento para cavar piraguas muy hábil. Queman piedras con las que moldean como quieren los troncos elegidos.

Rumrock vagabundeaba por los alrededores, y cuando apareció Machuca, llegaba al borde de la orilla Rodney Travers.

Puruari hablaba con su padre, y al término de la conversación, llegó hasta el grupo de los tres blancos, y dijo mirando a Machuca:

—«Rupé Farani» ha hablado. Yo iré con doscientos kanak, los más fuertes para hacer lo que quieres, Vahiné.

—¿Vahiné? —repitió Machuca, frotándose la sien, perplejo—. Te ruego, Puruari, que me traduzcas en español este nombre.

—«Rupé Farani» ha hablado, y dice que tú eres más astuto que el zorro, Y eso significa Vahiné.

A unos gritos de Puruari, fueron congregándose atléticos kanak, que habíanse ya quitado los embadurnamientos que les desfiguraban el rostro.

En marcha, Rodney Travers apremió:

—Perdonad, señor Español, pero quisiera saber…

—Todo os lo iré aclarando, Rodney. De momento, sabed que estos buenos mozos nos ayudarán a construir cuatro embarcaciones.

—Vos sois, según recuerdo, carpintero naval, pero ¿cómo construir cuatro naves, si para una sola, se necesitan meses y meses, y herramientas apropiadas?

—Sólo una de ellas podrá surcar el mar. Un velero que pueda ser tripulado por cuatro hombres, y, sin embargo, que tenga la velocidad suficiente para escapar a mayor nave, o a piragua de otros salvajes menos bien enseñados que éstos.

—Pero las cuadernas, los flancos, no pueden conseguirse aquí, ni hacerse estancos al agua…

—Todo se hará, señor Travers. La mano de obra es espléndida y laborarán con ahínco, porque mi triunfo supondrá para ellos un gran banquete. Eligiremos ahora ensenada adecuada, y los árboles más erectos y esbeltos. Después, vos veréis cómo con lianas y piedras al fuego, se dan a los maderos, que no sean mástiles, la curvatura necesaria para las cuadernas. Y hay que formar rampas de descenso… Mucha labor, señor Travers, mucha labor, que hemos de procurar rematar antes de dos meses. Yo a ello me dedicaré en cuerpo y alma.

Y por espacio de dos semanas, Juan Machuca, Rodney Travers y Rumrock, incesantemente trabajaban, poseídos de la fiebre de construir, una vez les hubo el Español explicado su plan.

Los indígenas trabajaban con arduo contento, y el espacio elegido para astillero primitivo iba aclarándose, talados los árboles, aserrados con dentados hierros gruesos troncos…

Dormía Machuca escasamente cuatro horas, y al término de los quince días su aspecto era el de un sarmiento requemado. Había en sus negros ojos una obsesión: la del artífice que crea…

Rodney Travers, maravillado porque también era fanático de las cosas de mar, tenía casi por brujería el arte con el cual Machuca iba elaborando cuatro embarcaciones con útiles rudimentarios, llegó a tenerle un respeto rayano en la devoción. Y le dijo al término de los primeros quince días:

—Ved, señor Machuca, que os estáis desmejorando. Os convendría un par de días de completo reposo allá en la laguna. Dadme órdenes e instrucciones en vuestra ausencia. Hacedme esta merced, que ansío tener noticias de mi padre, hermano… y de Priscila.

—Sin olvidarnos de Margaret. Bien, iré a visitar a mi amigo «Rupé Farani».

* * *

En la laguna los días transcurrían apacibles, trayendo en el ánimo de los rehenes ciertas desazones íntimas.

Margaret Travers soñaba constantemente con Machuca. Priscila Travers contemplaba desde el interior de la cabaña, y por una rendija, las proezas natatorias del que iba progresando siendo irlandés de tierra adentro.

Sólo se veían por las noches en que se reunían para cenar. El capitán Travers creíase transportado muchos años antes, y hablaba a Oliver con una dulzura que éste nunca había hallado en su padre.

Y cierta noche, durmiendo ya Margaret en su cabaña, y en la otra, reunidos sobre las trenzadas fibras que rellenas les servían de lecho, Ogden y Oliver Travers y el irlandés. Éste, que no sentía sueño porque brillaba intensamente la luna y sentía bullir su sangre, salió a pasear por la orilla.

