Primera edición digital noviembre 2016

Primera edición impresa noviembre 2016

2016 © LA SELVA PÁLIDA

2016 © Armando Cuevas Calderón

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de los contenidos de este libro para cualquier medio, incluido el electrónico, sin autorización escrita del autor.

Los personajes y lugares que aparecen en esta publicación, salvo los que son de dominio público, son ficticios y cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Diseño de cubierta por Armando Cuevas Calderón.

A Amaya, siempre a ella

No basta decir solamente la verdad,

mas conviene mostrar la causa de la falsedad.

                                                                                                             Aristóteles

ÍNDICE

PRIMERA PARTE

1 - PUERTA 9

2 - PESADILLAS

3 - SECRETOS

4 - LA ESPERA

5 - LOS NUESTROS

6 - UNA MONEDA PARA EL BARQUERO

7 - CONJETURAS

8 - UN LARGO PASEO

9 - COLT ANACONDA

10 - CONFIDENCIAS

11 - LA LUZ ENTRE LAS RAMAS

12 - LA NEVERA

13 - SEIS PUNTOS DE SUTURA

14 - UNA NOTA BAJO LA PUERTA

SEGUNDA PARTE

15 - ALGO MÁS FUERTE

16 - CAMISA DE FLORES

17 - DUDAS

18 - CAFÉ FRÍO

19 - NO ESTÁ EN SU HABITACIÓN

20 - DEATIRO LA FRIEGAS

21 - REUNIÓN DE AMIGOS

22 - JUEGO DE ESPÍAS

23 - UNA VISITA INESPERADA

24 - ESTAMOS SOLOS

25 - MALOS PRESAGIOS

26 - BUEN TIRADOR

27 - BUENA CONDUCTORA

28 - LAS CARTAS SOBRE LA MESA

29 - JUANITO

30 - SEÑOR, AL TELÉFONO

31 - EL ARGO

TERCERA PARTE

32 - LINDA DAMA ESPAÑOLA

33 - OLEG

34 - ISLA PRISIÓN

35 - SÓTANO 3

36 - NO VAMOS A MORIR

37 - UNA MIERDA DE PLAN

38 - RATONES

39 - DON DE LENGUAS

40 - ME ALEGRO DE VERTE

41 - NUBE DE POLVO

42 - HOJA EN BLANCO

43 - VENTANAS

NOTA DEL AUTOR

OTROS LIBROS DEL AUTOR

PRIMERA PARTE

1 - PUERTA 9

De pie, apoyado contra la pared, Raúl respiraba con dificultad. Tuvo que flexionar las piernas y poner las manos en las rodillas para mantener el equilibrio. El silencio era absoluto. Únicamente un débil siseo, proveniente del aire acondicionado filtrándose por las rejillas de ventilación, se escuchaba en el amplio corredor. Aún tardó unos minutos en tomar conciencia de lo que había visto, en comprender la magnitud de su descubrimiento. Cuando lo hizo, un escalofrío recorrió su cuerpo provocándole una tiritona incontrolable. Sospechaba que en aquel lugar sucedía algo extraño, pero jamás hubiera imaginado que se tratara de aquello.

A duras penas logró llegar a su cuarto, al final del pasillo. Ni siquiera encendió la luz al entrar. A tientas fue hasta la cama, se tumbó y se hizo un cuatro, abrazado a sí mismo; una postura infantil que intentaba alejar los fantasmas de su mente.

El calor sofocante del día había dejado paso a una noche despejada de nubes, con un cielo cuajado de estrellas y una leve brisa que suavizaba la temperatura hasta hacerla incluso agradable. La luna en cuarto creciente esparcía su luz sobre la vegetación, aportando reflejos blancos y matices aterciopelados al paisaje selvático. Un edificio sencillo de dos plantas se confundía con las rocas y el follaje. En la distancia parecía una masa oscura y silenciosa como un sarcófago. Ninguna luz exterior, ningún letrero, nada. Ésa era la idea, que pasara desapercibido, no llamar la atención. Pocos sabían de su existencia, y de esos pocos tan sólo un puñado sabría llegar hasta él sin perderse.

En su interior, Raúl estaba tan excitado que no pudo permanecer mucho tiempo en la cama. Se incorporó, encendió la luz y fue directo a su armario. Se cambió de ropa, eligiendo unas botas, unos pantalones vaqueros y una camiseta, todo de color oscuro. Metió en su mochila una sudadera, una linterna, una botella de agua, un paquete de chocolatinas y un pequeño y potente ordenador. Echó un último vistazo a su cuarto por si olvidaba algo y salió, abriendo la puerta con cuidado para no hacer ruido. Miró su reloj: eran las tres y catorce de la mañana en la zona horaria de Guatemala. Recorrió el pasillo mientras se colocaba la mochila a la espalda. Se encontraba en la Planta Primera, la destinada a los dormitorios, sala de descanso, comedor y cocina. No tomó el ascensor y bajó las escaleras hasta la Planta Baja. Allí se encontraban los laboratorios técnicos, distribuidos en cubículos y separados por cristales que llegaban hasta el techo. Estaban completamente vacíos, todos dormían. A través de los amplios ventanales enrejados se filtraba una tenue luz de luna que arrancaba destellos en los innumerables cristales, ayudándole a orientarse en aquella oscuridad casi absoluta. Necesitaba llegar al extremo más alejado, donde se encontraba el que había sido durante las últimas semanas su lugar de trabajo: un pequeño despacho de tres por tres, sin ventanas y con una decoración deprimente. Con cuidado de no tirar nada sorteó mesas, sillas y delicados aparatos médicos. A punto estuvo de derribar unos tubos de ensayo que titilaron y se balancearon peligrosamente, amenazando con caer al suelo y hacerse añicos. El edificio, de forma perfectamente rectangular, medía setenta y cinco metros de largo por cuarenta de ancho y tenía ventanas en tres de sus paredes, ya que la cuarta se apoyaba en la roca, integrándose de tal forma que parecía una excrecencia de ella. La seguridad en esa parte del edificio era mínima, bien lo sabía él; muy distinto era en la otra zona. Por fin llegó hasta la puerta de su despacho, tecleó la clave en el panel de la pared y ésta se abrió con un clic metálico. Ya estaba dentro. Cerró con alivio y se dirigió a su mesa sin perder tiempo. Su ordenador siempre estaba encendido y sólo tuvo que pulsar una tecla para que la pantalla se iluminara, inundando de una luz azulada el pequeño cuarto. Dejó la mochila en el suelo, se sentó y, entornando los ojos, se volcó sobre el teclado. Entonces se detuvo. Abría y cerraba las manos sin decidirse, siendo consciente de pronto de que una vez empezara ya no habría vuelta atrás. Estaba preparado para ello. Lo había estado desde el mismo instante en que llegó a los laboratorios, sin embargo nunca imaginó que se encontraría con algo tan grande, algo que podría cambiar su vida para siempre... y la del resto de la humanidad. Por eso dudaba. Por eso y porque sabía el peligro que corría. Suspiró profundamente, cerró los ojos y comenzó a teclear. Lo hizo durante unos minutos, no necesitó más. Cuando salió de su despacho parecía un hombre nuevo, más decidido, más valiente... Aunque en realidad estaba siendo un imprudente, incapaz de pensar que su decisión le ponía la soga al cuello.

Desanduvo el camino, el mismo que ya había recorrido dos veces aquella noche, y se dirigió al ascensor, el acceso más rápido para llegar a las plantas inferiores. Se necesitaba un código para usarlo pero él lo conocía, por supuesto. Una vez en su interior miró de reojo la cámara de la esquina y esbozó una sonrisa nerviosa.

—Estoy aquí pero no me veis —musitó.

Lo que había descubierto era mucho más terrible de lo que jamás hubiera podido imaginar. Más siniestro de lo que nadie, ni el más radical de los "conspiranoicos", pudiera siquiera soñar en la peor de sus pesadillas. Y él lo había visto con sus propios ojos. Pero eso no bastaba, lo sabía, necesitaba pruebas y estaba dispuesto a conseguirlas.

Raúl era extremadamente inteligente. Un genio de veintiún años para el que los arcanos de la informática eran cosas de niños y, sin embargo, estaba a punto de cometer un error infantil al dejarse llevar por el entusiasmo y la precipitación. Si hubiera reflexionado el tiempo suficiente y se lo hubiese tomado con más calma, habría encontrado una manera menos arriesgada de obtener lo que quería; pero no, ése no era su carácter.

El ascensor se detuvo en el Sótano 2, lo más profundo de aquel lugar, donde muy pocos tenían acceso. La puerta se abrió a un corredor de paredes de hormigón, escasamente iluminado por unos apliques que salpicaban el techo a intervalos de tres metros, alimentados por unos cables vistos que colgaban junto a tubos oxidados. Sabía que nadie podía verlo, aunque sí oírlo si no tenía cuidado, por eso recorrió la distancia que lo separaba de la Sala de Servidores procurando no hacer ruido.

—De nuevo aquí —se dijo.

No pudo evitar tragar saliva al caminar junto a la puerta que daba paso al lugar de las pesadillas. Se maldijo por no haberse decidido antes, por tener que volver allí abajo dos veces en una noche. Era demasiado arriesgado, y en ese momento empezaba a ser consciente de ello. Miró su reloj. Conocía la rutina de los guardias. Aún faltaban diez minutos para que realizaran la ronda, esperaba que fuera suficiente para conseguir lo que necesitaba. Tenía los datos desde hacía dos días, pero la confirmación la obtuvo aquella noche viéndolo con sus propios ojos, tomando conciencia de hasta qué punto podía llegar la locura de los hombres. Y vaya si lo hizo. Ahora era preciso sacar esa información, y ésta era la parte más complicada. El Complejo, como lo llamaban los que allí trabajaban, estaba totalmente aislado del mundo. Funcionaba con motores diesel que suministraban la energía necesaria, y no disponía de teléfono ni de internet. Contaba con un sistema interno de comunicación y un teléfono vía satélite que únicamente utilizaba el Dr. Sandler, el responsable de todo aquello. Pero Raúl había encontrado la manera de contactar con el exterior y, mientras abría la puerta que daba acceso a los servidores, se felicitaba por su ingenio sin percatarse de que el tiempo corría en su contra.

Marcus, el jefe de seguridad, casi nunca dormía. No era muy alto ni muy fuerte, pero su profunda mirada y su carácter taciturno inspiraban respeto. Únicamente sus hombres sabían de su pasado como oficial implacable en el ejército soviético durante la guerra en Afganistán, por eso le temían mucho más que el resto. Miraba los monitores recostado en su silla, pasando de uno a otro con enfermiza intensidad. A su lado, Martín, un mulato guatemalteco grande como una montaña, jugaba haciendo girar un bolígrafo sobre la mesa.

Marcus miró su reloj.

—Aún faltan cinco minutos —dijo Martín, adivinando sus pensamientos. Y siguió jugando con el bolígrafo.

El veterano jefe de seguridad era consciente de que la costumbre llevaba a la desidia, y que ésta a los errores y al caos. Había tenido muchos hombres a su cargo, y era capaz de distinguir los primeros síntomas de inmediato.

—Vete a hacer la ronda.

—Pero...

No le dejó acabar la frase. No le gustaba demasiado, no era de sus hombres. Y él sólo confiaba en los suyos. Con un gesto de la cabeza señaló la enorme linterna que reposaba en el cargador y dio la conversación por terminada.

Martín no rechistó. Levantó su corpulenta anatomía de la silla, se ajustó la pistolera, cogió la linterna y salió de la Sala de Control, situada en el Sótano 1.

Una planta por debajo, Raúl, había conectado su portátil al servidor principal y tecleaba sin parar, dispuesto a saltarse todas las medidas de seguridad que encontrara. Sudaba, allí hacía un calor de mil demonios o eso le parecía. Estaba tardando más de lo que esperaba. Tenía que tranquilizarse, los nervios no son un buen compañero de trabajo, favorecen los errores y en aquellas circunstancias serían fatales. Por fin dio con lo que buscaba y apretó los puños en señal de triunfo. Sentado en el suelo, con el ordenador sobre sus rodillas, seleccionó los archivos que había logrado reunir y comenzó a descargarlos. Comprobó la barra de progreso, iba demasiado lenta. Miró su reloj e hizo un rápido cálculo mental que le llevó a una fatal conclusión: no le daría tiempo. Canceló la descarga y eligió dos carpetas. La barra de progreso iba mucho más veloz, aunque no tanto como le hubiese gustado. Empezaba a tener un mal presentimiento.

Martín comenzó la ronda recorriendo el Sótano 1 donde se encontraban, además de la Sala de Control, un par de almacenes, los dormitorios de los vigilantes y unos baños comunes. En los dos años que llevaba trabajando a las órdenes de Marcus jamás había habido un incidente. Nunca había pasado nada interesante. Al menos en el interior del Complejo. En el exterior era otra cosa. No es que le gustaran las partidas de captura, como las llamaba su jefe, pero gracias a ellas salía de la rutina y tomaba el aire. Sabía que había gato encerrado. Parecía evidente que lo que hacían no podía ser del todo legal. No había que ser muy listo para llegar a esa conclusión. Pero la paga era magnífica y él no era un hombre que se planteara demasiado las cosas. En un año más ahorraría lo suficiente como para poder abrir un taller en Ciudad de Guatemala, contratar a un par de mecánicos y vivir el resto de su vida sin preocupaciones. "Los escrúpulos son para los perdedores", se decía a menudo; algo con lo que sus compañeros de trabajo, todos exmilitares y tipos duros, estaban de acuerdo.

Terminó de recorrer la planta y se dirigió al ascensor. El Sótano 2 era lo siguiente en revisar.

Marcus se había levantado para servirse el enésimo café. Tomó un vaso de plástico y lo llenó hasta arriba. Echó media cucharilla de azúcar, lo removió con cuidado de no derramar nada y lo probó. Satisfecho, volvió a la silla y disfrutó de un largo trago mientras localizaba a su subordinado por los monitores. Las luces infrarrojas, invisibles a la vista, aportaban la suficiente intensidad como para que las cámaras reprodujeran los espacios con nitidez, aunque en blanco y negro. Lo buscó por el Sótano 1, donde suponía que estaría, aunque no lo encontró. Entornó los ojos y escudriñó las pantallas con la cabeza adelantada, con creciente inquietud. Había diez monitores para treinta cámaras instaladas por todo el edificio, por eso fue cambiando de una a otra convencido de que lo descubriría en algún momento. No fue así. Quizá se encontraba en el ascensor, pensó, y lo chequeó. Vacío. En los baños había cámaras, pero no en los retretes. Esperó por si estaba echando una meada u otra cosa. Nada. Con un pálpito cogió el walkie.

—¿Se puede saber dónde estás, Martín?

Tras unos segundos de espera, una voz le contestó.

—Señor, usted me mandó a hacer la ronda.

Marcus estaba cada vez más nervioso.

—¡Dime dónde cojones estás exactamente!

—Sótano 2, acabo de salir del ascensor. ¿Ocurre algo?

—¡Vuelve a entrar! —gritó, sin dejar de mirar las pantallas.

—Señor...

—¡Haz lo que te digo, joder!

Martín introdujo de nuevo el código en el panel y la puerta se abrió. Una vez dentro del ascensor miró a la cámara de la esquina.

—¿Qué quiere que haga ahora?

—¿Estás dentro?

—Claro, ¿no me ve, señor?

Marcus cerró los ojos con fuerza al comprender lo que estaba pasando. Antes de pulsar la alarma silenciosa que anulaba todos los códigos y sellaba el Complejo, ordenó a Martín que subiera inmediatamente y despertara al resto del Equipo de Seguridad.

Raúl escuchó voces en el pasillo, al otro lado de la puerta, y a punto estuvo de salírsele el corazón por la boca. La descarga de archivos coincidió con la aparición de un mensaje en rojo que parpadeaba en el display de la consola principal de acceso a los servidores. Lo conocía bien, sabía lo que significaba: lo habían descubierto. Cuando salió de su cuarto ya sabía que no volvería, pero esperaba estar lejos antes de que se percataran. Ahora sería todo más difícil, y mucho más peligroso. Sin tiempo para pensar, con dedos temblorosos, programó la salida de los archivos y la enlazó con una larga lista de destinatarios, la mayoría periodistas, blogueros, científicos, políticos... y, por supuesto, a él mismo y a personas de confianza. Antes de terminar supo que sería inútil, la alarma de seguridad activaba un protocolo que cerraba toda comunicación con el exterior, la red vía satélite quedaba cortada y sería imposible hackear el sistema para abrirla de nuevo. Se levantó y paseó como un lobo enjaulado entre los enormes armarios repletos de cables y luces parpadeantes. Pronto darían con él, era necesario huir, no había tiempo que perder. Todo estaba en su portátil, sólo tenía que salir de allí. No sería fácil, aunque podía lograrlo. Pero... ¿y si no lo conseguía? ¿Y si lo cogían? Toda esa información era muy valiosa, la humanidad tenía que conocer lo que allí pasaba, ser consciente de la guadaña que pendía sobre su cabeza. Si fallaba, si moría, la verdad lo haría con él, y el mundo seguiría viviendo en la ignorancia hasta que fuera demasiado tarde para reaccionar. No podía creer en su mala suerte, lo tenía y se le escapaba como la lluvia entre los dedos...

—¡Lluvia! —dijo en voz alta—. ¡Eso es!

Cogió de nuevo su portátil y tecleó con auténtica desesperación, anulando claves, saltándose cortafuegos, abriendo puertas traseras, resolviendo códigos de acceso... Luchando en un mundo virtual, en definitiva, para recorrer un camino plagado de trampas intangibles que sólo unas pocas mentes privilegiadas eran capaces de salvar.

—¡Te tengo! —gritó de pronto.

Entonces dudó.

Había abierto una brecha en la seguridad, pero nada más permanecería así unos segundos, el tiempo suficiente para una única descarga de archivos y un único destinatario. Cerró los ojos y una imagen se formó en su cabeza. No la buscó, apareció de pronto. Vio a un niño de cinco, tal vez seis años. Corría por un parque riendo y trotando, feliz. Reconoció el lugar y la época. El recuerdo pertenecía a su infancia. Era él. La imagen era subjetiva. Veía sus manos, sus delgadas piernecillas bajo unos pantalones cortos de color azul, sus zapatillas favoritas sobre la arena... Por un instante se trasladó a ese momento exacto, y le pareció tan real que incluso creyó percibir el olor a hierba y el sutil aroma de la savia de los pinos. Continuó corriendo en su mente, con los ojos cerrados, disfrutando de un instante que no quería que acabara nunca... Entonces tropezó. El niño que fue cayó. Se llevó la mano a la rodilla, notó el dolor, el escozor de la herida, la arena clavada en la carne, y comenzó a llorar. Lloró el niño y el hombre que ahora era, y continuó haciéndolo hasta que unas manos lo levantaron del suelo con delicadeza para llevarlo hasta un lugar cálido y confortable que olía a jabón..., a hogar; y allí, entre aquellos brazos llenos de amor, dejó de llorar. Raúl volvió del recuerdo con los ojos vidriosos y una decisión tomada.

Martín despertó al resto del equipo de seguridad, que en total constaba de cinco hombres incluidos él y Marcus. Los otros tres eran tipos duros y reservados, pocas veces se permitían conversaciones que no tuvieran que ver estrictamente con el trabajo. No hablaban de su vida privada ni de su pasado, y Martín jamás insistió. Por su acento parecían de algún país del Este, aunque nunca les preguntó de dónde eran. Conocía sus nombres y poco más. Valtran y Yuri hubiesen pasado por gemelos: altos, fornidos, ojos azules y pelo rubio cortado a cepillo. Boris era muy distinto: moreno, enjuto, sanguíneo y con unos vivos ojos marrones que no dejaban nunca adivinar lo que pasaba por su cabeza.

Cuando entraron en la Sala de Control encontraron a Marcus hablando a través de un walkie.

—De inmediato —y cortó la comunicación.

Terminaron de pasar y cerraron la puerta. En posición de firmes esperaron órdenes.

—Se ha roto la seguridad. Creemos que alguien ha robado información confidencial e intenta sacarla del Complejo —comenzó a decir Marcus, sin preámbulos—. Valtran y Yuri, comprueben si falta alguien del personal. Martín y Boris, controlen todas las salidas y vigilen el perímetro. Debemos impedir que entre en la selva. Actúen con el máximo rigor.

—Señor, ¿quiere decir...? —se aventuró a preguntar Boris, tensando un poco el cuerpo al hablar, en señal de respeto.

Marcus completó la frase.

—Quiero decir que, si es necesario, disparen a matar.

Esperó a que sus hombres cogieran las armas del armero y salieran, para volverse hacia los monitores que trasmitían imágenes congeladas. El sistema de seguridad estaba bloqueado y únicamente había una forma de activarlo de nuevo: desconectarlo y volver a conectarlo después. Nunca se había hecho, nunca había sido necesario. Según el protocolo que conocía al detalle, tardaría cinco minutos en volver a estar operativo. Durante ese tiempo, el Complejo se quedaría sin energía y todo dejaría de funcionar, excepto aquellos aparatos que disponían de acumuladores. No era partidario de hacerlo, pero fueron las instrucciones que recibió del Dr. Sandler. Con enorme fastidio introdujo el código en el teclado de la consola y todo se apagó. Las luces de emergencia se activaron e iluminaron la Sala de Control con un tenue resplandor, que dejaba entrever el gesto contrariado y la mandíbula apretada del jefe de seguridad.   

Raúl llegó a la Planta Baja justo en el momento en el que todo era desconectado. Se estaban dando mucha prisa, pensó, y echó a correr. Atravesó los laboratorios sin la precaución de minutos antes. Ya no le importaba que sus pisadas resonaran como cañonazos en mitad del silencio, ni golpear mesas, ni sillas, o tirar frascos o tubos de ensayo que estallaban al golpear el suelo de losa. Quería llegar a la puerta y escapar de aquel lugar delirante. Antes de salir al exterior, se permitió perder unos segundos apoyado en el dintel de la puerta. Cerró los ojos y respiró el aire suave y cargado de delicados matices, un aire que llenó sus pulmones y le insufló las fuerzas que necesitaba. Recorrió la explanada que separaba el edificio del anillo de seguridad y llegó hasta la primera valla. Había dos, una de ellas electrificada, o al menos así era cuando el sistema funcionaba. Raúl no era ningún atleta, ni siquiera estaba muy en forma, pero la saltó con la agilidad y la destreza de un plusmarquista mundial. Tenía la adrenalina por las nubes y eso le daba alas. Cuando salvó la segunda valla y aterrizó en el suelo, miró atrás. Todo seguía a oscuras, aunque a través de las ventanas apreció luces que se movían: linternas. Lo estaban buscando.

—¡Buscad, cabrones, buscad! —masculló entre dientes. Y echó a correr adentrándose en la selva.

El despacho del Dr. Sandler estaba en el Sótano 2, la parte más profunda de las instalaciones. Era necesario recorrer un túnel excavado en la roca para llegar a él. Un túnel en el que también se encontraba la Puerta 9, la misma que aquella noche abriera Raúl para descubrir los verdaderos laboratorios, y en ellos una realidad tan impactante que lo había llevado a tomar decisiones precipitadas, poco meditadas y extremadamente arriesgadas.

El Dr. Sandler no estaba solo. Sentados frente a él, al otro lado de su amplia mesa de cerezo, se encontraban Marcus y Helen Kemper, su jefa de laboratorio.

—¿Cómo ha podido suceder?

El tono del director era seco y firme. No levantaba la voz, pero su intensidad y dureza eran tan intimidatorias como el cañón de una pistola apuntándote entre los ojos.

Una vez recuperaron el sistema pudieron revisar las cámaras y descubrir quién había sido el responsable de todo aquello. Comprobaron con estupor cómo el nuevo analista de sistemas se movía por el edificio saltándose la seguridad, entrando en el Cuarto de Servidores cuando todos dormían y, lo más importante, en la zona a la que daba acceso la Puerta 9.

Nadie le contestó y él siguió hablando. Parecía hacerlo para sí más que para los dos acompañantes que tenía enfrente.

—Ha estado en la Nevera, eso lo sabemos.

—Muestras no ha robado. No falta nada —se decidió a intervenir la Dra. Kemper, tirando nerviosa del lóbulo de su oreja.

—Lo cogeremos —añadió Marcus.

—¿Está seguro de que no ha podido comunicarse con el exterior? —preguntó el Dr. Sandler, sin escucharlo.

—He comprobado todos los terminales y las transmisiones vía satélite, no intentó contactar con el exterior, sabía que sería imposible. Nada ha salido del Complejo, eso se lo aseguro.

—Bien —admitió el doctor, dejando soltar el aire retenido y levantándose de repente de la silla—. Entonces, lo que quiera que obtuviera lo lleva consigo.

La Dra. Kemper apenas había participado, se limitaba a observar sin dejar de tocarse la oreja y frotarse las manos con ansiedad. No era joven, había cumplido los cincuenta y nueve años aquel mismo mes, pero un estilo de vestir adolescente, una figura delgada y un cutis terso y cuidado en extremo, le hacían parecer quince años más joven. Bueno, eso y algún que otro "tratamiento especial" que ella misma se administraba. En un momento dado se atusó su corta melena rubia y se envaró intranquila, como si acabara de ser consciente de la importancia de lo que allí se trataba.

—Si se hace público nuestro trabajo, estaremos acabados. El mundo no lo entenderá.

El Dr. Sandler la miró. Primero serio; luego, poco a poco, en su boca se fue formando una mueca, algo parecido a una sonrisa.

—No le quepa duda, Dra. Kemper. Seremos vilipendiados y ajusticiados como tantos otros genios adelantados a su tiempo, y terminaremos en la hoguera de la ignorancia y la estupidez humana. No podemos esperar su perdón ni su comprensión, estamos solos.

El Dr. Sandler había apoyado una mano en el hombro de la doctora y la miraba con los ojos entornados. No era un hombre alto ni bien parecido, aunque a sus cincuenta años se conservaba bastante bien. En aquel momento, vestido con un batín, a medio afeitar y con el pelo cano algo revuelto, parecía más un mendigo recién sacado de la calle por la policía que el eminente científico que era.

Se giró y recorrió su austero despacho con las manos enlazadas a la espalda. La luz era escasa, centrada en la mesa, y la suministraba una lámpara de cristal verde con el pie de bronce. Las paredes pintadas de ocre y el suelo de madera oscura tampoco ayudaban a que la exigua luz rebotara para desvelar las sombras. No había muchos muebles ni adornos, sólo un cuadro frente a su mesa que representaba un paisaje nevado y una vieja vitrina de madera plagada de agujeros de carcoma, abarrotada de los más diversos objetos.

—¿Cuánto tiempo hace que salieron sus hombres? —preguntó de pronto, sin volverse, con la mirada clavada en una pieza concreta de la vitrina.

Marcus miró su reloj. Lo hizo por pura pose, lo sabía perfectamente.

—Cincuenta minutos.

—Demasiado tiempo.

—No podrá escapar de aquí.

El doctor abrió la vitrina.

—La noche lo oculta, la selva es demasiado espesa... —musitó, mientras introducía la mano y tocaba, más bien acariciaba, varios de los objetos colocados de una forma desordenada sobre los estantes.

—Mis hombres son buenos, y yo podría sumarme a la búsqueda... —añadió Marcus, con un tono de voz que evidenciaba la necesidad no sólo de convencer a su jefe, sino a sí mismo—. Aunque no creo que sea suficiente.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el doctor, al tiempo que cerraba la puerta de la vitrina y se volvía portando un pequeño muñeco de peluche que representaba un elefante.

—Quizá cuente con ayuda del exterior. No podemos arriesgarnos. He traído esto —contestó Marcus, dejando sobre el escritorio una camiseta arrugada—. Él lo encontrará.

El doctor reflexionó un instante, con la mirada perdida. De súbito se notó cansado, como si sobre sus hombros soportara una enorme carga, y se dejó caer de nuevo en su sillón.

La Dra. Kemper no movió un músculo, ni parpadeó, porque también sabía lo que aquello significaba.

—Es la opción más segura —añadió Marcus, al ver dudar al doctor.

—Preferiría no tener que hacerlo.

—No hay otro remedio.

El doctor se tomó su tiempo antes de contestar. Mientras lo hacía apretaba el elefante de peluche entre las manos.

—Entonces, adelante —dijo por fin, mirando a su jefe de seguridad; pero no a él, sino a través de él, a un lugar muy lejano.

Cuando Raúl se adentró en la selva, el aire limpio y aromático que lo revitalizara minutos antes se volvió espeso, húmedo y con olor a barro. En poco tiempo el sudor cubrió su cuerpo, empapando su camiseta y sus pantalones. Corría casi a ciegas, tanteando para no golpearse con algún árbol, sorteando los enormes helechos que lo invadían todo levantando un muro de vegetación impenetrable. No podía encender la linterna, eso lo habría convertido en un faro en mitad del océano. Se guiaba por las estrellas. Sabía que no podría contar con ninguna ayuda electrónica para salir de allí, motivo por el que se había preparado a conciencia. Un cielo completamente despejado le facilitó las cosas. No le costó encontrar la Cruz del Sur, una constelación muy visible compuesta por cuatro estrellas. Trazó mentalmente una línea a través de las dos estrellas situadas en posición vertical, y eso le indicó el sur. Sólo tuvo que hacer un pequeño cálculo para orientarse en la dirección correcta. No se perdería, pero aún le quedaba mucho trecho por recorrer y el camino no sería fácil. Atravesó riachuelos cenagosos con el agua hasta las rodillas, abriéndose paso entre densas nubes de mosquitos. Su respiración agitada se mezclaba con los inquietantes alaridos, chillidos y ululatos de los animales. De vez en cuando se detenía y buscaba a través del dosel de la selva la constelación para orientarse. A menudo el follaje era tan denso que las copas de los árboles cubrían el cielo por completo, dando la sensación de que se encontraba dentro de una inmensa cueva verde, húmeda y caliente. 

Durante más de una hora corrió sin descanso, subiendo y bajando pequeñas laderas embarradas donde se le clavaban los pies; apartando con las manos arañadas las grandes hojas de palma que le cerraban el camino, y aprovechando los escasos senderos creados por algún animal para darse un respiro. El pecho le ardía. Notaba el sudor resbalando a chorretones por su espalda, perlando su frente y metiéndosele en los ojos. Las botas cubiertas de barro le pesaban como losas y levantar los pies comenzó a suponer un esfuerzo titánico. Estaba exhausto. Al intentar salvar un montículo de tierra las fuerzas le fallaron y cayó rodando. Resbaló hasta que una roca, oculta entre un macizo de arbustos bajos y retorcidos, lo paró. Se quedó tumbado, respirando con dificultad, palpándose la rodilla derecha.

—¡Maldita sea! —gruñó.

Probó a doblar la pierna. Le dolía, pero podía hacerlo. Se incorporó con cuidado y dio unos pasos. Cada vez que apoyaba el pie en el suelo notaba un agudo dolor que le atravesaba el muslo. No insistió mucho y buscó un lugar para sentarse. Se encontraba en un espacio abierto donde la luz de la luna entraba sin dificultad, creando la sensación de que el suelo terroso estuviera cubierto de azúcar fosforescente. Distinguió un tronco caído y se sentó junto a él, apoyando la espalda en su lisa corteza. Se masajeó la pierna unos minutos y contuvo el aliento para escuchar. Percibió el movimiento de pequeños animales entre las hojas caídas, el silbido de pájaros lejanos y el bum, bum de su corazón. Estaba muy asustado.

Tenía que tranquilizarse y, sobre todo, tener más cuidado. Podía continuar pese a su maltrecha pierna. Si se la hubiera partido estaría acabado. Se encontraba demasiado cerca de conseguirlo como para que un descuido diera al traste con todo. Al menos sus perseguidores lo buscaban en una dirección equivocada, hecho que pudo comprobar minutos antes desde una franja elevada de terreno: la luz de sus potentes linternas revelaban su posición y, según calculó, se encontraban a varios kilómetros de distancia. Respiró hondo el aire menos cargado y se permitió esbozar una forzada sonrisa que pretendía darle ánimos. Cogió de su mochila la botella de agua y bebió hasta casi agotarla. También comió una chocolatina. Lo hizo sin ganas, tenía el estómago cerrado, pero se obligó convencido de la necesidad de recuperar energías rápidamente. Se metió el envoltorio en el bolsillo del pantalón para no dejar ningún rastro y se incorporó apoyándose en el tronco, procurando no cargar el peso en su pierna magullada. El corto descanso, el agua, el chocolate y la sencilla terapia le habían sentado muy bien. Se notaba renovado. Buscó en el cielo la Cruz del Sur para volver a orientarse. Calculó que llevaría recorridos dos kilómetros. Le quedaban tres hasta su objetivo. Lo lograría, sin duda. Se colocó de nuevo la mochila a la espalda y echó a andar. Su entusiasmo se esfumó con los primeros pasos. Su pierna derecha respondía aunque la sentía acorchada, y las punzadas de dolor no tardaron en volver a aparecer. Dejó el claro y se adentró de nuevo en la espesura. Tanteó buscando una rama en el suelo húmedo, cubierto de hojas resbaladizas. Desechó varias podridas o demasiado pequeñas, hasta que encontró una lo suficientemente robusta y larga como para servirle de bastón. Ayudado por ella continuó su huida.

Su pituitaria se inundó de miles de olores cuando se adentró en la selva. Percibió el sutil aroma de todas y cada una de las plantas que lo rodeaban, de la tierra húmeda, de las flores situadas en lo alto de los árboles, del agua fresca de los riachuelos... Percibió sin dificultad el olor a orín dejado por un gran roedor hacía horas, y el sudor de los monos aulladores dormitando acurrucados en las copas de los árboles. Sus ojos veían perfectamente en la oscuridad, pero él se guiaba por su olfato, que le mostraba un mundo más rico, lleno de matices; un mundo más auténtico donde no valía el engaño, y donde no servía de nada esconderse. Su soberbia musculatura resaltaba bajo el pelaje corto y tupido mientras se desplazaba entre el follaje. De vez en cuando levantaba la cabeza para contemplar la luna, sin motivo aparente, sólo porque le gustaba. Se movía despacio, disfrutando el momento, hasta que una traza de olor le llegó transportada por la débil brisa nocturna. Tensó su cuerpo. Buscó alargando su cuello. Olfateó el aire hasta que logró aislar ese olor del resto que percibía. En ese instante su cerebro dibujó una trayectoria brillante, evanescente, que se adentraba en la selva tan nítida como la línea pintada en una autopista. No tardó en confirmar el rastro. Entonces echó a correr sin hacer apenas ruido al golpear el suelo arenoso con sus enormes garras.

Raúl miró su reloj. Habían pasado casi tres horas desde que saliera del Complejo y aún se encontraba a mitad de camino de su objetivo. La humedad y el calor parecían aumentar por minutos. Además, las nubes de mosquitos se lo comían literalmente al pasar cerca de arroyuelos o charcas de agua estancada. Aprovechaba los escasos senderos para apretar el paso. Se lo tomaba con más calma y cuidado si debía salvar un barranco o montículo de rocas cubiertas de musgo. La maltrecha pierna lo estaba retrasando demasiado. Lo pasaba especialmente mal cada vez que se adentraba en una zona de altos árboles, donde sus tupidas copas ocultaban la luna sumiendo la selva en una oscuridad espesa y tenebrosa que le obligaba a caminar a tientas, sorteando las numerosas lianas que golpeaban su cara. En una ocasión tuvo que reptar por debajo de unos arbustos, ya que la espesura era tan densa que le fue imposible atravesarlos. Sentía la garganta seca. Le costaba tragar. Había agotado el agua, y aunque se moría de sed evitó beber de los arroyuelos ya que no llevaba pastillas potabilizadoras. Dejó la zona más alta. Comenzó a descender. La pendiente era suave, pero en sus condiciones y con el suelo cubierto de hojas húmedas debía tener mucho cuidado. Sorteó rocas puntiagudas que salían del suelo, amenazantes, ocultas por la vegetación y el musgo. Se tranquilizaba pensando que sus perseguidores continuarían buscándolo por el lugar equivocado, siguiendo la dirección más lógica. Se felicitaba por su plan de huida cuando le llegó un inconfundible aroma salobre. Estaba cerca, muy cerca. Se permitió unos minutos de descanso. Se quitó la mochila, se sentó trabajosamente en el suelo y, finalmente, se tumbó. El fresco suelo contrastó con su espalda sudorosa proporcionándole unos momentos de placer. Hasta que notó en sus brazos y cuello diminutos insectos que correteaban. De un salto se levantó, olvidando el dolor de su pierna. Tuvo que quitarse la camiseta para sacudirla y restregarse con ella el cuerpo, con el objeto de librarse de aquellos bichos infernales que lo mordisqueaban sin parar. Atrapó uno que le andaba por la frente: eran hormigas. La aplastó entre los dedos sin miramientos.

