Bryan Jackson es un delincuente común que cumple condena por tráfico de drogas en la penitenciaría de Broken Narrows. En la cárcel le llaman El Pastor por sus soflamas fundamentalistas y sus continuas referencias bíblicas al hablar. Lleva más de una década en prisión y le van a transferir a una cárcel de menor seguridad debido a su buen comportamiento. Pero en ese traslado ve una oportunidad de escapar y no se lo piensa dos veces, aunque tenga que dejar varios cadáveres por el camino.

El fugado solicita entonces ayuda a sus antiguos camaradas de la Hermandad, un grupo supremacista blanco comandado por su viejo amigo Cranston. Tiene que huir de las autoridades que le persiguen y esconderse de nuevo hasta que su antiguo jefe le ayude a cambiar de vida. Y a cambio, colaborará en las nuevas operaciones criminales del grupo sin olvidarse de sus propios planes de venganza.

El Pastor tiene en el punto de mira a Jake Butler, un antiguo policía de Nueva York, por una redada policial ocurrida años atrás. Butler, ajeno a los planes de su nuevo enemigo, ha dejado atrás su etapa como miembro de las fuerzas del orden. Mientras afronta sus tormentosas relaciones familiares, se ve envuelto además en una guerra entre clanes mafiosos por el control de Brooklyn. Solo tiene el consuelo de la vuelta a la ciudad de Andrew, su sobrino, convertido en un flamante agente federal. Pero entonces comenzará a recibir amenazas de El Pastor y tendrá que tomar precauciones para mantener a salvo a su familia.

Cuando la brutalidad golpea de nuevo en el corazón de la Gran Manzana, Butler se ve envuelto en una operación conjunta de varias agencias federales que investigan la relación de El Pastor con los últimos sucesos ocurridos en NY. Tendrán que poner todo de su parte para cazar al asesino antes de que lleve a cabo su último golpe. Pero Butler no estará preparado para el duelo a cara de perro que le propone El Pastor. Y entonces, mal que le pase, tendrá que luchar por su vida y la de sus seres queridos antes de salvar a su ciudad, un Nueva York atacado por una mente rencorosa que clama por su venganza.

Armando Rodera

El Pastor

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Titivillus 16-08-2021

Armando Rodera, 2021

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EL PASTOR

Armando Rodera

Capítulo 1

Regreso a la libertad

Pensilvania, noviembre de 2012

Morfeo se mostraba inquieto en el interior del furgón policial, muy nervioso, sin perder detalle de los movimientos de los guardias que les custodiaban. Se trataba de su primer traslado a la penitenciaría del Estado, una cárcel de menor seguridad que la de Broken Narrows, la prisión dónde había vivido sus últimos años.

—Respira tranquilo, hermano, te va a dar algo… —⁠aseguró Bryan Jackson, más conocido por todos los presos como El Pastor.

—Métete en tus asuntos —replicó el afroamericano.

—¡A callar de una vez! —vociferó uno de los guardias⁠—. Quiero veros en silencio, al próximo que abra el pico le pongo también el bozal.

El Pastor hizo un gesto de asentimiento, no quería ningún problema con los guardias durante el viaje. Todos los presos estaban esposados y tenían grilletes en los tobillos, pero les habían dejado la boca libre. El verdadero problema radicaba en que los guardias no habían comprobado las sujeciones a la barra de seguridad, un cilindro metálico que atravesaba la zona de asientos en la que se encontraban acomodados. Y ese podía ser un fallo tremendo.

Jackson se fijó de nuevo en su compañero de viaje, el famoso Morfeo. Sus amigos le habían dado ese apodo por su supuesto parecido con Lawrence Fishburne, el actor que interpretaba al auténtico Morfeo, el de Matrix. El Pastor no se preciaba de ser un gran cinéfilo, pero le parecía de pésimo gusto comparar a aquella basura humana con el fantástico personaje de una trilogía mítica para los amantes del género.

De todos modos, Morfeo no le caía del todo mal a Jackson. De hecho le debía más de una, cuando el afroamericano le salvó en alguna que otra ocasión de una trifulca entre bandas en las duchas. Jackson se consideraba un hombre de ley, pero bajo aquellas circunstancias no se iba a andar con miramientos.

En la parte trasera del furgón viajaban seis presos de los considerados de peligrosidad media, por lo que solo eran custodiados por dos guardas en la carlinga del vehículo, más el conductor que se encargaba del transporte. Unas condiciones que había que tener muy en cuenta a la hora de valorar los riesgos.

—Seis contra tres, no está mal. Dios está de nuestra parte —⁠farfulló Jackson entre dientes.

—Schhh, no es el momento de hacer cálculos —⁠murmuró con acento muy marcado Kozlov, el preso ucraniano sentado justo enfrente de él.

—¡Maldita sea! Es la última vez que os lo digo, me duele la cabeza de aguantaros. —⁠El jefe de los guardias, Vásquez, odiaba por igual a los afroamericanos y a los supremacistas blancos, por lo que aquel traslado le repateaba las tripas—. Sweeny, acelera, a ver si llegamos de una puñetera vez a nuestro destino y nos deshacemos de tanta escoria.

Vásquez golpeó la rejilla que separaba el habitáculo trasero de la cabina del furgón, apremiando al conductor para que no se retrasara en la carretera. Al fin y al cabo, ellos realizaban una labor importante y podían saltarse las normas de tráfico, aunque en el fondo no fueran verdaderos agentes de la ley.

—¡Qué se joda la Policía del Estado! Nosotros somos los verdaderos dueños de la carretera, ¿verdad, Hightower?

—Sí, señor —contestó el interpelado, un joven guardia con apenas una semana de experiencia en Broken Narrows. Nadie quería acompañar a los reclusos a la prisión del condado de Sterling, y menos con Vásquez de oficial al mando, pero el muchacho tuvo que apechugar ante los veteranos y mostrarse dispuesto a asumir ese papel.

Hightower no quiso desairar a su jefe, y menos aún recordarle cómo había sido rechazado hasta en tres oportunidades en la Academia de Policía de Pensilvania. Al novato le habían explicado lo que tenía que hacer durante el traslado, pero no las tenía todas consigo, por mucho que sus compañeros se rieran de él. Y claro, todavía no había asimilado bien los automatismos necesarios para realizar de modo correcto la secuencia de movimientos en un traslado al tratarse de su primera misión de ese estilo dentro de la penitenciaría.

El Pastor bajó la cabeza y la metió entre las rodillas mientras cerraba los ojos. Jackson llevaba recluido doce años en la penitenciaría de Broken Narrows, y por fin abandonaba esa cárcel de máxima seguridad. Sus contactos le habían asegurado que sería posible conseguir su objetivo a corto plazo, pero él no lo veía tan claro.

En la cárcel se había dedicado a estudiar la Biblia al detalle, de ahí el apelativo con el que le bautizaron entre la población reclusa, e incluso entre los mismos funcionarios de la prisión. No le importaba que le llamaran así, le daba un aire de respetabilidad que podría beneficiarle entre las cuatro paredes de un entorno tan hostil como el de Broken Narrows.

Jackson intensificó incluso su nuevo rol y soltaba sentencias bíblicas de adoctrinamiento a diestro y siniestro. Al principio sus compadres se lo tomaban a chufla, pero pronto supieron que El Pastor tenía buenas amistades entre los diferentes capos de la cárcel, por lo que todos le reían las gracias, sin atreverse a tocarle ni un pelo allí dentro.

El Pastor, por afinidad étnica, religiosa e incluso de paisanaje, cayó casi sin querer en el grupo que Vásquez, o el mismo alcaide de la prisión, el señor Mckenzie, denominaban «basura blanca». Un término despectivo largamente extendido en los Estados del Sur, pero también en ciudades como Nueva York o Los Ángeles, con el que Jackson no terminaba de encajar del todo, por mucho que hubiera vivido gran parte de su juventud en un parking de caravanas.

Su nivel cultural nunca había sido demasiado elevado, pero tampoco tan ínfimo como el término medio del grupo con el que se juntaba en la cárcel. En sus doce años de presidio había aprovechado para estudiar, leyendo cuanto libro de la biblioteca penitenciaría caía en sus manos, no solo la Santa Biblia: leyes, economía, ficción literaria y otros temas que le mantenían la mente ocupada para olvidarse de los motivos reales por los que había dado con sus huesos en prisión.

Jackson pasó del parking de caravanas a cometer pequeños hurtos en gasolineras y tiendas de ultramarinos. Y a partir de ahí, todo fue una carrera cuesta abajo, derechito a un pozo sin fondo del que le costaría salir sin secuelas. Cuando se quiso dar cuenta, se encontró atracando a mano armada la sucursal del Citibank de Tulsa en compañía de su hermano Christopher. Y no se podía quejar de su suerte en aquel lance, ya que salieron bien parados a pesar de la nula preparación del golpe.

Su carrera delictiva no había hecho más que comenzar, y el dinero fácil le quemaba en las manos: alcohol, drogas, mujeres y todos los vicios que pudiera conseguir por un puñado de dólares le hicieron caer en una espiral sin control. Durante los siguientes cinco años entró y salió en varias ocasiones de la cárcel, mientras se gastaba todo el dinero que se agenciaba y se veía envuelto en multitud de problemas. Hasta que conoció el poblado de White Peaks y sus supremacistas blancos, un oasis de supuesta tranquilidad enclavado en uno de los suburbios de Filadelfia, a las afueras de la gran ciudad.

Jackson no comulgaba con todas las ideas locas de Cranston y sus hombres, unos racistas de tomo y lomo que se creían por encima de la ley. Los supremacistas no tragaban a los indios nativos norteamericanos, ni a chicanos o latinos de cualquier procedencia, ni siquiera a los judíos, por muy blanca que fuera su piel. Eso por no hablar de los afroamericanos, una raza inferior a los ojos del Señor, según unos parámetros mentales que El Pastor no terminaba de acomodar en su cerebro.

Se instaló en el poblado a finales de los años noventa del siglo pasado con su hermano Chris, huyendo de los delitos cometidos en los Estados del Sur. Cranston y su milicia les recibieron con los brazos abiertos, pero les iban a exigir algo a cambio: participar en las actividades delictivas de su hermandad, conocida como White Power, entre ellas el proxenetismo o el tráfico de droga en la zona, con el corredor Washington-Filadelfia-Nueva York como eje central de sus operaciones.

Bryan y Chris se ganaron la confianza de los gerifaltes del clan supremacista y participaron incluso en otras operaciones más arriesgadas, como el tráfico de armas. Se la habían jugado a un grupo de moteros de Virginia, los Renegados, al quedarse con el material y también con el dinero tras una trifulca que acabó con varios heridos en ambos bandos. Después de semejante operación Cranston nombró a Jackson como uno de sus lugartenientes y él se lo agradeció.

Jackson comenzó a creerse el rey del mambo y arrastró a su hermano pequeño a golpes cada vez más arriesgados para impresionar a Cranston. Hasta que en una entrega rutinaria de mercancía a las afueras de Nueva York, cocaína para unos tratantes de mujeres que les proporcionaban carne fresca, fueron pillados in fraganti.

La DEA y la Policía del Estado les estaban esperando en una operación conjunta, ya que ambas formaciones delictivas —⁠los supremacistas de Cranston y los traficantes de esclavas sexuales— llevaban tiempo en el punto de mira de las fuerzas del orden. Y nada mejor que un intercambio de mercancía para pillarlos a todos con las manos en la masa.

Jackson se percató enseguida de la encerrona y salió de allí pegando tiros, mientras su hermano Chris le cubría las espaldas. Tenían preparado el Silverado en la parte de atrás del barracón donde se habían reunido, pero las fuerzas del orden les interceptaron antes de alcanzar el vehículo.

—¡Alto o disparo! —les gritó un policía nada más cruzarse con ellos.

—¡Ni lo sueñes! —contestó Jackson al tiempo que disparaba en su alocada huida.

Bryan se fijó en su contrincante, un policía de estatura media bastante musculado, rapado al uno, y con un gesto de férrea determinación que causaba verdadero pavor. Jackson asumió que no podría escapar sin consecuencias y los segundos siguientes le dieron la razón.

Christopher comenzó también a disparar sin sentido y obligó al policía a parapetarse tras su vehículo, mientras su hermano intentaba rodear la zona para coger en desventaja a su rival. Lo que no tuvieron en cuenta fue la buena puntería del uniformado, que acertó a Bryan en el muslo derecho y le hizo caer al suelo entre terribles dolores.

El pequeño de los Jackson se volvió entonces loco, y salió de su escondite gritando como un energúmeno:

—¡Maldito cabrón, acabaré contigo!

—Chris, no salgas a descubierto…

Bryan gritó la última frase desesperado al ver el cariz que tomaba la refriega. Le habían herido, pero pudo esconderse tras unos contenedores de basura. Su hermano, por el contrario, creyó encontrarse en el salvaje Oeste, pero Chris andaba muy lejos de la legendaria puntería de los vaqueros de leyenda. Y el resultado fue el esperado al enfrentarse a un policía con una buena hoja de servicios y experiencia contrastada en el Cuerpo.

El miembro de la Policía del Estado se encontraba a salvo tras su parapeto, pero los disparos del delincuente se acercaban cada vez más a su posición. Tal vez una de las balas atravesara la carrocería del coche y le hiriera gravemente, por lo que tuvo que tomar una decisión antes de que aquel tipo le friera a tiros con su arma.

Apuntó con cuidado a su enemigo e intentó dirigir su disparo hacia el hombro o el brazo del maleante para inutilizarle a la primera. Pero Chris Jackson se movía a saltos, nervioso, incapaz de saber que se encaminaba hacia un destino cruel. Y el policía, sin poder evitarlo, le acertó en pleno pecho, hiriéndole de muerte a su pesar.

—¡Nooo! —gritó Bryan mientras descargaba sus últimas balas sobre el coche policial.

Los agentes de la DEA acudieron también al tiroteo formado en el exterior del barracón cuando tuvieron asegurada la zona, y llegaron al escenario justo en el momento en el que Bryan arrojaba su arma al suelo, desesperado tras agotar la munición. Rápidamente le redujeron, aunque en realidad la herida de su pierna le impedía huir o crear más problemas a los miembros de los Cuerpos de Seguridad.

El policía, mientras tanto, se había acercado al delincuente abatido para intentar prestarle asistencia, pero el joven Jackson se ahogaba en su propia sangre:

—¡Ayuda, por favor! —exclamó a voz en grito⁠—. ¡Este hombre necesita un médico, que alguien llame a una ambulancia!

—Tranquilo, las asistencias ya están en camino —⁠contestó el jefe del destacamento de la DEA—. Estos cabrones no se lo merecen, pero les atenderá el mejor personal médico. Aunque creo que este tipo ya no va a necesitar nuestra ayuda.

Bryan Jackson no pudo evitar la muerte de su hermano menor, ni por supuesto la larga condena que le impusieron tras un juicio en el que las abrumadoras pruebas acabaron de un plumazo con su carrera delictiva: veinte años de reclusión mayor, solo con posibilidad de revisión cuando llevara diez años entre rejas, y eso siempre que tuviera buena conducta.

El Pastor intentó enderezar su rumbo en prisión, por lo menos a ojos de las autoridades competentes. Pero en su mente solo había hueco para una palabra: venganza. Venganza contra los agentes de la DEA que le interceptaron sin remedio en una operación fallida en la que debía haber tenido más cuidado y, por supuesto, venganza contra el maldito policía irlandés que había acabado con la vida de Chris.

El viaje en furgón enfilaba el último tercio y las oportunidades se esfumaban. Jackson no quería creer en milagros, pero sus amigos le habían asegurado que le ayudarían a conseguir sus objetivos. Para ello, como preludio fundamental, debía alcanzar la libertad. Aunque eso significara provocar algún daño colateral.

Jackson le hizo un gesto imperceptible a Kozlov que pasó inadvertido para el resto de hombres que viajaban en el furgón, tanto a los custodiados como a los guardias que velaban por la seguridad de aquel viaje. En ese momento el ucraniano hizo un movimiento extraño y se dislocó con un golpe certero el pulgar izquierdo. De ese modo obligó a la esposa situada en la muñeca de ese lado a deslizarse a través de los dedos. Con la mano libre alcanzó un estilete que previamente habían situado bajo los asientos, pegó un fuerte tirón para desencajar el cilindro metálico y se lanzó de cabeza a por Hightower, el miembro más débil de la manada.

Vásquez era perro viejo y reaccionó con rapidez y valentía, pero llevaba las de perder. Sacó su arma reglamentaria y apuntó a Kozlov, pero un tremendo bache de la carretera le hizo fracasar en su primer intento. El que se llevó entonces la peor parte fue Morfeo, herido de gravedad tras el disparo, cuando ni siquiera formaba parte del intento de huida.

—¡Suelta el arma de una puta vez o me cargo a tu compañero! —⁠bramó el ucraniano.

—Tranquilo, Russky, no cometas ninguna tontería…

—Baja el arma, es la última vez que te lo digo.

El fuerte acento de Kozlov no impidió adivinar sus intenciones al verle colocar el estilete en el cuello del novato. Vásquez sabía que si soltaba el arma él sería también hombre muerto, pero si no hacía caso acarrearía la muerte de Hightower sobre su conciencia.

—¡Al carajo, malnacido!

—Ni se te ocurra…

El veterano guardia disparó su arma y acertó a Kozlov en medio de los ojos. Sin embargo, su cerebro envió una última orden a sus manos y ensartó diez centímetros de estilete en la carótida del infortunado Hightower, una puñalada mortal de necesidad.

Jackson supo que había llegado su momento, no se lo iban a dar todo hecho si quería escapar de allí. Su compinche acababa de morir y se había llevado por delante a un guardia, pero hasta ese momento nadie tendría por qué inferir que él se encontraba también dentro del motín a bordo. Dudó solo durante unas décimas de segundo, las necesarias para mirar a los ojos a los otros tres presos que quedaban con vida y saber que todos estaban de su parte.

Algunos de esos hombres se encontraban a escasos meses de cumplir sus condenas, y por eso se les trasladaba a una cárcel de inferior seguridad. Pero la libertad se encontraba ahí mismo, al alcance de la mano, y esa oportunidad era muy difícil de rechazar.

Todos se habían dado cuenta de lo endeble del sistema de seguridad, sobre todo en las sujeciones contra la barra metálica. Así que los cuatro se pusieron de acuerdo, dieron un fuerte empellón, y arrancaron los tornillos que mantenían sus cadenas ancladas al asiento corrido. Unos segundos después, cuatro presos que habían recuperado su peligrosidad se abalanzaban sobre Vásquez y le pillaron por la espalda a traición.

Hughens, un matón de poca sesera, enganchó el cuello de Vásquez desde atrás con la cadena que sujetaba sus esposas. Ejerció una fuerte presión sobre la tráquea del funcionario y venció en pocos segundos la resistencia de un hombre que falleció sin darse cuenta.

Los gritos y vítores se sucedieron en el interior del vehículo, con cuatro fieras enjauladas dispuestas a cualquier cosa para salir de su cautiverio. El conductor se percató de la refriega en la parte trasera del furgón pero no supo reaccionar y eligió la opción equivocada.

El funcionario paró la furgoneta en el arcén de una carretera comarcal por la que no transitaba un alma, dispuesto a enfrentarse a los forajidos. Amartilló la escopeta de cañones recortados que portaba para defenderse, sin caer en la cuenta de que no se trataba de la mejor arma para enfrentarse a cuatro hombres con ansias de libertad en un habitáculo cerrado.

Tras el brusco frenazo del furgón, Jackson y los demás presos salieron despedidos en todas direcciones, chocando los unos con los otros o contra las paredes metálicas del habitáculo. Bryan consiguió quitarle las llaves de los grilletes a Vásquez y se desembarazó de sus esposas solo un instante antes de que la puerta del furgón se abriera desde el exterior.

El Pastor se aovilló en una esquina, parapetado tras otro preso del que ni siquiera sabía su nombre. Y esa fue su salvación, ya que el conductor abrió fuego en cuanto los tuvo a tiro, matando en el acto a su precario salvavidas, mientras alcanzaba también a Hughens en una pierna. La escopeta solo contaba con dos cartuchos, poderosos pero insuficientes para enfrentarse a una jauría de hombres desesperados antes de que tuviera tiempo de recargarla.

Jackson supo que debía olvidarse de su Dios y pecar para salir indemne del trance. Sacó el estilete del cuello de Hightower y permitió que un chorro de sangre viscosa le salpicara, mientras Hughens intentaba atajar la herida de su pierna. Había llegado la hora de la libertad.

El conductor cometió otra torpeza a continuación, creyendo que llevaba las de ganar. Sacó una cachiporra que llevaba prendida al pantalón y se adentró en la parte trasera del vehículo, dispuesto a dejar K.O. a Hughens y a quién se le pusiera por delante. Pero Jackson fue más rápido y con un movimiento sincronizado movió el estilete de arriba a abajo, antes de clavárselo en el ojo izquierdo. El afilado punzón llegó hasta el cerebro del funcionario y lo mató en décimas de segundo.

La adrenalina se apoderó del cuerpo de Jackson y tuvo que contenerse para no gritar de pura emoción. Debía mantener la calma, actuar con sangre fría, y decidir los pasos que acometer a continuación. Necesitaban salir de allí y escapar a la carrera por los bosques antes de que se dieran cuenta en Broken Narrows, o tal vez en la cárcel de destino, de que el traslado de presos no había resultado como todos esperaban.

Solo quedaban tres personas con vida de las nueve que habían comenzado aquel viaje para el recuerdo: Jackson, Hughens, —⁠malherido en una pierna, pero libre al fin y al cabo— y un joven pelirrojo que parecía mudo de la impresión, y eso que él había salido ileso, al igual que El Pastor. Jackson abrió también los grilletes de sus compañeros de fuga, y les conminó a desaparecer lo antes posible de allí.

—Hay que largarse a toda velocidad. Enseguida llegarán los helicópteros y puede que envíen hasta perros para rastrearnos.

—¿Dónde iremos, Pastor? —preguntó el pelirrojo.

El pobre muchacho temblaba como una hoja después de haber presenciado la matanza, o tal vez por haber salido ileso de ella. A Jackson le daba igual, no iba a cargar con semejante rémora, que se buscara la vida.

—Tú no sé, pero yo me largo ahora mismo de aquí. Cada uno deberíamos elegir una dirección distinta, para ponérselo más difícil a nuestros perseguidores. Sin acritud, espero que tengamos suerte y podamos escapar de nuestro destino. El Señor proveerá, amigos, tened fe.

No había tiempo para despedidas. Bryan Jackson huyó de allí a toda velocidad y se internó en el bosque sin una dirección predeterminada en su objetivo. Solo quería alejarse del furgón policial y de la carnicería que había tenido lugar allí. Pronto las autoridades se darían cuenta del retraso del transporte y pondrían a sus mejores hombres a patrullar el itinerario y las posibles rutas de escape de los supervivientes de aquel enfrentamiento salvaje.

Solo le quedaba poner tierra de por medio, buscar un refugio seguro y enderezar su vida de otra manera. Tendría que cambiar de aspecto y de nombre para poder comenzar de cero, pero eso no sería mayor problema si se contaba con los conocidos adecuados. Y El Pastor tenía los mejores amigos, tanto dentro como fuera de la cárcel. Gente que estaría dispuesta a tenderle una mano por los viejos tiempos, o tal vez por la promesa de algún favor futuro.

Jackson sonrió entre dientes, seguro de sus posibilidades. Lo más difícil ya estaba hecho, y solo le quedaba encontrar su verdadero camino. Uno que le conduciría hasta su propio destino y le llevaría a vengar a su hermano, entre otras muchas ideas que pugnaban por asentarse en su cabeza en esos instantes.

Capítulo 2

El invierno tardío

Brooklyn Heights (Nueva York), febrero de 2013

Nunca me ha gustado el frío y encima la maldita marmota Phil había pronosticado seis semanas más de duro invierno. A ese paso las nieves no desaparecerían de las calles de Nueva York hasta bien entrada la primavera, si es que el sol se dignaba a aparecer en serio en la Costa Este, y no como un simple elemento decorativo al que decirle «Buenos días».

Era domingo y en esa jornada libraba en el trabajo, por lo que me levanté bastante tarde. La pereza se apoderó de mí y me demoré bastante en desayunar y vestirme, nadie me esperaba durante esa mañana para nada importante. Había pensado en salir al exterior para hacer un poco de ejercicio con la pala: no me gustaba la nieve y el hielo que se acumulaba en la entrada de mi casa podía provocarle un disgusto a cualquiera que no se anduviera con cuidado.

En ese momento me acordé de mi familia, los Butler. Yo provenía de una estirpe de policías irlandeses afincados en Brooklyn desde hacía varias generaciones, aunque de la antigua familia Butler ya quedaban muy pocos miembros. Mi padre había sido sargento de la Policía de Nueva York, y anteriormente mi abuelo también sirvió en el Cuerpo. Incluso mi hermano Bob formó parte de las filas de la Autoridad Aeroportuaria de la ciudad, uno de los Cuerpos de Seguridad más castigados durante el fatídico 11 de septiembre de 2001.

Habían pasado ya casi doce años de una tragedia que seguía muy viva en el corazón de los neoyorkinos. Doce años de sufrimiento y de dolor recordando un día triste para América y para el mundo mientras las obras de la Zona Cero seguían retrasándose, con aquel proyecto megalómano que no terminaba de convencer a nadie. Y también un aciago día para mi familia.

Di mis primeros pasos profesionales en la Policía Metropolitana de Nueva York, el NYPD, tras graduarme con honores en la Academia en 1993. Tenía apenas veinticinco años y mis jefes albergaban grandes esperanzas en mí tras convertirme en el mejor tirador de la promoción.

Esas ilusiones se truncaron muy pronto. Los jefes pensaron que encajaría en la comisaría de la 82 Este, pero en realidad ansiaba trabajar en el sur de Manhattan. Y encima recalé en un entorno que no era el más adecuado para desarrollar mis aptitudes: la comisaría más corrupta de Nueva York, en una época en la que el NYPD tenía muchos problemas al respecto.

Pedí una excedencia antes de meterme en más líos, pero no me la concedieron y me tocó seguir luchando. Necesitaba abandonar aquel nido de víboras en el que todos me miraban mal, simplemente por no ser un corrupto y rechazar los ofrecimientos de mis compañeros para que participara en sus trapicheos. Incluso Asuntos Internos me llegó a tantear para trabajar para ellos como topo, un infiltrado entre policías, algo que desestimé sin pensarlo ni un instante.

Recordaba aquella conversación que significó un antes y un después en mi carrera policial. Al final conseguí un traslado a la Policía del Estado para dejar atrás ese mundo y escapar durante una temporada de la Gran Manzana. Una bajada en el escalafón a todos los efectos que no me importó demasiado, aunque mi familia pensara lo contrario.

Recalé allí en 1997. Aguanté tres años trabajando en ciudades periféricas de Nueva York e implicándome siempre en los casos más escabrosos: tráfico de drogas y armas, asesinatos, proxenetismo, secuestros y toda la gama de delitos que la delincuencia organizada del Estado llevaba a cabo en la zona. Una experiencia que me sirvió como policía y como hombre, creciendo personal y profesionalmente a la vez que lograba alejar los fantasmas de mi cabeza.

Cuando regresé a casa, tras tanto tiempo alejado de mi familia y amigos, fui recibido como un auténtico héroe, algo que no creía merecer. Me reincorporé al NYPD con un permiso especial del superintendente, y recalé por fin en la gran Comisaría del Bajo Manhattan. Tuve fortuna y enseguida conseguí el cariño y el reconocimiento implícito de compañeros y oficiales al mando, e incluso obtuve alguna que otra medalla como reconocimiento a mis méritos.

Pero el 11-S nos pilló a todos con el pie cambiado. Yo no me encontraba demasiado lejos de la Zona Cero en el momento del primer impacto del avión contra la Torre Norte, por lo que llegué enseguida para echar una mano. La dantesca situación nos sobrepasó a todos, pero nadie esperaba que un segundo avión chocara contra la Torre Sur ni que, por supuesto, las Torres Gemelas colapsaran de aquel modo, segando la vida de miles de personas.

Entre ellas la de muchos compañeros del Cuerpo, algunos de mi propia Comisaría y de otras que conocía bien por mi trabajo en la ciudad. Un caos generalizado que sumió a Nueva York en un estado catatónico del que tardaríamos mucho en salir. Pero lo peor fue cuando me llegó la terrible noticia: mi hermano Bob había fallecido tras derrumbarse la segunda torre.

Un estridente sonido me sacó entonces de mi atolondramiento, ese estado disociativo que me hizo rememorar sucesos que quedaron para siempre prendidos en el alma de los Butler.

—¿Sí…?

—Tío Jake, soy yo, Andrew. ¿Te encuentras bien?

—Claro, sí, todo perfecto. Yo es que…

La voz fresca y juvenil de mi sobrino Andy al teléfono me despertó de golpe. Las casualidades del destino hicieron que el hijo de Bob relegara los malos pensamientos al rincón de la memoria, justo cuando mi ánimo había decaído ligeramente tras el fugaz paso de esas infaustas imágenes por mi mente. Tener noticias de mi ahijado, el bueno de Andrew Butler, me hizo revitalizarme y olvidar aquellas patrañas que no me hacían ningún bien.

—Perdona por molestarte en domingo, espero no haberte despertado…

—Tranquilo, Andy, todo está bien. Es solo que me hago mayor, nada más, y hoy me he levantado con el pie izquierdo. Pero eso acaba de cambiar, escuchar tu voz siempre es un buen bálsamo para las heridas de tus mayores.

—¿Mayores, dices? Ya me gustaría a mí llegar a los cuarenta y cinco años con tu forma física. Eres más rápido y fuerte que yo, y tienes mejor puntería. No sé por qué narices te retiraste de la Policía, la verdad, eras el mejor.

Andrew sacó a colación el espinoso tema del que nadie quería hablar en mi familia. No comprendían por qué el policía más condecorado de su promoción había abandonado el NYPD en la plenitud de su carrera. Y todo para dedicarme a la empresa privada tras un carrusel emocional que había convertido mi vida en un infierno, sobre todo en los últimos años.

—Dejemos el tema, es agua pasada. Tras servir durante veinte años en diferentes cuerpos pensé que había llegado la hora del cambio. Trabajo menos horas, tengo mejor horario y condiciones laborales, y no tengo que dar explicaciones más que al dueño, sin injerencias de mandos intermedios y todas esas gaitas que siempre me han jodido dentro del departamento.

No les gustó tampoco que abandonara el vecindario donde vivíamos desde hacía tres generaciones. Me compré una casa más grande en el mismo Brooklyn, pero en un barrio más acomodado que Carrol Gardens, nuestro hogar de toda la vida. De todas formas yo tenía mis motivos, algunos muy personales y poderosos. Entre otros, alejarme un poco de Rose para evitar más habladurías.

—De acuerdo, tío Jake, zanjemos el tema de una vez. Sabes que a mí tampoco me gusta que trabajes para el mafioso de Sinclair. La oficina de Nueva Jersey lleva tiempo investigándole, y no quiero que el tren te atropelle en medio cuando salte todo por los aires.

—Desde luego, Andy, eres la alegría de vivir. Menuda manera de fastidiarme la mañana.

—Anda, deja de protestar y adecéntate: tu sobrino favorito tiene una caja de cervezas aquí mismo, y quiere compartirla contigo antes de almorzar. ¿Te parece un buen plan?

—Cojonudo, Andy, y eso que todavía me estoy despertando. La combinación de familia y cerveza siempre ha sido una de mis preferidas, pero todavía no han inventado la bilocación espacial, o el teletransporte, que yo sepa. ¿Tú no estabas en Virginia?

—Has dicho bien, tío, estaba… Por fin he concluido mi período de aprendizaje en la academia de Quántico y he conseguido el traslado a la oficina central de Nueva York. Estás hablando con el agente especial Andy Butler, el nuevo fichaje del FBI para acabar con los criminales de la Gran Manzana.

—¿Y por qué no has empezado por ahí, mamonazo? ¡Esto hay que celebrarlo, Andy! Es una fantástica noticia, me acabas de alegrar el día.

Tenía la sensibilidad a flor de piel y la noticia me había pillado de improviso. Tras dejarme llevar por emociones encontradas al recordar lo sucedido el 11-S, sentí como algunas lagrimillas pugnaban por salir a la superficie tras conocer la noticia. El retoño de Bob, mi ahijado Andy, regresaba por fin al hogar familiar en Brooklyn. Y eso era lo único importante.

—Muy bien, me pego una ducha y voy a tu barrio pijo en un rato.

—Brooklyn Heigths no es tan exclusivo, no sé por qué le tenéis esa manía, ni que fuera Williamsburg. Oye, hablando de vivienda… ¿Te quedarás entonces en casa de tu madre?

—Claro, ¿dónde voy a ir? Acabo de empezar a trabajar, no me puedo permitir un apartamento en Manhattan.

—Manhattan está bien para trabajar o para ir de turismo, pero vivir allí es un suplicio.

—Sabes que me gusta el bullicio, y que me puedo dormir encima de una piedra si hace falta. ¿No lo recuerdas? De todas maneras yo había pensado en el Village o algo así.

—Perfectamente, eres igualito que tu padre. De pequeños, por la noche, había veces que le estaba hablando y al segundo siguiente roncaba como un bendito. Siempre he envidiado esa cualidad innata que heredasteis del abuelo Patrick. Por no hablar de sus legendarios ojos azules, por eso siempre os habéis llevado a las chicas de calle.

—Se siente, tío Jake, la madre naturaleza es sabia. Hablando de naturaleza, del abuelo y demás. ¿Vendrás esta noche a cenar a casa? Mamá va a preparar su famoso asado con puré de patatas y toda la parafernalia completa de los grandes acontecimientos.

—No sé, la verdad, me da un poco de pereza. ¿Estará toda la familia?

—Claro, mi madre no se pone a cocinar en plan regimiento si no es por una buena causa. Vendrá el abuelo con su amiga Margot, la tía Ann con los «gemelos tenebrosos», y no sé si también el padre de las criaturas nos honrará con su presencia. Y puede que se acerque hasta el primo Frank, aparte de mama, tú y yo…

—Hombre, no me voy a presentar así, sin avisar. Es tu gran día y no quiero estropearlo. Me tomo esas cervezas contigo en un rato y por mí ya está bien, no te preocupes.

—No digas más tonterías, tío Jake. Todos están deseando verte, y no puedes perderte la velada. Esta noche se juega la SuperBowl, ¿recuerdas? Giants contra Bears: los gigantes les darán una paliza a los «oseznos» de Chicago.

—Yo siempre he sido más de los Jets, la verdad. O más bien de los Yankees o de los Knicks. Ese Pat Ewing era mi ídolo de crío…

—¡Eres inaguantable! Bueno, luego se lo cuentas al abuelo. O a mi madre, que cuando se pone pesada no hay quien le gane.

—Sí, algo recuerdo al respecto. ¿Y esas cervezas vienen o qué? Con tanta cháchara se me está secando la garganta y eso que estamos en pleno invierno.

—Ya está aquí otro de los genes Butler por excelencia: el gruñón. No refunfuñes más, tío Jake, en veinte minutos estoy allí. Hasta ahora.

Colgué entonces el auricular con una sensación agridulce en la boca del estómago. Por un lado estaba muy contento, encantado de poder ver de nuevo a mi sobrino, el hijo de Bob. Me apetecía mucho abrazar al muchacho, sangre de mi sangre, un auténtico Butler. Pero por el otro, me sabía mal negarme a su invitación.

Para empezar, no me apetecía pelearme con el patriarca del clan, el abuelo Patrick. Y sobre todo, por encima de cualquier otra cosa, no estaba preparado para enfrentarme de nuevo a los ojos de Rose, la madre del chico. Unos ojos verdes intensos, profundos y melancólicos en los que más de una vez había querido sumergirme, aunque eso hubiera supuesto perder mucho más que la dignidad que ya no recordaba llevar adherida a la piel como antaño.

Capítulo 3

La llamada de la sangre

Costa Este, invierno 2012/2013

Bryan Jackson había sufrido como un perro durante sus últimos meses, los primeros en libertad después de penar durante tanto tiempo en la cárcel. Primero al tratar de escabullirse de sus perseguidores cuando las autoridades se enteraron de la fuga de presos. Y luego para esconderse de la Policía y encontrar un lugar donde camuflarse. Debía concentrarse y pergeñar un plan que le permitiera comenzar esa nueva vida que se había ganado con creces.

Afortunadamente a Jackson no le hirieron en la refriega, por lo que pudo avanzar unos cuantos kilómetros antes de que la caza y captura de criminales comenzara en aquellos bosques impenetrables. La operación de huida había resultado un auténtico desastre, pero Jackson no se sentía culpable por la muerte de guardianes y presos durante su fuga. Solo ansiaba su preciada libertad y todo lo demás se convirtió en algo secundario para él. Un paso más para acercarse a su verdadero objetivo: recuperar su estatus delictivo y, por supuesto, vengarse de los causantes de su desgracia.

Esa primera noche en libertad la pasó a la intemperie mientras atravesaba el bosque para alcanzar la frontera del Estado. A ratos paraba, descansaba semiescondido entre la maleza sin llegar a dormitar, y proseguía con su camino para alejarse del foco policial en el que se había convertido la zona. En más de una ocasión se tiró cuerpo a tierra cuando vislumbró la silueta de un helicóptero en lontananza, pero esos estúpidos no fueron capaces de localizarlo.

Temió incluso por su vida al escuchar de lejos los ladridos de los perros. Sabía que esos desgraciados sabuesos no soltaban el rastro una vez encontrado, por lo que tuvo que jugarse de nuevo el tipo para que no le alcanzaran. Se metió de cuerpo entero en un arroyuelo que encontró en su camino, dispuesto a borrar su olor, pero a la vez temiendo que la mojadura a la intemperie le provocara una pulmonía. Las nieves del invierno no habían llegado aún a la región, pero dormir al raso, con toda la ropa empapada, no parecía la mejor idea.

Así que decidió seguir en camino para no enfriarse. Tal vez si se quedaba dormido por el cansancio acumulado falleciera durante la noche sin darse cuenta, la llamada muerte dulce debido a la hipotermia. Jackson supo que su Dios le exigía una nueva prueba, un duro sacrificio al que debía sobreponerse para llegar a su meta.

Cuando creyó que había conseguido suficiente ventaja respecto a sus perseguidores, con las sirenas de los coches patrulla, los ladridos de los perros y el ulular de los helicópteros a una distancia prudencial, El Pastor se permitió el lujo de detenerse un momento. Entonces Dios vino en su ayuda y le mostró como en una aparición el lugar donde podría parar un rato a descansar: una pequeña cueva excavada en la ladera de una colina.

Jackson había cogido el arma de Vásquez en su huida, y estaba dispuesto a enfrentarse a quién fuera necesario. Pero con solo cuatro balas en el cargador sabía que no duraría demasiado. No pensaba dar su brazo a torcer y permitir que le llevaran de nuevo preso, enjaulado como un pobre pájaro al que no le dejarían volar. No, jamás sucedería eso de nuevo; antes se suicidaría en presencia de los guardias y, si antes se podía llevar por delante a alguno de ellos, mucho mejor para todos.

Pero ese no era el plan del Altísimo para El Pastor. Su fe le abriría las puertas del cielo, pero antes debía sobrevivir a esa aciaga noche y lograr que nadie le atrapara. Si conseguía ver la luz de un nuevo día todo sería mucho más fácil, y podría buscar ayuda en alguna de las comunidades que le debían un favor. Por muchos años que hubieran transcurrido desde que perdió su libertad, el nombre de Bryan Jackson o su mismo jefe, Cranston, seguían produciendo respeto a este lado de la ley.

Jackson fue previsor y al abandonar el lugar del crimen dedicó cinco minutos a registrar los bolsillos de los tres guardias fallecidos durante la refriega, así como a echar un vistazo rápido a la cabina del furgón. Aparte del arma de Vásquez —⁠la escopeta de cañones recortados del conductor no le parecía apropiada—, requisó un mechero, algo de dinero en efectivo con el que salir del paso y un mapa de la región que encontró en la guantera del vehículo. Un buen botín para comenzar su nueva singladura.

Recogió entonces algunas ramas secas, hojas y yesca en las inmediaciones antes de trasladarlo todo al interior de la cueva. Allí pudo preparar una pequeña lumbre con ayuda del mechero y secar sus ropas antes de que la humedad reinante acabara con él. Procuró que el fuego no se extendiera demasiado y en cuanto estuvo más o menos seco, lo apagó para no llamar la atención. Dormitó entonces durante un par de horas y despertó con energías renovadas. La noche cerrada había dado paso a un alba que se asomaba con timidez entre las brumas del bosque, momento ideal para retomar su camino en pos de la libertad.

Jackson necesitaba encontrar rastros de civilización en las inmediaciones, a ser posible algún caserío aislado donde procurarse algo de ropa, aunque tuviera que robarla a punta de pistola. Con aquel mono amarillo de recluso se le veía a distancia, y sería imposible pasar desapercibido cuando la bruma se disipara y apareciera la luz de una nueva mañana.

El día amaneció nublado, con un sol demasiado tibio, mientras la mañana avanzaba y Jackson continuaba sin encontrar lo que necesitaba. Por fin divisó a lo lejos una serie de casas diseminadas, sin que llegaran a formar un núcleo urbano. El sitio ideal en el que aprovisionarse de lo necesario. Ya era hora de levantarse para trabajar y podría toparse con parroquianos, por lo que El Pastor amartilló su arma, dispuesto a utilizarla solo en caso estrictamente necesario.

Anduvo a hurtadillas por los alrededores y husmeó por el exterior de las edificaciones hasta que encontró lo que buscaba: un pequeño cachucho donde alguna familia dejaba a secar su ropa, colocada en una cuerda de tender al abrigo de las inclemencias del tiempo.

La Providencia llegó de nuevo en ayuda de Jackson, o por lo menos le facilitó lo que necesitaba. No es que hubiera conseguido un traje hecho a medida, pero aquel recio pantalón de pana le ayudaría a mitigar el frío, así como la esponjosa camisa de franela con la que iría casi conjuntado. Las mangas de la camisa le quedaban algo grandes, nada que no se pudiera remediar. Y para el pantalón, que también le estaba holgado, necesitó utilizar a modo de cinturón una cuerda que encontró en el cobertizo. Objetivo cumplido.

Había llegado el momento de efectuar una llamada telefónica, un asunto delicado que no podía demorar por más tiempo. Estuvo tentado de llevarse el teléfono móvil de Vásquez, pero sabía que los satélites gubernamentales le habrían localizado enseguida. No podía tampoco entrar sin más en una casa y pedir a sus dueños que le dejaran utilizar su teléfono. Eso levantaría sospechas y él pretendía alejarse de la zona sin llamar la atención sobre su persona.

Debía encontrar un teléfono público, algo muy complicado. Bryan sabía que desde que pisó las calles por última vez, doce años atrás, las telecomunicaciones habían avanzado una barbaridad. Todo el mundo utilizaba sus smartphones y cada vez era más difícil encontrar una cabina. Quizás en alguna cafetería o estación de servicio tuviera suerte, aunque tuviera entonces que mostrar su rostro a alguna persona, otro momento peligroso dada su precaria situación.

No tenía tiempo que perder. La policía continuaba con la batida en los bosques, pero quizás todavía no habían puesto precio a su cabeza. Tal vez le quedaran un par de horas de sosiego, o menos aún, debía andarse con ojo. No le apetecía entrar en algún establecimiento, pedir un café antes de efectuar su llamada y encontrarse de frente con su propia imagen, transmitida a través de la pequeña pantalla en alguna televisión local bajo una leyenda que rezara: «Delincuente armado y peligroso en busca y captura en la región».

Jackson continuó entonces su camino, siguiendo esta vez un sendero comarcal que parecía unir dos pequeñas poblaciones. Minutos después se topó con un cartel que rezaba: «Underwood: población 1345 habitantes». Sin darse cuenta había cruzado la frontera federal, y había llegado ya al estado de Nueva York tras dejar atrás Pensilvania.

Se convirtió en un transeúnte más, vestido con ropa de obrero, y creyó que pasaría desapercibido entre la escasa población de Underwood a esas horas de la mañana. Sin embargo los pocos vecinos con los que se cruzó, mientras caminaba por la calle principal del pueblo, le lanzaron miradas de extrañeza. Este hecho intranquilizó sobremanera a Jackson, temeroso de encontrarse en cualquier momento con una patrulla policial debido a un chivatazo anónimo.

Al doblar una esquina, Bryan se topó con dos edificios que podrían serle de utilidad: un restaurante y una gasolinera. Desechó el restaurante y caminó decidido hacia la estación de servicio, preparando en su cabeza una excusa plausible para entrar en el establecimiento.

Jackson entró al local, saludó con un gesto al dependiente y se perdió entre los pasillos de la tienda. Después de caminar durante casi toda la noche, perdido en el bosque mientras atravesaba kilómetros de espesa maleza a la intemperie, necesitaba comer algo para no desfallecer. Su organismo le demandaba un café bien caliente y cargado, pero no se atrevió a dirigirse al restaurante. Se conformaría con algo de bollería industrial para matar el hambre y una botella de agua para mitigar la espantosa sed que le había aparecido de repente, casi sin darse cuenta.

Llevó esos productos hasta la caja sin mirar directamente a la cámara situada justo encima de él. Tampoco podía agachar la cabeza sin más para que el empleado se fijara innecesariamente en él, por lo que intentó comportarse con la mayor naturalidad posible y decidió bromear con el joven dependiente.

—Buenos días, amigo. Parece que hoy no hace tanto frío como estos días, ¿verdad?

—Es cierto, una pequeña tregua antes de las nieves. El invierno está llegando, ¿no cree? —⁠El chico le hizo un guiño cómplice al decir esa frase, pero Jackson no supo reconocer su significado televisivo—. Son tres dólares con cincuenta.

—Aquí tiene —dijo Jackson al entregarle un ajado billete de cinco dólares que sacó del bolsillo de su pantalón. Se sentía extraño con aquellas ropas, pero se camuflaba mejor que con el maldito mono carcelario⁠—. Perdone, ¿hay algún teléfono público por aquí?

—Claro, ahí mismo. Al fondo del pasillo, junto a los baños.

Jackson se lo agradeció con un gesto y se dirigió en esa dirección. Se congratuló por el hecho de que los jóvenes de su generación estuvieran más preocupados por la música que por cualquier otra cosa. No le disgustó comprobar que el dependiente se colocaba de nuevo los cascos de su aparato de música en las orejas, sumergiéndose en una música machacona que le impediría escuchar la conversación que Bryan debía mantener a continuación.

Jackson albergaba en su memoria dos números de teléfono y esperaba que alguno de ellos le resultara de ayuda. Del primero sabía que se correspondía con un teléfono encriptado que su antiguo jefe, Cranston, utilizaba para sus tejemanejes tras comprárselo a unos narcotraficantes de Sinaloa. Y el segundo pertenecía a un familiar lejano que le había visitado en la cárcel, alguien de confianza que le podría sacar de un apuro en un momento dado, aunque no quería gastar esa carta tan pronto. Marcó el primer número y esperó el tono de llamada.

—¿Sí…? —escuchó decir a duras penas.

—¿Cranston? Soy yo, amigo, estoy en la calle —⁠contestó Jackson sin dar más pistas.

—¿Quién le ha dado este número?

La voz de Cranston sonaba muy distorsionada, pero Jackson sabía que se debía a un asunto de seguridad. ¿Se trataba realmente de él? Tenía que arriesgarse antes de que su interlocutor cortara la llamada, parecía que no le había reconocido.

—Soy Bryan, colega, acabo de salir. Necesito ayuda, me pisan los talones.

Tras unos interminables segundos de espera que a Jackson se le antojaron eternos, Cranston pareció entrar en razón.

—¿Dónde estás ahora? Imagino que no es una línea segura…

—No, estoy en una gasolinera en Underwood, Pensilvania. Creo que tengo a tus amigos detrás de mí, debo salir de aquí cuanto antes.

—Tranquilo, te mandaré a un hombre de confianza lo antes posible. Se trata de Wilkins, lo conoces de los buenos tiempos. Aparecerá en un rato con un Explorer negro, procura no llamar demasiado la atención hasta entonces.

—Ok, así lo haré. Esperaré por la calle principal del pueblo, y me mantendré a cubierto. Gracias de nuevo, amigo, no sabes las ganas que tengo de darte un abrazo.

—Ya habrá tiempo, tengo que colgar. Hasta pronto.

A Bryan no le dio tiempo siquiera a rechistar antes de que el supremacista cortara la llamada de un modo algo brusco. No quiso pensar mal de su primera reacción, sabía que Cranston se alegraba de tenerle de nuevo entre sus filas de incondicionales. Los federales andaban tras su organización y estrechaban su cerco cada vez más, por lo que Cranston debía andarse con cuidado para no acabar en la misma cárcel de la que él había conseguido escapar.

Jackson salió del establecimiento sin mirar atrás, convencido de que el dependiente no le prestaba atención. Tal vez los federales, si conseguían dar con su rastro, llegaran a estudiar las imágenes que la cámara del local había grabado de él. Pero para entonces, con un poco de suerte, se encontraría muy lejos de allí, fuera ya de peligro.

Ni el vecindario ni la hora eran propicios para pasar desapercibido. Eran las siete de la mañana de un frío día de noviembre y él deambulaba por la zona como un vagabundo. Jackson prefería que le tomaran por un homeless, o tal vez por un obrero en busca de trabajo en una época en la que la crisis todavía no había remitido en esa parte del país. Solo deseaba que Wilkins llegara cuanto antes para desaparecer de allí sin dejar rastro.

Jackson no tenía reloj, pero calculó en algo más de una hora el tiempo que tuvo que permanecer a la espera, sin alejarse demasiado de la calle principal de Underwood. Se ocultó tras una casa que parecía abandonada, dando pequeños paseos alrededor y manteniendo siempre un ojo pendiente de la carretera principal. Debía saber si su salvador aparecía o si, por el contrario, las autoridades daban con su paradero y entraban con la caballería en el pueblo.

Nada de eso sucedió ni Jackson percibió tampoco ningún movimiento extraño por parte de las pocas personas que pasaban por la zona; nadie le había delatado todavía pero el tiempo se le agotaba. Por eso se alegró mucho al ver el Explorer negro entrar con cuidado en el pueblo, a velocidad constante, mientras su conductor miraba a izquierda y derecha buscándole.

Bryan reconoció enseguida a Wilkins, salió de su escondrijo y se arrimó a la calzada principal. El hombre de Cranston le hizo un gesto con la cabeza y paró a su lado sin mediar palabra. Jackson asintió, se dirigió hacia él y subió al coche sin más dilación. Estaba a punto de conseguirlo, el Señor había escuchado sus plegarias.

—No sabes la alegría que me da verte, Wilkins. ¿Te has encontrado con algún problema?

—Sí, ya están poniendo controles en las carreteras principales, he venido por las comarcales. Las cortarán también si creen que andas por la zona, salgamos de aquí cuanto antes.

—De acuerdo, tú mandas.

Jackson se colocó una gorra de los Cardinals que el conductor llevaba en el asiento del acompañante, una manera de disimular más su rostro ante miradas indiscretas. De todos modos el disfraz no le serviría si les paraban en un control de carretera, por lo que se puso en manos de Wilkins; solo esperaba que le sacara de aquella maldita región antes de que la policía lo acordonara todo.

—Ahí atrás tengo también algunas ropas, espero que te sirvan.

—Gracias, luego me cambiaré. Primero alejémonos de aquí, eso es lo primordial. ¿Me vas a llevar a la nueva guarida de Cranston?

Jackson sabía que su jefe se mudaba de vez en cuando para despistar a las autoridades. La época del poblado de White Peaks, con todos sus acólitos supremacistas reunidos en un mismo lugar, había pasado a mejor vida. Se trataba de un objetivo demasiado claro para la policía, por lo que Cranston prefería mantener una vida más errante, casi nómada, custodiado solo por sus hombres de confianza. De ese modo podía manejar mejor sus negocios, con menos filtraciones, y las posibilidades de huida ante una redada federal siempre aumentaban.

—No, es muy peligroso. Te acabas de escapar de la cárcel, no puedes aparecer por allí. Ya tenemos siempre a la pasma encima de nosotros, hay que tener cuidado. Lo mejor es que permanezcas oculto durante un tiempo en una de nuestros pisos francos y después, ya veremos.

—¿Son órdenes directas del jefe?

—Claro, amigo, ¿de quién si no iba a salir la idea? Tranquilo, en Jersey City estarás bien durante una temporada. Te alojarás con Torrance, un tipo de fiar.

—De acuerdo entonces, vamos allá.

A Jackson no le hizo ninguna gracia el nuevo plan, pero no podía protestar demasiado. Sus antiguos compañeros le prestaban su ayuda de forma desinteresada, —⁠o tal vez no tanto— por lo que debía obedecer sin rechistar. Ya tendría tiempo de ajustar cuentas, lo primero era desaparecer de allí y buscar el modo de poder llevar una vida normal a partir de entonces.

Wilkins supo sacarle de la comarca sin cruzarse con ninguna patrulla, por lo que el vehículo enfiló enseguida la carretera interestatal, dejó atrás la intersección de Pensilvania con el estado de Nueva York y se adentró en el estado de Nueva Jersey, en dirección hacia los suburbios de Jersey City. Una ciudad que Jackson odiaba con toda su alma, y eso que ignoraba lo que supondría para él la estancia en el zulo que le habían asignado. Una nueva vida que comenzaría con sufrimiento, algo inherente a la Fe en la que creía, por lo que estaba preparado para ello. Sabía que era necesario para salir purificado en cuerpo y alma, convertido en alguien diferente que afrontaría su camino con ánimos renovados.

Capítulo 4

El despertar del mal

Brooklyn, febrero 2013

Andrew cumplió su promesa y tardó veinte minutos en llegar a mi nueva casa. Quizás pequé de chulería al recibirle en mangas de camisa en la entrada de mi vivienda, pero ya no había marcha atrás: soportaría durante unos segundos las frías temperaturas de un mes de febrero que se me estaba haciendo muy largo. Al ver llegar a Andy, repleto de juventud, energía y vitalidad, mi sonrisa se ensanchó de oreja a oreja. Era el mejor modo de enderezar una mañana de domingo que no había comenzado de la mejor manera.

Andrew aparcó su viejo Prius a escasos metros de casa y me saludó nada más bajarse del vehículo. Se acercó hasta mí e instantes después nos fundimos en un caluroso abrazo que me reconfortó alma y espíritu.

—¡Madre mía, Andy, no te reconozco! —dije nada más verle⁠—. ¡Estás hecho todo un hombre! Tendré que hablar con la gente de Quántico para que me den la receta, parece que has cogido unos cuantos kilos de músculo.

—Mucho sacrificio, tío Jake. Tú conoces bien esto, no hay otra manera: dieta proteica, ejercicio, pesas, descanso adecuado y poco más.

—Anda, muchacho, vamos dentro. He salido a cuerpo a esperarte, pero me estoy congelando aquí fuera sin el abrigo. ¿Y esas cervezas que me habías prometido?

—Las llevo en el maletero del coche, espera un momento.

—Luego sales a buscarlas, no te preocupes. Antes tendremos que ponernos un poco al día, y creo que todavía es demasiado temprano para mí, me acabo de despertar.

—Claro, por mí no hay problema. Tengo muchas cosas que contarte, tío Jake.

—Y yo estoy deseando escucharlas, Andrew. Ah, y otra cosa. ¿Puedes llamarme Jake a secas? Lo de tío Jake me suena a viejo, y prefiero hablarme de igual a igual con el flamante agente federal, ¿no te parece?

—Como prefieras, tío Jake…, digo Jake. Me costará acostumbrarme, no me lo tengas en cuenta.

A Andrew pareció sorprenderle mi petición y yo solo deseaba que no le diera mayor importancia. Quizás para el chaval yo era una especie de leyenda por lo que había escuchado en casa, pero solo quería tratarle como a un igual. De hecho, yo había abandonado el NYPD y él acababa de convertirse en un agente federal.

Bob me lo contó alguna vez en vida y tiempo después Rose, su viuda, me lo confirmó. Andy pensaba, según me confesaron sus padres, que yo era una especie de héroe mitológico y me idolatraba cuando apenas levantaba unos palmos del suelo. Yo no quise sacarle nunca de su error narrándole las penurias por las que había transitado mi lamentable existencia.

El muchacho llevaba los genes de la familia Butler, de eso no cabía ninguna duda, no había más que mirarle. Y en esos precisos instantes supe que era yo el que debía sentirme orgulloso por poder compartir mi existencia con un chico como Andy, alguien por el que hubiera dado la vida sin pensarlo, sin pestañear ni un solo instante.

Tío y sobrino estuvimos charlando más de media mañana y disfruté como un colegial escuchando las aventuras de Andy en las instalaciones de Quántico. El FBI se había llevado a un crío, pero me había devuelto a todo un hombre. Número uno de su promoción, al igual que lo fui yo en el NYPD, por lo que Andrew pudo elegir destino para comenzar su carrera como agente federal y no lo dudó ni un momento: la oficina central del FBI en Nueva York.

—¿Trabajarás en el 26 de Federal Plaza? No me lo puedo creer…

—Sí, Jake, en el Bajo Manhattan, en medio de todo el bullicio. Al lado de los juzgados de la calle Chambers, y muy cerca de las oficinas del Times. A tiro de piedra de todo lo importante, casi no tengo que coger ni el coche.

—Eso es cierto, Andy. De hecho, desde aquí no hay tanto trecho para hacer el trayecto a pie. Para que luego digan de Brooklyn Heights, estamos a un paso de todo.

—Bueno, ya será menos. En mi caso ya lo tengo estudiado. Desde Carrol Gardens cojo el túnel de Brooklyn-Battery y me planto en Manhattan en un santiamén.

—Ese túnel es una auténtica ratonera, y además el peaje cada vez es más caro. Te recuerdo que estuvo bastantes semanas cortado; fue hace ya unos meses, por lo del huracán Sandy. Tú no estabas en la ciudad, pero Nueva York se convirtió en un auténtico caos: carreteras y vías ferroviarias anegadas, cortes en los suministros eléctricos, y millones de personas creyendo que se encontraban en medio de una película de terror para la que no estaban preparados.

—Bueno, Jake, eso ya pasó. El otoño está olvidado y del invierno no quedan muchas semanas. Enseguida llegará la primavera y los neoyorkinos recuperarán sus costumbres, ya lo verás.

Andrew lo dijo muy seguro, pero yo seguía en mis trece. Nunca me han gustado los túneles, me dan claustrofobia, y no podía soportar que mi sobrino pasara por allí todos los días. Por no mencionar las imágenes de catástrofes, ya fueran ficticias o imaginarias, que me asaltaban sin poder evitarlo cada vez que pensaba en un túnel de esas características.

—Además, ese túnel siempre tiene multitud de problemas y anda con obras o mantenimientos de cualquier tipo —⁠continué con la misma historia—. La construcción es muy antigua, creo que de 1950, y le hace falta una buena reforma. Es una vergüenza que una de las infraestructuras bajo el agua más importantes del mundo se encuentre en esas condiciones, el alcalde o el gobernador deberían hacer algo al respecto.

—Vale, me has convencido —aseguró Andy. Parecía que no quería continuar con el tema, pero yo no soltaba la presa tan fácilmente⁠—. Me tendré que venir a vivir aquí entonces, para ir caminando todos los días al trabajo. Eso sí, ya puedo madrugar para no pillar atasco ciclista en el puente de Brooklyn.

—Veo que no me tomas en serio, sobrino. Ven, te lo voy a demostrar. Cogeremos el abrigo y nos marcharemos hasta tu edificio, ya verás como llegaremos en poco más de quince minutos.

—¿Estás loco? Ya iré mañana a la oficina, déjame descansar por hoy —⁠soltó Andy sin acritud—. Por cierto, he hablado con mamá y con el abuelo antes de salir. Te esperan esta noche sin falta, no hay excusas.

—Está bien, Andy, iré a la cena de esta noche. Pero ahora no perdamos más el tiempo, te voy a demostrar de lo que es capaz este carcamal. No creo que puedas seguirme el ritmo.

—¿En serio? No me lo puedo creer…

Me puse el abrigo y salí de casa, mientras Andrew se quedaba momentáneamente parado. Parecía dudar si hacerme caso o no y su rictus sonriente insinuó que mi ocurrencia le divertía bastante. Tampoco tenía yo muy claro el objetivo, era casi imposible que consiguiéramos recorrer el camino en quince minutos, pero ya no había tiempo para recular.

Salimos juntos del barrio y nos encaminamos hacia el puente de Brooklyn. Dejamos atrás nuestros vehículos, aparcados junto a mi casa, sin percatarnos de que una presencia siniestra nos acechaba desde las sombras. Tiempo después comprendí que aquel intruso nos observaba en ese preciso instante, contemplando como tío y sobrino se alejaban calle adelante, antes de acometer la tarea que tenía prevista para esa mañana de domingo. Si lo hubiera sabido antes quizás nuestro destino hubiera sido diferente…

Capítulo 5

Sembrando la semilla de la discordia

Brooklyn, febrero 2013

Jackson dejó su impronta en el barrio de los Butler, satisfecho tras esa primera toma de contacto. No le había costado demasiado dar con el nuevo domicilio del asesino de su hermano, el antiguo miembro de la Policía del Estado Jake Butler, y a partir de ese momento decidió convertirse en su sombra. Quería acabar con su vida, pero no se le pondría tan fácil, no.

El Pastor quería verle sufrir, a él y a sus familiares. Butler había acabado con Chris en aquella refriega, trece años atrás. Y aunque sabía que en una escaramuza con la policía existía la posibilidad de salir malparado, Jackson no se lo perdonaría en la vida. El policía no solo había asesinado a su hermano, fue incluso más allá. Testificó en su contra en el juicio subsiguiente y remachó las pruebas contundentes que el fiscal había preparado para el caso.

Eso le supuso a Jackson una larga condena de veinte años en Broken Narrows de la que afortunadamente se había librado hacía tan solo unos meses. Muchos presos le dirían que había cometido una estupidez, ya que le trasladaban a un módulo más tranquilo dentro de una cárcel de mínima seguridad. Hasta ese momento El Pastor se había comportado más o menos bien durante su estancia en prisión, con algún que otro altibajo, y aquello podría considerarse un premio dentro de la estructura penitenciaría estadounidense.

Sí, había escapado y le daba igual tener que esconderse durante el resto de su vida. Si le volvían a pillar acabaría de nuevo en la cárcel, esta vez con cadena perpetua o tal vez pena de muerte, y para eso no había fe que le preparara a uno. Tal vez fuera un idiota y se precipitara al participar de ese modo en la fuga.

—¿Me he equivocado, Señor? —le preguntó a Dios mientras rezaba sus plegarias en aquel almacén infecto de Nueva Jersey donde tuvo que vivir tras su fuga.

Wilkins cumplió su promesa y le llevó a las afueras de Jersey City, a un poblacho de mala muerte donde la organización contaba con infraestructura. Allí le dejó al cuidado de Torrance, un hombre huidizo al que no le hizo gracia encontrarse con semejante compañía.

—Aquí estarás bien, Bryan, ya lo verás. En unos días Cranston se pasará por aquí, en cuanto no haya peligro.

—Pero ¿me puedo comunicar con él? —preguntó Jackson.

—No, es mejor que durante estos días permanezcas oculto aquí, y no salgas a la calle bajo ningún concepto, ni hables tampoco con nadie. Torrance o en su defecto alguno de nosotros te proveeremos de lo más necesario, por lo menos hasta que se calmen un poco las cosas. De momento nada de teléfonos ni comunicaciones de ningún tipo, no debes avisar tampoco a ningún amigo o familiar.

—Hombre, Wilkins, no voy a salir de prisión para quedarme aquí ahora encerrado. El Señor nos dio su Luz, y yo llevo mucho tiempo entre las Tinieblas, ya es hora de olvidarme del pasado. Necesito…

—Me da igual, tendrás que obedecer sin rechistar. No te preocupes; serán tan solo unos días, hasta que las aguas vuelvan a su cauce. Te aseguro que antes de que te des cuenta serás libre para siempre, saldrás de aquí y comenzarás de nuevo a trabajar para la causa.

—Dios te oiga, hermano. Estoy ansioso por retomar mis tareas en la Hermandad.

Fueron más días de los que inicialmente había previsto, más de una semana sin tener noticias de Cranston y los suyos. Jackson se desesperaba allí dentro, enjaulado de nuevo, pero esta vez en un cobertizo maloliente a las afueras de Jersey City.

—Anda, Jackson, no te aflijas. Te he traído unos periódicos para que te entretengas. Parece que eres la estrella durante estos días, imagino que habrás salido incluso en el noticiario de las seis de alguna cadena nacional —⁠informó Torrance una mañana.

—¿Lo has visto tú?

—No, no lo he visto. Yo tampoco tengo Internet ni televisión, y no suelo frecuentar los bares de la zona a la hora que emiten las noticias. ¿Quieres los periódicos o no?

—Trae aquí de una vez, maldita sea.

A Jackson no le gustaba blasfemar, iba contra sus nuevos principios morales. El asesinato, sin embargo, no lo consideraba un atentado contra el quinto mandamiento. No si con ello conseguía un bien mayor, que era su libertad y su plena reincorporación a la vida civil. Y si para ello tenía que acabar con alguna alma descarriada su Dios no se lo iba a tener en cuenta.

Torrance llevaba razón, la fuga de Jackson aparecía en todos los medios locales e incluso en algunos nacionales. Los periódicos hablaban de Jackson como un delincuente armado y peligroso. Describían su huida como una salvaje matanza en la que los presos acabaron con la vida de varios funcionarios de prisiones, dejando atrás un reguero de muerte y destrucción.

—Vaya, vaya, así que soy el único que aún queda libre.

En el periódico comprobó que los otros dos fugados habían sido interceptados por la policía poco tiempo después de su separación. Hughens llevaba las de perder con su fea herida a cuestas, pero no se dejó atrapar vivo y murió con las botas puestas. Por el contrario, el muchacho pelirrojo se entregó sin ofrecer resistencia una vez rodeado por los perros de presa.

—Aquí dice que ponen precio a tu cabeza. Igual tengo que hablar con Cranston para que me suba el sueldo —⁠bromeó Torrance.