Encontró, de pronto, a Priscila Travers, que recogía flores, con las que adornaba sus cabellos y la negra tela, ya sucia, de su vestido puritano.

—¡Oh! —exclamó ella asustada.

—Buenas noches, Priscila. Hermosa noche… Se olvida uno ya del regicida Cromwell, de los adustos puritanos, de los amores propios heridos, de las rencillas… Ésta es tierra deleitosa.

—Y os gusta. Pasáis el día en el agua, y corriendo por estos naturales jardines, con las salvajes… medio desnudas.

—Salvajes adorables, porque son naturales, Priscila. El Creador las hizo puras, y no tienen puritanismos. Vos misma, despojada de estas horribles sayas, suelto el cabello…

—Callad, por favor. Ofendéis mi pudor.

—Esta réplica es la que os enseñaron allá, muy lejos hace muchos años.

—Sólo hace cuatro meses…

—Que me entregasteis a los esbirros. ¡Bah, está muy lejos! Vos pensabais que era vuestra obligación y que todo rebelde era un canalla. Cuando sonreís sois preciosa, y estoy seguro que si algún día os decidís a vivir como todas estas muchachas, libremente, sin trabas, sin impudor, sino, como aquí la naturaleza hace ley… y dejáis de ser gazmoña… ¡seréis irresistible!… ¡Vive Dios, que si tal hicierais, yo…! Perdonad, olvidaba que sois prometida a Rodney… Buenas noches, Priscila.

Tres días después, Priscila Travers suyo hacer que su ropa quedara prendida de un saliente de madera, y tirando de ella, rasgó el tejido casi con alegre rabia. Chilló, como sorprendida, y su tía, al mirarla, dijo:

—Muestras las carnes, sobrina, Es indecente… Tendrás que coser…

—No acepta ya está tela cosidos, tía. Se cae sola… Lo siento, pero tendré que pedir la ropa que visten estas muchachas.

—¡Válgame el cielo, Priscila! ¿Tú vestir así…? Bien, al fin y al cabo, estamos en una isla salvaje… Tu tío no ve nada… Pero ¿qué dirá Rodney?

Richard Levelyn estaba secándose tendido en la playa de hierba. De pronto, estremecido, dio un salto, incorporándose… Se frotó los ojos…

—¡Afrodita surge de la espuma! —exclamó con temblor de emoción.

Priscila Travers, vestida con las dos prendas indígenas, suelto el cabello sobre los desnudos y blancos hombros, sonrojado el rostro, fingiendo no saber que era observada apasionadamente, salía del agua…

—Nácar y rosas, oro y fresas… —recitó casi devotamente el irlandés. Y por fin estalló en alegre carcajada avanzando, y, poniendo la rodilla en tierra, añadió—: No soy poeta, Priscila, pero de mí hacéis un rendido trovador sin palabras. Sois bella como un amanecer después de tormenta, que lo era vuestro ropaje puritano… ¡«Navé Ferúa»!

—Tierra deleitosa —tradujo ella, que lo había oído decir a Oliver.

Y batiendo sus párpados, porque no podía resistir el cálido homenaje que leía en los ojos del irlandés, murmuró:

—Podéis… enseñarme a nadar, Richard.

* * *

Juan Machuca llegó a la cabaña de «Rupé Farani» evitando ser visto por los rehenes. Encontró de mal humor al viejo vasco, que al verle gruñó:

—Presiento una muerte próxima, y te esperé para de ello hablarte. El rubio inglés es muy amigo de mi hija Raraé.

—Raraé, vuestra hija, señor Nuño, es bella como una diosa.

—Raraé es sensible como mujer a la novedad.

—El inglés rubio es mi amigo, pero no por eso deja de ser un caballero cabal. Richard Levelyn, sabedlo…

—¡Hablo del llamado Oliver Travers!

—El amor flecha acá con más rapidez que por nuestras tierras apasionadas Todo aquí respira amor…

—Oliver Travers morirá si entristece el corazón de Raraé. Dime, ¿qué te trajo acá, bribón?