—No volveré a pisar la selva en mi puta vida —masculló, colocándose de nuevo la camiseta.

Se orientó buscando las estrellas, calculando la trayectoria mentalmente. Se colocó la mochila y echó a andar dispuesto a no detenerse más hasta que llegara a su destino. Se ayudaba del palo para caminar, también para apartar las grandes hojas de palma y helechos que le cerraban el camino. En ocasiones, al golpear las ramas con él, escuchaba el traqueteo apresurado de algún animalillo que salía corriendo asustado, normalmente pequeños roedores o lagartos. Prefería no pensar en las serpientes, le entraban escalofríos al imaginarlas reptando por el suelo o colgando de alguna rama de un árbol a la espera de una presa sobre la que lanzarse. Después de recorrer un largo trecho de densa vegetación donde le faltaba la respiración y el calor era sofocante y pegajoso, salió a una zona despejada, con hierba baja y rocas blanquecinas que relucían a la luz de la luna. En comparación a la oscuridad y al claustrofóbico y asfixiante ambiente por el que llevaba horas caminando, aquella zona luminosa y acogedora le pareció el paraíso. Por primera vez sintió una leve brisa que le refrescó el rostro, e incluso se estremeció cuando se introdujo por su ropa empapada de sudor. Sin duda estaba llegando, el cambio de terreno se lo indicaba claramente. Mitigado el dolor de su pierna por el creciente entusiasmo, continuó andando. Entonces oyó el chillido especialmente alto de un ave.

Luego nada.

Hasta ese momento no había dejado de escuchar los sonidos de la selva, tan variados e inquietantes, y de pronto nada. Casi le produjo vértigo el silencio que se creó. Pensó en sus perseguidores. Los guardias con sus potentes linternas serían capaces de asustar a todos los animales de los alrededores. Encontró una gran roca de aristas puntiagudas y se resguardó detrás de ella. Asomó la cabeza. Escudriñó la masa oscura y compacta de la selva que acababa de abandonar, esperando ver aparecer unos haces de luz oscilantes horadando la vegetación. El silencio era tan profundo que hasta el mero hecho de inhalar y exhalar se convertía en una actividad altamente ruidosa. Oyó algo.

Pof.

Contuvo la respiración. Aguzó el oído. Volvió a escucharlo. 

Pof.

No lograba identificar qué era ni de qué dirección venía, pero sí que parecía acercarse.

Pof, pof.

Se giró mirando en todas direcciones.

Pof, pof.

Era un sonido sordo, amortiguado, parecido a... pisadas. Le entró el pánico y retrocedió gateando. En el claro lo encontrarían con facilidad. Tenía que volver a la selva, donde sería más fácil despistar a sus perseguidores. Casi reptando sobre la hierba fresca, con los ojos llenos de lágrimas debido al dolor que soportaba de su rodilla, alcanzó un macizo de helechos. Logró incorporarse a duras penas, olvidando su bastón improvisado junto a la roca, y desapareció entre la espesura. Caminó unos metros tratando de hacer el menor ruido posible. Se detuvo a escuchar tras un árbol de tronco ancho y corteza lisa. Estuvo así un buen rato, de pie, apoyado en su pierna sana.

Nada, silencio absoluto.

Comenzaba a tranquilizarse cuando oyó algo detrás de él. No fueron pisadas, fue algo parecido a un gorjeo. Se giró y creyó distinguir una sombra que se movía en lo alto de una rama, a una decena de metros de donde él se encontraba. Aguzó la vista. La oscuridad era densa debido al follaje de los árboles. Pensó que tal vez se tratara de un mono aullador, aunque le pareció demasiado grande. En cualquier caso quedaba descartado que fueran los guardias, y eso, a pesar del miedo que le hacía temblar, lo calmó un poco. Decidió continuar su camino. Llegó a pata coja hasta el lugar que dejara instantes antes, recogió su bastón y apretó el paso sorteando las numerosas rocas que sobresalían del suelo. Creía saber dónde se encontraba, tanto la vegetación como la orografía eran inconfundibles. Se obligó a realizar complicados cálculos mentales en base a la información que le proporcionaba la Cruz del Sur. Determinó que se había desviado un par de grados, lo que significaba algo más de medio kilómetro en dirección suroeste.

—No está nada mal —se felicitó—. Ahora tengo que seguir por ahí un ratito —musitó al tiempo que levantaba el palo para señalar—, y llegaré a mi destino sin pérdida posible.

Estaba animado, o al menos se obligó a estarlo. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Se permitió canturrear entre dientes una antigua melodía infantil que, de pronto, le vino a la cabeza.

"A dormir va la rosa de los rosales; a dormir va mi niño porque ya es tarde"

A medida que los versos salían de sus labios una imagen comenzó a dibujarse en su cabeza. Como le pasara horas antes, se vio a sí mismo desde un punto de vista subjetivo en brazos de su madre. Ésta lo acunaba mientras cantaba la nana, muy bajito, en un tono casi hipnótico.

"Mi niño se va a dormir con los ojitos cerrados, como duermen los jilgueros encima de los tejados"

Evocó con glotonería, cerrando los ojos para recrear aquellos momentos con mayor nitidez. Se sintió tan bien que casi le dolió. Incluso tuvo que detenerse cuando el pecho se le hinchó con movimientos involuntarios, motivados por el llanto. Llanto de pura felicidad.

Entonces volvió a oírlo.

Pof, pof.

El insólito silencio continuaba —algo a lo que había dejado de prestar atención hacía rato—, por eso aquellos ruidos, en ese espacio abierto, resonaron inconfundibles. Eran pisadas.

Pof, pof.

Trastabillando, aceleró el paso. Se golpeó con alguna roca en su precipitada huida. Sus pies resbalaban continuamente sobre la hierba y las hojas húmedas del suelo. De vez en cuando se permitía mirar hacia atrás, en dirección al límite de la selva que quedaba a su izquierda, de donde parecían provenir las pisadas.

Esperaba ver una luz que se encendiera de pronto. El haz de una potente linterna cegándole, dando al traste con todos sus planes. Pero no fue así. Sólo el disco brillante y blanquísimo de la luna se adivinaba entre las altas copas de los árboles.

Pof, pof, pof, pof.

Sonaron mucho más cerca. También escuchó el crujir de alguna rama al romperse y de hojas al ser pisoteadas.

Definitivamente no podían ser los guardias. De ser ellos ya habrían actuado.

Silencio.

Los animales permanecen en silencio cuando un gran depredador acecha, pensó. Un gran depredador, repitió mentalmente. Y se detuvo en seco.

No lo vio venir. Apareció a su espalda, como surgido de la nada. Lo golpeó en el hombro derecho y lo derribó igual que a un pelele. Raúl cayó contra unas rocas. No tuvo tiempo de amortiguar el golpe poniendo las manos. El hombro le ardía. Se revolvió en el suelo blandiendo el palo como si de una mortífera espada se tratara, girando en círculos, cubriendo todos los ángulos, pero no vio nada. Se incorporó a duras penas, con el corazón desbocado, jadeando y aterrado. Echó a correr cojeando, sin prestar atención a la sangre caliente que resbalaba por su espalda, con la adrenalina a mil tomando el control. Salvó una cresta con dificultad. Luego comenzó un descenso desesperado por un terreno accidentado, entre piedras, vegetación baja y raíces prominentes. Con una de ellas tropezó. La caída fue violenta, larga. Finalmente se detuvo. Había perdido el palo. Le dolía todo el cuerpo. Una ráfaga de viento fresco le revolvió el pelo y le trajo un delicioso aroma salado. Estaba tan cerca... Unos cientos de metros más y habría llegado. Se incorporó como pudo. Continuó descendiendo. La pierna magullada era un corcho inútil. El hombro le ardía igual que si le metieran hierros al rojo. Escuchó un gorjeo rítmico. A continuación un sonido parecido a una tos. De pronto vio una sombra a su derecha. Luego a su izquierda. Aparecía y desaparecía en un instante.

Hasta que lo tuvo enfrente.

—¡Dios mío! —exclamó Raúl, adelantando los brazos en un gesto inútil de protección.

El zarpazo que recibió fue brutal. Lo lanzó hacia atrás dejándole sin aliento, aunque no lo derribó. Tambaleante llegó hasta un peñasco redondeado. Se apoyó en él. Se ahogaba y sentía un frío extraño que provenía de su interior. Se llevó la mano al pecho. Notó la camiseta rasgada y unos profundos surcos de los que manaba un líquido espeso, cálido. Algo resbaló por sus piernas, algo pesado y viscoso. No tuvo tiempo de comprobar que eran sus intestinos. Las pocas fuerzas que le quedaban se desvanecieron. Cayó de lado, como a cámara lenta. Entonces escuchó una voz dulce y familiar, una voz que le cantaba.

"Este niño tiene sueño, muy pronto se va a dormir; tiene un ojito cerrado y el otro no lo puede abrir"

Al apoyar la cara en la arena, salpicada de hierba húmeda, un olor de antaño reforzó la evocación justo antes de que cerrara los ojos y se encogiera sobre sí mismo.

2 - PESADILLAS

Si Julia hubiera tenido que explicar a alguien con pocas palabras lo que provocó que se despertara gritando de madrugada, le habría dicho que fue la terrorífica sensación de morir sepultada bajo toneladas de arena. Pero no tuvo que hacerlo, porque vivía sola.

Ya no pudo volver a dormirse. Permaneció tumbada unos minutos con la luz de la mesilla de noche encendida, hasta que decidió levantarse. Se dio una ducha y a continuación, con el pelo aún húmedo, se preparó el desayuno: descafeinado en vaso largo, tostadas con mermelada de arándanos y zumo de naranja natural. Estaba alterando significativamente su rutina, que empezaba con un solitario vaso de leche fresca antes de salir a correr durante media hora. Se preguntaba por qué lo había hecho mientras masticaba, con el ceño fruncido, un trozo de tostada. Allí estaba, recién duchada, terminando de desayunar y con un montón de tiempo de sobra antes de ir a trabajar. Tiempo que no estaba acostumbrada a utilizar. Según bebía el zumo a tragos cortos, comenzó a temblar. No lo hizo porque sintiera frío, había encendido la calefacción nada más levantarse (uno de los pocos lujos que se permitía), la casa era muy pequeña y se caldeaba enseguida. Además, llevaba el albornoz puesto y unas zapatillas forradas tipo botas sobre unos gordos calcetines. No fue el frío lo que le provocó la tiritona espontánea, sino más bien una incontrolable angustia que nacía en su interior. Lo atribuyó a la pesadilla, probablemente el resultado de una apnea momentánea que había desencadenado un torbellino de imágenes y sensaciones extremadamente reales en las que sintió vívidamente la presión, la oscuridad y el miedo de encontrarse sepultada, y la angustiosa experiencia de la arena entrando por la boca y la nariz, obstruyendo sus pulmones al intentar respirar inútilmente. Eso pensó ella, aunque un psicólogo aficionado a la interpretación de los sueños le habría sugerido que aquella pesadilla estaba provocada por el miedo a no tener el control de su vida, el miedo al aislamiento, el miedo a no hacer realidad sus sueños, a no estar o sentirse capacitada para cumplir con sus expectativas; un psicólogo dado a las soluciones facilonas le habría explicado que aquella pesadilla había sido debida a una ansiedad acumulada y reprimida motivada por un cúmulo de frustraciones, que terminaba desembocando en un ataque de pánico nocturno. Eso le habría dicho mientras la observaba con los ojos entornados y las manos entrecruzadas, en actitud de suprema sabiduría. Y puede que tuviera razón. Pero ese caso no iba a darse, ya que Julia hacía años que se había jurado no volver jamás a pisar la consulta de un psicólogo.

Después de desayunar lavó los cubiertos que había usado y puso la radio. No buscó noticias, sintonizó una emisora que tuviera música, cualquiera. Quería evadir su mente y disipar el silencio con una canción alegre. Primero sonó November Rain, de Guns & Roses, y la soportó mientras se peinaba, intentando no reparar demasiado en la letra, pero la siguió My immortal, de Evanescence, y no tuvo más remedio que ir al salón y apagar la radio.

Se vistió en la pequeña habitación de su pequeña y modesta casa.

Cuando estuvo preparada cogió el bolso, la cartera y se dispuso a salir de casa. Tenía el pomo de la puerta agarrado cuando se detuvo.

—¿Pero dónde narices voy? —se dijo en voz baja, hablando sola, algo que hacía muy a menudo.

Miró su reloj para confirmar que era demasiado pronto. A pesar de que se había tomado su tiempo para ducharse, desayunar y vestirse, era una hora antes de lo que acostumbraba a salir.

—Debí haber ido a correr, ¡joder!

Volvió al salón y arrojó el bolso y la cartera sobre el gastado sofá de tela. No se sentó, permaneció de pie con el abrigo puesto y la respiración alterada. La mala noche le pasaba factura. Estaba nerviosa y descentrada, y aquel deprimente piso interior no contribuía en nada a que su ánimo mejorara. Las ventanas daban a patios con muros desconchados por única vista. Hubiera dado cualquier cosa por tener una ventana a la calle a la que poder asomarse en ese momento. No pedía una gran vista desde un piso alto, ni un bello paisaje al atardecer, se conformaba con contemplar la ciudad desperezándose, con poder ver una pizca de vida más allá de esas cuatro paredes.

Estuvo a punto de llorar. Se contuvo apretando el gesto.

Lo había decidido, no tomaría el metro e iría caminado hasta el trabajo. Era un buen trayecto, pero qué demonios, tenía tiempo de sobra y haría ejercicio. Antes de marchar se detuvo delante del espejo de la entrada y se contempló como hacía tiempo que no se miraba. No vio a la mujer madura de bonito rostro y figura esbelta. Ni siquiera reparó en su pelo castaño recogido en una coleta precipitada, ni en su abrigo gastado; en el reflejo del espejo vio a una mujer perdida, incapaz de cambiar el pasado, el presente y el futuro, consciente de no sentirse dueña de su existencia.

Aún no había amanecido cuando salió. Hacía frío y las calles estaban oscuras y casi vacías. Sus tacones bajos resonaban contra el suelo y eso le molestaba. Se sintió mejor cuando llegó a una calle más transitada, y el sonido de sus pasos quedó mitigado por el trajín de los coches. Trabajaba en el centro de Madrid, en un colegio que se encontraba a cinco kilómetros de donde vivía, un barrio modesto del sureste donde había alquilado un diminuto apartamento, lo único que podía permitirse. A medida que pasaban los minutos creía encontrarse mejor, le sentaba bien el aire frío y revitalizante en el rostro. No había olvidado por completo la sensación tan angustiosa de ahogo, pero al menos creía haber tomado conciencia de que todo había sido un mal sueño. También ayudaba el hecho de que pronto se encontraría con sus pequeños: veinticinco diablillos de cuatro años que, aunque a veces se esforzaban en sacarla de quicio, el resto del tiempo llenaban de satisfacciones y risas su solitaria vida.

Amaneció mientras caminaba.

La naciente mañana trajo consigo un estallido de luz que lo invadió todo, incluso su nebulosa cabeza. Se tomó los últimos kilómetros con calma, aún así llegó antes de que abrieran el colegio. Decidió hacer tiempo dando una vuelta a la manzana mientras contemplaba el creciente ajetreo de una gran ciudad cuando se despierta. Disfrutó de aquellos instantes, sintiendo el tibio sol que le hacía entornar los ojos.

—Buenos días —una voz a su espalda la sobresaltó. Era su compañera de trabajo.

—Buenos días, Isabel.

—Aún quedan diez minutos. Vamos, te invito a un café.

—Gracias, acabo de tomar uno —mintió.

—Bueno, pues me acompañas. Yo sin una dosis de cafeína no soy persona —concluyó resuelta, agarrando del brazo a Julia y cruzando la calle tirando de ella.

El bar, el típico de toda la vida, tenía el suelo de baldosas grises que, a pesar de lo temprano que era, ya estaban cubiertas de servilletas arrugadas. Había tres mesas a la derecha (de las cuales dos estaban vacías), y enfrente discurría una barra de latón pulido, muy rayada, donde se encontraban desayunando varios clientes. El olor a café recién hecho enmascaraba un aroma a fritanga que subyacía en el ambiente. Las dos mujeres buscaron un sitio libre al fondo y esperaron acodadas en la barra.

—Bueno, bueno, vaya carita que traes —dijo Isabel—. No me digas que anoche hubo...

Julia sacudió la cabeza.

—O sea, que aún no has quedado con mi amigo.

—La verdad es que no —contestó Julia por fin, ante la mirada de reproche de Isabel—. No he tenido tiempo.

—¿Tiempo? Tiempo es lo que te sobra, mujer. No me vengas con cuentos.

El camarero, un hombre de mediana edad, enjuto y con el pelo ralo, se acercó sin decir nada y comenzó a pasar una bayeta por el mostrador.

—Dos cafés con leche —dijo Isabel.

—Yo no quiero, ya te he dicho que he tomado uno antes.

—Bueno, pues te tomas otro. Te va a hacer bien.

—Vale —aceptó Julia, sabedora de que discutir con Isabel era una batalla perdida.

El camarero esperó a que las dos mujeres se pusieran de acuerdo y se retiró.

Isabel no era mala persona, pero no era el tipo de amiga que Julia necesitaba, si es que existía tal tipo. Era jovial y desenvuelta. Un torbellino de mujer. Siempre alegre y dispuesta a mantener una conversación. Capaz de pasarse horas y horas hablando de cualquier tema por muy absurdo y banal que este fuera. Aunque su favorito eran los hombres.

—Si no te convence mi amigo, dímelo.

—No es eso.

—Espera que piense quién te puede gustar...

—En serio, déjalo.

—Conozco un viudo que es una monada —continuó Isabel, ajena a las claras evasivas de Julia, mientras metía la mano en su bolso—. Creo que tengo por aquí su teléfono.

—No me interesa, ¡joder! —espetó Julia, al tiempo que sujetaba el brazo de Isabel, que había comenzado a buscar en su teléfono móvil.

Nada más hacerlo se arrepintió.

Había perdido el control, y su compañera la miraba asombrada. Intentó rectificar.

—De verdad, déjalo, te lo agradezco pero no me interesa —dijo, suavizando la voz.

Isabel era una de las maestras más veteranas. Llevaba diez años trabajando en el colegio, tiempo más que suficiente para haber agotado la paciencia de todos sus compañeros que, aunque sin decírselo abiertamente, la evitaban como la peste. Por eso, cuando Julia entró como nueva profesora se agarró a ella como un náufrago a un tronco. Bueno, por eso y porque compartían cosas comunes: las dos estaban divorciadas.

—¿Cuánto llevas sin echar un buen polvo?

Julia arrugó el gesto.

—No, dime. Desde que estás aquí, que yo sepa, nada de nada. Tres meses en dique seco —dijo Isabel, adoptando un tono de reproche.

Tomó un sorbo de café y continuó.

—Cuando yo me divorcié fue como ver la luz. El mundo a mis pies y los hombres también. No se trata de rehacer tu vida como todo el mundo lo llama, sino de vivirla, de vivirla a tu manera. Yo me divorcié hace doce años, Julia, y tú diez. Ya no somos unas niñas en busca de su príncipe azul, somos mujeres libres preparadas para exprimir la vida al máximo.

Julia ya se lo había explicado varias veces, por eso calló. Le había dicho que no le interesaban los rollos de una noche, ni los fines de semana repletos de conversaciones banales e intrascendentales, y de halagos exagerados e insinuaciones veladas de tipo sexual. Le gustaban los hombres y el sexo, pero no le compensaban si incluían todo lo demás. Al final no basta la carne contra la carne, le dijo en una ocasión, eso sería muy frío, necesitamos más. Los hombres también, y yo no estoy preparada para dárselo, ni antes, ni después de acostarnos. Aún recordaba lo que Isabel le contestó entonces: "piensas mucho, y eso no es bueno. A mí me basta con que sean limpios y generosos en la cama". Quizá tuviera razón, pensaba demasiado, pero no podía evitarlo.

—Eres un caso perdido —concluyó Isabel, ante el mutismo de Julia—. Anda, termínate el café y vámonos, que ya es tarde.

El colegio era un antiguo edificio de dos plantas ubicado entre calles estrechas, con muros de piedra gris claro y cubierta de tejas negras. Era bonito, tenía carácter; construido cuando los arquitectos tenían más gusto y se hacían las cosas para que durasen. No se parecía en nada a la mayoría de los colegios de ladrillos rojos y ventanas de aluminio blanco, levantados a toda prisa con materiales baratos y diseños funcionales. El María de las Mercedes fue un antiguo convento antes de que lo comprara una sociedad de inversores para convertirlo en colegio. Contaba a sus espaldas con más de un siglo, pero tenía clase, y los años lo habían mejorado.

Las dos mujeres empujaron la puerta de madera labrada de doble hoja entrando al zaguán de paredes y suelo de mármol gastado. Subieron el tramo de escaleras que llevaba a la primera planta y se despidieron. Julia se quedó allí e Isabel continuó hasta la segunda planta, donde se impartían las clases de secundaria.

Necesitó dos días más para que el recuerdo de aquella pesadilla en la que moría asfixiada se borrara por completo de su cabeza. Lo había logrado siguiendo con su rutina de salir a correr media hora antes de ir al colegio, y evitando coincidir entre clases con Isabel. La apreciaba, era de los pocos maestros con los que mantenía una relación que trascendía lo estrictamente profesional, pero tenía que dosificarla. A ratos la entendía, a ratos no. Sabía que lo había pasado muy mal en su matrimonio, y que el divorcio tampoco había sido un camino de rosas, pero le cansaba extraordinariamente ese afán que tenía por mostrarle el camino de su verdad, esa necesidad casi enfermiza por intentar salvarla de su soledad; una soledad que a menudo la reconfortaba, aunque en ocasiones fuera una tortura. Isabel no había tenido hijos, pero ella sí, uno, la razón de su existencia, el motivo por el que no se derrumbaba definitivamente. Aunque ese motivo, ese pilar, era inestable, casi irreal. Pensaba en él constantemente e intentaba mantener fresca su imagen, recordar sus rasgos. Por las noches, en la soledad de su pequeño apartamento, después de cenar y ver un rato la televisión, se metía en la cama a leer, y siempre, sin excepción, antes de apagar la luz y dormirse, dirigía una mirada a la foto que tenía en la mesilla de noche y le dedicaba sus últimos pensamientos.

De esta manera, volviendo a su rutinaria y aburrida existencia, había logrado encontrar una cierta paz. Una paz que se rompería en mil pedazos aquella misma mañana.

A la hora del recreo, Julia, ya se encontraba como nueva. La angustiosa pesadilla y el deprimente despertar de hacía unos días habían desaparecido casi por completo, arrinconados por las limpias miradas y el alegre sonido de vida de veinticinco inquietos niños. Después de la media hora de esparcimiento en el patio, decidió saltarse el programa y contarles un cuento en lugar de realizar la ficha que correspondía. Julia tenía un don para ello. Se los inventaba sobre la marcha, sin haberlos preparado en absoluto, y los narraba tan bien y eran tan originales que los niños quedaban hipnotizados escuchándola. Se sentó en el suelo, con la espalda pegada a la pared y las piernas cruzadas, e hizo que los niños lo hicieran delante de ella sobre unas alfombrillas. No tuvo que pedirles que callaran ni que estuvieran quietos, todos esperaban ilusionados y en silencio a que brotara de sus labios otra mágica historia. Julia reflexionó. Fueron unos minutos, mientras componía en su cabeza las primeras frases que darían forma al resto de su cuento, pero la tensión de los niños era enorme y Susana, una niña gordita, de mirada viva, inquieta y lista como un ratón, se agitaba mordiéndose los labios hasta que ya no pudo más.

—Sta. Julia, ¿cuándo va a empezar?

Julia los quería a todos, pero hacia ella sentía un cariño especial. Según le contaron sus padres adoptivos, fue abandonada recién nacida dentro de un contenedor y encontrada de madrugada por un funcionario del servicio de recogida de basuras. Aunque desnutrida y helada de frío, tenía los ojos bien abiertos y parecía sonreír. Aquella historia había conmovido a Julia y, si bien trataba de no tener favoritismos entre los niños, no podía evitar prestar más atención a la pequeña.

—Enseguida, Susana, enseguida.

Adoraba su pelo negro adornado con mil lacitos de colores, y su rostro de ébano sobre el que destacaban unos enormes ojos que no se cansaba de mirar. Su vida pudo acabar casi antes de haber comenzado y, sin embargo, allí estaba Susana, risueña y vital, cuidada por unos padres que la querían, y que procurarían que creciera sana y feliz hasta convertirse en una mujer. Fue un golpe de suerte. Tuvo una segunda oportunidad. 

En eso pensaba Julia cuando decidió comenzar su cuento.

—¿Sabéis lo que es un castillo? Hablamos de ellos el otro día.

Wilson, un niño chileno delgado y alto como un fideo, levantó la mano como un resorte.

—Una casa muy grande hecha de piedras.

—Donde viven los reyes —añadió Pedro, un ecuatoriano tímido que se escondió tras un compañero después de hablar.

—Me dan miedo los castillos —se quejó Laura, con voz atiplada, una española que se puso a hacer pucheros.

—No debes tener miedo. En el castillo del cuento pasan cosas maravillosas —la tranquilizó Julia.

—¿Qué cosas? —quiso saber Susana.

—Todo a su tiempo. Y ahora estad muy atentos, porque empieza la historia.

Los niños adelantaron un poco sus caritas. Algunos apoyaron la barbilla en sus manos y los codos en las rodillas; y todos, sin excepción, permanecieron con la boca a medio cerrar.

—Hace muchos años —comenzó a contar Julia, dulcificando la voz—, cuando en la tierra sólo había animales y los hombres aún no habíamos nacido, vivía en un castillo una familia de dinosaurios.

—Dinosaurios, ¡qué chulo! —dijo Pedro en voz baja, al tiempo que golpeaba en la pierna a Tania, una niña rumana de piel blanca como la nieve y ojos de un azul acerado hermosísimo.

—La familia la formaban el padre, la madre y un pequeño dinosaurio —continuó relatando Julia—, y vivían muy felices junto a un hermoso bosque de altos y verdes árboles repletos de jugosas frutas. Cada mañana, el papá y la mamá dinosaurios iban a buscar comida para su pequeño. Cogían manzanas, peras, naranjas...

—Señorita —intervino Pedro, algo mohíno—, los dinosaurios no comen fruta, comen carne.

—Comen niños —añadió Susana, ladina, pellizcándole en un costado.

—No todos, algunos eran herbívoros. Que quiere decir que comían frutas, hojas y hierba. Los de este cuento eran de esos.

—Ah —suspiró Pedro, aliviado.

—Si me seguís interrumpiendo no vais a saber lo que les pasó al adentrarse en el bosque y encontrarse con un sapo mágico —dijo Julia, poniendo cara de mala. Los niños se tensaron, y algunos se llevaron la mano a la boca como para demostrar su firme intención de permanecer callados.

Julia entornó los ojos y comenzó a producir un ruido con la boca, simulando un viento suave y misterioso.

—Papá y mamá dinosaurios habían cogido un buen montón de fruta cuando el cielo se cubrió de nubes oscuras y se levantó de golpe un fuerte viento —los niños seguían con la mirada los movimientos de sus manos, con los que simulaba las ondulaciones del viento—. Las ramas de los árboles comenzaron a moverse y empezaron a caer hojas. Entonces, mamá dinosaurio dijo: "Será mejor que volvamos al castillo, parece que va a haber tormenta". Papá dinosaurio estuvo de acuerdo. Llevaban recorrido la mitad del camino de vuelta cuando de repente, de entre la espesura, oyeron croar.

—¿Qué es croar? —preguntó Susana.

—Lo que hacen las ranas —contestó Julia de inmediato. Y se dispuso para la imitación que tenía preparada—. ¡Croa! ¡Croa! ¡Croa! ¡Croa!

Los niños rieron y se agitaron inquietos, aprovechando para liberar la tensión acumulada. Julia esperó a que se calmaran y prestaran de nuevo atención para repetir la onomatopeya aún con mayor intensidad.

—¡Croa! ¡Croa! ¡Croa!

Los niños estallaron en risas e intentaron imitar el croar de las ranas, mirándose los unos a los otros. Julia los dejó, aunque la clase se había alborotado mucho, y disfrutó con ellos de aquel momento.

Entonces sonó una voz por el altavoz. Era Alejandro, el director del colegio.

No solía hacerlo, llamar a un maestro en mitad de una clase. Y menos usando la megafonía. En alguna ocasión había encargado a Rosa, la secretaria, que se acercara a una clase para dar un aviso a un profesor. Y muy rara vez se había acercado él mismo. Pero usar los altavoces para que todo el colegio le oyera era la primera vez que lo hacía. "¿Qué tripa se le habrá roto?", pensaba Julia mientras recorría el pasillo en dirección a la escalera, después de pedir a Ana, su compañera de Infantil, que les echara un ojo a sus niños. En su mente barajaba varias posibilidades que pudieran haber llevado al director a llamarla con esa urgencia a su despacho, y ninguna buena. Lo primero que se le pasó por la cabeza fue la queja de algún padre; aún no había tenido ninguna, pero siempre había una primera vez. Lo segundo en que pensó fue en que hubiera surgido algún tipo de problema administrativo relacionado con su contrato. Todavía no era fija, y su puesto de trabajo pendía de un hilo muy delgado.

Lo tercero fue lo que más la preocupó: que se tratara de cualquier excusa para verla.

No le gustaba encontrarse a solas con Alejandro. Lo evitaba siempre que podía. No le culpaba del todo a él, ella tuvo parte de culpa por usar sus armas de mujer durante las primeras semanas, cuando estuvo a prueba en el colegio. Necesitaba ese trabajo, y enseguida se dio cuenta de que se sentía atraído por ella. Le siguió el juego, incluso aceptó alguna invitación a tomar un café después de clase. No llegó más allá, pero para un hombre bien parecido y que además goza de una posición de poder, eso fue suficiente para que creyera lo que no era. Un día tuvo que pararle los pies en su despacho. No la habían contratado definitivamente y a pesar de ello lo rechazó. No fue muy tajante con él, fue sutil, sin dejar de pensar en que Alejandro tenía la última palabra en su contratación. Le hubiera gustado ser más contundente, dejar claras las cosas, cortar por lo sano, pero pensó en su puesto de trabajo, lo hizo por él, para que no se esfumara y tener que volver a limpiar casas. El director era un hombre de cuarenta y cinco años, apuesto, educado y culto. Iba siempre trajeado, afeitado y con el pelo perfectamente recortado; era atento y en cierto modo encantador, o al menos eso les parecía al resto del profesorado. Podría haber tenido una aventura de una noche o dos con él, y de esa manera afianzar su posición en el colegio. Según se rumoreaba entre sus compañeros no hubiera sido la primera. Se insinuaba que Isabel había tenido algo con él, aunque Julia nunca se lo preguntó, ni ella le dijo nada pese a que alardeaba constantemente de sus amantes. También se hablaba de la madre de un alumno que venía muy a menudo, encerrándose en su despacho durante horas. Rumores de trabajo, la salsa que da mordiente a las duras jornadas laborales, la mierda que hay que pisar todos los días. Pero Julia había visto algo detrás de la mirada azulada de Alejandro, algo que no la convencía. Y no fue el hecho de que fuera un hombre casado y con tres hijos, aunque eso tampoco le gustaba. Hubiera odiado tener que imaginar a su mujer, ignorante, esperando la llegada de su marido mientras ella se acostaba con él. Le habría dolido profundamente recrear esa situación en la que ella había estado tantas veces.  Lo que de verdad la echó para atrás fue detectar en él la costumbre de la mentira, el gesto manido de quien está instalado en el engaño permanente, la aptitud de un seductor dispuesto a todo con tal de poner una nueva muesca en su revólver. Eso vio en su mirada y en sus gestos, y no le gustó lo más mínimo. De ahí que lo rechazara. Porque odiaba la mentira. La mentira con la que había vivido demasiados años. La mentira que había aprendido a detectar en la mirada de un hombre.

Únicamente se escuchaba el rumor de los profesores dando clase y el taconeo de sus pisadas. No se encontró con nadie por los pasillos, ni por las escaleras que llevaban a la segunda planta donde estaba el despacho del director. Antes de entrar fue al baño. No para acicalarse, sino para todo lo contrario. Julia era una mujer a la que la madurez había tratado bien. De joven había sido muy guapa y los años, lejos de borrar su belleza, habían conseguido resaltar los rasgos más atractivos y acentuar los gestos más interesantes de su rostro, sin perder del todo ese brillo infantil que confería al conjunto el complemento ideal. Además, tenía un buen cuerpo. Era alta, con largas y torneadas piernas, y estaba en forma. Cuando se arreglaba llamaba la atención, aunque ya nunca lo hacía. Al principio se preparó más. No se vestía ni se pintaba como una buscona, no pretendía seducir a nadie, sólo quería dar buena impresión. Se ponía pantalones ajustados y blusas con algo de escote, combinados siempre con un buen peinado y un sutil maquillaje. Lo hizo hasta que pasó el incidente en el despacho de Alejandro, entonces cambió su indumentaria con la vana esperanza de que la dejara en paz, aunque no lo consiguió del todo. Aún detectaba en sus ojos el brillo del deseo. Por eso entró al baño, para comprobar que nada en su aspecto pudiera dar pie a despertar el apetito del cazador, y evitar de ese modo una situación embarazosa. "Puta sociedad de mierda", se dijo mientras se atusaba el cabello y se quitaba la raya de ojos y el pintalabios, intentando componer una imagen algo descuidada. Se felicitó por llevar unos pantalones anchos y de un color marrón oscuro que, combinados con la camisa blanca con rayas finas y abrochada hasta arriba que llevaba, resultaba tan poco sexy como un camionero peludo en salto de cama.

Golpeó dos veces la puerta y, sin esperar respuesta, entró en el despacho.

Alejandro tenía una bonita sonrisa y él, conocedor de ello, la mostraba siempre que podía. Sin embargo, el rostro con el que se encontró Julia estaba serio, y no la miraba directamente. Eso la inquietó.

—Pase Julia, y siéntese, por favor.

El despacho era sencillo y acogedor. Una gran estantería repleta de carpetas y archivadores, un pequeño sofá de dos plazas de tela verde contra una pared, un escritorio con un ventanal detrás y un par de sillas delante era todo lo que había. El sol pugnaba por atravesar un cielo cubierto de nubes. Una luz difusa y pobre dejaba el rostro del director sumido en las sombras. Julia avanzó despacio y se detuvo frente a la mesa, de pie.

El sol asomó un instante. El suficiente para inundar el despacho y desvelar el rostro preocupado de Alejandro.

—Han llamado de la Embajada Española en Guatemala —dijo, sin más preámbulos.

—¿De Guatemala? —acertó a preguntar Julia, totalmente descolocada.

—Por favor —dijo Alejandro, señalando la silla. Julia finalmente tomó asiento, sin dejar de buscar una mirada que la esquivaba—. Llevan intentando localizarla todo el día. Tampoco su exmarido ha logrado contactar con usted, por eso han terminado llamando aquí. Han quedado en volver a hacerlo en cinco minutos.

Instintivamente, Julia, se llevó la mano al bolsillo del pantalón, buscando su teléfono móvil. Entonces recordó que llevaba días estropeado, a la espera de disponer de dinero para llevarlo a arreglar o comprarse otro.

—Me he dejado el teléfono en casa —mintió. Era orgullosa y odiaba provocar lástima, una mala combinación si no tienes un céntimo—. ¿Le han dicho qué quieren?

El director tamborileaba con los dedos sobre la mesa. De pronto se detuvo.

—No me han dado detalles, aunque han dejado entrever que...

Parecía sinceramente incómodo. Julia le observaba con los ojos entornados, sin decir nada, intentando adivinar el motivo por el cual, aquel hombre tan seguro de sí mismo, parecía tan fuera de lugar.