—Ahí también dice lo que le sucedió a los funcionarios, ¿verdad? Lo del punzón en el ojo fue cosa mía, ¿quieres que lo repita contigo?

Jackson lo dijo completamente en serio mientras miraba a su anfitrión con las pupilas inyectadas en sangre. Torrance se estremeció y temió haber cometido algo más que una simple torpeza al bromear sobre un asunto tan serio. Él solo era un simple ayudante de uno de los lugartenientes de Cranston, no tenía delitos de sangre sobre su conciencia y no quería enfrentarse a Jackson ni al jefe de la Hermandad. Debía pedirle disculpas lo antes posible.

—No, perdona, ha sido un comentario desafortunado. Discúlpame, Jackson, no sé lo que me ha pasado. Este zulo es un horror, me debe estar afectando al cerebro.

—Será eso, claro. Bueno, dejemos el tema. Y no te quejes tanto, que por lo menos tú puedes salir a la calle a tomar el fresco, aunque vayas con cuidado. ¿Se sabe algo de Cranston? Yo sí que me voy a volver loco como no me largue pronto de aquí.

—Creo que vendrá este fin de semana con buenas noticias para ti, o eso me han comentado. No sé nada más, tendrás que esperar.

—Ojalá tengas razón, Torrance. No quiero pasar mucho más tiempo aquí encerrado contigo. No vaya a ser que se me vaya la pinza y no me acuerde que eres de los nuestros.

Jackson sonrío cínicamente mientras contemplaba el gesto aterrado de Torrance. No iba a hacerle nada, no quería cabrear a Cranston, pero ese idiota se merecía una buena paliza por lo menos. Aunque en esos momentos tenía otras preocupaciones en mente.

Cranston cumplió y se presentó en el barracón durante ese fin de semana. Se había agenciado una autocaravana desde la que llevaba la intendencia de la Hermandad, moviéndose continuamente para no pernoctar más de una noche en el mismo lugar. Se había hecho con varias placas de matrícula que iba intercambiando, para que si su imagen era capturada por alguna cámara de tráfico pudiera despistar a sus perseguidores.

El almacén contaba con un gran portón trasero por el que el enorme vehículo pudo acceder y ocultarse a ojos de cualquier satélite que pudiera espiarles. Cranston procuraba extremar las medidas de seguridad, aunque a veces se convertía en un paranoico. Además, no podía permitirse el lujo de perder aquella maravilla de la tecnología, con los sofisticados sistemas de seguridad, informáticos y de telecomunicaciones que habían instalado en el vehículo dos técnicos que trabajaban para la Hermandad.

—Unos fieras, Bryan, ya los conocerás —aseguró Cranston tras saludarle⁠—. Auténticos genios, unos frikies de campeonato que sacaron Matrícula de Honor Cum Laude en el MIT de Boston. Dos fichajes de primera que ultiman un sistema de seguridad vía Web para que todos podamos comunicarnos sin peligro de que nos intercepte ni la Policía, ni el FBI o la NSA.

—Eso sería fabuloso. Anda, dame otro abrazo, llevo muchos años encerrado en esa maldita prisión. Se me había olvidado lo feo que eras, pero es fantástico estar de vuelta.

—¡Tú sí que eres feo, cabrón! —contestó Cranston con una sonrisa lobuna⁠—. Pero tranquilo, eso lo voy a arreglar yo pronto.

—¿De qué estás hablando?

—¿No te lo ha contado Torrance? —inquirió el cabecilla tras escrutar a su hombre. Este negó con vehemencia y Cranston asintió⁠—. Así me gusta, que sepas guardar un secreto.

—Me estás poniendo muy nervioso, Cranston. No me gusta blasfemar pero ¿se puede saber de qué demonios hablas?

Jackson le lanzó una mirada asesina a Torrance, y este supo que no podría volver a quedarse a solas con el preso fugado. Tragó saliva y rezó para que aquel hombre piadoso, que cada día le ponía más nervioso con sus sentencias sacadas del Antiguo Testamento, saliera esa misma noche de allí y no volvieran a coincidir en la vida.

—Tranquilo, Bryan, hoy abandonarás este sitio para siempre. Además, te vienes conmigo en mi nuevo cacharro, espero que te guste. Eso sí, no te acostumbres, el trayecto durará solo unas horas. Nos dirigiremos hacia el norte, te voy a dejar en la granja del doctor Mullin, uno de nuestros más eficientes colaboradores.

—¿Quién es ese tal Mullin? —preguntó Jackson algo mosqueado.

—Luego te lo cuento, no te preocupes. Anda, recoge tus cosas y despídete de Torrance. Creo que os habíais cogido cariño, pero esto es así.

Jackson se mordió la lengua para no contrariar a su jefe y obedeció de nuevo sin mediar palabra. El Pastor se subió entonces al vehículo de Cranston sin conocer todavía su nuevo destino. El camino se le hizo corto mientras charlaba con su viejo camarada de armas, algo más que un jefe dentro de la Hermandad. Siempre se habían llevado bien y Cranston le tenía en alta estima. Quizás porque nunca había pretendido su puesto, ni había intrigado para apearle del pedestal como otros lugartenientes que acabaron destripados ante tamaña insubordinación.

Cuando Jackson se quiso dar cuenta llegaron a una zona rural, algo alejada de los núcleos principales de población. Habían atravesado entero el estado de Nueva Jersey, adentrándose desde hacía muchos kilómetros en el de Nueva York. De hecho, se encontraban cerca del Lago Ontario y de la frontera con Canadá, en una zona completamente nevada donde el manto blanco profería un aire fantasmagórico al entorno.

—Llevamos varias horas de camino y no has soltado prenda. ¿Dónde estamos? No pretenderás que me quede en algún sitio de esta zona encerrado durante más días, no con este tiempo infernal. Te recuerdo que yo soy un paleto blanco del Sur, odio la puñetera nieve, y este lugar me parece lo más inhóspito del mundo.

—Descuida, ya verás como acabarás agradeciéndomelo. Te vamos a conseguir otra personalidad, e incluso una nueva documentación con la que te podrás mover libremente por el país. Ya nadie podrá relacionarte con Bryan Jackson y retomarás tu vida desde cero, con una identidad virgen con la que haremos grandes cosas juntos. ¿No te parece bien, viejo amigo?

—Claro que sí, me habías asustado. No entiendo tanto secretismo, podrías habérmelo dicho antes si solo se trataba de conseguir nuevos documentos. ¿A qué viene tanto misterio?

Cranston aparcó el vehículo al lado de un gran caserón, construido en el típico estilo de Nueva Inglaterra con cubiertas a dos aguas. Guardó silencio y obligó a Jackson a seguirle. Atravesó entonces un camino de tierra yerma cubierto de escarcha hasta desembocar en la puerta de acceso al edificio que llevaban varios minutos contemplando.

Antes de llegar al umbral se asomó un hombrecillo contrahecho, un tipo gordo y rubicundo con mofletes colorados que les recibió con gran algarabía.

—¡Por fin habéis llegado! Ya me estaba preocupando, con este tiempo nunca se sabe lo que puede uno encontrarse por la carretera. El otro día yo casi atropello a un ciervo, y eso es muy peligroso cuando…

—Anda, Mullin, cierra el pico de una puñetera vez y atiende como es debido a tu nuevo huésped. —⁠El médico asintió y agachó un poco la cabeza ante las palabras de Cranston—. Lo prometido es deuda, Bryan, yo te he traído hasta aquí. Este es el doctor Mullin, tu cirujano. Y también tu psicólogo y mentor, a partir de ahora necesitarás mucho trabajo para convertirte en otra persona.

—No estarás insinuando que voy a ponerme en las manos de este tipo y…

Jackson se alegró al conocer que iban a darle una nueva identidad. En lo que no había caído hasta entonces, y eso que le habían mencionado lo del doctor, era que tendría que pasar por sus manos de cirujano para convertirse en otra persona. La cirugía plástica acabaría para siempre con el rostro de Bryan Jackson hasta convertirlo en alguien diferente, un cambio brutal para el que no se veía preparado, ni física ni psicológicamente.

—No, Cranston, de eso nada. En ningún momento dijimos que tuviera que operarme, ni mucho menos convertirme en otra persona a base de bisturí —⁠aseguró Jackson muy alterado.

—Tranquilo, amigo, te dejo en buenas manos. El doctor Mullin es un afamado cirujano plástico. Antes ejercía por su cuenta, pero una serie de catastróficas desdichas acabó con sus días de dinero y glamour. Mullin se relacionaba con ricos y famosos, pero perdió su licencia médica y una demanda millonaria le arruinó porque a una idiota de Palm Beach no le gustó su nueva nariz. De ahí pasó a trabajar para mis antiguos amigos, los colombianos, y ahora colabora con el cártel de Sinaloa.

—¿Y eso que tiene que ver conmigo, si puede saberse? Dios me dio este rostro, para bien o para mal, y ningún cirujano de pacotilla me lo va a quitar.

—Ya sabes que estoy en tratos con la gente de Sinaloa, Bryan. Son cumplidores, y ahora tengo menos problemas para traer la mercancía hasta la Costa Este. Con los colombianos siempre había historias extrañas, y no podía permitirme el lujo de seguir perdiendo cargamentos. Y si el jefe del cártel me ofrece a su cirujano particular para hacerme un favor, yo no se lo puedo rechazar. ¿Me comprendes ahora?

—Sí, eso lo entiendo, pero…

—No hay más peros, la decisión está tomada. Torrance te ha mantenido informado hasta el momento, sabemos que estás en busca y captura. Nunca podrás salir a la calle con el careto de Bryan Jackson, de eso puedes olvidarte. Hay que cambiarte ese rostro, las huellas digitales, el pelo y darte un aire completamente diferente. Me costará dejar atrás al viejo Bryan, y tú necesitarás todas tus fuerzas para enfrentarte a la dura prueba, pero seguro que lo consigues.

—Yo te lo agradezco, Cranston, pero no estoy preparado. Será mejor que dejemos al doctor Mullin con sus cosas. Tranquilo, no seré una carga para ti. Ya me las apañaré yo solo por mi cuenta, no quiero que la Hermandad se preocupe más por mí.

—No vas a abandonarnos, idiota, tengo grandes planes para ti. Descansa del viaje, habla con el doctor y plantéale todas las dudas que tengas. No tenemos prisa, aquí estarás a salvo. Yo os llamaré la semana que viene, pero espero que tomes la decisión adecuada. Y creo que conoces mi opinión al respecto, no querrás fallarle a tu viejo amigo Cranston, ¿verdad?

Jackson tuvo que apechugar con los deseos de su jefe, y someterse a la dura tarea de convertirse en otra persona a través de la cirugía. Tardó todavía unos días en acostumbrarse a la idea, asaeteando al médico con toda clase de preguntas: posibles consecuencias psicológicas al verse con otro rostro, secuelas físicas o efectos secundarios por la operación y todo lo que le vino a la mente durante la semana siguiente.

El doctor Mullin contaba con un pequeño quirófano de campaña, bastante bien equipado dadas las circunstancias. Le enseñó a su paciente varios posibles resultados finales para el nuevo rostro, y discutieron sobre el particular durante horas. Al final, el médico se salió con la suya y trabajó según los primeros consejos que le había dado a Jackson.

Bryan tenía un rostro anodino que no destacaba ni por su belleza ni por su fealdad extrema: labios finos, nariz larga y achatada, pómulos huesudos, ojos hundidos de color verdoso y pelo hirsuto de un rubio pajizo. El médico le cambió por completo su fisonomía, dándole volumen a los labios, ensanchando la nariz y las cuencas oculares, cuyas pupilas cambiarían a color chocolate por efecto de unas lentillas.

La extrema delgadez del preso tendría que solucionarse a base de comida y entrenamiento, pero eso no era cosa de Mullin. También le había hecho algunos implantes de pelo más crespo para ganar volumen en el cabello. No se olvidó de cambiarle las huellas digitales, y de borrarle las marcas de nacimiento que pudiera tener en el cuerpo. Y el toque final a su obra de arte: una pigmentación artificial para la piel con la que se olvidaría de su blanco lechoso de paleto sureño.

La operación fue larga y costosa, pero Mullin acabó muy satisfecho con el resultado. No así su paciente, que entró en shock al verse por primera vez en un espejo. Y eso que tardó en despertar de la anestesia, y el médico no le dejó quitarse las vendas hasta bastantes horas después, pero la impaciencia le consumía. Su explosión de cólera fue apoteósica.

—¿Quién es ese engendro? Por favor, doctor, devuélvame mi cara.

—Tranquilo, amigo, la hinchazón remitirá poco a poco. El resultado final de mi trabajo no se apreciará en plenitud hasta dentro de unos días. Hasta entonces debería descansar y acometer la terapia de la que hemos hablado. Será fundamental para que no sufra rechazo y pueda comenzar una nueva vida.

—¿Pero no lo ve? ¡Maldita sea, soy un monstruo!

—Esperaremos unos días para que se asiente todo, y después, si hay que retocar algo, lo haré encantado. Pero creo que he realizado uno de mis mejores trabajos, nadie podrá relacionarle con Bryan Jackson. De hecho, tendrá que olvidarse de ese nombre para siempre. En cuanto su cara esté visible vendrá el experto en falsificaciones de Cranston y le proveerá de su nueva documentación con fotos actuales.

Jackson suspiró resignado, sabiendo que tendría que acostumbrarse a su nueva apariencia. El Señor le ponía piedras en el camino, pero él sabría sufrir y enfrentarse a las dificultades que le impusiera.

El médico sabía de lo que hablaba, y unos días después, Jackson pudo contemplar el resultado con el ánimo algo más recobrado. Seguía sin reconocerse en ese rostro que le miraba desde el espejo, pero se trataba de un buen trabajo. Incluso le pareció verse más guapo, Cranston ya no se metería más con él por ese aspecto.

—Lo de mi cara no sé si llegaré a asumirlo, doctor, pero lo de mi voz lo llevo fatal. ¿Qué me han hecho?

—Le he implantado un novedoso dispositivo en la epiglotis, variando un poco el color y el tono de su voz. No querrá que alguien de tu pasado le reconozca al escucharle, ¿verdad? Yo soy un profesional concienzudo, y realizo proyectos completos según los requerimientos del cliente. Cranston me dio unas pautas y creo que yo he cumplido con mi parte.

—Sí, doctor, y se lo agradezco mucho. Pero entiéndame… Acabo de salir de la cárcel, llevo doce años encerrado en una prisión, y ahora mi vida se vuelve del revés. No he podido asimilar tanto cambio, tendrá que ayudarme también con la terapia.

—Tranquilo, es normal. Y en cuanto le otorguen su nueva identidad, todo será más fácil. Imagínese que es una víctima inocente, alguien del programa de protección de testigos del Gobierno. Pues bien, nosotros le hemos conseguido todavía más. Tendrá una nueva identidad, un nuevo rostro y a ser posible, modificaremos también un poco el organismo. Será un hombre nuevo, y comenzará desde cero una existencia que espero sea plena.

—Yo también lo espero, Doc. Pero Cranston me las pagará, ya verá cuando le ponga las manos encima.

En cuanto Jackson estuvo recuperado de la operación comenzó a trabajar con el cirujano, tanto en la parte física como en la psicológica. Los resultados fueron mejorando poco a poco, y médico y paciente se sintieron satisfechos de su esfuerzo, esperanzados tras las pocas sesiones de tratamiento.

Unos días más tarde apareció el falsificador por allí, enviado por el mismo Cranston. El jefe de la Hermandad se mantenía en contacto con el doctor Mullin y Jackson lo sabía, pero no quería cabrearse demasiado. Ya le diría cuatro cosas a la cara en cuanto apareciera por allí, si es que finalmente lo hacía.

Le hicieron fotografías de frente y de perfil por si las necesitaban. Le prepararon un carnet de conducir de Colorado, así como una tarjeta de la Seguridad Social, y un pasaporte, por si acaso. Le dieron a elegir entre dos nombres, y Jackson se quedó con el que le pareció menos malo, aunque en realidad no le gustaba ninguno.

—¿Michael Nichols? Bueno, al menos me pueden llamar Mike. Es algo totalmente surrealista, todavía no me lo creo —⁠aseguró el fugado.

—Acostúmbrese, Mike, ese será su nombre a partir de ahora. Es algo muy complicado, se lo aseguro, sobre todo cuando le llamen por ese nombre y usted no conteste ni reaccione. Pero en unas semanas lo llevará mucho mejor, se lo prometo.

—No sé yo, la verdad. Pero bueno, es lo que hay. Muchos hombres buenos han sufrido calamidades a lo largo de la historia para servir a nuestro amado Dios, y yo no me voy a quejar. Si nuestro Señor lo ha dispuesto de ese modo no soy nadie para contradecirle, ¿verdad?

—Claro, claro…

Bryan Jackson desapareció para siempre en aquel quirófano improvisado. El mundo tenía que dar la bienvenida a Mike Nichols, un hombre predestinado para hacer grandes cosas en esta vida. Y para ello, lo primero, tendría que salir de allí de una vez y retomarle el pulso a una existencia más mundana, regresando a la civilización.

—¿Cuándo podré marcharme de aquí, Doc.?

—Cranston vendrá mañana con las instrucciones para las próximas semanas. Podrá salir por fin de aquí, mi trabajo ya ha terminado por el momento.

El jefe de la Hermandad cumplió lo prometido y apareció al día siguiente en aquella casona perdida en los bosques. Nichols se la tenía guardada a su jefe y le esperó a escondidas, con el beneplácito del doctor. Cuando Cranston entró en el edificio, Nichols le sorprendió por detrás y, al ver su cara de espanto, le golpeó con todas sus fuerzas en pleno mentón, derribándole debido a la virulencia del ataque.

—¡Te mataré, bastardo! —gritó Cranston al levantarse del suelo.

—Aquí te espero.

Cranston tardó todavía unos segundos en reaccionar, cegado por la rabia causada al recibir el puñetazo. El médico terció entre ambos y se colocó entre medias, sonriendo satisfecho ante la que consideraba su mejor obra hasta la fecha. Cranston le miró intrigado y contempló entonces con otros ojos al hombre que le miraba desafiante.

—¡Joder, Bryan! ¿Eres tú? No me lo puedo creer, pareces un actor de Hollywood.

—Menos cachondeo, Cranston. Y olvida tú también ese nombre, no me vayas a fastidiar el trabajo que llevo hecho hasta ahora. Soy Mike Nichols, recuérdalo a partir de ahora.

—Sí, por supuesto. Encantado de conocerte, Mike.

Ambos hombres se estrecharon las manos, pero segundos después se fundieron en un abrazo. La tensión acumulada era mucha, pero Nichols se soltó, aliviado por haber podido cumplir el encargo de su jefe.

—Soy otro hombre, Cranston. Estoy en plenitud y quiero comenzar a trabajar cuanto antes. Tendrás que ponerme al día de todo.

—Tranquilo, Bry…, digo Mike. Ya tendremos tiempo. Creo que deberías descansar un poco más, reponer fuerzas y acostumbrarte a tu nuevo yo. ¿Verdad, doctor?

El médico asintió, pero Nichols les cortó de raíz. No pensaba pasar encerrado ni un minuto más. Había escapado de la cárcel hacía varias semanas y todavía no había visto casi la luz del sol, por mucho que continuaran en pleno invierno.

—Ni lo sueñes, amigo. Yo me largo ahora mismo de aquí, me da igual donde sea. Necesito respirar aire fresco, me ahoga estar aquí dentro.

—Bueno, tal vez respires aire algo más viciado de lo que piensas. Tengo grandes planes para ti, Nichols, espero que seas capaz de asumir tu nuevo rol.

—Claro, jefe, ¿de qué se trata?

—¿Te gusta Nueva York?

—Hombre, no es de mis ciudades preferidas, ya sabes que nunca he sido amante de las aglomeraciones. Pero reconozco que es una gran ciudad y que tiene muchas cosas buenas. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque a partir de ahora vas a vivir en Manhattan, Mike. Tengo grandes planes para ti, aunque todavía tengo que darle una vuelta. No sé si dejarte como supervisor de la mercancía que entra en la Gran Manzana a través de nuestros distribuidores de Jersey o encargarte de planes mucho más ambiciosos.

—Estoy dispuesto a lo que sea, Cranston.

—Eso espero, amigo.

Capítulo 6

El enemigo invisible

Nueva York, febrero de 2013

Andy y yo dejamos atrás Brooklyn Heights a buen ritmo, bien abrigados ante las gélidas temperaturas de aquella mañana de domingo. Bordeamos entonces las obras de remodelación del Brooklyn Bridge Park y nos dirigimos hacia la icónica construcción de acero y hierro, uno de los símbolos de la ciudad: el puente de Brooklyn.

A finales de febrero en Nueva York no nos encontrábamos en temporada alta de turistas, pero un domingo cualquiera, al mediodía, siempre podíamos toparnos con multitud de personas que cruzaban el puente, ya fueran a pie o en bicicleta. Y eso es lo que sucedió también aquella mañana: tuvimos que pelearnos con los ciclistas por la prioridad de paso en el interior de la zona peatonal del puente, una batalla ancestral en las calles de Nueva York que era ya legendaria.

Ni siquiera paramos un segundo para contemplar las impresionantes vistas sobre el skyline de Manhattan, con la Freedom Tower sobresaliendo dentro de los rascacielos de la zona financiera. El nuevo edificio representativo de la ciudad, construido en la antigua Zona Cero, todavía no tenía fecha de inauguración después de años de retrasos en las obras. Una herida abierta en el corazón de Wall Street que seguía supurando, sin que los neoyorkinos pudiéramos pasar página y dejar atrás la mayor tragedia de nuestra historia.

Mantuve un ritmo constante mientras caminaba a buen paso, sin llegar a correr. No hablaba para economizar energías y concentrarme en la caminata, aunque el frío reinante se hacía más patente sobre el puente, a decenas de metros sobre el East River, y eso dificultaba nuestro avance. La humedad me estaba calando los huesos, castigados después de muchos años de trabajo en la calle, y me costaba incluso respirar con normalidad. Quizás había sido una tontería aquel reto, pensé entonces. Quería enseñarle a Andy algo que nunca podría demostrar. Ni en mi mejor época, era completamente imposible llegar al edificio del FBI en ese tiempo.

Por lo menos compartía la mañana con mi sobrino. Pude comprobar por el rabillo del ojo como Andy había mirado hacia el sur de Manhattan pero ninguno quisimos mencionar, ni de pasada, la tragedia del World Trade Center. Andy iba a trabajar muy cerca de Wall Street, pero afortunadamente la ciudad había recuperado su pulso habitual, alejada de las funestas consecuencias que el atentado trajo para la ciudad en el ya lejano año 2001. En las oficinas del FBI mi sobrino tendría que estar más pendiente del trabajo que de otra cosa, así que no me preocupé en exceso por Andrew.

Sin embargo, yo sabía que la situación le seguía afectando, al igual que al resto de la familia Butler. Sobre todo a mi padre, el patriarca del clan, y a Rose, la viuda de Bob. Rose y yo siempre tuvimos mucha afinidad, nos llevábamos muy bien y tras la muerte de Bob, me volqué en ayudarla para sacar adelante a su hijo, todavía en edad preadolescente. Hasta que la ayuda fraternal desembocó en una catarata de sentimientos para la que no estaba preparado.

—¡Ánimo, Andy! Ya estamos llegando, vamos a apretar el paso.

—Mira que eres cabezota, Jake. No hemos terminado con la milla y pico de longitud que tiene el puente, y Federal Plaza ni siquiera se vislumbra desde aquí.

—¡Hombre de poca fe! Haz caso a tu tío, que para eso soy mayor que tú y más sabio.

Le propiné entonces un cariñoso puñetazo en el hombro a mi sobrino y pude comprobar la dureza de sus músculos. Andy ya no era aquel niño asustadizo que preguntaba por su padre, y me sentí muy orgulloso al verle regresar como un adulto, un chico que con el tiempo se convertiría en un gran hombre como lo fue mi hermano Bob.

Terminamos de cruzar el puente y nos adentramos en Manhattan. Atravesamos el pequeño parque anexo al City Hall y enfilamos el distrito financiero con la lengua fuera. Mi sobrino tenía razón, y por mucho empeño que le pusimos al asunto, tardamos treinta y dos minutos en llegar a la puerta de su nuevo edificio de trabajo. Me costaba articular palabra tras el esfuerzo, por lo que tuve que tomarme unos segundos para reponerme.

—¿Quién llevaba la razón, tío Jake? —preguntó Andrew.

—Vaya, si hemos vuelto a lo de tío Jake debo haber hecho algo muy mal. Sí, vale, tenías razón, es imposible llegar en quince minutos desde mi barrio. Pero ha sido un paseo agradable, ¿verdad?

—El trayecto claro que es agradable, sabes que me encanta el puente y su entorno. Pero a ese ritmo era imposible disfrutar del paseo, y menos con este frío. Quizás en primavera lo hubiera saboreado mejor, no sé. Aparte de que no puedo llegar todos los días al trabajo sudando a mares.

—La cuestión es quejarse, sobrino. Yo solo quería pasar la mañana contigo, eres un cascarrabias. Luego era yo el gruñón de la familia.

—Y lo sigues siendo, Jake, en dura pugna con el abuelo Patrick. Pero vamos, que mi plan de tomarnos unas cervezas en tu porche tampoco estaba tan mal.

—¡Es verdad, las cervezas! Ahora sí que me tomaba yo una o dos…

—Pues habrá que volver a Brooklyn, que luego se nos va a hacer tarde. Ya tendré tiempo a partir de mañana de empaparme de este entorno, regresemos a nuestra zona. Eso sí, ahora utilizaremos el transporte público, aunque tardemos más.

—Lo que prefieras, aunque yo estoy fresco como una lechuga. Por mí regresábamos por el mismo sitio, podemos hacerlo a menor ritmo.

—¡Ni hablar!

Al final Andy se salió con la suya y no volvimos a cruzar el puente a pie. Llegamos de nuevo a casa, algo cansados tras la caminata, pero contentos al fin y al cabo. Andy se acercó entonces a su coche, retiró un folleto publicitario del parabrisas, y se dirigió al maletero a por las cervezas.

La charla comenzó en el interior de la casa, y la caja de seis cervezas no duró demasiado en manos de dos irlandeses como nosotros. Me reconfortaba la presencia de Andy allí conmigo, me hacía mucho bien. Llevaba una vida algo solitaria, alejado cada vez más de mi familia y sin compartir mi hogar con nadie, por lo que aquellos momentos los disfrutaba aún más.

La nostalgia se hizo entonces un hueco en mí y rememoré el último lustro. Mi mujer, Madeleine, contrajo una terrible enfermedad cinco años atrás, un temible cáncer de huesos contra el que luchó con todas sus fuerzas. Meses y meses de tratamientos diversos, operaciones, estancias en el hospital, recaídas y mejoras que no auguraban nada bueno.

Toda mi familia se volcó al completo, aunque Rose prefirió mantenerse algo más alejada. Nunca habían llegado a enfrentarse abiertamente, pero Madeleine parecía reprocharle en silencio que me hubiera acaparado de ese modo cuando Bob falleció. Los rumores habían corrido por todo el vecindario, y tuvimos que atajarlos enseguida. Ni Rose ni yo podíamos permitirnos el lujo de mancillar la memoria de Bob y, por supuesto, yo tampoco quería ningún tipo de problema con mi esposa.

Pero la lucha de Madeleine fue infructuosa. El cáncer derivó al final en metástasis generalizada y fue desahuciada sin remedio. No quiso recibir más cuidados paliativos en el hospital y prefirió morir en casa, rodeada de los suyos.

El trance fue terrible para mí, no esperaba aquel golpe del destino. En menos de una década había perdido a mi hermano y a mi mujer, quizás las dos personas a las que había estado más unido en mi vida. Tuve que coger una baja en el trabajo, pero ya nada fue como antes. Caí en una profunda depresión y me encerré en mí mismo, sin querer escuchar a nadie. Ni compañeros, ni familiares, ni amigos, nadie logró sacarme del pozo en el que estaba cayendo sin remedio.

Un año entero de amargo dolor que quise acometer solo. Mi familia intentó ayudarme, e incluso Rose quiso devolverme el favor recibido tras la muerte de Bob. Pero mi tozudez se impuso, no necesitaba a nadie ni quería su ayuda. Preferí sufrir en silencio, sin llegar a suponer el daño que le causaba a mi familia con semejante comportamiento.

Mi padre terminó por enfadarse y tuvimos una conversación muy seria, incluso me amenazó con desheredarme y echarme para siempre de la familia si no atendía a razones. Estaba hecho un desastre: pálido, ojeroso, con el pelo largo y la barba asilvestrada, sin ducharme en semanas. Por no hablar de las borracheras que me pillaba casi todos los días, en una orgía desenfrenada de alcohol y autocompasión. Mi antiguo hogar se había convertido en una pocilga, y aquello no lo podía consentir.

El abuelo Patrick consiguió espabilarme, y me obligó a cambiar de vida. Tras una reparadora ducha, me ayudó a recoger un poco la casa antes de acometer otros planes. Para empezar, quería que hablara con la psicóloga del Cuerpo y, a partir de ahí, retomara mi vida.

—No puedes seguir así, hijo, te estás destruyendo.

—¿Y qué más da? —pregunté todavía bajo los efectos del whisky.

—No da lo mismo, y lo sabes. Sí, la vida es una mierda. Perdimos a Bob, y ahora la buena de Madeleine nos ha dejado también. Pero ellos querrían que siguieras adelante, que lucharas y no te abandonaras de ese modo.

—Quizás fuera lo mejor. Tal vez, si me empeño, me reúna con ellos antes de lo previsto. No sé, igual no es mal plan.

—Deja de decir tonterías, Jake. Todavía soy capaz de darte una buena paliza, y te aseguro que te la estás ganando. Tienes que dejar atrás toda esta mierda, ya está bien.

Me costó enderezar el rumbo, pero en el fondo sabía que mi padre tenía razón. Fui a terapia, limpié la casa, me adecenté lo mejor que pude y procuré mantenerme sobrio durante las siguientes semanas. Comencé a mejorar poco a poco, pero aún me quedaba mucho camino por delante.

Tras meditarlo en profundidad, decidí dejar el NYPD, donde era uno de los inspectores más destacados. Llevaba muchos años de servicio público y, aunque siempre sería un policía, entendí que para cambiar radicalmente de vida tendría que comenzar por el trabajo. Y un viejo conocido del barrio, Winston Sinclair, vino a sacarme del atolladero.

Las broncas arreciaron entonces en mi familia al conocer que me planteaba comenzar a trabajar para un afamado empresario de Brooklyn cuyos negocios siempre habían estado en el punto de mira de las autoridades. Y lo peor llegó cuando decidí abandonar también mi barrio de toda la vida para mudarme a otra zona del distrito.

La casa me agobiaba en cuanto entraba en ella. Los amargos recuerdos de la larga enfermedad de Madeleine, y el posterior intento de autodestrucción bajo aquellas mismas paredes me obligaron a replantearme mi vida. Si quería dejarlo todo atrás, debía comenzar de cero pero de verdad.

Unos meses atrás me mudé por fin a Brooklyn Heights, y aunque las relaciones con mi familia se hubieran suavizado con respecto al pasado reciente, tuve muchas dudas en dejarme caer por mi antigua calle para cenar con el clan al completo. Aunque fuera noche de SuperBowl, los resquemores no habían desaparecido en el seno de los Butler. Me parecía fantástico que Andrew hubiera regresado a Nueva York tras su período de aprendizaje en Quántico, pero quizás no era razón suficiente para comenzar de nuevo una trifulca familiar.

—Bueno, me voy a marchar para casa, ya se ha hecho tarde. Te esperamos esta noche, no faltes —⁠dijo Andy antes de despedirse.

—Ya veré si voy, tengo trabajo pendiente que debo adelantar. Además, han anunciado que esta noche bajarán más las temperaturas y puede incluso caer una fuerte tormenta de nieve.

—No me vengas con excusas, Jake. A las seis en casa, no te retrases.

Andy me dio un cariñoso abrazo y se encaminó hacia la salida. Le acompañé a la puerta y terminé por salir de nuevo al exterior, llegando hasta el vehículo de mi sobrino. El nuevo agente del FBI se despidió de mí, montó en el coche y se alejó segundos después tras arrancar con alguna que otra dificultad.

Me quedé unos segundos pensativo, parado en medio de la calle. Mi coche estaba aparcado justo al lado y entonces divisé algo que me llamó la atención. En el parabrisas me habían dejado un folleto publicitario, y nunca me ha gustado tener papeles ahí, prefería ver el vehículo limpio de publicidad. Así que me acerqué y cogí el folleto antes de entrar en casa.

Me dirigí entonces a la papelera que había en la esquina, dispuesto a no ensuciar más el entorno. Nunca supe si la casualidad, el destino o la curiosidad hicieron que mirara el contenido del papel antes de arrugarlo y arrojarlo a la papelera. En principio no le di mayor importancia, aunque las frases allí escritas no fueran las más habituales en ningún panfleto de publicidad:

Voy a castigar a todo el mundo por su maldad y a los impíos por sus crímenes; acabaré con el orgullo de la clase alta y humillaré la soberbia de los dictadores.

Porque Yahvé está saliendo de su morada para castigar la maldad de los habitantes de la tierra. La tierra dejará ver la sangre derramada y no esconderá más a los que fueron degollados.

De todos modos terminé por desprenderme del extraño mensaje impreso en el papel y regresé a la calidez del hogar. Me pareció extraño que mensajes de ese estilo, más propios de fundamentalistas, se imprimieran en folletos depositados en los parabrisas de los coches, pero cosas más raras había visto. La Iglesia también quiere captar fieles en unos tiempos tan convulsos para todos, aunque con esos métodos dudaba mucho que obtuviera buenos resultados.

De nuevo había salido al exterior sin abrigo, y por mucho que la sangre irlandesa recorriera mis venas, las temperaturas glaciales seguían haciendo mella en mí. Así que me apresuré a entrar en casa, y me olvidé por completo del dichoso panfleto.

Todavía albergaba en mi cabeza el runrún de la conversación con Andrew. Por un lado me apetecía juntarme de nuevo con todos los Butler, pasar una velada en familia, comer, beber y reírme hasta desencajar la mandíbula. Pero por otro lado me asustaban los reproches y las malas caras tras mis últimas decisiones, aparte del problema nunca hablado entre Rose y yo, algo enquistado desde hacía muchos años.

Un sonido estridente vino a sacarme de mis pensamientos, y tardé todavía unos segundos en reaccionar. El teléfono fijo estaba sonando, y no me apetecía enfrentarme a mi padre o a Rose. Aunque pensándolo bien, tal vez sería mucho mejor hacerlo por teléfono que en persona. Me parecía demasiado pronto para que Andy hubiera llegado ya a casa, aunque tal vez fuera solo una casualidad o resultara ser cualquier otro tipo de llamada.

Nunca me ha gustado que me molestaran en días de fiesta, pero al final claudiqué y descolgué el auricular. Al principio no escuché nada, solo un ligero estertor que no supe calibrar en conciencia. ¿Estaría estropeada la línea telefónica?

—Sí, ¿quién es?

—¿Has comprendido mi mensaje?

—Perdone, creo que se ha confundido —aventuré.

—Tal vez seas tú el confundido, Butler. El Señor me ha puesto en tu camino, y el mensaje está muy claro.

—¿Quién demonios eres?

—Tu peor pesadilla, Jake, no lo olvides nunca.

Aquella voz siniestra me estremeció de primeras y no supe reaccionar. Cuando me quise dar cuenta, la llamada se había terminado; el extraño interlocutor había cortado la comunicación con un sonoro clic. De todos modos me mantuve unos segundos con el auricular en el aire, mientras asumía todavía las implicaciones de lo que acababa de escuchar.

¿Me estaban amenazando en mi propia casa? No podía ser, aunque ese tipejo había pronunciado mi apellido perfectamente. A lo largo de mis años de servicio me había agenciado muchos enemigos en la Policía, pero aquella salida de tono me sorprendió. En mis buenos tiempos había recibido algunas amenazas de muerte, pero eso era ya agua pasada.

Aquel tarado jugaba conmigo, preguntándome por su mensaje. Yo no había recibido ningún mensaje de nadie, por lo menos conscientemente, y eso me desorientó aún más. Los efluvios de las cervezas no se habían evaporado de mi mente, y aunque estuviera acostumbrado a trasegar zumo de cebada, mi cerebro no carburaba a pleno rendimiento.

Me extrañaba también haber recibido una llamada en mi nuevo domicilio. Me había mudado hacía bien poco tiempo, el número no aparecía en los listines telefónicos y solo se lo había dado a los más allegados. El anónimo personaje se había tomado muchas molestias para contactarme, y ese dato terminó de espabilarme. Allí había algo más, una amenaza latente que debía considerar con todas sus consecuencias.

Pensé en llamar a mis antiguos compañeros pero ¿qué les iba a decir? Una simple llamada no constituía delito alguno, aunque sí fuera más que inquietante. Se podría considerar una amenaza, aunque yo no pertenecía ya a la Policía. Me debían favores en el Cuerpo, eso era cierto, pero no quería cobrármelos tan rápido y menos con algo que podría considerarse una tontería.

De pronto recordé una de las frases del desconocido: «El Señor me ha puesto en tu camino, y el mensaje está claro». Mi mente hizo asociación de ideas, y me llevó a una extraña conclusión. ¿Y si tenía que ver con el panfleto que habían dejado en el coche?

Regresé de nuevo a la calle sin preocuparme por el frío, recorrí en dos zancadas los escasos metros que me separaban de la papelera de mi calle y recogí el panfleto que había arrojado minutos atrás. Allí estaban todavía esas misteriosas frases que me sonaron al Antiguo Testamento, aunque yo nunca hubiera sido un hombre muy piadoso.

Al regresar a mi domicilio me fijé en un papel similar que encontré en el bordillo, justo al lado del hueco que había dejado el coche de Andy tras su marcha. Me agaché a recogerlo y comprobé estupefacto que se trataba del mismo tipo de papel, con las mismas inquietantes frases grabadas en él. ¿Quién jugaba de esa manera con nosotros?

De pronto di un respingo, algo sobresaltado. Me quedé un segundo parado en el porche, desafiante, mirando al frente. Lo más normal era que ese tipejo hubiera depositado los panfletos en nuestros coches cuando nos alejamos del barrio, camino de Manhattan. Y si después me había llamado a mi propia casa, tal vez siguiera por el barrio, observándome.

—¿Estás por aquí, tarado? —grité en voz alta mirando alrededor⁠—. No creas que me asustan tus frasecitas religiosas, me he enfrentado a tipos mucho más duros que tú. Te aseguro que es una mala idea desafiar a los Butler, ándate con cuidado.

Me olvidé de bravuconadas y entré de nuevo en casa. No quería asustarme, pero mi instinto de policía, el mismo que me había salvado en tantas ocasiones a lo largo de mis años de servicio, me decía que había alguien ahí fuera, acechándome.

Preferí no darle más importancia, pero a partir de entonces me andaría con ojo. Si el desconocido había llegado hasta mi porche y además conocía mi número de teléfono, eso quería decir que la amenaza era real. Lo peor es que también había amenazado a Andy y al resto de mi familia. Y aunque no me apetecía lo más mínimo, acudiría esa noche a la cena e intentaría hablar con mi sobrino a solas. No había necesidad de alertar a los demás por algo que quizás fuera una tontería, pero la vida me había enseñado que siempre hay que hacer caso a las señales. Y mi estómago no se equivocaba casi nunca, allí había algo siniestro que no podría dejarse de lado.

Capítulo 7

Un toque de atención

Manhattan (Nueva York), febrero de 2013

Nichols se arriesgó a quedarse en Brooklyn para contemplar su obra. Butler se había percatado de que alguien le acechaba y le desafiaba desde el porche de su casa. Él se encontraba en una atalaya, dos calles más allá, y aunque no pudo escuchar bien el alegato del irlandés desde la distancia, supo que había dado en el clavo al observarle con unos pequeños prismáticos que llevaba consigo. El juego no había hecho más que comenzar, y todavía tendría tiempo de divertirse con Butler antes de acabar con él de una forma larga y horrorosa. Su muerte no merecía ser algo rápido, quería que sufriera por todo el mal que les había hecho.

De todos modos ya era hora de regresar a Manhattan. Nichols llevaba unas pocas semanas viviendo en la Gran Manzana, a petición de Cranston. Al principio se negó, asustado ante la idea de vivir como una hormiga más dentro de aquel entorno lujurioso de acero, cristal y hormigón. Ocho millones de almas pululaban dentro de la isla, y ese pensamiento le turbaba de un modo que solo un hombre de campo podría comprender.

Nichols era originario del profundo sur, de un lugar donde la densidad de población era ridícula comparada con la de Nueva York. Un hombre no demasiado cultivado ni viajado que de pronto se veía viviendo en la capital del mundo y claro, el shock fue demasiado profundo al recalar en Manhattan. De todos modos no se podía quejar. La Hermandad tenía acuerdos con diferentes empresarios en muchos puntos del país, y una de sus ventajas era aquel apartamento. Nichols no quería saber qué tipo de chanchullos se traían entre Cranston y el dueño del piso, pero suponía que el alquiler del inmueble no debía resultar barato en la zona.

Su nuevo domicilio se encontraba en el Midtown, en la semiesquina de la 3.ª Avenida con la calle 55, a un paso de todo. Nichols podía considerarse un privilegiado por vivir en semejante ubicación, pero sus primeros días fueron un auténtico suplicio.

—Estarás muy bien ahí, Mike, no te preocupes —⁠le confirmó Cranston al darle las llaves—. Se trata de un edificio de unos cien años, pero no te preocupes porque no tendrás que subir andando los cinco pisos. El ascensor a veces no funciona demasiado bien, pero te aseguro que es un auténtico chollo para lo que pagamos por él.

—No entiendo que deba vivir en Manhattan para ocuparme de tus negocios. El transporte público de la ciudad funciona perfectamente. Podría vivir en Queens, en Brooklyn o aquí, en Jersey. Con cruzar el río Hudson todos los días sería suficiente, miles de personas lo hacen.

—No, viejo amigo, se trata del mejor emplazamiento para nuestros planes. Tendrás que ocuparte de los encargos que te haga, pero también tendrás libertad para moverte por la ciudad y hacer tus propios trabajitos. Te recuerdo que tenemos algo pendiente con nuestros amigos de la DEA, y juntos podremos darles el golpe que se merecen.

—Me lo debes, Cranston. Yo me he chupado más de una década en la cárcel, y no abrí el pico, jamás consiguieron sacarme una palabra sobre ningún aspecto de nuestra organización. El Señor me ayudó a sobrellevar el calvario, pero he regresado con ansias de venganza. Quiero acabar con la gente de la DEA, con el maldito madero que asesinó a mi hermano y de paso, si podemos, deberíamos asestarle un golpe a las autoridades dónde más les duela.

—Tranquilo, todo se andará. Y por supuesto que tengo en cuenta tu acto de generosidad, comiéndote esa condena tú solo. La Hermandad te estará eternamente agradecida, y yo lo valoro en gran medida. Podrás encargarte de controlar nuestras operaciones en la zona, pero también prepararemos juntos grandes acciones que perdurarán en el recuerdo de esta ciudad.

—Eso suena muy bien, Cranston, espero que estés pensando a lo grande.

—Te aseguro que así es, no lo dudes. Y luego no me vengas con remilgos cuando sepas las consecuencias de nuestros actos. Todo aquel que está contra la Hermandad, o que no nos apoya, es el enemigo. Y al enemigo hay que aniquilarlo, sin contemplaciones, por mucho que haya víctimas inocentes en el combate.

—Claro, de eso no tengas ninguna duda. He tenido mucho tiempo en prisión para rumiar mi venganza, y te aseguro que la cólera de Dios me guiará hasta la victoria. ¡Pobre de aquel que se interponga en nuestros planes!

—Así me gusta, colega. Muy bien, a partir de ahora nos mantendremos en contacto vía Web. Te he traído un portátil para que comiences a trabajar en cuanto llegues al apartamento, pero solo debes hacerlo a través de nuestra aplicación.

Cranston arrancó el ordenador y le explicó a Nichols el funcionamiento de su nueva joya: una herramienta informática preparada expresamente por los dos ingenieros del MIT que tenía en nómina. El Pastor nunca había sido muy ducho en temas de tecnología, pero tendría que ponerse las pilas si no quería quedarse atrás. Doce años de inactividad, alejado del mundo, habían repercutido muy negativamente en ese aspecto, pero ganas de aprender no le faltaban.

—Es una aplicación propietaria muy potente que funciona como si fuera una Web normal y corriente. La llamamos Trueno Azul, aunque la verdad no sé por qué. Deberás entrar a través de navegador, tecleando esta dirección Web, y accediendo después con tu propia contraseña. Aquí tienes todos los parámetros, debes aprendértelos cuanto antes.

—¿A través de la Web? —inquirió Mike—. Pero eso podría monitorizarlo la NSA, e incluso el FBI, ¿no? Esos cabrones nos tienen pillados, sabes que con la dichosa Ley Patriota pueden hacer lo que les venga en gana. Si tienen controladas las comunicaciones telefónicas y los mensajes de correo electrónico, imagino que también podrán controlar el tráfico Web.

—No te preocupes, amigo. Nuestra aplicación es prácticamente invisible, trabaja a nivel del Internet Profundo. Los buscadores no la indexan, nadie va a encontrarla ni accederá a ella de forma casual, hemos tenido mucho cuidado en su configuración. Y el tráfico que correrá en su interior irá encriptado, nadie podrá acceder a nuestras conversaciones.

—¿Ni siquiera con los superordenadores de la NSA o la CIA pueden detectarla?

—No, ni siquiera así. Primero deberían saber lo que están buscando, y esos tipos no se encontrarían el culo ni con un espejo. Y segundo, hemos tomado todas las medidas tecnológicas que se podían tomar. Los creadores del programa son dos auténticos hackers, conocen perfectamente cómo funciona esto. Ellos entraron y salieron de los sistemas del Pentágono o de la Casa Blanca, solo por diversión, y se conocen todos sus trucos.

—Más nos vale si todas nuestras comunicaciones se van a producir por ahí a partir de ahora, debemos ser muy cuidadosos al principio.

—Con la cifra que les he pagado a los frikies ya puede funcionar bien, si no lo hace les colgaré del Empire State sin miramiento alguno. De todos modos la Hermandad no desaparecerá a los ojos del Gobierno, eso sería demasiado llamativo.

—¿A qué te refieres?

—Sé que las diferentes agencias gubernamentales, ya sea la NSA, el FBI o la misma Policía, nos tienen controlados. En estos años, durante tu cautiverio, hemos realizado alguna que otra acción que nos ha puesto en su punto de mira. Y ellos también nos han asestado más de un golpe, claro. Yo utilizo un teléfono encriptado vía satélite pero a veces trabajamos con desechables, por lo que siempre nos pillan alguna conversación, aunque sea trivial.

—Claro, y si de pronto no encuentran ningún rastro de la Hermandad no supondrán que hemos desaparecido de la faz de la Tierra.

—Al contrario, se mosquearán más y pondrán mayor empeño en descubrir nuestros secretos. Así que les daremos pistas falsas a nuestros queridos amigos. Ya que nos quieren espiar, les daremos algún tipo de carnaza. Pero lo importante irá todo a través del Trueno Azul.

—Me gusta la idea, Cranston, se nota que lo tienes todo bien estudiado.

—Llevo mucho en esto, Mike, y ya es hora de dar el gran salto. No podemos quedarnos solo con las operaciones de armas, drogas o mujeres; la Hermandad debe ir más allá y golpear en el corazón del poder. El sistema está corrupto, y por mucho que nos tachen de antiamericanos, somos más patriotas que muchos de ellos. Te aseguro que se arrepentirán de sus actos, les vamos a hacer morder el polvo.

—Eso espero yo también, estoy deseando ser el brazo ejecutor de Dios en su venganza contra los mercaderes del Templo.

—Así sea, signifique lo que signifique tu frasecita. Me despido entonces de ti, nos mantendremos en contacto a través de la aplicación. Y mantén un perfil bajo, ya sabes.

—Claro, debo mantener el anonimato. Nadie conoce mi nueva identidad ni tienen por qué relacionarme con la Hermandad. Y si alguien me pregunta, diré que soy informático, diseñador gráfico, bloguero o algo así, por eso trabajo en casa. Pero tranquilo, no pienso interactuar demasiado con mis vecinos, no quiero llamar la atención sobre mi persona.

—Espero que no haya alguna soltera apetecible en el rellano. Entre que tú llevas muchos años a dieta, y que el nuevo Mike es un tipo resultón, igual la coartada que hemos preparado con tanto mimo se nos cae a las primeras de cambio —⁠aseveró Cranston con una sonrisa.

—No te apures, eso no sucederá. No pienso ahora mismo en mujeres, tengo otras prioridades en mente. Espero que la gente vaya a su aire en esta ciudad, esto no es un pueblo del Medio Oeste. Y si tengo algún problema, ya os avisaré.

—De acuerdo entonces, mucha suerte. Ah, se me olvidaba. Aquí tienes un regalo de bienvenida para tu nuevo hogar.

Cranston le entregó un paquete antes de despedirse, conminándole a no abrirlo hasta que se instalara. Mike sonrió a su pesar al tenerlo en sus manos: un antifaz y unos tapones para los oídos, el típico pack que las compañías aéreas daban a sus viajeros en determinados vuelos. Un regalo envenenado, eso quería decir que la realidad superaría a lo que él se había imaginado.

Nichols no conocía Manhattan, pero como cualquier ciudadano del mundo, había visto infinidad de imágenes de la Gran Manzana en cine o televisión. Le parecía encontrarse en un plató de cine, ya que todo resultaba nuevo, pero a la vez casi todo le sonaba de algo. Se sentía como un turista cuando llega por primera vez a Nueva York, alucinando ante la multitud de estímulos visuales y auditivos a los que tenía que hacer caso.

Lo primero que le llamó la atención fue la amplitud de las avenidas al llegar a su nuevo barrio en taxi: Lexington, Park Avenue o la famosa Quinta Avenida. Estaba rodeado de rascacielos de cemento y cristal, pero no había sensación de agobio en el ambiente. Un paleto como él pensó en un primer momento que resultaría complicado recibir los rayos del sol al estar rodeado de moles de hormigón tan enormes, pero se equivocó por completo en su apreciación.

Ya tendría tiempo de regodearse y conocer algo más del entorno, pero en esos momentos prefirió dirigirse directamente a su nueva casa. El pakistaní seguía con su música machacona en el taxi cuando le dejó a la puerta del edificio, un inmueble de cinco plantas que a simple vista pasaba desapercibido entre sus hermanos mayores.

El edificio había sido construido en el típico ladrillo rojizo neoyorkino y contaba con las inestimables escaleras de emergencia, situadas justo en el centro de la fachada principal. Nichols accedió al interior del portal con la llave que le habían facilitado y se llevó una alegría al no hallar portero físico en la finca. En Nueva York era muy habitual encontrárselos en muchos edificios, pero para sus fines no sería lo más adecuado. La Hermandad prefería el anonimato y él también, nada de chismosos alrededor.

Se adentró en un portal no demasiado moderno, pero limpio y bien cuidado, caminando a continuación hasta el ascensor. Cuando salió al rellano del quinto piso se encontró de frente con la puerta lacada en blanco de su apartamento, rodeada por otras puertas iguales detrás de las cuales se encontrarían sus vecinos de escalera. Se fijó en que en una esquina alguien había dejado los zapatos a la puerta de su casa, una costumbre que siempre le había parecido curiosa.

No sabía qué se encontraría al entrar a su nuevo piso, pero se llevó una agradable sorpresa. El apartamento contaba con un amplio salón-comedor, amueblado con una mesa redonda y cuatro sillas, aparte de un cómodo sofá-cama. La cocina era pequeña pero tenía todo lo necesario, y él podría apañarse con el menaje y mobiliario que le habían dejado.

Un piso totalmente exterior cuyas enormes ventanas daban a la calle 55, tapadas simplemente por un visillo poco tupido que no alejaría la luz del sol cuando amaneciera. De ahí que fuera necesario el uso de antifaz y tapones para dormir, por lo menos hasta que se acostumbrara, ya que el infernal ruido del tráfico de Manhattan llegaba hasta allí, aunque se encontrara en una quinta planta.

La habitación tenía un tamaño bastante grande, con una enorme cama de matrimonio, dos mesillas y un aparador. Contaba también con un baño en suite que tenía media bañera y unos saneamientos de buena calidad. Un buen lugar para comenzar de cero la nueva vida que el Señor había puesto en su camino.

En el salón Nichols divisó también una pequeña televisión de pantalla plana, y un escritorio donde poder trabajar con su ordenador. Un apartamento la mar de coqueto con el que se sintió muy satisfecho, el sitio más lujoso en el que se había alojado en toda su vida.

El Pastor se encontraba un poco desubicado, tanto en su piso como en el nuevo barrio en el que iba a vivir. Echaba de menos las Sagradas Escrituras, ese pozo de sabiduría en el que siempre se refugiaba cuando el desasosiego enturbiaba su alma. Se conocía casi de memoria el Antiguo Testamento, y lo podía declamar en su práctica totalidad, pero le gustaba leer pasajes de vez en cuando, eso le ayudaba a serenarse.

Estuvo tentado de entrar en algún navegador con su portátil, y buscar algún sitio online donde pudiera leer la Biblia en pantalla, aunque lo mejor sería comprarse un ejemplar de bolsillo en cualquier librería. Desistió de su primera intención al recordar las advertencias de Cranston en cuanto a solo acceder al Internet profundo para contactar con él a través del Trueno Azul, algo que no debería olvidar por su propio bien.

Nichols obedeció las órdenes recibidas y avisó de su llegada al inmueble a través de la aplicación. Al principio le costó entrar y reconocer todos los pasos que Cranston le había enseñado apresuradamente, pero enseguida se acostumbró a la interfaz del programa, bastante sencilla de manejar incluso para un negado como él. Recibió el mensaje de bienvenida tras acceder al Trueno Azul con su contraseña, y tras dar el parte de su llegada, navegó por los diferentes menús del sistema para familiarizarse con él.

Cranston le había asegurado que era un sistema muy seguro con multitud de aplicaciones. Por lo visto se habían habilitado otros canales encriptados para posibles clientes que quisieran tener una opacidad absoluta en sus comunicaciones. La Hermandad había tenido tratos con diferentes estamentos criminales, tanto organizaciones nacionales como mafias internacionales, por lo que los contactos eran habituales.

Siempre sería mejor llevarse bien con la gente que trabajaba en tu mismo sector, aunque las rencillas fueran normales entre bandas. Concederles el privilegio de utilizar el Trueno Azul se convertía en un buen modo de tenerles pillados, aparte de obtener otros beneficios. Como por ejemplo la importante suma de dinero que recibirían todos los meses de sus clientes, dividida en dos aspectos: una cuota fija mensual por su utilización, y un porcentaje del 15 % de todas las transacciones comerciales realizadas a través de su sistema.

Las agencias gubernamentales rastreaban también el dinero electrónico, por mucha opacidad, testaferros y empresas pantalla que se utilizaran para las operaciones bancarias. Uno ya no se podía fiar ni siquiera de los paraísos fiscales, hasta las autoridades suizas habían comenzado a colaborar con el FBI.

Los financieros que trabajaban para la Hermandad, secundados por los técnicos que se encargaban de otros temas, elaboraron un plan alternativo: utilizar monedas virtuales. Crearon todo un sistema a partir de la nada, consistente en una moneda que no existía en ningún sistema bancario del mundo para aplicarlo a todas las transacciones realizadas a través del Trueno Azul. Todos sus usuarios tuvieron que pasar por el aro y familiarizarse con el nuevo sistema, pagando todas sus transacciones con dinero virtual.

Un negocio lucrativo que albergaba sus peligros, ya que se trataba de un sistema escalable de cuya impenetrabilidad dependía la vida de mucha gente. Un riesgo que Cranston y su gente estaban dispuestos a asumir mientras los beneficios fueran millonarios, y la seguridad continuara funcionando a la perfección.

—Los rusos, los chinos, los sicilianos, las milicias africanas o los narcos colombianos y mexicanos… Me parece muy peligroso que tanta gente haga negocios a través de este sistema, por muy impenetrable que sea —⁠aseguró Nichols a su jefe.

—Lo sé, amigo, y he tomado mis precauciones, no te preocupes. Además, lo máximo que los polizontes podrían encontrar sería la Web y saber que allí dentro se realizan algunas actividades ilegales, nada más. Como mucho, llegado el caso, podrían paralizar la Web y detener a sus dueños. Nunca llegarían hasta el núcleo de la aplicación, ni descubrirían nuestras operaciones o quiénes se encuentran detrás de ellas.

—¿Y quién pagaría el pato?

—La Web está alojada en un servidor de Singapur, a través de un testaferro y empresas pantalla. Es imposible que la relacionen con la Hermandad. A todos los efectos, nuestro canal privado es uno más de los abiertos en la aplicación, como si fuéramos otro de sus muchos clientes Web. Aunque seamos los dueños, nadie lo va a saber, o eso me han asegurado.

—Nunca me ha gustado mucho la tecnología, la verdad. Me fío de tu palabra, pero creo que no deberías confiarlo todo a este sistema. Espero que no te equivoques, por nuestro bien.

Los siguientes días fueron frenéticos para Nichols. Le habían dejado la pequeña despensa y la nevera llena de comida, por lo que no tuvo que preocuparse demasiado por su manutención durante esas jornadas. Tal vez debería comprarse algo de ropa con el dinero que la Hermandad le había adelantado para gastos, pero antes tendría que ponerse al día con otros asuntos.

Gracias a la potencia del Trueno Azul, y a los diferentes contactos de la Hermandad, Mike averiguó todo lo que necesitaba saber. Al teniente Vega, de la DEA, Cranston le tenía en su punto de mira desde hacía muchos años, por lo que le tenían perfectamente ubicado. Les costó más dar con el paradero del policía irlandés que había disparado contra su hermano, pero nada que la tecnología no fuera capaz de encontrar.

Las acciones de Nichols en Brooklyn Heights no contaban con el beneplácito de la Hermandad, ni falta que le hacía. De hecho no le comentó a nadie su visita inesperada a la casa de Jake Butler. Le aseguraron que en su tiempo libre podía dedicarse a lo que quisiera, siempre dentro de unos márgenes y sin meter en un lío al grupo, y pensaba cumplirlo a rajatabla.

Averiguó el nombre del antiguo policía que disparó a su hermano en aquella encerrona con la DEA. Supo también que el maldito irlandés había dejado el NYPD, entrando a formar parte del entramado de Winston Sinclair, uno de los capos de Brooklyn. La Hermandad no se relacionaba con su gente, ni para bien ni para mal, pero Nichols debería tener cuidado y andar con pies de plomo para no granjearse enemigos inesperados.

Encontrar la nueva dirección de Butler y su teléfono recién instalado fue pan comido para el Trueno Azul, que contaba con potentes bases de datos internas, pirateadas directamente de los servidores gubernamentales. Cranston tenía razón, los padres de la aplicación eran increíbles, habían desarrollado un arma sin igual con la que no tendrían competencia.

La partida había comenzado, pero las cartas todavía no se pondrían sobre la mesa.

Capítulo 8

La certeza

Carrol Gardens - Brooklyn (NY), febrero de 2013

Tras lo ocurrido no podía parar quieto en casa. Me agitaba nervioso en el salón, caminando de una punta a otra sin conseguir serenarme. Pensaba que había dejado atrás toda esa mierda cuando abandoné el Cuerpo de Policía, pero ahora un lunático me amenazaba a mí y a mi familia. Supuse que se debía a alguna acción realizada en el pasado, cuando trabajaba en el NYPD o tal vez para la Policía del Estado, pero no podía estar seguro.

También Winston Sinclair contaba con su propia legión de enemigos, bastante numerosos en realidad, pero yo no tenía por qué cargar con las culpas de las malas acciones de mi empleador, por mucho que me hubiera convertido en su jefe de seguridad. Necesitaba averiguar algo sobre mi contrincante, o por lo menos acotar el número de posibles sospechosos.

Había dejado el maldito papel encima de la mesa principal del salón, pero debía salvaguardarlo como una prueba. Rebusqué entonces en la buhardilla hasta que di con mi objetivo: varias cajas con información sobre la mayoría de expedientes en los que había trabajado en el NYPD, así como lo que necesitaba en esos momentos, una bolsa para pruebas.

No podía olvidar que había manoseado la hoja de papel, pero tal vez la policía científica pudiera sacar algo en claro. Sujeté el panfleto con una pinza, lo deposité en la bolsa de pruebas y la sellé convenientemente. Aunque prefería no alertar todavía a mis antiguos compañeros, tal vez se lo comentara primero a Andrew. El FBI contaba con más recursos y bases de datos más potentes; tal vez ellos pudieran encontrar alguna pista en esa simple hoja.

Y no solo por la posibilidad de hallar huellas, fibras o cualquier rastro microscópico que les orientara en el camino correcto. En esos momentos, también deseaba conocer la opinión del Bureau sobre el mensaje cifrado que albergaban aquellas inquietantes frases.

Bajé de nuevo a la planta principal de mi hogar y encendí el ordenador para probar algunas búsquedas. No necesitaba revisar de nuevo el mensaje del maníaco, se me había quedado grabado a fuego en mi mente.

Poseo memoria eidética, un rasgo del que no me gusta vanagloriarme y que a veces conlleva más perjuicio que beneficios, pero en ese caso me servía para no tener que manipular de nuevo la posible prueba de cargo. Yo no contaba con el tesón ni la voluntad de mi hermano Bob y, por supuesto, no era tan inteligente como Andy —⁠graduado con excelentes calificaciones en Harvard antes de darle el disgusto a la familia para dejar la abogacía y meterse en el FBI—, pero sí atesoraba otras cualidades que podrían ser de utilidad a la hora de dar con mi enemigo. Y una de ellas era mi fino instinto, afilado a lo largo de muchos años de patearme la calle.

Aquellas dichosas frases me sonaban a misa de domingo, al típico discurso grandilocuente del Dios del Antiguo Testamento. El enemigo número uno para los Estados Unidos y, últimamente también para gran parte del resto del mundo, era el fundamentalismo radical islámico, el llamado yihadismo. Pero hubiera sido contraproducente obviar que también existían fanáticos de otras religiones, incluso en el interior de nuestra propia nación.

De todas maneras, a primera vista, no conseguí ubicar ningún caso concreto en el que hubiera trabajado contra fundamentalismos de esa clase. Sí, me sonaba haber participado en operaciones contra sectas, bandas de moteros y hermandades de todo tipo, sobre todo cuando trabajaba para la policía del Estado, pero dentro del NYPD no recordaba nada similar. Tendría que revisar mis archivos con tranquilidad, seguro que podría encontrar algún hilo del que tirar.

Pero antes miraría un poco en Internet, a veces el camino del éxito se encuentra a través de cualquier pequeño detalle. Y la Red era un lugar igual de bueno que otro para comenzar con las pesquisas. Tecleé entonces en mi buscador preferido el comienzo de la primera frase impresa en el mensaje:

Voy a castigar a todo el mundo por su maldad y a los impíos por sus crímenes; acabaré con el orgullo de la clase alta y humillaré la soberbia de los dictadores.

Nunca me he considerado un estudioso de la Santa Biblia, pero sabía que esas frases pertenecían al libro más leído de la Historia. Y no me equivocaba; en un santiamén averigüé el origen de la grandilocuente frase: Isaías, 13-11.

Se trataba de la profecía contra Babilonia, según vi en la pantalla de mi ordenador. Desde luego aquella lectura no era apta para todas las edades, la Biblia podía considerarse una novela negra en toda su extensión, sobre todo si nos fijábamos en el Antiguo Testamento.

Y es que aquel capítulo contenía otras lindezas como las del versículo 9:

«Ya llega el día cruel de Yahvé, con furia y rabia inmensa, para dejar la tierra hecha un desierto y acabar con todos los pecadores».

O el mismo versículo 16:

«Sus hijos son aplastados ante sus mismos ojos, sus casas saqueadas y sus mujeres violadas».

He de confesar que me encontraba perdido ante aquellos textos, pero desde luego me daban muy mala espina. No sabía qué relación tenía yo o mi familia con una profecía contra Babilonia, pero como amenaza se trataba de algo bastante efectista. Y el efecto se multiplicaba al unirse a la otra frase del texto impreso en el papel, que pertenecía a Isaías, 26:21:

«Porque Yahvé está saliendo de su morada para castigar la maldad de los habitantes de la tierra. La tierra dejará ver la sangre derramada y no esconderá más a los que fueron degollados».

¿Por qué habían utilizado dos frases diferentes del mismo libro de la Biblia? En un primer momento supuse que se trataba de un fundamentalista cristiano, pero el libro de Isaías pertenecía también al Tanaj judío, aparte de al Antiguo Testamento cristiano. Isaías fue un profeta hebreo del siglo VIII a. C., y eso me descolocó un poco, con los pistones de mi mente carburando ya a toda velocidad en modo investigador criminal.

Busqué algo más de información sobre el particular, pero aquel galimatías me originó un dolor de cabeza. Iba a necesitar un experto en el tema para desentrañar algo del mensaje, si es que contaba con alguna carga simbólica, y no era simplemente una patraña soltada por un loco. Tal vez me amenazara un desequilibrado y no supiera muy bien lo que hacía, aunque en ese momento yo me inclinaba más por alguien meticuloso y preparado, una mente siniestra que solo buscaba un objetivo: infligir daño a sus rivales.

Enfrascado en repasar los expedientes, me olvidé incluso de almorzar. A las cuatro de la tarde decidí dejar de trabajar, y prepararme para otro tipo de preocupación: la velada en casa de Rose. No me apetecía lo más mínimo enfrentarme a los ojos de mi cuñada, ni a la mala leche de mi hermana o los velados reproches de mi padre. Pero debía afrontarlo como un hombre y dar el paso definitivo.

Contaba con que la presencia de Andrew me ayudara a sobrellevar mejor el mal trago. De mi cuñado prefería no acordarme y del primo Frank ni siquiera sabía si acudiría a la cita, así que no contaba con demasiados aliados en esa casa. Esperaba que la cena no se convirtiera en una competición de lanzar cuchillos unos a otros, porque entonces llevaba las de perder.