—El velero estará presto antes de treinta días, señor Nuño. Se llamará «Navé Ferúa»… Será esbelto, airoso, y surcará el mar como una saeta disparada por sólida catapulta…

—Mi hijo Puruari empieza a admirarte, bribón.

—Simpático que soy, señor Nuño.

Fue exponiendo Machuca cuanto le quedaba por hacer. Cuándo abandonó la choza, encontróse con Richard Levelyn, que le abrazó.

Charlaron hasta que el irlandés, con un asomo de confusión, dijo:

—Creo que es mi deber de hombre leal y de caballero hablar con Rodney, porque… ¡la quiero!

—¿A quién?

—A Priscila.

—¿No era a ella a la que tenías que devorar en pedacitos, irlandés? Por ahora, Levelyn, sólo vivo para hacer crecer cuatro embarcaciones. Y cuando estén terminadas, tiempo habrá de hablar. Sigue viviendo tú en el dulce «nada hacer».

—Yo debo estar con vosotros, y así tal vez consiga desenamorarme…

—No eres de mar, Levelyn. Rodney sí. Él, como yo, más ama el mar que a mujer. Yo… me pondré las calzas azules, es decir, prepararé el terreno, para que Rodney sepa que su prima se perece de amor por ti. ¡Corre con ella, que allá viene mi comadre Margaret!

Poco después, Margaret Travers, tras las efusiones entre arbustos tupidos, murmuró:

—Ingrato… Dieciséis días sin tener un solo pensamiento para mí.

—Dieciséis días de infierno sin verte. He contado los minutos, ¿no ves mi elocuente flacura?

Al transcurso del tiempo lo que primero eran masas informes de leños de todas formas, fueron adquiriendo línea. Por las laderas de la ensenada escogida, los indígenas abrían sendas anchas en declive, invisibles bajo los arcos de florida vegetación.

De las cimas acarreaban gruesas piedras, amontonándolas. Otros, trenzaban lianas y fibra para cordajes que también servían para tensar los brazos de catapultas…

Y si Juan Machuca susurraba: «Navé Ferúa», Tierra Deleitosa, viendo surgir su velero, otras dos parejas, allá en la laguna, musitaban las mismas palabras con distinta emoción, aunque también fuera amor lo que Machuca profesaba al naciente velero.

Raraé y Oliver Travers vivían un idilio de juvenil ardor puro, mientras Priscila Travers y Richard Levelyn hubiesen llamado mentirosa a la persona que les dijera que meses antes se odiaban…

Y el capitán Travers, olvidado de todo, no recordaba ya que una fragata de cuatro palos navegaba, por el Mar del Sur al mandó del pirata Hark Burton, «Belfegor».

CAPÍTULO XI

LOS TIBURONES EN LA TRAMPA

Hark Burton, por espacio de tres meses, realizó cuatro, intentos de ataque contra galeones que, zarpando del Callao, se dirigían a las islas del Rey Felipe, hoy llamadas Filipinas.

Tres veces tuvo que desistir, y retirarse dificultosamente, pero el cuarto galeón, menos artillado, fue presa fácil.

Cambió el rumbo emproando hacia el sur, y cuando distaba cincuenta millas de la isla Swains, reunió a sus dos lugartenientes:

—Hora es de comprobar si podemos emplear la isla Swains como fácil ancladero. Tres avatares pueden haberles, sucedido a aquellos mostrencos: primero, los indígenas son kai-kai, y no habrá rastro de nuestros prisioneros; segundo, está la isla deshabitada, pero no hay agua potable, y entonces hallaremos un montón de huesos en cada punta de la isla. Y tercero, hay agua, y los indígenas, si los hay, son hospitalarios, en cuyo caso los prisioneros ya han rendido toda su utilidad, y podréis mellar en sus cuellos vuestros sables. ¿Qué quieres decir, Ledding?

—Pueden haber construido piragua y escapar, señor.

—No. Porque saben que en piragua serían acometidos por otros isleños. Y para fabricar un velero necesitan años. ¿Qué más?

—Al vernos llegar, se esconderán, si siguen vivos.

—En tal caso destaco un bote con lona y seis de los más bien parecidos, con ropas de mercante inglés, que, bien aleccionados, sacarán de los prisioneros, si viven, cuanto nos interese saber. La fragata la emproaremos de noche por la costa norte de la isla.