—¡¿Qué?! —preguntó Julia, espoleándole.

—Parece que algún familiar suyo ha sufrido un accidente —soltó del tirón, al mismo tiempo que dejaba escapar un montón de aire acumulado en sus pulmones.

—¿Un familiar mío? —musitó Julia, con la cabeza a mil.

Era hija única. Sus padres habían muerto hacía dos años. Primero lo hizo su madre, y seis meses después su padre. Tenía un tío, hermano de su padre, que vivía en Burgos, o eso creía, y al que llevaba siglos sin ver; lo mismo que a dos primos. No tenía más familia, y menos que vivieran en Guatemala.

El silencio se instaló en el despacho el tiempo que Julia usó en buscar una explicación para aquella llamada. Sintió un vértigo al pensar en su hijo, pero enseguida se tranquilizó sabedora de que, muy a su pesar, vivía desde hacía tres años en Miami, con su padre; el mismo tiempo que llevaba sin verlo. El recuerdo de su hijo hizo que, por un momento, se olvidara de la llamada, y que el despacho se diluyera como en un sueño. Ni siquiera tuvo que cerrar los ojos para que, la evocación, fuera casi perfecta y la transportara a otra época, a un instante concreto, mucho más feliz, más pleno, en el que su pequeño estaba en sus brazos.

Entonces sonó el teléfono.

El director descolgó con rapidez, sin dejarlo sonar otra vez. Apenas intercambió un par de palabras.

—Es el secretario del embajador —dijo, y le pasó el teléfono a Julia.

—Dígame —contestó Julia, más intrigada que preocupada.

—¿Es usted Julia Beltrán Cuesta? —oyó decir al hombre.

—Sí.

—Mi nombre es Luis Vergel, y llamo desde la Embajada Española en Guatemala —continuó el hombre, cuya voz le sonaba tan nítida como si llamara del despacho de al lado. —Siento tener que ser yo quien le dé tan mala noticia.

—¿Mala noticia? ¿A qué se refiere? —acertó a decir Julia, notando que su corazón se aceleraba y le empezaba a costar respirar.

El secretario continuó hablando y Julia escuchó sin intervenir, digiriendo las palabras de aquel hombre igual que si se trataran de carbones al rojo vivo. No fue capaz de articular palabra. Cuando sintió que no podía más, simplemente dejó caer su mano con lentitud, sin soltar el teléfono, hasta que ésta quedó apoyada en la mesa.

—¿Qué ha pasado, es grave? —intervino Alejandro.

Julia lo miró tras una película acuosa que desbordaba sus párpados. Intentó hablar, pero sus labios estaban pegados. Tampoco encontraba aire en los pulmones para hacer vibrar sus cuerdas vocales. Se notó vacía. Su cuerpo se había convertido en una carcasa yerma y quebradiza incapaz de contenerla. Su esencia intentó escapar, huir de su cuerpo. Por un instante quiso desaparecer en un abismo negro y profundo de olvido, donde esperaba encontrar alivio para tanto dolor. No lo consiguió. Con un esfuerzo sobrehumano logró hablar. Y las palabras que salieron de su boca la rompieron en mil pedazos.

—Mi hijo... ha muerto.

3 - SECRETOS

El hombre cogió un palo del suelo y lo arrojó lejos, tratando de evitar que chocara con algún árbol de aquella zona frondosa del bosque. Un golden retriever se lanzó en su busca como una flecha, haciendo brillar su pelaje dorado bajo el sol del mediodía. Tenía seis meses, aún era un cachorro, y disfrutaba corriendo y saltando incansable. Hacía frío y, mientras volvía con el palo, el animal expelía vapor por la nariz y la boca entreabierta, como una locomotora. Lo dejó a los pies del hombre y comenzó a ladrar, mirando al palo y a éste alternativamente.

—Una última vez y nos vamos a casa. Es hora de comer —dijo el hombre, agachándose para recoger el palo, al tiempo que le acariciaba la cabeza.

Caminaron de vuelta durante media hora, atravesando un bosque de pinos inmensos que ocultaban el sol. Finalmente salieron a la orilla de un lago rodeado de montañas nevadas, donde se encontraba una cabaña hecha de troncos gruesos de la que salía humo por la chimenea. Junto a ella había un embarcadero, apenas unos postes clavados y unas cuantas tablas en el que permanecía amarrada una pequeña barca de madera cubierta con una lona.

El cielo estaba despejado, de un azul intensísimo. La temperatura era fría en Wyoming en aquella época del año, dos grados bajo cero, pero gracias al sol y a que no corría una brizna de aire la sensación térmica era soportable. El hombre se detuvo junto al todoterreno aparcado, un viejo Bronco de color indefinido, abrió el portón trasero y dejó el rifle en el maletero después de comprobar que tenía una bala en la recámara y que estaba el seguro puesto. Aunque tenía más armas en la cabaña nunca sabía si podría necesitarlo.

Se quitó las botas y se puso unas cómodas zapatillas que cogió de debajo de un banco. Abrió la puerta, que tenía cerrada con llave, y pasó al interior.

Dentro hacía calor. El hombre se despojó de la pelliza de grueso cuero y la dejó colgada de un perchero en la pared, cubriendo una cartuchera que contenía un revólver calibre .44.

—¿Tienes hambre, Deckard?

El perro saltó y lo siguió hasta la cocina.

El interior de la cabaña era austero pero muy acogedor. Con muebles de madera y cuero marrón, mullidas alfombras y lámparas de pantalla que permanecían apagadas mientras el sol entraba por las ventanas de cristales antibalas.

Después de vaciar una lata de comida para perros en un cuenco, lo puso en el suelo, junto al frigorífico, y disfrutó viendo comer a Deckard con avidez. Esperó a que el recipiente estuviera completamente vacío y vertió agua fresca hasta la mitad. El animal se sació en unos segundos, se volvió, lamió las manos de su amo y salió de la cocina camino del salón. El hombre sabía adónde iría: se tumbaría frente a la chimenea encendida, junto a la butaca que él usaba, y le esperaría dormitando hasta que se sentara, para luego levantar su peluda cabeza reclamando caricias detrás de las orejas antes de caer en un profundo sueño.

Los últimos meses han sido buenos, muy buenos, pensaba mientras cogía un grueso filete de vaca y lo sazonaba, los mejores que recuerdo.

Al tiempo que calentaba la sartén preparó un puré de patatas y se sirvió una copa de vino español, su preferido desde que lo probara por primera vez en Madrid, después de realizar un "trabajo". Saboreaba con los ojos cerrados un trago generoso del carísimo Vega Sicilia, apoyado en la mesa de la cocina, junto a la ventana, dejándose acariciar por un sol que asomaba tras las imponentes montañas, cuando escuchó el ruido de un motor.

Dejó la copa sobre la encimera, abrió un cajón y sacó un pequeño revólver que se metió en el cinturón, bajo la camisa de cuadros. Sabía perfectamente de quién se trataba, pero toda precaución era poca en su negocio. Hasta allí nadie llegaba, el camino era un laberinto de sendas intransitables, pozas de barro y pequeños riachuelos casi imposibles de atravesar; había que conocer muy bien el terreno para adentrarse tanto y, sobre todo, tener un buen motivo para hacerlo. A través de la ventana vio aparecer un todoterreno Dodge negro, con la amortiguación elevada varios centímetros y los neumáticos con enormes tacos. Se detuvo y descendieron dos hombres. Uno se quedó junto al vehículo, el otro se encaminó a la casa. Conocía a ambos, pero eso no le tranquilizó. Significaba trabajo. Y, si habían decidido presentarse en su recóndita cabaña y no seguir el procedimiento habitual, el asunto debía ser grave... y urgente.

Deckard movió la cabeza cuando vio pasar a su amo camino de la puerta. Se levantó perezosamente al ver entrar al desconocido.

—A tu sitio —le ordenó el hombre, después de acariciar su lomo.

El animal obedeció a regañadientes y volvió a tumbarse frente a la chimenea.

El desconocido era un tipo alto, fornido, con el pelo cortado al dos, una poderosa mandíbula capaz de masticar rocas y los ojos ocultos tras unas gafas de sol. Bajo el traje gris oscuro y el grueso abrigo del mismo color se adivinaba una anatomía imponente. El hombre no le hizo pasar, sabía que no era necesario. Él y su compañero eran mensajeros, músculos sin cerebro, perros fieles sin una pizca de inteligencia, piezas necesarias en la maquinaria de un motor, pero tan básicas como un tornillo.

—Tenemos que irnos —se limitó a decir Mandíbula de Piedra, sin sacar las manos de los bolsillos de su abrigo.

—Ya —dijo el hombre, fatalista, volviéndose para mirar al cachorro que lo observaba sin perder detalle.

Quince minutos más tarde el hombre salía de la habitación con una pequeña maleta. Se había cambiado de ropa y vestía chaqueta y pantalones de sport color verde helecho, y una camisa cruda sin corbata. En la mano, doblada, llevaba una gabardina beige.

Mandíbula de Piedra lo esperaba en mitad del salón, de pie. No había cerrado la puerta ni se había quitado las gafas de sol, y miraba constantemente al exterior.

—Vamos, iremos en nuestro coche —concretó, saliendo de la cabaña.

El hombre lo siguió y metió la maleta y la gabardina en el amplio maletero del Dodge. El perro correteaba a su alrededor, nervioso por los desconocidos.

—¿Adónde va? —preguntó Mandíbula de Piedra cuando el hombre cerró el capó y se dirigió de nuevo a la cabaña.

—Tengo algo que hacer.

—No hay tiempo —dijo el otro tipo, el que esperaba apoyado en el coche, un calco de Mandíbula de Piedra de no ser porque éste llevaba una pequeña perilla que afilaba un poco su poderoso mentón.

—He dicho que tengo algo que hacer —replicó el hombre, acariciando la cabeza del cachorro al tiempo que se llevaba la mano a la espalda, sin dejar de mirar intensamente a Perilla, que se tensó por un instante.

—Está bien —resolvió Mandíbula de Piedra, poniendo una mano en el hombro de su compañero—. Pero dese prisa.

El hombre, no se la dio.

Primero jugó con el cachorro, haciéndole correr detrás de una pelota, y luego le rascó la barriga un buen rato mientras se revolcaba en el suelo. Finalmente fue al cobertizo, cogió una pala y cavó un agujero junto al porche. Mandíbula de Piedra y Perilla le observaban sin decir una palabra. Tenían órdenes precisas, y un horario que cumplir, pero sólo debían pisar un poco más el acelerador y asunto solucionado. Sabían quién era aquel hombre, a qué se dedicaba, y que era mejor no complicarse.

Cuando terminó de cavar se agachó junto al cachorro.

No quiso mirar sus ojos mientras apoyaba el cañón del revólver en la cabeza. Se limitó a sujetarlo cuando la bala del calibre .22 atravesó su joven cráneo, convirtiéndolo en un muñeco de trapo. Con sumo cuidado lo depositó en el fondo de la fosa, lo cubrió de arena, y arrojó la pala lejos.

Se dirigió al vehículo, abrió la puerta trasera y se introdujo en él sin decir una sola palabra. Mandíbula de Piedra cogió el volante, y Perilla se sentó a su lado. El poderoso todoterreno arrancó, aceleró levantando una nube de polvo y se adentró en la espesura del bosque, circulando a toda velocidad por una estrecha senda cubierta de ramas y hojas secas.

—¿Por qué lo ha hecho? ¿Por qué ha matado al perro? —dijo Mandíbula de Piedra, después de un rato observando al hombre por el espejo retrovisor interior del coche.

El hombre miraba por la ventanilla, y se tomó su tiempo para responder.

—Malformaciones en las válvulas del corazón. Inoperable. No le quedaba más que un mes de vida, tal vez dos —dijo, clavando su mirada turbia en el espejo retrovisor.

—Yo lo hubiera dejado suelto —añadió Perilla, volviéndose para mirarle.

—Hubiera muerto de hambre, o peor aún, habría acabado en el estómago de un oso o de un puma. A veces, la muerte, si es rápida, es lo mejor.

Perilla arrugó el gesto y regresó a su posición normal. 

El todoterreno brincaba y derrapaba circulando a toda velocidad, sorteando baches y árboles con una pericia asombrosa. El hombre esperó a que dejaran atrás la zona más complicada y salieran a una pista forestal de arena, para coger el sobre que había junto a su asiento. Aún notaba el suave tacto del pelo del cachorro en sus manos cuando lo abrió.

—Está todo ahí —dijo Mandíbula de Piedra—. Máxima prioridad.

—Entiendo —musitó el hombre.

Estudió los billetes de avión. Salida: Aeropuerto Yellowstone. Destino: Ciudad de Guatemala. Se fijó en el nombre que ponía en su documentación falsa: Landon Smith Rodhan. Sr. Smith, todo un clásico, podía ser peor, pensó. También había un teléfono móvil. Lo encendió y buscó una carpeta sin nombre. La abrió. En su interior había direcciones y fotografías de objetivos marcados con un círculo rojo, lo habitual. El resto del camino procuró descansar. Cerró los ojos e intentó no pensar en nada.

Una punzada de dolor en el estómago hizo que se doblara involuntariamente y emitiera un quejido.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Perilla, sin volverse.

—Nada —contestó el hombre, disimulando, sin levantar la cabeza, con una mano crispada apretando su muslo.

4 - LA ESPERA

Julia llegó al Aeropuerto Madrid-Barajas con una pequeña maleta y una mochila de piel, para evitar facturar.

Se habría quedado en su modesto apartamento. Habría cerrado ventanas, bajado persianas y se hubiera metido en la cama en total oscuridad a llorar ríos de lágrimas, como lo habría hecho una plañidera decimonónica. El inmenso dolor por la pérdida de su hijo lo hubiera pasado en soledad, sin buscar un consuelo absurdo que no existía, sin esperar palabras vacías de compasión.

Pero no pudo.

Después de oír las explicaciones cargadas de formalismo y tacto del secretario del embajador para evitar los detalles escabrosos, habló con su exmarido; y éste, entre muchas otras cosas que apenas escuchó, le dijo lo más importante: que Raúl, su hijo, sería enterrado en Guatemala al día siguiente. Fue una conversación corta, en la que ella casi no intervino, y fue en el despacho del director. Le pidió a Alejandro usar su teléfono, y que la dejara a solas. Rechazó con amabilidad sus muestras de solidaridad, no estaba para soportar el abrazo impostado de alguien al que la muerte de su hijo le importaba un bledo, y buscó escuchar las palabras de la única persona que podría entenderla. Aunque ni siquiera eso bastó. Descubrió a su exmarido demasiado entero, quizá debido a la malentendida fortaleza masculina: "los hombres no lloran"; o a que hacía horas que lo sabía: "el tiempo lo cura todo"; el caso fue que cuando colgó se sintió más sola y abandonada de lo que se había sentido jamás. Cayó abatida sobre la mesa del despacho, con la cara enterrada entre las manos y el alma escapándosele por cada poro. Tardó varios minutos en reunir las fuerzas necesarias para levantarse del sillón y salir por la puerta.

La noticia corrió rápidamente por el colegio, y antes de abandonarlo soportó con educación las muestras de cariño y afecto de los profesores. Lo hizo sin pronunciar una sola palabra, asintiendo y devolviendo besos y abrazos a personas que, en aquel momento, eran borrones. Isabel se ofreció a acompañarla a su casa, pero Julia negó con la cabeza, y debió de ver en su gesto una determinación inamovible porque no insistió.

Parada en una esquina inundaba por el sol, con los ojos turbios, repasó mentalmente la conversación con Michael, su exmarido, mientras buscaba un taxi que la llevara a casa. 

—El cuerpo lo encontraron en la selva, después de tres días de su desaparición. Estaba muy deteriorado... —le dijo—. Lo mejor es enterrarlo aquí. He comprado una tumba en un cementerio muy bonito. Estará bien.

"Estará bien", había dicho; una estupidez que a Julia, lejos de confortarla, le produjo una visión aterradora: la de su hijo solo, destrozado y pudriéndose en el espacio angosto, frío y oscuro de un ataúd.

—¿Lo has visto? —le preguntó Julia.

El único consuelo que nos queda tras la muerte trágica e inesperada de un ser querido, a lo único a lo que nos agarramos, es a desear que nuestro padre, hermano, amigo... hijo, no haya sufrido; que el paso de la vida a la muerte haya sido un trámite rápido e indoloro parecido al que se produce de la vigilia al sueño. Y eso buscaba Julia con su pregunta, escuchar a Michael decir: parecía dormido, no sufrió nada, estaba igual que lo recordabas. Pero el tiempo que se tomó para contestar la preparó para lo peor.

—Sí, tuve que identificar el... cadáver.

Julia calló, sin atreverse a hacer la siguiente pregunta. Michael entendió, pero no encontró las palabras que cumplieran la doble función de informar sin dañar.

—Fue atacado por un jaguar. Más tarde, las alimañas... No ha sido fácil.

Aquellas frases le produjeron imágenes a la velocidad de la luz. Imágenes espantosas. De un realismo tan vívido que Julia estuvo a punto de vomitar. Se negó a imaginar el cuerpo de su hijo en ese estado, y buscó en su memoria un recuerdo que lo anulara. No fue capaz, y se compadeció de Michael por haber tenido que vivir aquella experiencia.

—Ha sido todo muy precipitado. No es necesario que vengas. Puedes hacerlo más adelante. Tómate tu tiempo, yo me encargo de todo —le había insistido.

—Iré —le soltó Julia, como una sentencia.

—El entierro es mañana a las doce.

El dolor se mitiga con la urgencia. Julia reservó un vuelo para esa misma tarde desde el ordenador del director.

—Te iré a buscar al aeropuerto.

Fue lo último que oyó decir a Michael.

La presión del pecho volvió a cortarle el aliento y a convertir su cuerpo en un amasijo de músculos, tendones y huesos desprovistos de energía.

Un aeropuerto no es un buen sitio para los que están heridos, pensaba Julia mientras esperaba para embarcar. Los lugares de tránsito están carentes de sustancia, de memoria, de sensaciones; son tuberías de paredes lisas por donde circula el agua sin dejar poso, sin producir murmullo, ni albergar vida...

Todo había sido tan precipitado que ni siquiera había dispuesto de tiempo para pensar, y ahora que lo tenía había decidido buscar una razón para seguir adelante después de enterrar a su hijo. Y no la encontraba. Imaginó el futuro como un páramo yermo, azotado por un viento frío e inmisericorde que doblaba las ramas secas de árboles muertos; un lugar de cielo gris donde el único sonido que se escuchaba era el eterno llanto de un niño.

No creía que tuviera fuerzas para continuar.

—¿Se encuentra bien? —preguntó la azafata que le ayudaba a buscar su asiento.

—Sí, es la alergia —respondió Julia, limpiándose las lágrimas con la mano.

Se derrumbó en el asiento. Estaba tan agotada que le costaba mantener los ojos abiertos. No tenía sueño, no creía que pudiera dormir. Era un cansancio mental más que físico, el peor.

Cuando salió del colegio tenía tantas cosas que hacer que forzó a su cuerpo a tomar el control, dejando sus sentimientos a un lado. Las apremiantes obligaciones hicieron que abriera un paréntesis para solucionar un aluvión de cuestiones de orden doméstico. Primero fue a casa, se cambió y metió ropa en una maleta. Tardó en encontrar su pasaporte. Lo había renovado hacía poco, ya que su intención era ir a visitar a su hijo en Miami durante las vacaciones de Navidad. Sabía que lo había visto, pero no dónde. Revolvió cajones y armarios sin miramientos hasta que lo encontró junto al despertador, sobre la mesilla de noche. Ordenó la casa en un gesto enfermizo e innecesario. Cortó el agua y la luz después de vaciar el frigorífico y meter en bolsas todo aquello que pudiera estropearse. Fue un acto que, de mantenerse en el tiempo, evidenciaría un TOC (Trastorno Obsesivo Compulsivo), pero que en esa ocasión fue un mecanismo de defensa: la acción frente al abismo de los sentimientos rotos. Antes de salir y cerrar la puerta con llave cogió el teléfono móvil del aparador de la entrada y lo metió en la mochila. No vio a nadie por la escalera, y le costó encontrar a alguien en su casa. Finalmente le abrió la puerta el vecino del bajo, un señor mayor del que no recordaba el nombre. A él le entregó la comida, la mayoría congelada, que llevaba en dos bolsas. No se entretuvo en darle demasiadas explicaciones, ni él se las pidió, era una casa humilde, de un barrio humilde, donde la gente no cuestiona un golpe de suerte. Lo siguiente que hizo fue ir al banco. Cuando iba a entrar se percató de que llevaba la maleta. Dudo en volver a casa frente a la puerta cerrada, pero el zumbido inconfundible de apertura la hizo decidirse a entrar. La sucursal estaba vacía y la cajera, ociosa, le había franqueado la entrada al verla. Sacó todo el dinero que tenía, muy poco después de pagar el billete de avión, y lo cambió a dólares por indicación de la empleada.

—Dólares los cogen en todo el mundo —había dicho amablemente, después de informarle de que sería casi imposible encontrar quetzales.

Dejó unos cientos de euros sin cambiar, que se metió en el bolsillo de sus vaqueros, y el resto del dinero lo guardó en la mochila.

—Me han contado que Guatemala es preciosa —continuó la cajera, buscando conversación—. ¿Vacaciones o trabajo?

A veces una palabra amable duele más que la más terrible de las ofensas.

Julia salió sin contestar.

Tiritaba bajo su abrigo pese a que el día se mostraba despejado, sin una gota de viento y con un sol de finales de otoño que aún calentaba. Caminó sin rumbo en busca de una tienda de telefonía. Creía recordar que había una cerca de su casa, pero no dónde. Las ruedas de su maleta traqueteaban sobre las baldosas, mitigado el ruido por el constante pasar de coches. Debí hacer esto antes, se decía perdida entre las calles, mirando constantemente el reloj. Incluso estuvo a punto de desistir más de una vez, convencida de que el teléfono no le haría falta para nada. También pensó en largarse de la tienda cuando la encontró y la vio llena.

—¿Es que en éste país sólo se venden móviles? —refunfuñó entre dientes, asumiendo que tendría que esperar un buen rato.

El tiempo que transcurrió hasta que la atendieron lo pasó lejos de su cuerpo. Ella no fue consciente, pero lo hizo con los ojos cerrados, inmersa en un universo cálido y confortable repleto de recuerdos con su hijo. No fueron dolorosos, fueron placenteros, y llegaron sin que ella los buscara; simplemente acudieron para acunarla durante unos minutos, dándole la fuerza que necesitaba.

Se dejó aconsejar por el dependiente cuando le tocó su turno, después de que éste la sacara de la ensoñación con un brusco: "¿Qué deseaba?".

Finalmente compró un teléfono, uno barato, tras explicarle el dependiente, un joven lampiño y sabiondo de mirada esquiva, que el suyo no se podía arreglar.

—¿Ya se puede utilizar? —le preguntó Julia, con el nuevo en la mano.

—Sí, le he hecho un duplicado de su tarjeta SIM con el mismo número, la que tenía era prehistórica, y le he migrado la agenda.

—O sea, que ya lo puedo usar, ¿verdad? —insistió Julia, sin entender nada.

—Claro.

—¿Y fuera, en el extranjero?

—No hay problema, este móvil es tribanda. Eso sí, tendrá que contratar el servicio roaming internacional, aunque yo consultaría antes las tarifas para no llevarme una sorpresa después.

Eran demasiados datos para ella, datos que nunca, y mucho menos en aquel momento, le habían interesado lo más mínimo. Por eso no quiso saber más. Pagó y salió de la tienda. Al mirar de nuevo su reloj se sobresaltó. El tiempo había volado y tenía menos de una hora para llegar al aeropuerto. Pagar el taxi casi acabó con los pocos euros que llevaba, y sólo pudo permitirse tomar un café con un par de bollos (que se obligó a ingerir para asentar un estómago que le rugía) antes de embarcar. El vuelo hacía escala en México y en total duraría casi veinte horas. No había sido barato, de hecho pagó más del triple que por otros, pero era el único que le garantizaba llegar a tiempo. No se lo pensó dos veces y sacó únicamente de ida. Conocía el saldo de su raquítica cuenta y, si quería disponer de algo de dinero para el alojamiento y los gastos de comida mientras estuviera en Guatemala, tenía que hacerlo así. Luego ya vería, el futuro no le preocupaba.

El avión estaba lleno, aunque ella estaba sola.

La pista, el sol ya cayendo, las sombras alargadas... Miraba sin ver a través de la ventanilla. Ya en el aire las nubes, el azul del cielo... Al poco tiempo, la oscuridad. ¿Cómo podría pasar tantas horas sin romperse, sin estallar en un llanto profundo y desconsolado? Había querido ser fuerte y evitó desahogarse con alguien, cualquiera hubiera valido. Alejandro, Isabel... Ahora lo sabía, pero era tarde. Se levantó molestando a los pasajeros que iban a su lado: una joven pareja que cuchicheaba, novios o recién casados que tonteaban con descaro ajenos a ella. Cerró la puerta del servicio y rompió a llorar. Sentada en la taza, con las manos cubriendo su cara, se vació cuanto pudo. De vuelta a su asiento, después de secarse las lágrimas y de comprobar en el espejo que aquello no era un mal sueño, le invadió la culpa. ¿Había sido una buena madre? Repasó mentalmente la vida con su hijo, desde su nacimiento hasta que la dejó para irse con su padre. Dieciocho años de recuerdos la rasgaron por dentro como si tragara una sopa llena de cuchillas. Luego llegó la época sin él. Tres años sin ver a un hijo era demasiado tiempo. No quiso buscar excusas, aunque las tenía, y de peso; no hizo aquel desgarrador examen de conciencia para salir indemne, realmente quería ser honesta y afrontar sus errores.

Perdida en aquel palacio de la memoria frío y desangelado en el que se había instalado conscientemente, vivió durante horas. El tiempo pasó entre ataques de angustia y de rabia, entre llantos contenidos y sonrisas nerviosas producto de recuerdos felices. Amaba a su hijo, siempre lo amó. ¿Cuántas veces se lo había dicho? ¿Siempre que lo había sentido, o se calló algunas? ¿Fueron suficientes o debió haberlo hecho más veces? Eso ya no importaba, porque ya nunca más podría hacerlo.

O sí.

—Te quiero, hijo —musitó, con los ojos cerrados, vencida por el agotamiento, arrastrada sin quererlo a un sueño que la engulló sin previo aviso.

La pareja de jóvenes la miró confundida, sin entender sus palabras. Se sonrieron y volvieron a sus arrumacos; tan cerca de ella y tan lejos.

Durmió durante horas, con la cabeza apoyada en la ventanilla, ajena al frío que transmitía el plástico de seguridad.

Se despertó de golpe, sobresaltada.

Miró a su alrededor. Todo era silencio y semioscuridad. Sintió ganas de orinar. Los jóvenes de su lado dormían, uno en brazos del otro. Trató de salir molestando lo menos posible. Él se agitó, ladeó las piernas con desgana para dejarla pasar y se volvió a dormir. Ya en el pasillo, Julia caminó observando a los pasajeros: todos dormían. Una tenue línea en el suelo y los pilotos indicativos bajo los portaequipajes eran las únicas luces que alumbraban el interior del avión. Justo antes de llegar al baño escuchó algo a su espalda. Parecía una respiración, pero más ronca e intensa. Se volvió. El final del pasillo, en dirección a la cola, estaba completamente a oscuras. El sonido fue en aumento, algo se acercaba. Llegó al baño, intentó abrir pero estaba cerrado. Dos puntos luminosos aparecieron en mitad del pasillo, casi a ras del suelo. Julia, cada vez más nerviosa, golpeó la puerta sin obtener respuesta. La respiración se trasformó. Sonó como una especie de tos bronca y profunda, hasta que terminó siendo un escalofriante rugido. Pegada contra la puerta cerrada que daba acceso a la cabina de los pilotos, Julia vio surgir algo de la oscuridad. Lo primero que distinguió fueron unos intensos ojos felinos, luego unos tremendos y blanquísimos dientes. La bestia continuó avanzando hacia ella con su andar pausado y poderoso. Reconoció el pelaje naranja, moteado de manchas negras justo en el momento en el que el jaguar se lanzaba al ataque.

Se despertó empapada en sudor, sin recordar nada y con una sed tremenda. Pidió un poco de agua a la azafata y, a los pocos minutos, volvió a dormirse. El resto del viaje fue una sucesión de sueños, más o menos largos, interrumpidos por bruscos despertares, y a los que no encontraba explicación. Una tortura que se repitió durante todo el trayecto. Incluso la escala en México le pareció irreal, producto de su imaginación. Suspiró aliviada cuando el piloto anunció el fin del vuelo y el próximo aterrizaje en el aeropuerto de La Aurora, en Ciudad de Guatemala.

El aparcamiento estaba desierto a esa hora de la madrugada. Recordó la diferencia horaria y cambió su reloj. La temperatura era agradable. Corría una dulce brisa. Esperó de pie en el lugar que le había indicado su exmarido, junto a la parada donde salían los autobuses que llevaban a la ciudad. Estaba tan agotada que se sentía incapaz de pensar y de prepararse para el reencuentro. Durante un rato sintió vida a su alrededor: gente tomando taxis, siendo recogidos por familiares o amigos, o partiendo en transporte público; hasta que finalmente el trasiego de pasajeros y maletas terminó y se quedó sola.

Buscó un banco y se sentó.

¿Quería ver a Michael, o no? Diez años separados, diez años sin noticias... No le echó de menos en todo ese tiempo, y podría haber continuado así siempre. La pasión pasa, el amor pasa, y sólo queda un rastro con pátina de cariño, un poso mínimo de algo que fue grande. Reflexionaba Julia, sin poder evitar sentirse un poco nerviosa. De inmediato se reprochó su egoísmo. Durante unos minutos se sintió mujer y no madre, y olvidó lo que la había llevado allí, la verdadera razón, el tremendo drama.

Un hijo es otra cosa, algo mucho más grande, un amor eterno.

Vio unos focos a lo lejos. El coche tomó una curva y enfiló la recta hasta la zona de carga y descarga de pasajeros. Antes de que se detuviera frente a ella, se secó las lágrimas con un pañuelo de papel y lo guardó en el bolsillo de sus vaqueros, con disimulo. Del coche, un Toyota Prado color champagne, se bajó un hombre. Era alto, con el pelo largo y rizado con leves tonos grisáceos. Con decisión rodeó el coche y se encaminó hacia ella.

Julia necesitó esforzarse para ponerse en pie. Le temblaban las piernas y le costaba respirar. Supo que se derrumbaría incluso antes de que a la luz de la farola viera el rostro anguloso y atractivo del hombre, y aquellos ojos parduzcos bajo la luz de sodio, que ella sabía que eran de un azul intenso. Nada más distinguir el andar algo desgarbado, pero seguro, y sus gestos, que delataban una personalidad sanguínea y arrolladora, supo que el encuentro sería mucho más duro de lo que pensaba, ya que Michael le recordaba demasiado a su hijo.

Sin mediar palabra, Julia se lanzó a sus brazos y estalló en un llanto violento e incontrolable. Y así permaneció durante minutos, abrazada, sin decir una sola palabra, con la cara enterrada en su hombro, desahogando un dolor que llevaba horas conteniendo. Y en aquellos brazos sintió consuelo a su aflicción. Por eso no deseaba separarse. Por eso y porque en ese preciso instante y lugar su hijo continuaba vivo, y sabía que fuera de allí ya no existiría jamás.

Debió ser Michael quien, con infinita delicadeza, hiciera por separarse, porque Julia no habría podido.

Aún permanecían agarrados de las manos cuando un ruido lo cambió todo. Era la puerta de un coche al abrirse. Casi al mismo tiempo, Michael, soltó las manos de Julia y se volvió. Julia miró en la dirección en la que él lo hacía y vio a una mujer saliendo del Toyota. Incluso estando en una zona poco iluminada reconoció a una joven alta, de melena larga y rubia, y ademanes de modelo. Una belleza adolescente de las que siempre le gustaron a su exmarido. Un calco de las decenas con las que él le fue infiel durante el tiempo que estuvieron juntos; casi idéntica a todas, de no ser por un pequeño detalle: su avanzado estado de gestación.

—Ven, te presentaré a Sandra.

—¿Sandra?

—Lo siento, ha querido venir para darte el pésame.

—Michael, ¡joder!

Julia cambió dolor por ira en un nanosegundo y, aunque saludó educadamente a la joven y le agradeció sus muestras de cariño, por dentro le hervía la sangre. No se sentía dolida como mujer, por supuesto, sino como madre. No le parecía de recibo que su exmarido, el padre de su hijo muerto, se presentase con su nueva amiguita, y menos con una que exhibía con descaro una prominente barriga, semioculta bajo un top de color rojo.

—Sigues siendo el mismo —le dijo en español, esperando que la joven no entendiera.

—Voy a casarme con ella —respondió Michael, también en español, idioma que aprendió durante sus años de universidad en España y de convivencia con Julia.

—No me refería a eso —contestó Julia, abriendo la puerta del coche y sentándose en el asiento del copiloto, furiosa por el poco tacto demostrado por su exmarido.

La joven se quedó descolocada, de pie, junto a la puerta cerrada. Julia bajó la ventanilla.

—En tu estado es imprudente que viajes delante. El airbag, ya sabes... —añadió en un perfecto inglés.

Michael le abrió la puerta trasera a Sandra y la ayudó a colocarse el cinturón. Se sentó en el asiento del conductor y arrancó.

Nadie dijo nada mientras abandonaban el aparcamiento en dirección a la autopista.

Un maremágnum de sentimientos invadió a Julia de golpe, pero el que más nítidamente sintió fue el de soledad. De nuevo estaba sola. Sola con su dolor. También sintió rabia, frustración... Y, aunque le costaba admitirlo, también envidia. Envidia porque sabía que Michael, después de todo, podría ser feliz. Tendría otro hijo. Con los años, el hueco que dejaba Raúl sería ocupado por él. Un bebé lo cura todo. No creía que lo olvidara, no era tan insensible, pero el hijo muerto, con el pasar de los años, terminaría siendo un recuerdo para él. Ella, sin embargo, ya no tendría más hijos, ni los deseaba, quería a Raúl, y era algo que ya no podía ser. Sería infeliz el resto de su vida, y por eso envidiaba a Michael; porque hay que saber sobreponerse a las adversidades, y ella se veía incapaz.

Eso pensaba cuando la voz de Michael la sobresaltó.

—Puedes pasar por el hotel a cambiarte y descansar un poco. Aún quedan unas horas para... ¿En qué hotel estás?

—No tuve tiempo de reservar —contestó Julia, con la mirada fija en la solitaria carretera.

—Te llevaré al nuestro —sentenció Michael.

Julia quería saber. Preguntarle muchas cosas. Hablar de su hijo aunque le doliera. Pero la presencia de aquella joven en el asiento trasero lo invadía todo. Era como la intensa luz que ilumina a los actores en un teatro y los expone al público, revelando hasta el más mínimo detalle de sus gestos. Y eso era algo que ella no quería, ella necesitaba intimidad para hablar de sus sentimientos.

El trayecto no fue largo, cosa que agradeció.

El hotel, un cinco estrellas magnífico, se encontraba en el centro de la ciudad, y ésta no estaba lejos del aeropuerto. Un aparcacoches se hizo cargo del Toyota y los tres entraron en el lujoso hall.

—Cariño, sube a la habitación. Yo voy enseguida —le dijo Michael a la joven, después de entregarle la llave magnética y darle un tímido beso en la mejilla.

—Bien, pero no tardes —replicó la joven, haciendo un mohín al tiempo que se acariciaba la barriga.

Julia, aunque estaba unos metros separada, lo oyó todo. Michael volvió a su lado y esperó sin decir nada, hasta que la joven tomó el ascensor y desapareció en su interior.

—Lo siento, debí venir solo, lo sé, pero está tan sensible... —se disculpó.

—No importa —mintió Julia.

—Ven, sentémonos.

Buscaron un lugar lejos de la recepción, donde un empleado perfectamente bronceado y con el pelo negrísimo pasaba el tiempo mirando una tablet.

Eligieron un par de sillones individuales en un rincón.

—Estás estupenda —dijo Michael, mirándola fijamente.

—No digas gilipolleces.