Guardé los expedientes en su caja y los subí de nuevo a la buhardilla. Dejé la bolsa de pruebas a mano para llevársela a Andy, aunque sabía que le iba a poner en un compromiso. El lunes se convertiría en su primer día en la oficina del FBI en Nueva York y andaría también algo perdido, pero yo esperaba que pudiera darle salida a mi petición. Andrew siempre había sido un hombre de recursos y yo confiaba plenamente en su criterio.

Antes de ducharme y arreglarme para ver a la familia, debía efectuar una llamada urgente. Un tipejo había invadido mi espacio vital, por lo menos la entrada de casa, e ignoraba si también había accedido al interior de la vivienda. Llamé a unos amigos, contratistas de seguridad, y me aseguraron que al día siguiente instalarían un completo sistema antiintrusos en mi casa.

En ese momento no podía dejar nada al azar, aunque realmente no me preocupara por mi vida. Si aquel lunático quería acabar conmigo y tenía recursos, podría pegarme un tiro desde larga distancia con un rifle de precisión. Moriría en el acto y ni siquiera tendría tiempo de pestañear, por lo que el sufrimiento sería mínimo. En mi peor momento depresivo pensé incluso en alguna ocasión quitarme yo mismo del medio, pero esa etapa ya la había superado.

Ahora me encontraba en otro momento de mi vida, y no me apetecía caer abatido a tiros por un criminal sin escrúpulos. Pero lo que de verdad me aterraba era que el delincuente atentara contra mi familia: Andy, Patrick, y sobre todo, Rose. Llegado el caso no sería capaz de soportar una pérdida más en la familia, no sin caer de nuevo en el pozo de la desesperación.

Avisaría a Andrew con sutileza, nadie aparte de mí debía enterarse de nada. Tal vez pecaba de exagerado, pero prefería pasarme que quedarme corto. Ese tipo conocía bien mi entorno, mis costumbres, y podría encontrarse muy cerca. Quizás me topara con él en la cola del supermercado, o me vigilara desde las sombras, pero esa sensación tan amarga no podía desestabilizarme.

Todavía no había perdido mi instinto policial, el de investigador como inspector en el NYPD. Tenía oxidados los mecanismos que utilizaba a diario en el trabajo, pero los recobraría para enfrentarme a mi enemigo. Mi vida estaba en juego, y también la de mis allegados, por lo que me tomaría completamente en serio aquella amenaza, por poco plausible que sonara.

Tras darme una ducha y adecentarme lo mejor que pude, me dirigí a una licorería cercana para comprar una botella de vino. Siempre había que llevar algo cuando te invitaban a cenar, aunque yo sabía que nadie haría el menor caso a ese pequeño detalle.

No era demasiado tarde y necesitaba despejarme tras tantas horas de tensión. Decidí entonces dar un paseo hasta Carrol Gardens, mi antiguo barrio en Brooklyn, sabiendo que mi enemigo podía encontrarse ahí fuera, en cualquier parte. Pero no podía dejarme llevar por la paranoia, eso no sería bueno para nadie. Mi salud se resentiría, y mi mente no funcionaría igual de bien en un momento en el que necesitaba toda mi lucidez para atrapar al criminal.

Tardé media hora en llegar a casa de Rose, embriagándome del entorno en el que me había criado. Saludé a viejos conocidos del barrio, gente de bien que me conocía desde pequeño. Una pizca de nostalgia me asaltó entonces por sorpresa, pero alejé cualquier pensamiento relativo de mi cabeza, debía mantenerme alerta por lo que pudiera pasar.

Cuando llegué al umbral de la casa de Rose, me detuve un momento y suspiré antes de pulsar el timbre. Un ligero temblor subió por mi brazo al ejecutar el movimiento, y tuve que esconder el desasosiego con mi mejor cara de póker. En una partida de naipes tal vez engañara a mis rivales, pero me iba a enfrentar a mi familia, las personas que mejor me conocían en el mundo, y sabía que sería casi imposible disimular.

Y no solo por la situación sobrevenida ese mismo domingo, un nuevo disgusto que añadir a la larga lista. Los Butler continuábamos con nuestras desavenencias desde tiempos inmemoriales y yo no estaba para demasiadas fiestas, por lo que esperaba que la velada no terminara con una pelea tremenda entre miembros del clan.

—¡Hombre, por fin! —exclamó Andy al abrirme⁠—. Familia, el hijo pródigo ha llegado.

Andrew dijo esta última frase dirigiéndose hacia el interior de la casa y recibió por respuesta unas frases que no conseguí distinguir en su totalidad. Saludé con un fuerte abrazo a mi sobrino y me acerqué a su oído para decirle:

—Tenemos que hablar en privado. Es urgente e importante, cuestión de vida o muerte.

Me separé de Andrew con el semblante muy serio, pero no quise añadir nada más. El joven asintió levemente mientras me miraba a los ojos, y ambos nos entendimos con una simple mirada. El problema era significativo y debía tratarse con la máxima discreción.

Pasé al salón y saludé al resto de comensales. Al parecer mi padre se encontraba hablando por teléfono en otra habitación, por lo que nos dirigimos entonces a la cocina, un lugar que hubiera preferido no visitar.

—Vaya, vaya… Mira quién se ha dignado en visitarnos, Rose. El gran Jake ha bajado a la Tierra para premiar a los mortales con su presencia.

—Tengamos la fiesta en paz, hermanita —dije tras asomarse al umbral.

Rose dejó lo que se traía entre manos y se dio la vuelta. El shock fue tremendo tras varios meses sin verla. Me pareció más impactante que nunca, con esa belleza serena que las mujeres de mediana edad atesoran sin darse cuenta. Sus increíbles ojos de color topacio, famosos en toda la colonia irlandesa, titilaban con un fulgor que me recordó tiempos pasados. No era el momento ni el lugar, pero aquella mirada triste…

—Me alegra verte de nuevo entre nosotros —⁠me saludó Rose con la voz entrecortada.

—Gracias por la invitación. Ese asado huele de maravilla.

Me acerqué a mi cuñada y deposité un cariñoso beso en su mejilla. Rose no se inmutó y siguió cocinando, mientras Ann nos contemplaba con gesto serio. Saludé también a mi hermana y me despedí de ambas con una excusa vaga, no quería molestar en la cocina.

Prefería mil veces enfrentarme a un criminal que verme atravesado por esos ojos que todo lo saben. Decidí entonces alejarme de la cocina y buscar a Andy antes de que la cena estuviera servida en la mesa. El viejo Patrick seguía desaparecido, y con las mujeres ocupadas, era el momento idóneo para mis planes.

—Andy, si tienes un momento…

—Claro, tío Jake —contestó el joven.

El flamante agente federal me guio hasta su habitación, lejos de miradas indiscretas. Pareció no entender mi rictus preocupado, pero tendría que esperar para conocer los verdaderos motivos de tanto misterio.

—Esto es muy importante, Andy, y quiero que me prometas una cosa. No le dirás nada a nadie de la familia, y por supuesto, nada de mencionárselo a tu madre ni al abuelo.

—Tranquilo, soy una tumba. Venga, que me tienes en ascuas.

Saqué la bolsa de pruebas de su bolsillo, y se la tendí. El muchacho contempló el papel doblado y no comprendió nada en primera instancia, por lo que tuvo que preguntar de nuevo.

—Vale, es una bolsa de pruebas. ¿Qué tienes ahí?

—Es un papel que he encontrado en el parabrisas de mi coche. Al parecer también habían dejado uno similar en tu coche, fue el que quitaste e hiciste un reguño antes de tirarlo.

—¿Y quieres que lo lleve a analizar? Conozco a un viejo amigo que trabaja en Rastros, pero como sabes mañana es mi primer día y no sé yo si…

—Andy, confío en ti. Esto debe tener prioridad absoluta. Verás, esto es lo que ha ocurrido después de marcharte tú de mi casa.

Le conté entonces todo lo sucedido, comenzando por el descubrimiento del panfleto, el contenido de sus frases, y la posterior llamada intimidatoria.

—¡Maldita sea! —exclamó Andrew—. Según ibas hablando pensaba decirte que todo era una casualidad, pero si ese tipejo ha pronunciado tu nombre entonces…

—Sí, eso es lo malo. Y por eso quería hablar contigo, esto es algo personal y no debemos tomarlo a chufla. He estado buceando en Internet y buscando en mis expedientes antiguos, pero no he encontrado nada en tan poco tiempo.

—Tranquilo, me pondré yo también con ello. No creo que haya dejado muchas pistas en la hoja, pero nunca se sabe. Intentaré también averiguar algo sobre el sentido o la simbología de las frases, ya te diré algo.

—Gracias, Andy. Pero con eso no me quedo tranquilo del todo, debéis protegeros. A mí me van a instalar mañana un nuevo sistema de seguridad, por si acaso. Pero claro, aquí no puedes hacerlo. Tu madre pondría el grito en el cielo y el abuelo se escamaría.

—Hablaré con los Branson y con otros vecinos. Les diré que intensifiquen los turnos de la patrulla vecinal con la excusa de que hay delincuentes sexuales por la zona. Nadie tiene por qué sospechar nada, creo que funcionará.

—¿Todavía actúan las patrullas vecinales? El barrio siempre ha sabido cuidarse solo, y eso que tenemos varios policías entre nuestros convecinos. Me parece buena idea. Anda, volvamos al salón, no vayamos a levantar sospechas entre los demás.

Regresamos de nuevo hacia la parte noble de la casa. El primo Frank ya había llegado también, y me saludó efusivamente con una cerveza en la mano. El marido de Ann, Liam, conversaba por el teléfono móvil desde una esquina mientras sus gemelos se peleaban en el sofá, pero tuve tiempo de saludarle con un gesto. Y también apareció Patrick, el patriarca del clan, con una sonrisa cínica en el rostro.

—No sé si ha sido el asado, o la SuperBowl, Jake, pero me alegra tenerte de nuevo en casa. ¿Qué tal estás?

—Bien, papá, no me puedo quejar —contesté sin hacer caso a su puya⁠—. ¿Qué tal va todo por Carrol Gardens?

—Vamos tirando, hijo. Ya conoces el barrio, con sus cosas buenas y sus cosas malas, pero yo no lo cambio por ningún otro, por mucho nombre que tenga.

Me olí enseguida el siguiente ataque, por lo que tenía que derivar la conversación hacia otro tema antes de entrar en disputas. Respetaba a mi padre, y lo quería con locura, pero a veces me sacaba de quicio. Y si comenzaba a reprocharme cosas no podía soportarlo y saltaba enseguida, por lo que la discusión estaba casi asegurada.

Algo vino a salvarme en ese momento, por lo menos durante unos instantes. Noté la vibración del teléfono en el bolsillo, y le hice un gesto de espera a mi padre para atender la llamada. Descolgué el móvil y contesté, alejándome unos pasos en dirección hacia el hall de entrada.

Las noticias no podían ser más desalentadoras, otra más en uno de los días más aciagos de los últimos meses. La llamada provenía del lugarteniente de Sinclair y me avisaba del fuego que se había originado en las oficinas principales del magnate.

—Chicos, me tengo que marchar por un asunto urgente de trabajo —⁠dije a media voz.

—¿En plena noche de un domingo? —preguntó Patrick⁠—. Sabes que no me gusta ese Sinclair, y esto es demasiado hasta para él. ¿Qué tripa se le ha roto ahora a ese descastado?

—Es algo gravé, papá. Se ha incendiado su oficina principal, y al parecer también el almacén central.

—¿Ha sido provocado, tío Jake? —inquirió Andy.

—Pudiera ser, todavía es pronto para aventurar cualquier cosa. Me tengo que marchar, lo siento, me reclama el deber. Despedidme de Rose y Ann, no puedo entretenerme más.

Todos se quedaron con la palabra en la boca, y yo salí de allí a la carrera. No sabía si ese nuevo incidente tendría algo que ver con lo sucedido en mi casa, nunca me han gustado las casualidades. Iba a quedar fatal con la familia al marcharme de aquel modo, pero no me quedaba otro remedio. Sinclair me reclamaba, y yo no podía negarme.

—Mañana te llamo, espero que no sea demasiado grave —⁠dijo Andy con gesto cómplice.

Abandoné la casa sin mirar atrás, sabiendo que mi sobrino entendía perfectamente la situación. El muchacho era muy espabilado, y me alentaba contar con su ayuda. Juntos encontraríamos al malnacido que nos había amenazado, aunque antes tendría que encargarme de otros asuntos más urgentes.

Capítulo 9

Comienza la diversión

Manhattan (Nueva York), febrero de 2013

Sabía que la familia Butler se reunía esa misma noche, pero Nichols tenía otros asuntos que atender. Cranston había contactado con él de forma urgente a través del Trueno Azul, y por su bien debía priorizar las órdenes directas de su jefe.

—Te necesito, compañero. Podemos golpear muy duro a nuestros enemigos, y llamar la atención sobre la precariedad de la seguridad en nuestro país.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó El Pastor.

—Algo muy grande, un golpe con el que podremos librarnos de un plumazo de dos de nuestros más fervientes perseguidores: el teniente Vega, de la DEA, y el juez Martins.

—¿En serio? Eso sería demasiado bueno. Cuéntame los detalles…

Al parecer esa misma semana, y gracias al barrido selectivo que el Trueno Azul realizaba para la Hermandad entre las comunicaciones de diferentes estamentos, habían conocido un interesante detalle. El miércoles de esa misma semana, a las 12:30 de la mañana, el teniente Vega almorzaría con el juez Martins y algún comensal más en un restaurante griego cercano a los juzgados de Chambers Street.

Nichols escuchó atento las explicaciones de su jefe, deseoso de acabar con dos de los tipos más odiados por la Hermandad en toda la faz de la Tierra. Y sobre todo para él, los mismos que le arruinaron la vida después de la dichosa redada, doce años atrás. La DEA era uno de sus perseguidores más fieles, un sabueso que no se cansaba nunca, golpeando sin cesar cada cierto tiempo. Muchas operaciones se habían ido al garete gracias al trabajo de Vega y sus hombres, por lo que la Hermandad le tenía en su punto de mira desde hacía mucho tiempo.

—Te lo debía, amigo. Por ti y por Chris, ha llegado el momento de hacerles pagar por todo el mal que nos han hecho en estos años.

—Gracias, Cranston, es todo un detalle. No veo el momento de ejecutar el plan.

—¿Serás capaz de llevarlo a cabo? Estamos acostumbrados a otro tipo de planes, pero uno de nuestros más firmes colaboradores nos planteó esta alternativa y nos pareció bien. Será como el 4 de julio pero en invierno, unos fuegos artificiales en pleno Manhattan.

—Sí, tranquilo, no me arrugaré llegado el momento. Colaboraré en la medida de mis posibilidades para organizarlo, aunque no sé bien cómo funcionan estas cosas.

—Tranquilo, tenemos hombres experimentados, expertos en diversas disciplinas. Patriotas que han servido con nuestro glorioso ejército en Irak y Afganistán, aunque luego han sido dados de lado por las distintas Administraciones. Ha llegado el momento de demostrar su valía, y enseñarle al Tío Sam que los enemigos no se encuentran tan lejos.

—Muy bien, pongámonos a trabajar. Quedan pocas horas y se nos echa el tiempo encima.

—Estoy en ello, no te preocupes. Mañana hablamos y te comentaré el desarrollo del plan. Será un gran día que nunca olvidaremos.

A Nichols le entusiasmaba la idea de Cranston, aunque fuera una acción brutal que les cambiaría para siempre. En la cárcel creía haber encontrado la paz a través de las Sagradas Escrituras, pero era bien cierto que su Dios, el Dios iracundo del Antiguo Testamento, no se andaba con tonterías al castigar a los impíos. Y ellos no podían ser menos. Si había que destruir la Sodoma creada en la Gran Manzana, lo llevaría a cabo sin el menor atisbo de duda.

La euforia contenida tras la noticia dio paso a un estado más reflexivo en el que El Pastor tomó conciencia de sus actos. En su carrera criminal se había enfrentado a numerosos retos, y no sería la primera vez que mirara a la muerte a la cara. Ya había matado antes, la última vez al escapar de la cárcel, pero siempre bajo unas premisas distintas a las que se le planteaban ahora.

Esa noche Nichols sufrió en silencio y rezó por sus pecados pasados, presentes y futuros. La conciencia le zarandeó durante las largas horas de la madrugada, al recordarle que todos éramos hijos del mismo Dios, pero ahuyentó esos pensamientos enseguida.

El teniente Vega era un abnegado policía de narcóticos, uno de los mejores de la DEA. Había tenido éxito en numerosas operaciones policiales, por lo que obtuvo ascensos y felicitaciones a lo largo de su extensa carrera. Aunque su éxito profesional le llevó a dar de lado su vida familiar, por lo que acabó divorciado y sin la custodia de sus hijos.

El juez Martins también era un viejo conocido de la Hermandad. Se trataba del juez estrella de la judicatura, una de las voces más respetadas dentro de su gremio. Martins había juzgado algunos de los casos más mediáticos de los últimos años, granjeándose multitud de enemigos: narcos, sicarios, mafiosos, traficantes de armas y otros delincuentes, incluyendo terroristas islámicos que habían sido detenidos antes de atentar bajo suelo norteamericano.

Y ahora serían ellos los que atentarían en el corazón de su gran nación, en la mismísima capital del mundo. ¿Sería capaz de llevarlo a cabo? Admitió que se trataba de un asesinato a sangre fría, de una acción especial que les llevaría a los telediarios de todo el planeta. El terror se instalaría de nuevo en Manhattan, y todavía no podían prever las consecuencias.

Su actuación no podría compararse con la barbarie indiscriminada que azotó el World Trade Center en el 2001, ahora se trataba únicamente del asesinato selectivo de dos encarnizados enemigos. La ira y la venganza cegaban la visión totalmente parcial de Nichols, haciéndole ver que sus actos estarían legitimados a todas luces. Solo deseaba que llegara el momento de una vez, y que los ambiciosos planes de Cranston pudieran llevarse a cabo.

La noche se le hizo eterna y, a la mañana siguiente, Nichols continuaba con sus dudas. Se cabreó por pensar de ese modo, no debía arrepentirse de sus actos, aunque no hubieran sido llevados a cabo. Cranston confiaba en él para ser el artífice del golpe, y si no era capaz de cumplir su función, otro le quitaría la gloria y le arrojaría al pozo de los desagradecidos.

Al mediodía Cranston contactó de nuevo con él, al parecer el trabajo se encontraba bastante avanzado:

—Esta noche nos traerán el material, y en unas horas lo tendremos todo montado. Nuestro experto nos ha asegurado que será una obra maestra, y que lo tendrá terminado sin falta. Después lo dejaremos todo colocado mañana por la noche, preparado para la gran función del miércoles.

—¿Necesitáis mi ayuda hasta entonces? —inquirió Nichols.

—No, tranquilo, esa parte está controlada. Tengo también a algunos hombres recorriendo la zona, ya hemos previsto la mejor manera de golpear con la máxima dureza. Puede haber escollos en el camino, pero los chicos están adiestrados para solventar cualquier eventualidad que se presente. Eso sí, mañana por la noche no dormirás en tu piso del Midtown.

—¿Y eso?

—Contamos con un sitio privilegiado para vigilar el restaurante, un piso franco con una pequeña buhardilla desde la que controlar esa calle del Village. Además, el edificio tiene una salida trasera por la que podrás escapar sin ser visto, y alejarte de la zona en pocos segundos. Permanecerás allí toda la noche para vigilar que no haya ningún problema. Y después serás el encargado final del golpe, todo dependerá de ti al elegir el momento. ¡No me falles!

—Eso procuraré, no lo dudes. Dios proveerá, pero sé que nuestros enemigos morderán el polvo de una vez y para siempre —⁠dijo Nichols con fingida seguridad—. Imagino que tendréis que darme algunas indicaciones, yo no soy especialista en estas lides.

—Tranquilo, en el piso te recibirá el experto que lo está organizando todo. Él te lo explicará con detalle y después, tú te quedarás al mando. Deberás elegir el momento adecuado, y te encontrarás solo en el momento preciso, no lo olvides.

Esa parte no le terminaba de convencer a Nichols, aunque fuera la mejor opción. Sabía que se encontraría solo, a merced de la situación, y que solo su sangre fría le permitiría acometer tamaña brutalidad. Los hombres de la Hermandad se mantendrían lejos, por lo que para él sería toda la gloria… O quizás la ignominia más absoluta si fallaba en el golpe o no era capaz de llevarlo a cabo llegado el momento.

Se trataba de una acción arriesgada, aunque Cranston parecía tener controlados los detalles. Si todo funcionaba a la perfección, podría huir sin problemas con el caos generalizado que se organizaría tras su actuación. Se refugiaría de nuevo en el apartamento del Midtown y rezaría para que siguiera siendo un lugar seguro donde poder pasar la tormenta.

La Hermandad no solía dedicarse a asesinar de ese modo, ni por su cuenta ni por encargo. Alguna vez lo habían hecho a través de sicarios, sobre todo para darle una lección a alguna banda rival, pero nunca llevado a tales extremos. Y eso asustaba a Nichols, por mucho que su fe le acompañara en todo momento.

El Pastor rememoró entonces una de sus películas preferidas, que también contaba con un asesinato en el interior de un restaurante de Nueva York: El Padrino. En la escena del ristorante, Michael Corleone tiene una reunión con Virgil Sollozo y acude a ella desarmado al saber que será cacheado para la reunión. Pero sus hombres habían dejado un arma escondida en el baño, por lo que el personaje magistralmente interpretado por Al Pacino simula tener que ir al servicio y recoge al arma con la que asesinará a Sollozo y McCluskey antes de abandonar Nueva York y huir a Sicilia.

En su caso no podía entrar a cara descubierta en el restaurante griego elegido para la comida de Vega, Martins y demás comensales. Sabía que el establecimiento había sido cerrado para la ocasión y ningún desconocido podría acceder al local en horario de comidas. Además, no quería que ningún miembro de la policía o de la Fiscalía conociera su nuevo rostro.

Llegado el caso, Nichols tendría las mismas dudas que Michael Corleone para efectuar esos disparos a bocajarro. El plan preestablecido le quitaba ese componente de enfrentarse a sus enemigos tan de cerca, pero seguía siendo un asesinato a sangre fría. Mejor dejaba de darle vueltas al tema en su cabeza antes de que se arrepintiera del todo.

Las horas transcurrieron muy despacio, pero el martes llegó de todas maneras. Mike acudió a la cita programada a media tarde, cuando ya había oscurecido, para conocer entonces al organizador del tinglado.

—Nada de nombres, amigo. Yo solo cumplo órdenes de Cranston, y él me ha indicado que te indique el funcionamiento del plan que hemos elaborado.

—De acuerdo, no hay problema —confirmó Nichols⁠—. ¿Está todo preparado?

—Casi todo. Tenemos el vehículo a punto, pero esperaremos todavía unas horas para no levantar sospechas. Lo colocaremos lo más cerca posible de la puerta del restaurante griego, y tú solo tendrás que detonar la bomba en el momento preciso. Mejor al terminar la comida, cuando todos estén mucho más relajados.

A Mike le pareció vivir un sueño al escuchar esas palabras. El tipo lo decía con total desapasionamiento, algo quizás fundamental para no acarrear cargos de conciencia que dieran al traste con la operación. En su caso sería más difícil ausentarse de ese modo de la realidad, aunque tal vez debiera intentarlo para no fallar en el momento supremo. Él apretaría el botón y acabaría con la vida de esas personas si todo salía bien, un atentado brutal en pleno Village.

—¿Te ha quedado claro? No te preocupes por el coche, los chicos lo aparcarán en el mejor lugar posible. Y si está ocupado, ellos se encargarán de «mover» el vehículo que entorpezca nuestros planes.

—¿Es peligroso el explosivo? Espero que tenga buena estabilidad, y no tengamos una desgracia con tanto movimiento.

—Todo controlado, no hay problema. He montado un dispositivo con explosivo plástico y un detonador conectado a un teléfono desechable. Llegado el momento solo tendrás que llamar a este número, lo tienes aquí apuntado. Lo harás con este otro teléfono desechable, cuenta con el retardo entre que comiences la llamada y dé la señal en el otro aparato. Después te deshaces del teléfono y sigues el plan de huida establecido.

Nichols asintió y se despidió de aquel extraño personaje. Tenía sus prismáticos para controlar mejor el perímetro desde su atalaya, aunque tampoco quería llamar demasiado la atención sobre la claraboya de su buhardilla en una noche fría del invierno neoyorkino.

El barrio se quedó en silencio al caer la noche sobre el Village. El frío reinante no ayudaba precisamente a que la gente anduviera por la calle a esas horas, y Nichols se relajó un poco. No podía continuar en tensión permanente durante lo que quedaba de noche y toda la mañana siguiente, no si pretendía cumplir con su cometido en plenitud de facultades.

Nichols dormitó un par de horas en un jergón que le habían dejado allí preparado. Sobre las tres de la mañana se sobresaltó al escuchar un ruido, y fue a asomarse a la ventana para averiguar la causa de aquel sonido.

Como se imaginaba, los hombres de Cranston habían pasado a la acción. Un anodino Toyota de color gris sesteaba en la esquina con el motor al ralentí, mientras uno de sus ocupantes bajaba del vehículo y se camuflaba entre las sombras, acercándose a los alrededores de la entrada del restaurante.

Nichols divisó los siguientes movimientos del desconocido, sigiloso como un felino. El tipo desapareció entonces detrás de un coche aparcado a escasos metros del restaurante, y unos segundos después accedía a su interior sin despertar sospechas. Arrancó entonces el vehículo y se alejó de allí conduciendo, mientras su compinche se apresuraba a aparcar en el hueco que había dejado libre.

El conductor del Toyota se bajó también del coche, cerró con llave la puerta, y caminó hacia la esquina contraria, siendo recogido por su compañero al volante del vehículo recién sustraído. Ambos se perdieron entre las brumas de la noche y el vecindario volvió a sumirse en el silencio de la oscuridad. La primera parte del plan había funcionado a la perfección.

Nichols consiguió entonces bajar el ritmo de sus pulsaciones y, minutos después, el corazón volvió a bombear a su velocidad normal. Lo había pasado francamente mal vigilando los movimientos de aquellos hombres, aunque debía reconocer que lo habían ejecutado de maravilla, casi como una coreografía largamente ensayada. Solo quedaba esperar a la luz del alba para comprobar que todo seguía en orden.

Se tumbó de nuevo, pero fue incapaz de poner la mente en blanco para conseguir conciliar el sueño. Se imaginaba que Vega o cualquiera de sus hombres inspeccionaban la zona, y encontraban algún detalle sospechoso en el Toyota aparcado a la puerta del establecimiento. Todo el plan se vendría abajo, aunque él podría largarse de allí sin mayores complicaciones.

No, no tenía por qué suceder nada semejante. El restaurante había sido elegido por Vega por algún motivo y lo cerrarían solo para ellos durante ese mediodía. Apostarían hombres en la puerta de manera discreta, ya que imaginaba que tampoco querrían llamar la atención sobre ellos en el barrio, y acudirían a la cita sin demasiadas alharacas, cada uno por sus medios. Efectuarían una batida en los alrededores y poco más, lo normal era que las mayores precauciones las tomaran en el interior del restaurante, pero eso Nichols nunca lo sabría.

El Toyota dormitaba en su última morada, pero Nichols no conseguía imitarle. La desazón se apoderó de él, y los nervios comenzaron a adueñarse de sus actos. Estuvo tentado de abandonar su puesto para relajarse tomando algo fuerte en cualquier local que permaneciera abierto, pero en aquel barrio, un martes de madrugada, tampoco encontraría grandes atracciones nocturnas. Así que se concentró en su mente, relatando en voz baja sus capítulos preferidos del Antiguo Testamento.

Escuchar la voz de Dios a través de sus propios pensamientos le ayudó a serenarse, y cuando quiso darse cuenta, Morfeo vino a buscarle. Cayó en sus redes y se dejó llevar, soñando con un lugar idílico donde poder al fin descansar para siempre.

Capítulo 10

Un duro comienzo de semana

Brooklyn (Nueva York), febrero de 2013

Al final el incendio no fue tan grave como me pintaron en primera instancia. Había dejado a los Butler en la estacada, y supe que ni mi padre ni Rose me lo perdonarían tan fácilmente. La cultura del trabajo siempre ha sido importante en la sociedad irlandesa, pero la familia es lo primero para los míos. Y más después de haber abandonado la Policía, un trabajo del que sentirse orgulloso, para servir a alguien al que los míos tachaban de mafioso.

Permanecí solo unas horas junto a Winston Sinclair y le aseguré que haría lo imposible por averiguar las causas del incendio. Parecía provocado pero no podíamos asegurarlo en ese momento. Esperaríamos a la investigación de la misma policía y la propia de los bomberos de Nueva York, aunque nosotros también realizaríamos nuestras propias pesquisas.

—Han sido los spaguetti, me la tienen jurada desde hace tiempo.

—No lo sabemos, Sinclair, no adelantemos acontecimientos. Tantearé por el barrio y hablaré con nuestros soplones, seguro que alguien sabe algo —⁠le contesté.

—Más te vale, esto no puede quedar así. Hemos tenido suerte y el fuego no ha devorado nada importante, aunque podía haberse convertido en una catástrofe.

—Eso es cierto. Se dio la voz de alarma con rapidez, y entre la diligencia de los bomberos y tus propios hombres, el daño infligido ha sido menor de lo esperado. Doblaremos la vigilancia en los locales más estratégicos de la ciudad, no podemos permitirnos más sustos.

—Solucióname esto a la mayor brevedad, Jake, tiene prioridad absoluta. Habla con tus contactos de la Policía, para eso te pago. Y si encuentras a los culpables antes que ellos, los quiero en mi presencia, vivitos y coleando.

—Pero…

—Ya me has oído, no quiero excusas. Cuando los tenga delante de mí yo me encargaré de ellos personalmente, no te preocupes.

—Así se hará.

Me sentía fatal cuando Sinclair me trataba de ese modo, y esas afirmaciones no me ayudaban precisamente a granjearme una mejor opinión de mi jefe. Me arrepentí enseguida de mi decisión de trabajar para el amo del barrio, de hecho a las pocas semanas de comenzar en mi nuevo puesto, pero preferí darme un margen de maniobra. Además, no quería darle la razón a los Butler, aunque sabía que ese trabajo solo me acarrearía problemas.

La semana comenzó con dos horizontes bien definidos ante los que tendría que poner toda la carne en el asador. Uno era el encargo de Sinclair, algo que no podía dejar de lado para no cabrear al gran hombre. Pero el otro era incluso más importante, tal vez vital viendo las amenazas del misterioso hombre que nos acechaba.

A media mañana de ese día llamé a uno de mis contactos en el NYPD, y quedé con él en Manhattan para tomar un café. Después pretendía llamar también a Andrew, ya que no quería molestarle durante sus primeras horas en su flamante nuevo puesto. El muchacho sabía lo que tenía que hacer y supuse que intentaría sacar un hueco para ayudarme en el caso.

—¡Dichosos los ojos, Butler! —exclamó el inspector O’Connor al encontrarnos.

—Veo que estás igual que siempre, John. El cuerpo te cuida bien, aunque creo que estás un poco más gordo que la última vez.

—¡Tú sí que estás más gordo! Será la buena vida con Sinclair, alejado de los problemas del Departamento, tan caótico como siempre.

—Ya será menos, no te quejes tanto. Venga, ponme un poco al día. ¿Qué tal los compañeros?

Preferí darle un poco de coba a John O’Connor, otro irlandés del NYPD con el que siempre me había llevado muy bien. Le pregunté por los hombres de nuestra antigua unidad, hablamos de chismorreos de los jefes e incluso del último affaire del alcalde, justo antes de entrar en materia.

—Verás…, tengo que pedirte un pequeño favor. Bueno, en realidad dos: uno personal y otro profesional.

—Vaya, ni siquiera se puede tomar uno un café tranquilo con un viejo amigo. Todos sois iguales, solo me queréis por el interés.

—Esto es serio, John, cuestión de vida o muerte. Sabes que no te molestaría con algo así si no fuera estrictamente necesario.

—Venga, no me asustes. ¿De qué se trata?

Comencé por el asunto que más me preocupaba: las amenazas del fundamentalista religioso. Le conté a mi amigo lo sucedido y lo poco que había averiguado por mi cuenta, pidiéndole ayuda para aclarar algo el asunto.

—Mi sobrino Andrew se ha llevado la nota para analizarla, aunque no creo que saque mucho en claro. Yo también seguiré peinando los casos en los que he trabajado, pero será como buscar una aguja en un pajar. Quizás tú puedas arrojar algo de luz.

—¿En qué estás pensando, Jake?

—Ese desgraciado estuvo merodeando por mi casa, y dejó las notas en nuestros parabrisas. Tal vez si tú consiguieras alguna imagen de las cámaras cercanas a mi domicilio durante la mañana de ayer…

—¿Quieres que me meta en un lío?

—No, pero seguro que te las apañas bien, tampoco te estoy pidiendo el oro de Fort Knox. En mi calle no hay ninguna cámara, ahora que yo recuerde, pero sí hay algunas diseminadas por todo el barrio: cajeros automáticos, alguna de tráfico y determinados comercios. Tú lo sabes mejor que yo, no voy a hacerte tu trabajo.

—De acuerdo, mamonazo, veré lo que puedo hacer. Anda, apúntame aquí tu dirección completa. Moveré algunos hilos, pero no te prometo nada, ya sabes que no se trata precisamente de mi jurisdicción. Hoy me pillas de buen humor, así que termina de soltar lo que tienes en mente. ¿Cuál era el otro asunto, el profesional?

Le hablé entonces del incendio en los dominios de Sinclair, también en Brooklyn. O’Connor estaba al tanto de lo sucedido, pero al parecer no se había parado a valorarlo hasta que yo le saqué el tema.

—¿De qué se trata, de un ajuste de cuentas? —⁠preguntó el policía.

—No lo sé, ni idea. Sinclair anda metido en muchos frentes, así que puede ser cualquiera. O incluso un accidente, un cortocircuito o algo así, yo no descartaría nada. Solo te pido que si hay algún avance en la investigación me lo hagas saber off the record.

—Acabaré en la calle por tu culpa, Jake. Está bien, veré lo que puedo hacer. Ya te llamaré yo, no te preocupes.

—Muchas gracias, amigo. Te debo una.

—Y muy gorda, no te creas. Para empezar, ¿cuándo me vas a conseguir una cita con tu preciosa cuñada? Desde que me divorcié de Pam ando a dos velas y…

—Mejor cambiemos de tema, granuja, no quiero enfadarme contigo.

Intenté decirlo en tono neutro, o eso me pareció mientras pretendía seguir con la broma. Pero la frase de O’Connor me había sentado como un tiro, y no sabía bien el motivo. ¿Serían celos? Mi familia era importante para mí, y tanto Rose como John eran personas libres, sin ataduras. ¿Por qué demonios había reaccionado entonces de esa manera?

Alejé esos pensamientos de mi cabeza, y continué un rato de cháchara con O’Connor para no hacerle un feo. En cuanto pude me despedí de él y regresé a mis quehaceres. Quería recorrer los bajos fondos de Brooklyn en busca de pistas sobre el incendio en los negocios de Sinclair, y si de paso conseguía averiguar algo sobre el forastero que merodeaba por el barrio, mucho mejor para todos.

Esa misma tarde procuraría hablar también con Andrew para preguntarle por su primer día en las oficinas del FBI y, sobre todo, para saber si había llevado a analizar la prueba. No quería presionar a mi sobrino, pero el tiempo jugaba en nuestra contra. Mi estómago había hablado y no solía equivocarse: sentía que el enemigo seguía acechándonos desde cerca, y yo me encontraba totalmente desubicado, sin pistas que seguir para averiguar la verdad.

Al final se me complicó el día y fui a contracorriente toda la jornada. Ni siquiera recordaba la solicitud que le había hecho a la empresa de seguridad, y cuando recibí su llamada tuve que acercarme a mi domicilio para supervisar la instalación.

Los empleados trabajaron con diligencia en la instalación de una alarma y otros sistemas de seguridad contra detección de intrusos en el interior y exterior de la casa. Mientras tanto, utilicé ese tiempo para efectuar algunas llamadas, tanto personales como profesionales. No pensaba dejar a los obreros a solas en casa, no necesitaba más sobresaltos.

Preferí no contarle nada a Sinclair de mis problemas, tampoco iba a pedirme explicaciones de dónde me encontraba en cada momento del día si hacía bien mi trabajo. Preferí localizar entonces al responsable de la investigación del incendio dentro del departamento de bomberos y averigüé unos detalles más que inquietantes.

—Sin duda ha sido un incendio provocado, señor Butler. En cuanto esté el informe preliminar se lo haré llegar al señor Sinclair, tal y como nos solicitó.

—Claro, no hay problema. Yo le adelantaré sus conclusiones, si no le importa. ¿Por qué está tan seguro de que fue un acto provocado?

—Por la zona en la que se inició el incendio, lejos de cualquier cuadro eléctrico u otro sistema que hubiera podido provocar un accidente. Descartamos también negligencia de cualquier tipo, como una colilla mal apagada o algo así. Hemos encontrado rastros de acelerante en algunas partes del despacho y del almacén, por lo que…

—Alguien accedió a dichas estancias y prendió fuego al lugar con todas sus consecuencias —⁠aposté.

—Así es, no hay duda. Seguimos analizando muestras y otras evidencias que hemos recogido en el escenario, pero ya le digo que las conclusiones serán las mismas.

—Muchas gracias, teniente Summer.

Tras la conversación con el responsable de los bomberos tuve que llamar a mi jefe para informarle. Preferí no mencionarle mi paradero en esos precisos momentos, bastante se iba a cabrear Sinclair cuando conociera la verdad. Además, los empleados de la empresa de seguridad estaban a punto de finalizar la tarea, y de ese modo podría ir ganando tiempo antes de abandonar mi domicilio.

—¡Maldita sea, lo sabía! —exclamó el empresario al enterarse⁠—. Quiero la cabeza de ese tipo en mi despacho, Butler, y la quiero ya. Si mis enemigos ven que no me hago respetar, y que cualquiera puede entrar en mis dominios para hacer lo que le venga en gana, soy hombre muerto en el negocio. ¿Me comprendes?

—Perfectamente, estamos en ello. He hablado también con la Policía, pero siguen sin novedades. Por mi parte estoy peinando también los bajos fondos, y hablando con todo aquel que pueda saber algo en el distrito. Lo encontraremos, solo hace falta un poco de tiempo.

Yo no pretendía cabrear a Sinclair, pero necesitaba un balón de oxígeno. Tenía demasiados frentes abiertos y ya no podía abarcar tanto trabajo como en mis buenos tiempos en el NYPD. La amenaza a mi familia pendía sobre mi cabeza como una espada de Damocles, y las exigencias de mi jefe no le andaban a la zaga. Si no me andaba con cuidado podría acabar muy mal, aunque en esos momentos no sabía si temer más al fundamentalista o a Sinclair.

Aguanté unos minutos más de bronca por teléfono del magnate y apechugué con la situación. Sinclair se desfogó a conciencia y le dejé hacer, sabía que la fuerza se le solía ir por la boca, por lo menos la mayoría de las veces. No siempre era así, conocía las habladurías que corrían sobre Sinclair en el barrio, por lo que no quise cabrearlo más aún.

Prometí obtener resultados en una semana, aunque sabía que sería muy difícil dar con el culpable. Alguien de dentro podía estar conspirando con los enemigos de Sinclair y facilitarles la entrada a sus negocios. Tampoco es que fuera tan difícil acceder a las estancias que se calcinaron, cualquier ladrón de poca monta lo haría en pocos minutos, pero debía sopesar todas las opciones.

Al día siguiente, con permiso expreso de mi jefe, interrogaría a todos los miembros del personal que tenían acceso a esas instalaciones. Y por supuesto, le insistiría a Sinclair para que tomara mayores precauciones. Daba igual que me contratara como jefe de seguridad, yo no podía impedir que sucedieran esas cosas si Sinclair les facilitaba el trabajo a sus enemigos.

A lo largo del día intenté contactar con Andrew en un par de ocasiones, pero no conseguí localizarle. Imaginaba que el muchacho no podría hablar, y habría dejado el móvil en silencio. Andy era un chico serio y responsable, muy trabajador, y no querría caerle mal a sus superiores nada más aterrizar en la oficina central del FBI en Nueva York.

Anduve de acá para allá todo el día, y decidí dar por finalizada mi jornada laboral cuando en muchas casas ya habrían cenado. Continuaba con unos horarios caóticos, como había sido habitual en mí desde que entré en la Policía, pero con una pequeña diferencia. Ahora ya no tenía a nadie en casa esperándome, como en los viejos tiempos con Madeleine.

El amargo recuerdo me golpeó sin avisar y me dejó momentáneamente noqueado. Mi mujer sufría todos los días cuando no tenía noticias mías y rezaba para que no me ocurriera ningún percance durante la jornada laboral. Madeleine conocía y comprendía el duro trabajo de un policía en la ciudad de Nueva York, pero siempre me insistía para que lo dejara y buscara alguna otra ocupación que llevara el sosiego a nuestras vidas.

Una sonrisa triste asomó en mi rostro al evocar a mi esposa. Por fin yo había dejado el cuerpo, pero tal vez había caído en un lugar todavía más peligroso. Por no mencionar la amenaza latente que no se me iba de la cabeza, con aquel loco recreándose al mencionar mi apellido por teléfono. La pobre Madeleine no lo hubiera soportado, menos mal que su sufrimiento ya había acabado, por lo menos el de este mundo.

Al final me cabreé por la asociación de ideas que sucedió a continuación en mi mente. Recordé la enfermedad de Madeleine y lo mal que lo pasé, rememorando entonces la ayuda que recibí de mis seres queridos. Y claro, el rostro de Rose apareció de nuevo en mi horizonte para llenarlo todo con aquellos ojos de cuyo influjo nadie podía escapar.

Sacudí la cabeza, confuso, ya que necesitaba alejar de mí ese tipo de pensamientos. Sentía que traicionaba la memoria de Madeleine, aunque ni siquiera hubiera tenido un pensamiento libidinoso respecto a Rose. Se trataba de algo más profundo y, tal vez por ello, mucho más peligroso. Sabía que estábamos interconectados a un nivel extraño que pocos comprenderían, y aunque nunca lo hubiéramos hablado, ella estaba al tanto. No era el momento para pararse a pensar en disquisiciones filosóficas o metafísicas, pero me prometí hablar con Rose cuando todo hubiera pasado. Si es que salía con bien de aquella maldita situación, claro.

Pensando en esto llegué a mi domicilio, agotado después de tantas emociones. Comprobé la nueva instalación de seguridad y me puse cómodo. Esa noche no quería acostarme demasiado tarde, necesitaba descansar, pero antes tendría que hacer una última llamada.

Probé de nuevo con el móvil de Andy porque no quería llamar a su casa y enfrentarme con su madre. Si ya de por sí no me era fácil hablar con Rose, lo sería mucho menos en ese momento. El día anterior les dejé con la comida en la mesa y me escabullí de la cena familiar con una excusa que a ella no le valdría lo más mínimo, por lo que preferí no arriesgarme. Andrew cogió el teléfono al tercer toque.

—Hombre, mi sobrino preferido… ¿Qué tal tu primer día?

—Agotador, tío Jake —Andy había regresado a la antigua fórmula, por lo que entendí que se encontraba cerca de su madre⁠—. Sé que me has llamado en varias ocasiones, pero no he tenido ni un minuto. Espera un momento, por favor.

Me pareció entonces que Andrew tapaba el auricular con la mano y le decía algo a su madre, aunque no podía estar muy seguro. Unos segundos después escuché de nuevo la voz de Andy, esta vez con algo más de aplomo.

—Estoy en mi habitación, Jake, ahora podremos hablar con más tranquilidad. Mi madre andaba al quite, te puedes imaginar, así no hay quién se concentre.

—Me puedo hacer una idea, Andy —repliqué con una sonrisa⁠—. Bueno, espero que tengas alguna buena noticia para mí, llevo un día bastante malo.

—La verdad es que no, lo siento. En la nota solo han encontrado un juego de huellas, y corresponde con las tuyas. Tampoco había fibras ni ningún otro detalle que pudiera darnos una pista. El papel es de lo más corriente, del que puede comprarse en cualquier papelería o supermercado. Y la impresora utilizada tampoco tiene ningún distintivo especial, es una de las más habituales en el mercado, las hay a millones por todo el país.

—Me lo imaginaba, no te preocupes. He movido también mis contactos en la Policía, a ver si conseguimos imágenes de las cámaras del barrio. Puede que a partir de ahí logremos avanzar algo más, ¿no crees?

—Claro, ojalá consigas una buena imagen de ese tío. Si logramos una buena definición la podremos pasar por el nuevo programa de reconocimiento facial que tiene el FBI.

—¿Eso no es ciencia-ficción? Algo leí en su momento pero creí que era tan solo un rumor bienintencionado.

—De eso nada. Existe, aunque todavía está en fase de pruebas. En varios estados ya se han hecho experiencias pilotos y funcionan perfectamente. Si obtenemos una foto del sospechoso, o una buena captura de una grabación de vídeo, el sistema buscará en la base de datos de fotografías que tenemos guardadas, y puede que le localicemos.

—¿De cualquier cámara? Las hay instaladas en parques, jardines, bancos, semáforos y multitud de lugares. Prefiero no saber si guardáis las imágenes que se obtienen en todo momento, imagino que eso vulnerará más de una ley.

—Yo soy un recién llegado, Jake, pero tú sabes bien cómo funciona esto. Nadie sabe a dónde van a parar esos millones de grabaciones, tanto públicas como privadas, pero es una ingente cantidad de información que puede servir para prevenir crímenes.

—Veo que te han aleccionado bien en Quántico. De nuestros derechos fundamentales mejor no hablamos, y te lo dice un antiguo policía que quiere utilizar esas cámaras y ese software de reconocimiento para dar con un indeseable. De todos modos, imagino que solo servirá si el tipo tiene antecedentes o tenéis guardado algún dato suyo, ¿verdad?

—El programa funciona a varios niveles. Primero se pasa la imagen de muestra por el reconocimiento facial, pero la aplicación hace otras exploraciones biométricas. Puede reconocer también cicatrices, tatuajes, huellas dactilares y otras marcas. De hecho, en un futuro, pretenden que pueda distinguir la forma de caminar, los ojos o la voz de una persona.

—¡Madre mía! —exclamé entonces—. No sé si es mejor estar a un lado o al otro de la ley conociendo todo esto. ¡El Gran Hermano ha llegado!

—Nosotros somos los buenos, no lo dudes. Y solo nos protegemos ante los ataques que puedan llegarnos. A mí me parece una herramienta muy potente en la lucha contra el crimen.

—Sí, claro, pero podría tener otras aplicaciones en manos equivocadas, ¿no crees?

—¿A qué te refieres?

—No sé, te voy a poner unos ejemplos. El Gobierno instala el programa en todos los circuitos cerrados de televisión, públicos y privados, y puede rastrear a quién le dé la gana. O utiliza las fotos que los usuarios suben a las redes sociales para efectuar una detención fiándose de un sistema que todavía está en pruebas.

—No, eso está prohibido según las directrices del FBI. Solo se utilizará la base de datos de fotografías de la que ya disponemos.

—¿Y ahí se incluirán las fotografías que hacemos a todos los turistas que llegan a nuestros aeropuertos? Te recuerdo que la inmensa mayoría no tendrá antecedentes, pero les fichamos nada más pisar suelo norteamericano. Y sí, les tomamos las huellas y fotografías a delincuentes o personas que son arrestadas por cualquier motivo, aunque se demuestre que son inocentes. Pero también se hace en entrevistas de trabajo, seguro que podréis acceder también a esas fotografías, ¿verdad?

Andrew calló por un instante, lo que me dio la respuesta que necesitaba. En numerosos procesos de selección de personal, tanto del ámbito público como privado, se pedía a los candidatos pruebas de verificación de antecedentes, incluyendo fotografías de los sujetos. Esa información se remitía a las autoridades, con lo que la base de datos aumentaba con millones de personas que ni siquiera habían cometido una infracción de tráfico en su vida, con el peligro que conllevaba que les confundieran con otro. Y todo eso tamizado por un software en pruebas, pero que pronto se convertiría en la principal arma para la detección de sospechosos.

—Vale, tienes razón. El sistema no es perfecto, pero irá mejorando poco a poco. ¿No quieres atrapar a ese tipo?

—Claro que sí, Andrew. Es solo que a veces me paro a pensar en estas cosas y no sé si hacemos lo correcto. Y te lo dice alguien que ha trabajado en la Policía, y que a veces ha retorcido hasta extremos insospechados la legalidad para poder condenar a algún sospechoso. Pero debemos tener cuidado, es lo único que te digo.

—Bueno, dejemos el tema, tampoco quiero discutir contigo. Si consigues una imagen intentaré obtener más información de ella. Además, también he hablado con los de criptografía, por si pueden sacar algo en claro del mensaje.

—Muchas gracias, Andy, eres el mejor. Y perdona mi vehemencia, a veces pierdo el norte pero soy de los buenos, te lo aseguro.

Continué conversando con el muchacho durante un rato pero preferí desviar la conversación hacia otros derroteros. Le pregunté por su primer día de trabajo, y conseguí arrancarle más de una sonrisa con mis divertidas ocurrencias y mis anécdotas de cuando empecé en la Policía. No quería volver a enfadarle con mis pensamientos progresistas y, por supuesto, tampoco quería recordarle que había abandonado la cena familiar sin empezar, por lo que obvié cualquier otro comentario al respecto.

—Bueno, ya hablaremos mañana, creo que me voy a ir a descansar —⁠afirmó Andy entre bostezos.

—Claro, será lo mejor. Yo también he tenido un día duro. Mantenme informado de cualquier novedad, ¿vale? Yo haré lo mismo si me entero de algo nuevo.

—De acuerdo, no hay problema. Otra cosa… Se me olvidaba comentarte que los Branson ya están advertidos, y las patrullas vecinales han comenzado a intensificarse en el barrio.

—Así me gusta, veo que te ha dado tiempo a todo; no como a este carcamal, que se le acumula el trabajo. En mi casa ya he instalado el nuevo sistema de seguridad, no estaría mal que tú anduvieras también ojo avizor por ahí.

—Tranquilo, está todo controlado. Hasta mañana, Jake.

—Buenas noches, Andy.

Capítulo 11

A las puertas de la muerte

West Village (Nueva York), febrero de 2013

El teniente Vega llegó a su destino acompañado por dos de sus hombres. La secretaria de su departamento, por orden suya, había reservado en el restaurante Giannakis, un afamado griego que llevaba más de veinte años asentado en el Village. Podría decirse que se trataba de un restaurante no demasiado conocido que apenas sobresalía en las guías turísticas, pero no tenía nada que envidiarle a los griegos auténticos que pululaban dentro del barrio de Astoria, en el distrito de Brooklyn, donde vivía la colonia griega más numerosa de Nueva York.

El policía de narcóticos había elegido ese lugar porque se encontraba no demasiado lejos de los juzgados ni de las oficinas de la DEA en Nueva York. A la cita acudiría el juez Martins y el Fiscal Especial Bellucci, responsable del departamento de narcóticos dentro de la Fiscalía General de Nueva York. En cuanto los dueños del Giannakis recibieron la llamada supieron que tendrían que cerrar ese día para garantizar la seguridad de sus comensales. Y así lo hicieron, colocando un cartel en el exterior que rezaba: «Cerrado por descanso del personal».

Vega llegó el primero al entramado de callejuelas del Village, acompañado por dos de sus hombres. Siempre fue un hombre precavido y mucho más desde que entró a trabajar en narcóticos. Su vida había corrido peligro en numerosas ocasiones, y los enemigos se le multiplicaban cada año, por lo que fue una mera rutina para él inspeccionar el vecindario, aunque no fuera una acción realizada a conciencia.

Envió a sus hombres a dar una vuelta por el barrio pero sin querer llamar demasiado la atención sobre su presencia; tampoco era plan alertar a los vecinos de que iba a tener lugar allí una reunión al más alto nivel. Aparcaron el Explorer unas manzanas más allá y se dirigieron entonces hacia el restaurante caminando. Giannakis, el dueño del restaurante con el apellido familiar a cuestas, les estaba esperando a pie de calle.

—¿Está todo preparado, Giannakis? —preguntó Vega nada más llegar.

—Por supuesto, teniente, todo a su gusto. Ya le he dado las instrucciones precisas a mi personal, estarán ustedes bien atendidos.

—Así lo espero, amigo. Mis hombres van a hacer la inspección de rutina en su restaurante, ya sabe cómo funciona esto.

Los policías de narcóticos registraron a conciencia el local, incluyendo un barrido electrónico para asegurarse de que nadie hubiera colocado escuchas en el interior del recinto. Las conversaciones que iban a tener lugar durante la comida serían estrictamente confidenciales, y Vega no quería ningún problema ni con el Fiscal ni con el juez Martins, que por algo se le conocía por «El implacable».

No encontraron nada y se dispusieron a esperar entonces a sus invitados. Al rato llegó Bellucci con su atractiva ayudante, la adjunta Beverly Anniston, y otro fiscal cuyo nombre no registró. Normal que no recordara nada más al contemplar las interminables piernas de la fiscal adjunta, embutidas en un vestido ajustado que realzaba sus ya de por sí poderosas curvas.

Se hicieron las presentaciones de rigor y poco después llegó el juez Martins con su séquito: dos ayudantes del juzgado y otros dos escoltas. El miembro de la judicatura ya había sufrido un atentado dos años atrás, por lo que siempre iba con guardaespaldas a todos lados. Saludó a los recién llegados y permitió que los hombres de confianza de Martins le echaran también un vistazo al local.

Una vez terminadas las presentaciones, Vega habló con el responsable de seguridad del magistrado. Ambos decidieron apostar hombres a la entrada del local, por lo que pudiera pasar. Un policía de narcóticos y un guardaespaldas del juez fueron los elegidos para salvaguardar la seguridad del grupo desde el exterior. Vega se asomó de nuevo a la calle y dio instrucciones precisas a su hombre, mientras el escolta del juez hacía lo propio con su subordinado. El de la DEA se apostaría enfrente del edificio, y el guardaespaldas se quedaría en la misma puerta del local. Vega intentó convencerle para que no permaneciera allí a pie firme, como un portero de discoteca, si no quería que todo el mundo adivinara que allí dentro se cocía algo importante. Pero sus consejos no fueron escuchados, por lo que se cabreó y desistió de discutir con aquel tipo durante más tiempo.

—Permanece atento, no quiero ningún despiste. Y vigílame también al aprendiz de John Wayne, no vayamos a tener un disgusto —⁠ordenó el teniente Vega a su hombre.

—Descuide, jefe, todo controlado. Seré una sombra, nadie me verá por el barrio. Si conseguí infiltrarme en el cártel de Sinaloa, esto será pan comido.

Vega asintió y confió en la pericia de Sánchez, uno de sus mejores hombres. No se fiaba tanto del escolta de Martins, pero no le quedaba otra opción que claudicar ante el magistrado y sus normas. Por lo menos consiguió que se echaran los cierres del local, para que nadie pudiera ver desde el exterior la reunión que se celebraba dentro del restaurante.

El teniente estaba a punto de refugiarse de nuevo en el interior del establecimiento cuando un destello le deslumbró. Una desvencijada bicicleta dormitaba a escasos metros del local, atada a una señal de tráfico, pero el rayo del sol no podía haber incidido en su oxidada osamenta para reflejar la luz, debió ser otra cosa. Entonces Vega tuvo un mal pálpito, y se quedó unos segundos parado, oteando el horizonte y husmeando como un viejo perro guardián.

Su fino instinto le alertó sobre alguna anomalía, pero no conseguía distinguir nada fuera de contexto en aquella mañana soleada de finales de febrero. La calle se encontraba en una de las típicas zonas residenciales del Village, con sus aceras estrechas, sus pequeños y coquetos comercios, y sus edificios de ladrillo visto a cuatro o cinco alturas, tan alejados de las descomunales dimensiones de sus primos de acero y cristal en el Midtown. Pero el teniente no se dejó engañar por las apariencias, allí había algún elemento discordante en el que no habían recalado hasta el momento.

El oficial de narcóticos le hizo un gesto a Sánchez y este regresó a su lado, solícito. El rostro de preocupación de Vega no auguraba nada bueno, pero ambos desconocían lo que de verdad sucedía en el barrio.

—No me gusta esto, Sánchez, no sé por qué. Da una batida más en serio por toda la zona, pero con cuidado, no queremos que salte la liebre.

—¿Ocurre algo? —preguntó el policía ante el repentino cambio de humor de su jefe.

—Nada que yo sepa, pero mejor permanecer alerta. Ya sé que no podemos registrar casa por casa y barrer todos los edificios que nos rodean, pero si ves algún movimiento sospechoso, me avisas sin falta.

—Claro, no se preocupe.

Vega dejó a su hombre con un rictus de intranquilidad, mientras su desasosiego iba en aumento a cada segundo que pasaba. Estuvo tentado de cancelar la reunión, pero el fiscal y el juez no se lo perdonarían. No sin una excusa plausible, no por temores infundados que no llevaban a ninguna parte.

El teniente echó un último vistazo a los alrededores del local antes de acceder al interior. Se fijó en los pocos transeúntes que pululaban por la zona y divisó también la boca de incendios situada a escasos metros de su posición. Dio un último repaso a la calle por completo, guardando en su memoria visual una panorámica de la zona que tal vez le sirviera para averiguar por qué se encontraba tan nervioso. Y por fin, cuando no le quedó más remedio, regresó a la reunión que ni siquiera había comenzado.

Vega se olvidó de sus temores y disfrutó de una comida estupenda en Giannakkis. Era mucho más saludable recrearse en los exquisitos manjares de la gastronomía griega, por no hablar de las subrepticias miradas que de vez en cuando le mandaba la ayudante del fiscal. ¿Estaba flirteando con él? El teniente era un profesional, pero aquellas piernas bien se merecían romper las normas aunque fuera solo por una vez en la vida.

Después de los postres pasaron al verdadero motivo de aquella reunión, poniendo sobre el tapete los espinosos asuntos que les habían llevado hasta allí. La Fiscalía no se ponía de acuerdo con la DEA en determinadas actuaciones que habían resultado fallidas, y el juez más mediático de la ciudad tampoco estaba muy de acuerdo con ciertos planteamientos, tanto de la Fiscalía como en los casos llevados por el Departamento de Narcóticos.

—Así no podemos seguir, señores —afirmó el juez⁠—. Los grandes bufetes de la ciudad nos tiran los casos para atrás por cualquier menudencia, y los errores los pagamos los de siempre. Si un caso no se presenta bien ante el juzgado, luego soy yo el que se queda con el culo al aire. Y eso no me gusta, ya lo saben.

Vega sonrió para sus adentros, el juez había dado en el clavo. Al magistrado no le importaba que los narcotraficantes quedaran en la calle por cualquier tecnicismo legal, aunque fueran culpables, lo que de verdad le irritaba era que eso sucediera en su sala. Allí solo mandaba él, y le gustaba ser el centro de atención. Solía filtrar noticias a la prensa sobre determinados casos —⁠tal vez no de manera personal, pero si a través de sus acólitos—, y cuando salía malparado montaba en cólera.

—Todos navegamos en el mismo barco, señoría —⁠afirmó el fiscal—. El caso de Mendoza lo tenemos muy bien hilvanado, no se nos va a escapar. El trabajo de Vega y sus hombres ha sido impecable, y en la fiscalía le estamos echando muchas horas para poder presentarlo con garantías de éxito.

—Eso espero, no quiero volver a quedar en ridículo y que un abogado de tres al cuarto se salga con la suya en mi sala.

—Tranquilo, no volverá a suceder.

Vega asintió ante las palabras del fiscal, aunque sabía que él poco podría hacer llegado el momento. Su trabajo terminaba al detener a los sospechosos y al entregar a la fiscalía las pruebas de cargo con las que llevar a juicio a esas personas. Si luego los fiscales no sabían hacer bien su trabajo, o los abogados defensores les enmendaban la plana con cualquier subterfugio o argucia sacada de la manga, eso ya no era problema suyo.

—Todos estamos en sintonía, caballeros, y eso es lo fundamental —⁠intervino Vega con los ojos de la fiscal clavados en su rostro—. Hay que sacar a Mendoza y a sus hombres de las calles, es un auténtico peligro para la juventud de Manhattan. Sus drogas de diseño causan furor en los locales de moda de la ciudad, y ya han muerto varios chavales a consecuencia de sus productos.

—Ojalá tengan razón, sería un gran paso para nuestra ciudad.

La conversación fue decayendo, y cada uno tuvo que regresar a sus quehaceres. Vega se disculpó con la excusa de que tenía que regresar a su oficina, pero todos convinieron en que ya era hora de finalizar una sobremesa que se había alargado demasiado.

Vega fue el primero en salir del local, y enseguida le hizo una señal a su hombre para que le diera las novedades. El policía le tranquilizó con un gesto del pulgar: «Ok». Al parecer todo seguía tranquilo y no tenía por qué preocuparse.

Unos segundos después salieron los fiscales del establecimiento, y se despidieron de él porque llevaban prisa. Bellucci, la atractiva ayudante del fiscal, deslizó su tarjeta en la mano de Vega de un modo demasiado sensual para ser fortuito, y el teniente se estremeció al contacto con su piel.

—Llámeme si necesita algo, teniente. La fiscalía y su departamento deben estar en la misma onda, ya me entiende…

—Por supuesto, señorita Anniston. Seguiremos en contacto.

La fiscal se alejó de allí meneando sus caderas de un modo algo exagerado, quizás sabiendo que tenía la mirada de Vega pendiente de su retaguardia. El teniente suspiró y la dejó marchar, tenía otros asuntos de los que preocuparse.

Las hormonas se le habían revolucionado tras la pequeña refriega con la abogada, pero debía volver a la realidad. Cuando sus sentidos se calmaron, regresó también esa desagradable sensación de encontrarse en el lugar equivocado y en el momento más inoportuno. Solo deseaba que el juez saliera de una vez del local para poder marcharse de allí, harto de perseguir fantasmas en la nada.

Justo cuando el magistrado abría la puerta de salida del local, Vega se fijó en el Toyota gris que estaba aparcado unos metros más allá. El juez se dirigió en esa dirección tras estrechar su mano, asegurándole que permanecería muy atento a su trabajo. Vega ni le contestó, absorto en un vehículo que le daba muy mala espina, pero no pudo reaccionar a toda la velocidad que hubiera necesitado en esos momentos.

De pronto sus sentidos se agudizaron y todo se ralentizó a su alrededor. Le pareció encontrarse en el interior de un set de rodaje, con el director ordenando «Acción» mientras los actores se movían a cámara lenta y representaban la función escrita en su guion. Aunque en aquel momento el guion se había transformado en la vida real, y su sexto sentido le avisó del inminente desastre.

Vega escuchó un soniquete lejano, una especie de letanía vibratoria que no supo distinguir a la perfección. Le pareció entender que provenía del maletero del Toyota, pero no podía asegurarlo. De todos modos prefirió equivocarse y hacer el ridículo que lamentarse durante el resto de su vida cuando una luz en su mente se activó: todos se encontraban en peligro mortal.

—¡Al suelo! —gritó como un poseso sin que nadie comprendiera del todo su actitud.

El teniente no pensó en su vida y se lanzó como un defensa de los Patriots, placando al juez en su movimiento hacia el Toyota. El guardaespaldas del magistrado reaccionó tarde y no pudo impedir que Vega derribara a Martins, mientras el soniquete se hacía cada vez más audible. Y de pronto les cegó un fogonazo de luz, milésimas de segundo antes de que todo estallara por los aires.

Capítulo 12

El primer plato de su venganza

West Village (Nueva York), febrero de 2013

Los músculos de Nichols se encontraban agarrotados, sometidos a una excesiva tensión. No había podido dormir en una noche que se le antojó eterna, pero la luz del día le previno de la inminente llegada de los invitados. Desde antes del mediodía de aquel miércoles para la historia, El Pastor permaneció atento a los movimientos de la calle. Se asomaba al hueco de la claraboya cada pocos minutos, temeroso de que se le escapara cualquier detalle que diera al traste con la operación.

Con ayuda de sus prismáticos divisó enseguida la llegada de Vega y sus hombres. El teniente de narcóticos apenas había cambiado en los años que llevaba sin verle. Tal vez había engordado unos kilos, y sus sienes se platearon por el paso del tiempo, pero no olvidaría jamás esa cara ni el gesto de implacable determinación que siempre llevaba pintado en su rostro.

Después vio llegar a un trío en el que no reconoció a nadie, aunque por sus trazas hubiera asegurado que se trataba de abogados. Tal vez fueran trabajadores del juzgado, fiscales o cualquier otra cosa, no le importaba. En los cálculos de la Hermandad, el golpe sería perpetrado contra Vega y el juez Martins, así que él no podía hacer nada si unos invitados inoportunos se colaban en la función. Daños colaterales que esperaba evitar, pero con los que no se andaría con miramientos si por su causa pudiera errar el golpe.

Y por último, Nichols distinguió al juez Martins en lontananza. A este sí le había afectado más el transcurso de los doce años pasados desde la última vez que le vio. El magistrado era un hombre de mediana edad cuando le juzgó con severidad en aquella pantomima que todos sabían cómo iba a terminar, pero ahora parecía un auténtico anciano. El pelo blanco y las arrugas en su rostro no habían borrado tampoco sus aires de superioridad, de eso Nichols se acordaba perfectamente.

¿Y ahora qué?, pensó entonces El Pastor. Llevaba toda la noche dándole vueltas, pero no podía dar marcha atrás. Cranston no se lo perdonaría, e incluso podría ganarse un enemigo muy peligroso. El golpe podía fallar por multitud de causas, pero no podía permitir que le echaran la culpa por su negligencia. O peor aún, por su cobardía.

¿Sería capaz de hacer saltar por los aires a todo el grupo? Nichols supo que debía esperar a que los comensales terminaran el almuerzo, aunque dependía también de la suerte para que el golpe fuera perfecto. Habían entrado por turnos al local y no sabía si saldrían del mismo modo o si, por el contrario, abandonarían todos juntos el restaurante.