* * *

Hacía ya doce días que Juan Machuca, Rodney Travers y Rumrock parecían ser los únicos seres en una ensenada amplia de orilla, pero estrecha de boca. Permanecían junto a una cabaña, y al día trece, Rumrock, que miraba ondear el trapo de fibras pintadas de blanco con jugo vegetal, que estaba al extremo de un palo sobre la cabaña, gritó de pronto:

—¡Señor Machuca, señor!… ¡Velero «boat» con seis mercantes ingleses!

De la cabaña surgieron Machuca y Rodney. Los tres vestidos únicamente con un pareo, barbudos, demacrados por la intensa labor, tenían trazas de náufragos desesperados.

Agitaron los brazos corriendo hacia un extremo de la ensenada. El bote de vela, destacado por Hark Burton, penetró en la ensenada.

Entró en el agua hasta la cintura Juan Machuca, que demostró toda la alegría de un solitario náufrago que haya por fin seres de su raza.

De los seis piratas vestidos con ropa de mercante inglés, habló el que no hacía más que recitar cuanto le dijera Hark Burton:

—Fue a pique nuestra goleta, y pudimos escapar. Vamos camino de la isla inglesa. ¿No sois más que tres?

—Éramos ocho, pero murieron las dos mujeres, y los otros tres compañeros. ¿Vais a la isla inglesa?

—Sí. Podéis subir a bordo.

Juan Machuca, cuando cuatro de los presuntos náufragos estaban ya en tierra, se hizo cauteloso, y dijo:

—Hemos hallado allá, en lo alto, montañas de marfil, y hay laguna con ostras perleras. Podemos compartir la riqueza, pero habéis de volver con nave mayor, que pueda en sus calas rellenar el marfil. Hay también ámbar y maderas preciosas…

—Entonces… ¿no hay salvajes kai-kai?

Rió Machuca como divertido:

—¿Estaría yo hablándote, amigo? Mis dos compañeros casi han perdido el uso de la palabra. No quieren irse ahora, sino cuando puedan, a partes proporcionales, compartir la inmensa riqueza con… ¡con vosotros, si mercáis nave, y con los que os ayuden! Pocos… los bastantes para tripular.

—Venid con nosotros.

—Yo iría… pero ellos no quieren, hasta no ver reventar unas calas de amigos nuestros, de las riquezas de allá la cumbre. Venid con nosotros, las veréis.

—¿Qué se tarda?

—Llegaremos a la noche.

—¿Tenéis agua?

—Barriles… Los manantiales abundan. Podéis llevaros también carne fresca, que los cochinos negros silvestres abundan. Es jauja, amigos… ¡Benditos seáis, buenos hombres, por haber por fin acudido! Desesperábamos de no ver ya gente de nuestra raza… Comed, bebed… ¡todo cuanto queráis!

Los piratas se consultaron con la mirada. Hark Burton les esperaba en determinado punto al norte para, cuatro horas después, a media tarde.

—Queremos seguir viaje, amigo, y tal vez tropecemos con alguna nave inglesa. Para que si de noche viniéramos, dejad aquí fuego encendido de referencia. ¿Qué calado tiene la ensenada?

—Siete brazas justas, que las he medido, buceando. ¡Por lo que más queráis! Daos prisa, que nos apremia el deseo de vernos ricos en nuestra tierra. Sabéis ya la ley del mar: por descubridores nos pertenece la mitad de cuanto cargue la nave en que vengáis.

—Así será. Nuestra palabra tienes. No hemos de tardar en volver. La suerte nos ha deparado este feliz encuentro.

Cuando el bote, tensa la vela, se alejaba, murmuró Machuca, riendo entre dientes:

—Andad, tiburones, que vais a tener el fin que me buscasteis.

* * *

Hark Burton, al oír el relato de sus emisarios, exclamó:

—¡El diablo me protege! ¡Los muy incautos me dan sus pellejos y encima rellenarán mis calas! ¡Swains es ya nuestra!

La fragata, anochecido, hizo rumbo a la situación en que estaba la ensenada de siete brazas de fondo, donde habría un fuego señalando la posición.