—En serio. Se te nota cansada por el viaje, pero estás igual que antes. ¿Cuánto hacía que no nos veíamos? ¿Diez años?

Julia empezaba a sentirse incómoda. Deseaba pasar ese trámite lo antes posible y cortó por lo sano. El tono de voz que usó no fue demasiado suave.

—¿Qué demonios hacía Raúl en Guatemala? Creí que estaba contigo en Miami. Sé que me dijiste algo, pero no lo recuerdo bien.

—Trabajo.

—¿Trabajo?

—Sí. Cuando decidió venir conmigo estaba... No te ofendas, pero lo encontré algo perdido.

Julia se hundió un poco en el sillón. Michael notó su abatimiento.

—Estaba genial contigo, no era eso, buscaba su camino.

—Y lo encontró contigo —dijo Julia, entre dientes.

—Le dejé su espacio. Un día tuvimos una conversación y me lo dijo. Te quería muchísimo, aunque eras demasiado protectora. El chico era listo, muy listo, sólo necesitaba una motivación, un propósito.

Julia le observó sin intervenir. Michael continuó.

—Al principio vivió en casa, conmigo. Le ofrecí trabajar en la productora, pensé que era eso lo que quería. ¿A qué joven no le gusta la música y estar rodeado de artistas? Pero me equivocaba. Un día me pidió vivir solo, y yo le alquilé una casita baja con garaje. A los pocos meses la tenía llena de ordenadores y cachivaches. Se le daba de maravilla el mundo de la informática. Estudiaba por su cuenta y le encantaba. ¿Nunca te lo dijo?

Julia negó con la cabeza, sin poder hablar.

—No nos veíamos mucho, no te voy a engañar, la productora me ocupa demasiado tiempo, pero no le faltaba de nada.

—Creía que me dejaba para estar contigo —logró decir Julia.

—Ya te lo he dicho. No era ésa la cuestión. Tú te ocupabas de él magníficamente, pero necesitaba cosas que no podías darle.

—¿Te refieres a una casa para él solo, y todos los caprichos?

—Me refiero a algo que le hiciera crecer. Siento decirte esto, pero conmigo finalmente supo quién era y lo que deseaba hacer en la vida.

Nada más terminar de hablar se arrepintió. No había que ser muy observador para ver que aquellas palabras habían herido a Julia profundamente. Intentó ponerle remedio cambiando de tema.

—Una mañana vino a verme y dijo que se marchaba de Miami, que le había salido un trabajo en una empresa de biotecnología en Guatemala. Era algo relacionado con la informática. Raúl parecía ser muy bueno en lo suyo y lo habían contratado como analista de sistemas. Serían unos meses, pero era un comienzo prometedor, ¿no te parece?

—Michael, Raúl está muerto —espetó Julia, incapaz de soportar un segundo más el entusiasmo con el que hablaba.

—Lo sé, lo sé —admitió Michael, bajando el tono y apoyando la espalda en el sillón.

—¿Cómo sucedió? —se atrevió a preguntar Julia, indiferente al abatimiento de su exmarido.

—Le atacó un jaguar. Según me contó el director de la empresa donde trabajaba, aprovechó un día libre para ir a visitar la selva, no recuerdo cuál, creo que una que está cerca de México.

—¿No sabes dónde murió nuestro hijo?

Ella no lo percibió así, pero aquel momento señalaba el tímido comienzo de la curación. El reproche inicia el recorrido que lleva a la asimilación de la pérdida, un largo y tortuoso camino que hace que las heridas del alma, al final, se conviertan en eternas cicatrices. 

—¿Iba solo? —añadió Julia.

—Sí. Una imprudencia, sin duda.

Michael perdió la mirada. Parecía tomar conciencia. En voz baja continuó.

—Esa bestia lo destrozó, Julia. Y tres días en la selva apenas dejaron nada de nuestro hijo.

Julia hizo algo que nunca hubiera creído. Agarrarle las manos e intentar consolarlo. Ella, que caminaba en el filo del abismo. Un ciego guiando a otro ciego.

—Es tarde —dijo finalmente.

Michael tardó en reaccionar. Lo hizo mirando su reloj y luego al ascensor.

—Espera, voy a reservarte una habitación —resolvió, levantándose de un salto.

—Ya lo haré yo —intentó disuadirle Julia, poniéndose de pie.

—Nunca has querido nada de mí, ya lo sé. Raúl me contó que, aunque tenías problemas económicos, jamás tocaste la pensión alimenticia. La ingresabas íntegra en una cuenta a su nombre, para cuando fuera mayor de edad.

Julia bajó la mirada. Michael prosiguió.

—El viaje ha debido costarte una fortuna. Déjame hacer al menos esto por ti.

—Está bien —se rindió Julia finalmente, recordando el puñado de dólares que llevaba en la mochila.

Minutos más tarde en la habitación, a solas, Julia se desahogó llorando sin limitaciones. Un llanto brusco y entrecortado la acompañó cuando se desvestía, y continuó con ella mientras se daba una ducha. Paró al meterse en la cama, rota de dolor y de agotamiento. 

Sin darse cuenta, se durmió.

Las preocupaciones, los problemas, las tragedias... activan nuestro cerebro hasta límites insospechados, aislándonos de todo lo demás. Pero el cuerpo tiene un límite y sabe cómo pararnos cuando saltan las alarmas: anulando nuestra conciencia. Y eso hizo el de Julia, desconectar sin su permiso para sumirla en un sueño profundo y reparador compuesto por la nada.

5 - LOS NUESTROS

A esa misma hora el Dr. Sandler paseaba a solas por el exterior del Complejo. Casi nunca salía. Habitualmente pasaba todo el tiempo en los laboratorios o en su despacho. Pero aquella noche sintió que se ahogaba allí dentro, y tuvo que escapar para respirar y relajarse mirando el cielo despejado.

Se le agotaba el tiempo, y lo sabía.

El incidente con el analista de sistemas era la prueba inequívoca de ello. Ese joven no había podido introducirse allí por sus medios, tenía ayuda del exterior y creía saber de quién se trataba.

Estaba tan cerca... Un año, tal vez menos y tendría resultados definitivos. Un poco más y tantos años de esfuerzos y sacrificios darían sus frutos. ¿Podría seguir engañando a todos un poco más de tiempo? Sabía lo peligroso que era, pero no le importaba si finalmente lograba su objetivo. Le pareció posible, y eso le arrancó una especie de mueca que intentaba ser una sonrisa. Había varios cabos sueltos que habría que solucionar, nada que no pudieran arreglar sus poderosos mecenas, y luego proseguiría con su trabajo.

Un gran pájaro chilló a lo lejos, rasgando el silencio de la noche. Una repentina brisa se levantó, sacudiendo la muralla de vegetación que se alzaba más allá de las alambradas, produciendo un sugerente ulular.

Una puerta se abrió. Marcus se encaminó hacia él con su andar decidido y enérgico.

—Dr. Sandler, el helicóptero está de vuelta. Los técnicos están camino de sus casas, como me pidió. Mis hombres se han asegurado de que así fuera acompañándolos al aeropuerto. En este momento, en el Complejo, sólo queda la Dra. Kemper y el personal de seguridad.

—¿Han notado algo en ellos?

—Ni la más mínima sospecha. Iban encantados con su permiso de una semana y el viaje pagado.

—Estupendo. No nos serán necesarios y podremos trabajar mejor sin ellos.

El Dr. Sandler se volvió para observar a su jefe de seguridad, hasta ese momento había permanecido con la mirada clavada en la oscuridad de la selva.

—Quiero que siga buscando, ese chaval era un genio. Seguro que intentó sacar información al exterior.

—Imposible, ya lo he comprobado varias veces. Lo que robó lo llevaba consigo y ya está destruido.

—¡Vuelva a comprobarlo! —insistió Sandler, levantando la voz—. Muchas cosas dependen de ello.

—Lo haré.

—Bien. Ahora tengo que irme.

—Una cosa más.

El Dr. Sandler, que ya había comenzado a alejarse, se detuvo.

—Le escucho.

—Es Martín. Puede ser un problema.

—Explíquese.

—Le mantuvimos al margen del asunto del analista, pero participó en su búsqueda. No deja de hacer preguntas.

—Entiendo.

—No es de los nuestros.

Marcus y sus hombres eran fanáticos patriotas, la Dra. Kemper una yonki presa de sus propios fantasmas, y él un hombre desesperado; por tanto el Dr. Sandler sabía que su jefe de seguridad pensaba en otra cosa cuando dijo de Martín: "no es de los nuestros". Se refería a que él no conocía toda la verdad sobre lo que se realizaba en lo más profundo del Complejo, algo que únicamente ellos sabían y apoyaban, comprometidos además con el fin último al que servían. Pero se equivocaba si pensaba así, al menos en lo que al doctor se trataba.

—¿Qué sugiere?

—Quizá lo mejor sería prescindir de sus servicios —respondió Marcus.

El doctor Sandler prefirió no saber más.

—Haga lo que crea más conveniente. Ahora debemos irnos, tengo que asistir a un entierro.

6 - UNA MONEDA PARA EL BARQUERO

El sol estaba en lo más alto y las sombras que proyectaba eran mínimas bajo sus pies. Julia permanecía abrazada a Michael, más bien apoyada. Vestía un pantalón de lino ancho y una camisa del mismo material, ambos de color negro. Llevaba el pelo recogido en una coleta y ocultaba sus ojos tras unas gafas de sol. Excepto por un leve tono rojizo en sus labios iba sin maquillar.

El cementerio, situado a las afueras de Ciudad de Guatemala, era un estallido de colores. Las tumbas y los nichos lucían de amarillo, verde, violeta, azul, rojo..., y en la distancia parecía un jardín de flores. "En la cultura de Guatemala la otra vida es muy celebrada. Los familiares y amigos pintan las tumbas del color favorito del difunto, para honrarlo y recordarlo", le había dicho Michael al ver su perplejidad. "A Raúl le gustaba el naranja, quedará muy bien", añadió.

Julia había dormido un par de horas, pero con una profundidad como hacía años que no recordaba. Sin embargo, se despertó antes de que sonara el teléfono de la habitación avisándola a la hora indicada. Se duchó y se vistió sintiendo que esos actos no los realizaba voluntariamente, que era su cuerpo quien tomaba las decisiones. Y le dejó hacer.

El restaurante estaba casi vacío cuando bajó a desayunar. Sólo una pareja de ancianos con aspecto de turistas ocupaban una mesa. Tomó café, un par de bollos rellenos de crema, una pieza de fruta y dos vasos de zumo de naranja. Estaba hambrienta, su cuerpo estaba hambriento. Cuando se sintió saciada se dirigió al hall y se sentó a esperar a Michael. Antes de despedirse la noche anterior le dijo que quería ir con ella, y Julia aceptó con la condición de que su "novia" se quedara en el hotel.

—De acuerdo.

Le había dicho, y cumplió. Llegó solo, vestido con un traje gris y una camisa morada sin corbata. Unas profundas ojeras delataban una mala noche.

Durante el trayecto en coche casi no se dirigieron la palabra. No había lugar para las conversaciones de compromiso, y lo importante ya lo habían visto el uno en el otro: un dolor tan profundo que ensombrecía sus miradas. Hubo gestos, abrazos y alguna caricia; lo normal en unos padres en trance de enterrar a un hijo. Sobraban las palabras.

La ceremonia era religiosa. Un cura con una enorme barriga la oficiaba. Julia no era creyente y, a no ser que hubiera cambiado de convicciones en los últimos años, Raúl tampoco. Aquello era cosa de su exmarido.

—Esto no hubiera sido necesario —musitó Julia.

—Me hace sentir mejor —se justificó Michael—. Además, a la gente de la embajada le pareció buena idea. Ellos se encargaron de todo, yo me limité a comprar la tumba.

—Bueno, supongo que no importa.

De pie, junto a la fosa abierta en el suelo, esperaron a que los pocos asistentes pasaran ante ellos para presentarles sus respetos. Primero lo hizo el embajador y su mujer, usando una fórmula correcta y estudiada, luego su secretario, algo más cercano.

—Soy Luis Vergel, hablamos por teléfono. Siento mucho la pérdida de su hijo y lamento que tengamos que conocernos en estas circunstancias. Ha sido una tragedia y comparto su dolor. Este país es maravilloso, seguro que aquí —dijo abriendo los brazos señalando todo el cementerio— encontrará un lugar perfecto para su descanso.

El cura y los dos operarios encargados de bajar el ataúd y cubrirlo de tierra esperaban frente a ellos.

Michael agradecía y estrechaba la mano a los que les daban el pésame. Julia, sin embargo, apenas levantaba la mirada. Asentía y daba las gracias a media voz, nada más. Hasta que escuchó decir:

—Soy el Dr. Sandler, Vin Sandler. Su hijo trabajaba para mí.

Entonces alzó la cabeza.

—Supongo que no existen palabras que puedan dar consuelo a unos padres en estos momentos —continuó el doctor—. No obstante, permítanme que les dé mi más sincero pésame, y les diga que ha sido una verdadera lástima la pérdida de su hijo. Raúl llevaba poco tiempo en la compañía, pero era un gran profesional que echaremos de menos.

Julia le observó con intensidad antes de aceptar la mano que le ofrecía. Luego miró a su alrededor sorprendida de que no hubiera nadie más.

—Gracias —dijo Michael, estrechando a continuación la mano del doctor.

—¿No ha venido ningún compañero de trabajo? —preguntó Julia, clavando sus ojos en los del doctor.

—Su hijo desarrollaba un trabajo muy importante que, lamentablemente, lo mantenía alejado del resto. Pasaba el día metido en los servidores, rodeado de ordenadores, un lugar muy solitario.

—Ya, pero es que... Hay tan poca gente...

—El Dr. Sandler ha sido muy amable al venir en representación de la compañía —intervino Michael, abrazándola un poco más fuerte al distinguir una cierta congoja en su voz—. Y la Embajada Española ha tenido un bonito gesto al asistir y ayudarnos en los trámites. Además, estamos nosotros.

—Me hubiera gustado ver personas que lo apreciaban. Amigos. No sé...

Julia rompió a llorar. Enseguida hizo por sobreponerse. Había algo que deseaba decir.

—No sabía que estaba trabajando en Guatemala, que se dedicaba a la informática, ¿lo puede creer? —se sinceró, dirigiéndose al doctor—. Llevaba casi tres años sin verlo. Mi único hijo y apenas conocía nada de él. Ni siquiera cuál era su color favorito.

El Dr. Sandler miró a Michael, y éste intervino.

—Vamos, Julia, tranquila.

—Me gustaría que me hablara de él —prosiguió, zafándose discretamente del abrazo de Michael.

—Bueno, yo me ocupo de la dirección, no suelo ver demasiado al personal —contestó el doctor, algo incómodo.

Julia pareció no escuchar la respuesta. Controló el llanto antes de continuar hablando. Esta vez de forma más pausada.

—El último recuerdo que tengo de él fue en un aeropuerto, en Madrid. Volaba para estar con su padre. Aún era un niño, para mí al menos sí. El teléfono no sirve, las videollamadas tampoco. Se necesita ver y tocar para sentir. Me perdí cuando se hizo un hombre. Dígame, ¿cómo era como hombre, como persona adulta?

—Yo...

Michael no entendía ese repentino ataque de sinceridad de su exmujer, pero sí la cara de extrañeza de aquel hombre que tan sólo había venido a presentar sus respetos por pura educación.

Julia continuó hablando, dispuesta a no dejarse nada dentro.

—Me han contado que mi hijo fue a la selva aprovechando unos días de permiso. Me gustaría saber qué le dijo a usted, cuáles fueron sus últimas palabras. Desearía saber si estaba ilusionado, si parecía... feliz.

—Yo, no sabría decir...

El Dr. Sandler buscó la mirada de Michael de nuevo, esperando un rescate que lo sacara de una situación que comenzaba a ser incómoda. Y lo obtuvo.

—Vamos, Julia, es el director de una gran compañía. Ese tipo de trámites seguro que los realiza alguien de administración.

—Entonces, ¿quién?

—Bueno, a decir verdad fui yo personalmente quien autorizó su permiso —intervino el doctor, pensando que sería mejor no involucrar a más personas en el asunto.

—¡¿Lo ves?! —exclamó Julia, dibujando una sonrisa, como si su acierto fuera capaz de diluir todo el drama—. ¿Qué le dijo? ¿Por qué quería ir a la selva, y solo?

El personal de la Embajada Española no perdía detalle. El doctor deseaba zanjar el asunto lo antes posible. Había decidido presentarse en el entierro para alejar cualquier sospecha de los laboratorios, pero también porque pensó que ese gesto le haría sentir mejor. Creyó que vería a unos padres rotos, silenciosos, tragándose el dolor..., a los que presentar sus respetos. Lo normal. Nunca pensó en encontrarse con una madre como aquella, que lo miraba sin pestañear, dispuesta a saber. Una mujer que necesitaba algo más que vagas respuestas. Dudó antes de elaborar un discurso que pareciera convincente y diera paz a esa mujer. Sobre todo pretendía eso.

—Ahora lo recuerdo. Mencionó algo sobre hacer una ruta por la selva del norte de Guatemala.

Julia le observaba sin perder detalle. El doctor prosiguió.

—Deseaba hacer una excursión en solitario para hacer fotos. Estaba entusiasmado. Parecía un buen chico, y estaba realizando un magnífico trabajo. Simplemente le concedí un par de días de permiso, sin preguntar más.

Julia mantenía clavados los ojos en el doctor, detenido el gesto en su rostro. Él desvió la mirada justo cuando el cura intervino.

—Si no les importa, debemos comenzar. Dentro de media hora tengo otro entierro que oficiar.

A los pocos minutos, Julia desconectó. Las palabras vacías y mil veces repetidas del cura nada le aportaban. La ceremonia cristiana del entierro le parecía insulsa e incluso de mal gusto. Introducir un cuerpo en un ataúd y meterlo bajo tierra o en un nicho para que se pudra, con la vana esperanza de que su alma ascienda al Cielo (los cristianos nunca creen que irán al Infierno), se le antojaba infantil y sólo le proporcionaba imágenes desagradables. Prefería mil veces los ritos más antiguos. Por ejemplo, el cadáver puesto en una barca en llamas para que el mar se lo tragara antes de que su alma ascendiera hasta el Valhalla, como hacían los vikingos; o la romántica visión del difunto transportado a través del río Aqueronte, después de haber dejado una moneda para el barquero Caronte bajo la lengua del muerto, igual que hacían los antiguos griegos. Estos ritos demostraban más imaginación y un mayor cuidado por la estética.

En eso pensaba Julia, tratando de evadirse, cuando bajaron el ataúd al fondo de la zanja excavada y un golpe de realidad estremeció hasta la última de sus células. Su hijo, lo que quedaba de él, se pudriría allí abajo, en total oscuridad. Ya no existiría más. Lo había perdido para siempre. Trataba de sacudirse las terribles imágenes que invadían su mente (el cuerpo de su hijo descomponiéndose hasta convertirse en un montón de huesos pelados), cuando se rompió. Las piernas le flojearon y Michael tuvo que esforzarse para que se mantuviera en pie lo que quedaba de ceremonia.

El primero en irse fue en Dr. Sandler, que se despidió amablemente aprovechando la ausencia momentánea de Julia. Le siguieron los embajadores y por último el secretario, Luis Vergel, que dedicó unos minutos a la pareja.

Con el sonido de las palas cargando arena como único fondo, los padres se separaron. Fue Julia la que se deshizo del abrazo de Michael y quién, después de echar una última mirada a la tumba a medio tapar, habló primero.

—Vámonos.

Su voz sonó dura y firme. Se enjugó las lágrimas y sorbió mocos. Cuando terminó se envaró y se alejó camino de la salida, sin esperar a Michael.

Ya en el coche, Julia se volvió hacia su exmarido.

—Michael, ¿por qué crees que ha mentido?

—¿Mentido? ¿A quién te refieres?

—A ese doctor.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Sé cuándo alguien lo hace, te lo aseguro. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

Michael puso en marcha el coche.

—Vamos al hotel —dijo, cambiando de tema—. Mi avión sale dentro de tres horas.

—¿Ya te marchas?

—Sí. La productora no puede funcionar mucho tiempo sin mí y aquí ya no hay nada que pueda hacer.

—¡Pero ese tipo ha mentido!

—Julia, ese doctor ha venido al entierro de Raúl a presentar sus respetos, sin estar obligado. ¿En qué crees que ha mentido y por qué?

—No lo sé, sólo sé que lo ha hecho —musitó Julia, soltando un sonoro suspiro.

El Toyota dejó un camino de terrizo y se adentró en la carretera. Durante algunos minutos ninguno habló. Julia rompió el silencio.

—No me lleves al hotel, déjame en cualquier parte, quiero pasear.

—Desconoces la ciudad, te llevaré al hotel. Descansa y luego vuelve a España. Hazme caso, cuanto antes superemos esta tragedia mejor.

—Dices superemos y quieres decir olvidemos —respondió Julia, levantando la voz.

—Digo superemos.

Julia se tragó las ganas de seguir hablando.

El coche circuló entre las casas bajas de las afueras hasta que llegó a la ciudad, una urbe que derrochaba vida por sus calles, aunando lo antiguo y lo moderno en una combinación bien equilibrada. Atravesaron el centro histórico, pasando por delante de la Catedral Metropolitana, situada frente al costado este de la Plaza de la Constitución, un hermoso edificio con elementos neoclásicos que Julia ni siquiera miró.

—Para aquí —ordenó de pronto, cuando circulaban por la 6ª Avenida.

—Aún estamos lejos del hotel —se apresuró a decir Michael, consultando el navegador del todoterreno.

—No importa.

Michael buscó un lugar donde estacionar. No lo encontró y se detuvo en doble fila.

—¿Estás segura?

—Sí, necesito respirar.

—Yo... Tengo que volver al hotel, ya sabes... mi avión —se disculpó Michael, sintiéndose culpable por dejarla sola en aquel momento.

No es tu avión, es ella. A mí no puedes mentirme, ya lo sabes, pensó Julia, mirándole a los ojos. Sin embargo le dijo otra cosa.

—No hay problema. Que tengáis buen viaje.

Iba a abrir la puerta del coche cuando Michael la detuvo.

—Si necesitas cualquier cosa dímelo.

—No necesito nada.

—Está bien, pero quiero que estés localizable.

Julia, en ese momento, recordó algo.

—No sé cómo. Soy incapaz de hacer que este cacharro funcione aquí —dijo, sacando su teléfono móvil.

—Déjame ver.

Michael manipuló el aparato unos segundos.

—Está buscando operador. Mientras, te grabaré mi número.

—Genial —soltó, perdiendo la mirada en el tráfico.

—Cualquier cosa, me oyes, cualquier cosa que necesites, sólo tienes que llamarme.

—Claro —contestó Julia, sorprendida por el grado de culpabilidad que padecía su exmarido.

El timbre del teléfono comenzó a emitir tonos, indicando llegada de mensajes. Michael los revisó para asegurarse de que estaba todo en orden.

—Veamos... Son mensajes de bienvenida del operador y... espera. Tienes incluso uno del servicio meteorológico. ¿Quieres que los elimine?

—No es necesario.

—¿Estarás bien?

—Claro que no —contestó Julia, besándole precipitadamente en la mejilla y saliendo del coche, con la certeza de que no volvería a verle jamás.

Una figura oculta tras unas tumbas esperó a que los operarios terminaran de llenar la fosa, la cubrieran con una enorme losa (ayudados por una carretilla elevadora) y se marcharan. Entonces se acercó. El sol ya había recorrido un buen trecho en el firmamento y su cuerpo proyectó una sombra alargada sobre el mármol reluciente. La mujer, una joven menuda, con el pelo negro y media melena, permaneció unos segundos de pie, con la cabeza inclinada, apretando algo entre sus manos. Finalmente se agachó y dejó una flor junto al nombre y las fechas. También dejó una lágrima, que cayó de sus mejillas y se estrelló en la caliente piedra comenzando a evaporarse casi al instante.

7 - CONJETURAS

Dicen que donde acaba el conocimiento empieza la especulación. Y eso era lo que el Dr. Sandler hacía: especular.

Marcus había esperado dentro del coche, fuera del cementerio. Al verlo acercarse salió del vehículo para abrirle la puerta del copiloto. Luego volvió al asiento del conductor y arrancó el lujoso Mercedes con los cristales tintados.

—No debí venir —soltó el doctor mientras dejaban atrás el colorido cementerio—. Ha sido una situación muy incómoda.

—Era necesario —dijo Marcus, sin dejar de mirar la carretera.

—He pensado en ello y no cabe duda de que alguien está detrás de ese muchacho, alguien poderoso, y sé quién puede ser.

El jefe de seguridad no preguntó. Sabía que el doctor, a menudo, hablaba en voz alta, verbalizando así sus pensamientos. No tuvo que esperar mucho para que él mismo le contestase.

—Fueron ellos los que nos alertaron del problema informático y los que se encargaron de enviar al analista para solucionarlo.

—¿Defensa? —se animó a preguntar.

—No. La NSA.

—¿Seguridad Nacional? ¿Y qué opinan de eso... los Guías?

—Han mandado a alguien para que lo averigüe y se ocupe de todo, pero creo que no bastará.

—¿Qué quiere decir?

—Puede que cierren el proyecto, no pueden arriesgarse.

—Ya.

—Si lo hacen, limpiarán todo.

—Entiendo.

—Y, si no queremos que nos manden a nosotros también al cubo de la basura, debemos estar seguros de que ese muchacho no sacó nada del Complejo.

—Lo comprobaré de nuevo, no se preocupe.

El coche aceleró adelantando a un par de camiones, en dirección al pequeño aeródromo que los Laboratorios Sandler tenían a las afueras de Ciudad de Guatemala.

El Dr. Sandler no volvió a hablar.

"No se preocupe", le había dicho Marcus. Pero sí se preocupaba, cómo no. Un hombre había muerto, un muchacho a cuyos padres había tenido que mirar a los ojos. Y eso sólo era el principio. Respiró hondo. En su cabeza barajó tantas posibilidades que al final se mezclaron en un torbellino de dudas e intrigas, conformando un caldo espeso y oscuro como el petróleo que le dejó abatido. Solamente tenía algo claro: nadie engañaba a los Guías sin pagarlo, y él lo había hecho. Sabía que su vida no valdría nada si lo descubrían, pero eso no era lo que más le preocupaba. Su desasosiego venía por el hecho de no haber logrado su objetivo, el motivo por el que había aceptado embarcarse en aquella monstruosidad.

De pronto, años de sufrimiento y sacrificios embotaron su cerebro. Sin saberlo había llegado al límite, y su rostro lo manifestó con una risa sardónica. Una risa que indicaba que el Dr. Sandler acababa de traspasar los límites de la cordura.

8 - UN LARGO PASEO

Julia callejeó sin rumbo por una ciudad tan llena de vida que, cada bocanada de aire que respiraba, le proporcionaba una energía que creía haber perdido. Volvía a estar sola y eso, lejos de hacerle sentir mal, la instaló en un estado de confort y tranquilidad que favoreció la aparición de reflexivos pensamientos. Michael no era un mal tipo, pero seguía siendo un irresponsable y un inmaduro. Los años no habían diluido su encanto, casi al contrario, pero de la misma forma habían conservado intacto ese carácter superficial y egoísta que, de joven, se confunde con vitalidad y seguridad, características que creyó ver en él cuando se enamoró. De eso hacía tantos años... Llegó a la conclusión de que no podía contar con él. Seguía sin poder contar con él. Y ahora, sin un hijo en común que los uniera, Michael pasaría muy pronto a ser un recuerdo.

De una calle ancha y con tráfico infernal, pasó a otra peatonal que llevaba a una zona residencial llena de bares y restaurantes. Sintió hambre y eligió una cafetería pequeña pero elegantemente decorada, con mesitas fuera y un ambiente relajado en su interior. Pidió un café con leche al amable camarero que fue presto a atenderla.

—¿Alguno en especial?

—Uno que esté bueno —contestó Julia, sin dejar de mirar la amplia oferta de bollería y tartas que se mostraban bajo cubiertas de cristal.

El joven camarero, delgado y vivaz como una cola de lagartija, sonrió.

—Le recomiendo los alfajores rellenos de cajeta, son deliciosos.

—¿Cajeta?

—Ah, disculpe, usted no es de aquí. ¿Española?

—Ajá.

—Me encanta España.

—Gracias. Entonces, la cajeta es... —dijo Julia, esbozando una sonrisa. No quería conversación, aunque tampoco parecer antipática.

—Dulce de leche. Riquísimo. Lo hacemos nosotros mismos.

—Bien, pues que sean dos alfajores.

—¿Quiere sentarse fuera? Yo mismo se lo llevaré.

Julia no lo había pensado. Había sentido el estómago vacío y simplemente intentó ponerle remedio. Sin embargo, al mirar aquellas mesas tan coquetas bajo un toldo de rayas cremas y granates, se decidió.

—Está bien.

Sentada allí, resguardada del sol, disfrutando de aquel café y de aquellos exquisitos dulces, se sintió bien. Y también un poco culpable por ello. "El tiempo todo lo cura, sí, ¡pero por amor de Dios, acabo de enterrar a mi hijo!". El breve paréntesis dio paso a una gran nube oscura que inundó su pensamiento. De pronto dejó de ver a la gente pasear, a los turistas con cámaras, a las parejas con sus hijos... y su mente se ocupó por completo con una imagen: la cara del Dr. Sandler mientras le hablaba. Los gestos mínimos, los detalles insignificantes que ella interpretaba claramente, se rebelaron con la luminosidad del día: mentía. ¿Pero por qué?, se preguntó. ¿Intentaba ser amable? ¿Decir aquello que una madre espera escuchar de su hijo muerto, o había algo más? ¿Quién era ese doctor? ¿A qué se dedicaba la empresa para la que trabajaba su hijo? ¿Cómo consiguió un trabajo de esa categoría en un país extranjero? Eran preguntas evidentes que hasta ese momento no se había hecho. Su pecho subía y bajaba. Le costaba respirar. Identificó los síntomas. Necesitaba entender y sabía lo que debía hacer. Se levantó de un salto y entró de nuevo en la cafetería para preguntarle al camarero por un locutorio. Éste le indicó uno situado varias calles al oeste y hacia él se encaminó, sabiendo que tal vez su arrebato fuera una artimaña del cerebro, un truco de la conciencia para distraerla del dolor, un placebo para el alma. Con ello contaba, pero también podría ser producto de una mente racional, el testigo que se enciende en el cerebro para indicarnos que algo no va bien. Por eso entró decidida al local, buscó un ordenador libre y se sentó volcada sobre el teclado.

Después de una hora de búsqueda no había encontrado nada significativo. De los Laboratorios Sandler se hablaba en una página donde aparecían las empresas registradas en Guatemala, y de ellos se decía que se dedicaban a la investigación, sin determinar a qué tipo. También indicaba el número de trabajadores, un teléfono de contacto, un email y la dirección. Del Dr. Sandler aún encontró menos. Si era un eminente científico hacía años que no publicaba, ni daba conferencias o asistía a seminarios. Tampoco había recibido premios ni menciones, algo raro para alguien que se dedica a la investigación como así parecía. La industria privada mueve mucho dinero y por eso es muy reservada, intentó convencerse. No es extraño que algunos cerebros privilegiados cambien, sin problemas, posteridad por dinero; al fin y al cabo suelen ser tipos pragmáticos. Pero lo que sí le pareció chocante fue encontrar tan poca información sobre la muerte de su hijo. Las noticias que leyó ni siquiera mencionaban su nombre ni el lugar donde trabajaba, decían que un turista había aparecido muerto en la selva, al norte de Guatemala, posiblemente atacado por un jaguar, nada más. Probó varias búsquedas inútilmente. Ningún periódico se extendía demasiado. La muerte de su hijo ocupaba, en el mejor de los casos, diez líneas. Descorazonada salió del locutorio con la creciente necesidad de abrir un paréntesis.

El resto de la tarde lo dedicó a pasear.

La ciudad era fascinante y a medida que el sol cambiaba su posición en el firmamento, más se lo parecía. Caminó incansable, observándolo todo, hasta que llegó al Paseo Cayala, una amplia avenida repleta de edificios de arquitectura colonial donde la luz, una suave brisa y el trinar de los pájaros, se combinaban con el leve bullicio de los transeúntes que paseaban, entraban en los comercios o tomaban algo sentados en sus numerosas terrazas. Julia, sin haberlo buscado, descubrió un lugar que invitaba a la contemplación y el abandono. Y se abandonó. Sentada en un banco dejó pasar las horas hasta que el sol incendió el horizonte de tonos rojizos. Las farolas se encendieron. Entonces su mente se llenó de golpe de pensamientos que evocaban tiempos pasados y presentes, tiempos felices y no tanto; un recorrido por su vida que pasó a toda velocidad y que acabó en aquel lugar preciso en el que se encontraba. Se levantó tiritando, aunque la temperatura no había bajado de los veintidós grados, y echó a andar con una decisión tomada. Antes de pensar qué haría con su vida necesitaba saber todo de su hijo, y eso incluía visitar el lugar en el que había trabajado y, lo más duro, el lugar donde murió.

Landon arrancó su coche y siguió al taxi que había cogido la mujer. Circuló detrás de él a una distancia prudencial, por pura costumbre, y dio una vuelta a la manzana antes de aparcar, en doble fila, frente al hotel. Ya había oscurecido y era poco probable que alguien le viera mirando a través de los prismáticos. Comprobó cómo, el objetivo, hablaba con la recepcionista y luego se dirigía al ascensor, sin duda camino de su habitación. Había sido un día bastante aburrido. Primero siguiendo a los dos hasta el cementerio, y una vez se separaron, sólo a ella. Estaba agotado. Esa mujer estaba realmente en forma. Había caminado horas y horas sin parar, por toda la ciudad, y lo peor, sin hacer nada sospechoso salvo entrar en aquel locutorio. Ya había informado de ello y pronto sabrían, gracias a la dirección IP del local, todas las páginas web visitadas, correos abiertos o enviados, u otras gestiones que pudieran haberse realizado durante la franja horaria en la que la mujer estuvo dentro. Sin embargo, no creía que encontraran nada significativo. A pesar de que no parecía muy normal volar hasta Guatemala con billete sólo de ida, no creía que aquella mujer estuviera metida en el ajo. Pero eso no era asunto suyo. Las órdenes (ahora que el exmarido había tomado un avión de vuelta a Miami con su amiguita embarazada) eran seguirla e informar regularmente. Y se felicitó por ello. La había observado durante horas y le habían llamado la atención dos cosas: una, ese permanente aire melancólico que le hacía caminar como un fantasma por los amplios corredores de un castillo; y la otra, el denodado esfuerzo que parecía imponerse para no resultar atractiva siendo una hermosa mujer. Había conocido muchas mujeres, y muchos hombres, y en múltiples y comprometidas circunstancias, y jamás había visto a nadie que, como ella, pusiera tanto empeño en convertirse en invisible. Quizá por eso, sin habérselo propuesto y sin motivos de peso aparente, aquella mujer le agradaba. No le caía bien ni le gustaba, no había tenido tiempo ni ocasión para formarse una idea tan completa, simplemente había despertado su interés. Y quizá por eso gozó de cierto placer cuando la dejó allí, en el hotel, viva.

Miró el reloj. Recostó el asiento y cruzó los brazos sobre el pecho, acomodando el revólver que llevaba en la pistolera. Tenía tiempo para echar una cabezadita antes de su próximo encargo, un asunto que no sería tan agradable.

9 - COLT ANACONDA

Dentro del coche comenzaba a hacer calor y Tesa bajó un poco la ventanilla.

—¿Cuánto llevan cenando?

—Más de dos horas —contestó Travis.

—O comen mucho o hablan mucho.

—O ambas cosas.

—¿Crees que será una primera cita?

—Eso qué más da.

—Era por hablar de algo —dijo Tesa, haciendo un mohín—. Te noto preocupado.

—Lo estoy, y tú también deberías estarlo. Es la misión más importante que nos han asignado desde que trabajamos juntos, y quiero hacerlo bien.

—Y yo.

—Pues a veces no lo parece.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Tesa, volviéndose para mirar a su compañero.