Le tocaba tomar la decisión por si acaso se presentaba esa disyuntiva. Si debía elegir a uno solo de sus rivales, Nichols apostaba por eliminar a Vega de la ecuación. No solo por haber sido el causante principal de la redada que dio con sus huesos en la cárcel, sino también por ser un enemigo acérrimo de la Hermandad, algo demostrado a lo largo de los últimos años según le comentó Cranston en su momento.

El juez era también una pieza importante, pero en el fondo él solo se encargaba de juzgar los casos que llegaran a su sala. La verdadera culpa era de los policías, y hacia ellos quiso dirigir entonces todo su odio. Nichols debía concentrarse en eso, en recordar que por culpa de Vega y del maldito irlandés, —⁠Butler tampoco se iría de rositas; su muerte la consideraba como algo personal, pensaran lo que pensaran en la Hermandad— su hermano había muerto y a él le encerraron en aquella prisión infame durante más de una década.

Al fin y al cabo solo tenía que realizar una llamada de teléfono en el momento oportuno, no debía pensar en nada más. Si hubiera tenido que enfrentarse cara a cara a sus víctimas, mirarles a los ojos y dispararles a sangre fría, sin provocación previa, tal vez su fe se hubiera resquebrajado a mayor velocidad. Pero desde la tranquilidad de su atalaya solo debía hacer un gesto que miles de millones de personas realizaban a diario sin apenas darse cuenta.

Nichols comenzó a sudar, y eso que la temperatura del inmueble parecía haber bajado algunos grados. El problema se encontraba en su interior, por mucho que en la calle siguiera arreciando el frío invierno. Había amanecido un día soleado, pero los tímidos rayos solares no invitaban precisamente a pasearse sin más por las calles de Nueva York.

Los minutos se desgranaban a una velocidad endiabladamente lenta, y a Nichols ya no le quedaban más uñas que morderse. No podía perder la concentración, si se descuidaba unos segundos podía echarlo todo a perder. Ni siquiera podría ir al baño para no perderse la salida de aquellas personas del restaurante.

Los nervios acabaron traicionando a Nichols, que ya no sabía qué postura adoptar. Su reloj dio las tres de la tarde, una hora razonable para que el almuerzo hubiera finalizado. Llevaban reunidos desde antes de la una e imaginaba que, aparte de comer y hablar de diversos temas, todos los implicados en esa reunión tendrían otros asuntos que atender en aquella tarde.

Nichols se mantuvo a la espera, expectante, observando todos los detalles. No se le habían escapado los dos centinelas que protegían a los comensales. Uno permanecía anclado a la puerta del local, un escolta que llevaba grabada su profesión en sus ademanes y en su rostro. El otro, más sibilino, se movía como una culebra por todo el vecindario. Le había visto intercambiar impresiones con Vega, por lo que supuso que sería uno de sus hombres.

Controlaba en esos momentos al policía desde su posición, fijando los prismáticos a través de un agujero en la claraboya muy difícil de distinguir desde la calle, cuando Nichols distinguió otro movimiento por el rabillo del ojo. Giró unos grados hacia la izquierda y por fin encontró lo que llevaba tiempo esperando: movimiento en el interior del local.

Después de tanto tiempo en la misma posición, aquello le pilló casi por sorpresa. Por los nervios se le cayeron los prismáticos al suelo mientras buscaba a toda carrera el teléfono con el que debía efectuar la llamada. Recuperó la verticalidad y se asustó por si se había perdido algo, pero en cuanto enfocó al restaurante vio que todavía estaba a tiempo de cumplir sus planes.

Controló los prismáticos solo con la mano izquierda y mientras, buscó y dejó en pantalla el número al que debía llamar, manejando el móvil con la mano derecha. Entonces apareció Vega en escena y todo se precipitó.

Nichols quiso esperar unos instantes, el policía todavía se encontraba algo alejado del vehículo, aunque la deflagración y la onda expansiva le alcanzarían sin duda si detonaba la bomba. El problema era que el juez no había hecho acto de aparición, parecía que continuaba en el interior del local. Decidió tensar un poco más la cuerda, no había llegado el momento.

Segundos después salieron los abogados, y contempló el intercambio de pareceres entre una exuberante mujer y el teniente de narcóticos. Vega parecía distraído mientras hablaba con ella, era buen momento para pulsar el botón. Aunque si esperaba un poco más, tal vez consiguiera el premio gordo. Los abogados se alejaron de la escena, pero Vega permaneció allí, impertérrito. Nichols imaginó que quería despedirse del magistrado, y esa sería su perdición. Entonces apareció Martins en el umbral del restaurante, y supo que había llegado el momento.

El teniente Vega parecía nervioso y miraba alrededor con aparente agobio. En cuanto asomó el juez, el policía se colocó a su lado y caminaron hacia el Toyota, justo lo que Nichols esperaba. Se olvidó entonces de su alma y apretó el botón, implorando para que nada fallara.

El teléfono tardó en hacer conexión y esos segundos se le antojaron los más lentos de su vida. Por fin escuchó el tono de llamada, y el receptor comenzó a sonar. Nichols esperaba que el circuito se cerrara y la bomba explotara tras efectuarse la llamada, pero al parecer algo falló.

Permaneció con el teléfono en la oreja, escuchando la llamada realizada, mientras atisbaba el instante en el que Vega parecía darse cuenta de que algo no marchaba bien. Tal vez escuchara el sonido del teléfono en el interior del vehículo, si es que los idiotas que trabajaban para Cranston no habían sido capaces siquiera de silenciar el aparato.

De pronto vio que Vega se lanzaba en pos del magistrado, el muy ladino se había percatado de la situación. Y entonces llegó el Apocalipsis. La bomba hizo explosión en el mismo momento en el que el policía derribaba a Martins, protegiéndole con su propio cuerpo sin conocer el alcance de lo que allí iba a suceder.

A Nichols también le pilló por sorpresa la brutalidad de la deflagración y soltó los prismáticos ante la explosión. De todos modos pudo comprobar como el Toyota estallaba por los aires y lanzaba en todas direcciones la mortal metralla que guardaba en su maletero. La onda expansiva arrasó con todo lo que encontró a su paso en la manzana, destrozó los coches situados a su lado y aniquiló la cristalera del restaurante.

No podía ser cierto, pero a Nichols le pareció incluso que vibraba el suelo bajo sus pies. La sinfonía de la muerte acalló los sonidos de la calle, hasta que segundos después comenzó una cacofonía diferente: gritos de personas malheridas y alarmas de vehículos o locales que se habían vuelto locas tras la brutal deflagración.

Desde su posición Nichols no podía distinguir bien lo que sucedía, el humo tras la explosión disminuía su visibilidad. El golpe había sido mortal de necesidad, pero desde allí no podría conocer el verdadero alcance del atentado. Había llegado el momento de abandonar aquel piso y desaparecer antes de que las autoridades hicieran su aparición en la zona.

El Pastor recogió sus escasas pertenencias, salió del inmueble, y se dirigió a la puerta trasera del edificio. Venció su curiosidad y no miró alrededor, alejándose del Village sin querer llamar la atención. Apretó el paso sin llegar a correr, agachó la cabeza y se rebujó en su abrigo para esconder su rostro de posibles cámaras que pudieran estar grabando en esa calle.

Dobló la esquina segundos después y se perdió por las callejuelas del barrio, mientras las sirenas comenzaban a llenar el ambiente con sus estridentes sonidos. Había llegado el momento de refugiarse en su hogar del Midtown, atento a los resultados del golpe recién perpetrado. Un golpe que no le produjo ningún remordimiento de conciencia, casi como si lo sucedido no hubiera sido real, como si él no hubiera sido el causante de semejante tragedia.

Capítulo 13

El cerco se estrecha

Brooklyn (Nueva York), febrero de 2013

Las pesquisas sobre el incendio ocurrido en las instalaciones de Sinclair no dieron con el resultado apetecido, pero no podía desesperar. Sabía que más tarde o más temprano encontraría el hilo del que tirar, aunque mis mayores preocupaciones se escondían en otra parte.

Mediada ya la semana seguía sin noticias del tipo que nos amenazaba, mientras esperaba que el FBI o mi amigo del NYPD me pudieran dar alguna pista para continuar con la investigación. De todos modos, decidí sumergirme en los expedientes de casos que pudieran guardar la más mínima relación con fundamentalistas, o delincuentes de ideas radicales. Sin embargo no adelanté demasiado; me encontraba atascado, sin salidas de ningún tipo.

Una llamada de teléfono a las diez de la mañana de ese miércoles vino a sacarme del estado de frustración. Sinclair se encontraba fuera de la ciudad por negocios, por lo que contaba con algo de margen de maniobra para moverme durante su ausencia. Mi jefe requería respuestas, y no esperaría mucho más para pagar su frustración con su responsable de seguridad, o sea, conmigo. No es que me asustara quedarme sin trabajo, eso podría llegar a convertirse en una liberación; pero lo que menos necesitaba en esos precisos momentos era entrar a formar parte de la lista de enemigos de Winston Sinclair, el mayor capo de Brooklyn.

—Espero que me traigas buenas noticias —repliqué al reconocer el número de O’Connor.

—Buenos días a ti también, Jake. Veo que ya hemos perdido los pocos modales que nos quedaban, ¿verdad?

—Perdona, ando un poco estresado con este asunto. Por no hablar de mi jefe, apretándome las clavijas para que dé con el culpable del incendio.

—¿No sabes nada todavía? —preguntó el policía⁠—. Yo he indagado en la unidad, y no parece que sea una prioridad absoluta dentro del Cuerpo.

—Me lo imaginaba. Mi contacto tampoco me ha dicho mucho más, y los bomberos ya han cerrado sus conclusiones: incendio provocado. Lo malo es que no sabemos quién lo provocó. Bueno, cambiemos de tema. Espero que tu llamada sea por otro asunto.

—Sí, pero prefiero no hablar de ello por teléfono. Tengo algo para ti, mejor te lo entrego en persona.

—Claro, por mí perfecto. ¿Dónde y cuándo nos vemos?

Quedé con mi antiguo compañero del NYPD a primera hora de la tarde, en un coqueto local de Williamsburg. La zona se había revalorizado muchísimo en los últimos años, auspiciada por el auge de algunas tribus urbanas. Todo el mundo quería conocer el barrio de moda de la ciudad, y la verdad era que el ambiente había mejorado una barbaridad, encareciendo de paso tanto los alquileres como los precios por tomar algo en cualquier local del vecindario.

—Menudo antro al que me traes, O’Connor. ¿Tú también te has vuelto hípster? Ya decía yo que esas pintas no eran muy normales.

—Deja de decir tonterías, Jake. Conozco al dueño desde hace años, y es un buen tipo. Además, nos permite utilizar su reservado del fondo, así que no te quejes.

Nos dirigimos al fondo del local, decorado en un estilo desenfadado que no me disgustaba, aunque no fuera de mis preferidos. El dueño nos atendió muy amablemente, y se retiró enseguida para que pudiéramos hablar con tranquilidad de nuestras cosas.

—Te he traído esto, aunque la nitidez no es muy buena.

Desplegué la carpeta que me tendía O’Connor y encontré varias fotografías muy granuladas, extraídas al captar a un hombre a través de diferentes cámaras situadas en Brooklyn. En ellas se apreciaba siempre lo mismo: un tipo de mediana estatura, vestido con un abrigo oscuro con capucha y pantalones vaqueros. El rostro no se le distinguía bien, excepto en una de las imágenes, en la que la cámara había captado su perfil izquierdo desde arriba.

—¡Maldita sea! No se aprecia bien el rostro de este cabronazo. En casi todas las imágenes lleva la cabeza baja, y al ir con capucha dificulta el seguimiento.

—¿Y la foto que tienes en las manos? Ahí se le ve un poco más el perfil.

—No sé si servirá, John, tendré que hablar con mi sobrino. Tal vez el FBI pueda hacer algo con estas imágenes. Ahora mismo, si me cruzara a este tío por la calle, no sería capaz de distinguirle. Parece un tipo normal, puede ser cualquiera.

—Yo no he podido hacer más, compañero. Bueno, sí, te he traído otra cosa —⁠afirmó O’Connor antes de entregarme una llave USB—. Aquí encontrarás las grabaciones de las que han salido las fotografías, he tenido que pedir muchos favores para conseguirlas.

—Me lo imagino, y te estoy muy agradecido. Sabes que no te hubiera puesto jamás en un compromiso si no fuera por algo grave. Por mí no tengo miedo, le estaré esperando, pero no quiero ni imaginarme que le sucediera algo a cualquier miembro del clan Butler por mi culpa.

—Tranquilo, seguro que solo es un fanfarrón. Habla con Andrew, a ver lo que podéis hacer. Y si quieres que abramos una investigación policial, te pasas por comisaría, formalizamos la denuncia y nos ponemos con ello de manera oficial.

—No, sabes cómo funciona esto. Aunque yo haya sido del gremio, no deja de ser una amenaza sin prueba alguna. La policía necesita hechos, y solo tengo una llamada de teléfono y un panfleto religioso. Poca cosa para abrir una investigación. Gracias de todos modos.

—A mandar, ya lo sabes. Y si necesitas cualquier otra cosa, no dudes en avisarme. Perdona, tengo que atender esta llamada.

O’Connor cogió su teléfono y habló con alguien de la central. Yo andaba distraído, pensando en mis cosas, y no presté demasiada atención a la conversación, pero a mi amigo le había cambiado la cara, palideciendo en escasos segundos.

—¿Qué sucede, John? Parece que hayas visto un fantasma.

—Algo así, no sé lo que ha sucedido. Acaba de producirse un atentado con bomba en el Village. Ni siquiera sabemos cuántas víctimas ha habido en el siniestro.

Me quedé de piedra y no supe reaccionar. El inspector de policía se despidió de mí y salió a la carrera para dirigirse al lugar de los hechos. Me hubiera gustado acompañarle, pero él prefirió ir solo. Algo totalmente comprensible por otra parte, ya que yo era simplemente un civil, aunque hubiera servido largos años en el Cuerpo de Policía de Nueva York.

Esperé unos minutos más mientras me terminaba el café, pero la preocupación tiñó mi rostro de nuevo. ¿Qué estaba sucediendo en la ciudad? Un loco nos amenazaba a mí y a mi familia, alguien prendía fuego a los dominios de Sinclair, y ahora se producía un atentado de dudosas consecuencias en el centro de Manhattan. ¿Estarían conectados todos esos sucesos? Nunca he creído en las casualidades y mi instinto me avisaba de que algo extraño nos rodeaba.

Estuve tentado de acercarme al Village. Desconocía el lugar exacto de los hechos, pero seguro que el reguero de policías y ambulancias, aparte de las habladurías en los barrios, me indicarían a las claras el punto exacto del atentado. La ciudad se había recuperado con lentitud tras el 11-S, y aunque la magnitud de esa nueva tragedia sería mucho menor, todavía ignorábamos cómo reaccionaría la ciudadanía ante otro hecho de tales características, cometido de nuevo en el corazón de la Gran Manzana.

No podía aventurar nada, tal vez fuera una explosión de gas o cualquier otra cosa. Incluso en caso de haberse cometido un delito, podría tratarse de un ajuste de cuentas entre bandas rivales. En esos instantes eché de menos la potestad para acceder a los medios policiales, como la emisora de radio, y de ese modo averiguar el verdadero alcance de lo sucedido.

Tras la sorpresa recibida en forma de trágica noticia, recordé entonces que me habían dado una pista a seguir para mi caso particular. El bueno de O’Connor no me había fallado, y me proporcionaba material suficiente para comenzar a trabajar. Debería también hablar con Andrew, seguro que él podría acceder a otros medios con los que tamizar aún más los posibles sospechosos.

En el FBI tendrían máquinas con las que trabajar a fondo los vídeos grabados por las cámaras del barrio. Y si Andy lo lograba, tal vez incluso pudieran filtrar la imagen del sospechoso con el revolucionario software de reconocimiento facial. Sería un gran paso para dar con ese tipo, si es que todavía andaba por allí.

Pensé en llamar a mi sobrino, pero barrunté que lo más probable fuera que le hubieran movilizado. Si de verdad se había producido un grave atentado en el centro no debía molestarle, se encontraría trabajando. Decidí entonces enviarle un mensaje a través del móvil, esperando que Andrew pudiera contestarme.

—Tengo nueva información sobre nuestro hombre, creo que tú podrías sacarle más jugo. ¿Sabes algo de lo del Village?

Andrew tardó unos minutos en contestar, pero enseguida confirmó mis temores:

—Aquí está todo el mundo como loco, han mandado un equipo a la zona. Yo sigo en la oficina, si quieres podemos vernos un momento.

—Si te parece bien te espero en la puerta de tu edificio dentro de una hora —⁠contesté.

—Por mí perfecto. Nos vemos en un rato.

Supuse que tardaría menos de una hora en llegar desde Williamsburg hasta el Bajo Manhattan, pero desconocía si el atentando había afectado al transporte y/o las comunicaciones en la ciudad. Podía llegar a imaginarme el caos en el que se habría convertido el Village, un barrio tranquilo y residencial muy alejado del bullicio del Midtown, aunque se encontrara prácticamente al lado de la zona más ruidosa de la isla de Manhattan, por lo que preferí armarme de paciencia dadas las circunstancias.

Al final me decanté por el metro, aunque tuviera que realizar varios transbordos para llegar a mi destino. La frecuencia de los autobuses era menor, y el caos circulatorio de la ciudad, aumentado por la reciente catástrofe, no me permitiría llegar en hora. Nunca fui un ferviente admirador del suburbano, pero debía reconocer que funcionaba bastante bien, por muchas leyendas que corrieran sobre el archifamoso metro de Nueva York.

Llegué a Federal Plaza cinco minutos antes de la hora, y divisé a lo lejos a mi sobrino. Al parecer, Andrew había bajado antes de tiempo de su oficina; quizás los nervios le estuvieran jugando una mala pasada. El chico se encontraba todavía en su primera semana de trabajo como agente federal y ya se había visto envuelto en dos problemas graves: uno por culpa mía, al involucrarle en la amenaza del fundamentalista, y otro al vivir desde dentro del FBI el primer atentado en suelo estadounidense desde el 11-S.

No quise imaginar nada todavía, aunque el revuelo en toda la zona era bastante considerable. Se veía mucho movimiento, tanto de personas como de vehículos, y se escuchaban en la lejanía el sonido de las sirenas. Helicópteros de la policía y del FBI sobrevolaban toda la zona centro y sur de Manhattan mientras yo sufría un déjà vu al rememorar la horrible jornada en la que América fue golpeada con furia en su propio corazón doce años atrás.

Andrew también me vio antes de que llegara a su lado, y se adelantó para encontrarnos a mitad de la plaza. Desde lejos me pareció distinguir un aspecto macilento en su rostro, casi desencajado, y barrunté que las cosas eran más graves de lo que había supuesto en un primer momento.

—Hola, Andy, traes mala cara. ¿Te encuentras bien?

—Sí, Jake… Bueno, no, no tengo ni idea de cómo me encuentro. Esto me supera, menos mal que soy el novato y mis jefes me han dejado en la oficina. Al mediodía me he encontrado con bastante jaleo y ni he almorzado siquiera. Y creo que esta noche volveré tardísimo a casa, así que mejor picamos algo por si acaso en los veinte minutos que tengo libres.

—Claro, Andy. Anda, vamos a ese local de la esquina con Broadway. Creo que sirven unos buenos sándwiches, esperemos que nos puedan atender a estas horas.

Tío y sobrino nos dirigimos en la dirección indicada, caminando con la cabeza gacha y sin mediar palabra. Necesitaba sonsacarle información, seguro que en la oficina del FBI tenían muchos más datos sobre lo ocurrido, pero quizás debía esperar un poco. Aunque Andy fuera un recién llegado, lo más probable es que estuviera enterado de todo. Al final no pude contenerme y le pregunté a bocajarro antes de llegar al establecimiento de comida rápida.

—¿Qué ha pasado? Estaba con mi viejo amigo, el inspector O’Connor, cuando le han avisado de un atentado en el Village, pero no sé nada más.

—¿No has visto las noticias? Todas las cadenas y periódicos están informando ahora mismo del suceso, tienes que haberte enterado.

—No, la verdad es que no. Como te digo estaba con John, en Williamsburg, y me he venido para acá en metro enseguida. Acabo de llegar, no he tenido tiempo de pararme a ver la televisión en ningún lado.

—Mira que eres antiguo, tío Jake. Lo puedes consultar en tu teléfono.

Andrew me enseñó la pantalla de su iPhone de última generación, donde la cabecera de la CNN anunciaba lo ocurrido: una terrible explosión junto al restaurante Giannakis, un coche bomba que había destrozado media calle, causando varias víctimas y numerosos destrozos materiales. El noticiario abría con diversas fotografías aéreas del lugar del siniestro, en las que se apreciaba cómo los efectivos de emergencias y la policía trabajaban a destajo para minimizar las consecuencias de la barbarie.

—Ni siquiera sé si puedo conectarme a Internet con mi teléfono, sabes que soy un inútil para esas cosas. Sí, no me mires con esa cara, ya me lo enseñarás otro día. Ahora vayamos al grano. ¿Qué demonios ha ocurrido? Seguro que vosotros tenéis información de primera mano.

—No te creas que a mí me informan de todo. En la oficina se ha armado un gran revuelo a primera hora de la tarde y he visto gestos serios, personas corriendo y muchas reuniones al más alto nivel en la planta noble del edificio. En la sala del café se escuchaban rumores, pero solo me he enterado al leer uno de los teletipos que ha llegado a nuestra oficina.

—A saber…

—La explosión de un coche bomba en pleno Village. La deflagración se ha llevado por delante a un grupo de personas que salían del restaurante Giannakis. Sé que hay varios muertos y heridos, pero todavía no se ha confirmado nada. De lo que sí me he enterado es que la bomba iba dirigida contra un grupo concreto de personas.

—¿No ha sido un acto indiscriminado? Creí que…

—No, Jake, iban a por alguien en concreto. Y el golpe ha podido ser muy duro, aunque algunas personas que participaban en esa reunión salieron antes del local y han podido contarlo. Parece una conspiración en toda regla.

—¡Maldita sea, Andy! No me dejes así, cuéntamelo todo. ¿Han sido los yihadistas? ¿O tal vez algún grupo mafioso?

—No se sabe nada todavía; habrá muchos candidatos, otra cosa es que alguien lo reivindique. El atentado iba dirigido contra un grupo de personas que se han reunido a comer en el restaurante. Creo que había gente de la Fiscalía de Nueva York y también de la DEA. Se habla incluso de que ha fallecido un juez, pero no sé tiene constancia todavía de lo ocurrido.

—¡Madre mía! Menudo panorama, no me extraña que esté todo el mundo movilizado. Y yo sin poder hacer nada, ojalá siguiera en el NYPD.

—Todavía estás a tiempo de regresar al servicio activo, Jake.

—No, mi hora ya ha pasado —afirmé—. No niego que en ocasiones lo eche de menos, pero al final sería lo de siempre. Si dejé la policía fue por muchos otros motivos, y no quiero volver a hablar del tema. Anda, vamos dentro. Parece que hay un hueco al final de la barra.

Mientras conversábamos de camino habíamos llegado por fin a la puerta del establecimiento, un Delic en el que servían un poco de todo: comida italiana, mexicana e incluso asiática, aparte de sándwiches, rollings, y mucho más. Nos acodamos en la barra y le pedimos al camarero la comanda, mientras seguíamos conversando en voz baja.

—Por allí veo a un par de grupos de «trajeados». ¿Os reunís aquí los del Bureau? —⁠pregunté refiriéndome a los federales del FBI.

—Bueno, no sé, yo acabo de llegar a la oficina. Pero creo que sí, me parece ver alguna cara conocida en aquel lado.

—No te quiero entretener demasiado, Andy, sé que tienes mucho trabajo. Permaneceré atento a las noticias para enterarme de lo sucedido. Yo he trabajado muchas veces en operaciones conjuntas con la DEA, y por supuesto conozco a gente de la Fiscalía y de los juzgados de la calle Chambers. Espero no encontrarme alguna desagradable sorpresa cuando se conozcan los nombres de las víctimas.

—No te preocupes, esta noche te llamo. Si es que hoy me dejan salir a una hora decente de la oficina, claro está. Por cierto, ¿no me has dicho por teléfono que tenías algo para mí?

—Tienes razón, nos hemos puesto a hablar del otro asunto y casi se me olvida. O’Connor me ha echado una mano, aunque creo que seguiré necesitando tu ayuda.

Le conté entonces a Andrew la conversación con el inspector de policía y le entregué la llave USB con las imágenes grabadas de las cámaras. Preferí quedarme con las fotografías impresas, aunque no fueran de gran calidad. Andy ya me había recalcado mi inutilidad con las nuevas tecnologías, por lo que sería mejor que el FBI se encargara de manejar ese tema.

—No te prometo nada, y menos en un día como el de hoy.

—Lo sé, Andy; no te preocupes, cuando tú puedas. Ojalá fuera solo el día de hoy, creo que nos esperan unas jornadas duras para todos. De todos modos, seguro que vosotros podéis obtener imágenes más nítidas de estas grabaciones, sé que manejáis máquinas potentes. De ese modo tal vez podamos verle mejor el rostro a este cabrón, tenemos que pillarle.

—Lo intentaré, a ver si puedo escaquearme un rato y hablo con un amigo que está en la quinta planta. Y si lográramos una buena imagen, de alta resolución…

—¿Crees que podrías utilizar el famoso software? —⁠pregunté.

—Schhh, aquí no —me pidió silencio con un gesto inequívoco que no admitía discusiones. Me disculpé enseguida por mi torpeza⁠—. No lo sé, tal vez, pero no es una ciencia exacta.

—Es la única pista que tenemos, no podemos desaprovecharla.

—Sí, lo sé, pero tendrá que ser en otro momento. Quizás yo no vea la amenaza tan real como tú, pero no creas que no lo tengo en cuenta. Hoy mis perspectivas han cambiado un poco, y eso que no estoy sobre el terreno, en el escenario de la tragedia.

—Mucho mejor así, te lo aseguro —le confirmé⁠—. No es fácil vivir ese tipo de situaciones desde tan cerca, te involucras demasiado y acabas muy afectado. Es mejor que tú trabajes en la sombra, desde la oficina, ayudando a tus compañeros en lo que te indiquen. En cuanto al otro tema, puede que tengas razón, pero mi instinto me dice que volveremos a saber de ese tipo, no creo que sea un fanfarrón.

—Ojalá te equivoques. No necesitamos más desequilibrados en esta ciudad, ya tenemos el cupo completo por el momento.

Terminamos de comer y nos despedimos, aunque prometimos mantenernos en contacto para seguir hablando de los temas que nos preocupaban. Andrew regresó a su edificio y yo regresé de nuevo a Brooklyn, tenía otros asuntos que atender al otro lado de la ciudad.

Pasé un momento por casa, y después aparecí por las oficinas de Sinclair. El gran hombre todavía no había regresado y el ambiente estaba algo más calmado en sus oficinas. Antes de nada pretendía tirar de otro hilo, un soplo que me había llegado de los bajos fondos, para intentar averiguar algo más sobre el incendio. Al parecer los hombres de Brunetti podrían estar detrás del suceso, y eso no podía ser bueno para la organización que me pagaba el sueldo.

Brunetti era un italiano de quinta generación, el miembro más destacado y heredero de una de las antiguas grandes familias de la camorra napolitana. Sinclair había hecho alguna que otra vez negocios con ellos según creí recordar, pero durante los últimos años la situación se había ido enquistando entre las dos facciones. Ambas familias chocaban a la hora de repartirse los beneficios de los diferentes negocios en Brooklyn, y aunque la sangre no había llegado nunca al río, llevaban una temporada con más de un encontronazo.

Así que me arriesgué a dar una vuelta por los barrios italianos, donde todavía conservaba algún buen amigo, por si era capaz de averiguar algo. En la calle se sabía que Brunetti y Sinclair no se tragaban, pero siempre se habían respetado. Pero si ahora Brunetti o alguien de su confianza había prendido fuego a la oficina de Sinclair, eso solo podía significar la guerra.

Con tanto ajetreo llegué bastante derrotado a casa, aunque más pronto que de costumbre. No quería detenerme a pensar lo que supondría una guerra de bandas en el barrio, y menos conmigo en medio. Yo era el jefe de seguridad de Sinclair, un dato conocido en Brooklyn y alrededores, por lo que no me libraría del problema. Si la guerra estallaba me convertiría en un objetivo demasiado jugoso para el otro bando, por lo que tendría que andarme con ojo.

¿Debía avisar a Sinclair de los rumores que estaban al cabo de la calle? Tal vez fueran solo eso, rumores, y yo no podía arriesgarme de esa manera. No si con mi palabra encendía los ánimos de mi jefe y este comenzaba la tercera guerra mundial por su cuenta. Sinclair tenía la sangre muy caliente y uno de sus dichos preferidos era: «El que la hace, la paga». No, debía contemporizar un poco y tratar de averiguar algo más.

De todos modos me encontraba en una encrucijada enrevesada. Sinclair podía enterarse por otros medios, y eso no le sentaría muy bien. Si yo como jefe de seguridad le ocultaba datos, tal vez el amo del barrio pensara que se debía a que andaba en tratos con el enemigo. Y eso no sería bueno para mi salud, castigada ya de por sí por los últimos acontecimientos.

Cogí una cerveza del frigorífico y me tumbé en el sofá. Encendí el televisor y me topé de frente con la noticia del día, y quizás del año, que abría las noticias de las seis en todas las cadenas, ya fueran nacionales o locales.

«El brutal atentado no ha sido todavía reivindicado por ningún grupo terrorista, y los investigadores no descartan ninguna hipótesis. La bomba ha acabado con la vida de seis personas y ha herido de diversa consideración a otra docena de transeúntes. Las autoridades no han suministrado todavía los datos de las víctimas, seguimos a la espera de confirmar…».

Abrí el portátil y navegué por la Red para averiguar más datos sobre lo sucedido en el Village. Andrew se reía de mí por no saber manejar el smartphone, pero bastante tenía con el ordenador. No iba a negarlo: yo era de la vieja escuela y ya era tarde para enmendarlo.

Brujuleé por las Webs de diversos periódicos y cadenas de televisión, sin llegar a ninguna conclusión. En un artículo aparecían las iniciales de las víctimas, e incluso se aseguraba que se trataba de policías, pero ningún Cuerpo de Seguridad confirmó la noticia. El secretismo era absoluto, y la psicosis colectiva amenazaba con apoderarse de nuevo de la ciudad.

Yo conocía los entresijos del sistema, y sabía que la Ley Patriota comenzaría a aplicarse en toda su plenitud. El atentado suponía una malísima noticia para Nueva York y en esos momentos yo quería ayudar en la medida de mis posibilidades. Los neoyorkinos no podíamos permitir que se volviera a sembrar el caos en la ciudad, no después de lo sufrido tras el 11-S.

El FBI, la CIA, la NSA y la Policía se meterían a saco en la investigación y chocarían por los ancestrales problemas de jurisdicción. Todos querrían llevar la voz cantante, algo que siempre perjudicaba en una operación. Los tiempos habían cambiado y los medios de los que disponían las diversas agencias gubernamentales eran inmensos, pero aun así no habían podido prever el atentando del Village.

Sabía que la ciudad, y por ende el país, se veían amenazados por todo tipo de integristas y grupos que querían reivindicarse o darse a conocer. Los diversos grupos yihadistas, los fundamentalistas islámicos, estaban en el foco principal de los grandes países tras sus atroces barbaries, retransmitidas en prime time para todo el orbe. Se habían hecho con el control de amplias regiones de Oriente Medio, tras reclutar a gente de medio mundo para su causa, y obligaban al mundo a tenerles en cuenta como la verdadera amenaza global de Occidente.

Lo sucedido en las calles del Village no llevaba el marchamo de terroristas islámicos, o eso pensé. Si de verdad habían golpeado con fuerza en el corazón de Manhattan, asesinando a sangre fría a agentes de la DEA o a miembros de la judicatura de Nueva York, eso solo podía significar una cosa: nuestros enemigos estaban más cerca de lo que las autoridades suponían.

¿Habían sido los narcos mexicanos o colombianos? Tal vez las milicias de alguna antigua república soviética, o de la extinta Yugoslavia. La DEA luchaba contra el tráfico de drogas, y los enemigos se multiplicaban por doquier. Incluso alguna banda autóctona, no se podía descartar ninguna opción.

Y mientras la barbarie golpeaba de nuevo en mi querida ciudad, yo seguía sin solucionar mis propios problemas. Tenía dónde elegir: no sabía si preocuparme más por la probable guerra entre bandas en la que podría verme involucrado, o tal vez por el psicópata que me amenazaba con frases extraídas de la Biblia.

Si lo pensaba con detenimiento, me encontraba ante uno de los peores momentos de mi vida, pero no podía desesperarme. Tal vez John tuviera razón y el anónimo fuera tan solo un fanfarrón. No temía por mi vida, ni perdería el sueño por verme envuelto en un enfrentamiento con los italianos. Lo que de verdad me causaba pánico era que la familia sufriera por mi culpa.

Estuve tentado de llamar a casa de Rose, con la excusa de hablar con Andy de todo lo que había sucedido ese día en Nueva York, pero no me atreví. No podía posponer el momento durante mucho más tiempo, pero temía el enfrentamiento con mi cuñada. Los ojos de Rose me causaban más respeto que mil terroristas juntos, y ese detalle no podía ser buena señal. Un hombre hecho y derecho, asustado como un niño a la hora de hablar con una mujer que encima pertenecía a mi familia. Alejé esos pensamientos de mi cabeza y decidí tomar un trago.

Tal vez la cerveza no fuera lo adecuado para un día tan horrible. Ni siquiera había cenado todavía y no ignoraba los efectos del alcohol de alta graduación cuando me encontraba con el estómago vacío, pero el momento lo merecía. Me dirigí hacia el mueble aparador y elegí la botella de las ocasiones especiales. Me serví entonces una generosa cantidad de whisky de malta, de una botella de edición especial con veinte años de antigüedad, y lo paladeé con gusto.

Solo pretendía relajarme y olvidarme por un momento de las preocupaciones mientras saboreaba aquel néctar de los dioses, pero fui interrumpido de nuevo. El teléfono comenzó a vibrar encima de la mesa, y aunque estuve tentado de no responder la llamada, supe que debía contestar. Podía ser Andy, Sinclair o tal vez mi enemigo entre las sombras.

—¿Te pilló en buen momento, tío Jake? —preguntó Andrew al descolgar el teléfono.

—Sí, Andy, solo intentaba encontrar un momento de paz mientras ahogaba mis penas en alcohol del caro. Deduzco que estás en casa, aunque me llames con tu móvil, ¿me equivoco?

—Pues no, no te equivocas. Vale, a estas horas lo normal es que esté en casa, aunque con el día que hemos tenido en la oficina podía haberme quedado allí toda la noche. De todos modos tú lo dices por otra cosa, ¿verdad?

—Claro, hijo, no hace falta ser Sherlock Holmes. Si tu madre anda cerca me llamas tío Jake, te sale sin darte cuenta. Pero no nos andemos por las ramas. ¿Me llamas por lo del Village o por el otro tema?

—Un poco por los dos, tengo novedades en ambos. Y no son precisamente de las buenas.

—Pues vaya, yo que creía que me ibas a dar una alegría para terminar este maldito día.

Andrew me contó lo que sabía de manera extraoficial sobre el atentando producido en el Village. Un Toyota robado de color gris —⁠cuya desaparición fue denunciada una semana antes por su dueño— había sido detonado con una carga indeterminada de explosivo plástico en el interior de su maletero.

—La explosión ha debido ser brutal, los cristales de media manzana han quedado arrasados. Lo peor ha sido la metralla, que ha provocado también muchos estragos en los alrededores. De hecho, se cree que ha sido la causa de la muerte de una vecina del barrio, encontrada muerta a bastantes metros del origen de la deflagración.

—He oído que ha habido seis fallecidos, ¿tú sabes algo más? —⁠pregunté con aprensión.

—Sí, tengo algunos datos. Han muerto tres policías de la DEA, y dos empleados del juzgado, al parecer escoltas del juez Martins, aparte de la señora que te he comentado antes. Hay numerosos heridos y todavía…

—¿Has dicho el juez Martins? No me digas que han atentado contra «El Implacable». Joder, eso sí que no me lo esperaba.

—Sí, es uno de los heridos más graves. Su cuerpo se encontraba debajo de un oficial de la DEA, el teniente Vega, que falleció en el instante. Tal vez el juez recibió menos impacto al encontrarse parapetado tras el policía, pero se encuentra en la UCI, en cuidados intensivos.

—¡No puede ser! —exclamé—. Maldita sea, he trabajado con ese hombre en varios casos, era un excelente policía. Esto me huele muy mal, no puede ser. Se han cargado a Vega e iban a por el juez, aquí hay algo que no me cuadra.

—Y pudo ser peor. Todos habían comido en Giannakis, el restaurante griego, y en la reunión participaban también algunos de los fiscales estrella de la ciudad.

—Conozco ese local. Se come muy bien y son gente muy agradable, vaya tragedia.

—El local ha sufrido muchos desperfectos, pero sus empleados están sanos y salvos. Los destrozos han sido cuantiosos en toda la calle, e incluso los vecinos de edificios más lejanos han notado los efectos de la explosión. Una carnicería en toda regla, la cantidad de explosivo debió ser muy grande para causar semejante despropósito.

—Es una horrible noticia, espero que deis con los culpables lo antes posible. Imagino que todavía no se sabe nada, ¿verdad?

—Hasta ahí no llego, mi acreditación es de bajo nivel. Sé que el FBI intenta manejar la investigación, pero hay otras agencias involucradas. Y el NYPD también quiere meter baza.

—Bienvenido al mundo real, eso lo he vivido yo en mis propias carnes muchas veces. Es algo que no puedo entender, no debería ser tan difícil que todos se pusieran de acuerdo.

—Hay algo más, Jake. He estado hablando con mis amigos del departamento técnico pero no han conseguido mejorar demasiado las imágenes que ya teníamos de ese tipo.

—Vaya, es una lástima. Confiaba en que vosotros pudierais sacar algo en claro. Es cierto que en la mayoría de imágenes ese cabrón aparece muy tapado, pero en la foto que se le ve de perfil tenía puestas mis esperanzas.

—Le han aplicado diversos filtros a la grabación, y después a las imágenes capturadas del vídeo, pero no hay nada concluyente. Han obtenido una fotografía con bastante grano, no sé si el software de reconocimiento facial podrá hacer algo con ella. Mañana intentaré pasarme por ese departamento, a ver si conseguimos una pista más fiable.

—Ojalá, Andy, necesitamos solo una pizca de suerte. En cuánto estemos en el buen camino, cazaremos a ese tipo; ya lo verás.

Capítulo 14

La paciencia por virtud

Midtown (Manhattan - NY), febrero de 2013

Veinticuatro horas después del golpe, Nichols comenzó a sentir los latigazos de su conciencia. Consiguió llegar pronto a su domicilio y se encerró en casa, dispuesto a atrincherarse durante una buena temporada. Tenía provisiones de sobra y no necesitaba salir a la calle para nada, por lo que no se la jugaría de momento.

No sufrió ningún percance al salir del Village, ni nadie se fijó en él, al menos que pudiera darse cuenta. Caminó con la cabeza gacha, tapada por la capucha del abrigo, por lo que esperaba que ninguna cámara hubiera captado una imagen suya. Sabía que las autoridades contaban con grandes medios, pero en su caso se trataba solo de un vulgar peatón que caminaba por la calle camino del metro, no tenía por qué parecer sospechoso.

En el interior de las estaciones del suburbano, y también dentro de los trenes, otras cámaras de vigilancia controlaban los movimientos de los pasajeros. Nichols localizó enseguida la situada en el vagón en el que viajaba en esos momentos, y una idea peregrina cruzó por su mente. No era el momento, quizás más adelante…

Tardó pocos minutos en llegar a la 3.ª avenida, el acomodado barrio donde vivía desde hacía unas semanas. Le gustaba su entorno, algo que jamás hubiera sospechado. Ni el infernal ruido que atronaba el barrio a todas horas —⁠ni siquiera menguaba de madrugada, con un tráfico rodado que no paraba en toda la noche—, ni la luz que se filtraba al amanecer a través de los visillos le impidieron conciliar el sueño. Nichols dormía como un bendito, aunque a partir de esa noche la cuestión sería muy diferente.

Se le había pasado el hambre, alimentado por la adrenalina insuflada en su organismo tras la consecución del atentado. Ya era tarde para almorzar, y demasiado pronto para cenar, por lo que Nichols se acomodó en su sofá, dispuesto a relajarse con lo único que le calmaba en esta vida: la lectura de la Santa Biblia.

El Pastor releyó algunos de sus pasajes favoritos: el Génesis, el Éxodo, algunas cartas de los profetas, y también, como no, el Apocalipsis. Al sumergirse en la palabra de Dios su alma se aquietaba, logrando que su corazón regresara a la normalidad tras la montaña rusa de emociones en la que se había visto inmerso. El cansancio hizo mella en él, recordándole que la noche anterior no había descansado lo suficiente. Se quedó dormido con la Biblia en la mano, recostado en su sillón, mientras la ciudad se veía envuelta en uno de sus peores días de los últimos años. Nichols, ajeno a todo esto, durmió durante un par de horas sin enterarse de nada.

Cuando se despertó, todavía amodorrado, no supo bien dónde estaba. Por un momento creyó que se encontraba de nuevo en la cárcel, pero el entorno le decía otra cosa. Se levantó a trompicones y se dirigió por inercia hacia el baño, sin saber que era su subconsciente el que le guiaba. Cuando encendió la luz del cuarto y se topó de frente con su imagen demacrada, reflejada en un espejo no demasiado bruñido, tuvo que taparse la boca para no gritar.

Tardó todavía unos segundos en asimilar lo sucedido, mientras las brumas comenzaban a disiparse en su cerebro. El shock al ver la imagen de alguien desconocido en el espejo fue demasiado fuerte, y su mente se retrotrajo a los horribles momentos vividos tras su operación de cirugía estética. De pronto, todo lo sucedido en los últimos meses se volcó en su memoria como si de un disco duro se tratara y le golpeó con ferocidad al descubrir la verdad.

Aquel tipo ojeroso que le miraba desde el espejo, aunque pudiera considerarse un hombre atractivo según muchos cánones de belleza, no le decía nada, no significaba nada para él. Su mente le jugaba malas pasadas, recordándole una y otra vez el verdadero rostro de la infamia, la cara de Bryan Jackson, el preso número 5321 de Broken Narrows.

Se lavó la cara con abundante agua para intentar borrar esos rasgos difusos que no le daban la menor confianza. Se mesó los cabellos, asustado al no poder reconducir la situación, y golpeó con fuerza en el lavabo ante lo ridículo de la situación. Debía serenarse y buscar las verdaderas respuestas en su interior, allí hallaría la paz que necesitaba para seguir viviendo.

Regresó al salón tras calmarse un poco, no podía perder el norte en esos momentos. Recordó entonces lo sucedido esa mañana en el Village, y su conciencia le sacudió de nuevo con saña: ¿Qué había hecho?

El Pastor se obligó a pensar en sí mismo como Mike Nichols, su nuevo yo, arrinconando para siempre en la memoria su verdadero nombre. Si Cranston se enteraba de la fragilidad de su mente le eliminaría sin piedad. Un activo tan importante como él, después de atentar de ese modo en pleno Manhattan, se convertiría en una bomba de relojería situada en el mismo seno de la Hermandad si perdía de ese modo la cabeza, por lo que sus días estarían contados.

Nichols recordó que debía contactar con su jefe a las nueve de la noche. Le habían recomendado dejar pasar unas horas, aunque su medio de comunicación encriptado estuviera a prueba de la NSA o cualquier organismo que quisiera espiar o intervenir sus conversaciones.

No eran siquiera las siete de la tarde, por lo que decidió prepararse algo de cenar mientras veía la televisión. Lo que Mike no había tenido en cuenta era que en todas las cadenas la información relativa al atentado ocupaba la mayor parte de las cabeceras de noticias.

«Un brutal atentado ha conmocionado hoy el tranquilo barrio del West Village, en pleno Manhattan. Sobre las tres de la tarde se ha escuchado una fuerte explosión que ha alertado enseguida a las autoridades, encontrándose con un dantesco panorama al llegar al lugar del siniestro. Por otro lado…».

Nichols hacía zapping en su televisor, pero todos los canales hablaban de lo mismo:

«Al parecer hay seis muertos confirmados, y numerosos heridos, algunos de extrema gravedad, que han sido trasladados a los hospitales más cercanos. Los máximos dignatarios de la ciudad se encuentran reunidos en estos momentos con carácter de urgencia, buscando la mejor manera de afrontar esta grave crisis en Nueva York…».

«… los foros de noticias y las redes sociales arden en estos momentos, clamando justicia por las víctimas. Por el momento nadie ha reivindicado el atentado, pero fuentes cercanas al FBI aseguran que en breve contarán con una primera lista de grupos sospechosos. Ahora mismo todo es una gran incógnita y el mundo mira de nuevo a Nueva York, donde las autoridades se están planteando incluso el establecimiento de un toque de queda».

El Pastor alucinaba ante las tremendas repercusiones de sus acciones, punto que quizás no hubiera tenido en cuenta antes de pulsar el botón de llamada del teléfono de la muerte.

«El Gobernador de Nueva York ha movilizado también a la Guardia Nacional ante el temor de otros posibles atentados, y la ciudad ha sido cerrada a cal y canto. Se cree que los culpables de la masacre se encuentran todavía en la isla, por lo que el dispositivo de búsqueda se convertirá en el más amplio llevado a cabo nunca en la Gran Manzana…».

¿Todo ese despliegue era por su culpa?, pensó entonces Nichols. La locura colectiva parecía haberse adueñado de la ciudad, temerosa quizás de verse envuelta de nuevo en la vorágine de la sinrazón. Las autoridades tomaban el control de la situación para que los ciudadanos se sintieran más seguros, si es que eso podía ser posible después de sufrir de nuevo un atentado en el corazón de Manhattan.

En Estados Unidos no estaban tan acostumbrados como en ciertos países europeos, donde a lo largo de las últimas décadas habían sufrido numerosos atentados en el interior de las grandes capitales del Viejo Continente. En la mayoría de las ocasiones se trataba de grupos terroristas autóctonos de cada país, que buscaban sus propias reivindicaciones contra los Gobiernos de turno golpeando de distintos modos.

América se distinguía en ese punto y también en otros muchos de sus aliados al otro lado del Atlántico. Casi todos los países europeos habían sufrido ese tipo de calamidades, o habían sido atacados, invadidos y ocupados por ejércitos extranjeros en guerras de diverso calado a lo largo de los últimos siglos. Los Estados Unidos no habían pasado por ese trance, y por eso el magnicidio del 11-S, el mayor atentado cometido nunca en el mundo, supuso un antes y un después en la historia moderna de un país con apenas dos siglos y medio de existencia.

El Pastor estuvo tentado de encender el ordenador y navegar por Internet, aunque fuera a través del Trueno Azul, pero prefirió esperar instrucciones de su jefe. Los medios de prensa solo informaban de la punta del iceberg, en esos precisos momentos el despliegue policial y de inteligencia debía ser gigantesco en busca del enemigo número uno. ¿Cómo se había dejado engañar de ese modo?

Sí, él quería ser también el instrumento de la venganza. Vega y Martins pertenecían a la larga lista de personas que le habían agraviado en el pasado, y tal vez la Hermandad se había servido de él para golpear a enemigos que le molestaban. ¿Y si ahora Cranston le dejaba caer y permitía que las autoridades le apresaran como causante del atentado?

No, Nichols desechó esa idea enseguida. La Hermandad no podía arriesgarse de ese modo, aunque asumiera que solo era un peón en un tablero demasiado grande como para que él importara demasiado. Cranston y sus hombres se movían en la clandestinidad, pero en caso de ser traicionado, Nichols podría hacer mucho daño a la Hermandad. Conocía el paradero del cirujano, sabía que Cranston se movía en una autocaravana y, sobre todo, —⁠y eso era fundamental para su futuro— se guardaba un verdadero as en la manga: el Trueno Azul.

Seguro que los técnicos de la NSA o del FBI harían virguerías en el interior del sistema si pudieran acceder a través de sus contraseñas. Aunque los frikies del MIT, los dos ingenieros que habían ideado esa plataforma para Cranston, hubieran colocado todo tipo de trampas y cortafuegos contra intrusos, serían mucho más vulnerables si su ordenador, con toda la información que albergaba en su interior, caía en las manos adecuadas.

Se estaba volviendo loco, Nichols no sabía lo que le ocurría. El brusco despertar que le llevó a encontrarse con su nueva cara, casi sin avisar, le había descolocado por completo. Y ahora se permitía el lujo de dudar de sus camaradas, aquellos que habían dado la vida por él en multitud de ocasiones. ¿Quién se había ocupado de él nada más escapar de la cárcel? No podía ser un desagradecido. Cranston sería un capullo, pero siempre se había portado de un modo legal con su subalterno.

A las nueve en punto accedió al Trueno Azul con sus claves, entró en el chat habilitado al uso, saludó a quién se encontrara al otro lado, y esperó respuesta:

—Aquí El Pastor, ¿hay alguien por ahí?

—Buenas noches, amigo, eres puntual. ¿Ha ido todo bien?

Nichols no podía saber quién le estaba contestando, si Cranston o alguno de sus hombres, pero decidió seguirle el juego sin dar demasiadas pistas.

—El paquete ha sido entregado sin ningún sobresalto. Había más invitados de lo habitual, pero el pedido llegó a su hora.

Estaba improvisando sobre la marcha, por si acaso. Los federales no podían acceder a sus comunicaciones, o por lo menos eso suponía, pero no estaría de más añadir un grado más de seguridad al no mencionar nada comprometedor. A buen entendedor, pocas palabras bastaban.

—Sí, hemos tenido noticias al respecto. Al parecer la entrega no ha sido completa, alguien no fue avisado de nuestro pedido.

—¿Cómo dices…?

El Pastor comenzó a dudar de nuevo. ¿Y si había errado el golpe? Él abandonó la zona enseguida, no pudo quedarse a contemplar el resultado del atentado, pero supuso que el éxito había sido total al percatarse de la brutalidad de la explosión. No debía haber quedado nadie en pie en los alrededores del restaurante, la deflagración habría acabado con cualquier rastro de vida en un radio de media manzana.

Ni siquiera cayó en la cuenta de que su interlocutor le seguía el juego, hablando también en clave para despistar a cualquier posible espía.

—Ya hablaremos con calma, compañero. Lo mejor es que, por el momento, mantengamos este canal cerrado. No te preocupes, tú has hecho bien tu trabajo, aunque el resultado final no haya sido satisfactorio por completo. La empresa sabrá recompensar tu esfuerzo, ahora debes permanecer a la espera, ya recibirás instrucciones en unos días.

—Comprendido, así lo haré, gracias. Hasta pronto.

Nichols cortó la comunicación, cerró el chat, salió de la aplicación y apagó el ordenador. No quería que nadie rastreara esa IP y le relacionara con el atentando. La paranoia se instaló en su mente al saber que todas las agencias del país se encontraban en esos momentos en modo busca y captura, persiguiéndole precisamente a él.

La conversación con Cranston, o cualquiera que se hubiera puesto al otro lado para hablar con él, no le había aclarado del todo la situación. ¿En qué había fallado? Tal vez alguno de sus enemigos había sobrevivido a la explosión, aunque lo dudaba mucho. Las autoridades se guardarían de dar el nombre de las víctimas de momento, aunque los periodistas estarían encima de la noticia para informar al populacho. Más tarde o más temprano se enteraría de todo, pero por el momento se quedaría a la expectativa.

Los próximos días serían largos y poco productivos. Debería pensar, reflexionar sobre su existencia y sobre los actos que había cometido. Tenía que buscar su lugar en el mundo y averiguar lo que la Hermandad tenía pensado para él. Y sobre todo, bucearía en su interior, desnudando su alma al aire para saber lo que le ocurría. Su colapso de esa misma tarde había encendido una luz de alarma en su cabeza, y eso no podía permitírselo.

Nichols se preparó para los días venideros, temeroso de encontrarse solo, allí encerrado como una rata. Temió verse abandonado por los suyos, pero ahuyentó los malos pensamientos de su cabeza. Sería mucho mejor para su salud mental ocupar el cerebro en otras cuestiones, como por ejemplo, la venganza que tramaría contra la familia Butler.

Capítulo 15

La gota que colma el vaso

Brooklyn - NY, febrero de 2013

La semana transcurrió con relativa lentitud, pero afortunadamente sin ningún otro sobresalto. O eso pensaba yo al acercarse el anhelado fin de semana. No había vuelto a tener noticias del anónimo amenazante y mi jefe parecía haberse tomado un respiro; por lo menos la sangre no había llegado al río.

De todas maneras me adelanté a los acontecimientos y fui al encuentro de Sinclair en cuanto regresó de su viaje a Chicago. No me apetecía que mi jefe se enterara de los rumores del barrio por terceras personas, mejor afrontar los problemas de cara.

—¿Han sido entonces los malditos italianos? Ese cabrón de Brunetti me las va a pagar.

—Tranquilo, jefe, no tenemos confirmación al cien por cien —⁠le aseguré.

No me había fijado hasta ese momento, pero entonces me asusté al ver el rostro sofocado de mi patrón. Sinclair pesaba más de ciento veinte kilos y no cuidaba precisamente la línea. Sus excesos en todos los sentidos —⁠grasas, alcohol, drogas y mujeres— le estaban pasando factura y le podía dar un infarto en cualquier momento. Yo prefería no ser el detonante de un ataque al corazón del amo del barrio, por lo que intenté calmarle con buenas palabras.

—Seguiré investigando y traeré pruebas. Si Brunetti o cualquiera de sus hombres son responsables, lo sabremos en unos días. Y entonces actuaremos en consecuencia.

—Menos eufemismos, Jake. Quiero la cabeza de ese tío servida en una bandeja de plata, como la del Bautista. Pero primero le cortas los huevos y se los pones en la boca.

A Sinclair le costaba articular palabra y enseguida le sobrevino un acceso de tos. Le acerqué un vaso de agua y le ayudé a incorporarse en el diván en el que permanecía recostado.

—Hay que mandar un mensaje claro y contundente —⁠insistió—. Si dejamos transcurrir el tiempo nadie nos tomará en serio. Quiero que…

Sinclair tuvo que detenerse e insuflar aire, creí que se había dado cuenta por fin de su precaria situación. Percibí sus esfuerzos a la hora de intentar respirar, su estado de salud no era el más adecuado para comenzar una guerra a gran escala. Ojalá me hiciera caso por una vez y se relajara un poco antes de acometer los siguientes pasos, pensé entonces.

—¿Necesitas algo, Winston? Si quieres llamo a alguien y…

—No, tranquilo. Tienes razón, maldita sea. Voy a tomarme con calma el fin de semana, necesito recuperarme de mi viaje a Chicago. Pero no pienses que me olvido de las cosas, Jake. Quiero una solución la semana que viene, no voy a esperar ni un minuto más.

Salí de allí resoplando, aunque por lo menos había logrado unas horas de relativa calma en mi ajetreada vida. Y eso que todavía ignoraba lo que el destino me tenía preparado en un fin de semana que comenzaba con la ciudad tomada por las fuerzas del orden.

Cuarenta y ocho horas después de la masacre del Village, los investigadores seguían dando palos de ciego. Ningún grupo terrorista internacional se hacía cargo de la autoría del atentado, y el FBI se decantaba más por algún grupúsculo autóctono con autonomía suficiente para perpetrar un ataque de esas características. Eso me aseguró Andrew días atrás, al parecer era uno de los rumores que pululaban en los mentideros de las oficinas del FBI.

A la mañana siguiente, ya en pleno sábado, recibí una visita inesperada. Andrew apareció en mi domicilio, ataviado con el uniforme oficial del Bureau: traje oscuro, camisa blanca impoluta y almidonada a conciencia, corbata estrecha de color negro y unas gafas de espejo.

—¡Menudo susto me has dado, Andy! —exclamé nada más abrirle la puerta⁠—. Creía que los hombres de negro venían a por mí. ¿Qué haces vestido así?

—Ya ves, vengo de una reunión en la oficina. Me han metido en una sala con varios jefazos del FBI y no podía dar la nota.

—Claro, es mucho mejor si todos parecéis clones del agente Smith de Matrix —⁠pretendí bromear con escaso éxito—. ¿Ocurre algo, Andy? Venga, pasa, no te quedes en la puerta.

Andrew me contó el estrés de los últimos días, todo el mundo andaba loco tras el ataque en Manhattan. De hecho, muchos de sus compañeros seguían trabajando a destajo, pero a él le habían dado libre el resto del día, por lo menos hasta que le llamaran de nuevo a capítulo.

—Tengo que estar disponible las veinticuatro horas del día, sin excusas. Y eso que soy el recién llegado, el último mono de la compañía. Afortunadamente parece que lo tienen en cuenta, y no me están dando mucha caña. Pero claro, en estas circunstancias, cualquier ayuda es poca. Estamos sobrepasados, tío Jake, la oficina parece un manicomio.

—Ya imagino, debe de ser una locura. ¿Tenéis alguna nueva pista? Yo hablé ayer con O’Connor y no le vi demasiado receptivo, no quiso soltar prenda el muy mamonazo.

—Se ha montado una operación conjunta: el FBI, la NSA y el NYPD trabajan mano a mano, aunque nadie sabe quién lleva la voz cantante. Hasta la CIA anda involucrada, pero ni con todos los medios a nuestro alcance hemos dado con una pista fiable, es desesperante.

—Tranquilo, seguro que los culpables caerán pronto. Imagino que la NSA tendrá monitorizadas las conversaciones de todo el mundo, nadie escapa a su ojo de halcón. Y el FBI tiene también grandes medios, vuestros agentes de campo son los mejores del país.

—No sé si la CIA opinará lo mismo, Jake. En cuanto a lo de las escuchas de la NSA, es lo que más está sorprendiendo a todos, no hay nada.

—¿A qué te refieres exactamente?

—Ya sabes cómo funcionan los analistas de la NSA. Monitorizan todo tipo de conversaciones y transacciones electrónicas: teléfonos fijos, móviles, faxes, emails, télex, etc… Y ni rastro de ninguna conversación que hiciera la más mínima referencia a lo sucedido en el Village, ni tampoco ninguna transferencia extraña de dinero entre sospechosos.

—¿Y eso que quiere decir? No sé si te comprendo bien…

—Es muy raro que nadie hable del atentado, parece la Omertá de la mafia: la ley del silencio. Ni a favor ni en contra, ni preguntándose por los hechos o por los posibles culpables. O por lo menos no se ha encontrado nada relevante. Aparte de las típicas conversaciones de vecinos asustados, o el bocazas de turno que afirma que su casa vibró como si se viera sacudida por un terremoto tras la explosión.

—Para no estar involucrado en la investigación te veo muy puesto. Así me gusta, que andes con los ojos y los oídos bien abiertos.

—No te creas, estoy un poco harto de la situación. A mí me tienen allí apartado, casi como un mueble, y me siento un inútil. Yo quiero colaborar, y ayudar en las investigaciones para esclarecer lo ocurrido en el Village.

—Ya llegará tu momento, te lo prometo. Sé que harás grandes cosas en el FBI, agente Butler, no te precipites. A mí también me gustaría verme involucrado en la investigación, la adrenalina se me dispara solo de pensarlo. Pero yo ya estoy fuera del Cuerpo, y debo olvidarme de todo eso. Mi mente se distrae elucubrando sobre lo que yo haría para capturar a esos desalmados, imagino que se estará peinando el terreno palmo a palmo.

—Eso tengo entendido. Están tirando del hilo del Toyota explosionado, a ver si sacan algo en claro; aunque el vehículo ha quedado completamente destrozado, es un amasijo de hierros. También se está yendo casa por casa en el barrio, interrogando a todos los vecinos y buscando sospechosos. Alguien ha tenido que ver algo extraño durante las horas previas al atentado, alguna persona desconocida que apareciera por el vecindario de improviso, no sé…

—El coche bomba lo colocarían unas horas antes, seguro que están rastreando también las cámaras del barrio, aunque esas callejuelas no están tan controladas como otras zonas de Manhattan. Yo hubiera aparcado el coche la noche anterior al atentado, aunque no creo que fuera fácil encontrar aparcamiento justo al lado del restaurante.

Andrew me explicó entonces la surrealista llamada de un vecino del barrio, asustado al creer que su coche, un Taurus pasado de moda, había sido el causante de la terrible tragedia, ya que él lo había dejado aparcado en ese lugar la tarde anterior. La policía tuvo que calmarle, y al final descubrieron que su Ford había sido forzado para dejar el hueco libre al Toyota que después explosionaría. El Taurus fue abandonado en un descampado cercano, y el hombre pudo al fin recuperar su vehículo y respirar tranquilo: ya no se sentiría culpable por haber sido el causante de ninguna muerte.

—¡Madre mía! Menuda historieta. Eso ratifica lo que te había adelantado. Me parece bien que peinen la zona a conciencia. Si ese malnacido detonó la bomba con algún dispositivo electrónico debía encontrarse en las inmediaciones, esos cacharros no tienen mucho alcance.

—Ahí no he llegado, creo que están trabajando para averiguar más datos sobre el artefacto. Creo que ese trataba de explosivo plástico con metralla, pero pudieron detonarlo con un teléfono móvil que estuviera incrustado en el dispositivo.

—Tienes razón y entonces el alcance sería mayor, no necesitarían siquiera encontrarse en Manhattan para detonar la bomba. Pero yo creo que el culpable se encuentra cerca, juraría que no ha salido de la isla. Si debían detonar la bomba al paso de la comitiva, el terrorista se encontraría cerca para elegir el momento exacto en el que causar el mayor destrozo posible.

—Todas esas hipótesis están siendo barajadas en la oficina, Jake, veo que no se te ha olvidado pensar como un policía —⁠afirmó Andrew—. Se investiga a los dueños de los pisos de la zona, y a nuevos inquilinos que hubieran recalado en el barrio en los últimos meses. Quizás el asesino vigilara a sus víctimas desde cualquier inmueble de esa misma calle, no se sabe.

—No puede escaparse sin más, ha tenido que dejar alguna pista. Los malos no son tan listos o eso prefiero creer. Aunque hay cabrones de todo tipo. Yo también tengo mis propios fantasmas, ya sabes.

—Es cierto, soy un idiota. ¿Alguna novedad al respecto?

—Por mi parte no, la verdad, han sido unos días tranquilos. Incluso Sinclair parece haberse tomado un descanso, algo que agradezco. Esperaba que tú me trajeras alguna buena noticia sobre nuestro amigo común, pero imagino que no has tenido tiempo.

Andrew asintió y me contó sus propias pesquisas. Aprovechando el jaleo de su oficina se había escapado un momento con la llave USB hasta la planta tercera de su edificio, donde los técnicos de software trabajaban sin descanso.

—Yo me colé allí con aires de señor importante, y les dije que era una prioridad saber algo sobre el tipo que aparecía en esas imágenes. Ellos no me preguntaron al respecto y yo no les saqué de dudas. Pero nada, ha sido frustrante. O la calidad de las imágenes no permite obtener una coincidencia o…

—… ese tipo no está fichado ni su fotografía aparece en las bases de datos. Me extraña que alguien así no haya sido detenido, seguro que ha tenido movidas a lo largo de su vida.

En ese momento nos encontrábamos en el salón, conversando tranquilamente sentados en el sofá. Ya se acercaba el mediodía, por lo que me arriesgué a traer dos cervezas de la cocina sin encomendarme a nadie. Nada mejor que relajarse un sábado por la mañana, tomando algo sin pensar en los problemas que nos acechaban por doquier.

De vuelta de la cocina, ya con las dos botellas en la mano, creí distinguir cómo Andrew se sobresaltaba por algún motivo. El causante de su desasosiego parecía ser mi propio teléfono móvil, que vibraba y daba saltitos en la mesa situada junto al sofá. Le entregué entonces una cerveza a mi sobrino, dejé la otra sobre la mesa y cogí el teléfono sin pensar en nada más.

Me sorprendió ver el prefijo de Manhattan en el visor del teléfono; no esperaba ninguna llamada a esas horas, pero de todos modos contesté al tercer timbrazo.

—Sí, dígame.

—No, dime tú que se siente al estar en el punto de mira. ¿Duermes bien por las noches? Tal vez quieras arrepentirte de tus pecados antes de enfrentarte cara a cara con tu Creador.

Al descubrir al interlocutor le hice un gesto perentorio a mi sobrino, que se percató enseguida de lo que ocurría. Activé el modo manos libres en el teléfono, y Andrew encendió la grabadora del suyo, dispuesto a capturar las palabras del indeseable que nos martirizaba:

—¿Quién demonios eres? ¿Y qué quieres de mí, malnacido?

—Mal empezamos, Butler, deberías lavarte la boca antes de hablar con el enviado de Dios. Creo que no te ha quedado clara una cosa, aquí mando yo.

—Muy bien, me parece estupendo. Deja en paz a los míos, esto es una cosa entre tú y yo, aunque no sé quién coño eres ni que tienes en mi contra. ¿Por qué no nos vemos los dos en un lugar público y resolvemos nuestras diferencias?

Andrew me hizo gestos para que alargara la conversación, tenía que darle coba. La llamada no podía ser rastreada, ni contábamos con los medios necesarios ni el teléfono estaba siendo monitorizado de ninguna manera, pero el criminal no lo sabía. Además, tal vez el desconocido cometiera alguna torpeza, y con su alegato nos ofreciera alguna pista con la que poder pillarle.

—Buen intento, madero, pero aquí marco yo las pautas. No me voy a alargar demasiado, solo tengo un mensaje muy claro para ti. No creo que estés rastreando la llamada, pero no me arriesgaré, por si acaso.

—Ignoro lo que te hice en el pasado, pero noto tu resentimiento hacia mí —⁠dije para ganar tiempo—. No tengo problema alguno en pedirte disculpas si te causé algún perjuicio, seguro que es un malentendido. O algo que ocurrió durante el ejercicio de mi trabajo, yo…

—¡Cállate, maldita escoria! No fue ningún malentendido, tú mataste a… —⁠Mi interlocutor pareció recobrar el control, solo unos instantes antes de confesar los motivos de tanta inquina—. La cólera de Dios caerá sobre todos vosotros, y el fuego purificador arrasará con los impíos, igual que ha sucedido en Sodoma y Gomorra.