—Ámbar, marfil, perlas, maderas preciosas… y quién sabe si no habrá también oro… Estas islas sin explorar deben rebosar de maravillas… ¡Ledding! Tú quedarás a bordo, con diez hombres en los cañones. No hay el menor peligro, pero siempre es conveniente estar alertas, que podría el infierno mandar una nave que estorbara… ¡Tú, Martyn, saltarás el primero a tierra con diez hombres para apresar a los tres incautos! Los demás, a mi mando, acamparemos hasta que bien interrogados suelten los tres dónde se halla la rica cima. ¡Da toda la vela, largad!

* * *

Al oscurecer, Rodney Travers y Rumrock, acompañando a Machuca, fueron recorriendo todos los lugares que, rodeando la ensenada, formaban el conjunto de la ingeniosa trampa urdida por el español.

En cada punta de la ensenada, una rampa en declive hasta el agua, cubierta por un túnel de natural vegetación arqueada artificialmente, sostenía los cascos de dos anchas embarcaciones tras otra, repletas su alta quilla de nueve metros con piedras.

Se retenían con gruesos cordajes unidos en haz, junto a los que estaban dispuestos los indígenas, que a la señal dada por Machuca, trazando una cruz con una tea en el aire desde la playa central, cortarían los cordajes.

Las dos pesadas embarcaciones, arrastradas entonces por el peso de las piedras de que estaban repletas, bajarían por la rampa hundiéndose una tras otra en la boca, dos por cada lado, cerrando por completo toda salida a la fragata, ya que sus cascos interceptarían el paso.

A trechos de cinco pasos, a partir de las rampas, había catapultas cuya bolsa de tela vegetal podía contener cinco piedras ya calibradas para hundir los puentes de cañones y las cubiertas…

Entre las catapultas, los mejores flecheros tenían por misión matar a los artilleros.

Los lanceros, dispuestos en tres filas y sumando doscientos, arrojarían los volantes rompecabezas, quebrando brazos armados…

Y siete pequeñas piraguas llevarían a bordo de la fragata, cuando ya la trampa funcionase, a los que deberían evitar que algún posible superviviente sembrara la muerte con algún cañón no aplastado.

Tras la playa del centro, se alineaban un centenar de postes rematados por carátula de feroz fetiche. Los postes en que serían atados los muertos, heridos e ilesos para ser transportados a la laguna.

La pintura negra y blanca fue embadurnando los rostros de los kanak, mientras los cascos de plumas coronaban las cabelleras.

Y la luna brillaba intensamente, cuando la fragata, solamente encendidas dos linternas a proa y popa, entró, en rizando las velas por la boca de la ensenada cuya anchura de treinta metros cerrarían las cuatro pesadas embarcaciones cargadas de piedras.

En toldilla, Hark Burton vio el fuego encendido, a cuyo alrededor estaban bien visibles Juan Machuca, Rodney Travers y Rumrock.

—¡Arriad velas! ¡Presto, Martyn! ¡Todos a punto para desembarcar! ¡Martyn, tu vida me responde de la vida de los tres… o al menos de uno de ellos!

La fragata, en lento virar, caídas ya las velas, fue inmovilizándose, mientras la serviola cantaba las brazas de profundidad.

Poblóse la quieta agua de lanchas y falúas, repletas de piratas, Juan Machuca aplicó el fuego a la resinosa tea, y trazó una cruz en el aire, cuando ya pisaban más de treinta piratas la playa…

—¡Venid, tiburones, que el zorro de Castilla os va a dar leones! —exclamó con frenesí combativo.

—¡Traición, traición! —gritó Martyn corriendo hacia su lancha.

La confusión que siguió resultó indescriptible, estruendosa, cuando las dos pesadas naves, bajando por las rampas a cada extremo de la boca de entrada, penetraron en el agua, entre montañas de espuma…

Las catapultas, vibrando, lanzaron sus cargas de piedras, levantando, en torno a la fragata, penachos de agua, y triturando los entrepuentes, cubiertas y palos…

El silbido de las flechas no se oyó, porque los diez artilleros, a ciegas, enloquecidos por lo que creían ataques de invisibles monstruos, dispararon al unísono las diez bombardas.