Éste permaneció con la mirada puesta en la puerta del restaurante, y ella pudo ver su perfil de nariz recta, labios abultados y perfecto mentón. Aunque buscó sus ojos, que a la luz del sol eran de un intenso color verde, en la semioscuridad del coche no los encontró, y únicamente pudo distinguir un ligero brillo metálico. Él era más listo y tenía mejor preparación, pero ella poseía una intuición fuera de lo normal, por eso hacían una pareja ideal. A menudo chocaban y tenían sus diferencias, pero eso no había influido en que su hoja de servicios fuera impecable y plagada de éxitos. Eran jóvenes, acababan de cumplir los treinta con una diferencia de pocos meses, y el resultado de aquella misión podía representar el espaldarazo que estaban esperando para progresar definitivamente. Sobre todo Travis, que era mucho más ambicioso que Tesa y soñaba con dejar algún día de ser agente de campo y conseguir un puesto de responsabilidad.

Travis no contestó. Pensaba en algo.

—Te he hecho una pregunta, pendejo —insistió Tesa, remarcando su acento mexicano.

Tesa era juguetona e infantil, y a veces le gustaba hacerle rabiar. También sabía cuándo había llegado el momento de ponerse en modo profesional, y en esa dualidad residía el veinticinco por ciento de su encanto. Otro veinticinco en su cuerpo: menudo pero perfectamente moldeado; otro en su pelo: una melena ondulada y negra como el azabache; y el veinticinco por ciento restante en sus grandes ojos marrones, de una belleza irresistible. Travis siempre deseó entrar en la NSA (Agencia de Seguridad Nacional), y se preparó a conciencia para ello, sin embargo lo de Tesa fue fruto de la casualidad. Al salir de la academia de policía la destinaron a tráfico, y una mañana, no estando de servicio y cuando sólo llevaba un par de meses en el cuerpo, fue protagonista de un incidente que cambiaría su vida profesional. Estaba tomando un café en un bar del centro de Washington cuando, a través de la ventana, observó algo: dos tipos sacaban unos bultos de una casa y los metían en un coche. Una cosa bastante normal que no llamaría la atención a nadie, pero que disparó las alarmas en el intuitivo cerebro de Tesa. Sin terminarse el café cogió su moto y los siguió hasta un centro comercial. Los interceptó en los baños, mientras se colocaban los chalecos explosivos. Fue rápida y disparó primero, acabando con ambos antes de que los hicieran detonar. Recibió una herida de bala en el abdomen, durante el tiroteo que se entabló, y pasó un par de semanas en el hospital. Cuando fue interrogada por sus superiores no supo explicar qué le llevó a sospechar de aquellos dos hombres, y se limitó a decir que le habían dado mala espina. La noticia transcendió a los medios, pero mucho antes, y más rápido, había llegado hasta los oídos de los mandamases de las principales agencias y organizaciones gubernamentales, siempre ávidas de fichar a nuevos talentos. Aunque tuvo varias ofertas, al final se decidió por entrar en la NSA. Durante el curso de formación para agente de campo no fue la mejor en nada, pero evidenció una capacidad increíble para analizar rápidamente situaciones complicadas, y una soberbia intuición; ambos, talentos innatos e imposibles de enseñar. Era un diamante en bruto, y sus superiores supieron aprovechar sus dones y compensar sus carencias, por eso le asignaron como compañero a Travis, un cerebro racional capaz de encauzar su magnífico potencial. Y la combinación funcionó.

—Voy a fumarme un cigarro —dijo Tesa ante el mutismo de su compañero, abriendo la puerta del BMW.

—No sé si es buena idea —le reprochó Travis—. Además, deberías dejar de una vez ese horrible vicio.

Tesa no le contestó y cerró dando un portazo. Le molestaba que la tratara como a una novata. Más aún cuando se ponía en modo padre. A veces se preguntaba si ese molesto lado paternal que mostraba con ella era porque le importaba o el resultado de una mente jerarquizada en exceso. No eran pareja, nunca lo habían sido, pero hubo algo entre ellos y, aunque ella había pasado página, a veces pensaba que él no lo había hecho del todo.

La noche disfrutaba de una temperatura inmejorable, con un grado medio de humedad. La Zona 10, o Zona Viva como se la conocía en Ciudad de Guatemala, bullía. El tráfico no era muy denso, pero las aceras estaban repletas de transeúntes que entraban y salían de los numerosos restaurantes y discotecas que abarrotaban aquel lugar de ocio y esparcimiento. Tesa apuraba su cigarro apoyada en el capó, cuando unos golpes en el cristal la sobresaltaron. Travis gesticulaba dentro del coche y señalaba con el dedo en dirección al restaurante que estaban vigilando.

Era su objetivo, estaba saliendo.

Martín no recordaba un momento tan increíble como el que estaba viviendo: una deliciosa cena en un restaurante caro, en el bolsillo un buen fajo de billetes y a su lado una tía que cortaba la respiración. No era su novia, ni siquiera una amiga, era una profesional, pero una de categoría. Había contactado con ella directamente, no tenía chulo ni trabajaba para ninguna "agencia de acompañantes". Se la recomendó uno de sus compañeros de vigilancia en el Complejo, Boris; le dijo que era la mejor. De momento estaba satisfecho. La muchacha era culta, tenía conversación y un cuerpazo que quitaba el hipo. No había sido barata, de hecho le costaba una fortuna, pero siempre deseó darse ese capricho, saber lo que era pasar una noche con una escort de quinientos dólares. No quiso mostrarse ansioso e ir directo al hotel. Le apetecía charlar un rato con alguien que no llevara uniforme y pistola, por eso la invitó a cenar. El dinero ya no sería un problema. Tenía al Dr. Sandler, al estirado de Marcus y al resto comiendo de su mano. Sólo necesitó hacer un par de insinuaciones para que le concedieran una semana de permiso y le llenaran los bolsillos de billetes. Un golpe de suerte que no había buscado, pero que había sabido aprovechar. La gente paga por ocultar sus secretos, y más cuánto más oscuros son; y los que había en el Complejo debían de ser negros como el infierno.

—¿Sabes lo que me apetece ahora? —dijo la chica, poniendo voz de niña.

—Pide por esa boquita —respondió Martín, achuchándola por la cintura al tiempo que le lamía la oreja.

—Un Quezalteca Especial con hielo.

Martín iba un poco achispado después de beberse, él solo, casi una botella entera de vino. Su idea era ir al hotel, darse una ducha para despejarse y disfrutar del sexo con aquella diosa durante toda la noche. Quería aprovechar bien el dinero que le costaba la chica y no arriesgar a dormirse o a no estar a la altura por haberse pasado con el alcohol.

—¿Un Quezalteca quiere este bomboncito? —dijo mientras pensaba, haciendo resbalar su mano por las abultadas nalgas de la joven.

—O dos —respondió ella, ahuecándose un escote que mantenía, a duras penas, unos pechos perfectos.

Martín estaba encendido, tan excitado que temía que se notara su creciente erección.

—Podrás tomarte los que quieras en el hotel, hay servicio de habitaciones.

Se arrepintió inmediatamente de lo que había dicho: "Hay servicio de habitaciones". ¿En qué hotel, medianamente decente, no lo hay? Había quedado como un estúpido. Eso pensaba cuando ella se detuvo, se acercó mucho a él y lo besó. Sus carnosos labios le supieron a tamarindo, y su lengua, firme y jugosa, a pitaya, la fruta del dragón. Su entrepierna se hinchó aún más entre los muslos de la joven, y todo su cuerpo se incendió de golpe.

—Vamos... dame ese capricho —susurró la escort, a un centímetro de su boca, dejando que su aliento lo embriagara todavía más—. A un par de calles de aquí ponen el mejor Quezalteca que hayas probado jamás. Luego haremos lo que tú quieras.

Las últimas palabras de la joven desquebrajaron sus defensas y le produjeron imágenes lúbricas de cuerpos sudorosos retorciéndose sobre sábanas de raso blanquísimas.

—Está bien —claudicó Martín, finalmente.

Caminaron achuchándose durante varias calles, alejándose de las más concurridas. Dejaron atrás las discotecas, restaurantes, bares y hoteles, y se adentraron en una zona donde las farolas eran un recuerdo.

—Oye, ¿estás segura de que es por aquí?

—Claro —respondió la chica—. Ya estamos llegando.

La zona, de casas bajas, estaba desierta. No había nadie por la calle y la ausencia de iluminación vial reducía los edificios y los coches aparcados a bultos ausentes de detalles. Doblaron una esquina y entraron en un callejón estrecho donde se acumulaban contenedores repletos de basura, estrechándolo aún más. El fondo no se veía, engullido por la oscuridad. Martín se detuvo en seco.

—¡Joder! ¿No te habrás perdido?

La chica se libró del brazo que rodeaba su cintura y fue retrocediendo.

—Lo siento, amigo.

—¿Lo siento? ¿A qué te refieres? —preguntó Martín mientras la veía alejarse por donde habían venido—. Espera, ¿qué haces? ¿Adónde vas?

Justo cuando ella desparecía por la esquina percibió un movimiento a su derecha. No tuvo tiempo de girarse. Notó algo duro y frío contra su nuca y a continuación escuchó una voz pausada y decidida.

—Saca todo lo que lleves en los bolsillos y déjalo en el suelo.

¡Mierda! Se dijo Martín entre dientes. La puta se la había jugado. Lo había llevado a una trampa donde un compinche se encargaba de limpiar a los pardillos. Mataría a Boris cuando lo viera.

—Vamos —insistió la voz, presionando el cañón de la pistola.

Martín sabía cómo iba la cosa. Si obedecía todo iría bien. Perdería un par de miles y un reloj. Nada que no pudiera reponer. La chica era una profesional con un nombre falso que durante el día estudiaría derecho o medicina y tal vez viviera con sus padres. Imposible identificarla. Y el tipo que tenía al otro lado del arma era otro profesional que se había preocupado por mantenerse oculto. Sólo tenía que obedecer y volvería sano y salvo al hotel. Claro que con los bolsillos vacíos, un calentón de campeonato y el orgullo herido. Martín era corpulento y podía ocuparse de cualquiera, pero no era tan rápido como para esquivar una bala tan cerca de su cabeza.

—Está bien, está bien —dijo finalmente, sacando la cartera y arrojándola al suelo.

—He dicho todo. No me hagas repetirlo.

El tipo no era de allí, pensaba Martín mientras obedecía e iba dejando todas sus pertenencias en el suelo. Hablaba bien el español, pero no podía ocultar un marcado acento norteamericano.

—Muévete.

Martín dio un par de pasos.

—Ahí está bien. No te vuelvas.

Landon se agachó, recogió una medalla, un reloj, un par de anillos y se los guardó en el bolsillo de la chaqueta; luego sacó el dinero y la documentación de la cartera y la tiró junto a un contenedor. Tuvo que acercarse mucho el carnet para poder leer, debido a la casi inexistente luz.

—¿Eres Martín Morales Ramos? ¿Y trabajas para los Laboratorios Sandler?

—Así es, ¿quién cojones es usted?

Landon no le contestó. Levantó su Colt Anaconda y apretó el gatillo.

Tesa y Travis discutieron sobre la posibilidad de seguirlos en coche o a pie. En última instancia se impuso el criterio de ella, pero desperdiciaron un tiempo precioso y a punto estuvieron de perderlos.

Para no llamar demasiado la atención procuraron caminar despacio durante el tramo que hicieron por las calles más concurridas, pero aceleraron en cuanto llegaron a las más solitarias.

—Giraron por la segunda a la derecha.

—¿Estás segura?

Una detonación, amortiguada e inconfundible, retumbó contra las paredes de las casas bajas. La pareja de agentes echó a correr en dirección al sonido (que coincidía con el lugar que había señalado Tesa) al tiempo que sacaban sus armas. Al doblar la esquina que daba acceso al callejón distinguieron la figura de un hombre.

—¡No se mueva! —gritó Travis, levantando su pistola.

El hombre fue muy rápido y efectuó dos disparos en dirección a los agentes. Uno impactó en la pared, a un palmo de Tesa, el otro pasó tan cerca de la cara de Travis que la bala dejó un surco de carne quemada.

Aprovechando la oscuridad y el desconcierto, Landon echó a correr hacia el fondo del callejón. Ambos agentes respondieron con disparos de cobertura en la dirección en la que vieron desaparecer la figura. Entonces repararon en el cuerpo del suelo. Fue Tesa quien se acercó hasta él.

—Es nuestro hombre, le han volado la cabeza.

—¡Joder! —exclamó Travis, y disparó dos veces más, por pura frustración—. Cubre la salida, no ha podido ir muy lejos.

—Ten cuidado.

Tesa buscó un lugar a resguardo mientras veía a Travis desaparecer en la oscuridad de ese fondo de saco. Con la pistola sujeta con ambas manos y la espalda rozando las paredes, sólo escuchaba su respiración y sentía el corazón golpeando su pecho como una locomotora. No era habitual que un agente de campo de la NSA tuviera que sacar su arma. Realizaban seguimientos, recababan información e identificaban objetivos. Eran los chicos de Operaciones Especiales, con su impresionante equipamiento y sus armas de última generación, los que se encargaban de la parte arriesgada. Ellos estaban adiestrados para afrontar una situación conflictiva con fuego real, por supuesto, pero hubiera preferido que "la caballería" estuviera con ellos en ese momento. A medida que se adentraba en el callejón la oscuridad era más densa, por eso cuando Tesa descubrió un contenedor de metal decidió que ése era un buen sitio para esperar. Se agachó y fijó la mirada en el espacio que tenía enfrente. No se percató del arma que salía del contenedor, ni del hombre que la empuñaba, sólo del fogonazo que iluminó su cerebro y de la profunda oscuridad que lo siguió.

10 - CONFIDENCIAS

Después de una noche inquieta en la que únicamente logró dormir unas pocas horas seguidas, Julia se levantó temprano, se dio una ducha, se puso unos vaqueros, una camiseta y unas deportivas, y bajó a desayunar. Antes de hacerlo se acercó a la recepción para confirmar que la habitación estaba efectivamente pagada por su exmarido. Cada vez tenía menos claro cuándo volvería a España, y no quería sorpresas.

—Correcto. Nos dijo el Sr. Hooker que le cargáramos los gastos el tiempo que usted estuviera aquí —dijo la recepcionista, una guapa guatemalteca con el cutis perfecto y el pelo castaño recogido en un moño, que mostraba sin esfuerzo unos dientes blanquísimos.

—Estupendo —se felicitó Julia, calculando mentalmente el dinero que le quedaría una vez descontara el billete de vuelta; que no sería mucho.

Nada más terminarse el abundante desayuno (atribuyó su voraz apetito a la necesidad de su cuerpo por reponer fuerzas) solicitó a Sonrisa Luminosa que le pidiera un taxi.

El día anterior lo había decidido y nada más levantarse lo confirmó: visitaría el lugar de trabajo de su hijo. A menudo, la mañana nos revela la verdadera esencia de las cosas. La noche hace de filtro, es como un tamiz donde quedan atrapadas las estupideces, y a la luz del día quedan expuestas las acciones más juiciosas. Por eso no dudó en seguir adelante con su propósito.

El coche no tardó mucho en llegar. Era de color amarillo. La recepcionista le dijo que eran los mejores porque llevaban taxímetro. "Con los taxis blancos hay que negociar el precio. Pueden salirle más baratos, pero también suelen aprovecharse".

Julia se acomodó en el asiento trasero y le indicó la dirección al taxista.

—¿Está muy lejos?

—Señora, este lugar está a las afueras de la ciudad —respondió el taxista, mirándola por el retrovisor interior.

—Bien, pues en marcha.

Durante el largo viaje atravesó parte de la ciudad. Discurrió por una carretera de circunvalación y finalmente serpenteó por caminos sin asfaltar al borde mismo de la selva. Julia intentaba en vano mantener la mente en blanco. ¿Por qué su hijo decidió adentrarse solo en la selva? ¿Por qué la prensa había dedicado tan poco espacio a la noticia? Y, sobre todo, ¿por qué le había mentido ese doctor? Creía que había comenzado a aceptar la muerte de su hijo, aunque sus dudas eran la señal de que no era así, y la conducían a una situación peligrosa: la negación de su muerte. No de una forma real (su exmarido había identificado el cadáver), pero sí en lo más profundo de su mente, y eso sería un error; algo que cualquier psicólogo le explicaría, con aire de suficiencia, mientras simulaba que tomaba notas en su cuaderno.

El coche de pronto se paró, haciendo chirriar los neumáticos.

—Ya hemos llegado —dijo el taxista, un guatemalteco de mediana edad y piel tostada por el sol.

Julia se sobresaltó, saliendo de golpe del intrincado laberinto que eran sus pensamientos. Miró por la ventanilla. Frente a ella había un edificio bastante anodino, de varias plantas y construido en cemento blanco. En la fachada vio un cartel igual de anodino en el que ponía: Laboratorios Sandler. A su alrededor no había más construcciones, y la carretera sin asfaltar terminaba allí.

—¿Quiere que la espere? —dijo el taxista al verla hurgando en la mochila, buscando la cartera para pagar—. No creo que le vaya a ser fácil tomar un taxi aquí.

Julia dudó. El taxímetro seguiría funcionando durante un tiempo que no era capaz de determinar, pero por otra parte ese hombre tenía razón, por allí no pasaba un sólo taxi. ¡Qué demonios! ¡Ni taxis, ni coches, ni personas! Si tenía que llamar a uno para que la viniera a buscar, probablemente le costaría más caro.

—Tiene usted razón.

—Bien, señora, buscaré una sombra.

Al abandonar el interior climatizado del vehículo notó un bofetón de aire cálido y cargado de humedad. Siguió con la vista al taxi, que se detuvo debajo de unos árboles que crecían exuberantes a la orilla del camino.

Con una decisión impostada recorrió la distancia que la separaba de la valla que bordeaba el perímetro. No se veía a nadie en el exterior, ni a través de las ventanas del edificio, que parecían tener los cristales tintados. Se dirigió a la puerta y pulsó el botón del interfono. Hubo de hacerlo varias veces hasta que una voz de hombre le contestara.

—¿Sí?

—Hola, buenos días. Querría ver al Dr. Sandler.

—¿Tiene cita?

—No.

—¿Podría decirme quién es usted? —preguntó la voz, en un tono correcto.

—Mi nombre es Julia. Dígale que soy la madre de Raúl. 

—Un momento, por favor.

Julia permaneció a la espera. Fueron unos minutos de duda, durante los cuales la idea de visitar el lugar de trabajo de su hijo empezó a no parecerle tan buena. A resultarle una estupidez. Algo sin sentido.

—El Dr. Sandler no está —se limitó a comunicar la voz, sacándola de sus pensamientos.

Se maldijo por la precipitación y la incoherencia que estaba cometiendo. Tendría que haber llamado antes, eso hubiese sido lo adecuado. Pero ella no buscaba al doctor. De golpe entendió el impulso que la llevó hasta allí. Pretendía empaparse de su hijo, que aquel lugar donde había pasado sus últimos días le hablara de él. Pensó en ello y le pareció tan absurdo que se sintió avergonzada. Tuvo ganas de salir corriendo. No lo hizo. Su parte irracional continuó al mando.

—¿Sería posible entrar? Me gustaría... Bueno... ¿Puede alguien autorizar mi visita? —concretó, incapaz de exponer unas razones lógicas para que el guardia le franqueara el paso.

—Voy a consultarlo. ¿Puede repetirme quién me dijo que era?

—Julia, la madre de Raúl. Mi hijo trabajaba aquí. Quizá lo conozca. Lo... enterramos... ayer.

Nada más terminar de pronunciar esas palabras, la parte racional se hizo con el mando, y tuvo que agarrarse a la verja para soportar el golpe de realidad. ¿Qué disparate estaba haciendo? Esperó a que sus piernas le respondieran y se volvió, dispuesta a largarse de allí, ir al hotel, recoger sus cosas y volver a España.

No había dado ni un paso cuando escuchó cómo el cierre eléctrico de la puerta se activaba y ésta comenzaba a abrirse. Y no pudo resistirse a atravesarla. No era ella la que caminaba en dirección al edificio, eran sus sentimientos. Por eso, cuando la doble puerta de cristal se abrió, lo contempló todo como en un sueño. El amplio hall de suelo de baldosas brillantes, las paredes blancas, las puertas, las plantas que adornaban los rincones, los ascensores de puertas metálicas e incluso el guardia de seguridad que la esperaba, le parecieron irreales.

—La Dra. Sandler la recibirá en su despacho. Permítame que la acompañe.

Lo siguió hasta el ascensor, como ausente; luego a través de unos pasillos vacíos, hasta que se detuvo delante de una puerta. El guardia golpeó con los nudillos y abrió sin esperar respuesta. Julia entró en un despacho luminoso, elegante pero sencillo, donde vio a una mujer que se levantaba de un sillón, bordeaba la mesa e iba hacia ella. Entonces se rompió.

—Déjenos —indicó la mujer al guardia, y llevó a Julia hasta un sillón, donde continuó llorando.

—Lo siento —dijo entre sollozos. —Soy...

—Sé quién es. ¿Quiere un poco de agua?

Sin esperar respuesta fue hasta la máquina dispensadora que estaba en un rincón, junto a una enorme planta tropical que crecía hasta el techo, y llenó un vaso de plástico.

—Beba, le sentará bien.

Julia dio un sorbo que le costó tragar. El siguiente pasó mejor. La mano le temblaba cuando dejó el vaso vacío sobre la mesa baja de cristal.

—Tómese su tiempo —dijo la doctora, sentándose frente a Julia, en otro sillón individual—, y luego dígame en qué puedo ayudarla.

Julia buscó en la mochila, que hacía las veces de bolso, y sacó un par de pañuelos de papel. Se quitó las lágrimas de las mejillas y se sonó la nariz antes de contestar.

—Eso es lo peor de todo, que no estoy segura de saber qué hago aquí, qué quiero, qué busco...

—Quizá yo pueda ayudarla. ¿Le apetece más agua? ¿Un café? Tenemos una máquina que hace uno bastante decente.

Julia negó con la cabeza.

—Perder a un hijo es la experiencia más dura que unos padres pueden vivir —continuó la doctora, desviando la mirada—. Yo tuve un hijo, ¿sabe?, y lo perdí, como usted. Por eso sé por lo que está pasando.

La voz de la doctora, aunque pretendía ser firme, translucía una emoción que iba en aumento.

—Pero aún no me he presentado. Mi nombre es Claudia. Soy la esposa del Dr. Sandler.

—Encantada —dijo Julia, mirando con atención por primera vez a la mujer que le ofrecía la mano.

Lo que vio la desconcertó. Aunque supuso que sería más o menos de su edad, el descuido y la dejadez que mostraba le hacían parecer mucho mayor. Llevaba el pelo teñido de castaño oscuro y sujeto por una coleta. Las raíces blanquecinas asomaban y marcaban una clara raya en mitad de la cabeza. Iba sin maquillar, y sus ojos cansados y ensombrecidos se apoyaban en unas profundas ojeras. Vestía una bata blanca, bajo la cual creyó adivinar un cuerpo enjuto y desgarbado. De las mangas salían unos brazos como sarmientos, al final de los cuales unas hermosas y delicadas manos describían arabescos en el aire a la vez que hablaba. Parecía puro nervio. Una mujer consumida por su carácter.

—Sé lo que busca aquí. Lo sé porque yo lo he vivido —continuó la doctora—. Quiere sentirse cerca de su hijo. Estar en los lugares en los que él estuvo, respirar su aire, ver lo que él vio, sentir lo que él sintió...

Julia entornó los ojos para observar a la mujer que hablaba con sus palabras, que sabía expresar lo que a ella tanto le costaba.

La doctora se levantó como si el sillón de pronto le quemara, y continuó hablando de espaldas a Julia.

—Tener un hijo nunca fue uno de mis sueños. Me cuesta creerlo ahora. Mi marido y yo ya éramos científicos prometedores cuando nos casamos, y un bebé no entraba en nuestros planes. Queríamos hacer grandes cosas... Llegar a ser científicos famosos... Un hijo requiere una atención y un tiempo del que no disponíamos. Nos entregamos a nuestro trabajo en cuerpo y alma, intentando llenar el vacío que había dentro de nosotros. Y entonces llegó Oleg y lo llenó todo. El impacto fue brutal. Me costó asimilarlo. En un principio pensé en no tenerlo, y el embarazo fue un período agridulce que pasé sumida en un mar de dudas. Pero cuando nació y lo tuve en mis brazos, supe que era él lo que había estado buscando toda mi vida. Su llegada representó un cambio brutal, al menos para mí. Llegué a cuestionarme si realmente quería a mi marido, porque el amor que sentía por mi hijo no lo había sentido jamás por él. Estaba todo el día con Oleg. Lo metía en mi cama, me pasaba la noche oliéndolo... Nada huele mejor que un bebé recién bañado, nada. Aún, después de tantos años, creo percibir su aroma.

La doctora calló unos segundos. Se había alejado unos metros de Julia y había terminado apoyada en la mesa de su despacho, con las manos metidas en los bolsillos de su bata. Al volver a hablar su voz sonó más confusa, como si rescatara palabras en desuso.

—Al poco de cumplir siete años se le manifestó un cáncer hematológico. Una leucemia feroz. Nunca nos dimos por vencidos. Lo intentamos todo...

Julia escuchaba cada vez más hundida en el sillón, hasta que no pudo más.

—No es necesario que continúe.

La doctora pareció no escucharla.

—Le dirán que el tiempo todo lo cura, pero no es verdad. Lo único que el paso de los años consigue es que podamos hablar de ello sin romper a llorar, sólo eso. No hay día que no me acuerde de mi pequeño, que no evoque su piel, sus ojos, su pelo, su forma de hablar... No hay momento del día en el que no crea olerlo. Mi droga para soportarlo es ésa. Siento decirle esto, pero es la verdad. Usted parece una mujer fuerte, por eso no quiero mentirle. Es algo con lo que deberá aprender a vivir.

Nada más terminar de hablar se volvió a mirar por la ventana, para evitar que Julia la viera llorar. Se tomó unos segundos antes de volverse, sus mejillas brillaban.

—Le diré al guardia que la acompañe. Podrá visitar las zonas comunes. Los laboratorios y las habitaciones son zonas restringidas, lo siento. Tómese todo el tiempo que necesite.

—¿Cree que es absurdo lo que estoy haciendo? ¿Que no servirá para nada? —se atrevió a decir Julia, levantándose del sillón.

—Eso no importa. La cuestión es si con ello consigue algo de paz, si es el bálsamo que necesitan sus heridas. Quiero creer que nada de lo que hacemos es juzgable cuando se hace por amor a un hijo.

—Gracias.

—Gracias, ¿por qué?

—Por hacerme ver que no estaba volviéndome loca.

—Bueno, eso no puedo garantizárselo.

Julia se acercó y, sin previo aviso, la abrazó. En un principio la doctora quedó desconcertada, pero finalmente le devolvió el abrazo. Por un instante las dos mujeres quedaron fundidas, compartiendo sentimientos. Una de ellas, además, de culpabilidad.

Media hora más tarde, Julia, salía de los laboratorios acompañada por el guardia. Esperó a que éste abriera la puerta de la verja y se despidió dándole la mano.

—Siento no haberle sido de más ayuda. Como ya le dije, llevo aquí un par de días y no conocía a su hijo.

—No importa, ha sido muy amable —dijo Julia.

El sol calentaba terriblemente, y la intensa luz la obligaba a mantener los ojos casi cerrados. El taxi seguía donde lo había dejado. Hacia él se dirigió con la sensación de que la visita a los laboratorios y, sobre todo, las palabras de la doctora, habían conseguido que el día fuera más soportable.

—¿Adónde vamos? —preguntó el taxista, nada más verla entrar en el coche.

—Lléveme de vuelta al hotel.

La doctora la siguió con la mirada a través de la ventana. Cuando la vio alejarse en el taxi abrió el cajón de su escritorio y sacó un teléfono vía satélite. Marcó y esperó.

—Buenos días, Dra. Sandler, ¿en qué puedo ayudarla?

—Marcus, necesito hablar con mi marido.

—Hace un rato que bajó al laboratorio.

—¡Dígale que me llame, maldita sea, es urgente! —dijo, levantando la voz.

—De acuerdo.

A los quince minutos sonó el teléfono. Tiempo durante el cual la doctora recorrió su despacho como un animal enjaulado.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Qué es tan urgente?

—Necesito que me digas una cosa, y no quiero que me mientas —dijo la doctora, en un tono firme.

—¿Qué quieres saber?

—Ha estado aquí la madre de ese muchacho que trabajaba para nosotros, el que murió en la selva.

—¿Cuándo?

—Acaba de marcharse.

—¿Qué quería?

La doctora notó preocupación en la voz de su marido.

—Eso no importa. Necesito saber que tú no has tenido nada que ver con su muerte, que todo fue un accidente como me contaste.

—¿Por qué me dices eso? Claro que fue un accidente. Se adentró en la selva solo y fue atacado por un jaguar.

—Prométeme que fue así.

—Te lo prometo, cariño.

La doctora trataba de combatir la presión que sentía en el pecho, cuando el Dr. Sandler volvió a hablar.

—¿Estás bien? ¿Esa mujer te ha dicho algo? ¿Se ha mostrado violenta?

La doctora no respondió a sus preguntas. Algo más importante ocupaba su cabeza.

—Quiero ir allí. Necesito... verlo.

—Cariño, ya sabes lo que pasó la última vez.

—Ahora me siento más fuerte, podré soportarlo.

—Dame más tiempo, estoy cerca de conseguirlo, lo sé.

—Siempre dices eso, pero los años pasan.

—Sólo unos días.

—No puedo esperar más —sollozó la doctora.

—No creo que sea buena idea.

—¡Joder! ¡Manda el puto helicóptero o iré nadando! —gritó de pronto, fuera de sí, golpeando con el puño en su escritorio.

—Está bien, está bien. Lo prepararé todo para que te vayan a buscar.

—Gracias —musitó la doctora, agotada, como si hubiera realizado un esfuerzo sobrehumano.

El Dr. Sandler puso al corriente a Marcus de la conversación con su mujer y le pidió opinión, aunque sabía lo que le diría.

—Será una estupidez. La NSA está detrás de nosotros, y quién sabe si también el Departamento de Defensa. Y eso no es lo peor. Los Guías querrán que seamos cautos mientras arreglan el problema.

—Necesito que termine su investigación —dijo el doctor, levantándose de su mesa—. Quiero estar absolutamente seguro de que nada salió del Complejo. Y envíe a buscar a la doctora.

—Pero...

—Lo sé, no es el momento —el Dr. Sandler evitó mirar los ojos de reproche de su jefe de seguridad—. Pero no he podido negárselo.

Cuando se quedó solo, en su despacho, el doctor sintió la gran carga de la mentira (que había ido creciendo con los años) aplastándolo contra el suelo. Se dirigió inconscientemente a la vitrina, tomó el peluche que representaba un elefante y lo apretó contra su pecho, intentando inútilmente ocultarlo a su vista, rogando porque jamás hubiera existido.

De pronto se dio cuenta de algo y abandonó su despacho a la carrera, arrojando el peluche sobre el escritorio, sin miramientos. Recorrió el largo túnel excavado en la roca y llegó hasta la Puerta 9. Tecleó el código de seguridad y ésta se abrió produciendo un clic metálico. Pasaba por allí a diario y, sin embargo, no terminaba de acostumbrarse al fuerte olor que desprendían los monos, ni al incesante ruido que provocaban dentro de sus jaulas. Eran una molestia y un incordio, pero necesarios para mantener la tapadera. De hecho, el primer laboratorio (el mismo que estaba atravesando en ese momento, provisto con material de primera, pintado de blanco y con muebles relucientes de aluminio) no representaba más que eso: un trampantojo, un engaño, una ilusión que distraía del verdadero truco de magia. Fue hasta el fondo, hasta una puerta de seguridad que abrió tras introducir de nuevo un código, y entró. La luz allí no era uniforme. No lo invadía todo con la misma intensidad, sino que fuertes focos puntuales creaban islas de luz en medio de una inquietante oscuridad. Las zonas de paso estaban sumidas en las sombras y únicamente las mesas de trabajo y los exclusivos aparatos de alta tecnología gozaban de una luminosidad nívea. A través de las innumerables vitrinas y estanterías se veían las paredes, revestidas de cemento toscamente colocado, con manchas de óxido debido a la degradación de los hierros que lo reforzaban. El enorme espacio no hacía honor al extraordinario equipamiento que allí había. Millones de dólares en aparatos de alta tecnología se repartían entre espectrómetros, difractómetros de rayos X, sistemas de secuenciación robotizada, sistemas de barrido de láser, aparatos de escáner, microscopios electrónicos de última generación... Incluso había, situado en mitad de aquella gran nave, un quirófano completo, aislado por paredes y techo de plexiglás. Hacia él se dirigió el Dr. Sandler, haciendo resonar sus pisadas en el suelo de piedra pulida. A través de la pared transparente vio a la Dra. Kemper junto a una especie de incubadora, a punto de levantar su cubierta curva. No quiso entrar para no alterar la asepsia, por eso golpeó en el metacrilato con los nudillos. Hubo de hacerlo varias veces e intensificando la fuerza para que la doctora se percatara. Ésta mostró confusión al verle cruzar las manos, realizando el gesto de que parara. Finalmente salió del quirófano quitándose los guantes de látex, pero con la mascarilla aún puesta.

—¿Qué pasa? —dijo, con la voz amortiguada por la tupida tela.

—Mi mujer... quiere venir a verlo.

—¿Cuándo? —preguntó, bajándose la mascarilla de un tirón.

—Pronto.

—Entonces, ¿no quiere intentarlo antes?

—¿Qué dice el ordenador de las probabilidades de éxito?

—Menos del dos por ciento —respondió la doctora, bajando la voz.

—¡Maldita sea! ¡No es suficiente!

—¿Qué hacemos?

El doctor cerró los ojos un instante antes de tomar una decisión.

—Nada. Estabilícelo de nuevo.

En ese momento una especie de tos acompañada de un gorjeo lastimero resonó lejana.

—Y asegúrese de que la puerta de la Nevera permanezca cerrada.

11 - LA LUZ ENTRE LAS RAMAS

El trayecto de vuelta se le hizo más corto. No porque Julia fuera charlando con el taxista, que no lo hizo (a pesar de que éste intentó en un par de ocasiones sacar conversación), sino porque durante el viaje fue repasando lo que acababa de vivir en aquel laboratorio, y no hay nada que entretenga más que nuestros propios pensamientos. Cuando quiso darse cuenta estaba llegando al hotel, y se felicitó por ello. Estaba dispuesta a seguir con su plan de viajar a la selva, y cuanto antes mejor. El taxi se detuvo frente al hotel y Julia pagó, sorprendida por lo barato que le había salido.

Justo cuando se despedía del taxista y entraba en el hotel, Landon pasaba por delante circulando en su coche, muy despacio. La había seguido hasta los laboratorios, a una distancia prudencial, y a punto estuvo de perderla al entrar en la ciudad. Por suerte intuyó la ruta y apostó porque volvería al hotel. Dio una vuelta a la manzana y buscó para aparcar. Necesitó dar un par más hasta que logró hacerlo, y no fue delante de la puerta, como le hubiese gustado, sino en una calle paralela. Odiaba el calor y prefería montar guardia dentro de un vehículo con el aire acondicionado puesto, si fuese necesario. De momento, eso no podría ser. El hotel daba a una calle de dos sentidos que lo separaba de un diminuto y cuidado parque lleno de palmeras y bancos. Se decidió por uno que estaba a la sombra, vacío y orientado a la puerta del hotel. Estaba algo lejos, pero desde allí podría controlar los movimientos de la mujer perfectamente. Sacó su teléfono codificado y mandó el informe a la única dirección a la que tenía acceso. Landon jamás se cuestionaba sus trabajos, los hacía y punto. Sin embargo, en aquella ocasión, algo le había disparado su señal de aviso, y no dejaba de hacerse preguntas. Puede que fuese por esa inquietante mujer, o puede que se debiera al dolor que, como en ese preciso instante, le recorría las entrañas.

—Ya estabas tardando hijo de puta —se dijo en voz baja. Sacó un bote de pastillas y se echó un par de ellas a la boca.

El hall del hotel estaba climatizado y Julia respiró aliviada. Fueron unos segundos en la calle bajo el sol y creyó que iba a derretirse. Con paso decidido fue directa al ascensor, lo tomó y pulsó el piso donde estaba su habitación.