Debía pensar rápido y encontrar una salida a la mayor velocidad. El tipo se encontraba desquiciado, debía pincharle en el sitio exacto para lograr mi objetivo: sacarle de sus casillas y que cometiera una torpeza. ¿Estaría mencionando lo ocurrido en el West Village? Tal vez estuviéramos de suerte si lograba dar con la tecla adecuada. Si intentaba utilizar su mismo lenguaje quizás lo consiguiera.

—¿Te refieres a los pecadores del Village? Manhattan es una Gran Manzana podrida, la cuna de la perdición. Esos sodomitas se merecían su castigo y tú solo eres el Ángel Vengador que acabará con su sufrimiento humano.

Andrew me hacía gestos extraños, al parecer sin comprender nada, pero yo tampoco sabía bien lo que hacía. Improvisaba sobre la marcha, y eso podía ser contraproducente al enfrentarnos a un loco peligroso.

—¡No blasfemes, impuro! Tus labios no pueden hablar de la palabra sagrada. Solo los elegidos podemos invocar a Nuestro Señor. Yo soy El Pastor y he sido ungido con la gracia de Dios para guiar a sus ovejas por el buen camino. Y el que se aparte de la linde, será castigado para toda la eternidad.

—De acuerdo, tienes razón. Yo solo…

—Tu tiempo se ha agotado, Butler. Despídete de este mundo antes de arder en el infierno de los culpables. Y prepárate, tu muerte será lenta y dolorosa antes de que las plagas de Egipto se ciernan sobre ti.

—Espera, yo…

Andrew y yo escuchamos el inequívoco clic que daba por finalizada la conversación. Mi sobrino apagó también su grabadora y se acercó a mí, que boqueaba como un pez fuera del agua después de aquel enfrentamiento tan extraño.

—¿Qué ha sido eso? Joder, me parecía escuchar a dos lunáticos frente a frente.

—He querido empatizar con él, Andy. Quería entrar en su mente y llevarle a mi terreno ofreciéndole un camino por el que ya transitaba. Sí, me he sentido ridículo y por un momento no sabía ni lo que estaba diciendo, pero mi instinto me avisaba de que era la senda correcta. No lo he logrado, pero he estado cerca.

—A mí me ha parecido una conversación surrealista, la verdad.

—Sí, pero nos ha dado bastantes pistas: ha hablado de él, de su función, de los motivos para odiarme tanto. Y sobre todo, creo que nos quería decir algo más, aunque no fuera de manera intencionada.

—¿Crees que es el culpable de la matanza del restaurante griego? —⁠preguntó Andy.

—No lo sé, pero sus frases amenazadoras pueden sacarse de contexto y referirse a cualquier cosa. Incluida la explosión del maldito coche-bomba. ¿Y si este tipo es el culpable de todo y lo único que pide es ayuda?

—No creo que simplemente quiera llamar la atención, hay algo más.

—Sí, pero ni tú ni yo somos expertos en Ciencias de la Conducta o el Comportamiento. Tal vez deberíamos llamar a la caballería.

Andrew asintió, pero todavía no conocía mi idea. Él parecía no creer que aquel tipo tuviera que nada que ver con el atentado, pero yo no podía dejar nada al azar. Y menos en medio de una de las crisis más graves de los últimos años.

—Creo que tienes razón. ¿Quieres que presente una petición formal en el FBI? Seguro que están interesados en esto.

—De momento no, Andy, voy a hablar con O’Connor. Dejaremos que la Policía haga su trabajo y no involucraremos al FBI a menos que sea estrictamente necesario.

El joven agente federal perdió un poco de entusiasmo al escuchar mi plan, pero decidió no contrariarme y seguir mi instinto. Aunque sospechaba que no querría quedarse al margen, menos después de verse involucrado en unos hechos que tal vez fueran más graves de lo que parecía. ¿Y si el misterioso personaje era el causante de todo?

—De acuerdo, pero yo seguiré indagando por mi cuenta. Tengo también pendiente una conversación con los criptógrafos, por si pueden sacar algo en claro de las frases bíblicas del panfleto. ¿Te parece bien que les mencione algo de esta conversación?

—No, mejor no. Pásame el archivo de audio con la grabación que has realizado, tengo que enseñársela a John. Aparte del sentido de las frases, tal vez saquemos también algo en claro con la voz del personaje.

—Muy bien, ahora mismo te la envío a tu teléfono. Tendré que enseñarte a descargártelo, claro, o serás incapaz de mostrárselo a la Policía.

—No soy tan inútil, Andy. Aunque después de todo, tal vez no sea tan mala idea. ¿Me lo puedes enviar también a mi correo electrónico? Así guardaría la prueba en mi ordenador. Quiero darle una vuelta por mi cuenta antes de reunirme con O’Connor. Creo que las palabras de ese lunático guardan más de una sorpresa en su interior.

Andrew sonrió ante mi ocurrencia y lo dejé correr. Yo nunca podría entender los mecanismos tecnológicos que cualquier joven de su generación llevaba en los genes casi desde su nacimiento, por mucho que le costara entenderlo. El joven asintió de nuevo y me reenvió el vídeo, primero por mensaje instantáneo y después a mi cuenta privada a través de la aplicación de correo instalada en su iPhone.

—Será mejor que vuelvas a casa, muchacho, tengo mucho por hacer. Y tú descansa un poco, no vaya a ser que te llamen antes de lo previsto desde la oficina. Te mantendré informado de los avances.

—Recuerda que mañana tenemos pendiente una cita con el abuelo.

—Es verdad, ni me acordaba. Bueno, la verdad es que puede ser una buena terapia para olvidarnos de toda esta mierda pasar tres horas de diversión viendo un partido de la NBA en vuestra compañía.

Capítulo 16

El momento de la verdad

Midtown (Manhattan) - NY, febrero de 2013

La conversación con Butler le había sacado de quicio. El maldito irlandés se permitía darle lecciones e incluso imitaba su discurso para ganarse su confianza. Psicología barata de policía trasnochado que no le serviría de nada con él. Aunque debía reconocer que se había sulfurado un poco, el muy idiota consiguió sacarle de sus casillas.

Incluso Nichols estuvo a punto de nombrar a su hermano fallecido, un fallo terrible que podía haber puesto al antiguo policía tras su pista. Butler ignoraba su verdadera identidad, al igual que el resto del mundo, y no podía darle la más mínima ventaja. De todos modos pensaba acabar con él, y tal vez su hora llegaría antes de lo previsto.

Nichols se encontraba alterado, casi eufórico, después de hablar con Jake Butler. Se había arriesgado demasiado al contactar con él, pero al final todo había salido bien. Cranston no estaría muy de acuerdo con sus actos, pero la situación le sobrepasaba. Después de tirarse tres días enteros encerrado en aquel apartamento su cordura se resentía por momentos. El encierro le recordaba su estancia en Broken Narrows, y esos pensamientos no quería volver a tenerlos presentes en su mente nunca jamás.

La paranoia con la que llegó al apartamento de la calle 55 después del golpe se fue diluyendo con el paso de las horas. Un par de veces al día hablaba con Cranston a través del Trueno Azul, y su jefe le tranquilizaba, asegurándole que nadie andaba tras su pista.

—Están muy perdidos, amigo, no saben dónde buscar. Nuestros técnicos se han infiltrado en algunos sistemas de la Policía y los maderos solo dan palos de ciego: que si los chechenos, que si los mexicanos, que si algún fundamentalista islámico… Siguen sin pistas fiables sobre el golpe, y no van a dar con nosotros, te lo aseguro.

—Entonces…, ¿estoy a salvo? —preguntó Nichols⁠—. Me gustaría poder salir de aquí y comenzar a llevar una vida algo más normal. Los vecinos también pueden sospechar si no me ven entrar y salir, la ciudad parece estar recuperando su pulso.

—Bueno, poco a poco, no vayamos a precipitarnos. No hay toque de queda ni restricciones de ningún tipo, esto es América, pero todo el mundo continúa movilizado. La Guardia Nacional sigue atrincherada según me han contado, y las entradas a Manhattan están muy controladas. Nadie accede a la isla sin que las autoridades lo sepan.

—Ya, pero yo no pienso huir de Manhattan; solo quiero salir a la calle a respirar algo de aire fresco y estirar las piernas. Tampoco creo que sea tan difícil de entender.

—Ve con cuidado, Mike, no vayamos a meter la pata ahora. Ya sé que en nuestras conversaciones no nos cortamos un pelo, pero los ingenieros me han asegurado que estamos a salvo dentro del Trueno Azul, nadie puede saltarse los cortafuegos del sistema. Eso es una cosa, y otra muy distinta que no sigamos tomando precauciones básicas.

—Tranquilo, no pienso atracar a nadie en la calle. Como mucho me tomaré un café, me daré un paseo y compraré el periódico para informarme. Me voy enterando por las noticias y gracias a lo que me cuentas tú, pero tal vez me culturice leyendo el Times de arriba a abajo.

—Repito, no te voy a prohibir nada, ya eres mayorcito. Pero si te pones en peligro tú, pones en peligro la operación y, por supuesto, a tus Hermanos. Y no querrás eso, ¿verdad?

—Claro que no, ya lo sabes. Lamento no haber sido más certero en el golpe, el maldito Vega se jugó la vida para intentar salvar la del juez Martins.

—Lo llevan en la sangre, no te flageles más. Lo que no entiendo es lo que me comentaste el otro día, parece cosa de brujería.

—¿A qué te refieres?

—Sí, a lo que viste por los prismáticos momentos antes de la explosión. Según tus palabras, parece que Vega intuyó que algo iba mal y se lanzó a por Martins, derribándole antes de que la bomba explotara.

—Eso es lo que vi, no te miento —Nichols lamentó haberle contado ese detalle a su jefe, tal vez Cranston hurgara por ahí para hacerle partícipe del resultado fallido tras el golpe. Prefirió cambiar de tema, aunque podría haberle confirmado las razones por las que Vega se había adelantado a la explosión: el maldito soniquete del teléfono, que no fue silenciado por sus hombres⁠—. Sería el instinto, qué sé yo… De todos modos, creo que Martins está muy grave, en la Unidad de Cuidados Intensivos, no sé si se recuperará.

—Puede que no sobreviva, y aunque lo hiciera, tendríamos tiempo de ocuparnos de él más adelante. Sé que ahora se encuentra custodiado por la Policía en el Mount Sinaí, y han convertido el hospital judío en un búnker, no es el momento de intentar nada.

—¿Martins es judío? Yo creí que…

—No, pero el hospital queda cerca del Village y Martins es uno de los hombres más importantes de la magistratura de Nueva York. Ya sabes, favores políticos y toda esa mierda.

—Entiendo… ¿Y los trajeados que salieron antes de la reunión? —⁠preguntó entonces Nichols al ver receptivo a su jefe—. Tenían también pinta de abogados.

—No te equivocas, pertenecen a la Fiscalía. Bueno, ellos se libraron esta vez, tampoco eran nuestro objetivo. Aunque no iba a llorar por eliminar a más yanquis de la circulación.

Nichols no era tan acérrimo defensor de la causa confederada como Cranston, y conocía de sobra el odio que el supremacista blanco tenía por todo lo que oliera a norteño. Sin mencionar las minorías étnicas como la afroamericana o la judía, hacia las que sentía algo visceral. Un odio irracional que el fundador de la Hermandad controlaba de manera férrea para que no interfiriera en sus negocios, aunque a veces se le notaba sin que él se diera cuenta.

—Bueno, da igual, Mike —añadió Cranston—. Pórtate bien este fin de semana, no quiero problemas. Tengo cosas que hacer en Virginia, te iré informando.

Esta conversación tuvo lugar el viernes por la noche, justo cuando el fin de semana comenzaba y la ciudad que nunca duerme hacía honor a su sobrenombre. El frío había remitido también ligeramente, y los neoyorkinos querían olvidarse de problemas, llenando las calles de la ciudad como si nada hubiera sucedido apenas cuarenta y ocho horas antes.

Nichols no pensaba salir de fiesta esa noche, así que se acostó pronto y descansó para estar pletórico al día siguiente. Tenía grandes planes para el sábado y los astros parecieron ponerse de su lado. El día amaneció espléndido, casi primaveral, con la luz del sol incidiendo tímidamente en las ventanas de su piso. Prefería disfrutar de la tibieza de sus rayos sobre su propia piel, por lo que se decidió a salir a media mañana.

La temperatura había aumentado algunos grados, pero el invierno neoyorkino seguía muy presente. Nichols se abrigó por si acaso, y salió al exterior bien pertrechado: pantalones térmicos, botas gruesas, un forro polar y un abrigo con capucha con el que enfrentarse incluso a la nieve. Quería sentir el aire fresco en el rostro y en las manos, aunque de momento se cubriría la cabeza, y dejaría los guantes en los bolsillos por si se le helaban los dedos.

Se colocó también unas gafas de sol bastante anchas, que le cubrían gran parte de la cara. Ataviado de ese modo esperaba no llamar demasiado la atención de ninguna cámara, aunque suponía que las autoridades barrerían la ciudad en busca de pistas. No tenían por qué estar buscando a nadie concreto en el Midtown, así que tomó la determinación de comportarse de la manera más natural posible y se mezcló con el resto de la población de Manhattan.

El bullicio era generalizado a las once de la mañana en esa parte de Nueva York. Parecía incluso que el tráfico rodado hubiera aumentado con respecto a un día laborable. Nichols quería cruzar la 3.ª avenida para dirigirse al norte, pero multitud de vehículos llenaban la calzada de un modo ruidoso, dejando escuchar sus cláxones a todo volumen en una sinfonía inconexa que podía desesperar a cualquiera.

Decidió desistir de su primera idea, y giró a su izquierda. Se dirigió entonces por la calle 55 hacia delante, en dirección Oeste, cruzando esas grandes avenidas que el cine y la televisión habían inmortalizado para siempre: Lexington, Park Avenue, Madison y por fin, la celebérrima Quinta Avenida. Giró entonces a la derecha y enfiló el camino directo hacia Central Park, situado muy cerca de su domicilio.

La imponente silueta de los rascacielos de Manhattan no dejaba pasar del todo la luz del sol, y Nichols lo sintió en sus carnes al caminar por la acera en la que reinaba la sombra. Sin el calor del sol y con la brisa del norte que soplaba intermitentemente golpeándole en el rostro, se hacía más cuesta arriba disfrutar de la caminata. Cruzó la avenida más conocida del mundo para seguir en dirección norte y avistó el comienzo del parque un par de manzanas más allá.

Esa parte de la ciudad se encontraba repleta de vida, con un bullicio propio de otras fechas. Al parecer los turistas habían decidido visitar la Gran Manzana ese fin de semana, y se veían colas para entrar a varios establecimientos de la zona.

Nichols se alejó de las aglomeraciones y llegó enseguida a un espacio más diáfano que llamó su atención. A su derecha se topó con el icónico edificio transparente de Apple, y a su izquierda asomó la magnificencia del hotel Plaza. Nichols atravesó la plazoleta sin hacer caso a los cocheros que intentaban engañar a los turistas para que montaran en sus calesas. Se adentró entonces en Central Park, y se perdió en un entorno que jamás hubiera imaginado de ese modo.

Se compró un perrito caliente en un puesto callejero y lo acompañó con un refresco de cola. Nichols se encontraba en paz consigo mismo, caminando entre árboles centenarios mientras las ardillas comenzaban a hacer acto de aparición en el parque, juguetonas, atentas al devenir de los visitantes de Central Park. Un momento de sosiego que El Pastor agradeció y dejó su mente en blanco para olvidarse de todos sus problemas.

Se acercó a la pista de patinaje, repleta de jóvenes que disfrutaban de un entorno privilegiado. Nichols levantó la vista y se encontró con un curioso skyline de colores brillantes, la silueta majestuosa de los edificios de cristal que bordeaban la parte occidental del parque. Una imagen poderosa que causaba estupor al saber que allí dentro se encontraba en un remanso de paz al que no llegaba siquiera el sonido del tráfico, y eso que estaban situados a escasa distancia de una de las zonas más bulliciosas del mundo.

Regresó sobre sus pasos y se cruzó con una pareja de policías metropolitanos que hacían la ronda a pie. Miró entonces alrededor y divisó a otros montados a caballo, y más allá, cerca del hotel Plaza, varios coches patrulla. La ciudad seguía vigilada, aunque los habitantes de la Gran Manzana no lo notaran, pero Nichols creyó ver un gesto de nerviosismo en algunos de esos uniformados que custodiaban la zona del parque y los aledaños de la Quinta Avenida.

Al pensar en el NYPD le vino a la mente la imagen de Jake Butler, casi antes que lo sucedido tres días antes en el Village. Por eso, al cruzarse con policías, no pensó que le buscaran a él y, sin embargo, sí asoció esa imagen con la del irlandés, antiguo integrante del NYPD. Decidió entonces tocarle un poco las narices, ya era hora de ajustarle las cuentas.

Salió del parque por su zona oriental y buscó una cabina telefónica. Había averiguado también el teléfono móvil de Butler y llevaba suficientes monedas en el bolsillo para hablar durante un rato, por lo que decidió tomar de nuevo la iniciativa.

La conversación con Butler no siguió los derroteros que había planeado en un principio y llegó incluso a perder ligeramente los estribos. El maldito irlandés le había provocado y eso le costaría la vida. Debía pagar cara su insolencia, y lo haría de una manera que el mundo entero jamás olvidaría.

Nichols regresó por un camino diferente a su casa, después de comprar algo más de comida en un puesto callejero para llevar. Adquirió también dos ejemplares de periódicos diferentes y subió a su apartamento, dispuesto a planificar su estrategia.

A primera hora de la tarde contactó con Stevens, uno de los gurús de Cranston, y creador del Trueno Azul. A lo largo de las últimas semanas había hablado con el ingeniero en alguna que otra ocasión, y siempre le había asegurado que podía contar con él si lo requería. Había llegado ese momento: él necesitaba algo y el hacker sería el mejor modo de conseguirlo.

—Necesito información, colega, y creo que tú puedes ayudarme a conseguirla.

Nichols le solicitó su ayuda, necesitaba averiguar algún dato sobre Jake Butler o sobre su familia que le permitiera acercarse a ellos con disimulo.

—Prefiero que no le cuentes nada a Cranston, ya sabes lo susceptible que se pone. Tengo libertad para hacer lo que crea conveniente en este asunto. Es algo más personal aunque también afecta a la Hermandad, aunque mejor no removerlo demasiado.

—De acuerdo, te cubriré las espaldas. Solo veré si puedo averiguar algo sobre esta gente, no te prometo nada. Tengo pendientes otras peticiones del jefe, y no quiero cabrearle.

—Claro, lo entiendo, no te preocupes. Avísame cuando sepas algo.

Nichols cortó la comunicación y dejó habilitado el chat con su usuario en hibernación. Un rato después, el piloto interno del Trueno Azul le avisó de una llamada entrante: alguien quería comunicarse con él. Nichols rezó para que fuera el friki el que regresaba con buenas noticias, no tenía ganas de enfrentarse de nuevo al fundador de la Hermandad.

—Aquí estoy de nuevo, amigo. No tengo mucho tiempo, me ha surgido un problemilla interno y debo poner los cinco sentidos para arreglarlo. El maldito cortafuegos…

—Buff, parece que tienes jaleo entonces. Perdona, no quiero entretenerte demasiado. ¿Has podido averiguar algo interesante?

—Sí, aunque no sé si te servirá. He rastreado las cuentas de los Butler, y también me he metido un poco en sus comunicaciones.

—Veo que tienes alma de espía, la NSA ha perdido un gran activo para su causa.

—Prefiero estar a este lado de la ecuación. Gano más dinero, hago lo que me da la gana y tengo libertad absoluta para crear. Bueno, al grano. La familia Butler al completo, o por lo menos Patrick, Jake y Andrew Butler, va a asistir mañana al partido de los Knicks contra los Lakers en el Madison Square Garden, a las 18:00 horas. Los dos equipos están últimamente de capa caída, pero es todo un clásico de la NBA.

—¿Un partido de baloncesto? No sé si esa información me sirve de algo, la verdad.

—Tú verás, yo ya te he dado el chivatazo.

—Vale, tienes razón. Quizás después de todo sí pueda hacer algo con el dato, pero necesitaría entonces pedirte un último favor. ¿Podrías conseguirme una entrada para ese partido? A ser posible que la localidad no esté demasiado lejos de la situación de los Butler.

—No quiero saber nada de tus chanchullos, yo me lavo las manos si te metes en un lío. Será un evento multitudinario con miles de personas, no hagas ninguna tontería.

—Tranquilo, nada de lo que me pueda arrepentir. ¿Puedes conseguirme una entrada o no? Según Cranston, no hay sistema técnico que se te resista.

Una idea comenzó a instalarse entonces en la mente de Nichols, aunque todo se podía torcer desde un primer momento. Pretendía herir a Stevens en su orgullo, picarle para que se infiltrara en los sistemas internos del club y le lograra una entrada.

—No soy idiota, no creas que no te veo venir. El Madison está a reventar casi siempre, y más con la visita de los Lakers. Será difícil pero…

—No entiendo de baloncesto, lo siento, lo mío ha sido siempre el béisbol. La única cuestión aquí y ahora es si eres mi hombre o no. ¿Puedes conseguirme un boleto? Si no puedes hacerlo por medios técnicos, puede que conozcas a algún reventa de confianza.

—No te prometo nada, dame hasta mañana por la mañana de margen para organizarme. Eso sí, es el último favor que te hago.

—Trato hecho, me parece justo. Hasta mañana entonces.

Nichols sonrió para sus adentros, se había salido con la suya. Todavía no podía lanzar las campanas al vuelo, tal vez fuera realmente imposible conseguir una entrada. Aunque confiaba en el gurú, seguro que él encontraría una solución.

No podía esperar al día siguiente para organizar su plan, el partido se celebraría a las 18:00 horas. Así que decidió comenzar a preparar lo que tenía en mente esa misma tarde. Y para ello, el Trueno Azul le serviría también, abriendo otro canal de comunicación para conseguir algo con lo que sorprender a los Butler.

Por medio de Cranston había conocido las peculiaridades del sistema inventado por los ingenieros del MIT, sobre todo cuando se encargó de hablar con los distribuidores de cocaína en los primeros encargos que realizó al aterrizar en Nueva York. Gracias a eso aprendió a manejar otra de las potentes herramientas del Trueno Azul que ahora le serviría para sus planes.

Entró de nuevo en la aplicación y buscó el enlace preciso. A través de ese nuevo canal podría contactar de modo seguro con diferentes usuarios del sistema, mafiosos y delincuentes que les pagaban una generosa cantidad de dinero por utilizar los servicios incluidos en el Trueno Azul. Gracias a la seguridad interna nadie tendría por qué saber que él era un miembro de la Hermandad, solo tendría que localizar a alguien que entendiera de Química Avanzada.

Un par de horas después Stevens se puso de nuevo en contacto con Nichols. Al final no pudo conseguirle una entrada o no quiso involucrarse demasiado, pero le compensó por ello.

—Joder, amigo, creí que eras el puto amo de los hackers. Veo que Cranston me engañó contigo. Mira que no poder conseguir una simple entrada…

—¡No me toques las narices, Mike! —replicó cabreado⁠—. El firewall de los Knicks es complicado y no tengo tiempo ahora mismo para andar con gilipolleces, ya te lo dije. Aunque igual prefieres acceder a un programa que he instalado en un lugar oculto del Trueno Azul.

—¿De qué se trata? —preguntó interesado Nichols.

—Verás, hace tiempo entré en los servidores de Verizon e instalé una aplicación con la que puedo enviar mensajes a cualquier abonado como si yo fuera de su compañía telefónica.

—No entiendo nada. ¿Y eso de qué nos sirve?

—Tranquilo, yo te lo explico. Con esta aplicación les envío mensajes de texto con publicidad e información de la compañía. Y en cuanto el incauto entra en el mensaje, aunque lo borre después, consigo instalarle un pequeño troyano que se ubica en la memoria del teléfono.

—¿Y qué hace ese virus? No me digas que tienes acceso a su cámara, mensajes, llamadas y demás.

—No, lo siento, no es tan sofisticado. Pero ese pequeño programa pone en marcha la ubicación del aparato, si es que no está ya activada, y nos envía la posición por GPS.

—¿En serio? No me digas que puedo tener localizado en todo momento al capullo de Butler sin que se entere.

—No solo eso. Te daré acceso a la aplicación de escritorio que he desarrollado, para que sigas en tiempo real la ubicación de cualquier cliente de Verizon que quieras, solo con introducir su número de teléfono.

—No me vaciles, chaval. Yo soy como Santo Tomás, si no lo veo no lo creo.

El informático le dio acceso a Nichols a la nueva aplicación, alojada en el Trueno Azul en un lugar oculto. Con las claves proporcionadas pudo comprobar de primera mano las bondades del producto, en el que hizo pruebas sin salir de su asombro. El programa funcionaba a las mil maravillas y, sobre el fondo de Google Maps, situaba el teléfono del pardillo a quién quisieran seguir y veían sus movimientos en tiempo real, con un margen de error de unos pocos metros.

—¡Esto es la leche! —exclamó entusiasmado, mientras buscaba posibles aplicaciones para su plan⁠—. ¿Sirve solo para Nueva York o nos permite movernos por todo el país?

—Y por todo el mundo, no tiene límites. Una que vez que tenemos acceso a su dispositivo de ubicación, el seguimiento del terminal es automático y el dueño del teléfono no se percata de nada.

—Fantástico, eres un crack. ¿Y si Butler es de ATT u otra compañía telefónica diferente?

—Ya lo he comprobado, tranquilo. Casi toda la familia Butler utiliza Verizon desde hace muchos años, son buenos clientes.

—Vaya, vaya, esto es mucho mejor de lo que me imaginaba… Un momento, ¿dónde está el truco? Seguro que alguna pega tiene que tener.

—Muy pocas, te lo aseguro. A ver, solo funciona cuando el teléfono está encendido, eso por descontado, aunque la mayoría de la gente ya no apaga el móvil casi nunca. Y el programa funciona perfectamente en cualquier sistema operativo, ya sea Android o iPhone, lo he comprobado varias veces. Lo único es que cuando el terminal actualiza su software se borra automáticamente nuestro troyano y habría que volver a instalarlo.

—Imagino que de eso no nos enteraríamos, claro.

—No, es una lástima. Aunque si vemos que hemos perdido la conexión siempre se puede volver a enviar otro tipo de mensaje de la compañía para instalar de nuevo el virus.

—Esperemos que no haga falta. ¿A qué estás esperando, Stevens? Tienes que enviarle el dicho mensajito a Butler para tenerle controlado.

—Ya lo he hecho, Mike, no te preocupes. Creo que ya sabes su número, solo tienes que monitorizarlo desde la aplicación.

El cerebro de Nichols calibraba las ventajas de aquella maravilla tecnológica, aunque enseguida vio una pega que no había tenido en cuenta. Si solo podía entrar a la aplicación a través del Trueno Azul, desde la comodidad y seguridad de su nuevo hogar en Manhattan, tendría casi imposible llevar a cabo la parte del plan que pergeñaba a grandes rasgos en su cabeza.

—¿Y no podría instalarme el programa en un móvil? —⁠preguntó—. De ese modo podría saber en todo momento dónde se encuentra el pardillo, aunque yo no esté aquí encerrado.

—Claro que se podría instalar en cualquier teléfono, es una chorrada… —⁠Stevens se calló al percatarse de su metedura de pata—. Pero ya sabes que es imposible, Cranston no quiere que utilicemos teléfonos normales y que solo nos comuniquemos por el Trueno Azul.

—Ya lo sé, amigo, pero tengo una idea —aseguró Mike mientras intentaba camelar a su interlocutor⁠—. Puedo comprarme un desechable de gama baja, sin Internet ni chorradas similares. Le instalo el programita y a correr, ni siquiera lo utilizaría para llamar a nadie.

—No, Mike, es muy peligroso. Te recuerdo que ni siquiera deberías salir del apartamento, ni dejarte ver en una larga temporada después de lo ocurrido. —⁠A Nichols no le sorprendió que el técnico conociera los pormenores de sus operaciones, parecía que no le importaba demasiado que hubiera matado a sangre fría a varias personas.

La frustración hizo mella en El Pastor, que ya se veía con una poderosa arma con la que monitorizar a su enemigo, algo fundamental si le quería hacer pagar sus pecados de la forma que tenía en mente. No quería rendirse, pero si se ponía en contra al informático podía llegar a oídos de Cranston y eso conllevaría otras complicaciones.

—Olvídalo, Mike. Las comunicaciones de la organización solo pueden desarrollarse a través del Trueno Azul. A no ser que…

Nichols vio un rayo de esperanza en la ambigüedad de su interlocutor e intentó aprovecharlo en su beneficio.

—Lo que sea, amigo. Tienes mi palabra de que no os causaré problemas, solo quiero tener controlado a ese bastardo, nada más.

—Está bien, puede que haya otra manera.

Nichols sonrió, por fin había convencido al técnico. Necesitaba conocer todavía las condiciones de su claudicación, pero si todo salía a pedir de boca acabaría con los Butler de una tacada y no de un modo rápido. No, los muy perros sufrirían el tormento divino antes de reunirse con sus seres queridos.

A Cranston no le haría gracia cuando se enterara y menos al saber que su lugarteniente había cometido sin permiso otra acción espectacular en el mismo Manhattan, solo unos pocos días después del atentado del Village. Pero una vez consumado el ataque, nada podría hacer el jefe de la Hermandad. Y si él tenía que desaparecer, o incluso pagar por su soberbia, estaría dispuesto a sacrificarse. Pero solo cuando la venganza se hubiera cumplido en todo su esplendor.

—Suéltalo de una vez, me tienes en ascuas.

—Tengo por aquí algún teléfono viejo que igual podría servirnos. Caparé las funciones que no quiero que utilices, incluido cualquier navegador aunque tenga acceso por satélite, y dejaré el mínimo operativo para que corra el programa. De hecho, le quitaré también la SIM y lo dejaré solo como si fuera un dispositivo para hacer fotos o escuchar música, aparte de utilizar mi invento. No me fío de ti y prefiero que no hagas ninguna llamada que nos comprometa, por lo que restringiré también las entrantes y salientes. Le instalaré solo esa aplicación y te lo haré llegar a tu domicilio esta noche o mañana por la mañana. ¿Te parece bien?

—Me parece perfecto, compañero. Eres un auténtico crack —⁠aseguró Nichols sin entender la mitad de la jerga técnica.

—Eso sí, no quiero saber nada de lo que hagas con la aplicación, sea desde casa con el Trueno Azul o con el móvil. Tú y yo nunca hemos hablado. Y por supuesto, no le digas a Cranston que te he dado acceso a esta maravilla. Le he hablado de ella en alguna ocasión, pero le comenté que estaba todavía desarrollando algunas mejoras.

—Claro, seré una tumba. Y sabré recompensártelo llegado el momento. Hasta pronto.

Nichols cortó la comunicación con una sonrisa malévola en los labios. No había conseguido una entrada para el partido de baloncesto, pero no tenía por qué cambiar sus planes para el día siguiente.

Introdujo el número de teléfono de Jake Butler en la aplicación y localizó enseguida su ubicación en Brooklyn. Ese programita era una maravilla y él podría utilizarlo en su beneficio. Debía darle todavía un par de vueltas a la idea, pero tal vez fuera mejor interceptar a los Butler de camino al partido.

Unas horas después alguien llamó a su portero automático, le traían un paquete. El técnico había cumplido su palabra y le hizo llegar por mensajero urgente el teléfono prometido. Solo tenía que familiarizarse con sus funciones y manejar el programa desde el terminal.

Enseguida localizó el icono de acceso a la aplicación desde la pantalla principal del teléfono. Él no era ningún experto en tecnología y Stevens lo sabía, por lo que el informático le facilitó el trabajo, algo que le honraba. Hizo algunas pruebas y vio que funcionaba de maravilla. Mucho mejor así, de ese modo podría controlar a Butler o a quién quisiera desde cualquier lugar, sin tener que estar escondido en casa y conectado a través de las diferentes capas de seguridad del Trueno Azul.

A Cranston seguro que no le hacía ni puñetera gracia, pero a él le daba igual. Le había advertido que no navegara en Internet desde casa si no era a través del Trueno Azul para no llamar la atención sobre su dirección IP. Pero con la inofensiva App instalada en ese móvil no tenía por qué hacer saltar ninguna alarma en los potentes ordenadores de la NSA o cualquier otra agencia gubernamental. No podía navegar por Internet ni hacer llamadas con ese aparato, por lo que Cranston no tendría por qué cabrearse. Y el friki le había asegurado que el programita de marras tampoco llamaría la atención de los radares del Gobierno, solo ellos disfrutarían de sus ventajas.

Solo le quedaba concretar la cita al día siguiente con el proveedor al que había solicitado un producto muy especial. Y el comienzo de su venganza sería un hecho, con suerte en la tarde del domingo podría mirar a los ojos a sus enemigos mientras las trompetas de Jericó sonaban sobre sus cabezas anunciando el Apocalipsis.

Capítulo 17

Una reunión inesperada

Brooklyn (NY), febrero de 2013

El sábado transcurrió sin mayor novedad, una jornada tranquila en la que decidí descansar ante los días complicados que se avecinaban. Nunca imaginé que el domingo se presentara de una forma tan surrealista, con una reunión imprevista en un lugar desconocido, precedida de lo que parecía un delito en toda regla a plena luz del día. Y eso que todavía ignoraba lo que el destino nos tenía preparado para esa dichosa tarde.

El atentado del Village seguía llenando las cabeceras de las grandes cadenas, y también se hacían eco en los medios locales. Al parecer las autoridades se encontraban más cerca de detener a los culpables, según fuentes bien informadas, pero a mí me sonaba a pura palabrería. Recordé entonces lo sucedido el día anterior, y pensé que tal vez yo tuviera la pista definitiva para dar con los culpables de la masacre.

Después de marcharse Andy de mi domicilio aquella mañana había intentado localizar sin éxito a mi viejo amigo, el inspector O’Connor. Quería hablar con él para que pudiera escuchar la grabación de la conversación telefónica mantenida con el desequilibrado que llevaba días intimidándonos. Ya no solo se trataba de una amenaza personal, aquel tipo había insinuado que tenía algo que ver con el atentado del miércoles y yo no podía obviarlo.

Por fin, a media tarde, pude hablar con el policía después de dejarle varios recados en casa, en el móvil e incluso en su comisaría. O’Connor parecía nervioso, algo alterado, pero yo hice caso omiso de su estado de ánimo. Debía enseñarle las pruebas a la mayor brevedad y necesitaba reunirme con él enseguida.

—¡Por fin te encuentro, John! —exclamé cuando conseguí localizarle por teléfono.

—Lo siento, Jake, no me pillas en buen momento.

—Perdona, amigo, pero es muy importante. No puedo esperar a…

—Sí, me lo imagino. Cuestión de vida o muerte, ¿verdad? —⁠soltó con sarcasmo—. Perdona, no tienes la culpa de mis problemas. Me he visto envuelto en un asunto un poco extraño y ahora no tengo tiempo. Si es por ese tío no puedo ayudarte a no ser que pongas una denuncia.

—No cuelgues, por favor —le rogué—. Tienes razón, soy un idiota. Quiero poner una denuncia contra este tipo, pero primero quería hablar contigo en privado y enseñarte…

—Ve a mi comisaría, o a la que mejor te pille, ya pediré que nos trasladen el expediente.

—No, no, tienes que escuchar la grabación de la conversación, creo que te interesará. Bueno, a ti, y creo que también al FBI y a otras agencias.

—¿De qué demonios estás hablando?

El tono monocorde de O’Connor había variado imperceptiblemente. Por fin había conseguido captar su atención, y ahora ya no parecía querer colgar el teléfono sin más.

—Me ha llamado esta mañana al móvil y, como estaba aquí Andy, ha conseguido grabar sus palabras mientras yo conectaba el altavoz. No creerás lo que ha soltado por esa boquita.

—¡Maldita sea! Si no me dices de qué hablamos exactamente voy a tener que colgarte.

—Sí, ya lo sé. No quería decírtelo por aquí, pero veo que es el único modo de que me hagas un poco de caso. Ese cabrón ha insinuado que tiene algo que ver con el atentado.

—¡No me jodas! ¿Ha mencionado la explosión del Village al hablar contigo?

—No exactamente, pero prefiero que lo escuches tú mismo sin que yo te diga nada. Así llegarás a tus propias conclusiones, que espero que sean las mismas que las mías.

—Vale, tú ganas. Prefiero ver yo las pruebas antes de que lo lleves a ninguna comisaría. Estoy metido en la investigación y tal vez me apunte un buen tanto si tienes una pista fiable.

Tuve que utilizar la excusa del atentado para conseguir mi objetivo, aunque tal vez las insinuaciones sobre Sodoma no resultaran tan creíbles para O’Connor. Solo me quedaba convencer al policía de que las palabras de aquel tipo eran dignas de considerar, más allá de la pura palabrería, y de las veladas amenazas lanzadas sobre mí.

—Muy bien, ¿dónde nos vemos? Podemos quedar ahora mismo si…

—No, Jake, ahora no puedo, ya te lo he dicho. Te espero mañana temprano: a las ocho de la mañana en el mismo sitio de Williamsburg. Y perdona por mi brusquedad, esto me supera.

—De acuerdo, John. Allí nos veremos, espero que puedas solucionar tus temas.

No me quedó más remedio que madrugar ese domingo para acudir puntual a la cita. O’Connor se presentó con el rostro demacrado, con ojeras y las arrugas más marcadas que de costumbre. Parecía haber pasado mala noche, pero yo no pensaba mencionárselo.

—Buenos días, Jake. Tengo algo de prisa, así que te rogaría que fueras al grano.

—Claro, no hay problema. Pidamos unos cafés para entonar el cuerpo y ahora te cuento. Mejor te pongo en antecedentes primero.

Le narré con más detalle lo ocurrido el día anterior, aunque preferí que mi amigo escuchara la conversación sin avanzarle demasiado. O’Connor acopló unos auriculares al teléfono, por si acaso, y pulsó el botón de reproducción del archivo de audio.

Permanecí atento a los gestos del policía según iba transcurriendo la conversación grabada, y no me pareció que se entusiasmara demasiado por lo escuchado. Tal vez me equivocara en mi primera apreciación, pero parecía que John no pensaba ayudarme, no con una pista tan endeble a la que aferrarse.

—Jake, este tío no ha dicho nada de lo que hablamos ayer.

—Vale, no lo ha mencionado expresamente. Pero si leemos entre líneas creo que…

—¡Joder, no me hagas perder el tiempo! —Su salida de tono me pilló desprevenido⁠—. Perdona, no estoy en mi mejor momento y entiendo que no te hagan gracia las amenazas de este charlatán. Pero un juez vería eso: pura charlatanería. No dice más que tonterías con frases sacadas de la Biblia, es un pobre loco.

—Quizás no haya hablado de lo del miércoles, pero mi instinto me dice que tiene algo que ver. Deberías investigarlo más a fondo. Y para empezar, lo primero que hay que hacer es pinchar mis teléfonos por si vuelve a llamar. De ese modo podréis rastrear las llamadas y localizar a este individuo.

—¿Me vas a enseñar tú a hacer mi trabajo, Butler? Te recuerdo que ya no estás en el Cuerpo y las cosas han cambiado mucho desde que dejaste el NYPD.

—No quiero enseñarte nada, John, solo decía que tal vez fuera una buena idea. Ese tío es un desequilibrado, y tal vez esté planeando algo gordo.

—De acuerdo, te voy a dar el beneficio de la duda, aunque me parece una pérdida de tiempo. Dame tu teléfono para que se lo lleve a los técnicos. No hace falta que pongas denuncia oficial, yo me encargo de esto.

La verdad era que no me convencían las palabras de O’Connor, yo prefería abrir el cauce legal. No es que desconfiara del inspector, pero en un caso tan importante como el del atentado del Village, era mejor tener las espaldas cubiertas.

—Claro, yo también prefiero que te encargues tú antes de involucrar a nadie más. La llamada se hizo desde el centro, imagino que desde una cabina pública, pero seguro que eso lo puedes averiguar enseguida. Pero en vez de dejarte el teléfono, que lo necesito, mejor te envío el archivo de audio y así trabajas con él a tu aire.

O’Connor pareció fruncir el ceño un momento, pero enseguida compuso de nuevo su gesto y asintió con la cabeza.

—Muy bien, pásamelo a mi teléfono, veré lo que puedo hacer.

Obedecí sin rechistar y le envié el archivo a mi antiguo compañero. Algo me olía mal en todo aquel asunto, y pensaba averiguarlo lo antes posible. No quería cabrear a O’Connor, pero debía insistir para no dejar cabos sueltos.

—¿Y lo de pinchar mis teléfonos? Creo que sería bueno…

—Schhh…

O’Connor me mandó callar mientras comprobaba que el audio funcionara correctamente en su dispositivo y se despidió sin más. Al parecer tenía mucha prisa y no podía entretenerse. No mencionó tampoco nada sobre monitorizar mis teléfonos, por lo que me quedé un poco chafado; no sabía muy bien qué pensar al respecto.

Permanecí allí unos minutos más, pero el café se había enfriado y amargaba más de lo habitual, aunque yo solía tomarlo sin azúcar. La situación se me estaba yendo de las manos, e ignoraba si había hecho lo correcto al hablar con O’Connor. Tal vez me había precipitado.

¿Qué le ocurría a O’Connor? Intuía que estaba sometido a muchas presiones, pero su comportamiento había resultado demasiado errático y no auguraba nada bueno. Tendría que seguir encargándome yo de solucionar los problemas, y no sabía por dónde seguir. Había quemado las naves: primero con lo de las grabaciones de las cámaras y después con el audio de la conversación telefónica, no tenía nada más. A no ser que Andy lograra algo dentro del FBI.

Williamsburg no estaba demasiado lejos de Brooklyn Heights, mi barrio, pero había decidido acercarme a la cita con O’Connor en mi coche. A esa hora de un domingo por la mañana el tráfico era mucho menor, y tampoco tuve demasiados problemas para aparcar en las inmediaciones del local. Ya era hora de volver a casa, por lo que monté de nuevo en el vehículo y enfilé hacia mi barrio con la frustración como acompañante de viaje.

La sorpresa me llegó sin avisar. Nada más aparcar el vehículo en la calle, a escasa distancia de mi casa, escuché el rugido de un motor potente que se acercaba a toda velocidad. Me bajé del coche y miré en derredor, localizando enseguida al causante: un Escalade negro con los cristales tintados, que llegó derrapando hasta mí y se detuvo en medio de la calzada.

En ese momento pensé que aquel coche apestaba a agencia del Gobierno desde kilómetros, cualquier ciego podría haberlo visto. Mis sospechas se vieron confirmadas cuando aquellos tipos se bajaron del vehículo sin miramientos. Dos auténticos armarios roperos que parecían incómodos con su vestimenta, embutidos en unos trajes baratos que no estaban preparados para tanto músculo.

Uno de los tipos se había bajado del asiento del acompañante, y otro de la parte trasera. Al parecer el conductor continuaba en su puesto, aunque yo no pude atisbar su silueta a través de los cristales tintados. Sí me fijé en que los hombres llevaban pinganillo en la oreja, y por sus movimientos creí entrever que habían sido militares en otro momento, tal vez Navy Seals. La cuestión a dirimir en ese momento era averiguar para quién demonios trabajaban ahora.

—Jake Butler… —afirmó más que preguntó el hombre situado más cerca de la acera.

—Sí, soy yo, caballeros. ¿A qué debo el honor?

El sarcasmo no cuadraba bien con aquel tipo de situación, pero me salía de forma natural. No pensaba enfrentarme a esos tipos, llevaba las de perder, pero debía mantener la compostura, ganar tiempo y averiguar lo máximo posible. Memoricé la matrícula del Escalade, reluciente a la luz de media mañana, y me fijé en la mayor cantidad de detalles en esos pocos segundos.

—Tenga la bondad de acompañarnos, haga el favor.

El hombre abrió el portón trasero del vehículo y me invitó a subir con un ademán menos brusco de lo que hubiera supuesto al principio. Su compañero me miraba fijamente, atento a mis movimientos, con un rictus tenso que denotaba que cumplía una misión importante.

—No tengo inconveniente alguno en acompañarles, pero me gustaría saber dónde vamos y quién es la persona que quiere verme.

—No estamos autorizados a revelar esa información —⁠contestó mi interlocutor—. Mi recomendación personal es que obedezca de buen grado, a no ser que prefiera otras opciones.

¿Me van a subir al coche a la fuerza y a secuestrarme en mi propia calle a plena luz del día?, pensé entonces. Esos tipejos parecían capaces de eso y de mucho más, no podía negarme a acompañarles. Aunque me metiera en un callejón sin salida.

Valoré mis posibilidades. Si me negaba y me enfrentaba a ellos lucharía en franca desventaja. Al principio no había temido por mi vida, al pensar que se trataba de alguna agencia gubernamental que se pasaba de peliculera para contactarme. ¿Tal vez por lo del atentado del Village? Había hablado del tema con Andy, con O’Connor y no podía olvidar la surrealista conversación con mi némesis, pero me parecía demasiado endeble para que la NSA u otros organismos pusieran sus ojos en mi humilde persona. ¿Y si se trataba de otra cosa?

Recordé entonces otro detalle: yo era el jefe de seguridad de Sinclair y mi patrón se encontraba en lucha con Brunetti, otro de los capos de Brooklyn. Tal vez hubiera llegado a los oídos del italiano que alguien andaba tras sus pasos, y prefería cubrirse las espaldas antes de implicarse en una guerra abierta. Yo no conocía a Brunetti, y esos dos tipos no tenían pinta de italianos, ni parecían servir a la mafia. Aunque nunca se sabe; el dinero puede comprar de todo, incluso antiguos Navy Seals o Delta Force reciclados a matones de tercera.

—De acuerdo, muy bien —confirmé antes de dirigirme hacia el Escalade.

El tipo duro asintió, me invitó a entrar en el vehículo y se sentó a mi lado antes de cerrar la puerta. El otro hombre se acomodó también en su sitio original, junto al conductor, y el coche arrancó a toda velocidad.

Solo entonces miré a mi alrededor para calibrar la situación y supe que me había metido en la boca del lobo. Preferí morderme la lengua antes de soltar alguna impertinencia que cabreara a mis captores, aunque yo solito me había puesto la soga al cuello. Solo podía rezar y esperar para conocer nuestro destino final. Por eso tampoco protesté demasiado al sentir cómo me colocaban una caperuza en la cabeza para que no conociera el itinerario.

—Es solo por precaución, no se preocupe.

Esa simple frase me erizó el vello de todo el cuerpo. No sonaba amenazante, ni mucho menos, pero el trasfondo era lo que importaba. No me habían esposado ni golpeado, al contrario, me trataron con exquisita delicadeza. Y eso me mosqueaba aún más, no le veía sentido alguno a que me taparan la cabeza para no ver el camino a seguir. Si se trataba de Brunetti, todo el mundo sabía dónde podían encontrarle, él no se escondía. Así que supuse que el asunto a tratar era de otra índole.

Conocía bien mi barrio y permanecí atento a los movimientos del vehículo y al ruido de fondo que se escuchaba, por si podía captar cualquier señal que me ayudara a situarme. Era prácticamente imposible que lo consiguiera y aquellos tipos no eran unos novatos. Creo que dieron unas cuantas vueltas para desorientarme del todo y poco después cruzamos un largo puente sobre el río, aunque no pude saber en realidad cuál era. ¿Hacia dónde nos dirigíamos?

El trayecto tampoco fue demasiado largo, aunque a esas horas del domingo el tráfico todavía no era muy complicado. Poco después atravesamos también un túnel y unos minutos después nos detuvimos. Escuché entonces el silencioso motor eléctrico de una puerta de garaje al abrirse y el vehículo se adentró en el interior de algún lugar desconocido para mí.

El Escalade se paró del todo y mi acompañante me quitó la capucha con un brusco tirón. Yo me quedé unos segundos parado mientras miraba en derredor, siempre en busca de cualquier detalle que pudiera ayudarme más adelante. Parecíamos encontrarnos en medio de una inmensa nave industrial

—No tenemos todo el día, señor Butler —soltó el que parecía llevar la voz cantante.

Asentí imperceptiblemente y acompañé a los gorilas. Anduvimos por aquella especie de hangar reconvertido y me acompañaron hasta el lateral del edificio, justo antes de enfrentarnos a una puerta cerrada a cal y canto. El matón pasó su identificación por el dispositivo adosado a la puerta, esta hizo clic y se abrió milagrosamente para que pudiéramos acceder al interior de otra estancia. La situación me estaba dando muy mala espina, pero yo intenté continuar impertérrito, ofreciendo mi mejor cara de póker.

—¿A dónde me llevan, caballeros? —me arriesgué por si acaso a preguntar.

—No sea impaciente, ya hemos llegado —contestó mi acompañante sin mover ni un músculo de su rostro.

Avanzamos por un pasillo estrecho, de paredes blancas y falsos techos, iluminado todo de forma deficiente. A los lados me pareció entrever que había despachos cerrados, pero no podía asegurarlo. Parecían las oficinas de alguna empresa cuyo inmenso almacén o zona antigua de fabricación habíamos dejado atrás, pero mi intuición iba muy desencaminada en esos momentos.

Poco después salimos de nuevo hacia una zona menos angosta, otro inmenso hangar de techos aún más altos que el primero, pero con una diferencia bastante sutil con su hermano. Allí, en medio de la nada, habían construido un gran receptáculo con paredes de cristal y en su interior, como hormigas afanosas, trabajaban decenas de personas en un entorno futurista más cercano a la sala de control de una nave espacial que a una comisaría de las que yo conocía de primera mano: pantallas de plasma, ordenadores de última generación y otros dispositivos electrónicos que no supe distinguir a primera vista formaban parte de aquel escenario surrealista montado en el interior de una nave industrial.

—¿Qué demonios es esto? —se me escapó en voz alta al contemplar el espectáculo.

—Tranquilo, señor Butler, ahora se lo explicarán —⁠aseguró uno de los matones.

Nos quedamos a pie firme, parados a escasos metros de la entrada al cubo de cristal. Sus paredes parecían fabricadas a prueba de bombas y también insonorizadas, ya que del presumible jaleo que se barruntaba en su interior no se escapaba ni un mísero sonido que llegara hasta nuestra posición. Tan solo un apagado murmullo que aumentó de volumen en cuanto se abrió la puerta y un hombre trajeado se dirigió hacia nosotros.

Calibré a mi nuevo contrincante, un afroamericano alto, de casi dos metros de estatura y constitución fuerte. Mi primera impresión fue que aquel hombre había sido jugador de fútbol americano en sus años universitarios, y no me equivoqué en mi apreciación. Los años transcurridos desde su juventud —⁠calculé que frisaba los cuarenta— habían aumentado su perímetro pero aparentaba mantenerse en buena forma. De hecho, supuse que podría convertirse en un adversario temible en un cuerpo a cuerpo, situación que prefería no tener que probar de ninguna de las maneras.

—Buenos días, señor Butler. Me llamo Robinson y soy el encargado de este pequeño proyecto. Si hace el favor de acompañarme le explicaré por qué está usted hoy aquí con nosotros.

—Un placer, Robinson. ¿Es usted del FBI? —⁠pregunté a bocajarro. El interpelado me sonrió e ignoró mi pregunta, por lo que tuve que insistir—. ¿Tal vez de la DEA o la NSA?

—No sea tan impaciente, Jake, ya habrá tiempo para eso.

Robinson me hizo un gesto para que le siguiera y no me quedó más remedio que obedecer, mientras mis antiguos acompañantes se quedaban en su posición original. La situación se volvía cada vez más extraña, pero mi instinto me decía que no me habían llevado hasta allí para pegarme una paliza o descerrajarme un tiro antes de tirarme al Hudson.

Me fijé entonces en el impecable traje de confección italiana que portaba Robinson. El terno costaba más que un mes de alquiler en Williamsburg, lo que me dijo a las claras que no me encontraba ante un donnadie. No sabía si Robinson era de verdad el máximo responsable de una operación que parecía clandestina, pero sus aires de superioridad me indicaron que era mejor no jugársela con él. Solo me quedaba asentir y seguir sus instrucciones mientras observaba todo lo que ocurría a mi alrededor para que no se me escapara el menor detalle.

Robinson me condujo a través de otros intrincados pasillos dentro de aquellas naves inmensas. Por fin llegamos al fondo de lo que parecía una zona de oficinas y mi cicerone particular abrió la puerta de lo que, a mi modo de ver, se asemejaba a una improvisada sala de juntas con varios espectadores esperando mi entrada triunfal.

—Si es tan amable de entrar, señor Butler. —⁠El gesto amigable de Robinson me puso en alerta, aunque no barrunté ningún peligro inminente. No rechisté y traspasé el umbral, topándome de frente con cinco pares de ojos que me escrutaron al acercarme a la preciosa mesa de caoba que vestía un poco aquella estancia tan desangelada.

Yo también evalué a las personas que se encontraban allí y no pude disimular mi sorpresa al encontrarme con dos rostros conocidos entre los invitados. Me sobrepuse enseguida y procuré almacenar en mi mente todos los detalles que me fue posible reunir en esos escasos segundos.

—Antes de nada, vayamos con las presentaciones. Este es Steve Norton, trabaja para la NSA y se acaba de unir a nuestro pequeño club —⁠afirmó Robinson señalando al primer hombre sentado a la mesa.

El tal Norton se apartó un mechón rebelde del flequillo y saludó con gesto nervioso. Me fijé en su atuendo, no demasiado habitual en las agencias gubernamentales: pantalón de lanilla, chaleco oscuro sobre una camisa azul y una chaqueta informal. Pero lo que más me llamó la atención fue su actitud huidiza y esos pequeños ojos que se movían a toda velocidad por detrás de los cristales de unas gafas poco favorecedoras. Parecía un alumno de Máster con su aspecto juvenil, el típico universitario despistado que no suele tener mucho éxito con las chicas aunque en realidad rondara los cuarenta años. Pero tuve que alejar mis prejuicios ante la inteligencia que descubrí tras esa mirada: Norton quizás no fuera un jefazo de la NSA, sino tan solo un simple analista, pero no lo subestimaría ni un solo instante.

—Ella es…

—Pamela Sorensen, subdirectora de Operaciones de la ATF —⁠se adelantó la mujer.

El apellido me evocó lejanas latitudes y quizás no andaba muy desencaminado, sus facciones aceradas me recordaban más a las guerreras vikingas que a una simple oficinista de Manhattan. Me encontraba ante una mujer de unos treinta y cinco años, de pelo rubio y ojos azules, fríos como los de un tiburón. No se podía afirmar que fuera una belleza nórdica, pero no estaba exenta de atractivo. Y sobre todo, toda ella emanaba una seguridad muy alejada del lenguaje corporal de Norton, sentado justo a su derecha.

Yo saludé con un pequeño gesto de la cabeza y esperé la siguiente presentación, justo antes de llegar a mis dos conocidos de la sala.

—Tenemos también a Tom Brody, de la CIA, aunque no creo que él lo admitiera ante un tribunal.

El interpelado se limitó a hacer un gesto esquivo, sin afirmar o desmentir lo dicho por Robinson. Típico mando intermedio de la Compañía, acostumbrado al papeleo y a la burocracia, pero que no se arrugaría ante nadie si tuviera que mancharse las manos. Me había topado con tipos similares en ciertas operaciones a lo largo de mi carrera profesional y prefería no tener problemas con él. Y eso que físicamente no se acercaba al portento de Robinson, pero había algo innato en él que me predispuso a tomar mis precauciones con ese hombre.

—Y por último, creo que ya conoce a nuestros dos últimos invitados. El inspector O’Connor, del NYPD. Y su sobrino Andrew Butler, de la oficina del FBI en Nueva York.

Mi antiguo compañero en la policía metropolitana levantó la cabeza de los informes que tenía entre manos apenas un instante, parecía avergonzado en mi presencia. Y Andy intentó comenzar a hablar, pero yo le hice un gesto para que se detuviera.

—Andrew no tiene nada que ver con todo esto, fui yo el que le metí en este lío y no debería estar aquí —⁠solté para salvaguardar la integridad de mi sobrino.

—No se preocupe, señor Butler, lo tenemos todo controlado. Si le parece, podemos tomar nosotros también asiento y comenzar la pequeña reunión con los aquí presentes.

Los engranajes de mi cerebro giraban a toda velocidad buscando la relación que podrían tener todos esos personajes conmigo. Mi instinto de supervivencia había relajado la tensión de los músculos al percatarme de que realmente no me encontraba en peligro delante de aquellas personas, pero todavía no podía fiarme del todo.

Andrew, O’Connor y yo teníamos en común varias cosas, pero me inclinaba a suponer que los tres nos encontrábamos allí dentro por algo relacionado con mi desconocido acosador. Eso no cuadraba demasiado con la presencia de miembros de la NSA, ATF y CIA, por lo que inferí lo que ya rumiaba desde antes: mi acosador tenía algo que ver con el atentado del Village.

—¿Todo esto es por la grabación que te he pasado? —⁠pregunté al aire mientras dirigía mi mirada hacia el inspector del NYPD.

—A su debido tiempo, Butler —afirmó Robinson⁠—. Mejor comencemos por el principio. Norton, si hace usted el favor…

El interpelado se apartó el flequillo de la cara, tecleó algo en su portátil y se levantó de la silla antes de dirigirse hacia la pared lateral. Cogió un pequeño dispositivo de la mesa, similar a un mando a distancia, y tras atenuar las luces de la sala lo apuntó directamente hacia la pared, que al parecer iba a servir como improvisada pantalla para mostrarnos algo.

El ordenador debía estar conectado por algún dispositivo inalámbrico al resto del equipo de la sala, mientras Norton apretaba el botón y las imágenes se superponían sobre la pared.

—Estas son imágenes de White Peaks, el antiguo campamento de la Hermandad White Power, una organización supremacista blanca que controlamos desde hace años, y que se ha visto envuelta en varios delitos graves en los últimos tiempos.

Fui a protestar, pero el gesto perentorio de Robinson me hizo esperar un poco más.

—La Hermandad tiene un largo historial delictivo y lleva en el radar de varias agencias federales durante la última década. —⁠Norton hablaba con un tono serio y monocorde y el nerviosismo e inseguridad que parecía desprender todo su cuerpo minutos antes había desaparecido por completo—. Su jefe, un tal Cranston, ha desaparecido de la circulación desde el año pasado, pero tenemos fundadas razones para pensar que anda metido en algo gordo.

¿La Hermandad White Power? Mi mente analítica buscó de forma automática la información que pudiera tener almacenada sobre ese grupo y enseguida las imágenes comenzaron a aparecer: una operación antidroga, un tiroteo y después… No, no podía ser. ¿Qué tenía que ver todo aquello con el acosador y, sobre todo, con el atentado de Manhattan?

—Es cierto, nosotros los controlábamos por su implicación con el tráfico de armas en la Costa Este. Y no le hacen ascos a comprar explosivos en el mercado negro —⁠aseguró Sorensen.

—Y nosotros los monitorizábamos por ciertas «amistades» con enemigos del país —⁠dijo Brody sin aportar más datos—. Pero últimamente parecían desaparecidos del mapa, hasta ahora.

—Parece que soy el único que no tenía el gusto de conocer a este agente —⁠soltó O’Connor con gesto desabrido—. ¿Nos puede explicar alguien que tiene que ver esto con…?

Robinson tranquilizó los ánimos de los allí presentes y conminó a Norton a seguir con su discurso. Mientras yo permanecía atento a todos los integrantes de aquella reunión, sentía la aparente incomodidad de Andrew, que tal vez creyera que aquello le quedaba demasiado grande.

El analista de la CIA explicó a continuación la operación conjunta con la DEA en la que participé como miembro de la Policía del Estado de Nueva York, muchos años atrás: una transacción entre dos bandas criminales, cocaína por mujeres esclavizadas. La redada no salió como esperábamos y uno de los asaltantes murió a consecuencia de un disparo que yo efectué.

De pronto todo comenzó a tener sentido en mi mente, aunque los gestos impacientes del resto de integrantes de la mesa redonda no parecían comprender la disertación.

—Chris Jackson murió en la refriega gracias al señor Butler y su hermano Bryan acabó detenido y entre rejas. Un punto de inflexión en la carrera criminal de Jackson, pero tal vez el germen para la situación en la que nos encontramos ahora mismo.

Norton mostró fotografías de archivo de los dos hermanos Jackson y su visión me hizo rememorar otras imágenes granuladas: la redada pasó entonces ante mis ojos a velocidad de vértigo. Recordé todos los detalles y el posterior juicio en el que tuve que testificar contra Bryan Jackson. Si no me equivocaba había terminado recluido en la penitenciaría de Broken Narrows, donde aún debería permanecer encerrado.

—Bryan Jackson escapó hace unos meses de Broken Narrows y nadie ha vuelto a saber de él. Y sus antiguos camaradas de la Hermandad parece que no conocen su actual paradero, aunque el barrido de notificaciones electrónicas a veces da buenos resultados.

Sabía que la NSA controlaba todas las comunicaciones del país, sus inmensos medios tamizaban millones de conversaciones en busca de patrones concretos que les hicieran dar la voz de alarma. Aunque el discurso de Norton parecía aburrir a algunos asistentes a la reunión yo permanecía en ascuas. Todavía no podía comprender todas las implicaciones de lo que realmente estaba sucediendo, ni las razones para tener semejantes compañeros de mesa.

—Hasta que unas imágenes capturadas con cámaras situadas en Brooklyn fueron escaneadas en el nuevo programa de reconocimiento facial del FBI. Eso hizo saltar nuestras alarmas, ya que pudimos establecer un patrón.

O’Connor me lanzó una mirada poco amistosa, pero yo no estaba para tonterías en esos momentos. Pero sí me preocupé de otra consecuencia: las palabras de Norton habían hecho efecto en Andrew, que agachó la cabeza temiendo una reprimenda de Robinson o de cualquier otro. Yo había metido a mi sobrino en ese embrollo y tenía que sacarlo cuanto antes.

—Fue culpa mía, no debí convencer a Andrew para que introdujera esas imágenes en el sistema, él no tiene nada que ver con todo esto —⁠afirmé con rotundidad.

—Por la misma regla de tres, yo tampoco debería haberte conseguido esas imágenes, Jake —⁠dijo mi antiguo compañero en el NYPD—. Pero estoy metido hasta el cuello en la investigación del atentado, y si ese tipo es la clave de todo esto, bienvenido sea.

—¿Pueden ir al grano de una vez? —soltó desabrido Brody.

—Estoy de acuerdo, tengo muchas cosas qué hacer.

Sorensen habló con su pose hierática, parecía una escultura en mármol aunque yo supiera que no se le escapaba un detalle. Se desabrochó y volvió a abrochar la chaqueta en un tic nervioso que me resultó esclarecedor, así como el balanceo de sus pies cuando cruzaba las piernas para cambiar de postura en la incómoda silla. Robinson asintió y alentó al analista de la NSA para acelerar su intervención.

Las imágenes con las que yo había puesto en un compromiso a O’Connor y a Andy aparecieron en pantalla. Mientras Norton las comparaba con el rostro de archivo de Bryan Jackson y nos aseguraba que podían permanecer a la misma persona, una vez pasado por una completa reconstrucción facial, mi mente se bifurcaba en otro sentido.

—Se trata de un buen trabajo de cirugía plástica, pero hay patrones inequívocos en la estructura ósea del cráneo que nos hacen pensar que se trata del mismo hombre. No tenemos una imagen nítida del aspecto actual de Jackson ni conocemos su nueva identidad, pero nuestros expertos en perfiles han trabajado sobre esa base y han creado estos posibles retratos robot que tal vez…

—Perdone, Norton —le interrumpí al recordar otro detalle importante⁠—. ¿Han averiguado si este hombre es muy religioso o es fanático de algo en particular? Tal vez durante su estancia en la cárcel vio la luz o algo parecido.

A Robinson no le hizo gracia este comentario, pero a mí me gustaba liberar tensiones de vez en cuando y no iba a cambiar a esas alturas. Norton hizo un gesto afirmativo con la cabeza, mientras desgranaba lo que sabían sobre el tema.

—Sí, disculpe, ahora iba a incidir en ese asunto. A Jackson se le conocía por el sobrenombre de El Pastor en Broken Narrows, por sus continuas referencias a las Sagradas Escrituras. No sé si será un fanático o no, pero las enseñanzas aprendidas de la Biblia no le impidieron perpetrar una carnicería para huir del furgón que le trasladaba de prisión.

—Ni para atentar indiscriminadamente en pleno Manhattan —⁠dijo Brody.

—Ahora iremos a ese punto, amigos, pero no fue algo indiscriminado. Jackson y su banda tenían objetivos concretos contra los que atentar, ahora lo explicaremos.

No había caído hasta entonces, pero Robinson me despejó la mente. ¡Claro! El teniente Vega, de la DEA, y el juez Martins eran otros enemigos irreconciliables de Jackson y su dichosa Hermandad. Solo le quedaba acabar conmigo para cerrar el círculo, aunque parecía querer regodearse en sus acciones en vez de atacar sin avisar como con la bomba del Village.

El responsable del FBI explicó con mayor detalle lo que yo había supuesto y Brody saltó ante las posibles consecuencias para su agencia.

—¡Eso da igual! Son terroristas que han atentado en suelo estadounidense, aunque la bomba no haya ido dirigida contra un edificio federal como en Oklahoma.

—Tranquilo, Brody, así los estamos tratando. Quizás les hubiera encantado provocar el caos en los juzgados de la calle Chambers, pero están muy vigilados. Prefirieron atacar en una zona tranquila del Village, en una reunión secreta entre la DEA, la Fiscalía y el juez Martins con menor vigilancia. No acabaron con todos sus objetivos, pero el destrozo fue mayúsculo.

En ese momento vi que Andrew levantaba la mano pidiendo permiso para hablar, casi como si aún siguiera en el colegio. Robinson también lo vio y asintió con la cabeza, pero el empleado de la CIA se adelantó de nuevo y mi sobrino respetó su intervención.