Acallóse el estruendo de la pólvora, y el diluvio de piedras continuó martilleando la fragata. En la playa, Juan Machuca espada en mano, asestaba cuchilladas, codo a codo, con Rumrock y Rodney…

—¡Atrás! —clamó, cuando el feroz ulular de los rompecabezas lanzados se hizo peligrosamente cercano…

Hark Burton corría hacia la selva, tratando de escapar de la desconocida tormenta repentina que en plena noche tranquila había estallado…

Hallóse frente a Juan Machuca, a quien reconoció…

—¡Maldito español! Te voy…

Truncó la frase, porque un kanak, surgiendo a sus espaldas, le asestó, con la contera de la lanza, el golpe en la nuca que, quitándole el sentido, le abatió de bruces.

Los kanak iban rematando su labor sin matar… Expertamente, sus largas lanzas acababan lo que los rompecabezas no habían logrado.

La fragata, escorando de babor, iba hundiéndose…

Rodney Travers llevóse la diestra, en revés brusco para secar sus párpados humedecidos.

Los kanak iban atando en los postes a los piratas.

—Debemos precederles —dijo Machuca—. Ir en busca de los nuestros, y que no vean lo que… va a pasar esta noche allá en la laguna. Yo he cumplido, y ahora debe cumplir «Rupé Farani».

* * *

«Rupé Farani» no estaba lejos. Había presenciado el breve desarrollo de la emboscada tan bien planeada por Juan Machuca.

Punavai llamó a Machuca señalándole el lugar en que se hallaba Ruy Nuño.

—Cumplí mi palabra, señor Nuño. Ahora, al amanecer, zarpará mi velero «Navé Ferúa», con ocho seres agradecidos.

—No.

—Mal te he oído, señor Nuño.

—He dicho que no. Está claro. No.

—Prometiste que si yo te entregaba los piratas, podríamos partir en el velero que a tal fin espera mojando en la caleta que he llamado «Paso abierto». Hemos jurado que nunca revelaríamos… Los tres piratas que dejes libres, después de presenciar el horrendo banquete, propagarán por doquier que en esta isla hay kanak kai-kai muy feroces, ya que pudieron hundir la fragata… ¡Vive el infierno, Ruy Nuño!… ¿Es que ya no eres español? ¿Por qué agitas la cabeza dando negativa?

—Raraé quiere al rubio inglés. No permitiré que Raraé quede con el corazón destrozado. El rubio inglés debe quedarse y morir de vejez aquí…

—Ah —respiró aliviado Machuca—. El rubio Oliver es un poeta, y no ve más tierra que la que pisa Raraé…

—Deberá renunciar a toda vuelta a su mundo. Es joven y no creo acepte renunciar.

—Tú aceptaste.

—Llevaba cuarenta años recorriendo muchas tierras.

—Yo hablaré con él. Ahora, con tu venia, y para evitar escenas que empañarían nuestro recuerdo de «Navé Ferúa», iré a buscar a mis compañeros, para que vayan a la cala «Paso abierto».

—Paso que estará abierto, si el rubio inglés toma por esposa a Raraé y permanece en la laguna. No lo olvides, Juan Machuca.

* * *

El estruendo de los veinte cañonazos atrajo hacia la ensenada a Richard Levelyn, que estaba en el secreto de la emboscada preparada.

Se cruzó con Juan Machuca.

—Pronto, irlandés… Vamos en busca de ellas y los Travers. No deben presenciar… el precio de nuestra libertad.

—Vienen ya, y yo me adelanté. Surtió efecto tu trampa genial. Ahora podemos irnos.

—No lo dices con alegría, sino casi con melancolía.

—Volverá ahora la lucha, los odios… las clases.

Acercábase Rodney Travers, el cual seguía bajo la influencia de reciente impresión agobiadora.

—Ante mis ojos la he visto hundirse, convertirse en leño muerto al tumbo en lecho de arena. Era la más bella fragata inglesa, y yo confiaba, tenía la ilusión, que tal vez mi padre al volverla a ver gallarda y dominante, recuperase su razón.

—No os apenéis, Rodney. La tranquila locura de vuestro padre, le proporciona un bienestar que nunca la ambición proporciona.

Juan Machuca los condujo a todos hacia la pequeña bahía oculta por su forma en «ele». Con Rumrock procedió a encender varias fogatas, y a los resplandores, vieron en el apacible remanso, el velero «Navé Ferúa».