Nada más abrir la puerta se quitó las zapatillas, arrojó la mochila sobre la cama y se sentó en una butaca. Seguía sofocada. Comprobó la temperatura y subió aún más el aire acondicionado. El calor venía de su interior. Se dio una ducha que consiguió refrescarla. Una vez tomada una decisión mejor no pensarlo más, era algo que a menudo se decía. Por eso, a medio secar, con la toalla alrededor de su cuerpo, buscó la tarjeta que el secretario del embajador le había dado y marcó su número desde el teléfono de la habitación. No tuvo que esperar muchos tonos para que le atendiera personalmente y, después de un breve intercambio de saludos, Julia fue al grano, como le gustaba.

—Le llamaba porque he decidido ir al lugar donde murió mi hijo. Sé que fue en la selva, al norte de Guatemala, pero nada más.

—¿Dice que quiere ver dónde murió su hijo? —repitió. El tono del secretario era de absoluto desconcierto.

—Sí, lo sé, parece una estupidez, pero así lo siento.

—Bueno, en fin, no quería dar a entender eso, pero queda muy lejos de Ciudad de Guatemala y... la verdad... no tengo muy claro el lugar exacto.

—He intentado buscar información y sólo he encontrado una breve reseña en algún periódico.

—Es posible que el gobierno haya influido en ello —confesó el secretario—. Puede que no les pareciera conveniente dar mucha cobertura al hecho de que un ciudadano extranjero haya muerto a causa del ataque de un jaguar. Son muy pocos los especímenes que quedan, y les daría una mala prensa que no se merecen —nada más decir eso se arrepintió, e intentó justificarse—. Daría pie a que los cazadores furtivos se vieran respaldados, ya me entiende.

—Entonces, ¿no tiene ni idea de dónde sucedió?

—Lo encontraron unos militares, en la región de Petén, es todo lo que sé, pero puedo averiguar más si usted lo desea.

—Por favor, le estaría muy agradecida.

—No obstante, me veo en la obligación de convencerla para que no lo haga. Adentrarse en la selva no es una buena idea, aunque no soy quien para inmiscuirme en los motivos personales que le llevan a ello.

—Gracias, espero su llamada.

Antes de colgar le indicó el hotel en el que se alojaba, la habitación y también el número de su teléfono móvil. Se quedó mirando la pared, pensando en esos extraños motivos personales que llevan a las personas a visitar el lugar donde murieron sus seres queridos. Le vinieron a la cabeza un par de ejemplos: hijos y esposas visitando campos de batalla en los que, años atrás, perdieran sus vidas padres y esposos; o padres aparcando junto a la cuneta para dejar un ramo de flores en la curva donde su hijo tuvo un fatídico accidente de tráfico. Situaciones morbosas para muchos, pero necesarias para otros, como era su caso. No buscaba encontrar el lugar exacto en el que apareció su cuerpo, nada de eso. Tampoco deseaba tomar un puñado de tierra del suelo manchada con su sangre seca, no estaba tan loca. Simplemente sentía la necesidad de ver con sus ojos lo último que vio su hijo, y de esa manera crear un vínculo que la uniera a él para siempre.

Bueno, en realidad, igual sí estaba un poco loca.

Se sacudió los pensamientos de la cabeza y se terminó de secar. Abrió el minibar y se tomó un ron con Coca Cola. Normalmente no bebía, pero qué demonios, la habitación estaba pagada y eso incluía todo su contenido. El trago no le sentó demasiado bien, y lo atribuyó a su estómago vacío. El hambre voraz que le había acompañado desde que saliera de España, continuaba. Miró su reloj, calculó la diferencia horaria y decidió que bajaría al restaurante del hotel a comer. No había traído demasiada ropa, por esa razón se limitó a cambiarse de muda y ponerse de nuevo la que había llevado durante la mañana: pantalones vaqueros, camiseta y deportivas. Volvió al baño y se peinó antes de hacerse una coleta. Una coleta, pensó, igual que la que llevaba la Dra. Sandler. Un recogido que se hace por comodidad, o por abandono. Visualizó la imagen de esa mujer consumida por el recuerdo de su hijo, muerta en vida por la no asimilación de la tragedia; luego miró la goma del pelo y vio un símbolo. Debes intentar vivir, parecía decirle la mujer que la miraba desde el otro lado del espejo, con los ojos cansados y la melena castaña suelta. Arréglate. Un poco de sombra de ojos, rímel y pintalabios te vendrán de maravilla. No haces daño a nadie, no es una traición, es supervivencia. Hazme caso, soy tu amiga, tu única amiga. Y Julia le hizo caso y dejó la goma sobre el lavabo.

En el espejo del ascensor volvió a mirarse, y le gustó lo que vio. Eran unos sutiles retoques en la cara y el pelo suelto, pero para ella significaba algo similar a una liberación.

Comió con ansia. Se había terminado una ensalada, una sopa de marisco y un filete con puré de patatas, y estaba con el postre. Saboreó la copa de helado de vainilla con maracuyá, tomándose su tiempo. Al terminarla pidió un café. No le supo tan bueno como el que había bebido en aquella cafetería del centro, pero sí bastante mejor que el que servían en el bar que había junto a su colegio.

—¿Todo bien?

Le preguntó el amable camarero.

—Oh, sí, todo perfecto.

—¿Lo anotamos en su cuenta?

—Naturalmente —respondió Julia, sin dudarlo.

El orgullo, qué mal compañero de viaje es, parecía decirse Julia, a la vez que esbozaba una amarga sonrisa. Tantos años de austeridad y privaciones, rechazando el dinero que por derecho le pasaba su marido, ingresándolo en una cuenta a nombre de su hijo, para nada. Hubiera vivido mejor. Podría haberle dado una vida distinta. Y quién sabe... Tal vez no la hubiera dejado. Sintió que la congoja le asaltaba y se desembarazó de ella sacudiendo la cabeza.

No le apetecía volver a su habitación y descartó salir a pasear bajo el implacable sol del mediodía, por eso se dirigió al elegante y acogedor salón que había al fondo del hall, buscó un sillón junto a una lámpara de pantalla nacarada y se sentó a esperar.

Quizá ha intentado darme largas, ser amable, y en realidad no tenga ninguna intención de ayudarme, se dijo recordando la conversación con el secretario del embajador. Al fin y al cabo es un diplomático, o sea: cortés, prudente y terriblemente astuto. Pero ese tal Luis Vergel parecía sincero, intentó convencerse. También existe la gente honesta, ¡joder!, concluyó, abriendo la mochila de piel y sacando un libro que se puso a leer de inmediato.

Tanto le absorbió la trama que, cuando el camarero se le acercó para decirle si deseaba algo, habían pasado dos horas.

—No gracias, estoy bien.

Se volcó de nuevo en la lectura y no volvió a mirar el reloj hasta después de otra hora. Empezaban a asaltarle las dudas de que ya no la llamaran ese día de la embajada (incluso de que no la llamaran nunca), cuando una voz la sobresaltó.

—¿Es usted Julia Beltrán?

Julia levantó la cabeza del libro y se encontró con un hombre de mediana edad, no demasiado alto, con un pelo corto y oscuro que dejaba entrever algunas canas en las sienes. Vestía informal: unos pantalones verde militar y una camisa vaquera desabrochada sobre una camiseta blanca.

—Sí —respondió, cerrando el libro.

—Hola, mi nombre es Luke. Vengo de parte de la Embajada Española.

—Oh, vaya, esperaba una llamada, no...

—He preferido venir directamente, si nos damos prisa aún tenemos tiempo.

—Perdone, pero no le entiendo —dijo Julia, mientras se levantaba y estrechaba la mano del hombre.

—Me dijeron que usted quería ir a la selva del Petén, quizá me hayan informado mal. Usted es Julia Beltrán Cuesta, y éste es su hotel, ¿verdad? —preguntó, sacando un papel y mostrándoselo.

El hombre hablaba en español, pero con leve acento. Lo hacía de una manera atropellada, y sus gestos delataban una personalidad sanguínea y un carácter abierto.

—Sí, es correcto —confirmó Julia, sin apenas mirar la nota.

—Pues entonces en marcha. ¿Ésa es la ropa que llevará? A ver... Bien, le dejaré unas botas cuando lleguemos. He traído varias tallas. Me dijeron que era alta —el hombre recorrió con la mirada toda la anatomía de Julia, deteniéndose en los pies—. Creo que usará un cuarenta y uno.

—Lo siento, pero estoy sorprendida —acertó a decir Julia, aún con el libro en la mano.

—Favores entre países, nada raro. Alguien de su embajada llamó a alguien de la mía y bueno... nadie allí conoce mejor que yo Guatemala.

—¿Le dijeron por qué quiero ir a la selva?

—Sí, y lo lamento mucho. Pero tengo un coche en la puerta aparcado en doble fila, podemos hablar de ello por el camino. Si usted quiere, claro. Entonces, ¿un cuarenta y uno?

—¿Perdón?

—Su pie —respondió, agarrándola del brazo con delicadeza mientras la dirigía hacia la puerta de salida.

—Oh, sí, sí, un cuarenta y uno.

—Ojo clínico —dijo el hombre, riéndose.

Un gran Lincoln Continental negro con los cristales tintados y chófer esperaba en la puerta. El interior, tapizado en cuero granate, estaba fresco y olía a lavanda.

—Marcelo, llévanos cagando leches al aeródromo. Si nos damos prisa podemos tener la mejor luz para ver la selva —dijo Luke, dando un golpecito en el hombro del chófer, un guatemalteco serio, de facciones enjutas y cejas pobladas, que aceleró sin contestar.

—¿Aeródromo? —preguntó Julia, observando al hombre que se acomodaba a su lado, en el asiento trasero.

—Un servicio de primera por gentileza de los EE.UU., ¿qué esperaba?

—La verdad, estoy alucinada. Yo no soy nadie.

—No diga eso, mírese —dijo Luke, clavando su mirada en los ojos esquivos de Julia—. Su historia... Usted... Sin duda ha dejado huella en el embajador español.

Julia se sintió azorada. ¿Qué había querido decir ese hombre con "mírese"? ¿Había querido ser amable? ¿Era tan sólo un cumplido, o intentaba flirtear? Por ahí no, amigo, por ahí no. Se dijo, volviendo la cabeza hacia la ventanilla.

—¿Es bueno?

Julia se giró sin entender.

—El libro —añadió Luke, cogiéndolo.

Julia ni siquiera se percató de que no lo había metido en la mochila y seguía sobre el asiento. Observó a Luke ojearlo con cierto interés. Finalmente se decidió a hablar.

—Aventura y misterio. Da lo que promete. Es honesto.

—"Expedición Atticus" —leyó Luke, mirando la portada, asimilando la contestación de Julia—. Me lo tiene que dejar. Pero ahora guárdelo. Le aseguro que este viaje también le dará lo que promete.

—Ya. ¿Y qué promete?

—Belleza y buena compañía.

Julia miró por primera vez con detenimiento la cara del hombre. Se encontró con sus ojos en el camino, y éstos no la evitaron, al contrario, se entornaron como para enfocar mejor. No era objetivamente guapo. No cumplía con ninguno de los cánones de belleza admitidos por la actual sociedad: tenía la frente excesivamente amplia, una nariz grande y unos labios demasiado finos. La mandíbula era ancha, pero picuda en la barbilla, y cubierta de una barba descuidada de tres días. Sus ojos, enmarcados por unas cejas pobladas, tampoco eran bonitos; de un color marrón casi negro, parecían pugnar por salir de una oscuridad permanente. Sin embargo, y pese a todo, el conjunto resultaba terriblemente atractivo. Quizá, como pensó Julia, debido a esas arrugas tan definidas y perfectamente colocadas (señal de que su inteligencia se había ocupado de remediar lo que la naturaleza le había negado) y, sobre todo, por la seguridad de sus gestos, que indicaban que se trataba de un hombre de mundo.

Si Julia hubiese sido una jovencita inexperta, sin duda se hubiera sentido abrumada por él, pero no lo era. Ya había conocido a un encantador de serpientes y estaba vacunada contra ellos. Aunque tenía la sensación de que aquel hombre podría darle mil vueltas al bueno de su ex.

Durante el resto del trayecto en coche, Julia trató de hablar lo menos posible. Luke entendió y se limitó a hacer de cicerone, explicando con detalle los lugares por donde iban pasando. Lo hacía de una manera original, aportando datos de su cosecha, dotando a las descripciones con los atributos de un relato. Julia le escuchaba y a veces asentía, disfrutando del momento. No podía negar que ese hombre le resultaba ameno, claro y desenfadado: las cualidades que tienen los sabios... y los truhanes.

—Ésa es la Embajada Española —dijo señalando con el dedo—. Seguramente sepa lo que sucedió en mil novecientos ochenta. No porque lo viviera, no habría nacido, sino porque lo haya estudiado.

—Gracias, pero en los ochenta ya llevaba algunos años por el mundo —contestó Julia, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Seguro?

—¿Qué pasó? —preguntó Julia, dejando claro que no le interesaban los cumplidos.

—¡Oh, los españoles...! Tienen tantos años de historia a sus espaldas que no los valoran. Nosotros únicamente tenemos doscientos, y nos los conocemos al dedillo —dijo Luke, levantando el dedo índice.

Julia no se molestó por esa observación tan acertada, por eso permaneció callada. Luke continuó, girándose para mirarla.

—Fueron años difíciles. La Guerra Fría mantenía un delicado equilibrio. El mundo estaba dividido. Por un lado el Pacto de Varsovia, el bloque comunista, con la URSS a la cabeza, y por el otro la OTAN, el capitalismo, con EE.UU. como abanderado. Y todo a punto de estallar en cualquier momento. Pero lo peor pasaba lejos de esas grandes potencias; lo más duro, las terribles matanzas, sucedían en países donde las guerrillas comunistas o anti-comunistas luchaban por derrocar a sus gobiernos. ¿Y sabe dónde se libraron esas infames guerras?

Era una pregunta retórica que Julia no debía contestar.

—Angola, Etiopía, Afganistán... Y sobre todo en Sudamérica: Nicaragua, Colombia, Perú, Uruguay, El Salvador...

—Y Guatemala —completó Julia, ante la invitación no verbal que le hacía Luke.

—Exacto. Frente a los Videla, Pinochet, Bordaberry, Trujillo, Somoza, Ríos Montt..., nacieron los Montoneros, los Tupamaros, el Frente Farabundo Martí, los Sandinistas, el Ejército Guerrillero de los Pobres... Unos armados por nosotros, y los otros por los rusos.

—¿Nosotros? —saltó Julia.

—Vamos, Julia, no me sea ingenua.

—La verdad es que me aburre la política. Pero continúe, ¿qué pasó en la Embajada Española?

—Bien, por dónde íbamos... ¡Ah, sí!, la ponía en antecedentes. Trataba de exponer el marco político en el que se encontraba Guatemala, con un dictador al mando del gobierno y una guerrilla luchando en la selva. ¿Se hace una idea?

Julia hizo un gesto que evidenciaba que sobraba esa pregunta.

—Vale, vale. Pues en ésas estaban cuando, aprovechando un evento, se presentan un grupo de jornaleros, líderes universitarios y guerrilleros en la Embajada Española. Buscaban tener presencia mediática, voz y la intermediación de su país en los desmanes que se producían en Guatemala. Se puede imaginar, los militares no se lo tomaron muy bien y el Gobierno de entonces actuó con contundencia. No se ofenda, pero su país hace tiempo que no es una gran potencia y, sin medias tintas, les faltaron al respeto.

—No me ofendo, tengo ojos en la cara. Vamos, continúe.

—Los militares se pasaron el Derecho Internacional por el forro de las pelotas, invadieron suelo español y acabaron con treinta y siete personas, a base de disparos y granadas de fósforo blanco. En la versión oficial culparon al embajador español de haber promovido el encuentro con miembros de la guerrilla, y tuvo que escapar del hospital donde fue ingresado a causa de las heridas recibidas durante el asalto. ¿Y sabe dónde se refugió aquella noche?

Julia se encogió de hombros, absorta en el brillo metálico de aquellos ojos vivaces.

—En la casa del embajador de Estados Unidos.

—Vaya, la caballería al rescate —dijo Julia, con cierta sorna.

—No se crea, incluso también fue tiroteada. Al final logró irse de Guatemala para contar su historia. Pero claro, su país acababa de salir de una dictadura y no estaba el horno para bollos. De hecho, un año después, un tipo con bigote y gorro de toreador irrumpió en el Congreso dispuesto a acabar con su naciente democracia.

—¡Ja, ja, ja!  —estalló Julia—. No era un gorro de toreador, era un tricornio de la Guardia Civil.

—¿De verdad? —Luke se quedó mirándola muy serio, para enseguida desplegar una amplia sonrisa—. Lo sé, lo sé, era broma.

El coche hacía rato que había dejado la ciudad y circulaba por una carretera sin asfaltar, bordeada de casas bajas aquí y allá, hasta que finalmente no quedó ninguna.

—Ya estamos llegando —informó de pronto el chofer.

A los pocos minutos, el Lincoln traspasaba la valla del aeródromo y se detenía frente a un hangar de mediano tamaño, a cuyo lado se levantaba una sencilla construcción de dos plantas. Fuera, bajo el sol, esperaba una avioneta de color blanco, sin distintivo alguno.

—Vamos, comienza la aventura —dijo Luke, bajando del coche.

Julia esperó junto al vehículo, sorprendida por la agradable temperatura y el suave viento. Observó cómo Luke se dirigía al maletero y sacaba una gran bolsa y un rifle.

—¿Cree que eso será necesario?

—Más vale tenerlo y no necesitarlo, que necesitarlo y no tenerlo —sentenció Luke, colgándoselo del hombro.

—No me gustan las armas.

—Ni a mí las colonoscopias, y hace un par de días tuve que pasar por una. No se preocupe. Esto —dijo Luke, desenfadado, golpeando la correa de la que colgaba el rifle—, bien usado, es más inofensivo que el dedo de ese médico, se lo aseguro. Y ahora pruébeselas, a ver qué tal le sientan —concluyó, sacando de la bolsa un par de botas de goma verdes, de caña alta, y dejándolas sobre el capó del coche.

Julia las cogió sin decir nada, miró la suela y las volvió a meter en la bolsa.

—No será necesario, son de mi número.

—Como quiera. Entonces, en marcha.

Luke se dirigió a la avioneta, una Cessna 172 inmaculada. Julia lo siguió y esperó a que introdujera la bolsa y el rifle en la zona de carga, aún sin creerse que estuviera allí. Tenía la vista fija en las palas de la hélice cuando vio a Luke abrir la cabina del piloto y sentarse a los mandos.

—¡Venga! —la animó a que entrara, gesticulando.

Julia obedeció y se sentó a su lado.

—¿Va usted a pilotar?

—Claro —confirmó Luke, a la vez que manipulaba interruptores y comprobaba indicadores—. El alquiler es más barato sin piloto. Y ahora póngase el cinturón, nos vamos.

El motor arrancó y la hélice comenzó a girar. En pocos segundos la avioneta rodaba en dirección a la pista, situándose frente a un sol que ya había sobrepasado el cenit e incidía directamente en la cabina. Luke sacó unas gafas de sol del bolsillo superior de su camisa y se las puso. Julia no llevaba e hizo visera con una mano para protegerse de la intensa y molesta luz.

—No se preocupe, pronto lo tendremos de lado. Volamos hacia el norte —dijo Luke, sin dejar de acelerar.

La avioneta cogió velocidad, traqueteando debido a un firme en pésimo estado. A mitad de la pista comenzó a elevarse. Julia notó malestar en el estómago, y se le escapó un quejido. No era consciente de ello, pero llevaba las uñas clavadas en su mochila.

—¿Su primer viaje en avioneta?

—Sí —fue capaz de decir.

—Se mueve más que un avión de pasajeros, aunque es mucho más divertida. Ya lo verá.

El aparato se dirigía a una pared verde formada por árboles altos y frondosos. Julia los veía acercarse a una velocidad endiablada y, según sus cálculos, chocarían contra ellos. A pesar del terror que sentía no dijo nada, no podía. Mantenía la mirada fija, sin pestañear, en el muro de vegetación donde estaba segura que terminaría estrellada. Sin poderlo evitar soltó un sonoro resoplido cuando, finalmente, la avioneta tomó altura en el último segundo y pasó a pocos metros de los árboles.

—Relájese, vamos. El día es magnífico para volar, buena visibilidad y ni una gota de viento.

Como Luke había dicho, pronto viraron dejando el sol a su izquierda, y Julia pudo comenzar a disfrutar de las impactantes vistas que aparecían a través de los cristales de la estrecha cabina. Notó cómo su cuerpo aflojaba la tensión y sus pulmones comenzaban a bombear aire a una velocidad normal. No tardaron mucho en dejar atrás los pequeños pueblos que salpicaban el paisaje y las carreteras de tierra que los unían. A los pocos minutos el horizonte se tiñó de verde esmeralda.

—Impresionante, ¿verdad? Más de treinta mil kilómetros cuadrados de selva, bosque y manglares.

Julia estaba impactada por lo que veía, pero no olvidaba lo que la llevaba allí.

—¿Cuándo llegaremos?

—A esta velocidad... dos horas —calculó Luke—. ¿Ya se encuentra mejor?

—Sí, gracias —respondió como un resorte.

—Hubo un momento, cuando tomábamos altura... ¡Joder! Creí que iba a desgarrarla con las uñas.

Julia se quitó la mochila de encima de las piernas de malos modos y la dejó a un lado.

—Oh, no se moleste. Le pasa a todo el mundo que vuela por primera vez en un cacharro como éste —Luke se giró y miró el gesto serio de Julia—. No le gusta mostrar sus debilidades, ¿verdad? A mí tampoco, y eso es una putada, se lo aseguro. No somos tan fuertes como nos gustaría y al final, esa falsa seguridad en nosotros mismos, nos pasa factura.

Julia permaneció callada. Luke no insistió.

Durante un buen rato, en la cabina, sólo se escuchó el ruido del motor: un zumbido acompañado de vibraciones que pusieron banda sonora a los pensamientos de Julia. Ese hombre tenía razón, se decía, la había calado de inmediato. ¿Por qué tenía esa coraza? ¿Por qué intentaba siempre poner distancia entre las personas y ella, sobre todo si eran hombres? Ya había pasado mucho tiempo de lo de Michael, además, la gente se merecía una oportunidad. Ser amable no significaba nada. Los demás no tenían la culpa de sus heridas. Quizá el hecho de que aún no hubieran sanado del todo se debiera a eso, a permanecer impermeable, a no destaparse, a no ser sincera, a no dejar escapar por fin todo lo que llevaba dentro. La soledad que se había impuesto infectaba más sus heridas que una legión de bacterias. Buscó ponerle remedio. Pero llevaba demasiado tiempo metida en su hermetismo, y aún debía derribar muchas barreras para volver a ser quien fue, por eso al hablar sonó como un balbuceo.

—¿Cómo dice? —preguntó Luke.

—Le decía que cuánto tiempo lleva trabajando en la Embajada de Estados Unidos —repitió Julia.

—Mmm. Espere que lo piense... Diez... No, doce años.

—¿Y qué trabajo hace allí? ¿A qué se dedica? —continuó Julia, dispuesta a mantener una conversación, aunque fuera a base de preguntas que, en realidad, no le importaban nada.

—Compruebo documentación, archivo informes. Papeleo y papeleo. ¿Seguro que eso le interesa? —concluyó Luke.

Julia quedó sorprendida por la intuición desmedida que tenía aquel hombre, y por lo sincero que se mostraba. Sin embargo, había algo que no le encajaba, y tiró de aquel presentimiento para continuar la charla.

—No parece un oficinista.

—¿No? ¿Y qué parezco?

—No sé, olvídelo.

Luke la observó un instante y señaló con el dedo.

—Mire.

Julia dirigió la mirada al punto que le señalaba.

Entre el manto verde, interminable y hermosísimo, distinguió algunos claros debidos a poblaciones y, un poco más allá, una gran mancha azul.

—Es el Lago Itza. La ciudad que ve junto a él se llama Flores.

—Es precioso —dijo Julia, sinceramente impactada por la belleza del paisaje.

—Más tarde volveremos. Antes querría enseñarle las tierras altas, próximas a la frontera con México. Es algo digno de ver.

—Fue cerca de aquí donde encontraron el cuerpo de mi hijo, ¿verdad? —preguntó Julia, intentando que su voz sonara firme.

—No. Su moto fue recuperada en Uaxactún, el último pueblo hacia el norte, donde termina la carretera, a unos cincuenta kilómetros. Su... cuerpo, no mucho más lejos —su voz sonó neutra, como la de un locutor de televisión—. Pero allí no podremos tomar tierra. El aeródromo más cercano está aquí, en Flores. Luego tomaremos un coche. No se preocupe, está todo preparado.

Para Luke no pasó desapercibido el gesto congelado con el que se había quedado Julia: la boca entreabierta, los ojos entornados, el ceño fruncido y el pecho subiendo y bajando a un ritmo irregular. Lo había visto muchas veces y sabía lo que significaba: que en su mente se habían congregado rabia, dolor e impotencia, unos compañeros de viaje tremendamente desagradables. Por eso descendió, esperando que la mágica vista del lago, rizado de pequeñas olas que reflejaban la luz del sol produciendo destellos argentados, lograra que se fueran, que la dejaran en paz.

No creyó conseguirlo.

—Le parecerá una locura, una estupidez, un sin sentido —Julia comenzó a hablar. Luke la escuchaba sin girarse, respetando su intimidad, sabiendo que así, para ella, sería más fácil—. El día que murió mi hijo, a la misma hora, yo lo presentí. Entonces no lo supe, todo quedó enmascarado por una pesadilla. A la hora de morir quiso estar conmigo. Por unos instantes estuvimos conectados.

Julia rompió a llorar, cubriéndose la cara con las manos, mientras la avioneta giraba para sobrevolar las ruinas de Tikal a muy baja altura.

—Su hijo querría que usted viera esto, sin duda —dijo Luke.

De entre la selva, de la espesura impenetrable, se alzaron de pronto construcciones magníficas. Altos templos con larguísimas escalinatas y edificios menores pero igualmente bellos. Todo construido en piedra caliza que los años habían oscurecido con matices grisáceos. Julia observó a través del velo acuoso que ocupaba sus ojos, y quedó maravillada.

—Es la leche, ¿verdad? —exclamó Luke, procurando volar lento y bajo—. Nos encontramos en la cuenca del Petén, en medio de la selva tropical de Guatemala, en las tierras bajas de Mesoamérica, en lo que hace milenios fuera la cuna de la civilización Maya. Ése es el Templo IV, llamado el de la Serpiente Bicéfala. Tiene setenta metros de alto, y es el mayor de Tikal.

Desde la distancia veía a los turistas con sus prendas de colores, rompiendo la armonía del paisaje, y se felicitó por poder disfrutar de todo aquello a vista de pájaro.

—Una pasada más y directos a las tierras altas —informó Luke.

La avioneta tomó altura y los tonos verdes se impusieron de nuevo en un manto tupido que llegaba hasta donde la vista alcanzaba. Julia tuvo un bajón, y agradeció que Luke respetara su silencio. Ese hombre parecía conocerla mejor que ella misma. Tardó un buen rato en sobreponerse. Cuando se sintió suficientemente fuerte, le dio las gracias.

—Gracias, ¿por qué? —preguntó Luke.

—Sabe cómo llevar esta situación. No es agradable para usted ni para mí. Sin embargo, no lo podría hacer mejor.

—No exagere —dijo Luke, desplegando una sonrisa—. Va a hacer que me ponga colorado.

—En serio, gracias.

—Bien, se las acepto. Pero ahora mire al frente, estamos llegando a la zona más increíble. Descenderé un poco.

El paisaje cambiaba sutilmente a medida que avanzaban. El verde del paisaje se oscurecía y se elevaba. Se alternaban los terrenos quebrados de rocas vistas, con los pinos y robles cubiertos de musgo debido a las abundantes lluvias. Incluso la luz parecía ser distinta en aquella zona de bosque de montaña: menos intensa, matizada por un ambiente cargado de humedad. Una neblina, formada por la evaporación, se enredaba en las copas de los árboles formando un velo blanquecino que dotaba al paisaje de una belleza melancólica.

—¿Le gusta?

—Sí —dijo Julia—. Es hermoso, pero también un poco triste.

—Pues no se hable más, damos la vuelta y punto.

A Julia le hizo gracia la forma desenfadada con que se manejaba a veces aquel desconocido. La ausencia de protocolo, la naturalidad... y, sobre todo, ese aire infantil que destilaba. Mirándolo de reojo reflexionó sobre cuánto gustan a las mujeres los hombres que, aun siendo responsables, no han dejado del todo de ser niños. Quizá por ello se decidiera a abrirse, porque creía que alguien así sabría cómo tratar el tema.

—¿Quién descubrió el cuerpo de mi hijo? He buscado información y casi no he encontrado nada.

—Los políticos hilan muy fino, no se extrañe —comenzó a decir Luke, a la vez que manipulaba controles en el panel frontal—. Hace unos años un jaguar atacó y mató a un minero. Era guatemalteco, pero se formó un buen revuelo. Imagine con un extranjero que trabaja para una gran empresa estadounidense. Además, está el asunto de los narcos.

—¿Los narcos?

—Los cárteles de la droga aprovechan la débil seguridad de la selva guatemalteca para trasladar a México cargamentos desde América del Sur. Por esta zona la presencia humana es casi nula, y las autoridades no tienen medios para controlarla por completo. Los narcos construyen pistas de aterrizaje de ochocientos metros en dos días, ¡increíble! Talan los árboles y aplanan el terreno con troncos tirados por caballos y bueyes. Las avionetas son descargadas y la droga se introduce en México a través de la selva, en todoterrenos.

—Ya, y eso qué tiene que ver con mi hijo.

—No se moleste, pero alguien podría pensar que estaba metido en el asunto.

—¡¿Mi hijo?! —exclamó Julia, levantando la voz.

—Tranquila, está confirmado que nada tenía que ver. Sólo digo que, probablemente, las autoridades prefirieron no dar demasiado bombo al tema.

—Ya.

—El cuerpo lo encontraron soldados de la Brigada Especial de Operaciones de Selva. Menudo nombrecito, ¿no le parece? El resto ya lo sabe.

—Sí —se limitó a decir Julia, bajando la voz.

—Mire —dijo de pronto Luke, señalando con el dedo a su derecha—. Lo que le decía. ¿Ve ese claro alargado, en mitad de la espesura?

Julia asintió sin hablar.

—A la selva no le gustan los claros. Se trata de una narcopista, y parece reciente. Informaré a las autoridades. A los malos siempre hay que ponérselo difícil.

Mientras Luke contactaba por radio y daba las coordenadas de la pista ilegal, Julia decidió que ya tenía suficiente.

—Lléveme de vuelta al hotel, por favor.

Luke la miró sorprendido.

—No será necesario que aterrice.

—¿Está usted segura? Tengo los permisos, y unos soldados nos llevarán hasta el lugar exacto.

—Quiero volver al hotel, por favor.

—Está bien, como quiera.

La avioneta viró y el sol cambió de lado. Julia notó el calor en su mejilla derecha. Se concentró en el paisaje y en cómo transformaba la luz cada vez más cálida, los verdes a tonalidades más ocres. Luke se molestaba en ir informándola cuando pasaban por alguna localidad, y ella echaba una ojeada sin demasiado interés. Así pasaron por Carmelita, El Chilar, Cruce de dos Aguas, San Andrés, y de nuevo Flores. En ese momento él se volvió y la miró. Julia lo advirtió, pero hizo como si no, y Luke aceleró sin decir una palabra.

—Siento haberles ocasionado tantas molestias... para nada —soltó Julia, apretando los puños.

—¿Para nada? Mire todo esto —dijo Luke, abriendo los brazos—. Este paisaje es capaz de curar cualquier herida. Su marido debió haber venido también —añadió de pronto, con la mirada fija en el horizonte.

Intentando justificarse, añadió:

—Bueno... su embajador me dijo que estuvo con usted en el entierro.

Julia se quedó sorprendida en un primer momento, luego comprendió. Hay situaciones que requieren de explicaciones. Se propuso hablar, aunque aquel hombre no se lo pidiera. Quizá por eso. Decidió ser sincera por primera vez en mucho tiempo, esperando que la entendiera, y así, entenderse ella también. ¿Y quién mejor que un desconocido para desahogarse? Alguien sin prejuicios sobre ella, alguien que, además, parecía saber escuchar... e interpretar.

—Es mi exmarido, nos divorciamos hace años. Se marchó después del entierro. Tenía... asuntos más importantes que atender.

—Vaya, entiendo.

—Creo que no —le contradijo Julia—. Va a tener un hijo con una preadolescente con la que se va a casar. Quería a nuestro hijo, por supuesto, pero la vida sigue. Desde que se marchó ni siquiera me ha llamado para saber cómo estoy. El pasado lastra, no nos engañemos, y hay personas capaces de librarse del peso muerto con más facilidad que otras.

Luke la escuchaba sin intervenir. Justo lo que Julia esperaba que hiciera.

—Éramos muy jóvenes cuando nos conocimos. Él tenía veintidós, y yo apenas diecisiete. Fue durante un concierto, en un local de mala muerte. Él actuaba. Sobre el escenario me pareció un dios. Al terminar de tocar, su grupo y él, nos invitaron a mis amigas y a mí a tomar unas copas. Creo que me enamoré al instante. Era una cría. A partir de ese momento lo seguí en todos sus conciertos. En un principio acompañada por mis amigas, más tarde sola. Pero no me importaba. Únicamente él existía para mí.

Julia calló unos segundos, como si recordara, aunque en realidad estaba tragándose una bola densa y compacta en forma de pasado.

—Sus padres eran de Chicago. Llegaron a Madrid cuando Michael aún era un niño. Montaron un pequeño local de saneamientos, pero entre el boom inmobiliario de los noventa y un talento fuera de lo normal para los negocios, en poco tiempo se hicieron bastante ricos. Ellos nunca vieron bien nuestra relación, yo era de familia humilde y él hijo único, heredero de una fortuna considerable. Pero nos queríamos, y a él sólo le importaba la música y yo. Y, sin duda, por ese orden. Con dieciocho años me quedé embarazada —Julia tragó saliva, Luke le agarró la mano.

—No tiene por qué contarme nada, de verdad.

—Deseo hacerlo —insistió Julia, retirando la mano con delicadeza—. Sus padres no querían que nos casáramos, incluso amenazaron con desheredarlo, pero a él le dio igual, nos amábamos y eso era lo importante. Michael triunfó en la música y fuimos a vivir a Miami. Yo lo dejé todo por seguirle: familia, estudios, amigos... Mi mundo era él y nuestro hijo. Los primeros dos años fui feliz. Vivía un sueño dentro de un palacio de cristal. Luego el sueño se rompió.

Atardecía sobre la selva, y el sol bajaba en el horizonte tiñendo el perfil de Luke de un ámbar reluciente. Julia lo miraba sin verlo, con la vista puesta mucho más allá de su piel tostada. De pronto lo enfocó y fue consciente de su presencia.

—¿Está usted casado?

—Eso no es para mí —contestó Luke, mirándola un instante.

—Tampoco lo era para Michael, pero ahí estaba, con una familia que nunca debió tener. Un día descubrí que me engañaba. Él insistió en negarlo hasta que no tuvo más remedio que reconocerlo. Me pidió perdón y juró que no lo haría más. Yo le creí, estaba enamorada. No tardó mucho en volver a hacerlo. Todo se repitió de nuevo. Durante algunos años jugamos a ese juego: él me traicionaba, lo negaba, y luego, después de jurarme que sería la última vez, yo lo perdonaba. Era un juego cruel y perverso, un juego que desgastó mi juventud e hizo que desconfiara de todo y de todos. Aprendí a soportar el olor a otras mujeres en su piel, y a descubrir todos los rostros de la mentira. Hasta que un día me cansé. Sí, seguía enamorada de él, pero ya no podía soportarlo. Llegué a mi límite y le pedí el divorcio. Él quería que el juego continuara, pero yo ya no podía jugar más. Fue entonces cuando me enteré de que nuestro matrimonio estaba en régimen de separación de bienes, y de que me iría con una mano delante y otra detrás.

—Vaya, lo siento —intervino Luke.

—Era un crío.

—No es excusa.