—Muy bien, pero la Comp…, quiero decir, nosotros no vamos a apartarnos del caso. Todavía desconocemos las conexiones internacionales de este atentado y seguimos varias pistas. Los enemigos de nuestro amado país conspiran en las sombras y no vamos a permitir que nos ataquen sin una respuesta contundente.

—La ATF está también en ello, no se preocupen —⁠Sorensen intervino de nuevo mirándome directamente a los ojos—. En la explosión se utilizó un explosivo plástico que fue robado de una nave industrial en Nueva Jersey y todavía estamos tirando de algunos hilos.

—Gracias, señorita Sorensen —respondió Robinson confirmándonos a todos la soltería de la integrante de la ATF, detalle que pareció satisfacer a Brody aunque la valquiria le ignorara por completo⁠—. En cuanto a usted, señor Brody, no se preocupe. Nadie va a apartarles del caso, toda colaboración es poca en un caso de estas características. Y por supuesto, trataremos a Jackson y a su banda como terroristas y serán juzgados como tales. Pero a nuestro humilde entender, este atentado ha sido perpetrado por ciudadanos norteamericanos en suelo patrio, sin ninguna injerencia extranjera de por medio.

Brody iba a protestar de nuevo, pero Robinson le acalló con un gesto y dio paso a Andy, que seguía con el brazo medio levantado pidiendo su turno de palabra.

—¿Y nadie ha tenido en cuenta por qué los criminales estaban al tanto de la reunión secreta en el restaurante griego?

¡Buena pregunta, Andy! El chico tenía madera, eso no lo podía negar nadie. Y si lo habían incluido en el caso por algo sería, no solo porque el inepto de su tío le hubiera involucrado de mala manera.

—Seguimos también varias pistas en la NSA. Creemos que unos célebres hackers, anónimos para el gran público pero muy conocidos en la Red, trabajan para la Hermandad. Se rumorea en la Deep Web que cuentan con medios muy sofisticados, tanto para interceptar comunicaciones ajenas como para mantener ocultas las propias.

Pensé que eso mismo hacía la NSA y otras agencias gubernamentales en aras de mantener la seguridad del país, pero nosotros éramos los buenos o eso quería creer. La maldita Hermandad White Power parecía contar con más infraestructura de la que se podía suponer en un grupúsculo de tales características, y eso era un problema añadido. Tal vez Brody no anduviera tan desencaminado y alguien externo los financiaba para atacar a los Estados Unidos valiéndose de sus pensamientos contra el sistema.

—De ahí que necesitemos la colaboración de todos en este operativo, tenemos que capturar a los culpables. Aquí entra en juego el señor Butler. Como comprenderá, —⁠dijo entonces dirigiéndose directamente a mí— tenemos que monitorizar su teléfono para controlar las llamadas de Jackson, si es que vuelve a ponerse en contacto, claro.

—No hay problema, ya se lo había comentado a O’Connor. —⁠Mi viejo camarada parecía fuera de lugar allí, pero yo sabía que el NYPD tenía mucho que decir en la investigación. Al final los méritos se los llevarían otros, pero la policía metropolitana de NY conocía mejor que nadie nuestra ciudad. Y si, como parecía, los terroristas seguían escondidos en la Gran Manzana, íbamos a necesitar a todos los efectivos posibles para acabar con esta pesadilla—. ¿Han averiguado algo sobre las dos llamadas que me ha hecho este tipo?

—En cuanto a la localización, la primera se efectuó desde una cabina cercana a su domicilio, tal vez incluso con visión directa si contaba con unos buenos prismáticos para observar sus reacciones —⁠sentenció Norton. Eso me daba la razón de alguna manera cuando me había sentido observado en mi porche—. Y la segunda la realizó desde una cabina a la entrada de Central Park, cerca del hotel Plaza.

—Es una zona muy transitada y vigilada. ¿Han obtenido alguna imagen nítida de él?

—No hemos tenido esa suerte, no hay imagen buena de su rostro —⁠aseguró Norton—. En ambas ocasiones iba tapado, ya fuera por gorra o capucha, y con gafas de sol para dificultar el reconocimiento facial. Pero la forma de caminar y otros rasgos antropométricos de su cuerpo están siendo estudiados por nuestros mejores expertos y las herramientas más potentes de las que disponemos. Cotejamos patrones de marcha, movimientos corporales y otros parámetros que tenemos que calibrar para completar una secuencia general. A partir de ahí, podremos entonces comparar con los sujetos que las cámaras capturen en todo Manhattan.

Sabía de las capacidades y los inmensos recursos de la NSA, pero me parecía algo casi de ciencia-ficción. ¿Iban a poder encontrar a un tipo que no quería ser encontrado solo por su forma de caminar o por su manera de balancear los brazos al deambular? Manhattan tenía miles de cámaras en funcionamiento, millones de imágenes de personas que hacían su vida en la isla más vigilada del mundo. ¿Sería suficiente para capturar a los culpables? Al parecer pensé en voz alta y Robinson estuvo al quite.

—Todas las agencias trabajan a destajo en diferentes hilos de investigación. Por ejemplo, nuestros analistas han estudiado también la grabación que le pasó a O’Connor y estamos de acuerdo en que las menciones a Sodoma se refieren al atentado del Village.

El inspector del NYPD me hizo entonces un gesto en el que parecía disculparse por varias razones: por haberle pasado al FBI el archivo de mi teléfono y por haber dudado de mi palabra cuando le mencioné la relación de El Pastor con la matanza del restaurante griego. Yo no se lo tuve en cuenta, allí todos navegábamos en el mismo barco.

La reunión se alargó hasta el mediodía, con acalorados debates entre todos los presentes en la sala. Cuando nos pusimos de acuerdo en la forma de trabajar a partir de ese momento, dimos por finalizado nuestro primer encuentro. Robinson nos emplazó al día siguiente, a primera hora de la mañana, para comenzar a preparar el operativo que tenía en mente.

—¿Y me van a volver a secuestrar en plena calle para traerme de nuevo aquí? —⁠solté con ironía al jefe de la operación mientras mi sobrino me miraba de hito en hito.

—No, Jake, no hará falta —replicó Robinson sin inmutarse ante la pulla⁠—. Andrew conoce la ubicación de este lugar, al igual que el resto de los aquí presentes. Prefiero que vengan ustedes juntos, pero con las máximas precauciones, ya saben.

Me sorprendió que Andy pudiera abandonar tan fácilmente la oficina central del FBI en Nueva York para participar en una misión secreta, aunque imaginé que ya estaría todo atado y bien atado. No quise cabrear más a Robinson y me callé mi opinión, aunque lo trataría con mi sobrino en cuanto nos dejaran a solas.

—Caballeros, descansen esta tarde y vengan con las pilas cargadas mañana. Tenemos que atrapar a ese cabrón antes de que vuelva a cometer otra masacre.

—Bueno, nosotros tenemos un compromiso familiar; ¿verdad, Andy? —⁠No sabía si era debido a los nervios, pero seguía sin poder controlar mi lengua. Mi sobrino me lo reprochó con su mirada, aunque el pobre no abrió la boca para enmendarme. Eso sí, los gestos de reprobación de Sorensen o Brody me dijeron a las claras lo que opinaban sobre mi actitud.

—Sí, ya lo sé. Disfruten del partido pero mantengan los ojos bien abiertos. Y espero que ganen los Knicks.

—Vaya, sí que nos tienen a todos fichados —⁠dije sorprendido.

—Es mi trabajo, Butler. A las siete de la mañana los quiero aquí, frescos como una lechuga.

Todos asentimos con diferentes gestos y fuimos abandonando la sala. Andrew me hizo señas para que le siguiera, al parecer tenía su coche aparcado en un garaje improvisado que habían acondicionado en aquel inmenso hangar.

—Tienes muchas cosas que contarme, Andy.

—Sí, tío Jake. Vamos a picar algo y charlamos antes de ir a buscar al abuelo.

Capítulo 18

El Domingo es el día del Señor

Manhattan (NY), febrero de 2013

El día amaneció radiante, aunque la previsión del tiempo auguraba nubes y posibilidad de precipitaciones de nieve esa misma tarde. No quería pensar en el tiempo antes de comenzar una jornada en la que todo podía torcerse. O quizás la recordaría como la fecha en la que consiguió vengarse de sus enemigos. Para ello necesitaba que todo funcionara a la perfección y no todos los instrumentos para conseguir la sinfonía perfecta de dolor y muerte dependían de él.

Pensó en utilizar de nuevo los servicios de mensajería, aunque fuera domingo, pero no quería arriesgarse y facilitar su dirección a un desconocido a través de la Deep Web. Así que tendría que quedar con él cara a cara, o concretar un punto de entrega. Los delincuentes trapicheaban a plena luz y utilizaban la mensajería privada para enviar a sus clientes todo tipo de productos. Los camellos ya no se ponían en las esquinas, ahora los traficantes utilizaban la Deep Web y cualquier cliente podía recibir en su casa la mercancía sin llamar la atención.

Nichols había hecho su pedido con escaso margen de tiempo e intuyó que le sería complicado obtener lo que buscaba. El vendedor le aseguró que tenía un material similar en stock, guardado en un infecto almacén de Baltimore dentro de un contenedor marítimo. En su interior albergaba mercancía de todo tipo, pero también escondía algunas unidades de un producto que serviría al Pastor para su particular cruzada.

A media mañana se preparó para salir a la calle. Se colocó de nuevo el abrigo polar con capucha, gafas de sol anchas y una bufanda tapándole la boca para evitar que le reconocieran.

Cranston le facilitó una remesa de monedas virtuales para efectuar transacciones a través del Trueno Azul. Tuvo que gastarse más de lo que presuponía para conseguir el producto, pero eso no le quitaba el sueño de momento. Ya se preocuparía de devolverle ese dinero, si es que llegaba a hacerlo. Su prioridad en ese momento era otra y en ella puso los cinco sentidos.

Solo esperaba que su interlocutor no diera la espantada después de cobrar la transacción. Sabía que Stevens podría localizarle sin problemas y no creía que el tipo quisiera meterse en problemas con la Hermandad, pero no podía fiarse. Le habían asegurado que dejarían el paquete junto a una papelera concreta de Central Park y hacia allí se dirigió dando un paseo.

El contraste entre la calidez de su apartamento y el frío del exterior, aunque fuera bien abrigado, fue más grande de lo esperado. El sol no calentaba demasiado y el viento proveniente del Ártico se le colaba entre la ropa, filtrándose hasta los huesos. Nichols caminaba encorvado, con la capucha cubriéndole la cabeza y el rostro embozado por la bufanda. Apretó entonces el paso y se adentró en Central Park unos minutos después.

El tipo le aseguró que sobre las doce depositaría el paquete en el lugar acordado, justo al lado de la papelera situada enfrente de la entrada del zoo de Central Park. Por allí había mucha afluencia de gente y a Nichols le pareció un buen lugar para camuflarse entre la multitud.

Mike deambuló por la zona desde minutos antes del mediodía, haciéndose el despistado, mientras observaba a todos los transeúntes que andaban por allí. Entonces divisó a un hombre de rasgos eslavos que se sentaba en la larga hilera de bancos situados enfrente de la entrada. Eligió el más alejado de la fila, justo al lado de la papelera a vigilar. El tipo parecía distraído o disimulaba muy bien, por lo que Nichols no supo discernir si se trataba de su hombre.

El individuo miró un momento su reloj, sacó su móvil y lo manipuló durante unos segundos, sin mirar a su alrededor un solo instante. Cuando dieron las doce en punto se levantó con languidez, no sin antes abandonar su mochila en la esquina del banco, justo al lado de la papelera. Nadie parecía haberse percatado de su acción, había llegado el momento de actuar.

Nichols espero a que el hombre se alejara, se acercó con paso decidido y recogió la mochila. Nadie pareció reparar en él, ni escuchó ningún sonido que le pusiera en alerta. Se echó el macuto al hombro y se alejó de allí. Regresó al apartamento dando un rodeo sin abrir la mochila para ver su contenido. No quería pararse ni llamar la atención sobre su persona.

No quiso pensar en que portaba un paquete que podía ocasionarle muchos problemas. El vendedor le aseguró que se entregaría con las máximas garantías y él lo creyó, no le quedaba otra. Llegó a su casa media hora más tarde, sudando tras la caminata y, tal vez, nervioso antes de descubrir el paquete. Veía el final muy cerca y esperaba que nada se torciera a última hora.

Abrió la mochila y divisó una pequeña caja. Le dieron indicaciones a través del Trueno Azul, pero al abrir el paquete encontró nuevas instrucciones para manipularlo. Desenvolvió sus diferentes capas de seguridad y por fin pudo tenerlo en sus manos. Parecía inofensivo y le resultó irónico encontrárselo recluido en un envase tan norteamericano, pero prefirió andarse con ojo. No quería cometer un error y morir como un idiota sin cumplir sus objetivos.

Tras preparar el operativo y comprobar que tenía tiempo para interceptar a los Butler, Nichols se dispuso a salir de nuevo, cargado con un equipaje muy peligroso. Las instrucciones no dejaban lugar a dudas, pero él prefería ser aún más precavido. Intuía que sus enemigos elegirían el metro para llegar hasta el Madison Square Garden, pero no podía jugársela al azar.

Así que monitorizó en todo momento el teléfono de Jake Butler y supuso que su lento deambular entre Brooklyn Heights y Carrol Gardens se debía a que el irlandés se dirigía a pie para encontrarse con sus familiares. Justo en su barrio, en la estación de Carrol Street, podrían optar por entrar al suburbano, subirse a cualquier tren de la línea F y dirigirse de un modo directo hasta las inmediaciones del famoso recinto deportivo.

Nichols esperaba no tener problemas con la cobertura de los móviles en las profundidades del subsuelo neoyorkino. No pensaba que los Butler escogieran otro medio de locomoción para llegar al Garden, pero prefería tenerlo todo bajo control. Solo cuando comprobó que el señalizador del móvil de Jake Butler indicaba que se movía bajo tierra, siguiendo la dirección de la línea F en dirección a Manhattan, puso en práctica la siguiente parte de su plan.

Tenía que calcular bien el tiempo ya que, según sus previsiones, los Butler no tardarían más de media hora en llegar a su destino desde Brooklyn. Eran ya cerca de las cinco y el partido comenzaba a las 18:00 horas, por lo que los asistentes querrían llegar un rato antes para acceder a sus asientos con comodidad y no perderse los primeros minutos del choque.

Aunque no le apetecía caminar por la calle cargado con su singular paquete, Nichols tuvo que sobreponerse al miedo atávico que le paralizó durante unos instantes antes de decidirse. El Garden se encontraba en Pennsylvania Plaza, junto a la 8.ª Avenida entre las calles 31 y 33, y tenía un largo paseo desde su casa. Así que salió con tiempo para encaminarse hacia su destino.

Mike había estudiado el plano del metro y convino en que debería encontrarse con los Butler en algún punto intermedio entre la calle 14 y la 34, su final de trayecto en la línea F. Al estudiar la ubicación de Jake comprobó que no le daría tiempo a llegar a la estación de 14 St antes de que los Butler la atravesaran si continuaba andando a ese ritmo, por lo que tuvo que improvisar y subirse a un taxi.

Por fin llegó a su destino con el corazón desbocado, a escasos minutos de cruzarse con sus enemigos. Le daba pánico chocar con alguien, por lo que procuró evitar las aglomeraciones, algo difícil cuando miles de personas se dirigían hacia un recinto deportivo para disfrutar de un partido. Lo peor llegó cuando tuvo que aventurarse en las profundidades del metro, camino de su objetivo final. El convoy de la línea F parecía ir en hora, por lo que no pudo perder el tiempo. Deambuló por los pasillos, esquivó a algún incauto que casi chocó con él y se colocó en el andén correspondiente, justo cuando faltaban dos minutos para la llegada de su tren.

No podía conocer el lugar exacto en el que se encontraba el expolicía irlandés en el interior del metro, por lo que eligió la parte central del andén. Accedería desde allí al convoy y buscaría enseguida la localización exacta de los Butler. No tenía tiempo que perder si quería llevar a término la última parte de su plan antes de que finalizaran su recorrido subterráneo.

Un sudor frío comenzó a recorrer su rostro y se filtró por su cuello y espalda ante su inminente encuentro con la muerte.

Capítulo 19

Cara a cara con el enemigo

Manhattan (NY), febrero de 2013

Tras abandonar la improvisada reunión clandestina salí de allí con Andrew dispuesto a que me explicara lo que de verdad estaba sucediendo.

—Sin paños calientes, Andy. ¿Qué narices ha sido todo esto?

—Verás, Jake, todo se ha precipitado en las últimas horas…

Mi sobrino me contó que en su departamento ya andaban con la mosca detrás de la oreja tras sus extraños movimientos en el edificio de Federal Plaza. Lo que Andrew no sabía fue que había activado alguna alarma interna en el corazón del FBI, y cuando reunieron todas las piezas del puzle, tuvieron que rendirse a la evidencia de que los Butler estábamos más que involucrados en un asunto relacionado con la seguridad nacional.

—Algo había oído en la oficina, rumores de pasillo. Se comentaba que se estaba organizando una unidad especial para atrapar a los culpables. Lo que no sabía era que nosotros estuviéramos involucrados gracias a las llamadas del tipo ese que anda amenazándonos desde hace unos días.

—¿Y por eso te ha reclutado Robinson? —pregunté⁠—. No es por menospreciarte, pero esta operación queda muy por encima de tus competencias y de tu experiencia y rango en el FBI.

—Ya lo sé, tío Jack —respondió mi sobrino nervioso⁠—. No tardaron en darse cuenta de que yo ataría cabos y eligieron incluirme, aunque para ellos sea un novato. Imaginarían que íbamos a seguir indagando por nuestra cuenta y preferirán tenernos un poco más controlados. Resulta que nuestro pequeño asunto se ha convertido en una seria amenaza que ellos pretenden erradicar, de ahí que ahora formemos parte de este grupo tan peculiar. ¿Qué te han parecido?

Le conté a mi sobrino mis apreciaciones sobre el resto del equipo. Allí había mucho gallito y no sabía cómo responderían al tratarse de una operación conjunta. Esperaba que no hiciera cada uno la guerra por su cuenta y ocultara información a los demás por pertenecer a diferentes agencias, todo por llevarse el premio gordo: atrapar al asesino del Village. Sin obviar el dato de que yo era un civil, aunque hubiera pertenecido durante muchos años al NYPD o a la Policía del Estado de Nueva York, y aquellos tipos no acababan de fiarse de mí.

—Robinson me ha causado una gran impresión. ¿Qué puedes decirme de él? —⁠añadí.

—Es una leyenda en el Bureau. Obtuvo una beca para jugar al fútbol en la mítica Universidad de Notre Dame, pero sufrió una grave lesión de rodilla y tuvo que dejar de jugar. Terminó los estudios mientras se recuperaba de la lesión y tiempo después trabajó en la empresa privada, en finanzas, pero vio que aquello no era lo suyo. Alguien le habló de unas pruebas para presentarse al FBI y el resto, como suele decirse, es historia.

Sonreí para mis adentros al cerciorarme de mi buena apreciación al calibrar a Robinson, un tipo temible para enfrentarse a él en un campo de fútbol. Aunque me sorprendió que hubiera estudiado en una universidad católica como la de Notre Dame, en el corazón de Indiana.

Seguimos hablando mientras almorzamos algo rápido, una vez de vuelta en Brooklyn. Habíamos quedado con el patriarca de los Butler sobre las cuatro de la tarde, así que tuvimos tiempo para seguir charlando de nuestras cosas mientras llegaba la hora del partido.

Me marché a casa a cambiarme mientras mi sobrino hacía lo propio y quedamos más tarde en su barrio. Un rato después, ya con mi padre acompañándonos, nos encaminamos a pie a la estación de Carrol Street, dispuestos a coger el metro para adentrarnos en Manhattan.

El frío arreciaba a esas horas de la tarde, a escasos minutos de que se pusiera el sol en un típico día del invierno neoyorquino. La amenaza de nieve parecía habernos dado una tregua, pero la sensación térmica seguía bajando por momentos, por lo que tal vez nos encontráramos con una buena nevada cuando saliéramos del Garden esa noche. Y por eso Andy y yo nos agenciamos unos gruesos abrigos de plumas para combatir las gélidas temperaturas.

Pero el frío polar no arredró al viejo Patrick, que vino pertrechado con la equipación completa de los Knicks: sudadera, gorra y cazadora a juego, aunque su abrigo no fuera el más adecuado para el invierno. Siempre había sido igual, así que ni me molesté en mencionarlo para no entrar en discusiones. Quería pasar una tarde tranquila en compañía de mis familiares, sin peleas ni puyas de ningún tipo. Solo baloncesto y cerveza, una gran combinación. Aunque a veces el destino tiene otras cartas marcadas para ti y nadie puede evitarlo.

—Vamos allá, chicos. Espero que esta tarde los viejos Knikerbockers les den una paliza a los angelinos. ¿Estáis preparados para animar a tope a los muchachos?

Andy y yo asentimos sin mucho entusiasmo, pero es que nadie podía compararse en ese sentido con mi padre. El patriarca de los Butler era un acérrimo seguidor de los Knicks desde su juventud y vivía cada partido con pasión. Nos había transmitido ese amor por los colores del equipo pero nadie de la familia llegaba a su categoría como fan.

Preferí olvidarme por un rato de nuestros numerosos problemas: un loco peligroso que, según todos los indicios, había cometido un brutal atentado en el Village amenazaba a los Butler. De paso, yo había metido en un lio a mi sobrino al intentar averiguar algo por mi cuenta y como consecuencia, ahora nos veíamos involucrados en un operativo secreto. Por no hablar del asunto de Brunetti y mi jefe, que permanecía también ahí latente. Y alguna que otra historia que pugnaba por abrirse un hueco en mi cerebro, como la complicada relación con Rose.

Intenté poner la mente en blanco, pero no conseguí centrarme en la animada conversación que mantenían Andy y su abuelo. Ellos dos habían conseguido sentarse al acceder a la línea F en Brooklyn mientras yo permanecía de pie a su lado, aferrado a la barra de metal. El vagón se fue llenando según nos adentramos en Manhattan y la cercanía de nuestro destino hizo que cada vez más seguidores de los Knicks se subieran a nuestro tren en las siguientes paradas.

Nos acercábamos a toda velocidad a la estación de la calle 14. Hubo entonces movimiento en el vagón, ya que un numeroso grupo de turistas, ajenos completamente al partido de baloncesto, pretendía bajarse en la siguiente estación. Algunos viajeros pretendían colocarse mejor para poder acceder a la salida, pero otros no querían perder su privilegiado sitio en un vagón repleto, por lo que hubo empujones y alguna palabra más alta que otra que afortunadamente no pasó a mayores.

El tren subterráneo hizo su siguiente parada en la estación de la calle 14, y el flujo de personas circuló en ambas direcciones. El grupo de turistas salió a duras penas del vagón, mientras otro grupo igual de numeroso, esta vez de hinchas de los Knicks, pretendía acceder al interior. Solo quedaban dos paradas para bajarnos en la estación de la calle 34, muy cerca ya del famoso Empire State Building, pero entendía perfectamente que la gente prefiriera llegar en metro al Garden antes que helarse paseando por Manhattan durante veinte manzanas.

Andy y Patrick seguían a lo suyo, ni siquiera advirtieron el pequeño alboroto que se había formado en las puertas de salida. Tendría que avisarles de nuestra inminente llegada, porque si no nos colocábamos bien en los siguientes minutos, tal vez nos costara salir del vagón al llegar a la 34 St.

Con tanto trasiego de personas me fijé en que se había quedado un asiento libre, justo en el banco situado enfrente de nosotros. Un tipo que acababa de entrar se percató también y, al ver que nadie se sentaba en el sitio, accedió a él con bastantes dificultades. No tenía visión directa de su posición, ya que entre ambos había una amalgama de personas que me impedía divisarlo con claridad, pero algo me hizo fijarme en él más de la cuenta.

El individuo vestía un grueso abrigo que se había abierto y portaba una mochila que colgaba delante, sobre el pecho, en vez de la forma habitual a la espalda. Parecía andar con cuidado para que nadie le tocara o se chocara con él, algo complicado bajo esas circunstancias. Me pareció oírle bufar y soltar alguna imprecación en voz baja, pero no podía estar seguro con tanto follón. Al final el tipo alcanzó el asiento y se sentó con evidentes síntomas de alivio.

Tal vez tuviera alguna lesión y necesitara sentarse, pero entonces me fijé en que también vestía una sudadera con capucha de los Knicks. No tenía la típica pinta de fan del baloncesto, pero yo no estaba allí para juzgar a nadie. Aunque entre vaivén y vaivén del vagón, cuando las cabezas de los situados entre los dos lo permitían, miraba de soslayo en su dirección.

En ese momento me percaté de que él también me miraba, aunque no podía asegurarlo ya que llevaba todavía puestas las gafas de sol. No parecía muy normal permanecer con gafas de sol en pleno invierno, en el interior de un vagón del metro, pero tampoco era tan inusual. Mi instinto se alertó: el tipo pareció haber recalado en mí y tampoco me quitaba el ojo de encima.

La parte racional de mi mente insistía en que allí no había nada digno de mención y que debería darme vergüenza pensar mal de un pobre hombre. Tal vez tuviera glaucoma y necesitara llevar las gafas en todo momento, no podía saberlo. O quizás el tipo tuviera un ojo morado debido a alguna pelea y tampoco quisiera llamar la atención, había multitud de razones.

Pero la parte reptiliana de mi cerebro no me dejaba descansar, machacándome como un martillo pilón con su aviso. No había perdido mi instinto policial, y allí había algo que no encajaba. Mi mente se desconectó entonces del resto de la escena para centrarse solo en un tipo vulgar sentado en un vagón del metro. Conseguí abstraerme de la multitud de ruidos diferentes que pugnaban entre sí en el interior del vagón y concentré mis sentidos en un único objetivo.

Me percaté entonces de la delicadeza con la que se quitó la mochila para situarla en el suelo, entre sus piernas. Me pareció extraño que la depositara con tanto cuidado y entonces sonreí al darme cuenta. Seguro que llevaba botellas de cristal con alcohol, cerveza o algo más fuerte, y no quería que se le rompieran. De ahí su actitud huidiza y sus gafas de sol, podía tratarse de un simple borrachín.

No fui capaz de verle bien el rostro. Llevaba puesta la capucha de la sudadera, que le tapaba las orejas y el pelo, aparte de las amplias gafas que cubrían la mayor parte de su cara. Solo veía el rictus crispado de su boca y eso tampoco me gustó. No me sonaba de nada el tipo, aunque no pudiera ver bien sus rasgos, pero algo en mi memoria eidética me hizo permanecer atento. Estaba acostumbrado a fiarme de mis corazonadas y pretendía seguirla hasta el final.

De todas maneras no logré controlarle del todo, ya que entre los traqueteos del vagón en su discurrir por las vías del suburbano, a veces perdía la visión directa de él según se moviera la masa humana que nos separaba. Pensé entonces en avisar a Andy de que estuviera atento a nuestra parada, para yo acercarme con disimulo al tipo. Pero allí no había demasiado sitio para moverse y, además, el viajero se iba a percatar enseguida de mis movimientos.

Los segundos transcurrían a cámara lenta en mi particular escenario, como si el mundo a nuestro alrededor no existiera y hubiera podido separarnos a ese hombre y a mí de la realidad. Ni siquiera habíamos llegado todavía a la estación de la calle 23, nuestra siguiente y penúltima parada, pero el tiempo parecía haberse detenido y mi mente analizaba cada detalle en profundidad, abstraído totalmente del exterior.

Andy seguía departiendo con su abuelo y no quise molestarle con mis paranoias. Preferí seguir observando a ese hombre los escasos minutos que nos quedaban de trayecto, si es que él no se bajaba antes. Podía llevar una sudadera de los Knicks por cualquier otro motivo, quizás no acudiera al partido aunque fuera en esa dirección.

En ese momento el hombre hizo otro movimiento que me desconcertó. Se agachó con cuidado y abrió la cremallera de su mochila. De su interior sacó un simple refresco, una lata de cola, pero la trataba como si fuera el objeto más delicado del mundo. Entonces me fijé en que el recipiente me resultaba diferente, bastante peculiar, no era el típico que todos conocíamos.

Anunciaron por megafonía la inminente parada de la calle 23 y entonces el individuo pareció acelerar sus movimientos. Miró hacia mi posición y yo me hice el desentendido; me giré entonces hacia Andy como si me dirigiera a él, pero mantuve la vigilancia con el rabillo del ojo. Un grupo de personas se movió entonces a mi lado y me entorpeció la visión, por lo que tuve que buscar un hueco para seguir observando sus extraños movimientos.

Me tranquilicé entonces al ver lo que se predisponía a hacer. Abrió la lata de refresco y se la acercó a la boca, dispuesto a beber un buen trago. No fui capaz de ver si llegaba a beber o no del recipiente, ya que se me volvieron a cruzar cabezas en el medio de mi visión, pero asumí que así había sido. Y a continuación se levantó, se puso la mochila al hombro mientras se agarraba a la barra para no caerse y depositó el bote de refresco en el asiento que acababa de abandonar. Algo no cuadraba y ese movimiento activó de nuevo mis alarmas internas.

Cuando me quise dar cuenta el tipo ya se había movido en dirección a la salida, dándome la espalda, y se colocó junto a la puerta justo en el instante en el que el convoy frenaba en su entrada a la siguiente estación. ¿Por qué abría el refresco, le daba un único sorbo que no había podido comprobar en directo, y abandonaba el recipiente antes de salir del metro?

—Oiga, espere un momento —dije a media voz mientras intentaba llegar hasta su posición.

Mi voz no pudo escucharse entre tanto alboroto, aunque tampoco pretendía gritar y alterar a los pasajeros del metro. Cuando quise darme cuenta el tren había frenado y los pasajeros comenzaron a subir y bajar del convoy en la parada de la calle 23.

Yo permanecía como dos metros detrás del peculiar individuo, separado por los cuerpos de varias personas que me impedían avanzar a mayor velocidad. Me pareció distinguir que mis familiares se habían percatado de la jugada y creí escuchar la voz de Andy llamándome extrañado. Ellos sabían que aquella no era nuestra parada, nos faltaba todavía otra, e ignoraban por qué actuaba así. Algo que ni yo mismo sabía, solo seguía una intuición mientras intentaba alcanzar al viajero de la sudadera de los Knicks.

El hombre cruzó las puertas del vagón y yo seguí llamándole, ahora con más vigor:

—Espere, por favor. ¡Quiero hablar con usted! Un momento…

Justo en ese momento la avalancha de gente me sacó también a mí del vagón y entonces vi que el hombre se giraba y me sonreía. Yo no entendí aquel gesto pero algo se activó en mi cerebro. Las sinapsis neuronales funcionaron a su antojo, sin que yo pudiera dirigir el flujo de mis pensamientos, y una palabra me vino a la boca sin darme cuenta. La grité en voz alta, desesperado, rezando por haberme equivocado:

—¡Alto ahí, Jackson! —exclamé asustado—. ¡Policía, deténgase ahora mismo!

El hombre se volvió al escuchar mi frase, como dándome la razón ante mi alocado planteamiento, y entonces salió corriendo entre la multitud. Yo me desembaracé como pude del grupo de gente que me rodeaba, justo a las puertas del vagón pero por fuera, y salí en su busca.

Pero entonces caí en la cuenta de mi terrible equivocación mientras espantosas imágenes de muerte y destrucción se abrían paso en mi cabeza. El tren continuó su camino y se perdió en los túneles tras dejar atrás la estación en la que nos acabábamos de bajar. Tal vez podía equivocarme, pero jamás me lo perdonaría en caso de perderlo todo por mi culpa.

Asustado ante la disyuntiva, marqué el número de Andy mientras perseguía al sospechoso por los pasillos del metro. Ya no podía hacer nada por parar el convoy ni acceder a él, solo me quedaba la opción de contactar con mi sobrino. Pero el joven agente federal no contestaba a mi llamada. No sabía si por la falta de cobertura, por si no escuchaba el teléfono o por qué se encontraba en esos momentos bajo una situación de extremo estrés que le obligaba a prestar sus cinco sentidos para salvar la vida.

Confiaba en Andy y esperaba haberme equivocado en mi apreciación. Seguramente él ya se habría dado cuenta de mi marcha, por lo que si no cogía el teléfono se debía a una situación grave. Andrew estaba entrenado y era un agente muy capaz, pero tal vez no pudiera hacerse cargo de lo que sucediera en el vagón si la situación se descontrolaba. En mi mente la tragedia se cernía sobre mi familia y el resto de viajeros, pero ya no podía hacer nada por remediarlo.

Apreté los dientes y alargué la zancada, esquivando viandantes en mi loca carrera persecutoria. Todavía divisaba a lo lejos a mi rival, pero estaba a punto de perderle la pista. Y eso era algo que no me podía permitir; el diablo había actuado de nuevo en Manhattan y yo era el único que podía detenerle.

Capítulo 20

El vagón del infierno

Manhattan (NY), febrero de 2013

En el interior del vagón, instantes antes, Andrew se había percatado de los extraños movimientos de Jake. Alertó entonces a su abuelo y ambos miraron en la dirección que tomaba el antiguo miembro del NYPD, sin que ninguno supiera lo que realmente estaba sucediendo.

—¿Dónde va tu tío? —preguntó Patrick—. Todavía nos queda una parada para llegar…

—¡Tío Jake! —gritó Andy para hacerse escuchar por encima del jaleo del vagón.

El joven agente no supo si su llamada llegó a su destinatario, y entonces se fijó en que Jake parecía vigilar a un individuo. El rictus preocupado de su tío le dio a entender que tenía motivos para perseguir a ese hombre y enseguida escuchó los gritos de Jake. El trasiego de personas entrando y saliendo del vagón no permitió a Andy ver con claridad lo que ocurría en el exterior. Vio a continuación como su tío salía corriendo detrás del tipo pero algo captó entonces toda su atención.

—¡Tenga cuidado! —gritó un hombre de mediana edad a un joven que intentaba sentarse.

El recién llegado apartó de un manotazo un bote de refresco abierto, olvidado en el asiento, y salpicó a varios viajeros. El señor que había increpado al joven se afanó entonces por limpiarse el pantalón, manchado con el refresco de cola, aunque la textura de ese líquido llamó la atención de Andy antes de fijarse también en el destino final del recipiente.

El bote había caído al suelo, todavía medio lleno, y rodaba sin control. La lata goteaba mucho líquido y despedía un extraño vapor que no parecía normal. El recipiente pasó entonces entre algunas piernas y se dirigió hacia los asientos de enfrente, donde se encontraba sentado Patrick, que también permanecía atento a la extraña coreografía que se representaba en el vagón.

—¡Cuidado, abuelo! —clamó entonces Andrew⁠—. ¡Salgan todos de aquí! ¡Ahora!

Escuchó un chillido a su espalda y Andy pudo ver como el hombre que se había manchado caía al suelo y comenzaba a convulsionar, provocando momentos de pánico. Alguien intentó auxiliarle, pero Andy se lo impidió. Tenía que ponerse al mando, la situación requería medidas extremas. Se plantó en medio del vagón, sacó su placa y gritó a pleno pulmón.

—¡Soy agente federal! Abandonen esta parte del vagón y diríjanse hacia aquel fondo.

Todos le hicieron caso y salieron de allí en estampida, aplastando a quien se pusiera en medio. La avalancha humana se amontonó al fondo del vagón tras cumplir las directrices de Andy, y entonces el agente del FBI se percató de las verdaderas dimensiones de la catástrofe.

En el suelo permanecía todavía el hombre caído, que convulsionaba cada vez con menos fuerza. En los asientos a su espalda se había quedado sentado el joven que provocó el alboroto, mientras se llevaba las manos a la cara en un rictus de desesperación. Más allá distinguió también a una mujer que parecía desmayada y lo peor de todo, Andy se fijó entonces en que su abuelo no se había levantado tampoco de su sitio y comenzaba a toser de forma desaforada.

Con los gritos de los pasajeros de fondo, Andrew buscó sin descanso al causante de tanto desasosiego. Por fin localizó el bote de refresco, tumbado debajo de uno de los asientos que quedaban enfrente de él, cerca de la posición de Patrick. Cogió entonces una bufanda de los Knicks que alguien se había dejado olvidada, se agachó y recogió el bote con mucho cuidado.

El tren continuaba su camino hacia la estación de la calle 34, pero alguien dio entonces un alarido angustioso y el convoy pegó un brusco frenazo. Algún viajero había tirado de la palanca de emergencia y Andrew no supo calibrar entonces si esa era o no una buena idea, a escasos metros de adentrarse en los andenes de la siguiente estación.

Andy se tapó la boca con la manga y sostuvo el bote todo lo lejos que pudo de su cara, mientras procuraba también no tocarlo con sus manos. Rompió entonces una de las ventanas y arrojó el bote al exterior para alejar el peligro del vagón. Aunque tardó un segundo en percatarse de su error: el líquido caído del bote regaba el suelo de esa parte del vagón y el siseo que provocaba en su andadura le dijo al agente federal que todavía no estaban a salvo.

—¡Salgan todos de aquí! —gritó de nuevo Andy⁠—. ¡Abandonen el vagón ahora mismo!

La turba no se lo pensó dos veces, asustada ante el devenir de los acontecimientos. Entre los cuerpos caídos y los gritos del agente, los pasajeros arramplaron con todo. Tras el frenazo del convoy en el interior del túnel, cerca ya de la siguiente estación, consiguieron abrir las puertas del vagón y salir al exterior, aunque algunos pasajeros ni siquiera llegaron a las puertas y destrozaron las ventanas a su alrededor para abandonar el convoy del infierno.

Andy se quedó atrás y evaluó la situación de los heridos. El hombre que convulsionaba en el suelo había dejado de moverse y el agente federal le comprobó el pulso sin encontrárselo. La señora parecía que se había desmayado y el joven intentaba ponerse en pie con mucho esfuerzo. Andy se asustó al ver su cara y sus manos completamente desfiguradas, pero no pudo prestarle ayuda antes de que el chico se desplomara también en el suelo.

—¡Vamos, abuelo! —le apremió entonces a Patrick, a punto también de desmayarse.

El anciano quiso incorporarse pero sus piernas no le sostenían y Andy tuvo que sujetarle. Su deber como agente federal era intentar salvar al mayor número de personas, pero allí tuvo que priorizar: el hombre del suelo había fallecido, el joven parecía seguir el mismo camino y la mujer podía estar también muerta o solo desmayada. Tenía en sus manos el cuerpo de Patrick, que encima era familiar suyo, y fue su única prioridad durante los segundos siguientes.

Andy cogió en brazos a su abuelo y salió de allí con la mayor rapidez que pudo. La gente seguía chillando delante de él, mientras caminaban por los túneles en dirección hacia la luz, ya que la estación de la calle 34 se encontraba a escasos cien metros de su posición actual.

El joven Butler se sintió fatal por abandonar a su suerte a los tres pasajeros que permanecían en el vagón, pero quiso creer que ya no podía hacer nada por sus vidas. Debían alejarse de allí con toda celeridad y quería que los sanitarios atendieran a Patrick lo antes posible. Cargó con el cuerpo los metros restantes, que hizo a la carrera, y entró en la estación abarrotada. Entre los pasajeros que ya pululaban por allí, los viajeros que habían escapado del tren por los túneles y los sanitarios y policías que intentaban acceder al andén, aquello se convirtió en un auténtico caos.

—¡Ayuda, por favor! —gritó Andy desesperado dirigiéndose hacia los sanitarios.

Dos paramédicos fueron entonces en su dirección y Andrew depositó el cuerpo de su abuelo sobre unos asientos del andén para que le atendieran.

—¿Qué le ocurre? —le preguntó entonces un sanitario.

—Atiendan a mi abuelo, por favor. No puede respirar bien, se está ahogando.

—Pero ¿qué ha pasado ahí dentro? —inquirió el otro sanitario mientras atendían al herido.

—No lo sé con certeza, creo que ha sido un ataque químico. Soy agente federal y he desalojado el vagón en cuanto me he dado cuenta. Algunos pasajeros han inhalado vapores tóxicos y otros pueden haber contactado con el líquido que ha ocasionado esta catástrofe. Hay que aislar la zona y llamar a la caballería. Tiene toda la pinta de ser un atentado terrorista.

Los sanitarios se miraron asustados y uno de ellos hizo una llamada por su transmisor. Enseguida un policía acudió a su posición y Andy le contó lo que había ocurrido con todos los detalles que fue capaz de recordar.

—Tendrá que acompañarnos para tomarle declaración, señor —⁠dijo uno de los miembros del NYPD—. ¿Ha accionado usted el freno de emergencia?

—Pero ¿no me está escuchando? ¡Han atentado contra nosotros en el interior del vagón, ha sido un ataque químico! Llamen a sus superiores y déjenme en paz, tengo que atender a mi abuelo. No pienso dejarle solo hasta que no sepa que está bien.

El bote de refresco se había quedado en el interior del túnel, pero no habían puesto suficiente distancia con sus efluvios. Por lo que Andy pudo escuchar a su alrededor, las autoridades estaban montando un hospital de campaña en el exterior de la estación mientras desalojaban con orden a todas las personas allí presentes, cerraban los accesos a los andenes de la estación de la 34 St y sellaban el túnel hasta nueva orden. Ningún convoy podría pasar por ahí hasta que los expertos hubieran evaluado la situación.

Capítulo 21

En busca de mi rival

Manhattan (NY), febrero de 2013

Corrí como un poseso por los pasillos del suburbano, esquivando viajeros en mi alocada carrera. Guardé el teléfono para concentrarme en la carrera, aunque Jackson me llevaba cada vez más ventaja. Le perdí de vista en el mar de cabezas que se cernía entre nosotros, pero conseguí recuperar su pista con dificultad, mientras boqueaba por el esfuerzo de la persecución.

Segundos después llegué a una intersección con varias bifurcaciones y no supe discernir por cuál de ellas había tirado mi enemigo. Perdí un tiempo precioso en decidir la opción a seguir y esa fue mi perdición. Elegí una al azar y corrí unos cuantos metros más, pero aunque hubiera sido la correcta, el asesino ya se encontraba fuera de mi alcance.

—¡Maldita sea! —exclamé con rabia al desistir en mi infortunada caza.

Volví sobre mis pasos hasta el andén que había abandonado momentos antes. Insistí con el teléfono de Andy, pero ahora ni siquiera me daba señal. Algo muy malo estaba sucediendo, lo sentía en las tripas. No pude atrapar al asesino y en ese momento me flagelaba también por haber abandonado a los míos sin saber si se encontraban a salvo.

Cuando regresé al andén de la línea F el caos estalló a mi alrededor. Acababa de entrar un nuevo tren y una muchedumbre cabreada salía a borbotones de los vagones. En el interior se escuchaba un mensaje por megafonía interna que no pude entender debido al alboroto, aunque entonces accionaron los altavoces generales de la estación y todos pudimos escucharlo:

«Por favor, desalojen los vagones. Este tren no continuará su trayecto en dirección Queens por causas ajenas a la empresa. En breves momentos les comunicaremos cuando se reanudará el servicio. Permanezcan atentos a las pantallas indicativas y a la megafonía de la estación. Seguiremos informando. Muchas gracias por su atención».

La gente comenzó a protestar cada vez más y aquello se convirtió en una locura. Multitud de seguidores de los Knicks fueron también desalojados en la anterior parada de su destino, a pocos minutos de comenzar el choque. Pensé que tendrían que acercarse a pie a buen ritmo hasta el Garden o buscar otro medio alternativo si no querían llegar tarde. A no ser que circunstancias excepcionales obligaran a suspender el encuentro, algo que mi instinto no descartaba en absoluto.

Busqué entre la muchedumbre a algún vigilante, o algún miembro de la policía o protección civil, pero no tuve suerte. En ese momento el tren que había entrado poco antes en la estación regresó marcha atrás por el camino por el que había llegado. Todo el mundo se dio cuenta de lo inusual de esa estampa, porque eso quería decir que tampoco podría entrar un nuevo tren en la dirección que llevábamos anteriormente, por lo menos durante los próximos minutos. La situación no olía nada bien y la angustia se apoderaba poco a poco de mi estómago.

Lo peor llegó cuando las vías se despejaron y los usuarios cabreados pudieron mirar en dirección al túnel en sentido norte. Al fondo del mismo se veían luces y se escuchaban gritos, por lo que enseguida comenzaron las elucubraciones entre los viajeros allí apostados.

—Seguro que alguien se ha tirado a las vías del metro y han tenido que parar la circulación —⁠decía una señora de mediana edad.

—Tal vez ha descarrilado el metro y no nos quieren asustar —⁠aseguró un fan de los Knicks.

—Igual ha explotado una bomba o cualquier otra cosa. Yo me largo de aquí por si acaso —⁠soltó un tipo malencarado.

—No digan tonterías, por favor, que la gente se asusta. A lo mejor es tan simple como que alguien ha tirado de la palanca de freno, el tren se ha detenido poco antes de llegar a la siguiente estación y tienen que seguir los protocolos de emergencia antes de reanudar la circulación normal de los trenes —⁠terció una mujer con pinta de ejecutiva.

Los murmullos crecían a mi alrededor y los viajeros alzaban su voz a favor o en contra de las explicaciones dadas. La última ofrecida, la del freno de emergencia, era bastante plausible. Pero la del posible atentado yo no la descartaría, y mucho menos al saber que un terrorista como Jackson había abandonado la zona a la carrera. Tenía que contactar con Andy lo antes posible.

Probé a marcar de nuevo el teléfono de mi sobrino pero me saltó el contestador. El viejo Patrick no llevaba móvil, así que no tenía otra manera de localizarlos. Tal vez lo mejor sería salir a la calle y dirigirme hacia la siguiente estación, la de la calle 34, para ver si se habían bajado allí y se dirigían todavía hacia el partido de baloncesto. Aunque mi intuición policial me avisaba de algo mucho peor y no quería ni pararme a pensarlo por un segundo.

En ese momento se escuchó un grito detrás de mí. Un insensato había saltado a las vías del metro y otros dos idiotas parecieron querer acompañarle.

—Yo voy a meterme en el túnel para ver qué demonios está pasando. No pienso quedarme aquí como un pasmarote esperando a que nos digan algo. ¿Alguien me acompaña?

—¡Sí, yo voy! —gritó otro tipo antes de que un tercero se uniera a la función.

Se escuchó entonces un silbato y aparecieron varios vigilantes que procedieron a sacar de las vías a los incautos. Tras cumplir su misión, cinco de ellos se colocaron en la entrada del túnel, formando una barrera para que nadie accediera. Yo me acerqué a otro vigilante para demandarle una explicación, pero me apartó de un empujón. Se produjo entonces una pequeña avalancha de gente, asustada ante lo que ocurría, y decidí salir de allí para averiguar la verdad.

Si me dirigía al exterior podría acercarme hasta la siguiente parada de la línea F, la de la 34 St, ya muy cerca del pabellón. Después de la persecución de Jackson no me quedaban muchas fuerzas para hacer otro sprint por la 6.ª Avenida en dirección norte, pero intentaría acelerar el ritmo. Sería una media milla de distancia, podía hacerlo en algo más de cinco minutos si me daba prisa. Aunque para ello tendría primero que conseguir acceder a la calle, algo complicado con el tumulto que se había formado en andenes y pasillos de la estación.

El miedo es algo muy libre que se expande con una velocidad asombrosa, y los desconocidos hablaban entre sí sin saber a ciencia cierta lo que había sucedido. En mi camino hacia la calle me fijé en que un miembro del NYPD se colaba por una puerta camuflada situada en un lateral del pasillo principal, cerca ya de uno de los vestíbulos de entrada. Aligeré el paso y conseguí agarrar la puerta antes de que se cerrara a sus espaldas, aunque tal vez estuviera cometiendo una terrible equivocación.

Imaginé que allí había algún puesto de control, porque escuché voces al fondo de un pasillo no muy bien iluminado. No quería que me pegaran un tiro al darse cuenta de que un intruso se había colado en esas instalaciones, por lo que hablé en voz alta para que me oyeran llegar.

—¡Agente, espere un momento, por favor! —exclamé a gritos⁠—. Necesito hablar con usted, es una emergencia.

La conversación que había escuchado instantes antes se apagó de golpe y una cabeza se asomó desde el cuarto situado unos metros más adelante, en la parte izquierda del pasillo.

—¿Quién es usted? —preguntó entonces el miembro del NYPD.

Yo levanté las manos por instinto, no quería problemas. Tenía que conseguir información de primera mano y aquel tipo era el único que podía proporcionármela.

—Disculpe, agente, soy un antiguo compañero. Mi nombre es Jake Butler y trabajé durante muchos años en el NYPD. Ha ocurrido algo en el tren en el que viajaba con mis familiares y el andén de la línea F se ha convertido en un caos. Necesito su ayuda, por favor.

—No avance más, espere ahí —me ordenó el policía algo nervioso.

Entonces salió otro hombre del interior de ese cuarto, al parecer bastante sorprendido según me pareció escuchar en su voz.

—¿Jake Butler dice? —preguntó—. No creo, amigo. Yo conozco al bueno de Jake y no…

El recién llegado avanzó unos pasos para verme con mayor claridad. No sé quién de los dos se dio cuenta antes, pero ambos soltamos una exclamación de sorpresa al reconocernos.

—¿Eres tú, Jake?

—¿Aidan? No me lo puedo creer…

Aidan Murphy era un viejo conocido del NYPD, otro irlandés que vivía en Brooklyn con el que compartí alguna operación en el pasado. Me alegraba volver a verle, pero en esos momentos tenía otras prioridades. Así que tras el abrazo de rigor al reencontrarnos fui directamente al grano.

—Necesito tu ayuda, Aidan. Mi padre y mi sobrino viajaban en ese tren y no sé qué les ha pasado, no les localizo. Yo he salido corriendo tras un terrorista que…

—Más despacio, amigo. ¿Cómo que un terrorista?

—Es una historia un poco larga y no creo que tengamos tiempo.

—Pasa conmigo al cuarto de control y me cuentas. No te preocupes, estaremos tú y yo solos con el encargado de las cámaras de vigilancia.

Asentí y entré con Murphy en el habitáculo, mientras el otro policía que había visto regresaba de nuevo a la zona pública de la estación. Aidan no le había invitado a la reunión y pareció marcharse cabreado, algo que no me preocupaba lo más mínimo en esos momentos.

—Jake, este es Fred; es el encargado de seguridad y un maestro con las cámaras. Yo me encontraba muy cerca por casualidad y al llamarme mi viejo amigo he podido llegar enseguida.

—Encantado, Fred. ¿Sabéis lo que ha sucedido? Creo que el tren se ha parado antes de llegar a la siguiente estación.

Les conté lo que había visto poco antes en el andén, cuando los vigilantes se hicieron cargo de la situación.

—Sí, alguien ha accionado el freno de emergencia y el convoy se ha detenido a escasa distancia de la siguiente estación. Los viajeros han salido atropelladamente y han accedido a los andenes de la 34 St por los túneles. Hay sanitarios y policías allí evaluando la situación ahora mismo, todo es un caos en estos momentos —⁠aseguró Fred.

—Tranquilo, Jake, estoy al habla con mis compañeros. Se está montando a toda velocidad un hospital de campaña en la calle, en la esquina de la 34 St con la 6.ª Avenida. Seguro que tus familiares están allí siendo atendidos, no te preocupes.

—Andy no me coge el teléfono, le ha tenido que ocurrir algo. El terrorista ha dejado un bote de refresco abierto en el vagón y me da muy mala espina, no sé si ha provocado algún tipo de ataque químico. ¿No tenéis acceso a las cámaras interiores del vagón?

Fred asintió y se puso a buscar las imágenes, mientras yo hacía un aparte con Murphy para resumirle la situación. No podía darle demasiados detalles, pero conseguí que se pusiera de mi lado para intentar averiguar lo que había sucedido.

El técnico encontró las imágenes del vagón, instantes antes de que el convoy llegara a la estación de la 23 St. Se vio perfectamente al tipo con el bote de refresco, como lo dejaba allí y salía del vagón, mientras yo intentaba alcanzarlo. Solo guardaban en el sistema imágenes sin sonido, con no muy buena resolución, pero yo les relaté en voz alta lo que estaba ocurriendo.

Segundos después Jackson y yo desaparecimos del alcance de la cámara interior, ya que habíamos comenzado nuestro particular duelo en los pasillos de la estación. Pero el metraje del vídeo seguía corriendo y pude ver lo que sucedió a continuación.

—¡Dios mío! —exclamé asustado al ver la secuencia de los hechos acaecidos en el vagón.

Mi intuición no me había fallado. Aquel maldito bote de refresco guardaba una carga mortífera que nadie se hubiera imaginado. Andy actuó con rapidez y determinación, pero no pudo hacer nada más por las víctimas. Me sentí orgulloso al ver cómo se hizo cargo del escenario, pero había imponderables imposibles de controlar en aquella maldita ecuación.

Andrew ayudó a mi padre a salir del vagón, al parecer afectado también por los efluvios que emanaban del bote de refresco. Me pareció que el joven agente federal dudaba un momento al dejar atrás a las otras tres víctimas, pero yo lo entendí perfectamente. Los tres viajeros que quedaban en el interior del vagón habían muerto o se encontraban muy graves, y para el chico su prioridad era salvar a su abuelo, que además tenía más posibilidades de recuperarse viendo su estado en esos precisos momentos.

—¡Maldita sea! —soltó entonces Murphy—. Es más grave de lo que pensaba. Tu sobrino ha actuado por instinto y ha alejado la fuente de problemas del vagón, pero no sabemos las consecuencias de haber soltado esa bomba química en los túneles del metro.

—Lo siento, pero ahora mi prioridad es encontrar a mi padre, parece muy grave. Andy ha tenido que sacarlo a rastras del vagón, le ha afectado de lleno lo que demonios hubiera en el interior del bote.

—Imagino que estarán en el exterior de la estación, te acompaño. Tengo un coche patrulla fuera y quiero ver de primera mano lo que se está cociendo por allí. Esto es una emergencia y hay que poner todos los medios para controlarlo antes de que se desmande más.

Asentí ante las palabras de Murphy y salimos de allí a escape sin despedirnos del técnico. El policía tenía razón: ignorábamos cómo se comportaría el líquido restante que había caído en el túnel tras ser arrojado por Andy desde una de las ventanas. ¿Se diluiría con el tiempo? ¿Se propagaría en forma de gas por toda la red del metro? No teníamos ni idea de a qué nos enfrentábamos, pero mi prioridad en esos momentos era encontrar a Andy y al viejo Patrick.

Dos minutos después montamos en el coche patrulla y subimos a toda velocidad por la 6.ª Avenida, una calle que ya se había convertido en el epicentro de la catástrofe. Al llegar a la semiesquina con la calle 34 pudimos ver la magnitud de lo sucedido. Varios coches de policía, bomberos, protección civil y ambulancias habían colapsado la zona, mientras el tráfico rodado de una tarde de domingo cualquiera se veía interrumpido por la emergencia.

La sinfonía de sonidos a nuestro alrededor era más ensordecedora que de costumbre. Habíamos podido avanzar gracias a la sirena de policía, pero los conductores no entendían la situación y tocaban sus cláxones a modo de protesta al ver que no podían continuar su camino. Dos agentes del NYPD se afanaban por desviar el tráfico por las calles adyacentes tras cortar los dos carriles de la izquierda de la gran avenida, mientras los sanitarios y los cuerpos de seguridad procuraban mantener la calma para poder atender a todos los damnificados.

Murphy dejó el coche de cualquier modo y bajamos del vehículo en direcciones diferentes. Aidan se dirigió hacia el hospital de campaña improvisado que se estaba formando en aquella esquina, pero yo fui directo hacia una ambulancia que divisé entre la multitud de vehículos allí apiñados. Me había parecido ver a Andrew desde mi posición y no lo dudé ni un instante.

—¡Andy, Andy! —intenté hacerme oír sin éxito al comprobar que se trataba de mi sobrino.

Procuré acortar a toda velocidad la distancia que me separaba de Andrew. El joven agente parecía discutir con un paramédico y entonces me fijé en algo más. A su lado se encontraba una camilla, ocupada por un paciente, que parecía a punto de subirse a la ambulancia.

—¡Andrew, por fin te encuentro! —exclamé al llegar a su lado.

—¡Tío Jake, gracias a Dios! —El muchacho se abrazó a mí con todas sus fuerzas, aliviado al ver una cara amiga en medio de aquel infierno⁠—. Por favor, ayúdame con esto. Quieren llevarse al abuelo al Presbiterian.

Me fijé entonces en que mi padre se encontraba en la camilla, pero no presentaba muy buen aspecto. Dos sanitarios se afanaban por oxigenar a mi padre con una mascarilla con bomba manual incorporada para permitir que siguiera respirando.

—¡Déjenos hacer nuestro trabajo! —nos rogó el que parecía el jefe de la unidad⁠—. Su familiar se encuentra grave y hay que intubarle. Los casos críticos se están desviando al Hospital Presbiterian del Bajo Manhattan, allí tienen una unidad muy buena de cuidados intensivos.

El paramédico me miró mientras hablaba, tal vez para que yo influyera en Andy y dejáramos de darle problemas. En casos tan graves como el que parecía sufrir mi padre era fundamental actuar con rapidez y allí estábamos perdiendo unos segundos preciosos. Mi sobrino tal vez protestara para que trasladaran al viejo Patrick a cualquier hospital más cercano y no tener que atravesar medio Manhattan en ese estado, pero yo entendía los protocolos de emergencia y debíamos permitir que los profesionales hicieran su trabajo sin entorpecerlo más.

—Por supuesto, no se preocupe —contesté antes de dirigirme a mi sobrino⁠—. Andy, acompaña al abuelo al hospital. Yo tengo primero que encargarme de un asunto, iré en cuanto pueda para allá.

—¡Tío Jake, por favor! —El aplomo de Andy al actuar en el interior del vagón desapareció por unos instantes. Comprendía que la situación le afectara, pero tenía que sobreponerse y actuar con determinación, como le habían enseñado en la academia del FBI.

—No te preocupes, Andy, todo saldrá bien. Confío en ti, has actuado bien en el interior del vagón, no podías haber hecho nada más. Ahora debes acompañar al abuelo y no separarte de él. Y mira el teléfono, por Dios, por si tengo que localizarte más tarde.

—Pero yo, no… Lo siento, no pude salvar a esa gente.

—No te martirices, Andy, debes mantener la calma. Tu única prioridad ahora es cuidar de tu abuelo hasta que yo aparezca. Voy a hablar con Robinson para poner en marcha el operativo, hay que cazar a ese cabrón antes de que la vuelva a liar.

—¿Entonces era él de verdad?

—Sí, Andy, el desgraciado de Jackson ha intentado matarnos mientras montaba una masacre en pleno metro de Nueva York. Le he visto perfectamente la cara antes de que huyera, ya no podrá esconderse tan fácilmente.

—Muy bien, así lo haré, no te preocupes.

Me despedí de mi sobrino mientras intentaba aparentar entereza, aunque la procesión iba por dentro. Ni siquiera quise fijarme más en el rostro mortecino del viejo Patrick, el patriarca de los Butler, mientras le subían a la ambulancia camino del hospital. Andy se acomodó también en la parte trasera del vehículo y me dijo adiós con la mano mientras yo me quedaba allí parado unos segundos sin saber qué hacer a continuación.

La vibración del teléfono en mi bolsillo me sacó de mis elucubraciones. El mando del FBI parecía haberme leído el pensamiento y se adelantaba a mi llamada.

—Robinson, menos mal. ¿Se ha enterado de lo que ha pasado?

—Sí, por eso le llamaba. He sabido que había algún tipo de emergencia en las inmediaciones del Madison Square Garden e inmediatamente me he acordado de los Butler. ¿Qué demonios ha sucedido?

Le resumí la situación lo mejor que pude, mientras el agente federal me escuchaba e interrumpía de vez en cuando para preguntar algún detalle. Cuando terminé mi exposición se hizo el silencio en la línea pero a mí me pareció escuchar los engranajes de su cerebro, una maquinaria de precisión que debía ponerse en marcha a la mayor velocidad para dar caza al asesino.

—Otra vez nos pilla con el pie cambiado, ese tipo es impredecible. ¿Le ha visto bien la cara?

—Sí, a la perfección. Ya no necesitaremos realizar un retrato robot para encontrarle. Solo tiene que poner todos sus medios a trabajar, las cámaras de la estación le han tenido que pillar cuando escapaba de mí. No sé si después de perderle el rastro ha salido a la calle o ha preferido coger otra línea de metro para huir, pero seguro que sus chicos pueden dar con él.

Le conté lo que había visto con Murphy en el cuarto de control de la estación de la 23 St, por lo que imaginé que Robinson no tendría problema para acceder a esas imágenes y seguir después el rastro del terrorista a través de las cámaras, ya fueran las del interior de la estación o las situadas en el exterior. No se nos podía escapar.

Esa misma mañana me había visto arrastrado a una situación surrealista antes de conocer al equipo que había formado Robinson para perseguir al criminal. Pensé que con los medios a nuestra disposición, y la ayuda de la CIA, la ATF, el FBI y el NYPD podríamos capturar a Bryan Jackson y acabar con su reino de terror. Pero ni siquiera se había puesto en marcha el equipo y ese bastardo volvía a atacar sin piedad.

Ni siquiera nos dio tiempo a relajarnos con el partido de los Knicks antes de la siguiente reunión operativa. El Pastor nos tomaba de nuevo la delantera y otra vez cometía un atentado en pleno Manhattan. Esperaba que las autoridades pudieran controlar lo que sucedía en los túneles del metro y minimizar las víctimas, aunque entonces la imagen de mi padre intubado me vino a la mente y solté un juramento. Sabía que Patrick Butler era un tipo duro y confiaba en él, pero nunca me perdonaría que le sucediera algo sin que pudiera despedirme.

Con rabia en el cuerpo tomé una determinación. Andy se encontraba a su lado y no creí que Jackson volviera a atacarles, el criminal ignoraba hacia qué hospital se dirigirían en medio de aquel maremágnum. En esos momentos me preocupaba más otra persona que se encontraba sola en casa, a merced de cualquier desaprensivo: mi cuñada Rose. El cabrón de Jackson se quería vengar de mí castigando a mi familia. Yo maté a su hermano y él pretendía resarcirse de ese modo, infligiéndome el mayor daño posible antes de acabar con mi vida. O eso pensaba en esos momentos. Pero yo iba a impedirlo a toda costa, pesara a quien pesara.

Lo primero que tenía que hacer era regresar a casa para coger mis armas y pertrecharme para cualquier eventualidad. Robinson ya estaría sobre la pista de Bryan Jackson, y yo debía tomar mis propias decisiones. Pero antes de largarme de aquella zona me crucé de nuevo con Murphy, al que vi bastante acelerado. Me paró un instante y le comenté lo de mi padre, sin especificarle nada de la operación que Robinson pondría en marcha para perseguir al culpable.

—Esto es un caos, Butler. Y eso que al parecer no ha habido muchas víctimas. De momento hay dos muertos confirmados y cuatro pacientes graves que han sido trasladados al Presbiterian. Dos de esos heridos son los que hemos visto en el vídeo, tu padre y el otro tipo del vagón. Y otros dos han inhalado gases o les ha salpicado el líquido durante el tumulto, no sabemos a ciencia cierta. Aparte se está atendiendo a otros pacientes por crisis de ansiedad, golpes, magulladuras o síntomas leves de lo que provoca ese maldito gas. La gente está muy nerviosa y los sanitarios hacen lo que pueden.

—Sí, ya imagino. Esperemos que los del Presbiterian den pronto con la tecla y puedan salvar a todos los pacientes, la ambulancia del viejo Patrick se acaba de marchar. ¿Qué hay del protocolo de emergencia?

—Están en ello, te puedes imaginar. Se han desalojado completamente las estaciones de la calle 23 y de la 34, cerrándolas al público para que solo acceda el personal autorizado.

—Esto es una locura, Aidan. ¿Vienen más refuerzos?

—Sí, tranquilo, han puesto todos los medios a nuestra disposición. Está también en camino un equipo exclusivo del Ejército y creo que vienen los del CDC. Ya han localizado el dichoso bote de refresco y está a buen recaudo, habrá que estudiarlo como prueba del atentado.

—¿Y el túnel? Eso es lo más importante ahora mismo.

—Se ha sellado el túnel cómo se ha podido y nadie puede entrar o salir, pero no sabemos el alcance del líquido que se ha filtrado entre las vías o los gases que puedan estar en el aire de los túneles. También se ha precintado el convoy al completo, incluyendo de manera muy específica el vagón en el que ha sucedido todo. Mira, ahí llega otro de los equipos que te decía.

Vimos entonces a unos tipos vestidos con trajes especiales de protección antipatógenos o contra elementos químicos o bacteriológicos ante los que hubiera que extremar las precauciones. Esos mismos trajes de películas apocalípticas en las que la humanidad luchaba contra el Ébola o cualquier otro elemento peligroso. Pero ahora no se trataba de ninguna película de ciencia-ficción, se había producido un ataque químico o bacteriológico en pleno Manhattan.

Dejé allí a Murphy para preocuparme de lo que tenía en mente. Llamé entonces a un taxi y me subí a él con angustia en el estómago. Le di la dirección de mi domicilio y le pedí que se apresurara al tratarse de una emergencia. Mientras tanto intenté localizar a Rose en sus teléfonos, tanto en su móvil como en el de casa. Pero no daba con ella y un puño de hierro comenzó a apretar mi estómago con fiereza.

—¿Dónde estás, Rose? —dije en voz alta, angustiado por la situación.

Capítulo 22

Las fichas del juego

Manhattan (NY), febrero de 2013

Mike Nichols consiguió escapar de su perseguidor por los túneles de la estación de la 23 Street. Cuando estuvo seguro de haberle dejado atrás salió al exterior y se dirigió hacia el este por la misma calle 23, en dirección hacia la Quinta Avenida. Dejó a su derecha el famoso edificio del Flatiron y se adentró en el parque de Madison Square.

Ignoraba lo que sucedió en el interior del vagón cuando él lo abandonó, pero esperaba haber tenido éxito en su ataque contra los familiares de Butler. Y si causaba otras víctimas diferentes en el interior del metro tampoco le iba a pesar la conciencia. Se encontraban en guerra y los inocentes podían morir en cualquier momento. Daños colaterales lo suelen llamar.