Pequeño, prieto de líneas, de armónica proporción, erguía su único palo central, agudo el botalón de proa, amplios los foques, cortante su proa alta, y baja su proa ancha.

—Al amanecer volveremos al mundo nuestro. Con vos quiero hablar a solas, Oliver.

Apartóse con el joven, diciéndole:

—Lo que os tengo que manifestar es arduo, mi buen muchacho.

—También yo quería hablaros, señor Machuca. Desde que contemplé por vez primera la laguna, presentí que entraba en tierra paradisíaca que me iba a dar toda la dulcedumbre de vivir a que aspiro y que no hallé ni podré hallar en otras tierras. He decidido quedarme aquí, tomando por esposa a Raraé, y no quiero torturarme con despedidas. Vos cuando amanezca, diréis que mi voluntad está en vivir aquí. Mi padre tendrá cuidados junto a Rodney y tía Margaret… ¡Dios os bendiga, señor español!

Oliver Travers abrazó convulsivamente a Machuca y se alejó apresuradamente.

El resto de la noche la pasaron Rodney y Rumrock cargando a bordo los fardos de cerdo en salmuera, las cestas de fruta, los barriles de agua, en profusión para formar lastre.

Bajo el palmeral, Juan Machuca dormía rendido teniendo por almohada el blando regazo de Margaret Travers. Más allá, Richard Levelyn aquietó los temores de Priscila.

—Iremos a puerto español, mientras siga en el poder Cromwell, que no quiero yo vuelvas a revestir negra ropa puritana.

Los primeros rayos del sol doraron en la playa el séquito reducido que acompañaba en sus angarillas a «Rupé Farani». Puruari y Punavai libres ya los rostros de pintura llevaban collar de flores al igual que su padre.

—Vais a partir —dijo en su dialecto «Rupé Farani»—. No habéis de volver y que sepan por todos los ámbitos que en esta isla, los tiburones perecen devorados. Id, y que buena brisa, os acompañe.

Subieron a bordo Levelyn acompañando a Margaret y Priscila. Ya, Rodney y Rumrock atendían al tensado de cordajes, esperando que al timón pasase Machuca. El capitán Travers yacía en un camastro de la pequeña cámara.

Juan Machuca sonrió cuando alrededor de su cuello pasó Ruy Nuño un collar de flores.

—Me hubiese gustado que te quedases, Juan Machuca.

—Añoro mi Castilla, señor Nuño.

—Cuando tu «Navé Ferúa» abandone esta costa, verás a mis hijos y a las muchachas bailar la cadencia del baile alegre de amistad, cuyas palabras son dulces como el canto de la alondra. Tú propagarás que en Gente Hermosa perecieron devorados todos los del «Great Harpon», escapando vosotros de milagro. Hay una sombra de pesar en tu rostro…

—Eran piratas, señor Nuño, desalmados y crueles, pero no me complace el haber sido carnicero proveedor. Tal hice porque el pacto…

La risita rechinante del viejo vasco estalló, y por fin dijo:

—Palabra me deis de nada decir ni a los que té acompañan en él viaje. Tiempo ha que yo conseguí demostrarles que el comer carne humana producía debilidad y muerte joven. Mis hijos fuertes y sanos, nunca comieron más carne y en poca cantidad que la de los negros cochinos. Y los demás quieren imitarlos. Por eso van aborreciendo el canibalismo… Todos los piratas han sido simplemente dejados en sus postes, donde morirán de hambre y sed, teniendo a la vista el paraíso que ellos pretendían mancillar. Ríe, pues, Juan Machuca…

—¡Me conforta saber que sois un bravo y pícaro español, señor Nuño! Parto tranquilizado… pero propagaré la crueldad del brujo anciano que rige en Gente Hermosa. Adiós, señor Nuño…

—¡Topa! —dijo el viejo tendiendo su descarnada diestra—. ¡Cantad, hijos, cantad, hijas!

Mientras el velero se separaba suavemente de la costa, en la playa, la dulce cadencia del baile era acompañada por la tierna canción de amistad:

«Ra te waiti tidi, y dunga nei,

ku ana kan pu I eo

tahu ora na, ahiné»…

«Adiós a los buenos, que amigos fueron,

no volverán, no volverán, pero yo sí,

en tu corazón estoy, Vahiné»…

La isla paradisíaca iba empequeñeciéndose, y en un peñascal, Oliver Travers empañados los ojos en llanto, enlazando por el talle a Raraé, cantaba también la canción de despedida.