—Eso ya no importa —dijo Julia, entornando los ojos, esforzándose por sonar serena—. Cuando volví a España con mi hijo me encontré con la realidad. Una mujer sola, con un hijo pequeño, sin estudios, sin trabajo...

—¿Y su familia?

—No tengo hermanos, y mis padres eran mayores. Vivían de una pequeña pensión que escasamente les llegaba para ellos. No quise molestar.

—¿Sólo eso?

—Bueno, además no soportaba las miradas de reproche de mi madre. Esa condescendencia con la que me miraba. Soy orgullosa.

—Ya.

—Vivíamos con lo que ganaba limpiando casas. El dinero que me pasaba Michael por nuestro hijo lo ingresaba en una cuenta, para cuando fuera mayor.

—Eso fue una estupidez.

—Lo sé —admitió Julia, y apretó los puños—. Yo trabajaba y estudiaba. Raúl pasaba mucho tiempo solo, y no podía darle lo que los otros padres daban a sus hijos. Traté de compensarlo con cariño, con un amor que crecía día a día, pero no fue suficiente. Cuando cumplió dieciocho años se marchó con su padre, a Miami. No se lo reproché, allí tendría todo aquello que yo no pude darle. Además, ¿cómo podía competir una fregona con una estrella de la música?

La avioneta viró suavemente y el sol, ya bastante bajo, incidió directamente en los ojos de Julia, desvelando unas lágrimas que emitieron destellos de luz ambarina.

—No disponía de dinero para viajar, únicamente ganaba para pagar la casa y mis estudios —prosiguió Julia, dispuesta a soltarlo todo—. Me conformaba con hablar por teléfono con él. Al principio casi a diario. Más tarde las llamadas se fueron espaciando. En ocasiones pasaron semanas sin oír su voz. Lo perdía, y no podía hacer nada. Al terminar los estudios de maestra y conseguir un empleo en un colegio, empecé a ahorrar. Por fin tendría dinero para ver a mi hijo. Pero ya habían pasado casi tres años.

—¿Por qué no fue a verla él?

—Nunca le venía bien: estudios, viajes con su padre... Excusas. Creo que, una vez has salido del fango es muy difícil volver a él.

—No sea tan dura consigo misma —le reprochó Luke.

Julia apretó los labios y tragó saliva. Había terminado.

—El resto ya lo conoce.

Cogió la mochila y sacó un pañuelo de papel. Con cierta rabia se secó las lágrimas que bajaban de sus mejillas, lo arrugó y lo guardó en el bolsillo de sus vaqueros.

—Sí, ya lo conozco —se limitó a decir Luke, al tiempo que le dirigía una rápida mirada a través de sus gafas de sol.

Una mezcla de cansancio y liberación se conjuraron para sumirla en un sopor reconfortante. Y, sin querer, Julia fue resbalando hacia el sueño.

Luke comprobó el combustible y redujo la velocidad, se había pasado de tiempo de vuelo y ahora tenía que ahorrar si no quería tomar tierra en mitad de la selva. El sol comenzó a ocultarse en el horizonte, incendiando el cielo tras la vegetación, y dotando al paisaje de una gama de colores infinitos. La cabina de la Cessna no tardó en sumirse en las sombras. Julia se durmió profundamente, con la cara vuelta hacia la ventanilla. Luke la miró unos segundos. Estudió su perfil a contraluz: la línea de su mentón, su nariz, sus largas pestañas... Después de soltar un suspiro buscó en el bolsillo de su camisa y sacó un pequeño objeto metálico (semejante a una pila de reloj) y lo introdujo, con cuidado de no despertarla, en el bolsillo lateral de su mochila.

12 - LA NEVERA

La Dra. Kemper, libre de obligaciones después de que el Dr. Sandler detuviera la prueba, decidió dedicarse a ella misma. Aunque antes se ocupó de que la Urna, como ellos la llamaban, estuviera dispuesta para la visita de la mujer del doctor.

—Bueno, bueno, bueno —se dijo hablando sola, cosa que hacía habitualmente—. Una buena dosis no te vendrá nada mal. Pero que nada mal.

El Dr. Sandler hacía tiempo que había detectado un cambio significativo en el comportamiento de la Dra. Kemper. Además de los repentinos temblores en sus manos y sus continuas ausencias, durante las cuales se quedaba como paralizada, estaba ese enfermizo deseo de permanecer sola, metida en el laboratorio, pasando, a veces, días sin salir. Era una genetista brillante, de las mejores el mundo, sin duda, pero su deseo por mantenerse siempre joven la estaba matando. Y él lo sabía, aunque antes la volvería loca.

Con paso decidido se dirigió a la Nevera y traspasó la puerta, que continuaba abierta. Una serie de murmullos y sonidos guturales la acompañaron mientras recorría el amplio espacio excavado en la roca viva. La luz era escasa. Aún más en el lado de la derecha, donde se abría un hueco en la pared para albergar las celdas. El suelo también era de roca, aunque alisada, y los tacones bajos de la doctora resonaron reverberando en aquella siniestra cavidad. Al fondo se abría una gran gruta, y en el centro, como una reluciente incongruencia, se levantaba una habitación de tres por tres metros, de paredes de cristal y carpintería de acero reluciente. Iluminada con tubos fluorescentes de una luz blanquísima, su interior era visible desde fuera. Había una mesa en el centro con una silla y, alrededor, estanterías y armarios de cristal donde se guardaban miles y miles de pequeños frascos y tubos de ensayo etiquetados. La Dra. Kemper introdujo un código en el panel de la puerta y ésta se abrió, dejando escapar una bruma densa que descendió hasta el suelo. En el interior hacía frío, el termostato estaba puesto a 7º C, y comenzó a exhalar vaho por la boca nada más entrar. Fue directa a una vitrina que disponía de cajones. Abrió el primero y sacó un frasco que contenía un líquido ocre. Lo acercó a sus ojos y lo agitó.

—¡Oh, mi oro líquido!

Con cierto nerviosismo lo introdujo en una especie de microondas del tamaño de una caja de zapatos y seleccionó 36º C en el display, luego se sentó a esperar. Tardaría unos minutos, el proceso de calentamiento era lento. Estaba impaciente, pero tenía que asegurarse de que su "cóctel mágico", como ella lo llamaba, alcanzara la temperatura óptima, o no serviría para nada.

Había caído en una de sus ausencias cuando un avisador acústico indicó que el proceso había terminado. Casi tiró la silla al levantarse, y estuvo torpe al coger la aguja y extraer el líquido del frasco; por eso respiró hondo y trató de calmarse antes de inyectárselo en la vena del brazo izquierdo. La sustancia fue pasando de la aguja hipodérmica a su cuerpo, y la doctora no tardó en sentir sus efectos. Los conocía bien. Primero era como si una corriente eléctrica la recorriera de arriba a abajo hasta que se centraba en su cerebro, a continuación perdía la vista y las piernas le flojeaban. Tuvo que sentarse para no caerse y así esperar el siguiente efecto: un frío helador que nacía de sus entrañas y se iba extendiendo hasta sus miembros, seguido de un calor abrasador. Su cuerpo se convulsionó durante unos segundos hasta que finalmente se quedó lacio, entonces llegó el último síntoma, el más placentero. Con la cabeza vencida hacia atrás y los brazos caídos a los costados, la doctora se sumió en una especie de letargo reparador, más profundo que el sueño y algo menos que la muerte.

En el cuarto de vigilancia, Marcus y el Dr. Sandler, observaban la pantalla.

—Ha vuelto a hacerlo. ¿No se lo había prohibido, doctor?

—Pobre... Sabe que la misma sustancia que repara sus células destroza sus neuronas y, sin embargo, no puede parar. Ha llegado a un punto de no retorno.

El Dr. Sandler cerró los ojos y se mordió el labio inferior, recordando el día que la conoció, hacía más de veinte años. Entonces él era una joven promesa y ella una reconocida científica adelantada a su tiempo; una mujer inteligente, simpática y atractiva, alguien con un talento y una capacidad de trabajo fuera de lo normal, alguien destinado al Premio Nobel, y a pasar a la posteridad por sus descubrimientos. Pero todo se fue al traste cuando se casó con un médico mucho más joven que ella. Al principio todo fue bien, hasta que él la dejó por una residente veinteañera. Entonces la doctora cambió. Se volcó en su trabajo con una intensidad enfermiza. Apenas salía del laboratorio. Se volvió huraña y solitaria. Hasta que un día saltó el escándalo. Un hombre murió en la planta de geriatría y, tras una investigación, se descubrió que ella había estado experimentando con ancianos. De nada sirvió el hecho de que su suero de rejuvenecimiento, basado en la reparación de células y la eliminación de radicales libres, fuera prometedor. Pesaron más los efectos secundarios que aún tenía y los ensayos clínicos no autorizados que llevó a cabo en humanos. En pocos meses se resolvió todo: fue expulsada del Colegio Médico y pasó varios años en la cárcel. Cuando salió libre compró una pequeña granja y se dedicó al cultivo de cereales y al cuidado de animales; aunque en secreto, en un cobertizo, continuó con sus experimentos. Y así es cómo la encontró el Dr. Sandler años más tarde, volcada en su sueño de volver a ser joven, trabajando en un laboratorio primitivo, con pocos medios y en soledad. No le fue difícil convencerla para que se fuera con él. Ella ya no tenía nada que perder y mucho que ganar. El Dr. Sandler aún recordaba la mirada soñadora, llena de esperanza y algo enajenada, que mostró cuando le contó en lo que trabajarían, y los recursos casi ilimitados de los que dispondrían. No le importaron el secretismo y las supuestas cuestiones morales, ni los discutibles fines a los que servirían, únicamente pensó en volver a trabajar en un lugar adecuado donde poder lograr su sueño. Los sentimientos seguían allí después de tantos años. El doctor lo vio también en sus ojos. El amor por su exmarido continuaba intacto, y el deseo de volver a ser joven para recuperarlo también. Por esa razón aceptó sin pensárselo dos veces, llevada por la desesperación y la locura.

Igual que hizo él.

¿Acaso podía reprocharle algo? Además, después de lo que había hecho, ¿quién era él para juzgarla?

—¿Sigue siendo necesaria? —preguntó Marcus.

—¡Por supuesto! —gritó el Dr. Sandler, saliendo de sus pensamientos—. La Dra. Kemper es una genetista excepcional, y sus conocimientos en crecimiento celular y reparación de ADN son únicos.

—Ya, pero... ¿durante cuánto tiempo?

—El imprescindible —cortó tajante el Dr. Sandler—. Aunque usted no me ha llamado para enseñarme esto, ¿verdad?

—No. Se trata del analista de sistemas.

—¿Qué pasa con él?

—He recibido un mensaje de los Guías, parece ser que logró sacar información del Complejo.

—¡Dios mío! ¿Cómo?

—Mediante la conexión con el satélite meteorológico, es la única que siempre está abierta. La usó para contactar con alguien.

—¿Y saben con quién?

—Aún no. Creen que pronto lo averiguarán. Tienen a un profesional trabajando en ello.

—Ya. Imagino que al mismo que se ocupó de Martín —dijo el Dr. Sandler, sin disimular su abatimiento.

—Los Guías se han mostrado preocupados.

—¿Ha hablado con ellos?

—No les gustan los cabos sueltos —dijo Marcus, sin responderle.

El Dr. Sandler detectó un cierto tono enigmático cargado de arrogancia en las palabras de su jefe de seguridad, algo que no le gustó nada. Por eso trató de cambiar de tema.

—Bueno, entonces que se ocupen ellos, nosotros seguiremos con nuestro trabajo.

No lo consiguió.

—El objetivo es común, recuérdelo Dr. Sandler. Todos debemos remar en la misma dirección. Está de acuerdo conmigo, ¿verdad?

—Naturalmente.

Dispuesto a poner fin a la conversación, el Dr. Sandler se dirigió a la puerta. Antes de abandonar la Sala de Control escuchó a Marcus, con voz serena, pronunciar una frase como un mantra. Y le heló la sangre. 

—El fin es lo más importante, y no importan los sacrificios que deban hacerse.

13 - SEIS PUNTOS DE SUTURA

Tesa se despertó sin saber dónde estaba.

Se encontraba tumbada, en una cama, pero no reconocía la habitación. La excesiva luz le molestaba en los ojos y, además, sentía un enorme dolor de cabeza, y náuseas. Antes de tomar conciencia del todo se incorporó bruscamente, y a punto estuvo de tirar una bandeja metálica que había sobre una mesilla, junto a la cama.

—Tranquila, tranquila.

Reconoció la voz. Era Travis quien se levantaba de un sillón y se dirigía hacia ella.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

—En un hospital.

—¿Un hospital? ¿Y qué demonios hago yo aquí? —preguntó, intentando enfocar bien la cara de su compañero mientras se llevaba la mano a la cabeza.

—¿No recuerdas nada?

Tesa palpó la venda que envolvía parcialmente su frente y soltó un quejido de dolor.

—¡Me golpearon! —dijo de pronto, al recordar el incidente en el callejón.

—Así es, y muy fuerte. Seis puntos de sutura. Te quedará una bonita cicatriz.

—Y qué pasa con el tipo que lo hizo, ¿lo cogiste?

—Escuché ruidos. Fui lo antes que pude, pero ya se había largado.

—¡Joder!

—Te saqué de allí y te traje al hospital. Sangrabas bastante, parecía grave. Conté que resbalaste y caíste por unas escaleras. ¿Cómo te encuentras?

—Parece que un carpintero cortara tablones de madera dentro de mi cabeza. Por lo demás bien. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Veamos... —dijo Travis, mirando su reloj—. Más de veinte horas. Ingresaste inconsciente. Te han hecho todo tipo de pruebas y han descartado daños cerebrales.  

—¡¿Veinte horas?! —exclamó Tesa, apartando las sábanas que la cubrían y saltando de la cama.

—¿Qué haces? —Travis se apresuró a sujetarla, ya que al ponerse de pie perdió el equilibrio.

—Estoy bien, estoy bien —dijo, apartando a su compañero.

—El médico me ha recomendado que estés veinticuatro horas más en observación.

—Tenemos trabajo, ¿recuerdas?

—He hablado con la Central. Mandarán a alguien para sustituirte. Tú debes cuidarte.

—¿Quién eres, mi madre? Estoy perfectamente.

—Está bien —claudicó Travis, levantando los brazos y apartándose para que Tesa pasara en dirección al armario donde tenía su ropa.

Con desparpajo, se quitó el camisón del hospital (bajo el cual estaba desnuda) y comenzó a vestirse. Travis apartó la mirada.

—¡Madre mía, veinte horas! —masculló, mientras se abrochaba el sujetador.

—No te preocupes, en la agencia han continuado haciendo su trabajo. Esta mañana han confirmado que el chico logró enviar información al exterior.

—Eso es genial. ¿Saben a quién?

—Todavía no.

—¿Y del tipo que mató al guardia y me hizo esto? —preguntó Tesa, señalando su cabeza.

—Nada. Están seguros de que se trata de un profesional, pero poco más.

—¿No me digas?

Travis se encaminó a la ventana y se quedó mirando la calle mientras esperaba a que terminara de vestirse.

—Venga, larguémonos de aquí. Me muero por fumarme un cigarrillo —dijo de pronto Tesa, dirigiéndose a la puerta y saliendo de la habitación sin esperar a su compañero.

En mitad del pasillo se volvió y, con un dedo acusador, se dirigió a Travis.

—Ya estás llamando para que no manden a nadie. Y que sea la última vez que tomas decisiones por mí.

14 - UNA NOTA BAJO LA PUERTA

Julia continuó durmiendo el resto del trayecto. Se despertó cuando la avioneta tomó tierra en el aeródromo, a las afueras de Ciudad de Guatemala.

Había anochecido.

Iluminado por potentes focos de sodio, que desvirtuaban los colores tiñéndolo todo de un amarillo parduzco, el lugar le pareció otro. Las balizas de la pista, dispuestas a intervalos de varios metros y a ambos lados, se perdían en la distancia, dirigiéndose a una oscuridad absoluta. Al otro lado, sin embargo, se distinguían perfectamente las luces de la ciudad, y su resplandor ocultaba las estrellas. Un viento fresco barría el suelo, arremolinando arena bajo sus pies.

Montó con Luke en el mismo Lincoln y con el mismo chofer, pero el trayecto de vuelta igualmente le pareció distinto.

La noche ocultaba el paisaje y, en el interior del vehículo, también sus sentimientos. Julia agradeció el silencio de Luke, como había agradecido que no tratara de consolarla con palabras manidas y vacíos comentarios mientras ella le relataba su triste vida. Hay que saber cuándo hablar y cuándo callar, virtud que muchos no entienden. Ya tenía lo que quería, un último recuerdo de su hijo en forma de bellas imágenes. Se quedaría con eso e intentaría construir una nueva existencia sobre ello. ¿Pero cómo? Volvería a Madrid, se refugiaría en sus clases, en sus niños... Trataría de darle sentido a su vida a través de ellos.

Dar sentido a la vida, se dijo, otra maldita frase habitual de los libros de autoayuda, ésos que tanto le recomendaba su compañera Isabel. Aún estaba lejos de conseguir alcanzar un punto de estabilidad emocional, y tal vez nunca lo lograra.

—Bueno, ya hemos llegado.

La voz de Luke la devolvió a la realidad, al instante en el que estaba, al momento que vivía: el que en definitiva más importa.

—Muchas gracias por todo —dijo Julia, carraspeando al terminar.

Llevaba tanto tiempo sin hablar que la voz le salió amortiguada y gomosa. Cogió su mochila y abrió la puerta del Lincoln.

—¿Qué va a hacer ahora?

La pregunta la dejó descolocada. Tanto que se quedó mirándolo, a medio salir del coche, sin decir una palabra.

—Me gustaría invitarla a cenar —añadió Luke, aclarando que su pregunta hacía referencia a su futuro inmediato—. Puede cambiarse. Pasaré a recogerla en una hora.

—Se lo agradezco, pero...

—Conozco un restaurante donde sirven la mejor comida de Ciudad de Guatemala —atajó Luke—. Seremos dos amigos charlando delante de una buena cena, nada más. ¿Qué me dice?

Julia dudó al ver la mirada sincera de aquel hombre. Al final negó con la cabeza, antes de materializar una excusa que no lo era.

—Gracias, pero estoy muy cansada, y aún tengo que conseguir un vuelo para mañana.

—Entonces, ¿se marcha ya?

—Sí.

—Entiendo. Tal vez, en otras circunstancias...

—Buenas noches, señor...

—Jackson, Luke Jackson.

—Por supuesto, perdone.

Julia se giró en el asiento, después de estrecharle la mano, y salió finalmente del coche. Las luces de la marquesina del hotel iluminaban la calle y arrancaban destellos a los cristales y los cromados de los coches aparcados. No necesitó darse la vuelta, antes de entrar en el hall, para saber que tenía clavada la mirada de aquel hombre.

"Tal vez, en otras circunstancias...".

Pulsó el botón de llamada del ascensor y esperó. Le sorprendió el trasiego de huéspedes. Unos, elegantemente vestidos, se dirigían al restaurante del hotel; otros, con ropa más informal, salían dispuestos a vivir la noche guatemalteca. También había gente en el salón, leyendo o conversando.

El ascensor llegó.

Julia se detuvo justo antes de entrar, con la mano sujetando la puerta, sintiendo que aquel espacio menudo, de paredes pulidas e intensamente iluminado, representaba una máquina del tiempo que la llevaría al pasado.

"Tal vez, en otras circunstancias...".

Estaba paralizada, reflejada en el espejo del ascensor, viéndose sin verse. Aterrorizada por iniciar un viaje de vuelta en soledad, un viaje que se le antojaba sin retorno. Dio un paso atrás, obligada por una Julia que pugnaba por salir, que gritaba en silencio sus deseos de volver a vivir.

—¿Sube?

Una voz a su espalda la sobresaltó. Se dio la vuelta y vio a un par de ancianos que esperaban para entrar en el ascensor. Ella, menuda y vivaracha; él, alto y reservado. Ambos agarrados de la mano.

—Oh, sí, perdón —se disculpó Julia, pulsando en el panel el número de la planta en la que se alojaba.

"Tal vez, en otra vida".

—¿Decía algo? —preguntó la anciana.

—No, pensaba en voz alta —respondió Julia.

Nada más entrar encendió todas las luces de la habitación y descorrió las cortinas. Se quedó un instante mirando las luces de la ciudad, y el bullicio de la calle. Cuando volviera a Madrid se cambiaría de piso. Haría uso de la cuenta compartida de su hijo y compraría un apartamento, no muy grande, pero con buenas vistas. Si quería sobrevivir necesitaba una ventana a la vida.

Se sentó en la cama y se descalzó. No bajaría a cenar, se daría una ducha y pediría que le subieran algo. Luego reservaría un vuelo de vuelta a España y se metería en la cama. Esos eran sus planes inmediatos, el resto de su existencia la iría escribiendo cada día. Tomó el mando a distancia y encendió la televisión. Fue cambiando de cadena hasta que se decidió por una que ponían vídeos musicales. Un cantante afroamericano "rapeaba" en mitad de la calle, rodeado de chicas en short que bailaban sugerentes. Subió el volumen y se comenzó a desvestir. Entonces alguien llamó a la puerta. Al principio creyó que los golpes provenían de la televisión, hasta que se repitieron. ¿Quién podía ser? Como ya estaba en ropa interior, fue al cuarto de baño y se puso un albornoz. Cuando abrió la puerta no vio a nadie. Miró a un lado y otro del pasillo y lo encontró vacío. No había tardado tanto en abrir, o eso le parecía. Bueno, quizá se habían equivocado. Un camarero o un cliente despistado. Cerró sin darle mayor importancia y se metió en el baño. Disfrutó de la ducha creyendo percibir en el gel el aroma embriagador de la selva. Al salir del cuarto de baño, desnuda y atusándose el cabello húmedo, lo vio. En el suelo, junto a la puerta, había un pequeño sobre blanco. ¿Cuánto tiempo llevaba allí?, se preguntó. No estaba al llegar, o eso creía. ¿Estaba cuando llamaron a la puerta? Tampoco lo sabía. Se agachó y lo cogió. En el exterior no ponía nada, y tenía la solapa sin pegar. Chasqueó la lengua, creyendo saber de quién se trataba. Parecía de su estilo. Dentro encontraría una tarjeta con unas acertadas palabras y un número de teléfono. Sonrió y dejó el sobre en la cama. Por una incongruente razón quiso ponerse de nuevo el albornoz, se sintió pudorosa y necesitó cubrir su desnudez antes de abrirlo.

Cuando lo hizo se le cortó la respiración.

Debió sentarse en la cama para evitar que la flojera de las piernas terminara con ella en el suelo. Una oleada de calor subió hasta su cara, que sintió como si se carbonizara. Necesitó leer la nota un par de veces más antes de reaccionar y vestirse apresuradamente, con el corazón bombeando sangre a un ritmo endiablado.

El mensaje, escrito con caligrafía clara y en tinta azul, ocupaba el centro de una hoja de papel doblada dos veces, y decía:

"Su hijo no murió en un accidente, fue asesinado.

Salga del hotel, diríjase a la derecha, cruce dos calles antes de doblar de nuevo a la derecha y entonces busque un puesto de prensa. Espéreme allí. Se lo contaré todo".

SEGUNDA PARTE

15 - ALGO MÁS FUERTE

A los cinco minutos, Julia, salía del hotel.

La noche estaba bochornosa, amenazando lluvia.

Era difícil describir lo que pasaba por su cabeza. Para ello haría falta poner en orden una serie de especulaciones e imágenes que se mezclaban, siendo las emociones que se añadían las principales responsables del caos. Cruzó dos calles a la derecha y dobló de nuevo a su derecha, como decía la nota que llevaba apretada en su puño. Las aceras estaban llenas de gente, que se apartaban a su paso alocado. Ella no las veía, tenía mermados los sentidos, embotados por una creciente angustia. La calle por la que dobló era estrecha y solitaria. También menos iluminada. En cualquier otra circunstancia hubiera sentido miedo, o al menos precaución, pero esos sentimientos no tenían cabida en su cabeza. Era una locomotora sin frenos. Por fin distinguió, después de recorrer unas decenas de metros, un quiosco de prensa. Estaba en una esquina, era azul y con la pintura desconchada. Parecía cerrado. Esperó junto a la persiana bajada. Los minutos pasaron sin que nadie apareciera. Boqueaba, intentando llenar los pulmones con un aire cada vez más húmedo. Comenzó a llover, y los pocos transeúntes que ocupaban la calle corrieron a refugiarse. Se quedó totalmente sola, con la mirada puesta en la luz de una farola, empapándose. Las gotas de lluvia, ante la ausencia de viento, caían perpendiculares, formando una cortina compacta que dificultaba la visión. Escuchó pasos, alguien se acercaba. Bajo la luz de sodio apareció la figura de un hombre, estaría a unos veinte metros. Llevaba una especie de impermeable, tenía las manos en los bolsillos y el cuello subido. Lo siguió con la vista. A punto estuvo de gritarle, o agitar las manos por si no la había visto, pero finalmente desapareció calle abajo. Se encontraba totalmente calada cuando la lluvia amainó. En ese momento sintió frío y comenzó a tiritar. No sabía cuánto tiempo llevaba esperando. Quizá cinco minutos, quizá una hora... Esa imprecisión la llevó a formularse otra duda. ¿Había leído bien lo que ponía en la nota? ¿Era allí donde debía esperar? Y de ser correcto, ¿era real o la tomadura de pelo de una mente enferma? ¿Se estaban riendo de ella? ¿Existe gente capaz de semejante crueldad? Abrió la mano donde mantenía el papel arrugado, dispuesta a leerlo de nuevo. Estaba mojado y el agua de lluvia había corrido la tinta, transformando las palabras en borrones ininteligibles. ¿Había existido realmente el mensaje o era su imaginación jugándole una mala pasada? Si era así, se encontraba peor de lo que pensaba. Miró su reloj y confirmó que llevaba allí, parada bajo la lluvia, más de cuarenta minutos.

—¡Maldita sea! —masculló, tirando la nota arrugada, formando una bola que la corriente de agua de lluvia se encargó de alejar calle abajo, hasta hacerla desaparecer por una alcantarilla.

Confundida y temblando decidió volver al hotel.

Lloraba con amargura dudando de su propia cordura, cuando escuchó el ruido de un motor. Venía de su espalda. Una luz iluminó la calle. Se volvió y quedó deslumbrada por el fogonazo de un único foco: era una moto. Circulaba rápido y, al detenerse junto a ella, hizo chirriar los neumáticos.

—¡Vamos, suba! ¡Rápido!

El conductor llevaba casco y su voz, urgente y autoritaria, quedaba amortiguada.

Julia estaba paralizada, sin saber cómo reaccionar.

—¿Quién es usted? —acertó a decir.

—Quiere saber cómo murió su hijo, ¿verdad? —dijo el conductor.

Julia asintió sin decir una palabra.

—Entonces, suba de una puta vez.

Como dirigida por una fuerza interior independiente a su voluntad, Julia obedeció y subió a la moto. Comprobó que era alta, no de carretera, sino de ruedas con tacos, de las que se usan para ir por el campo. Aceleró violentamente y a punto estuvo de caerse. Se agarró a la cintura del conductor, que llevaba una cazadora de piel. Su cuerpo le pareció menudo, sin duda era más pequeño que ella. La moto aceleró aún más, produciendo un ruido endiablado. Julia se pegó todo lo que pudo al conductor, apoyando la cara en su hombro, intentando mantener el equilibrio. Pronto dejaron la calle solitaria y salieron a una avenida principal, que en ese momento estaba atascada de coches. Seguía lloviendo. Con habilidad serpentearon entre el caótico tráfico, sorteando vehículos que se atravesaban continuamente haciendo sonar sus bocinas. Julia llevaba los ojos entornados para evitar las gotas de lluvia que impactaban contra su rostro como aguijonazos. Las luces de los faros eran como destellos repentinos que le herían las retinas. Finalmente decidió cerrar los ojos del todo y dejarse llevar a un destino que desconocía.

No los volvió a abrir hasta que dejó de escuchar los cláxones y sintió que la moto iba recta. Seguía yendo rápido, y continuaba lloviendo, por eso tuvo que mantenerlos entornados. Circulaban por una carretera sin iluminar. Únicamente el faro de la moto horadaba la oscuridad, descubriendo el asfalto mojado a una decena de metros delante de ellos. Intentó comunicarse con el conductor. Incluso le gritó un par de veces, pero éste no contestó. Quizá no la escuchaba con el casco y el ruido infernal del motor; o, simplemente, no quería hacerlo. En un momento dado bajó la velocidad y dejó la carretera adentrándose en una pista de tierra. La moto comenzó a traquetear y a salpicar barro y agua. En alguna ocasión incluso derrapó peligrosamente. Hasta que de pronto, se detuvo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Julia, aflojando la presión sobre el cuerpo del conductor.

—¡Calle! —ordenó, apagando el motor y las luces de la moto.

Había parado de llover. Las nubes se disipaban dejando al descubierto un cielo cuajado de estrellas y una luna impresionante.

Al cabo de unos segundos el conductor volvió a hablar.

—Parece que lo hemos despistado.

—¿Despistado? ¿A quién? —preguntó Julia, con una creciente inquietud.

No le contestó y arrancó. Julia se soltó del todo y bajó de la moto de un salto.

—¡Yo no voy a ninguna parte si no me dice qué significa todo esto!

El conductor apagó el motor de nuevo y se volvió hacia ella.

—Se lo diré. Raúl, su hijo, no era quien usted cree.

—¿A qué se refiere?

—Iremos a un lugar tranquilo y allí se lo contaré todo.

Sin el ruido del motor y en mitad del silencio donde se encontraban, la voz del conductor le pareció más suave, incluso dulce, con un tono... femenino.

Julia prefirió no pensar. Era todo tan raro que se sintió incapaz de especular sobre lo que aquello le depararía. Ni siquiera se planteó la posibilidad de que su vida corriera peligro. Sólo quería saber, y si alguien le brindaba la posibilidad de hacerlo, el resto le importaba poco.

Subió a la moto y al abrazarse al conductor, confirmó sus sospechas. Sintió unos pechos bajo la cazadora, aquel desconocido misterioso era una mujer.

Circularon a oscuras durante unos cientos de metros, hasta que volvieron a salir a una carretera, esta vez más estrecha y sin tráfico, entonces encendió de nuevo las luces. Julia distinguió la selva en los márgenes, y la sombra de los altos árboles sobre el cuarteado asfalto. Durante varios kilómetros entraron y salieron de la vía principal, adentrándose en caminos embarrados que abandonaban al poco tiempo para incorporarse de nuevo a ella. Julia constató que la intención del conductor era clara: evitar que recordara el camino.

Por fin aminoró la marcha y tomó una salida bruscamente. Sorteando arbustos y maleza se introdujeron en una angosta senda, por la que circularon hasta que, finalmente, salieron a un claro. En mitad de él, junto a una gran torre metálica en la que se acumulaban multitud de antenas parabólicas, se encontraba aparcada una autocaravana.

—Ya hemos llegado —dijo la conductora, parando la moto a un costado del vehículo.

Esperó a que descendiera Julia, luego lo hizo ella. Sin la luz del faro, aquel lugar rodeado de un alto muro de vegetación, se sumió en la oscuridad. Cuando se quitó el casco y lo dejó sobre el sillín de la moto, Julia pudo distinguir una corta melena negra que se balanceaba sobre los hombros y el perfil de una mujer que constataba sus evidentes sospechas. Aguardó a que ella, a tientas, buscara la cerradura de la puerta e introdujera la llave; y no la siguió hasta que vio encenderse una luz en el interior. La autocaravana, iluminada por un aplique de pared, mostraba un aspecto abarrotado pero ordenado. Se fijó en los múltiples armarios de gastada formica gris claro, y en la mesa donde había un ordenador portátil junto a un montón de papeles, cuadernos y un cubilete con lápices de colores. El espacio libre era mínimo, y le costó avanzar. Lo siguiente que se encontró fue una diminuta cocina donde vasos, platos y cubiertos limpios llenaban el fregadero. Y a continuación, ocupando el fondo de la autocaravana, junto a una puerta que supuso que sería el baño, vio una cama pulcramente hecha.

—Le traeré una toalla, está empapada.

Julia la observó mientras abría la puerta (la misma que suponía que daba paso al cuarto de baño) y sacaba una toalla. Calculó que no habría cumplido los veintidós años. Tenía el óvalo facial perfectamente marcado, unos grandes ojos marrones y el pelo liso y negrísimo cortado con flequillo y a media melena. Era guapa sin más, aunque algo que desprendía con cada gesto le hacía tremendamente seductora. Con desparpajo se quitó la cazadora y la arrojó sobre la cama. Bajo ella llevaba una camiseta de tirantes morada que dejaba al descubierto unos brazos delgados, con una piel blanquísima y llena de tatuajes. El conjunto lo completaban unos vaqueros rotos y unas botas militares que le llegaban hasta media pantorrilla. Julia no dejaba de examinarla a la vez que se secaba la cara y el pelo, y ella le mantuvo la mirada con los ojos entornados.

—Voy a preparar un poco de café, ¿quiere uno? —dijo de pronto, pasando junto a Julia en dirección a la cocina.

—No he venido aquí a tomar café.

—Le sentará bien, ya lo verá —dijo, abriendo un armario y sacando una cafetera—. Aunque, cuando termine de oír lo que tengo que contarle, tal vez necesite tomar algo más fuerte.

16 - CAMISA DE FLORES

Tesa se quitó el aparatoso vendaje y lo sustituyó por un simple esparadrapo color carne que cubría la herida de su frente. Cuando salió del cuarto de baño, perteneciente al piso franco que la agencia tenía en el centro de Ciudad de Guatemala, Travis se lo reprochó.

—Si no tienes cuidado se te infectarán los puntos.

—¿Quieres que vaya por ahí con una diadema en la cabeza, como si fuese a hacer la primera comunión?

—Tú misma.

Tampoco podía ir con la camisa manchada de sangre, por eso, al salir del hospital, lo primero que quiso hacer Tesa fue cambiarse; ocasión que aprovechó para modificar su atuendo sustancialmente.

—No me has dicho cómo me ves.

—Ya sabes lo que pienso en cuanto a no vestir adecuadamente —contestó Travis, sin mirarla, con la vista puesta en la pantalla del portátil.

Tesa se había puesto un top negro y unos pantalones holgados, ajustados a los tobillos y de vivos colores. Unas sandalias tipo romanas con múltiples tiras de cuero completaban el conjunto.

Insinuante se acercó hasta la mesa donde se encontraba su compañero y le obligó a girarse.

—Vamos, venga... Una opinión objetiva.

Sabía lo recto que era Travis con las ordenanzas, y lo tremendamente sensato que se mostraba en todo momento, siempre dispuesto a respetar los protocolos y a no saltarse ninguna norma. Por eso le divertía tanto jugar, sacándolo de sus casillas. También sabía que podía permitírselo, debido a la debilidad que sentía hacia ella. Una pequeña crueldad que se concedía de vez en cuando.

—Vale, te veo bien —admitió Travis, dedicando una mirada rápida a su compañera, una mirada que dejó un rastro de deseo cuando se retiró.

—Tú también deberías cambiarte. Ir por ahí con traje y corbata, a treinta y cinco grados, no es la mejor manera de pasar desapercibido. Te buscaré algo.

—No hace falta.

—Claro que hace, si no parecerás mi padre cuando vayamos juntos.

El apartamento era pequeño. Constaba de un baño, una cocina y un espacio común donde había dos camas, una mesa redonda con cuatro sillas, un par de estanterías y un armario. La NSA mantenía los pisos francos vacíos, con lo básico, y los equipaba una vez sabía los agentes que los ocuparían. No dejaba nada al azar: incluían comida, ropa de sus tallas (de todos los estilos) e incluso trajes de gala.

Tesa abrió el armario de par en par, eligió prendas superiores e inferiores y las colocó sobre una cama, intentando combinarlas adecuadamente. Cuando tuvo cuatro conjuntos formados se alejó y entornó un poco los ojos.  Hizo algunos cambios antes de decidirse por uno.

—Ya lo tengo, éste te quedará genial. Vamos, pruébatelo.

—¡Joder, Tesa, estoy trabajando! —refunfuñó Travis, golpeando el teclado con algo más de intensidad de lo necesario.