Sabía que Butler le había visto la cara y seguramente ya habría dado la alarma. Imaginó que, tras perder su pista, intentaría regresar al lado de sus seres queridos al no saber lo que había ocurrido en su ausencia. Se la había jugado demasiado al aguantar la mirada del antiguo policía en el interior del vagón. El maldito irlandés no había visto su rostro actual hasta ese preciso momento, pero quizás su instinto le avisó de que algo no iba bien.

El Pastor creyó haber actuado con disimulo cuando se levantó de su asiento y depositó allí el bote de refresco letal antes de salir del vagón. Quizás Butler había visto algo extraño en su comportamiento y por eso salió sin dudarlo a por él. En cuanto Nichols accedió al andén y se percató de que le perseguían, tuvo que correr a toda velocidad para despistar a su enemigo.

Nichols no podía saber los pasos que Butler había seguido a continuación, una vez perdido su rastro. Pero intuía que el irlandés habría contactado también con las autoridades para ponerles sobre aviso. Mike sabía que el metro de Nueva York contaba con cámaras tanto en el interior de los vagones como en los andenes, pasillos y accesos, pero imaginó que Butler no podría acceder tan rápido a esas imágenes.

De todos modos su nuevo rostro ya no era un secreto para su enemigo, por lo que su identidad secreta comenzaba a peligrar. Los federales solo tendrían que sumar dos más dos para llegar a la conclusión de que el tipo del metro podía ser el mismo que atentó días atrás en el Village. Un terrorista suelto por Manhattan que se había convertido en la pieza a abatir.

Caminó a buen ritmo para alejarse de allí, sin tener ni idea del caos que se organizó minutos después en la semiesquina de la calle 34 con la 6.ª avenida. Quería llegar a su refugio lo antes posible y no sabía qué medio de transporte elegir. Podría escoger la línea de metro que subía por la avenida Lexington hasta la calle 53, pero se arriesgaba a que su rostro apareciera de nuevo en el radar de las cámaras del suburbano. Así que barruntó otra posible solución.

Llevaba capucha y gafas de sol, aparte de caminar con la cabeza gacha, pero su imagen podía ser captada por decenas de cámaras en plena calle. No sería fácil rastrearle tan rápido, pero no podía fiarse. Y eso que no sabía que Robinson y su equipo, formado por integrantes de diversas agencias federales, estaban ya sobre su pista después del chivatazo de Butler.

Decidió entonces subirse a un taxi en la esquina de Park Avenue con la calle 25. Dentro del coche sería más difícil que las cámaras captaran sus movimientos y pudieran seguirle hasta su guarida, por lo menos con inmediatez. Quizás, unos días más tarde, podrían encontrar al taxista al estudiar sus movimientos e identificarle con seguridad, pero a esas alturas ya nada le preocuparía. El final estaba cerca y, aunque debía seguir tomando sus precauciones, cada vez le importaban menos. Solo quería acabar con los Butler y terminar su misión en la Tierra.

Cuando estaba a punto de parar el taxi se dio cuenta de su error. Había ideado un plan B por si se le torcían las cosas al atacar a los Butler y quizás ahora podría llevarlo a cabo. Bajó el brazo y consultó unos datos en el aparato que le había hecho llegar Stevens.

—¡Ahí estás! —exclamó al comprobar que su nueva víctima continuaba en su domicilio.

Nichols pensó sobre la marcha. Andrew y Patrick Butler podrían estar muertos o heridos, y Jake estaría buscándolos mientras hablaba también con las autoridades para organizar su captura. Pero nadie se había percatado del eslabón más débil de la familia: la pobre Rose. Ella se encontraba sola en su casa, por lo menos de momento, por lo que quizás tendría una oportunidad sin que los hombres de su familia estuvieran al acecho.

Gracias a los proveedores con los que había contactado a través del Trueno Azul, Nichols se hizo con otras mercancías peligrosas que le servirían para rematar sus planes. Aunque quizás le vendría bien adelantarlos o modificarlos un poco. Si incluía en la ecuación a Rose Butler sería una manera muy eficaz de atacar a su cuñado y ponerle en una difícil situación.

Había quedado con su contacto en que le dejaría el material en una taquilla de una franquicia de consignas que tenía decenas de sucursales por todo Manhattan. La oficina concreta se encontraba más cerca de allí que su propio domicilio en la ciudad, por lo que decidió arriesgarse. En su casa guardaba varias armas que tal vez necesitara esa misma noche, pero podría adelantar mucho tiempo e imponerse a sus adversarios si modificaba su estrategia.

Así que finalmente paró un taxi, pero le dio una dirección diferente: un punto situado cerca de la calle 42 con la avenida Madison, a medio camino entre la estación Grand Central y Bryant Park. Su taxista resultó ser paquistaní, como había supuesto en un principio, y no pareció fijarse demasiado en él. Tampoco le preocupaba lo más mínimo en esos momentos.

Llegó a su destino, pagó al conductor y se adentró en el pequeño local que se utilizaba como consigna para guardar equipajes, aunque allí también se producían otras transacciones que la policía no tenía por qué conocer. Como la que iba a tener lugar en unos instantes, en cuanto Nichols le dio al encargado la contraseña facilitada por su contacto al cerrar el trato.

—Vengo a recoger un paquete a nombre de Robert Lee.

El empleado del local tardó todavía unos segundos en percatarse de lo que sucedía. Era un chico joven que tal vez ignorara quién fue el general Lee en la guerra de Secesión americana, un guiño confederado que el contacto de Mike había querido colar a modo de broma. Pero eso a Nichols le daba igual, solo quería recoger su paquete.

Segundos después le entregaron una mochila que parecía pesar bastante. La abrió con disimulo, comprobó que contenía todo lo solicitado y se largó sin mirar atrás. No le preguntó siquiera al tipo si le debía algo, ya le había pagado bastantes criptomonedas a su contacto por el material. Ahora había llegado el momento de poner en marcha lo que tenía en mente.

De nuevo en la calle comprobó que el teléfono de Rose Butler continuaba en su domicilio de Corral Gardens. Eso no significaba que ella también se encontrara allí, solo podía conocer la ubicación del dispositivo, pero a esas horas de la tarde dominical era lo más probable. Y con los hombres de su familia ocupados con otras cuestiones, ya iba siendo hora de visitar a la viudita.

* * *

A poco más de cinco millas de distancia, Rose Butler disfrutaba de una apacible tarde de domingo sin presencia masculina. Su hijo se encontraba en compañía de su tío Jake y de su abuelo, que también vivía en Carrol Gardens, un poco más arriba en su calle. El viejo barrio colonizado por inmigrantes irlandeses en el siglo XIX seguía albergando una buena colonia de sus descendientes, muchos de ellos pertenecientes a las fuerzas de seguridad.

Rose sabía que el partido podía durar casi tres horas, dependiendo de lo apretado del marcador, las posibles prórrogas o los tiempos muertos que dilataban aún más los 48 minutos a reloj parado, divididos en cuatro tiempos, de los que constaba un encuentro de la NBA. Y si los chicos decidían tomar algo después, ya fuera para celebrar la victoria de los Knicks o para ahogar las penas en alcohol, eso significaba que la dejarían tranquila hasta bien entrada la noche.

Así que Rose cenó tranquilamente, acompañada por un viejo tocadiscos que le encantaba a Bob, su marido fallecido en el fatídico 11-S. Bob lo adquirió en un mercadillo de Williamsburg a precio de ganga y, con el tiempo, ella se había hecho con una buena colección de vinilos, desde clásicos del pop-rock hasta algunas joyas del jazz, una de sus pasiones menos conocidas.

Se sirvió una copa de vino tinto con la cena, pero después de terminar la comida se llenó otra copa mientras se relajaba en el sofá, escuchando su disco preferido de John Coltrane. La música la obligó a evocar bonitos momentos junto a Bob y su hijo, instantes fugaces que cruzaban su mente a toda velocidad al rememorar tiempos felices.

Un pensamiento le llevó a otro y el rostro de su cuñado se cruzó entonces en su mente. Hacía casi doce años del fallecimiento de su esposo en trágicas circunstancias, pero todavía se sentía culpable si pensaba en Jake como algo más que el hermano de Bob. Un sentimiento extraño que iba y venía, una sensación de amor-odio que llevaba años alimentando por un hombre con el que jamás había tenido una conversación seria al respecto.

Jake la había ayudado como nadie tras la muerte de Bob y ella se dejó hacer, apoyándose en su hombro para salir adelante con un crío pequeño que se quedaba huérfano de padre. El resto de la familia Butler, así como los vecinos y amigos de Carrol Gardens, también pusieron su granito de arena para acompañar a la viuda en momentos tan difíciles. Pero Rose admitía que sin Jake hubiera arrojado la toalla y quizás cometido alguna tontería al verse sola en el mundo.

Nunca le estaría lo suficientemente agradecida a Jake por todo lo que hizo por ella durante aquella época. Incluso se jugó su matrimonio con Madeleine, celosa por las atenciones que su marido le ofrecía a su cuñada para mitigar el dolor ante la terrible pérdida del ser querido. Pero entonces se produjeron algunas habladurías en el barrio, incluso de familiares y amigos, por lo que Jake y Rose comenzaron a distanciarse.

Su relación vivió diversos altibajos en los años posteriores, hasta que Madeleine comenzó a padecer los terribles síntomas de la enfermedad que terminaría por llevarla a la tumba. Rose no quiso acercarse demasiado, vista la animadversión que la mujer de Jake le había cogido, pero sufría en silencio por los dos. Y cuando Madeleine falleció y Jake prefirió encerrarse en sí mismo antes que contar con la ayuda de su familia, Rose se lo reprochó.

Jake cayó en una espiral sin control de la que le costó salir. Dejó el trabajo y se alejó de los Butler, mudándose incluso de barrio. Toda la familia se lo echó en cara y la relación entre ambos siguió enfriándose, aunque siempre quedara entre ellos un pequeño rescoldo que ninguno quería avivar, o tan siquiera llegar a hablar en privado sobre su extraña relación, quizás por miedo de lo que podían descubrir si dejaban exteriorizar sus verdaderos sentimientos.

Rose se sentía culpable, aunque a veces quisiera mandar al diablo a todos y atreverse a tener esa conversación pendiente con Jake. Y tras su último encuentro durante la noche de la SuperBowl, aunque fuera tan breve, se obligó a pensar en unos sentimientos que creía ya olvidados.

Cuando le vio en la cocina de su casa tuvo que poner cara de póker para que no se le notara su sobresalto. Incluso llegó a pensar que Jake, antiguo policía con fino instinto, podría sentir sin ningún género de dudas cómo sus pulsaciones se alteraron al instante, en el mismo momento en el que apareció en su casa después de llevar tanto tiempo sin encontrarse.

Por un lado quería alejar esos pensamientos de su cabeza, pero por otro pensaba que no había nada de malo en ello. Su marido llevaba muchos años muerto, su hijo ya era mayor y había entrado incluso a trabajar como agente federal en su ciudad, algo que hubiera llenado de orgullo a su padre. Quizás había llegado el momento de pasar página, pesara a quien pesara.

Las habladurías se cebarían con ellos en un barrio como Carrol Gardens, pero a ella no le importaba si Jake la apoyaba. Aunque antes de lanzar las campanas al vuelo debería saber si su cuñado sentía algo parecido por ella. Y sobre todo, Rose necesitaba conocer con exactitud los sentimientos que ella misma albergaba por aquel hombre tan contradictorio.

Jake era un gran hombre, una buena persona y un excelente policía. Nadie comprendía su abandono del NYPD y menos para mezclarse con el indeseable de Sinclair. Pero ella podía entender que quisiera alejarse de todo ese mundo endogámico, el de los policías irlandeses del barrio en el que había nacido y se había criado, solo para encontrar su propio camino.

Así que el tiempo seguía pasando para ambos, sin que ninguno diera su brazo a torcer o hiciera algo para desencallar la situación. Y poco a poco los años se sucedían y ella se sentía cada vez más mayor, una mujer madura que se marchitaba en soledad, aunque por lo menos su hijo le diera pequeñas alegrías con las que sobrellevar su monótona vida.

Mientras pensaba en esto, Rose daba vueltas en su salón. Se percató entonces de que el aparato inalámbrico que utilizaba para la línea telefónica fija se encontraba tirado de cualquier manera en uno de los sillones. Lo recogió y comprobó que estaba completamente descargado, sin batería, por lo que lo llevó hasta la base situada en la entrada para que se cargara.

Esto le llevó a pensar en su móvil, que tampoco ubicaba en esos momentos. Rose no solía preocuparse demasiado por su teléfono y se llevaba siempre broncas de familiares y amigos, aunque solía ser Andrew quien más la reñía por ese motivo. Sonrió al pensar lo que le diría su hijo al comprobar que, en ese caso, su celular sí tenía batería, pero lo había dejado en silencio para que no le molestara el soniquete de cualquier llamada o mensaje en su tarde de relax.

Su sonrisa desapareció enseguida del rostro al percatarse de que tenía decenas de llamadas perdidas y mensajes en el contestador, aparte de otro tipo de mensajes escritos. La mayoría eran de su hijo Andy, pero también había de Jake y de algún otro familiar, incluso de amigas y conocidas del barrio. ¿Qué habría sucedido?

La angustia comenzó a apoderarse de Rose al temerse lo peor. Una horrible sensación embargó todo su cuerpo y su mente le jugó entonces una mala pasada, retrotrayendo su memoria hasta el fatídico 11 de septiembre de 2001. Andy le tenía dicho que estuviera atenta al móvil para cualquier posible emergencia y nunca le hacía caso. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde para ella.

Recorrió los mensajes de texto y escuchó también algunos de los mensajes de voz dejados en su contestador, pero no pudo adivinar a qué se debía tanta urgencia. Tanto Andy como Jake le pedían por favor que cogiera el teléfono o devolviera las llamadas. Y en sus mensajes de voz casi imploraban por conocer su paradero, con tonos graves y asustados que terminaron de hundirla al creer que algo grave había sucedido.

Decidió entonces llamar a Andy en primer lugar. Marcó el número y escuchó el tono de llamada, pero entonces fue su hijo el que no pudo contestar o no escuchó el móvil. Estaba a punto de llamar entonces a Jake, temblorosa ante las posibles consecuencias de esa conversación, cuando el teléfono vibró en su mano. Se trataba de su hijo, que le devolvía la llamada.

—¡Mamá, por fin! —exclamó Andy nada más descolgar.

—Hijo, perdona, no sé dónde tengo la cabeza. Había dejado el móvil en silencio y el fijo está sin batería. ¿Qué ha pasado? No me asustes, por favor…

—Es el abuelo, no se encuentra bien. Estamos ahora mismo en el hospital Presbiterian del Bajo Manhattan, tienes que venir lo antes posible. ¿Sabes llegar?

—¿Es el que está al lado del Ayuntamiento, cerca de la entrada del puente de Brooklyn?

—Sí, ese mismo. Ven rápido, el abuelo está muy grave —⁠contestó Andy sin especificar.

La cabeza de Rose comenzó a dar vueltas, asustada por la salud de su suegro. Creyó que Patrick habría sufrido un infarto, un ictus o cualquier otro tipo de accidente cardiovascular, en ningún momento pensó en un atentado terrorista. El patriarca de los Butler no se cuidaba nada y sus médicos ya le habían advertido de los riesgos, pero el viejo irlandés no atendía a razones. Entonces pensó también en Jake y le preguntó a su hijo.

—No te preocupes, ahora mismo voy. ¿Jake está contigo?

—Tranquila, el tío está al corriente, aunque ahora no se encuentra aquí —⁠respondió Andy. A Rose le chocó su contestación, como si Jake no hubiera estado con su padre en el momento del suceso, algo incomprensible porque los tres se encontraban en el partido. No tenía tiempo de elucubraciones, ya se enteraría más tarde—. Te dejo, no sé si se lo llevan al quirófano o qué ocurre aquí. Dame un toque cuando llegues al hospital. Te quiero, mamá.

—Y yo también, cariño. Ahora mismo voy, dile a Patrick que no se le ocurra hacernos ninguna jugarreta o se las tendrá que ver conmigo.

Rose no supo si su hijo había escuchado sus últimas palabras, ya que le pareció que daba por finalizada la llamada instantes antes. Había notado el miedo en la voz del joven y supo que la situación era más grave de lo que había intuido al principio. Estuvo tentada entonces de llamar a Jake, tenía la excusa perfecta para ello, pero prefirió cumplir lo que le había prometido a Andy y salir cuanto antes para el hospital. Aunque seguía sin comprender dónde se había metido su cuñado, en vez de estar con su padre moribundo en el hospital.

Se había tomado dos copas de vino, pero la adrenalina que surcó su organismo al enterarse de la noticia de Patrick la espoleó al instante. De todos modos se dirigió al baño para espabilarse y adecentarse un poco antes de salir. Se cambió rápidamente de ropa y se puso un grueso abrigo para soportar las gélidas temperaturas con las que se toparía al salir al exterior en una tarde de domingo que ya se había convertido en noche cerrada.

En un primer momento pensó en llamar a un taxi, aunque el servicio solía tardar en llegar a los domicilios de esa parte de Brooklyn y no le apetecía buscar uno por la calle con el frío arreciando. Antes de esa idea ya había descartado la de subirse al metro, y eso que ignoraba lo que había sucedido en la línea F, por lo que solo le quedaba una salida.

Sabía que Andy guardaba en su habitación las llaves del viejo Prius que su abuelo le ayudó a pagar cuando se sacó el carnet de conducir. En Manhattan era casi imposible circular con vehículo privado y toda la familia se solía mover en transporte público, pero en Brooklyn el tráfico se volvía más fluido y se encontraban más aparcamientos. Por no hablar de que el coche también les servía para hacer excursiones al norte del Estado o acercarse a las playas más populares de Long Island, sin llegar a mezclarse con los snobs que vivían o veraneaban en los Hamptons.

Se dirigió entonces a la habitación de Andy y le costó unos segundos preciosos dar con la llave del viejo Toyota. Nerviosa por la situación, Rose se desesperó por la tardanza, pero entonces la encontró y pudo por fin respirar algo más aliviada. Salió de su domicilio a la carrera, cerró la puerta de la calle con llave y buscó con la mirada el coche de su hijo. Lo localizó enseguida y se dirigió hacia allí. Anduvo los escasos metros que le separaban del vehículo sin percatarse de que alguien la acechaba entre las sombras.

Justo cuando se disponía a entrar en el Prius notó un movimiento a su espalda. Rose se giró sobresaltada y divisó la figura de un desconocido que avanzaba decidido hacia ella.

—Buenas noches, señora. ¿Es usted Rose Butler?

—Sí, soy yo. Disculpe, ¿quién es usted?

—No, perdóneme usted. He sido un maleducado por abordarla de esta manera.

El tono de voz y las maneras del desconocido parecieron atemperar el ánimo de Rose, pero el brillo de unos ojos crueles le avisaron de que algo no iba bien. El individuo había acortado mucho la distancia con ella, que en esos momentos se encontraba con el coche a su espalda y el hombre a menos de dos metros de distancia.

Rose dudó un instante y pensó que tal vez le diera tiempo a entrar en el vehículo si el tipo llevaba malas intenciones, pero no pudo reaccionar llegado el momento. Cuando se quiso dar cuenta lo tenía encima y no pudo defenderse. El hombre actuó a velocidad de vértigo y le clavó algo en el cuello, instantes antes de que la mujer comenzara a perder el control mientras se le iba completamente la cabeza.

—Dulces sueños, querida Rose. Ahora tú y yo vamos a hacer un pequeño viajecito.

La mujer escuchó esas palabras entre brumas, pero no se pudo resistir y su captor la arrastró hasta la puerta del acompañante. El hombre la depositó entonces en el asiento, le colocó el cinturón de seguridad y se sentó en el sitio del conductor, sin que Rose supiera que en ese momento comenzaba la siguiente fase del macabro plan de El Pastor.

—Nos vamos a divertir, Rose, te lo aseguro. Y con suerte, te reunirás esta noche en el infierno con tus familiares y con alguno más de tus convecinos neoyorkinos.

A Rose se le cerraron entonces los ojos definitivamente y perdió el conocimiento. Escuchó el ronroneo del motor al arrancar, pero perdió toda noción instantes después sin saber que el terrorista más buscado del país acababa de secuestrarla.

Capítulo 23

Persiguiendo al enemigo

Brooklyn (NY), febrero de 2013

Cuando más tarde recreé ese fatídico momento en mi cabeza, me flagelé por no haber sabido reaccionar de otra manera. Si mi instinto policial no hubiese estado tan anquilosado por el paso de los años, tal vez me hubiera comportado de otro modo y los hechos se habrían desarrollado de manera distinta. Pero ya nunca lo sabría y mis movimientos de esa noche tal vez precipitaron lo que ocurriría más tarde en una noche aciaga para todos.

Esa misma tarde, después de saber que Andy acompañaría a su abuelo hasta el hospital, decidí regresar a casa. La vena de la sien no me dejaba de molestar y, aunque no pudiera llamarlo un pálpito en ese preciso momento, creí que debía acercarme por si acaso. ¿Y si el desgraciado de Jackson me estaba esperando allí para rematarme?

Al intentar ponerme en la piel del terrorista, quise pensar que yo me hubiese escondido en mi cubil hasta que pasara lo peor, al igual que hizo él tras el atentado del Village. Era imposible que el criminal supiera lo ocurrido realmente en el interior del vagón y los túneles del metro, por lo menos durante los primeros minutos. La catástrofe pudo haber sido mayor y seguro que no acabaría muy satisfecho de su operación al conocer las cifras reales de heridos y fallecidos. Por no hablar de que había errado en su objetivo principal: terminar con mi familia.

Tanto Andy como yo nos encontrábamos en perfecto estado, incluso más rabiosos que antes y con más ganas de atrapar al asesino que nos tenía en jaque. Mi padre se debatía entre la vida y la muerte en un hospital y yo me sentía culpable por no acompañarle en momentos tan difíciles, pero supe que él hubiera hecho lo mismo: si tenía una oportunidad de cazar al criminal no podía desdeñarla. Y si llegara a ocurrir esa misma noche, tanto mejor para todos.

—¡Maldita sea, Rose! —exclamé al no poder contactarla tras una nueva llamada infructuosa.

Sentí el amargo regusto del ácido abriéndose paso hasta la boca del estómago, un aviso inconfundible de que algo no marchaba bien. Llevaba intentando localizar a Rose desde que había hablado con Andy, pero no hubo manera de dar con ella. Conocía su nula afición a estar controlada por el dichoso móvil y el poco caso que le hacía al aparato, pero en esas circunstancias era normal que nos preocupáramos. Por lo menos el teléfono daba señal y no estaba apagado, por lo que tendría que insistir hasta que la localizara.

Llegué a mi nuevo barrio pero no entré directamente en mi casa. Di primero una pequeña batida por los alrededores, sin encontrar nada fuera de lo común. Apagué el sistema de alarma tras acceder al interior de la vivienda y comprobé las cámaras de vigilancia en cuanto me desembaracé del grueso abrigo de plumas. Al parecer Jackson no se había asomado por allí y en ese momento ignoraba si ese detalle era una buena o una mala señal.

Probé de nuevo con el teléfono de Rose y obtuve el mismo resultado, aquello no era normal. Rose tenía que haberse enterado ya de lo ocurrido en las inmediaciones del Garden: imaginé que en esos momentos se habría convertido en la noticia principal tanto en las televisiones locales como en medios nacionales. Por no hablar de Internet y redes sociales; la red sería un hervidero de rumores sobre el extraño atentado que había sacudido de nuevo la ciudad de Nueva York.

¿Estaba preparada la Gran Manzana para soportar dos ataques tan seguidos en su propio corazón? El pueblo de Nueva York lo soportaría, aunque mi problema en esos momentos era que ignoraba si la familia Butler sería capaz de hacerlo. Sobre todo al pensar que nos jugábamos la vida contra un psicópata cuyas locas ideas homicidas parecían no tener fin.

Primero fue un atentado con un coche bomba en el Village y ahora un ataque químico en el metro. Este último me recordó al atentado con gas sarín en el metro de Tokyo en 1995. En esa ocasión los terroristas utilizaron unas bolsas de plástico rellenas del mortal elemento en forma líquida y lo liberaron en varios vagones del metro simultáneamente. El caos se apoderó de la red del suburbano en la capital japonesa: asesinaron a trece personas, hirieron a decenas más y ocasionaron problemas de salud a centenares de viajeros.

No sabía el componente que guardaba el maldito refresco de cola, pero tenía pinta de ser un agente químico similar. Solo esperaba que no fuera el incontrolable VX, un gas cien veces más letal que el sarín, del que también oí hablar durante mis tiempos en la policía. De cualquier modo, ese gas podía convertirse en un arma de destrucción masiva y si caía en malas manos acarrearía una auténtica catástrofe. Solo esperaba que no tuvieran más cantidad del compuesto, aunque tras ver la capacidad de destrucción de su organización, no podíamos descartarlo.

Así que tenía que acabar con El Pastor, pero también con la secta supremacista con la que trabajaba desde hacía años. Se habían convertido en un peligro público, más al encontrarse infiltrados entre nosotros. Norteamericanos de cuna que pretendían destruir el sistema desde dentro, tarados sin escrúpulos a los que no les importaba matar a cientos de compatriotas si con ello se acercaban siquiera a sus desquiciados objetivos. Una maldita serpiente venenosa que había que erradicar de nuestra sociedad por los medios que fueran necesarios.

Me quité el atuendo deportivo y me puse ropa táctica, ya que tenía la intuición de que tendría que enfrentarme a mi enemigo, cara a cara, esa misma noche. Dudé si colocarme también el chaleco antibalas por la limitación de movimientos, aunque tal vez no sería mala idea llevarlo conmigo. Tenía varias armas para elegir pero me quedé con la Glock 20, una pistola más pesada de lo habitual a la que ya me había acostumbrado. Utilizaba cartuchos de 10 × 25 mm, y su cargador habitual era de quince balas. Añadí aparte otros dos cargadores más, por si acaso, y un cuchillo Ka-Bar de combate.

Cargué todo lo necesario en el coche, decidido a acercarme hasta la casa de Rose. Antes de arrancar probé a llamar a Robinson, por si tenía alguna novedad.

—Estamos sobre la pista, Jake, hemos podido concretar algunos de sus movimientos de esta tarde —⁠aseguró el agente federal al mando de la operación conjunta.

—¿Dónde está ahora ese bastardo? —pregunté angustiado.

—Tenías razón, salió a la calle tras escapar de ti en la estación de la 23. Conseguimos triangular su posición y seguirle a través de varias cámaras externas. Al parecer se subió a un taxi en la 25 y ahí le perdimos el rastro. Mis hombres trabajan contrarreloj y gracias a herramientas biométricas le hemos ubicado más tarde en un punto más al norte, entre la 42 y Madison.

—¿Dónde iba ese desgraciado?

—Ha entrado en una franquicia de una conocida empresa que funciona como consigna de equipajes. Poco después ha salido cargado con una mochila y le hemos vuelto a perder la pista.

—¡Maldita sea! ¿Y no sabéis dónde ha ido o qué ha recogido en ese local?

—Mis hombres ya se han personado en ese lugar y están interrogando al encargado, pero al parecer no sabe nada. Afirma que no conocía a ese hombre y que solo tenía órdenes de entregarle una mochila si llegaba y le daba la contraseña correcta.

—Tenéis que seguir presionándole, por si acaso.

—Sí, no te preocupes, estamos siguiendo también otras pistas. Perdona, no te había preguntado. ¿Qué tal está tu padre?

Tuve que improvisar sobre la marcha. Pensaba actuar por mi cuenta esa misma noche y lo más probable era que no le pareciera bien, tal vez Robinson pensaba que yo me encontraba en el hospital. Como no sabía nada nuevo sobre la salud del viejo Patrick, salí del paso como pude.

—Está estable dentro de la gravedad, aunque no sabemos si saldrá de esta. Disculpa, te tengo que dejar, me están llamando.

—Claro, no te preocupes. Seguimos en contacto.

Colgué el teléfono porque tenía una llamada entrante. Sentí una pizca de decepción al comprobar que no se trataba de Rose devolviéndome las llamadas, aunque me asusté al comprobar que en realidad era Andy. Solo esperaba que no fuera con malas noticias.

—¿Tío Jake? Tienes que venir cuanto antes, el abuelo está en el quirófano en estos precisos momentos.

—Sí, Andy, no te preocupes, iré lo antes posible. ¿Has sabido algo de tu madre?

—No, y también me tiene preocupado, la verdad.

—Voy a acercarme a tu casa y después iré hacia el hospital. ¿Te parece bien? Estaré allí en un rato, tú solo tienes que aguantar un poco más.

Mi sobrino asintió de palabra y nos despedimos con congoja en la voz. Tal vez no llegara a tiempo de ver con vida a mi padre si la operación quirúrgica salía mal, pero realmente no podía hacer nada por salvarle si me quedaba allí parado, acompañando a Andrew en la sala de espera de urgencias del hospital. Tenía otras prioridades que en ese momento eran comprobar el estado de Rose y atrapar al asesino, por ese orden.

Arranqué por fin mi vehículo y enfilé el camino hacia Carrol Gardens. Desde mi domicilio en Brooklyn Heights, cerca de la boca de metro de Clark Street, no me separaban más de dos millas del hogar de Rose y Andrew. Entre seis y ocho minutos en coche en circunstancias normales, que se me iban a hacer eternos a tenor de la angustia que en esos momentos apretaba mi estómago con guante de hierro.

No me encontré casi tráfico, por lo que aceleré el ritmo de conducción. En poco más de cinco minutos llegué a la semiesquina de Hoyt St. con Sackett, mi destino final. La casa de Rose se hallaba un poco más allá, pero me pareció que el coche de Andy se encontraba aparcado en esa misma esquina, junto a un edificio de ladrillo rojizo, en la margen izquierda de la calzada.

Pensé que tendría problemas para aparcar, por lo que preferí estacionar en doble fila al lado derecho de la calle para no perder tiempo. El agobio se apoderó de mí y la acidez en el estómago me avisó de que algo iba mal. Ya había apagado el motor, pero los faros seguían encendidos. Estaba a punto de apagarlos cuando un movimiento a mi izquierda, un poco por detrás de mí, me llamó la atención. En un Toyota Prius de color oscuro, casi indistinguible en esa esquina tan poco iluminada, el conductor parecía colocarle bien el cinturón al pasajero situado a su derecha. Tardé en reaccionar, pero entonces mi cerebro me alertó.

—¿Qué demonios…?

Habría jurado que ese coche pertenecía a mi sobrino, algo que me desconcertó por completo. Si Andy y mi padre se encontraban en el hospital, ¿quién estaba al volante de su coche? Y lo que era más preocupante, ¿quién iba medio tumbado en el asiento del copiloto? Las alarmas sonaron en mi cabeza, pero si me precipitaba en mi reacción tal vez cometiera un error fatal.

Ni siquiera me había dado tiempo a bajar del coche y llamar al timbre de Rose para confirmar que se encontraba a salvo. Por el contrario, mis faros todavía encendidos iluminaron la zona al pasar el Toyota junto a mí. Entonces distinguí mejor al conductor, un hombre con capucha que parecía sentirse incómodo junto a su acompañante. Hubiera jurado que se trataba de una mujer que yacía desmadejada en su asiento, sujeta solo por el cinturón de seguridad.

—Rose, ¿eres tú?

Mi pregunta se perdió en el aire, pero en cuanto el coche me rebasó no me quedó ninguna duda. Mi memoria eidética me confirmó que aquella matrícula pertenecía al coche de Andy y el hombre que lo conducía no era ningún Butler. Así que, o se trataba de un vulgar ladrón de vehículos, o el mismísimo Bryan Jackson había tenido la osadía de secuestrar a Rose y llevársela en el Toyota de mi sobrino.

No me quedaba otra alternativa. Arranqué de nuevo y me dispuse a seguir al criminal sin llamar demasiado la atención. No sé si fue buena o mala suerte, pero en el siguiente cruce un Dodge se interpuso entre el Toyota y mi coche, incorporándose también a la marcha por Sackett St. Se trataba de una calle residencial con un solo carril de sentido único, en la que había coches aparcados a ambos lados de la calzada. El tranquilo barrio de Brooklyn, con sus típicos edificios de tonalidad beige a tres alturas en los que había que salvar una empinada escalera para acceder al portal de entrada, nos acompañaba en aquella silenciosa persecución.

La velocidad máxima permitida en la zona era de 20 millas por hora y Jackson respetaba los límites, por lo que los vehículos que marchábamos detrás condujimos al mismo ritmo. Por un lado, el Dodge colocado en el medio me impedía tener visión directa con el Toyota, pero por otra parte, me podía parapetar tras él y pergeñar un plan de acción antes de que El Pastor se diera cuenta de que le seguía los pasos.

El Dodge giró en el siguiente cruce, el cuarto desde que salimos si llevaba bien la cuenta, y yo me acerqué un poco más a mi objetivo. No sé si Jackson se percató entonces de mi presencia, ya que en ese momento aceleró el ritmo y giró de un modo brusco a la izquierda en la siguiente intersección. ¿Hacia dónde se dirigía?

Yo viré también y le seguí a poca distancia, sin separarme demasiado de sus luces traseras. Continuamos entonces por la calle Hicks y esa decisión de Jackson me sorprendió. Parecía dirigirse hacia un nudo importante de comunicaciones en Brooklyn, donde podría salir a carretera y desviarse por varios ramales diferentes. ¿Cuál sería su destino final?

Cuando un poco más allá giró de nuevo a la derecha tuve claro que se dirigía hacia el túnel de Hugh. L. Carey, una construcción situada bajo el East River en la mayor parte de su recorrido, que unía la parte occidental de Brooklyn con Battery Park, en el Bajo Manhattan.

¿Se dirigían entonces hacia el hospital? No podía saberlo en esos momentos, quizás el criminal había tenido que improvisar al verme tras él en el retrovisor. Si yo hubiera seguido perteneciendo al NYPD habría encendido en ese momento las luces del coche patrulla, pero no era el caso. Tampoco quería perder tiempo en llamar a Robinson para avisarle de mi persecución, ya que podía despistarme un segundo y perder la senda de Jackson y Rose.

¿Se encontraría bien la madre de Andy? Quise pensar que se hallaba inconsciente por algún golpe, o quizás adormecida con cloroformo o algo similar. Si Jackson hubiera querido matarla simplemente la habría despachado en la misma puerta de su domicilio y no hubiera cargado con ella en el coche. No, ese cabrón tenía algo más retorcido en mente y para ello necesitaba la participación de Rose, por lo que intuí que mi cuñada seguía viva.

Jackson no conocía tan bien la ciudad como nosotros ni estaba acostumbrado a maniobrar por Brooklyn con el coche, por mucho que hubiera estudiado la zona con anterioridad. Tal vez se había visto empujado a tomar esa dirección al querer desembarazarse de mí y ahora se veía abocado a una ratonera. Todavía ignoraba si eso hacía más fáciles mis planes de rescate o por el contrario los dificultaba, pero pensaba averiguarlo en los próximos minutos.

Desde mi barrio resultaba más fácil acceder a Manhattan a través del puente de Brooklyn, ya fuera a pie como durante el paseo que di unos días antes con mi sobrino, o directamente en coche. Y desde Carrol Gardens yo hubiera escogido también esa opción. Regresar hasta Brooklyn Heights y después por el puente hasta el ayuntamiento, puesto que el hospital se encontraba muy cerca de allí.

Aunque quizás Jackson albergara otra idea en su mente y no se dirigía al hospital. Yo sabía que su organización contaba con herramientas tecnológicas para averiguar lo sucedido y, además, los medios de prensa ya se habrían hecho eco de que los heridos del atentado habían sido trasladados al Presbiterian del Bajo Manhattan. Pero, de todas formas, ¿para qué arriesgarse?

El Pastor no podía saber en esos momentos si mi padre o Andy estaban muertos, heridos o habían salido ilesos del atentado. Así que deseché esa posibilidad; Jackson se dirigía al túnel por algún otro motivo, no para acercarse al hospital. Y entonces una sombra de duda se cernió sobre mí. No quería pensar mal, pero viendo los antecedentes del terrorista tendría que estar preparado para cualquier contingencia.

Pero primero tendría que pasar por el peaje de la I-478. En esos metros consiguió desembarazarse de mí y colocó varios coches entre nosotros. Algunos conductores le pitaron tras sus maniobras temerarias antes de acceder a los carriles del peaje. Sufrí para no perderle de vista y pude seguirle a duras penas, ganándome también varios toques de claxon. De todos modos tuve que mantenerme a varios coches de distancia y colocarme a su izquierda, ya que había bolardos de separación entre los tres carriles de entrada al peaje y no podía saltármelos. Así que solo me quedaba rezar para no perderle una vez pasado el peaje.

¿Por qué se la jugaba de ese modo? En su momento imaginé que Jackson se habría escondido en su cubil, seguramente en pleno Manhattan, después del ataque del Village. La isla estaba tomada por las fuerzas del orden y durante los primeros días había controles en todos los accesos a Manhattan. Yo desconocía si en el mismo peaje o un poco más allá, en el acceso al túnel bajo el East River, podríamos encontrarnos esa noche con un control policial. Aquello no tenía ningún sentido y terminó por desconcertarme del todo.

Cuando conseguí sobrepasar el peaje aceleré por la avenida Hamilton, una calle ancha con varios carriles por los que podría avanzar más deprisa. Solo esperaba que Jackson no volviera a sorprenderme cambiando de dirección, por lo que aposté todo a una única carta: el túnel. Distinguí la silueta del Toyota un poco más allá, pero todavía me sacaba bastante distancia y varios coches entre medias, por lo que tuve que conducir de manera un tanto imprudente, adelantando a varios vehículos, para no perder su estela.

Se divisaba ya la entrada del túnel y, como imaginé, el atasco a esas horas para regresar a Manhattan iba a ralentizar mucho nuestra marcha. Jackson maniobró de nuevo de forma imprudente y consiguió adelantar varios coches para colocarse de los primeros en la fila de vehículos que esperaba para acceder al paso subterráneo. Los dos carriles de entrada se hallaban habilitados, pero yo sabía que en el interior del túnel se encontraban separados por bolardos cada poca distancia, ya que a veces convertían uno de los carriles en reversible para facilitar el tránsito de entrada y salida.

Enseguida me vi rodeado de coches por delante, por detrás y a mi izquierda, por lo que solo me quedaba esperar mientras avanzaba con lentitud por el carril derecho hacia la entrada. Jackson me sacaba más de diez automóviles de ventaja, por lo que me iba a ser difícil acercarme a él en el interior del túnel, ya que no podría adelantar vehículos allá dentro ni colocarme mejor. ¿Qué podría hacer?

Comencé a escuchar el toque de varios cláxones a mi alrededor, la gente se ponía nerviosa y quería llegar a su destino con rapidez. Pero ese túnel era una auténtica ratonera que ya había tenido problemas en el pasado, como con la llegada del huracán Sandy a la zona, por lo que habría que armarse de paciencia.

Mi teléfono permanecía en el asiento del copiloto y entonces divisé la llamada entrante de Robinson, que parecía apremiarme para que le contestara. Pero yo en esos momentos tenía algo más importante en la cabeza, una disyuntiva que debía afrontar en los próximos segundos si no quería perder totalmente la iniciativa.

Por un lado, podía permanecer en mi sitio, intentar adelantar posiciones para acercarme a Jackson y continuar con mi persecución hasta su parada final. Pero también pensé entonces en bajarme del vehículo, colocarme el chaleco antibalas y coger mi arma para acercarme sigilosamente hasta la posición del Prius. Era arriesgado por diversos motivos: Jackson podría verme por el retrovisor, aunque yo permaneciera agazapado tras los coches en mi avance hasta él, y decidir entonces vengarse de mí pegándole un tiro a Rose, algo que no me podía permitir.

Además, también tenía que tener en cuenta que el cuello de botella formado en esos momentos a la entrada del paso subterráneo podría comenzar a moverse en cualquier instante. Y no quería bajarme del vehículo, comenzar a andar hacia el objetivo, y descubrir que todos los coches a mi alrededor se habían puesto a la vez en movimiento. Podía despejarse el camino en segundos y encontrarme con la desagradable sorpresa de que Jackson me sacara centenares de metros antes de que pudiera siquiera reaccionar.

No tuve que decidirme por ninguna de las dos opciones, ya que Jackson movió ficha primero. Por delante de mí escuché algunos gritos, golpes de chapa y toques de bocina, pero no sabía lo que estaba ocurriendo. Me pareció distinguir movimiento a la altura de donde debía encontrarse el Prius, sin poder asegurarlo desde mi posición.

De pronto, una silueta silenciosa totalmente vestida de negro salió del túnel a pie por el centro de los dos carriles y se dirigió hacia un motorista que esperaba su turno de entrada un poco más atrás, unos seis vehículos todavía por delante de mí.

¿Qué demonios hacía? Jackson seguía sorprendiéndome una vez más, era imposible adelantarse a sus movimientos. Vi entonces que amartillaba una pistola y apuntaba con ella al motorista, un hombre al que no le quedó más remedio que obedecer para bajarse de su montura antes de que le volaran la cabeza.

Mientras escuchaba gritos de pánico a mi alrededor, salí del vehículo para intentar interceptar a Jackson. El asesino maniobró para escapar del atasco con la moto, se coló por la mediana que separaba nuestra zona de los carriles de salida del túnel que había un poco más allá y se reincorporó a la marcha en dirección contraria a la mía. Corrí hacia él con la pistola en ristre pero me sacaba demasiada ventaja, estaba a punto de escapar de nuevo.

—¡Alto o disparo! —grité en mi desesperación al ver que la moto se perdía en lontananza, de regreso hacia el interior de Brooklyn.

No podía jugármela y disparar desde esa posición. La distancia con la motocicleta era muy amplia y había numerosos vehículos entre mi punto de mira y el objetivo, con la posibilidad de herir a alguien si apretaba el gatillo. Tuve que guardar de nuevo el arma, furioso y desesperado, mientras Jackson esquivaba coches e iba acelerando cada vez más para alejarse de mí.

Mi mente carburaba a toda velocidad. Rose permanecía todavía en el Toyota, pero ignoraba si se encontraba viva o no. Mientras me acercaba a la carrera hasta el Prius, recalé en la buena suerte de Jackson al toparse con una moto que pudo robar para escapar. Era demasiado improvisado para él, no me cuadraba del todo. Entendía que mi aparición le hubiera estropeado los planes, pero creí que se había dirigido al túnel por alguna poderosa razón.

Recorrí los últimos metros hasta el coche con el corazón en la boca, angustiado por lo que podría encontrarme. Imágenes de Rose sangrando, con el cráneo destrozado por las balas del asesino, quisieron asomarse a mi mente en ese instante, pero yo las deseché de un plumazo. No podía permitírmelo si quería salvarla e intentar continuar después con la caza del terrorista.

En cuanto pisé el interior del túnel a pie una sensación de agobio se adueñó de mí. Los vapores tóxicos que emanaban de los tubos de escape de los coches al ralentí no eran la mejor medicina en esos momentos, pero tendría que sobreponerme a las circunstancias. Y entonces distinguí al Toyota, colocado de una forma que nunca hubiera imaginado.

El coche se encontraba atravesado en la calzada, en sentido perpendicular al de la marcha, ocupando su carril y parte del situado a su izquierda tras destrozar los bolardos allí colocados, por lo que impedía el avance. Jackson debía haber maniobrado con el vehículo, quizás para escapar de allí, y al no lograrlo, decidió huir a pie antes de encontrarse con el motorista.

Pero ¿y si la posición del Toyota no era tan casual? Otro tipo de imágenes asaltaron entonces mi cerebro y el miedo se apoderó de mis actos sin poder evitarlo. No podía saberlo en esos instantes, pero quizás en la mente retorcida de Jackson sonara plausible.

Las imágenes que entonces recordé, en una asociación de ideas que tal vez nos salvara la vida, me llevaron a rememorar una antigua película de los años noventa, protagonizada por Silvester Stallone. En ella se producía una gigantesca explosión en el interior del túnel Holland, el que une Manhattan con Nueva Jersey, y toda la estructura se venía abajo. El protagonista se jugaba el tipo para acceder a la zona donde habían quedado atrapados algunos supervivientes y luego los guiaba para rescatarlos con vida. Un angustioso largometraje, plagado de espectaculares efectos especiales, que no quería ver en directo.

Así que tal vez me equivocara, pero me daba igual quedar como un lunático o un idiota si podía salvar algunas vidas por el camino. Llegué hasta la puerta del acompañante del Toyota mientras gritaba a pleno pulmón:

—¡Salgan de aquí a la carrera! ¡Hay una bomba en este coche!

—¿Qué dice? —me pareció escuchar a mi alrededor.

Abrí la puerta del vehículo y me encontré con Rose tal y como me había imaginado. Seguía desmadejada en su asiento, con sangre sobre su rostro, pero en ese momento no podía saber si era grave ni tenía tiempo para comprobar si seguía viva. Le desabroché el cinturón, la cogí en volandas y salí de allí a la mayor velocidad que dieron mis piernas.

—¡Abandonen sus vehículos y vayan hacia el exterior! Esto va a explotar…

No me dio tiempo a decir nada más. Apenas había avanzado unos metros hacia el exterior del túnel, mientras corría con el cuerpo de Rose en brazos y el corazón se me desbocaba, cuando todo se precipitó. Distinguí rostros de pánico a mi alrededor y algunos conductores me hicieron caso, aunque la mayoría no tuvo tiempo de reaccionar.

La brutal deflagración del Toyota que sucedió a mi espalda me lanzó unos metros hacia delante y no pude sostener el cuerpo de Rose entre mis brazos. Tuvimos suerte ya que tropecé y caí hacia mi derecha al soltarla, por lo que los dos nos dimos de bruces contra el suelo, en el espacio que había entre un enorme todoterreno y una furgoneta de reparto. Los dos vehículos nos sirvieron de parapeto y eso nos salvó, ya que la onda expansiva y la ola de fuego que surgió del interior del túnel a continuación arrasó con toda esa zona.

Mientras escuchaba gritos de auxilio en derredor yo solo tenía una cosa en mente: salvar a Rose. Sí, sabía que escapar de allí sin ayudar a nadie más tendría que acarrearlo sobre mi conciencia para siempre, pero tampoco podía hacer mucho más. Cuando pude incorporarme y comprobé que Rose seguía con vida, inconsciente y con la respiración agitada, supe que no me quedaba otra opción.

Explosiones de diferente intensidad seguían sucediéndose en el interior del túnel; quizás otros vehículos cercanos al Toyota se habían incendiado también y sus depósitos de gasolina explotaran a continuación. La entrada al túnel se había convertido en un auténtico infierno y yo no podía evitarlo, habría sido un auténtico suicidio en caso de haber intentado acceder a esa zona. Solo esperaba que la estructura aguantara y no colapsara del todo, algo que tendría unas consecuencias aún más terroríficas para todos los conductores atrapados en el túnel.

Deposité a Rose en el asiento del acompañante de mi coche y me dispuse a salir de allí a la carrera. Sabía que mi cuñada seguía viva, pero ignoraba si la sangre de su cráneo y rostro se debía a un golpe, a un disparo o a cualquier otra cosa. Así que decidí llevarla directamente al Presbiterian. De ese modo podrían atenderla y también juntaba de nuevo a toda la familia Butler.

Los gritos de auxilio resonaban en mi cabeza y la devastación se abrió paso frente a mí. Me giré un momento y vi salir a un hombre ardiendo del túnel, mientras otros conductores intentaban apagar las llamas prendidas en su ropa. La culpa me martirizó, pero yo no me sentía un héroe y tuve que priorizar. Stallone accedió al túnel y rescató a esas personas en la película después de superar numerosas adversidades. Pero yo debía salvar primero a Rose, comprobar que mi padre seguía con vida y cazar al maldito Jackson antes de que provocara otra matanza.

Maniobré yo también con mi vehículo, giré a mi izquierda y tras atravesar la mediana que separaba los dos sentidos de la circulación, regresé de nuevo hacia Carrol Gardens. El túnel de salida parecía también afectado por la explosión y se había formado un tapón, por lo que no me encontré demasiados coches para adentrarme de nuevo en el interior de Brooklyn.

Por el camino, una vez que mis pulsaciones bajaron un poco y comprobé que Rose seguía respirando, me atreví a marcar el número de teléfono de Robinson. Me iba a caer una bronca monumental, pero tenía que avisarle.

—¡Maldita sea, Butler! Ya era hora de que contestara al dichoso teléfono…

—Lo siento, Robinson, ya se lo explicaré con calma. Perseguía a Jackson, pero le he perdido a la entrada del túnel Hugh. L. Carey en dirección hacia Battery Park. El cabrón robó el coche de mi sobrino y secuestró a mi cuñada, la acabo de rescatar con vida y…

—¡Dios mío! Pero ¿dónde está ahora El Pastor?

—Mande ahora mismo a la caballería, esto es un auténtico desastre. Jackson ha huido en moto y ha explosionado el coche. Debía tener una bomba en su maletero, quizás la que recogió en la consigna dentro de la mochila misteriosa, y la habrá detonado con un móvil al huir. Hay muchos muertos y heridos a la entrada del túnel, nosotros nos hemos librado de milagro. Me dirijo hacia el Presbiterian, donde están además operando a mi padre a vida o muerte.

—Mierda, ahora mismo me pongo en marcha. No debería haber actuado por su cuenta, Butler, esto es…

—No puedo entretenerme ahora, lo lamento. Debo salvar la vida de mi familia, pero le prometo que atraparé a ese desgraciado.

—Jake, no puede…

Apagué el móvil y dejé a Robinson con la palabra en la boca. El tiempo apremiaba y debía concentrarme en la conducción. Me dirigí hacia mi barrio para adentrarme después en Manhattan a través del puente de Brooklyn. Y entonces, a mi derecha, me pareció entrever que Rose abría los ojos.

Capítulo 24

De vuelta a la vida

Brooklyn (NY), febrero de 2013

Se despertó entre tinieblas, con un horrible dolor de cabeza que le martilleaba las sienes sin piedad. Abrió los ojos poco a poco y no comprendió dónde se encontraba, todavía aturdida y con el cerebro procesando de forma atemperada la información que le llegaba a ráfagas.

—¡Rose, Rose! ¿Te encuentras bien?

La mujer giró la cabeza hacia su izquierda al parecerle que alguien pronunciaba su nombre desde ese lado, sin que sus sentidos funcionaran todavía a la perfección. La voz le resultó conocida, pero un pitido agudo que superaba el umbral de lo razonable tapaba el sonido exterior y sus oídos no podían procesarlo con exactitud.

—¿Eres tú, Jake? —preguntó sorprendida al reconocer a su cuñado.

Rose Butler no entendía nada. El hermano de su marido se encontraba a su lado, al volante de su coche, y la miraba con cara de preocupación. Se fijó en que Jake estaba magullado, con cortes y golpes por todas partes. El rostro aparecía tiznado y la ropa sucia, parecía salido del mismísimo infierno.

—Sí, soy yo. ¡Vaya susto que me has dado! Creí que te perdía…

—¿Qué ha pasado? No me encuentro bien, estoy muy mareada.

La mujer se llevó entonces la mano a su frente y la retiró asustada al encontrarse con sangre fresca. El mal cuerpo que tenía se intensificó ante la visión de la sangre y el mareo se exacerbó. Estuvo a punto de desmayarse de nuevo, pero Butler la zarandeó con firmeza para que permaneciera despierta.

—Por favor, Rose, ¡no te duermas! Quédate conmigo, enseguida llegaremos al hospital y te mirará un médico.

No sabía lo que le había pasado, pero entonces se fijó mejor en su indumentaria. Su ropa aparecía también tiznada, llena de jirones y no comprendía bien lo que había sucedido. Se palpó con cuidado la frente e intentó taponar la brecha que tenía allí, justo al lado de un chichón que le estaba brotando en el mismo nacimiento del cuero cabelludo.

—No sé, estoy confusa. Recuerdo algo, pero se nubla todo a mi alrededor. Creo que Andy me llamó y yo iba al hospital para… ¡Dios mío, Patrick!

En ese momento a Rose le vino a la mente la conversación telefónica con su hijo y la imagen de su suegro se le apareció como si lo tuviera delante.

—Sí, Andy y mi padre están en el hospital. Han sufrido un ataque en el metro y Patrick está grave, creo que le están operando en este momento.

—¿Un ataque en el metro? Andy no me dijo nada de eso, yo pensé que le había dado un infarto o algo así a tu padre —⁠contestó la mujer algo más serena.

La mente comenzaba a despejarse poco a poco, aunque la bruma seguía todavía instalada sobre sus pensamientos. La memoria a corto plazo comenzó también a funcionar y entonces se acordó del desconocido que la abordó en su calle.

—Bueno, imagino que el bueno de Andy no habrá querido preocuparte en exceso. Llevábamos toda la tarde intentando localizarte y no había manera. Yo me he asustado y he ido a buscarte, con la fortuna de llegar justo en el momento en el que te secuestraban.

—¡Madre mía! Me acaba de regresar esa visión a la mente. Un tipo se me acercó al lado de casa y me llamó por mi nombre cuando iba a coger el coche de Andy. Después sentí un pinchazo en el cuello y ya no recuerdo nada más hasta que me he despertado aquí contigo.

Jake le explicó desde su punto de vista lo que había ocurrido en los minutos en los que ella había estado inconsciente. Rose no comprendía por qué un terrorista atacaba a su familia en el metro y después la secuestraba a ella. Pero lo que de verdad sobrepasaba los límites de su imaginación era que el viejo Toyota de su hijo hubiera explotado en el túnel de Hugh. L. Carey, dejando decenas de muertos y heridos tras de sí.

La mujer se llevó las manos al rostro, turbada ante la magnitud de la catástrofe. Por lo que le contaba Jake, ellos dos se habían librado de puro milagro. Pero la noche no había terminado y su cuñado no parecía fiarse de que el terrorista no intentara algún otro ataque, ya fuera contra ellos por la fijación enfermiza que les tenía, o contra la población civil neoyorquina.

—Ahora que lo recuerdo… Creo que me desperté antes de llegar al túnel e intenté quitarme el cinturón de seguridad. Me asusté al verme con un desconocido en un coche que entonces no reconocí como el Prius de Andy y creo que grité. Juraría que entonces ese tipo me soltó un golpe en la sien con la culata de su pistola.

—Claro, puede ser; de ahí la brecha y el chichón. Te debió adormecer primero con algún fármaco que te clavó con una jeringuilla en tu calle. El efecto se pasaría antes de lo que tenía previsto y te tuvo que dejar inconsciente de nuevo mientras conducía, no podía jugársela. ¡Maldito cabrón! Me las pagará en cuanto le ponga la mano encima.

—Tranquilo, estoy bien. Creo que solo tengo el chichón y una pequeña brecha, nada por lo que haya que preocuparse en exceso. Y de la explosión no me he enterado, así que el shock será menos grave. Aunque viendo las pintas que llevamos imagino que ha debido ser horrible.

—Ni te lo imaginas, Rose, dantesco se queda muy corto. He podido salir de allí de milagro contigo en brazos, mejor que no lo hayas visto. De todos modos quiero que te examine un médico, no seas tozuda. Vamos al Presbiterian, y así de paso pregunto a los médicos por la operación de mi padre, si es que no sigue todavía en el quirófano.

Atravesaron el nuevo barrio de Jake y enfilaron hacia el puente de Brooklyn. La gigantesca estructura les recibió con un tráfico fluido pero constante y minutos después llegaron a la entrada del hospital. En las inmediaciones del Presbiterian había varias ambulancias estacionadas, pero en la acera contraria a la del acceso al hospital por la calle Gold divisaron una plaza de aparcamiento libre. Jake hizo una maniobra prohibida al atravesar la calle para no perder esa oportunidad y segundos después aparcó su vehículo.

—¿Puedes caminar o quieres que te lleve en brazos? —⁠preguntó Jake con sorna.

—No soy una inválida, creo que podré yo solita —⁠contestó Rose.

La mujer salió por sus propios medios y puso un pie en el suelo, pero Jake la ayudó por si acaso. El mareo no se le había pasado del todo, así que se apoyó en su cuñado para atravesar la calle y llegar a la entrada del hospital. Accedieron al edificio, preguntaron a una enfermera y se dirigieron hacia la admisión de Urgencias. Todos les miraban con gesto extraño al verles aparecer de esa guisa, tal vez ni siquiera se hubieran enterado todavía del atentado en Brooklyn.

—¡Mamá! ¡Tío Jake! —gritó una voz conocida a sus espaldas.

Andy se abrazó a su madre durante unos interminables segundos, antes de hacer lo mismo con su tío. El joven agente federal parecía no dar crédito a sus ojos, al encontrarse de golpe con aquella aparición recién salida del infierno.

—Andy, ¡qué alegría verte! —exclamó Jake.

—Casi me muero de la impresión al veros aparecer con esas pintas. Me acababa de llegar un aviso al móvil de una explosión en el túnel de Hugh. L Carey y me he temido lo peor. ¿Qué ha pasado?

Jake Butler le contó a su sobrino lo ocurrido de forma muy resumida, mientras rellenaban los impresos para que atendieran a Rose en el mostrador de admisión. Andrew asentía, sorprendido ante la audacia del criminal.

—¡No me lo puedo creer! El maldito Jackson ataca de nuevo. ¿Has hablado con Robinson?

—Sí, no te preocupes, ya está sobre aviso. Afortunadamente nosotros estamos bien y nos hemos librado por poco, aunque la catástrofe dentro del túnel imagino que ha sido bestial. Ahora quiero que examinen a tu madre para quedarnos tranquilos. ¿Sabes algo del abuelo?

—Nada nuevo, tío Jake. Ha salido un adjunto hace rato para avisarme de que seguían en quirófano. Los vapores tóxicos han entrado en sus pulmones y la válvula que le instalaron hace años en el corazón comenzó a fallar. Le han tenido que operar de urgencia para salvarle, pero me han avisado de lo complicado de la operación dado su estado actual.

—¡Joder, no me lo puedo creer! Ese cabrón no puede salirse con la suya, tenemos que atraparle.

Al girarse para hablar con él, Andy pudo comprobar que su tío llevaba un arma en la cartuchera que se había colocado en el lado izquierdo de su torso. No le sorprendió en absoluto al estar amenazados por un asesino, pero si le veían los de seguridad iba a tener muchos problemas ya que, oficialmente, Jake Butler no pertenecía a ningún cuerpo policial.

—Le atraparemos, no te preocupes. Quédate un momento aquí en la sala mientras acompaño a mi madre para que la atiendan. Ahora mismo volvemos.

—Ok, aquí estaré.

En ese preciso momento comenzó a sonar una sirena de alarma y se fue la luz de toda la planta. Jake y Andy intercambiaron una mirada, los dos en alerta ante la inesperada situación.

—¿Crees lo mismo que yo, Andy?

—Jackson…

—Eso me parece a mí. Quédate aquí con tu madre y manteneos a salvo. Voy a echar un vistazo.

—Ten cuidado, por favor.

Capítulo 25

El juego de la verdad

Manhattan (NY), febrero de 2013

Todo se había precipitado y nada salió como esperaba. Mike Nichols, el anteriormente llamado Bryan Jackson o también conocido como El Pastor, odiaba cada vez con más fuerza a su némesis, el siempre oportuno expolicía Jake Butler. Sin conocer el alcance de su ataque en el metro recogió la mochila con el material que le habían preparado sus contactos en la Deep Web. Decidió después ir a por la viuda, una mujer atractiva que guardaba una extraña relación con su enemigo, según le pareció entrever. Pero su plan se había torcido al final.

Llegó a Carrol Gardens y se aseguró de que se encontrara sola en casa. Mientras barruntaba la mejor forma de acceder al domicilio, comprobó con sorpresa que Rose Butler salía a la calle con gesto preocupado. Tuvo que actuar con rapidez, menos mal que llevaba todo lo necesario. Fue a su encuentro con sigilo y la pinchó en el cuello con la jeringuilla llena de un potente sedante. La colocó como pudo en el asiento del acompañante, depositó la mochila con su carga mortífera en el maletero del coche y se dispuso a cumplir la siguiente fase de su plan.

Poco antes había averiguado que Andrew Butler seguía vivito y coleando, a tenor de la ubicación de su teléfono, situado en un hospital de Manhattan. Tal vez estuviera agonizando, tampoco podía asegurarlo. Del viejo no sabía nada, ya que salió sin teléfono para ir al partido de los Knicks. Se imaginó que, con suerte, habría muerto en el ataque del metro o se encontraba grave, ingresado también en el Presbiterian. Debería asegurarse de que abuelo y nieto fueran a encontrarse con su Creador. Así que a lo mejor se presentaba allí, acompañado de una invitada especial, para hacer más emotiva la despedida de este mundo de los odiados irlandeses.

Quizás si hubiera comprobado entonces la ubicación del teléfono de Jake Butler hubiera actuado de otro modo. No supo que el caballero andante iba al rescate de su damisela hasta el último momento y no le pilló con la jeringuilla en la mano por escasos segundos. Había puesto en marcha el viejo Toyota en el que pretendía viajar con la mujer y al incorporarse a la calzada se fijó en un coche que permanecía en doble fila con las luces encendidas.

Otro vehículo se puso en medio, pero Nichols se percató enseguida del perseguidor que llevaba pegado a sus talones. Cuando el Dodge despejó el camino y tuvo casi encima al otro coche, supo que Butler le había descubierto. No le quedó más remedio que acelerar e intentar perderle por las calles de Brooklyn. Eso podía suponer un problema para él, ya que no conocía el barrio como el maldito Butler. Había pensado en salir de Brooklyn por el túnel que unía ese distrito con el Bajo Manhattan, aunque ignoraba la manera más rápida de llegar hasta allí. No conocía las calles del distrito pero tenía un buen sentido de la orientación y al girar bruscamente para desembarazarse de Butler vio un cartel que le señalaba la dirección correcta.

Se incorporó al nudo de comunicaciones y lamentó su mala suerte al toparse de frente con un peaje que no se esperaba. Creía que accedería al túnel directamente, pero todavía le quedaba un largo trecho. Maniobró a la desesperada para poner tierra de por medio con su perseguidor y pareció cumplir su cometido, aunque una vez superado el peaje, tuvo que apretar el acelerador de nuevo para no verse cazado antes de alcanzar su objetivo.

Nichols desconocía las singularidades del túnel de Hugh L. Carey y no contaba con las aglomeraciones en su entrada a esas horas de un domingo por la noche. El mapa de la ciudad surgió entonces en su mente y se dijo que tal vez habría sido mejor idea acceder a Manhattan por el puente de Brooklyn, algo menos agobiante que un túnel bajo el agua repleto de conductores cabreados. Pero el mal ya estaba hecho y solo le quedaba tirar hacia delante.

Volvió a conducir de manera agresiva para sortear obstáculos y avanzar posiciones, dejando a Butler unos cuantos coches por detrás en el acceso al túnel. Se desesperó al comprobar el atasco monumental que se había formado a la entrada y no supo qué hacer. Y justo en ese momento la bella durmiente se despertó a su lado.

—¿Do…, dónde estoy?

Nichols no se lo pensó dos veces, no podía preocuparse también de que su prisionera se rebelara justo en ese momento. Así que le asestó un golpe contundente en la sien con la culata de su pistola con el que esperaba dejarla inconsciente. No pretendía matarla, por lo menos todavía, pero si se le había ido la mano tampoco iba a echarse a llorar. Comprobó por el retrovisor que Butler se había quedado atrapado más atrás, a unos diez o doce coches de distancia, y tampoco podía avanzar para ponerse a su lado. Dudó unos segundos pero enseguida le llegó la revelación. A grandes males, grandes remedios, pensó entonces El Pastor.

Maniobró con el Toyota para hacerse hueco, golpeando al vehículo de delante y también al que tenía detrás mientras los conductores protestaban y tocaban sus cláxones. Giró entonces con brusquedad a la izquierda y dejó el coche atravesado, interrumpiendo el paso de su carril y también la mitad del situado a su izquierda. Si no podía seguir adelante debido al atasco, tendría que adelantarse a un posible movimiento de Butler y pillarle desprevenido. Y desde luego lo que tenía en mente iba a ser una sorpresa para todos los allí presentes.

Le daba igual que la viuda muriera así, pero le daba lástima no poder solazarse después con calma y torturar a Jake Butler hasta acabar con su miserable vida. Si aquel horrendo túnel se convertía en su tumba de piedra y fuego tampoco le suponía mayor problema. Pero para ello tenía que moverse a toda velocidad y que el antiguo policía picara el anzuelo.

Había divisado una moto un poco más atrás, montada por alguien que respetaba su puesto y no intentaba avanzar entre los coches. Así que fue directo a por él, le apuntó con la pistola a la cabeza y le conminó a bajarse de su vehículo. El hombre levantó las manos y obedeció sin rechistar. Un segundo después Nichols se subió a la montura, dispuesto a salir de allí a escape.

Entonces divisó a Butler por el rabillo del ojo, apuntándole con su arma desde la distancia. Sabía que el instinto de protección policial estaría todavía latente en el irlandés, por lo que no se arriesgaría a dispararle y herir a un inocente hasta no tener un tiro muy claro. Y él no pensaba proporcionarle semejante ventaja.

Nichols se acomodó en la motocicleta, maniobró para escabullirse por la mediana y se incorporó a los carriles de vuelta a Brooklyn, mientras escuchaba los gritos de Butler cada vez más lejos. Esperó todavía unos segundos más, aceleró para alejarse del túnel lo antes posible y se adentró en una callejuela solitaria, situada a más de un kilómetro de su enemigo.

Desconocía si en ese momento Butler se encontraba junto a su cuñada, pero eso era lo más probable. Al ver que él se escabullía sin poder atraparle, el expolicía debía haberse dado cuenta de que la mujer permanecía todavía en el coche. Sería complicado acertar con el momento exacto, pero El Pastor esperaba que si no les pillaba la explosión de pleno, por lo menos la onda expansiva o los cascotes que cayeran del techo cumplieran con su cometido.

Agradeció que el dispositivo adquirido en la Deep Web estuviera ya montado en la mochila, listo para hacerlo estallar con un simple gesto, pero inofensivo hasta que él lo decidiera. Apretó entonces el botón de marcación rápida del teléfono preparado para la ocasión y la señal llegó a su destino, provocando una deflagración brutal que pudo escuchar con claridad desde su posición. Salió de allí sin mirar atrás y se adentró de nuevo en las calles de Brooklyn.