EPÍLOGO

A la altura del paralelo 10, cercana la punta Somerset del estrecho de Torres, un galeón español avistó el velerillo «Navé Ferúa».

Recogieron a los siete navegantes, y de labios de Juan Machuca oyeron la relación del abordaje del «Great Harpon» por el pirata Burton, y como tras haber sido todos devorados por Gente Hermosa, ellos siete, habían podido escapar en balsa a otro islote desierto, donde construyeron aquel velerillo.

El capitán español, recio y cenceño, ofreció la hospitalidad de su mejor cámara, diciendo:

—Que los ingleses sean nuestros enemigos del momento, no empecé para que yo, vuestro servidor, y mi galeón, os demos amparo y desembarco donde elijáis de mi ruta.

Fue a los dos días, cuando Juan Machuca en constante conversación con los de la tripulación, penetró en la cámara donde estaban los demás, diciendo:

—¡Nuevo rey en Inglaterra, señores! ¡Cayó Cromwell! ¡El coronel Lilburn que se salvó, escapando del patíbulo, es ahora consejero real! Dicen los marineros que ha destacado Lilburn navecillas en busca de la estela del «Great Harpon» en vuestra búsqueda, señor Levelyn. Sois, pues, ahora, hombre famoso.

—Y vos, señor Machuca —replicó alborozado el irlandés—, tenéis plaza si la queréis de Carpintero Mayor de todos las astilleros ingleses.

—Lo pensaré, que de momento, más prefiero ir a visitar mis montes y llanuras castellanas.

Margaret Travers se consoló cuando al despedirse de ellos en isla inglesa, prometió el español, volver a Brixham.

—Lo que un español sostiene, siempre lo mantiene —dijo ella.

El capitán Travers en su casa de campo, envejeció apaciblemente. Cuando preguntaba por Oliver, al llegar de reposo en escala, Rodney, Comodoro, éste contestaba siempre:

—Oliver es muy feliz, padre. Tan feliz como Priscila.

Richard Levelyn, coronel de la Guardia Real, recordaba muchas noches la lejana isla, y sonrojándose, aún después, de años de casada, Priscila Travers volvía a revestir las dos prendas indígenas…

Margaret Travers cierto día desapareció. Sobre su cama se halló una carta, firmada por Machuca, en la que éste le decía, que la esperaba en el puerto de Londres, de donde iba a zarpar dispuesto a regresar para quedarse hasta su muerte en una isla lejana que era «Navé Ferúa»…

Los navegantes del Mar del Sur pregonaban que en la isla Swains llamada también Gente Hermosa, los Kai-kai eran feroces…

Sólo un centenar de años más tarde, el famoso capitán Cook se arriesgó a desembarcar. Venía precedido ya de renombre entre los indígenas de todas las islas, como de carácter bueno y generoso.

Fue grande su sorpresa, cuando en la playa vinieron a hablarle en español e inglés, robustos mocetones y esbeltas muchachas. Los había de ojos intensamente negros, y otros de rubios cabellos.

Se apellidaban Travers y Machuca, biznietos de Ruy Nuño, y nietos de Raraé y Oliver Travers, y de Margaret Travers que muriendo pronto, hizo que Juan Machuca tuviera tres esposas más.

Dominaban como reyes de la tribu, los descendientes de Juan Machuca. Enseñaron al capitán Cook, la bahía llamada de «La Fragata a flor de agua». Allí estaban las tumbas de Ruy Nuño, Puruari, Punavai, los Travers, Raraé y Juan Machuca. Y sobre ellas tres palabras:

«Reva, haré tahé».

«Vivieron, murieron dichosos».

FIN

Arnaldo Visconti nació en Barcelona, España en 1914. Falleció en 1982.

Arnaldo Visconti es un seudónimo usado por Pedro Víctor Debrigode Dugi uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Pedro Víctor Debrigode Dugi nació en Barcelona en 1914, de padre francés y madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación.

Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional.

La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife.

Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Pedro Víctor Debrigode Dugi utilizó un amplísimo abanico de seudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.