Le costó un poco ubicarse en el barrio y encontrar la manera de llegar hasta las inmediaciones del puente que unía el distrito con Manhattan. Hacía muchos años que no montaba en moto y le costaba dominar la potencia de aquel vehículo. Además, viajaba sin casco, algo que no podría remediar de inmediato. Solo esperaba que no le parara ninguna autoridad por una nimiedad semejante.

Tardó más tiempo del que pensaba al perderse en calles que no conocía, pero por fin alcanzó la parte norte de Brooklyn Heights y pudo acceder al puente. Poco después llegaba a las inmediaciones del Ayuntamiento y enseguida localizó la ubicación del Presbiterian. Aparcó la moto en una calle aledaña y se acercó con sigilo hasta el edificio. Comprobó con la aplicación que le facilitó Stevens que el joven agente federal se encontraba todavía en el interior y se escabulló por la parte posterior, justo por el lugar por el que accedían las ambulancias.

Entonces tuvo un mal presentimiento y no quiso arriesgarse sin saber a qué se enfrentaba. Introdujo los datos del teléfono de Rose y comprobó que seguía parado frente a su domicilio, seguramente en el interior del bolso que se le había caído a la mujer cuando la abordó en plena calle. La sorpresa vino cuando quiso averiguar la ubicación de su cuñado.

—¡Maldita sea! —exclamó al comprobar que Jake Butler también se encontraba allí.

En ese momento ignoraba si la mujer se había salvado de la explosión, o si Butler había salido en su busca justo antes de accionar la bomba a distancia. Pero a Nichols le daba igual, acabaría con ese desgraciado antes de que se interpusiera de nuevo en sus planes.

Accedió a un cuarto de mantenimiento anexo al edificio, desierto a esas horas, y encontró el cuadro de luces. Arrancó cables, rompió interruptores y provocó un cortocircuito en el sistema. Las chispas saltaron y prendieron en la instalación eléctrica, por lo que esperaba causar revuelo en el hospital para pasar desapercibido. Al salir del cuartucho se topó con un médico en el descanso de una dura jornada laboral, allí solo mientras se fumaba un cigarrillo.

—¡Oiga! ¿Quién es usted? Esta zona es de acceso restringido.

—Perdone, me he perdido —dijo Jackson mientras se acercaba a su víctima.

Cuando le tuvo cerca utilizó de nuevo el golpe con la culata en la sien, aunque el médico anduvo rápido y casi se le escabulle. Tuvo que darle tres golpes más para dejarlo inconsciente y arrastrarlo después hasta la zona del parking, justo detrás de un frondoso árbol. Nichols le quitó la bata y las gafas, artilugios que esperaba que le sirvieran de disfraz.

Se adentró entonces en el edificio, mientras comenzaba a sonar la sirena de la alarma antiincendios. La gente corría despavorida en dirección contraria a la suya, mientras un guardia de seguridad intentaba calmar a la turba. Y entonces lo vio: su némesis avanzaba por ese mismo pasillo e iba a cruzarse con él en pocos segundos.

Intentó disimular y meterse en una consulta que quedaba a su izquierda, pero la puerta estaba cerrada. Entonces cometió el error de mirar de frente hacia Butler y él cazó enseguida su mirada. Si pretendía engañarle con aquel burdo disfraz había errado por completo, y ahora se encontraba en desventaja al haber perdido el factor sorpresa.

—¡Alto ahí, Jackson! —gritó con voz firme Butler para amedrentarle.

Salió de allí a la carrera, acompañando a las personas que huían en esa dirección por dos diferentes motivos: la alarma contraincendios y el hecho de que un tipo hubiera sacado una pistola en medio de un hospital para apuntar a lo que parecía ser un médico residente. Atravesó varios pasillos e intentó escapar por el mismo camino por el que había entrado. Pero Butler le pisaba los talones y podía dispararle por la espalda en cualquier momento. Entendía que estuviera cabreado con él y quisiera darle caza, por lo que no podía permitirse ningún error.

Anduvo errático de una pared a otra, chocándose con personas asustadas ante la coreografía que se desarrollaba en su presencia. No quería ofrecerle un blanco claro a Butler y, aunque él también contaba con su arma, tardaría en darse la vuelta y sacarla, por lo que lo más probable era que el expolicía no fallara si le daba la oportunidad. Debía idear otra estrategia mientras huía a toda velocidad pasillo adelante.

Pensó en coger a algún médico o paciente como rehén y parapetarse tras él, pero eso solo serviría para prolongar su agonía. Se exponía a que los vigilantes del hospital o las fuerzas de seguridad se unieran a su captura y le rodearan por todos lados. Llegado ese momento solo le quedaría entregarse o morir matando, algo para lo que todavía no estaba preparado.

Así que decidió continuar con la fuga, el exterior no le quedaba tan lejos. La marabunta de gente que corría en ambas direcciones le permitió conservar algo de ventaja frente a Butler, pero este se encontraba cada vez más cerca. Sentía su aliento en el cogote y se lamentaba por no haber planeado mejor su acercamiento, perdiendo así toda su ventaja inicial.

Una mujer se cayó a escasos metros de él e intentó esquivarla en su carrera, pero entonces trastabilló y sintió un agudo dolor que le atravesó como un hierro ardiente, desde el omóplato a la clavícula izquierda. Con la adrenalina disparada no había escuchado la detonación, pero aquello solo podía significar una cosa: Butler le había disparado y no podía detenerse para comprobar el destrozo que le había causado.

—¡Suéltenme, estoy en una misión especial! Ese hombre es un terrorista…

Nichols se paró entonces unos metros más allá al escuchar voces detrás de él. Al parecer los vigilantes de seguridad del hospital, ayudados por policías del NYPD que habían llegado con rapidez al lugar de los hechos, se encargaron de inmovilizar al tirador. Desde luego, que un hombre con la ropa destrozada y lleno de tizne disparara por la espalda a un médico que huía despavorido de su agresor no había jugado en su favor.

Redujeron entonces a Butler en el suelo, mientras uno de los policías le amenazaba con disparar una pistola Táser si no deponía su actitud. Y ese fue el momento elegido por Nichols para abandonar la escena y poner tierra de por medio. Aunque antes cogió vendas y esparadrapo de un carro con equipamiento quirúrgico que encontró en uno de los laterales. No podía pararse a curar su herida en condiciones, pero debía sofocar la hemorragia antes de que se desangrara.

La bala parecía haberle atravesado limpiamente, sin dañar ningún órgano importante, pero le había dejado el brazo izquierdo y gran parte de la zona totalmente inútil. Se escondió entre dos ambulancias, se quitó la bata de médico e intentó arreglar el estropicio, pero no logró su objetivo a la perfección. Taponó la herida como pudo, se vendó de cualquier manera y rezó para que aquel apaño durara el máximo tiempo posible.

No le quedó más remedio que aguantar como pudiera, ya que volvía a escuchar gritos procedentes del pasillo del hospital que acababa de abandonar y eso solo podía acarrearle problemas. Así que se guardó el arma en el bolsillo trasero del pantalón, abandonó el recinto hospitalario y se perdió por las calles de Manhattan sin un objetivo claro. La noche no había terminado, pero la partida se le había puesto muy cuesta arriba.

Capítulo 26

El gato y el ratón

Manhattan (NY), febrero de 2013

El sonido estridente de la alarma contraincendios machacaba los oídos de todos los presentes, pero eso no debía alejarme de mi objetivo: comprobar el verdadero origen de todo aquello. El apagón generalizado de la planta parecía haberse superado gracias al sistema de generadores independientes que todo hospital implementa para casos de emergencia, pero eso no impedía que el caos se hubiera apoderado de la planta baja del Presbiterian.

Dejé a Andrew con su madre y fui en pos de mi enemigo, ya que no albergada duda alguna de que toda esa situación correspondía a alguna estratagema por parte de Jackson. No podía imaginar el tipo de retorcida idea que se le había ocurrido entonces al asesino, pero no tenía ninguna gana de sufrirlo de nuevo en mis carnes. Y eso que yo me había librado del ataque químico en el metro, aunque las horribles imágenes de muerte y destrucción en el túnel nunca se me borrarían de la cabeza mientras siguiera en este mundo.

Avancé a trompicones por pasillos atestados de gente, aunque afortunadamente deambulaba a favor de corriente. Seguí a pocos pasos de distancia a uno de los vigilantes, que también parecía mosqueado por el origen del posible incendio que había originado la alarma. Yo permanecía unos metros detrás de él, sin llamar demasiado la atención, pero atento a todos los movimientos que sucedieran a mi alrededor.

Entonces divisé a lo lejos a un médico que avanzaba en dirección contraria a la gente, una riada de personas que intentaban salir al exterior sin guardar un mínimo de compostura. Tal vez el doctor estuviera acostumbrado a ese tipo de situaciones y supiera que al final todo se saldaría con una falsa alarma, de ahí que pareciera ignorar lo ocurrido. Pero mi instinto me puso sobre aviso y eso que todavía no podía distinguir bien sus facciones desde la distancia.

Me fijé en que era un tipo de mediana edad, que parecía en buena forma. Vestía la típica bata de médico y lucía unas gafas que no le sentaban demasiado bien. Pero la ropa que llevaba debajo y sus ademanes no me cuadraban demasiado con la actitud de un facultativo, por lo que todos mis sentidos se pusieron en tensión. Cuando lo tuve más cerca no tuve duda alguna: el cabrón de Nichols se encontraba allí mismo, haciéndose pasar por un médico y dispuesto a cometer cualquier tipo de atrocidad en un edificio repleto de gente inocente. No podía permitirlo de nuevo, ese hombre no atentaría de nuevo contra nadie en mi presencia.

Entonces él miró en mi dirección y pareció reconocerme. Se quedó un momento parado e intentó acceder a una consulta que se encontraba a su derecha, pero se topó con una puerta cerrada. Yo no podía perder más el tiempo y grité en voz alta:

—¡Alto ahí, Jackson!

El criminal no obedeció y huyó en dirección contraria, conmigo en su persecución. Saqué entonces el arma de la cartuchera y comencé a escuchar gritos a mi alrededor, pero no podía preocuparme en ese momento. Mi única obsesión era cazar a Nichols y no me percaté de lo que estaba provocando.

Corrí detrás del terrorista por varios pasillos del hospital, mientras apartaba como podía a la gente con la que me cruzaba en mi camino. Ni siquiera tuve en cuenta lo que aquella alocada persecución parecía: un tipo recién salido de Mad Max, con la ropa hecha jirones y la piel ennegrecida por hollín, que perseguía arma en mano a un pobre médico que huía despavorido.

Le tuve a tiro un par de veces, pero no me atreví a disparar. Había demasiada gente en medio y las posibilidades de herir a alguien eran elevadas. Aunque entonces vi un hueco claro, con el lateral de un pasillo casi despejado de personas, y pensé que era mi oportunidad.

Disparé a la carrera, tres tiros en rápida sucesión que esperaba chocaran contra la pared sin herir a nadie en caso de no impactarle. Pero en ese momento Nichols trastabilló y se meció hacia su derecha sin llegar a caerse, lo que le sirvió para esquivar las balas segunda y tercera.

La primera le había dado, pero no parecía un disparo mortal. Soy un buen tirador y pensé en apuntar a la cabeza, pero a la carrera y con la adrenalina disparada era muy fácil errar el tiro. Así que apunté a la espalda con la esperanza de que la bala atravesara el corazón y detuviera su avance de manera inmediata.

Sí, sabía que disparaba a un hombre por la espalda, pero los remordimientos no me iban a pesar en esa ocasión. Nichols había acabado con la vida de decenas de personas, primero con el atentado en el Village, luego con el ataque en el metro y para rematar su apocalipsis, nos había regalado el Armagedón en forma de terrible explosión en el túnel bajo el East River. No, no tendría ninguna piedad de aquella sabandija y me daba igual que no tuviera un juicio justo. Había atentado contra los míos y eso tendría consecuencias.

Parecía que el disparo le había entrado por el omóplato izquierdo y tal vez, con suerte para él, hubiera salido por la clavícula sin dañar órgano alguno. Sí, podía astillarle huesos y destrozar la zona tras el impacto, pero no tenía por qué convertirse en algo mortal. Tenía que rematarlo antes de que se recuperara, pero entonces me vi rodeado y no pude apresar al asesino.

Tres vigilantes de seguridad del hospital me bloquearon el paso y dos policías del NYPD les secundaron. Varias armas me apuntaban sin misericordia y supe que la caza había terminado para mí, por lo menos durante un buen rato.

—¡Tire al arma ahora mismo y túmbese en el suelo! —⁠gritó uno de los policías.

—¡Suéltenme, estoy en una misión especial! Ese hombre es un terrorista…

—Sí, claro. Y yo soy la reina de Inglaterra. ¡Al suelo he dicho!

No me quedó más remedio que obedecer si no quería acabar en la morgue. Me encontraba a su merced y, aunque uno de ellos no me apuntaba con una pistola convencional sino con una Táser, tampoco me apetecía soportar en mi pecho una descarga eléctrica de semejante potencia.

Afortunadamente vino mi sobrino al rescate, aunque no me soltaron enseguida. Andrew enseñó su placa de agente federal, explicó la situación y los policías reconsideraron su postura. Entendía perfectamente la actitud de los miembros del NYPD, yo hubiera hecho lo mismo. Parecía un desquiciado a punto de cometer una masacre en un hospital y Nichols un inocente médico que huía de mí; demasiada suerte tuve al no actuar ellos con mayor contundencia.

Le estábamos dando al terrorista unos minutos preciosos que me costaría después recuperar, por mucho que él se encontrara herido. Así que no perdí más el tiempo.

—Avisa a Robinson y cuida de tu madre hasta que yo regrese —⁠le dije a mi sobrino antes de marcharme—. Voy a cazar a ese cabrón, pero no me vendría mal algo de ayuda.

Ni siquiera tuve tiempo de pensar en mi pobre padre, que permanecía todavía en el quirófano. Esperaba que el apagón no hubiera afectado a su operación, aunque poco podría yo hacer desde fuera. Mi única opción era acabar con la alimaña que había puesto patas arriba mi vida, la de mi familia y la de todos los habitantes de Nueva York.

No tendría piedad y acabaría con ese monstruo de una vez y para siempre. Como policía mi principal función había sido siempre llevar a los criminales ante la justicia. Pero yo ya no era un policía y aquello se había convertido en algo personal. Al malnacido al que llamaban El Pastor le gustaban mucho las Escrituras y yo tenía una máxima extraída de ellas que le venía que ni pintada a lo que iba a sucederle esa noche: la ley del Talión. Ojo por ojo y diente por diente. Sin remordimientos de ninguna clase.

Salí al exterior del hospital y enseguida descubrí el reguero de sangre. El frío arreciaba a esas horas de la noche en la isla de Manhattan, pero mi grueso abrigo de plumas me ayudaría a mitigarlo, por no hablar de la adrenalina que corría por mis venas. Tenía que ponerme en modo cazador, pero primero tendría que husmear como un buen sabueso para dar con su rastro.

Estuve tentado de acercarme al coche para recoger el chaleco antibalas, pero eso supondría perder un tiempo precioso del que entonces no disponía. Así que lucharía a pecho descubierto, con la esperanza de detener al asesino antes de que cometiera más atrocidades. Confiaba en mis capacidades, pero si Robinson actuaba deprisa, Jackson se vería abocado a un callejón sin salida que solo tendría dos posibles destinos: la cárcel o el cementerio.

No me creía Harry el Sucio ni nada por el estilo, pero si cabía en mi mano, pensaba evitar un juicio tan mediático y controvertido como el que acarrearía la detención de Jackson, el mayor terrorista estadounidense de la historia con permiso del infame Timothy McVeigh. Al recordar los actos de este criminal, autor de la masacre de Oklahoma City que causó 168 muertos, se me erizaron los pelos de la nuca. ¿Y si el cabrón de El Pastor tenía en mente algo similar?

McVeigh detonó un camión de reparto con más de dos toneladas de explosivos caseros, formado por bidones de nitrato de amonio mezclado con combustible, una combinación letal. La brutal deflagración dañó más de trescientos edificios en un radio de dieciséis manzanas, e hirió además a centenares de personas, aparte de los cuantiosos daños materiales. Fue el atentado más sangriento cometido en suelo estadounidense hasta el fatídico 11-S, y yo no estaba dispuesto a permitir que Jackson accediera al primer puesto de ese cruento ranking.

Salí al exterior y giré a la derecha, dejando a un lado la zona de ambulancias y el aparcamiento. Ayudado por una linterna que había cogido del coche esa misma tarde, comprobé que la sangre continuaba por la calle Beekman arriba. No quise adelantar acontecimientos dados los antecedentes de Jackson, pero si no giraba en ningún otro lado esa calle desembocaría en el City Hall Park, el parque que rodeaba el Ayuntamiento de Nueva York. El lugar idóneo para esconderse y plantear una emboscada, una situación peligrosa por mucho que el criminal se encontrara malherido. Su fanatismo y la determinación que regían sus movimientos le hacían impredecible y yo no podía jugármela de cualquier manera.

Me acordé entonces de que a escasa distancia del parque se encontraba la estación de metro de Brooklyn Bridge–City Hall, un lugar por el que Jackson podría escapar y refugiarse quizás en su guarida. El terrorista no conocía la ciudad tan bien como yo; en su caso, si yo hubiera querido utilizar el suburbano para escapar, habría optado por acercarme a la estación de la calle Fulton, situada al lado del Presbiterian. Pero Jackson no se encontraba en perfectas condiciones y tal vez pensara que refugiarse en una zona con abundantes árboles, vegetación y lugares oscuros donde esconderse sería la mejor opción hasta que amainara la tormenta.

Llegué entonces al recinto del City Hall, que permanecía abierto hasta las doce de la noche. Todavía no habíamos llegado a la hora bruja y esa fue la salvación de Jackson, si es que en verdad se había camuflado en su interior. Las gotas de sangre parecían haber desaparecido al adentrarme en el parque, por lo que debía andarme con más cuidado si es que aquello era posible.

Un fogonazo me asaltó entonces a la mente. A la familia Butler siempre le ha encantado Central Park, sobre todo a mi sobrino Andy. Pero mi esposa, Madeleine, solía preferir visitar otros parques más pequeños, como Bryant Park o el mismo City Hall Park. Un lugar en el que habíamos pasado buenos momentos, compartiendo unos frutos secos con las numerosas ardillas que pululaban por allí.

Una sonrisa amarga surcó entonces mi rostro al rememorar a mi mujer, pero tuve que apartarla para concentrarme en la complicada tarea que tenía por delante. Atravesé avenidas, dejé a un lado rotondas con fuentes, y aceché a mi enemigo parapetándome tras los árboles más gruesos, temeroso de sufrir un ataque en cualquier momento.

No quería entonces seguir buscando el reguero de sangre con la linterna para desvelar mi posición, por lo que solo pude guiarme por mi instinto. No quedaban apenas personas a esas horas en el interior del recinto y ni siquiera podía asegurar que una de ellas fuera Jackson. ¿Y si me hubiera engañado con la sangre para huir en otra dirección?

Escuché entonces un grito femenino en la parte del parque más alejada de donde yo me encontraba. Me acerqué a la mayor velocidad que pude, pero actué con cautela para no llevarme una desagradable sorpresa. Divisé entonces a una pareja en la que el hombre parecía ayudar a levantarse del suelo a una mujer. Escondí entonces el arma al comprobar que mi enemigo no se encontraba en las inmediaciones y llegué hasta la posición de los transeúntes.

—¿Se encuentra bien? —pregunté en voz alta para hacerme notar.

—Sí, no se preocupe —contestó el hombre al verme llegar⁠—. Afortunadamente no ha pasado nada, pero el susto no nos lo quita nadie, menudo energúmeno. Mira que le tengo dicho a mi mujer que no se puede estar a estas horas en la calle, y menos en lugares como este pero…

—¿A qué se refiere?

Ante mi pregunta, el hombre me contó lo que realmente había sucedido. Al parecer, un tipo malencarado había surgido de entre las sombras, la mujer se había asustado y soltado un grito al pensar que pensaban atracarla o algo peor. El individuo la ignoró y salió a continuación del parque a la carrera, pero el mal cuerpo no se lo quitaba nadie.

—¿Saben en qué dirección ha ido ese tipo?

La pareja señaló en la misma dirección y yo marché entonces por ese camino. Un camino que parecía tener un destino claro: el puente de Brooklyn.

Abandoné el recinto vallado y salí de nuevo a las calles de Manhattan. Me detuve un momento para valorar mis opciones y entonces vibró mi teléfono en el bolsillo. Lo cogí temiéndome una llamada de Andy, pero me encontré con otro agente federal al aparato.

—¡Butler, por fin le encuentro! ¿Dónde está ahora mismo?

—Estoy saliendo del City Hall Park, voy a la caza de Jackson. ¿Dónde está la caballería, si puede saberse?

—Están al llegar, no se preocupe. La NYPD se ha movilizado también y tengo a una unidad táctica del FBI en la zona. Creemos que el terrorista se dirige hacia el puente, no tiene escapatoria.

—Sí, lo mismo he pensado yo. Y eso me escama todavía más. Se encuentra malherido, pero considero que es un tipo inteligente y está cometiendo un terrible error. El puente es enorme y puede verse atrapado entre dos fuegos sin escapatoria posible, no le dará tiempo a cruzar hasta Brooklyn y escabullirse por allí sin que le veamos. Es terreno libre, casi campo a través a merced de sus perseguidores, sin ningún sitio tras el que esconderse o parapetarse. Me parece una torpeza por su parte, a no ser que quiera atraernos hacia una trampa.

—¿Qué tipo de trampa? No ha podido preparar nada, Butler, no piense cosas raras. Ya está a nuestra merced, he mandado también un helicóptero a la zona.

—Lo siento, mi instinto me dice que me ande con cuidado, no me fio de ese tipo. Seguiré su rastro, pero me andaré con mucho ojo. Dígales a sus hombres y a los miembros del NYPD que extremen las precauciones. Nos las tenemos que ver con un criminal poco común, un tipo peculiar que ya no tiene nada que perder.

—De acuerdo, no se preocupe. Permaneceré atento a la operación desde nuestra base de operaciones. Tanto el jefe de la unidad táctica como el helicóptero que sobrevuela la zona tienen cámaras, así que podré ver desde aquí lo que ocurre. Le avisaré si nos encontramos con cualquier sorpresa, pero tiene razón. No podemos descuidarnos, no cuando estamos tan cerca de atrapar al asesino.

—Muy bien, así lo haré. Hasta ahora, cambio y corto.

Me había callado un par de detalles en mi conversación con Robinson. El primero, que temía que Jackson hubiera preparado de algún modo una bomba en el centro del puente. Quizás quisiera atraer a la mayor cantidad posible de policías y agentes federales hasta esa posición, conmigo a la cabeza, para inmolarse del mejor modo posible. Así podría acabar con la vida de decenas de defensores de un sistema que él creía corrupto, mientras volaba uno de los símbolos de Nueva York. Una forma poética de morir, quizás desde el punto de vista de una mente enferma y destrozada.

El segundo detalle que le oculté a Robinson fue que si estaba en mi mano impedirlo no iba a permitir que el equipo táctico del FBI o las unidades desplegadas del NYPD llegaran hasta el asesino. Pensaba encargarme yo mismo del tema y no me iba a temblar el pulso. Pero eso no podía decirlo en voz alta, por lo menos de momento.

El puente mide más de seis mil pies de largo, con una separación entre las orillas de Brooklyn y Manhattan de aproximadamente la mitad de distancia. Recorrí a la carrera los pocos pasos que me separaban del comienzo peatonal del puente, todavía sobre la superficie de Manhattan.

Quedaban todavía algunos paseantes en uno de los lugares más turísticos de Nueva York, pero afortunadamente eran muy pocos. Si Jackson hubiera llegado hasta allí a mediodía de un día festivo se hubiera encontrado el puente abarrotado de peatones. O en cualquier día de diario, en plena hora punta, la parte por la que cruzaban los vehículos se vería también atestada, algo de lo que no me tenía que preocupar en esos momentos.

Aceleré el paso y me crucé con algunas personas que salían del puente en dirección contraria a la mía, quizás para dirigirse a descansar a sus casas u hoteles en el caso de ser turistas. Desde allí no podía distinguir todavía la silueta de Jackson, aunque encendí la linterna y pude encontrar de nuevo el reguero de sangre. Mi presa se encontraba cerca y yo debía extremar las precauciones.

Corrí al trote mientras veía pasar vehículos por los accesos laterales. Dejé atrás la zona peatonal colgada todavía sobre tierra firme y me adentré en el puente propiamente dicho, en la parte situada por encima del East River. Enseguida divisé la silueta de sus torres neogóticas, con sus famosos arcos apuntados enmarcando una postal típica para todo viajero que pase unos días en la Gran Manzana. Un lugar emblemático de la ciudad que debía salvaguardar a toda costa, no me quedaba otra opción.

Antes de llegar a la zona central pude distinguir a la perfección la figura de Bryan Jackson, o cómo demonios se llamara entonces, deambulando por los alrededores de la torre lateral derecha, si miraba desde mi posición. Yo tampoco podía esconderme en ningún sitio a lo largo del camino desde Manhattan, así que asumí que mi enemigo ya se había percatado de mi presencia. Por si acaso, y aunque no pudiera considerarme un cargo policial, actué como si lo fuera y le di el alto.

—¡Suelta tu arma y entrégate! No tienes escapatoria, Jackson…

—Bienvenido a la fiesta, Butler. Aunque espero todavía algunos invitados más, habrá que hacer los honores.

—¡Alto ahí! ¿Qué haces?

El criminal ignoró mis advertencias y me puso sobre aviso con su siguiente movimiento. Se saltó la primera valla que impedía que los transeúntes cayeran al vacío, cruzó a pie los cabestrantes y las vigas de acero que soportaban la estructura para colocarse finalmente junto al pilar de esa torre. Pero el pánico no terminó por apoderarse de mí hasta que no le vi depositar allí, junto a la base de la columna, algo que sacó del bolsillo del abrigo.

Desde mi posición no podía distinguir bien de qué se trataba y no quería iluminarlo con la linterna. Parecía un paquete o una caja pequeña, no podía saberlo. Pensé que algo de ese tamaño, aunque contuviera el explosivo plástico más potente del mercado, no sería capaz de tirar abajo el puente o dañar irremediablemente la torre. Aunque entendí que sí podía acabar conmigo y causar numerosos daños materiales. Debía andarme con ojo.

Jackson se colocó en una posición precaria, en la que guardaba a duras penas el equilibrio sobre una de las vigas que terminaban junto al pilar. Estaba a punto de gritarle algo más cuando de repente un ruido ensordecedor nos desconcertó a ambos, instantes antes de ser barridos por un potente haz de luz. Un helicóptero del FBI sobrevolaba la zona, suspendido por encima de las torres del puente; Robinson había cumplido con su promesa. Y entonces escuchamos una voz distorsionada a través de un megáfono mal calibrado.

—Le habla el FBI, tenemos un francotirador apuntando a su cabeza. ¡Suelte el arma y salga de ahí ahora mismo!

Ni Jackson ni yo podíamos saber en ese momento si era cierto lo que anunciaban los federales, pero yo no hubiera apostado mi vida en contra. La situación se volvía cada vez más complicada y yo temía que El Pastor, al verse rodeado, cometiera cualquier tontería. Solo esperaba que no se inmolara allí mismo, acabando conmigo, con el helicóptero y con todo lo que pillara por delante. Quería avisar a los del FBI, pero no iban a escucharme con el sonido de sus rotores.

Tuve que gritar para que el mismo Jackson me escuchara, y eso que nos encontrábamos a poca distancia. Yo le apuntaba con mi arma sin bajar los brazos, atento a sus movimientos. Él tenía los brazos caídos a los lados, pero pude distinguir una pistola en su mano derecha y algo más pequeño que sujetaba con la izquierda, tal vez un teléfono móvil. Ese brazo le colgaba de manera antinatural y hasta yo podía ver desde allí que la herida supuraba demasiada sangre, estaba a punto de colapsar. No podría aguantar de pie mucho tiempo, y menos a merced de los vientos que le castigaban allí colocado, sin una sujeción firme bajo sus pies.

—Tira el arma y lo que tengas en la otra mano antes de que alguien más salga lastimado —⁠intenté hacerme oír por encima del ruido—. Te ayudaré a salir de ahí y te llevaremos a un hospital, esto no tiene por qué acabar así.

—No has entendido nada. Ha llegado nuestra hora y San Pedro nos recibirá en la antesala del cielo. Aunque no creo que a ti y a mí nos dejen pasar allí, hemos sido chicos muy malos.

—¡Deja de decir tonterías y sal de ahí! No tienes escapatoria y en cualquier momento te van a pegar un tiro, ¿no lo comprendes?

Me sorprendí a mí mismo al procurar salvar a ese desgraciado que había acabado con la vida de decenas de personas y herido a otras muchas. Me había prometido dispararle en cuanto tuviera ocasión, pero algo me lo impedía. En primer lugar, teníamos un helicóptero sobre nuestras cabezas y Robinson ya me había avisado de que grabarían todo lo que sucediera. Yo no era policía y no tendría que enfrentarme a una investigación de Asuntos Internos si disparaba yo primero al terrorista, pero no quería verme en esa tesitura.

Y eso que lo más probable fuera que se me considerara un héroe por acabar con semejante alimaña. No me apetecía verme en las portadas de los periódicos ni creo que a los de arriba les gustara que todo lo relativo a la operación comandada por Robinson saliera a la luz. Yo era el eslabón más débil de la cadena y llevaba las de perder en toda esa historia. Así que tiré de pragmatismo, sin perder en ningún momento la perspectiva.

Pero es que además, a la función se unieron entonces dos grupos numerosos de nuevos actores. Desde Brooklyn apareció un contingente de compañeros del NYPD, dispuestos a detener o acabar con el criminal. Y desde la zona de Manhattan apareció por fin la famosa unidad táctica del FBI de la que me había hablado Robinson.

—¡No os acerquéis más! Creo que tiene una bomba…

No me importaba descubrir mis cartas y darle a entender a Jackson que sabía a lo que me exponía. Él frunció el ceño al estropearle la sorpresa, quizás de ese modo impediría que acabara con un buen número de miembros de las fuerzas del orden. Seguíamos con el helicóptero sobre nuestras cabezas pero allí, en realidad, el verdadero duelo se dirimiría entre él y yo.

—¡Última oportunidad, Jackson! Entrégate ya o atente a las consecuencias.

Tiempo después, al rememorar ese momento, siempre lo vería desde el punto de vista de un director de cine que supervisa una escena importante. El técnico tiene la capacidad de pasar fotograma a fotograma para comprobar lo grabado y así me sentía yo, al ver cómo los personajes de la trama ejecutaban sus movimientos en una acción que se desarrollaba a cámara lenta.

Escuchaba los gritos de los policías a un lado y a los federales por el otro, con la megafonía y los motores del helicóptero atronando por encima de nuestras cabezas. Pero yo solo me concentré en un lugar, en un punto fijo: la posición de Jackson. Como en un duelo del Lejano Oeste vi que el pistolero levantaba su brazo derecho para apuntarme con su arma mientras intentaba maniobrar también con su mano izquierda.

En esa décima de segundo pensé que si Jackson pulsaba el botón del móvil antes de que le abatiéramos, todos volaríamos por los aires a merced de la explosión que provocaría su maldita bomba. Incluso si le matábamos en el acto, era posible que el cerebro ya hubiera enviado la señal al dedo y este pulsara el botón por inercia aunque su dueño hubiera pasado a mejor vida. Pensamientos que cruzaron entonces mi mente a toda velocidad, aunque en realidad lo que funcionó en ese momento fue mi instinto y mi entrenamiento policial.

No lo dudé un instante más y apreté el gatillo en una rápida sucesión de tres disparos efectuados a un blanco fijo situado a poca distancia, algo fácil para un experto tirador como yo aunque me encontrara bajo semejante presión. Las tres balas impactaron en su pecho y Jackson soltó el arma enseguida, justo en el momento en el que intentaba dar un paso hacia delante. Entonces trastabilló al no encontrar suelo bajo sus pies, me miró con cara de pánico y cayó al vacío. Su cuerpo se golpeó contra las vigas inferiores, rebotó hacia el exterior y siguió su vuelo sin motor hasta el agua, situada a más de ciento treinta pies por debajo de nosotros.

—¡Aléjense todos de aquí, puede explotar en cualquier momento!

No pude asomarme para ver dónde había caído el cuerpo, pero Jackson estaba muerto. Los tres disparos eran mortales de necesidad y, de todas formas, era casi imposible que ningún ser humano sobreviviera a una caída al agua desde semejante altura. Aunque en ese momento solo me preocupaba salir de allí para salvar la vida.

Corrí hacia el grupo de policías del NYPD, situado a menos distancia de mí que los federales. Me parapeté tras ellos a una distancia prudencial y esperé la deflagración, pero no sucedió. Entonces alguien del equipo del FBI, ataviado con un traje de protección, se acercó a comprobar el misterioso paquete. Parecía que al final Robinson había tenido en cuenta mi consideración y envió también a los artificieros por si acaso.

Aguantamos la respiración unos minutos mientras el técnico hacía sus comprobaciones y todos nos mostramos aliviados al saber la buena noticia: aquel paquete nunca podría explotar. Jackson me había engañado completamente o simplemente mi paranoia hizo su trabajo y confundí una simple pitillera de metal con un paquete bomba. El Pastor había jugado conmigo al depositar en el suelo aquel paquete extraño que yo no podía distinguir bien desde mi posición, pero por fortuna se trataba de una falsa alarma. Mucho mejor para todos.

Entonces sí, todos nos dirigimos hacia las barandillas del puente para intentar ver algo desde allí arriba. Pero el cuerpo de Jackson había sido engullido por el East River y poco podíamos hacer en esos momentos. Si las balas y la caída no habían acabado con él, las aguas gélidas del río terminarían por rematarle.

Sabía que los federales hablarían con los guardacostas para intentar encontrar el cuerpo, pero sería complicado dar con él. Todos habíamos visto lo sucedido, grabado para la posteridad, por lo que nadie tendría que dudar de la muerte del hombre más buscado. Pero yo necesitaba ver su cuerpo con mis propios ojos, a ser posible en la mesa del forense antes de abrirlo en canal, para poder cerrar ese terrible capítulo de mi vida.

Una vez a salvo, mi cerebro dejó de utilizar el modo combate para sobrevivir y activó otras partes igual de importantes. Recordé entonces la situación de mi padre y decidí regresar a pie al hospital. Hablé con Robinson por teléfono y me despedí de los hombres allí presentes.

—Gran trabajo, Jake, aunque se ha jugado la vida esta noche y podía haberle salido mal —⁠aseguró Robinson.

—Lo sé, pero no podía hacer otra cosa. No iba a permitir que ese animal siguiera matando gente en mi ciudad. Aparte de que esto se volvió algo personal, ya me entiende.

—Claro, menos mal que ha terminado todo. Esperemos que podamos encontrar el cuerpo y finiquitar este tema de una vez y para siempre.

—Muy bien, ya hablaremos. Me voy al hospital, quiero ver a mi padre.

—Claro, Jake, mañana hablamos. Espero que vaya todo bien.

Me alejé de allí con las manos en los bolsillos para resguardarme del intenso frío que se había adueñado de la noche. Una noche terrible que no olvidaría en la vida, pero en la que por fin pude acabar con el monstruo que acechaba a mi familia.

Capítulo 27

Epílogo

Brooklyn (NY), marzo de 2013

Casi un mes después de la trágica noche en la que nos libramos por los pelos de engrosar la lista de víctimas mortales del anteriormente conocido como Bryan Jackson, alias El Pastor, los Butler pudimos por fin respirar algo más tranquilos. El jefe del clan, Patrick, regresaba a casa después de recibir el alta en el Presbiterian, aunque todavía tendría que guardar reposo y no hacer ninguna tontería después de la operación a corazón abierto y la posterior recuperación.

Rose había invitado a toda la familia a comer para darle la bienvenida a mi padre a su barrio de toda la vida, Carroll Gardens. Esta vez no me hice el remolón como en la última vez que me invitaron a esa casa, la dichosa noche de la SuperBowl. Solo esperaba que esta velada no terminara del mismo modo, por lo que acepté encantado. Parecía que las aguas habían vuelto a su cauce entre los míos, y eso ya era mucho decir después de todo lo que habíamos pasado.

Y eso que no las tuve todas conmigo cuando Rose se enteró de toda la verdad, una vez repuesta del shock tras el secuestro y la posterior explosión en el túnel. Puso el grito en el cielo al saber que su hijo y yo andábamos metidos en una operación antiterrorista de tal magnitud después de que un desequilibrado vertiera amenazas contra nosotros. Andy y yo intentamos convencerla, asegurando que no queríamos asustar a la familia ni ponerlos en peligro, pero ella era una mujer de armas tomar y tardó varios días en cambiar ese gesto característico suyo de enfado que nos causaba tanto respeto.

Tras abatir a Jackson en el puente de Brooklyn regresé andando al hospital, justo para encontrarme con los cirujanos que acababan de operar al viejo Patrick. Al parecer fue una intervención larga y complicada, pero todo había salido bien y esperaban que la recuperación del paciente fuera completa, sin que le quedara ninguna secuela crónica. Nos advirtieron de lo habitual, que las siguientes 48 horas serían cruciales, pero mi padre quería seguir dando guerra y no pensaba marcharse sin despedirse.

A la mañana siguiente recibí una llamada de Robinson con la que no terminé de estar tranquilo. Al fin y al cabo, seguían sin dar con el paradero del cuerpo del criminal.

—No se preocupe, Butler. Tenemos a los guardacostas y a varios equipos de buceo del FBI peinando toda la zona. Tarde o temprano daremos con el cadáver y cerraremos el caso. Aunque por mí está ya finiquitado, y los de arriba me presionan para que así sea.

—¿Cuál es la versión oficial? He visto los periódicos de esta mañana y no lo dejan demasiado claro.

—La oficina de prensa del FBI está dando largas a los medios y filtramos la información con cuentagotas. Solo hemos asegurado que las fuerzas del orden han acabado con la amenaza terrorista que pendía sobre Nueva York, abatiendo al criminal anoche en Manhattan. De momento no se han facilitado más datos, tendremos que ir con cautela.

—Me extraña que nadie reparara en la operación que se montó anoche en el puente de Brooklyn, con los equipos del FBI y el NYPD, aparte del helicóptero. Mucho mejor así, para que nadie especule, espero que puedan seguir controlándolo.

—Tranquilo, Jake, nadie sabrá de su participación en la operación, como le hemos prometido. Habría que dar muchas explicaciones sobre la situación legal de un civil bajo esas circunstancias, disparando a quemarropa a un asesino buscado por todo el mundo. Tendría que enfrentarse a interrogatorios e incluso podrían llegar a presentarse cargos contra cualquiera de los miembros del equipo que formé, yo incluido.

Robinson no pudo ver mi sonrisa a través del teléfono, pero asumí que al FBI le interesaba que yo desapareciera del foco para no verse involucrados en una operación casi ilegal que los medios crucificarían en prime time, aunque hubiésemos acabado con la amenaza terrorista. Así que di por buena la actuación del mando del FBI, que me dejaba a mí al margen de todo, por lo que no tendría que preocuparme más del tema.

—De acuerdo, Robinson, por mí perfecto. Aunque no me quedaré tranquilo del todo hasta que se encuentre el cuerpo de Jackson.

—Es imposible que sobreviviera, no se preocupe —⁠afirmó el agente federal—. Daremos con el cadáver en cualquier momento, pero lo que está claro es que Jackson no volverá a darnos guerra nunca más.

—Ojalá no se equivoque —dije a mi pesar.

Yo le disparé y acerté tres veces en el pecho durante la escaramuza del puente, aparte de la bala que le había destrozado el hombro cuando huyó de mí en el hospital. Por no hablar de la tremenda caída desde semejante altura a las heladas aguas del East River. Demasiados factores adversos que solo podían dar lugar a una única solución: la muerte de Bryan Jackson. Aunque no me quitaba el mal sabor de boca por aquel cierre abrupto de la operación.

—Descanse y olvídese del tema, nosotros daremos carpetazo a este asunto. De momento no diremos nada de la Hermandad White Power y fingiremos que el criminal actuaba como un lobo solitario. Así podremos cazar también a los compinches de Jackson sin tanta presión.

—Me parece bien, no hay que dejar cabos sueltos. Aunque le tomo la palabra y yo me retiro de la circulación por un tiempo.

—Siento que con la premura del momento no pudiéramos poner en marcha de verdad el fantástico equipo conjunto que había elegido para este caso. Aunque la próxima vez, espero que no actúe como Gary Cooper en «Solo ante el peligro» y cuente más con nosotros, amigo Butler.

—No creo que haya próxima vez, Robinson. Le aseguro que me hubiera encantado actuar de otro modo, pero las circunstancias mandaron. Si ese desgraciado no nos hubiera atacado en el metro o secuestrado a mi cuñada, tal vez todo se hubiera resuelto de otra manera.

—Lo sé, Jake, no es una reprimenda ni nada que se le parezca. Siguió su instinto y eso fue lo importante. E insisto en que no tiene nada que reprocharse, esa noche salvó muchas vidas, igual que hizo Andrew en el metro. A saber que otras salvajadas tenía pensadas Jackson si no llega a acabar con él.

—Ya, pero tardaré bastante en olvidarme del desastre del túnel. Y las bolas de fuego andantes se me aparecerán en sueños para torturarme durante mucho tiempo…

—No pudo hacer nada por impedirlo y al final, evitó otra masacre en el hospital al seguir su intuición. El verdadero culpable es Jackson, nadie más, y eso es lo que tiene que quedarle muy claro.

—Ya, pero nunca podré saber si fui yo el que le obligó a actuar de ese modo, si mi persecución por Brooklyn le obligó a cambiar sus planes y por eso detonó la bomba en el túnel.

—No se martirice, si llevaba la bomba era para utilizarla en algún sitio. Las familias de los muertos y heridos en la explosión seguro que no lo entienden, pero tal vez ese giro de los acontecimientos nos libró de una catástrofe mayor en algún otro lugar de la ciudad.

—No me sirve de consuelo, Robinson, y tendré que cargar con ello el resto de mi vida. Aunque por lo menos pude salvar a mi familia, que siendo sincero, era mi prioridad principal en ese momento.

—Olvídese de todo esto, Jake. Y ya sabe, tengo otras operaciones que pondré en marcha en breve, por si se quiere unir al equipo. Eso sí, esta vez sería bajo un estricto marco legal, como asesor externo del FBI con su placa y todo.

—No, gracias, prefiero descansar de tanto trajín. De hecho, creo que me voy a tomar un año sabático, estoy mayor para esto. Hablaré con mi empleador, a ver si puedo cerrar también ese tema y dejo atrás todas mis preocupaciones.

—Me parece estupendo, no me gustaría que se viera salpicado si Winston Sinclair cae un día de estos por cualquier investigación criminal. Lo dicho, Jake, hasta la próxima. Y gracias de nuevo por todo.

Dicho y hecho, los días siguientes los dediqué a zanjar mi relación con Sinclair. Le lloré un poco por la situación de mi padre, sin darle detalles sobre nuestra implicación en la caza del asesino, y le prometí arreglar el problema con los italianos antes de despedirme de sus negocios.

Mientras mi padre se recuperaba en el hospital, donde le visitaba casi todos los días, cerré todos los temas pendientes con mi jefe. Conseguí además llegar a un acuerdo con Brunetti para firmar una tregua entre las dos familias mafiosas de la zona, algo a lo que ambos capos se comprometieron por el bien de la comunidad. Y satisfecho con el trabajo realizado, pude despedirme de Sinclair sin sentir la espada de Damocles sobre mi cabeza.

Así que mi humor fue mejorando durante esos días y al amanecer de aquel domingo de marzo sentí que nuestras vidas podrían reconducirse. La mañana se presentaba luminosa y los tímidos rayos solares parecían querer anunciar la inminente llegada de la primavera, aunque yo sabía que todavía quedaba tiempo para que nos libráramos del abrigo polar en Nueva York.

Me arreglé para la ocasión y a media mañana salí de casa, dispuesto a dar un paseo hasta el hogar de Rose y Andy. Mi padre quería quedarse en su propio domicilio, aunque tuviera que contratar a una enfermera para ayudarle ya que no quería molestar a nadie, pero mi cuñada se opuso y se lo llevó a su casa sin dejarle rechistar. Luego decían del patriarcado, pero allí se hacía lo que mandaba Rose y no había nada más que hablar.

Me abrió la puerta mi sobrino, que parecía haber madurado de golpe un par de años después de su desquiciante comienzo en las oficinas del FBI en Nueva York. El pobre se vio envuelto sin quererlo en aquella operación y su tío querido terminó de estropearlo todo. Solo esperaba que pudiera olvidarse de aquello, comenzar de cero y asentarse en la sucursal del Bureau en Federal Plaza. Le auguraba una brillante carrera por delante.

—¡Bienvenido, tío Jake! —saludó Andrew al verme. Parecía que había vuelto a las andadas, ya que en presencia de la familia nunca me llamaba Jake a secas.

Allí estaban todos mis familiares esperándome en el salón: mi hermana Ann con su marido, Liam y los «gemelos tenebrosos»; el primo Frank e incluso Margot, la amiga especial de mi padre, sentada junto al viejo Patrick, al que se le veía con mucho mejor aspecto. Solo me faltaba por saludar a una persona en esa casa, algo que me seguiría poniendo nervioso durante el resto de mi vida.

—Hombre, Jake, te estábamos esperando —dijo Rose al encontrarme junto al resto de la familia⁠—. Andy, ayúdame a poner la mesa, ya va siendo hora de sentarnos a comer.

Liam y Frank protestaron por lo bajo porque querían seguir de charla mientras se tomaban unas cervezas, pero una mirada de Rose bastó para acallar el breve motín. Yo me adelanté entonces a Andrew y respondí:

—Tranquilo, sobrino, voy yo a ayudar a tu madre.

Rose pareció sorprenderse pero no dijo nada. Se limitó a asentir y darse la vuelta para regresar a la cocina. Andy sonrió y me dejó hacer, mientras el resto de la familia siguió de charla. Aunque entonces noté la mirada inquisitorial de mi padre y Margot clavándose en mi nuca y no quise darme la vuelta para comprobarlo. Acompañé a Rose y preferí no escuchar los murmullos que dejaba atrás en el salón.

—¿Cómo estás, Rose? —pregunté preocupado ante su cambio de gesto.

—Yo bien, ya se me ha pasado el cabreo. Pero estoy preocupada por ti, ¿duermes bien? No tienes muy buena cara…

—Vaya, y yo que venía a traeros buenas noticias, resulta que me chafas el día de ese modo. Reconozco que tengo muchas ojeras y no duermo demasiado bien, pero no creí que mi aspecto fuera tan lamentable.

—No es eso, Jake, y lo sabes —aseguró Rose mientras preparaba los platos⁠—. Nos conocemos desde hace muchos años y sé que algo ronda por tu cabeza. Sé que es muy fácil decirlo desde mi punto de vista, con todo lo que has sufrido, pero tienes que pasar página. Ese cabrón ya no nos volverá a molestar más.

—Eso es lo que de verdad me preocupa, que esto no haya terminado. Te recuerdo que todavía no han encontrado su cuerpo. Y sí, debería estar curtido con estas cosas, pero hay algo que me desvela y los fantasmas rondan mi lecho todas las noches. Tengo un mal presentimiento y mi mente no para de elucubrar tonterías, por lo que no descanso en paz. Sigo en tensión, tienes razón —⁠reconocí al final—. Y es cierto que lo he pasado mal, pero tú tampoco te quedas atrás.

—Ya te dije que no recuerdo casi nada del secuestro, eso que gano en salud. Fue un shock despertarme de ese modo a tu lado en el coche, pero no sufrí la explosión como tú ni me atacaron en el metro. Por no hablar de las amenazas que te has tragado durante semanas, la investigación policial o tus persecuciones del criminal por media ciudad. Yo lo he superado y el veros a todos sanos y salvos es lo único que me preocupa. Así que olvídate de ese tipo, que es pasto de los peces en el East River, y déjanos disfrutar de este encuentro familiar.

—Lo intentaré, Rose, pero no te prometo nada. Anda, volvamos al salón y así puedo contaros a todos las buenas noticias.

Tuve que morderme la lengua para no relatarle entonces algunas de las pesadillas que me martirizaron durante las noches del último mes. En una de ellas podía compartir la angustia de Jackson al ser arrastrado por la corriente del río hasta la zona de Williamsburg, muy malherido, pero todavía con un hálito de vida. Y allí, para mi desesperación, unos desconocidos samaritanos lo sacaban del agua y lo trasladaban a un lugar seguro para que pudiera ser atendido por un médico. La razón me decía que no podía haber sobrevivido a los cuatro disparos y a la tremenda caída, por no hablar de la hipotermia que le produciría estar tanto rato en contacto con aguas heladas, pero la desazón no me abandonaba y despertaba siempre bañado en sudores fríos.

Aunque era mucho peor aquella otra pesadilla en la que Jackson se me aparecía en casa como un espectro, un zombi de serie B con el cuerpo contrahecho y la ropa repleta de jirones, sangre y agujeros de bala. Pero lo peor era su rostro. Tuve que mirarle de frente para comprobar que se trataba de mi enemigo y me horroricé al descubrir su cara destrozada, carcomida hasta la mitad por las alimañas marinas, algo que me torturaría durante mucho tiempo. Un rostro que me evocó sin querer la muerte de dos auténticos villanos de película, como Gus Fring de Breaking Bad o T-1000 en Terminator 2.

Todo eso tuve que callármelo, no quería que mi familia me tomara por loco o se preocuparan en exceso por mí. Era un día de celebración y yo tenía que estar contento por haberme librado también de Sinclair. Eso era lo único importante en esos momentos.

Me senté al lado de mi padre y departimos como si nunca hubiera habido desavenencias entre nosotros. La comida fue muy agradable y todos disfrutamos de la compañía de nuestros seres queridos. Quería esperar a los postres para comunicar a la familia las buenas nuevas, pero mi cuñado tuvo que meter la pata y sacar el dichoso tema del que no quería hablar.

—Menuda odisea, Jake. No conozco bien los detalles, solo lo que nos dijo Rose, y nos encantaría que nos lo contaras todo desde tu punto de vista.

—Me vas a perdonar, Liam, pero creo que no es lo más adecuado. Hemos venido a homenajear a mi padre, estamos de celebración y no quiero estropear el momento. Además, debéis recordar que todo lo relacionado conmigo o con Andy respecto a la muerte del terrorista es material clasificado. Si cuentas algo por ahí tendré que matarte, ya sabes…

Y dicho esto le guiñé el ojo, aunque mi rostro serio le hizo saber que no hablaba en broma. Una cosa era la familia y otra muy distinta que el bocazas de mi cuñado se fuera de la lengua por ahí y nos metiera en un buen lío.

—Venga, chicos, tengamos la fiesta en paz —⁠terció entonces Rose—. Jake, si no me equivoco querías contarnos una buena noticia, creo que podría ser el momento adecuado.

—Sí, tienes razón —admití—. Sé que ninguno aprobabais mi relación con Sinclair, así que imagino que os alegrará saber que he terminado con él y me he despedido del trabajo.

—¿Así de fácil, sin más? —preguntó el viejo Patrick algo mosqueado. Como expolicía conocía bien los entresijos de las mafias del barrio e intuía que algo tendría que haber dado a cambio para romper el contrato con el capo de Brooklyn.

—Bueno, he tenido que arreglar unos asuntillos para Winston, pero ya está todo aclarado. Los irlandeses han firmado una tregua con Brunetti y sus secuaces, por lo que la paz volverá al barrio, por lo menos durante unos meses. Yo he sido el artífice del acuerdo y mi antiguo jefe me ha liberado del todo, contento con el resultado. Incluso me ha pagado una generosa indemnización a modo de finiquito laboral, así que me doy por satisfecho.

—¿Y qué piensas hacer ahora? —dijo entonces mi primo.

—No lo sé todavía, Frank. Quizás me pille un año sabático, creo que necesito desconectar de todo esto.

—Ya sé que han sido días complicados, Jake, pero deberías valorar la opción de regresar al departamento. Los chicos estarían encantados de recibirte, ya lo sabes —⁠soltó la puyita mi padre, siempre al quite.

—No me veo con fuerzas, la verdad. Creo que me tumbaré a la bartola en alguna playa paradisíaca y reflexionaré sobre mi vida.

—Seguro que Robinson te haría también un hueco en el FBI, aunque tuviera que saltarse todos los procedimientos de acceso —⁠dijo Andrew.

—Buff, Andy, eso os lo dejo a los jóvenes. Aunque he de decir que Robinson ya me ha ofrecido trabajar como asesor externo del FBI para futuras operaciones, algo que he desestimado por el momento.

—Si es solo de momento todavía queda una esperanza —⁠contestó Andy entre risas—. Aunque lo del año sabático tampoco suena mal del todo. ¿Y dónde piensas ir?

—No sé, hay muchos sitios que no conozco y me gustaría visitar. Y ahora, con tiempo libre y algo de dinero, me lo puedo permitir. Quizás me acerque a Los Cabos, seguro que en la Baja California no hace tanto frío como aquí. O a los cayos de Florida, ya veré. Navegar, pescar, tomar el sol y descansar con un daiquiri en la mano me parece algo de lo más apetecible.

Mientras yo decía estas tonterías giré mi cuerpo hacia los hombres de la familia al no querer enfrentarme a los ojos de Rose. Ann también me miraba de un modo extraño e incluso Margot parecía evaluarme, pero en ese momento preferí no pensar en ello.

—Yo me iría a Hawái o a alguna pequeña isla del Caribe. Dicen que las playas de Antigua y Barbuda son espectaculares —⁠soltó Frank.

—O a Río de Janeiro. Allí puedes disfrutar de las playas cariocas y de las garotas brasileiras… —⁠insinuó Liam con lascivia antes de ganarse una colleja de su esposa.

—Recuerdo una vez que me hablaste de tu sueño de recorrer Europa…

La intervención de Andrew me hizo replantearme la situación por completo. Mi sobrino tenía razón, conocer el viejo continente había sido siempre uno de mis sueños de juventud. Y ahora, tal vez, podría cumplirlo.

—Quizás te haga caso, Andy. No me importaría recorrer Europa y conocer sus bellas capitales: Roma, París, Londres, Madrid, Lisboa o Berlín, por decir unas cuantas. Aunque necesitaría mucho tiempo y dinero para visitar todo lo que me gustaría.

—Pues yo te apoyo, tío Jake, me parece una magnífica idea. Y si te llevas a mi madre, que últimamente está muy refunfuñona, también te lo agradecería. ¿Tú no querías también conocer Italia, mamá? Puede ser una buena oportunidad.

Rose fulminó entonces con la mirada a su hijo y yo no supe dónde meterme.

—No digas tonterías, Andy. No sé quién te iba a planchar y a cocinar entonces, si no sabes hacer nada en casa. Por no hablar del abuelo, que nos necesita a su lado más que nunca.

—Por Patrick no os preocupéis, yo me encargo de él. Está muy recuperado y ya le he dicho que puede pasar la convalecencia en mi casa si le apetece —⁠dijo Margot para sorprendernos.

Margot era una vieja amiga de la familia, divorciada desde hacía años, que siempre le había puesto ojitos a mi padre. Y el patriarca de los Butler se dejaba querer sin meterse a fondo en una relación, en un ni contigo ni sin ti que tampoco me parecía justo para ella. Así que tuve que contener mi sonrisa ante su jugada, al poner en una encrucijada complicada a Patrick.

Afortunadamente Ann anduvo al quite y cambió de conversación al instante, detalle que mi padre y yo agradecimos interiormente para no seguir hablando de temas escabrosos. Mi hermana nos conocía muy bien a ambos y sabía de nuestra incomodidad al hablar de sentimientos, por lo que toda la familia aceptó el final de esa conversación antes de pasar a otros temas.

La velada se alargó hasta media tarde y todos nos despedimos con la promesa de juntarnos más a menudo. Reconozco que he tenido encontronazos con casi todos los miembros de mi familia a lo largo de mi existencia, pero cuando las reuniones eran bien avenidas disfrutaba como cualquiera, por más que a veces me tacharan de asocial.

Los días transcurrieron con calma pero sin pausa, y el mes de marzo se acercaba a su final. Durante aquellas jornadas me tomé más en serio mi idea de tomarme unas largas vacaciones y visité algunas agencias de viajes, aparte de buscar información en internet. No lo tenía todavía decidido, pero prefería ir sobre seguro llegado el caso.

Las pesadillas remitieron y me olvidé casi por completo de Jackson. Mi nueva ilusión era el viaje que estaba organizando para primeros de abril, ya que por fin me había decidido a cruzar el charco y conocer algunas ciudades europeas. Todos me habían animado y sabía que si no lo hacía entonces quizás no volviera a tener una oportunidad así en mucho tiempo.

Mi cobardía me impidió abordar a Rose durante esas semanas y me las apañé para organizar una despedida con toda la familia antes de enfrentarme con ella a solas. Me castigaba por no saber afrontar algo que llevaba enquistado tanto tiempo, más por el miedo al rechazo, tanto de ella como del resto de los Butler, que por el hecho en sí de demostrarle mis sentimientos.

Lo peor era que no podía hablar del asunto con nadie, desahogarme a gusto para soltar lastre y quitarme la angustia que me oprimía el pecho. Andy estaba descartado, aunque intuí que él estaría de acuerdo en juntar a su madre con su tío. Hablar con Ann me daba demasiada vergüenza y lo de mi padre ni se me pasaba por la mente. Así que agaché la cabeza y asumí que perdería para siempre la oportunidad de rehacer mi vida junto a una mujer maravillosa.

Me iba a alejar miles de kilómetros de los míos y quizás el destino me llevara por otros derroteros. Tal vez me quedara en Europa más tiempo del previsto, conociera a alguien o me topara con el trabajo de mis sueños, nadie podría saberlo a ciencia cierta. Y eso tenía que tenerlo claro antes de abandonarlo todo y embarcarme en un avión rumbo a lo desconocido.

Quedé con los Butler un viernes por la noche en una cervecería irlandesa del barrio que nos gustaba mucho a todos. Fue la mejor manera de afrontarlo, dadas las circunstancias, para no hablar cara a cara con Rose y despedirme de todos a la vez. Aunque Margot e incluso Ann nos soltaron más de una indirecta que ambos ignoramos del modo más elegante que pudimos.

Mi primer destino era Londres y tenía un vuelo para Heathrow a última hora de la tarde del día siguiente. Así que no alargamos demasiado la velada, tenía todavía muchas cosas que preparar. Me conocía muy bien la combinación de cervecería irlandesa con los Butler trasegando pintas sin parar, así que me recogí pronto antes de pasar mi último día en la ciudad con una resaca de campeonato.

El sábado me desperté pronto, quizás nervioso por el vuelo de ultramar. Ultimé los últimos preparativos para el viaje y comprobé de nuevo que llevaba todo lo necesario en mi cartera: billetes, cheques de viaje, pasaporte, tarjeta de crédito y algo de efectivo, tanto en libras esterlinas como en euros. Después me puse con la maleta, pero alguien vino a interrumpirme. No esperaba visita, por lo que escuchar el timbre de la puerta exterior a media mañana me pilló de improviso.

Aunque lo que de verdad me sorprendió fue encontrarme con mi cuñada en el umbral de la puerta cuando acudí a abrir.

—¡Qué sorpresa, Rose! —exclamé—. ¿Va todo bien?

—Sí, tranquilo. Solo quería hablar contigo un momento antes de que te marcharas.

Se me puso un nudo en el estómago ante la disyuntiva que se me presentaba. Estaba a punto de marcharme y poner un océano de distancia con ella y con el resto de mi familia, sin afrontar todo lo que llevaba mordiéndome el alma desde hacía demasiado tiempo. Y ahora era ella la que me obligaba a quitarme la máscara. Rose había tomado la iniciativa o eso me parecía a mí, dispuesta a dejarlo todo claro antes de mi marcha.

Nos sentamos en el sofá del salón y le ofrecí un café, pero ella lo rechazó con amabilidad. Se veía que llevaba el discurso preparado y quería soltarlo sin interrupciones. Yo me sentía fatal por permitir que fuera ella la que tuviera que dar ese gran paso, pero ya no podía impedirlo. Era un cobarde sin remedio, y ella me lo iba a demostrar a continuación. A no ser que su visita tuviera otro motivo que no acertaba a adivinar en ese momento.

—Jake, le he estado dando muchas vueltas a esto durante los últimos días.

—Rose, perdona, yo…

—No, déjame terminar, por favor —imploró con ojos brillantes⁠—. Sé que tenemos una conversación pendiente desde hace años y ninguno de los dos se ha atrevido hasta ahora.

Intenté intervenir de nuevo, pero ella me acalló con un gesto. No me había equivocado en mi apreciación y me sentía fatal por ello. Aunque tal vez debiéramos quitarnos por fin la venda y mirar cara a cara a la verdad.

—Andy lleva machacándome varios días. Por no hablar de tu hermanita, no veas lo insistente que puede ser. Hasta Margot me ha dado su opinión, parece que todos están de acuerdo.

—¿De qué estás hablando? —inquirí asombrado. Al parecer hablaba de mí con toda la familia y yo no podía soportarlo. La vergüenza y la culpa, algo tan católico e intrínseco para un irlandés, me golpearon con fuerza. Menos mal que esa noche subiría a ese avión y me alejaría de allí, quizás para no volver.

—Tranquilo, no es lo que piensas. Me refiero a tomarle la palabra a Andy y acompañarte en el viaje, si es que todavía es posible.

—¿En serio? —pregunté alucinado.

Mi mente analítica se puso entonces a calcular opciones, sin saber siquiera si quedaría alguna plaza en el vuelo de esa noche. El asunto del hotel no tendría por qué suponer ningún problema y todavía no había reservado los vuelos interiores en Europa al desconocer el tiempo que permanecería en Londres. Me sonrojé sin darme cuenta al imaginar que solo pedíamos una habitación doble al aterrizar, cuando ni siquiera conocía las intenciones de Rose en ese sentido.

—Sí, en serio. Andy me ha asegurado que él ya es todo un hombre y se puede desenvolver a la perfección sin mi ayuda. De hecho, afirma, pensaba alquilarse algo en Manhattan cualquier día de estos para estar más cerca de la oficina, por lo que así va aprendiendo lo que es vivir solo. Y en cuanto a Patrick…

—Yo le vi bastante recuperado anoche, la verdad. Menos mal que Margot no le dejó seguir con la Guinness antes de que acabara con las existencias del bar.

—Sí, ya se ha ido para su casa. Margot se pasa el día con él, no sé a quién quieren engañar, así que estará bien cuidado. Y yo tampoco tengo gran cosa que hacer aquí, todo depende de ti.

—Pero Rose… No sé, todo es muy precipitado —⁠solté sin pensarlo. La cara de pánico de Rose me dijo que ese no era el mejor camino—. Lo que quería decir es que yo estaría encantado de que me acompañaras en este viaje y poder recorrer Europa juntos. Pero creo que antes de eso tenemos que resolver muchas cosas.

—En eso estoy de acuerdo, Jake. Y de nuevo tienes la decisión en tus manos. Puedes permitir que viaje contigo y hablar de nosotros cuando lleguemos a Europa. O podemos hacerlo ahora, todavía quedan horas para ir al aeropuerto.

—¿Ahora dices? —grazné a mi pesar. Entonces fue a mí al que atacó la sensación de pánico ante lo inminente. No podía seguir ahí parado, así que me puse en pie y me acerqué a ella. Rose hizo lo propio y nuestros rostros se quedaron a escasa distancia el uno del otro.

—Aunque creo que ninguno somos de hablar mucho, nos cuesta expresar nuestros sentimientos con palabras. ¿Se te ocurre algún otro modo?

Relajé entonces mi cuerpo, con todos los músculos en tensión, y sonreí ante la salida que Rose me ofrecía. Recorrimos entonces ambos la escasa distancia que nos separaba y nos fundimos en un beso de película, primero dulce y suave antes de convertirse en algo mucho más profundo y cautivador.

Permanecimos unos segundos abrazados después de juntar nuestros labios, respirando acompasadamente tras romper la barrera que habíamos interpuesto entre los dos. Acaricié su cabeza con delicadeza y aspiré el aroma de su pelo, algo que pareció tranquilizarnos a los dos. Entonces Rose levantó su mirada, la clavó en mis ojos y me dijo:

—Tranquilo, todo saldrá bien. Nadie podrá con nosotros, te lo aseguro.

Yo asentí y le di otro pequeño beso antes de abrazarla de nuevo. Esperaba que tuviera razón, aunque el terror circulara todavía por mis venas ante la imponente montaña que se mostraba ante nosotros. Una escalada que tendríamos que afrontar juntos, repleta de sinsabores y problemas, pero con una recompensa majestuosa por alcanzar.

Quizás, después de todo, había llegado el momento de afrontar nuestro destino y comenzar una nueva vida para los dos.

ARMANDO RODERA (1972, Madrid) es escritor y ávido lector desde la infancia. Cursó estudios de Telecomunicaciones y trabajó diez años en el sector tecnológico hasta que comenzó a trabajar como funcionario para poder dedicarle más tiempo a la literatura.

Pionero de la publicación digital en España, se inició con «El color de la maldad», bestseller policial que ahora se reedita, y «La rebeldía del alma», thriller intimista. Su obra «La posada del viajero», fue el tercer ebook más vendido en 2016.

Cuenta con una amplia gama de novelas que van desde las aventuras o el misterio, hasta la distopía policial y la no ficción. Su obra ha atraído tanto a editoriales españolas como estadounidenses, gracias a lo cual, la versión en inglés de «El color de la maldad» ha llegado a lectores de EE. UU., Reino Unido y Canadá.

Ha participado en diversos medios digitales escribiendo reseñas, entrevistas y crónicas de eventos literarios con una gran aceptación. Es además lector editorial, gestor de contenidos y consultor freelance en diversos proyectos, con especial atención al marketing online y las nuevas tecnologías aplicados a temas editoriales y/o culturales. También ha colaborado con Getafe Negro, el festival de novela policíaca de Madrid.