Él tenía el conocimiento y ella el talento innato. Él era el cerebro y ella la víscera. Él pensaba y ella actuaba. Una combinación explosiva que hasta el momento, para sus superiores, funcionaba. Y de eso se valía Tesa a menudo para tensar la cuerda, jugando y divirtiéndose como una niña traviesa. Pero también sabía cuando había traspasado el límite, o estaba a punto de hacerlo, y entonces la profesional que llevaba dentro tomaba de nuevo el control.

—Está bien, yo te ayudo con lo que demonios estés haciendo, y tú a cambio te pruebas lo que te tengo preparado. ¿Qué me dices?

—¿Tengo elección? —preguntó Travis, retórico, golpeando el Enter como si le fuera la vida.

Tesa acercó una silla y se sentó a su lado, apoyando el codo en la mesa y su cara en la mano, mirando su perfil.

—Soy toda oídos.

Travis respiró hondo, resignado. Conocía a Tesa muy bien, incluso mejor que ella misma. A veces intentaba hacerle rabiar, divertirse de una manera inocente, y le seguía la corriente para no defraudarla, sin que se percatara de que realmente era él quien más disfrutaba de sus brotes infantiles y de su forzado acento mexicano, que usaba para embelesarlo. También entendía que todo era un juego, por eso intentaba que jamás ella notara que le encantaba, porque deseaba que no dejara de hacerlo. Él era un hombre inteligente que sabía ganar y perder; por tanto, reconocía el momento en el que había que retirarse de la partida. Seguía enamorado de su mirada, de su piel tostada, de su carácter... Pero asumía que había tenido su oportunidad y que no había sabido o podido aprovecharla, punto. Desde el instante en el que fue consciente de ello se limitó a disfrutar de su compañía en silencio, sin molestar, para que ella no se sintiera incómoda, y así poder seguir teniéndola cerca. Él lo comparaba con el amante del arte que disfruta con la contemplación de un cuadro, una estatua o una sinfonía, sabiendo que jamás podrá poseerlas del todo.

—Te diré cómo están las cosas —comenzó a decir Travis—. Empezaremos por el tipo que mataron en el callejón. Como ya sabíamos trabajaba para el Dr. Sandler, pero afortunadamente nada lo relaciona con él ni su compañía, y la policía anda perdida, atribuyendo el asesinato a un robo o un ajuste de cuentas entre bandas de narcos.

—Eso está bien.

—Exacto. Hemos recibido el informe de la autopsia. Usaron un calibre .44 Magnum. Un único disparo en la nuca, a quemarropa. Trozos de la cara aparecieron pegados en la pared.

—¡Joder! No es necesario que seas tan preciso —se quejó Tesa, poniendo cara de asco.

—A la chica, que seguramente estaba en el ajo aunque no sabemos hasta qué punto, no hay manera de encontrarla. Los chicos han trabajado todo el día. Creen que se trata de una prostituta de categoría, y ya sabes que la discreción es su máxima en su trabajo. Eso, si no aparece cualquier día tirada en una cuneta con un par de agujeros en el cuerpo.

—¿Qué piensan del asesino?

—Que es un profesional con buenos contactos, aunque aún no se atreven a formular una hipótesis.

—Pues vaya. ¿Y tú?

—Bueno... Creo que alguien se está tomando muchas molestias para ocultar lo que pasa en el Complejo, y que ese alguien posee mucha información.

—¿Entonces?

—Entonces debemos tener mucho cuidado, porque hay un tipo por ahí fuera, con un pistolón, dispuesto a ponérnoslo difícil.

—Pudo matarnos y no lo hizo —puntualizó Tesa, tocándose inconscientemente la herida de la cabeza.

—Es posible. O simplemente le seamos más útiles vivos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No lo sé, tú eres la de las intuiciones.

—¡Qué pinche cabrón eres! —soltó Tesa, golpeándole el hombro con el puño.

—¿Quieres que te cuente lo de la transmisión? —preguntó Travis, manteniéndose serio.

—Claro.

—A los chicos les ha costado. Al final lograron descubrir que aquella noche, nuestro hombre, logró sacar información del Complejo. ¿Sabes cómo?

—Ni idea. Ándale.

A Tesa le aburrían todos los temas técnicos, pero sabía que Travis disfrutaba con ello y le concedió esa satisfacción.

—Sabes que el Auribus sustituyó hace poco al antiguo sistema de vigilancia.

—Ajá —asintió Tesa, intentando mostrar interés.

—Y que utiliza un protocolo revolucionario basado en algoritmos múltiples para captar infinidad de comunicaciones terrestres, valiéndose de los satélites de vigilancia propiedad de la industria privada y, cómo no, de los militares.

—Más o menos.

—Bueno, esta maravilla es capaz de acceder al cien por cien de los satélites en órbita, evitando los sistemas de seguridad y las estaciones de registro con base en la Tierra, insertando un programa de detección de última generación en sus unidades lógicas y, de esta manera, recoger información sin influir en lo esencial ni modificar los monitores base. Desde que el Auribus está en funcionamiento no existe comunicación, incluidas las telefónicas, que no pueda ser vigilada, controlada y grabada. Y todo eso sin dejar rastro de su actividad.

—Oídos en todo el mundo.

—Prácticamente —corroboró Travis, con cierto orgullo—. Pues bien, nuestro hombre utilizó un satélite meteorológico para que le sirviera de puente con el exterior. Programó un mensaje que quedó almacenado en su base de datos, engañando al sistema, y éste, llegado el momento, lo reenvió a un receptor determinado. Muy ingenioso y tremendamente complicado. Revisada la actividad del Complejo aquella noche, únicamente esa transmisión fue detectada en el espacio de tiempo en el que creen que se produjo el incidente.

—Entonces, ¿ya saben quién recibió la información?

—Aún no. Piensa que ese satélite envía millones de transmisiones por hora por todo el mundo. Están acotando la búsqueda. Pronto lo tendrán.

—Vale, quieres decir que tenemos que esperar.

—Eso parece.

—Bueno, ahora me toca a mí —dijo Tesa, esbozando una amplia sonrisa antes de levantarse, ir hasta la cama y coger una camisa y un pantalón—. Hora del cambio.

—Vamos... Tesa —se quejó Travis.

—Un trato es un trato.

—Está bien. Date la vuelta.

Tesa dio saltitos divertida y obedeció, cara a la ventana, mientras él se cambiaba. Durante el tiempo que esperó tuvo que contenerse la risa, imaginando el aspecto que tendría con el arriesgado conjunto que había elegido para él.

—Ya está, puedes volverte —anunció Travis, minutos después.

La risotada de Tesa resonó en el pequeño espacio que representaba el apartamento.

—Estoy ridículo, ¿verdad?

—Oh, no, estás genial —le contradijo Tesa, intentando ser convincente.

—No es mi estilo —se quejó Travis, mirándose en el espejo que cubría una de las puertas del armario.

El conjunto se componía de una camisa de manga corta con flores y colores muy llamativos, un pantalón ancho de lino blanco y unas sandalias cerradas de color marrón.

—Deja que te dé el último toque —suplicó Tesa y, antes de que él pudiera protestar, se agachó y comenzó a remangarle los pantalones hasta dejárselos a mitad de pantorrilla.

—No me jodas, Tesa, ahora parezco un paleto que intenta ganar el concurso de míster hortera.

—A ver... Métete las manos en los bolsillos. Así. Ahora anda un poco, que yo te vea. Perfecto.

Travis le siguió la corriente, disfrutando mientras contemplaba la sonrisa de Tesa y las dos rayitas deliciosas en las que se habían convertido sus ojos.

—Si me viera mi madre...

—Te comería a besos —completó Tesa, abriendo los brazos.

—Eso es lo que hace siempre. Para una madre no existe nada como su hijo.

Tesa, de pronto, se puso muy seria.

—¿Qué pasa?

—Repite lo que has dicho.

—¿Qué?

—Lo último.

—¿Te refieres a que para una madre no existe nada como su hijo?

—Exacto.

—No te entiendo.

Tesa continuó hablando, verbalizando sus pensamientos, sin mirarlo.

—Es algo que sabemos todos los hijos, por eso pensamos en ellas cuando algo no va bien.

—Estás teniendo una intuición, ¿no es así? —preguntó Travis, al ver que su rostro no se relajaba.

17 - DUDAS

Tras perder a su objetivo, volvió al hotel y aparcó. No estuvo mucho tiempo dentro del coche. Un montón de años de experiencia le decían que tardaría en volver. Se tomó un respiro y fue a estirar las piernas y comer algo.

Landon se sentía sucio y cansado. No se había cambiado ni duchado en dos días. Dormía en el coche y se alimentaba con cualquier cosa en bares o puestos ambulantes, lo cual empeoraba aún más su maltrecha salud. Después de aterrizar en Guatemala se había pasado por el apartamento asignado para coger el arma que había pedido y dejar su pequeña maleta. Ése era el procedimiento cuando debía desplazarse en avión y el trabajo llevaba menos de un día, que era lo habitual; luego se deshacía del arma y volvía a casa. Sin embargo, aquel encargo se estaba complicando.

Mientras recorría las calles, bajo una lluvia que comenzaba a intensificarse, pensaba.

Y eso no era bueno.

Su trabajo consistía precisamente en no hacerlo, en dejar que otros pensaran por él. Otros con más información y conocimientos. En su dilatada carrera jamás se cuestionó nada. Actuaba y punto. Pero algo en esa operación olía raro, y su olfato de perro viejo lo había detectado. Aún se preguntaba cómo habían podido darle esquinazo. Quién era la persona que llegó en la moto y se llevó a su objetivo. Y, sobre todo, por qué lo había hecho de esa manera: conduciendo como si supiera que la perseguían. Hasta ese momento había creído que la mujer sería un "falso positivo", como se llama en su jerga a un individuo que finalmente no requiere de actuación; sin embargo, la intervención del motorista y la huida, lo cambiaba todo. Aunque no estaba seguro de hasta qué punto.

Pensaba en ello mientras tomaba una cerveza y comía un Pepián (un plato de pollo y arroz aderezado con salsa de semillas de sésamo) en un bar de mala muerte. Antes de terminar llegó a una conclusión: sus dudas se debían a que aquella mujer le gustaba. Además de parecerle inocente de cualquier intriga, algo en ella le encandilaba. No era deseo carnal simplemente, sino algo más. Era tremendamente atractiva, no cabía ninguna duda, y sus gestos, sus modales y ese aire melancólico de mujer fuerte pasando por un mal momento, la dotaban de un aura mágica.

Fantaseó con la posibilidad de tener una aventura romántica con ella. Con cómo sería pasear de su mano, ir al cine, a cenar... o compartir una noche de amor al calor de un hogar. Sabía que no podía ser, no era idiota, aunque disfrutó con las imágenes y las sensaciones que experimentó. Por eso, cuando recibió un nuevo mensaje en su teléfono y lo miró, el impacto fue brutal. La información era mínima, como siempre, en ese caso dos fotos: la primera era la de una joven, con unas coordenadas marcadas en el margen superior derecho; y la segunda, también de carnet, la de aquella mujer, y ambas enmarcadas en un recuadro rojo, lo que significaba objetivo a eliminar.

Salió del bar. Seguía lloviendo. Caminó despacio hasta su coche. No sintió que estaba calado hasta que estuvo dentro. Se quitó la chaqueta empapada y la arrojó al asiento trasero, sin importarle que quedara expuesta la pistolera sobaquera, ni la culata de su Colt Anaconda asomando por ella. Era de noche, llovía, no pasaba nadie por las calles, nadie lo vería. O eso quiso creer. No se sentía bien. Estaba mojado y, a pesar de ello, sentía calor. Un calor que nacía en sus entrañas y, poco a poco, se convertía en dolor. Un dolor parecido al que produciría un hierro al rojo penetrando lentamente, muy lentamente. Aguantó hasta que no pudo más, entonces abrió la guantera y buscó el bote de pastillas. Calmantes. Los más fuertes que existían. Después de eso sólo quedaba la morfina. Se tomó dos, quizá tres. Necesitaba pensar qué hacer y con dolor no podía. Vaciló. Al final cogió el móvil y escribió un mensaje: "Necesito confirmación", y lo envió. Dos palabras nada más, pero que significaban mucho. Era la primera vez que cuestionaba una misión, que ponía en duda la eliminación de un objetivo, y sabía que esas dos palabras serían interpretadas precisamente así. Un nuevo pitido avisando de la llegada de un mensaje llegó casi al instante. De nuevo las dos imágenes, las dos fotos de aquellas mujeres. No había error y él lo sabía, nunca lo había. El único error era el que acababa de cometer.

Tenía que pensar, pero el dolor era tan intenso...

Tragó saliva y respiró hondo hasta que el tormento se hizo soportable, entonces tomó una decisión.

18 - CAFÉ FRÍO

Julia esperó sentada junto a la pequeña mesa a que la joven terminara de preparar el café.

—¿Lo quiere con leche? —preguntó desde la cocina.

—¿Quién es usted?

—Entonces solo, como yo —masculló, dejando las tazas junto al ordenador antes de sentarse frente a Julia—. Y sin azúcar.

La joven dio un par de sorbos y cogió la taza con ambas manos, para calentárselas.

El ambiente era tenso. Julia se contenía. Su pecho subía y bajaba ostensiblemente. Estaba a punto de estallar.

—Mi nombre es Maggie —dijo por fin, ofreciéndole la mano.

Julia dudó un instante antes de estrechársela tímidamente. Notó el calor que le había trasmitido la loza en sus dedos.

—Yo soy...

—Sé quién es —le atajó—. Se llama Julia Beltrán Cuesta, y es la madre de Raúl.

—Oye —la tuteó Julia, inconscientemente. Le parecía tan joven... —¿Vas a explicarme de una puñetera vez qué significa que mi hijo fue asesinado?

—Claro, por eso estamos aquí, pero antes debería conocer algunas otras cosas.

Julia entrelazó las manos por delante de su taza y se recostó en la incómoda silla, invitándola a continuar con sus gestos y su silencio. Maggie dio otro trago del humeante café antes de hacerlo.

—Nos conocimos en Miami, hace dos años. Raúl vivía solo, en una casa estupenda que pagaba su padre. El garaje lo había convertido en su mundo, y desde las pantallas de los ordenadores se divertía poniendo al límite sus capacidades, que eran muchas.

—No sé si te sigo —intervino Julia.

—Su hijo era un fanático de la informática, y nada de su arcano conocimiento le era ajeno. Poseía un talento innato, y eso, unido a un equipo cojonudo que le había financiado su padre, le hacía imparable. Era un chico solitario que se entretenía rompiendo las barreras de seguridad de tiendas online, entrando en los ordenadores de los vecinos, modificando páginas webs... Cosas inocentes.

Para Julia no pasó desapercibido el cambio en el tono de su voz, volviéndose más suave.

—Un día —continuó Maggie—, dio con una página pirata y, sin saberlo, se introdujo en el sanctasanctórum de los hackers. Allí encontró lo que andaba buscando: retos a la altura de su talento. Era una comunidad cerrada y muy exclusiva, a la que sólo podían acceder los mejores. Existían pruebas imposibles que evaluaban a cada usuario y lo colocaban en un ranking. Su hijo no tardó en alcanzar el primer puesto. No existía lugar lo suficientemente seguro al que no pudiera llegar, ni muro que no fuera capaz de derribar o sortear abriendo una puerta trasera. Tenía un don, y nosotros lo necesitábamos.

—¿A qué te refieres? ¿Quiénes sois vosotros? —preguntó Julia, revolviéndose en la silla.

—Aquella página era una pista de pruebas creada con la finalidad de localizar a superdotados.

—¡¿Creada por quién, joder?! ¡Explícate de una puta vez! —explotó Julia, golpeando la mesa.

—Hay dos mundos —dijo Maggie, después de soltar el aire de los pulmones—. Uno es el que vemos, el día a día de nuestras vidas. El otro transcurre a base de impulsos eléctricos y bits. Es más oscuro y desconocido, pero créame, mucho más importante. Todos dependemos de ese universo virtual que se desliza en silencio, sin llamar demasiado la atención, invadiéndolo todo poco a poco. Casi sin darnos cuenta lo utilizamos a diario: cuando sacamos dinero de un cajero, pagamos en el supermercado con la tarjeta, usamos el teléfono o navegamos por internet, cómo no. Aunque no sólo entonces, también lo hacemos inconscientemente cuando vemos la televisión por cable, paseamos por calles o entramos en un garaje provisto de cámaras... Todo queda registrado. Nuestra vida, la real, deja su reflejo en el mundo paralelo de los microprocesadores, a la espera de que alguien decida conocerla.

—No me has contado nada nuevo. Es el precio del progreso, de la seguridad —protestó Julia.

—En eso tiene razón. Pero es demasiado poder para que lo controlen unos gobiernos cuyos objetivos son cuando menos oscuros y, a veces, siniestros. Por eso tenemos que existir nosotros.

—¿Nosotros?

—El Grupo. Por ahora le bastará con saber que estamos dispuestos a vigilar lo que hacen con esa información, y a descubrir qué nos ocultan los gobiernos.

—Ah, entiendo. Vosotros sois de ésos... —dijo Julia, usando un tono irónico que dejaba entrever un creciente enfado.

—¿A qué se refiere?

—Fanáticos —concretó—. Una panda de obsesionados con la polución, el cambio climático, el efecto invernadero, los extraterrestres, las líneas de Nazca, la 3ª Guerra Mundial, las abducciones... Unos paranoicos survivalistas que ven fantasmas en todos lados, y se preparan para el apocalipsis acumulando agua y comida debajo de las camas, ya que piensan que el mundo se acabará pronto, y que será debido a un perverso plan orquestado por los gobiernos.

—Así es como les interesa que nos vean —dijo Maggie, resignada.

—Y ahora me vas a decir que mi hijo se unió a vosotros, ¿verdad?

—Fue decisión suya, se lo aseguro.

—Ya —Julia se encendía por momentos—. Un chico solitario, hasta cierto punto inocente... A una chica como tú no le debió ser difícil engatusarlo.

Maggie decidió pasar por alto sus insinuaciones y continuó.

—Su hijo tenía un talento extraordinario, como antes le dije, y era capaz de llegar casi a cualquier lugar. Gracias a él podríamos recabar información muy valiosa, abrir un camino que nos llevara a saber qué se cuece en las cocinas del poder, y poner ese conocimiento a disposición de los ciudadanos. No más secretos, no más intrigas. Les daríamos un golpe definitivo que reinventaría la forma de hacer las cosas. Decidimos subir la apuesta y acceder a documentos clasificados en el Pentágono. Muchos lo habían intentado antes que nosotros, gurús de la informática, los mejores. Pero ninguno logró pasar del jardín. Raúl, sin embargo, consiguió llegar hasta la cocina. Fue magnífico.

La mirada de Maggie, siempre intensa, se desvió antes de continuar hablando, como si le doliera el recuerdo.

—Durante unos minutos logramos asomarnos a unos cuantos informes de los que obtuvimos datos sueltos, líneas de texto inconexas, nombres, fechas... Un galimatías que no servía para nada, o eso pensamos entonces.

—¿Me dices que entrasteis en el Pentágono? ¿Qué engañaste a mi hijo para que cometiera tal barbaridad?

—Nadie le engañó, lo decidió él mismo —la voz de Maggie perdía consistencia por momentos, volviéndose insegura y temblona.

Julia lo notó y decidió aflojar un poco.

—Continúa.

—Creímos que habíamos cubierto bien la salida, que no podrían seguir nuestro rastro. Nos equivocamos. A los pocos días, un par de coches con los cristales tintados y llenos de agentes del gobierno aparcaron en casa de Raúl y se lo llevaron.

—¡Dios mío! —acertó a decir Julia, tapándose la boca con la mano.

—El Grupo entró en pánico, pensando que caeríamos uno a uno, pero su hijo no habló. Durante días afirmó que él había sido el único responsable, que trabajaba solo. De nada sirvieron amenazas ni presiones, se mantuvo firme, los tenía bien puestos. Al final los convenció y asumió toda la responsabilidad. Que era mucha.

—¿Mucha?

—Se enfrentaba a una condena enorme. Decenas de años en la cárcel y una multa millonaria. Pero el asunto ni siquiera salió de los calabozos del Pentágono.

Julia notó que la joven cada vez se mostraba más apagada, como si le costara respirar y las palabras tuvieran que salvar un obstáculo descomunal antes de salir.

—Le propusieron un acuerdo: Raúl los ayudaba en un trabajo y ellos daban carpetazo a su expediente. Borrón y cuenta nueva.

—¿Y aceptó?

—No tenía otro remedio, era eso o pasarse media vida entre rejas. Lo tenían entre la espada y la pared.

—¿De qué se trataba?

Maggie pareció reflexionar su respuesta mientras se frotaba los brazos. Julia se fijó por primera vez en sus tatuajes. Eran intrincados, conspicuos y de vivos colores, e incluían desde motivos vegetales hasta calaveras llameantes.

—Le dijeron que mantuviera la boca cerrada. Nadie podría saber nada del asunto o el trato se rompería.

Julia daba vueltas a la taza de café, intentando interpretar el brillo acuoso en los ojos de la joven.

—Pero a mí me lo contó —añadió Maggie, y Julia creyó entender por fin.

—¿Estabais juntos? Raúl y tú..., mi hijo... ¿Manteníais una relación?

—Desde hacía casi dos años, desde poco después de conocernos.

—¡Así que, al final, yo tenía razón! —saltó Julia.

—No la entiendo.

Julia se enfureció.

—Claro que me entiendes pequeña zorra. Te metiste en su cama para, de esa manera, convencerlo de que se uniera a vosotros, a una panda de lunáticos.

—No fue así —se defendió Maggie, con la voz al borde del llanto.

—¡Y ahora está muerto! —gritó Julia, levantándose, apoyando las manos en la mesa y encarándose con ella que, por momentos, parecía encogerse y hacerse diminuta en el asiento.

—No fue así —repitió.

—¡Por supuesto que sí! ¡Entre tú y tus jodidos amigos matasteis a mi hijo!

—¡Noooo! Yo... le quería. Nos queríamos —logró decir, antes de romper en un llanto violento e incontrolable.

Contemplar la imagen de infinito desconsuelo de la joven, que en ese instante parecía el de una niña a la que su madre hubiera abandonado en un bosque en mitad de la noche, produjo en Julia un impacto que la detuvo en seco. Su cólera cesó, y terminó sentándose de nuevo.

—Su hijo era un chico maravilloso, del que me enamoré nada más conocerlo —consiguió decir Maggie, después de limpiarse las lágrimas con el dorso de la mano—. Usted aún no sabe nada.

—Pues cuéntamelo —la instó Julia, rebajando el tono hasta la categoría de confidencia.

—No sé, puede que traerla aquí no haya sido buena idea.

—Déjame que decida eso yo.

Maggie pareció meditar mientras se recomponía. Finalmente se levantó y cogió la taza de Julia.

—Se ha quedado frío, le pondré otro.

Julia la vio alejarse camino de la diminuta cocina, tirar el café por el desagüe y servir uno nuevo y humeante de la cafetera. Cuando volvió parecía la chica dura y alternativa de un principio.

—Le contaré el resto, merece conocerlo —dijo muy seria, con el lápiz de ojos corrido.

Julia aceptó el café que le ponía delante y bebió un sorbo.

De repente, la joven desconocida se le antojó cercana, como si la conociera de siempre. Sintió que un tenue hilo de complicidad empezara a tejerse entre ellas, un hilo que a su vez compartían con Raúl.

—La NSA le obligó a entrar en los laboratorios del Dr. Sandler —comenzó Maggie a relatar—, con la intención de que rompiera la seguridad de sus servidores, y así ellos poder acceder a la información. Raúl tenía que colocar una puerta trasera en el sistema y darles la llave. Eso era todo. Pero lo más complicado era introducirse sin levantar sospechas, y para ello tuvo que soltarles antes una bomba lógica que bloqueara sus ordenadores y tirara abajo toda la intranet.

—¿Una bomba lógica?

—Es una parte de código insertada intencionadamente en un programa informático. Permanece oculto hasta que, cumplidos unos requisitos, se activa. Cuando lo hace...

—Vale, me hago a la idea —le cortó Julia—. Qué más.

—Usó los teléfonos vía satélite para introducirla. En pocos días los laboratorios eran un caos, y necesitaron un experto para que solucionara el problema.

—Y entonces, fue mi hijo.

—Exacto. La NSA se las arregló para que lo eligieran a él, confeccionándole un currículum profesional independiente y magnífico. A ojos de cualquiera parecería la mejor opción, y picaron el anzuelo. Alguien contactó con la empresa ficticia que habían creado como tapadera y Raúl voló hasta aquí.

—Pero no lo hizo solo, tú viniste con él —adivinó Julia.

—Usé otro vuelo. Con documentación falsa. Me costó mucho convencer a Raúl para acompañarlo, ambos sabíamos que podía ser peligroso... Aunque no hasta qué punto.

Comenzó a llover con más intensidad. Las enormes y violentas gotas golpearon los cristales y el techo de la autocaravana con un rítmico repiqueteo.

—Tendría que ganarse la confianza del personal —prosiguió Maggie—, simulando que depuraba el sistema. Pensábamos que sería cosa de una semana, a lo sumo dos. Pero la cosa se fue alargando. Primero fue un mes, luego dos. Yo me volvía loca sin saber qué podría estar pasando allí, tan lejos...

—¿Tan lejos? —preguntó Julia, extrañada—. He estado en los laboratorios y están a las afueras de la ciudad. Media hora en coche.

—¿Cuándo?

—Esta mañana.

—¿La citaron ellos?

La pregunta de Maggie, en tono de urgencia, dejó entrever una creciente preocupación.

—No. Fue algo que decidí yo. Quería ver el lugar donde trabajaba, nada más, una estupidez difícil de explicar.

—Y, ¿qué pasó?

—Hablé con la Dra. Sandler. Más tarde un guardia me dio una vuelta por las instalaciones.

—¿Habló con su mujer? ¿Qué le contó?

—Me habló de su hijo. De su muerte por leucemia. Quizá de esa manera intentó consolarme. Fue muy amable. Me pareció una mujer... torturada por el dolor —dio un sorbo al café para coger fuerzas y continuar—. Nada me resultó sospechoso. Esos laboratorios aparentan ser un lugar normal.

—Y seguramente lo sean —admitió Maggie, apartando un poco la cortina para mirar por la ventana que tenía a su lado—. ¿Puedo tutearla?

—Claro, por favor.

—Tu hijo, Julia, no trabajaba en los Laboratorios Sandler.

—No entiendo, dijiste que...

—Dije los laboratorios del Dr. Sandler. El edificio que tú visitaste es la imagen corporativa, una fachada tras la que se realizan actividades perfectamente legales. El lugar en el que el Dr. Sandler desarrolla su verdadero trabajo no es ése, está mucho más lejos.

—¿Dónde?

—Cuatrocientos kilómetros mar adentro, en una pequeña isla que sólo aparece en algunos mapas.

—¿Estás segura?

—Puedes creerme, he estado allí.

Julia empezaba a ser consciente de algo: si Maggie decía la verdad, y no encontraba ninguna razón para que no fuera así, estaba asomándose a un abismo del que no veía el fondo.

—Continúa.

—Los gobiernos, las agencias de seguridad, los servicios secretos... funcionan con verdades a medias, con mentiras, siempre rodeados de una intrincada red de engaños. Desayunan cada día en ese mundo, es una rutina para ellos. Son tiburones en una piscina llena de sardinas, por eso procuramos que nuestra aleta dorsal fuera más grande, y tomamos precauciones. Raúl llevó un transpondedor de su invención, minúsculo, indetectable, que podía recibir mensajes míos muy básicos, y que en todo momento emitía una señal a mi ordenador. Así pude saber dónde estaba. Aluciné al comprobar las coordenadas. Indicaban un lugar en mitad del océano donde no había nada. Entonces alquilé un barco y me dirigí allí.

Julia escuchaba muy atenta, impresionada por la valentía, la determinación y, sobre todo, el profundo amor que aquella chica debía de sentir por su hijo para hacer todo eso.

—Mi sorpresa fue mayúscula cuando, en la distancia, vi aparecer una isla en el punto donde los mapas señalaban agua. No me acerqué mucho y regresé.

—¿Por qué?

—Pensé que si Raúl tenía problemas lo tendría muy difícil para salir de allí. Por eso volví al continente, para proporcionarle un plan de fuga. Tuve una idea. Compré una Zodiac de segunda mano, la llené con víveres, agua y bidones de gasolina y la remolqué hasta la isla. La primera vez la había rodeado, y a través de los prismáticos descubrí que a excepción de una pequeña playa, el resto eran acantilados. Bajo uno de ellos vi una oquedad, un entrante que el mar había excavado en la roca, un lugar ideal para mi propósito.

—Esconder la barca.

—Exacto. Una vez la tuve amarrada y dentro de la cueva, le envié un mensaje en el que aparecían las coordenadas.

—Un poco arriesgado.

—Era una solución de emergencia que quizá nunca tuviera que usar. No se me ocurrió nada mejor. Llegado el caso esperaba que Raúl atara cabos. No teníamos otra forma de comunicarnos, cualquier otro método que hubiésemos empleado hubiera sido interceptado por la NSA o por el personal de seguridad de la isla. No podíamos arriesgarnos. Las señales de transpondedores las usan los barcos, los aviones, incluso los astronautas. Envían posiciones. Se producen miles y miles por segundo en todo el mundo. Pasaría desapercibida. Era un sistema seguro.

—Entonces, ¿Raúl usó la barca para salir de la isla?

—No. Cuando me enteré de su muerte, al leer una minúscula noticia en un periódico, volví a la isla. No me acerqué mucho, pero allí seguía la Zodiac, donde la había dejado, balanceándose dentro de la cueva.

Julia se obligó a reflexionar unos segundos. Maggie calló y se limitó a observarla con intensidad, como si pretendiera transmitirle la información a través de ondas cerebrales. Y eso pareció que logró, a tenor de las conclusiones a las que había llegado cuando habló.

—Mi hijo no hubiera vuelto al continente sin que tú lo hubieras sabido. Y menos si su intención era tomarse unos días de descanso.

—Veo que vas comprendiendo. El transpondedor dejó de emitir a la semana de estar allí, era algo con lo que contábamos, pero hubiera encontrado la manera de contactar conmigo, sin duda.

Julia desvió la mirada antes de hablar. 

—Crees que lo mataron.

—Seguro —confirmó Maggie.

—¿Por qué?

—Lo descubrieron, está claro. Algo salió mal y decidieron quitárselo de en medio.

—¿Quién?

—No lo sé. Puede que el Dr. Sandler, puede que la NSA... Ambos.

Julia cerró los ojos y soltó un largo suspiro.

—Maggie, quiero creerte, aunque lo que me cuentas es tan jodidamente enrevesado...

—Ya te lo he dicho, existen dos mundos. Mientras uno vive ajeno, ocupado en cuestiones cotidianas como el trabajo, los hijos, las compras en el supermercado...; en el otro se está librando una guerra. Una guerra silenciosa que utiliza cámaras espía, ondas de radio, cables de fibra óptica, ordenadores de última generación... Una guerra tecnológica que ganará aquel que más información sea capaz de robar al enemigo.

—Se me hace demasiado grande todo esto.

—Lo entiendo, pero debes creerme, Raúl ha muerto en esa guerra.

Julia tuvo que respirar hondo varias veces para tragarse las ganas de llorar antes de continuar hablando.

—Está bien, ya me lo has contado, ¿y ahora qué?

—Ahora llegamos al punto en el que debo explicarte por qué lo he hecho.

—No te entiendo.

Maggie apoyó los codos en la mesa, la barbilla en sus manos entrelazadas y la mirada en los ojos de Julia.

—La mañana que enterraron a Raúl yo estuve en el cementerio.

—No te vi.

—Seguí la ceremonia desde lejos, a través de unos prismáticos. Así es como os vi a ti, a tu exmarido, al embajador... y también al Dr. Sandler.

—¡Ese hijo de puta! Sabía que me mentía —espetó Julia.

—Hubiera querido asistir al entierro, pero no era seguro. Lo que vi más tarde me lo confirmó.

—¿Qué viste?

—Cuando terminó la ceremonia y os marchasteis, un coche os siguió a ti y a tu exmarido. No al coche del embajador, ni al del Dr. Sandler, al vuestro.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Y, ¿qué conclusiones sacas?

—Que alguien está muy preocupado. Le he dado muchas vueltas al asunto y sólo encuentro una explicación: que Raúl logró sacar información de la isla.

—Espera, no tiene sentido —intervino Julia, que seguía las palabras de Maggie con extrema concentración—. Al fin y al cabo para eso se supone que lo enviaron los tipos de la N... como diablos se llame.

—NSA, Agencia de Seguridad Nacional.

—Vale.

—Bueno, en realidad, así debía ser —dijo Maggie, enigmática—. Pero nosotros teníamos nuestros propios planes.

—¡Maldita sea, esto no tiene fin! —gruñó Julia, notando su cabeza a punto de estallar al intentar procesar tantos datos.

—No estábamos dispuestos a que se salieran con la suya. Si la NSA quería robar información, nosotros la robaríamos también. La idea era que Raúl dejara abiertas dos puertas, una para ellos y otra para nosotros.

—Un momento —dijo Julia, iluminada—. Si ése era vuestro plan, tú deberías haber recibido esa información, ¿no es así? —Maggie asintió—. ¿Pero no lo hiciste?

Maggie esta vez negó antes de responder.

—El verdadero arte del robo es hacerlo sin que nadie lo sepa. De nada sirve vulnerar un banco de datos secreto si los interesados se percatan. Porque, antes de que puedas hacer nada, estarán golpeando en la puerta de tu casa. Raúl sabía perfectamente que todos los miembros del Grupo estábamos controlados al extremo. Tuvo que buscar a alguien ajeno. Alguien con quien podría contactar más tarde para recuperar esa información.

—¡Ahora entiendo! Por eso estoy aquí. Crees que Raúl me la envió a mí.

—No sólo yo —puntualizó Maggie—. La vigilan.

—Ya.  De ahí la nota bajo la puerta y el numerito de la moto.

—Es gente peligrosa, dispuesta a todo, ya lo ha visto.

—Pues están equivocados, y tú también. Raúl no contactó conmigo. De hecho llevaba meses sin hablar con él, los mismos que estuvo en aquella isla.

—¿Estás segura? Quizá no lo hiciera de una forma convencional. No fuera a través de una llamada de teléfono, ni un mensaje. ¿Quién sabe qué método pudo utilizar?

—¡No tengo llamadas suyas, ni mensajes, nada. Ya te lo he dicho! —Julia se había alterado. La tensión acumulada hizo que no pudiera permanecer más tiempo sentada. Se levantó de un brinco y a punto estuvo de derramar el café, ya frío, que le quedaba en la taza.

—Lo siento, tenía que intentarlo —se disculpó Maggie, mientras veía a Julia pasar junto a ella, camino de la cocina.

Apoyada en la minúscula encimera cogió un vaso y lo llenó de agua. Bebió con tragos generosos hasta vaciarlo.

La tormenta arreció y el interior de la autocaravana se convirtió en una caja de resonancia. Amortiguada por el sonido de las gotas sobre la chapa, escuchó la voz de Maggie.

—¿Has cenado?

Aquellas palabras llegaron antes al estómago de Julia que a sus oídos, porque rugió ostensiblemente. Parecía que ese apetito insaciable que sufría desde que llegara a Guatemala, continuaba. Su cuerpo reclamaba alimento para compensar el desgaste, la tremenda erosión a la que estaba sometido, y Julia no podía negárselo.

—Iba a hacerlo cuando recibí tu mensaje.

—No hay gran cosa en la nevera pero puedo preparar algo caliente, si quieres.

—Lo haré yo, me gusta cocinar —contestó Julia, agradecida por ese par de frases que significaban una pequeña tregua de cotidianeidad.  

Sin pedir nada a Maggie, Julia buscó en los armarios y sacó comida de la nevera, situada bajo el fregadero. Se obligó a dar descanso a su cabeza y se centró en preparar la mejor cena que pudo con los escasos alimentos que encontró. En pocos minutos tenía preparados un par de revueltos con beicon listos para freír, y una ensalada de tomates, lechuga y atún que dejó a un lado para aliñar más tarde.

—Ve poniendo la mesa —dijo, sin retirar la vista del fuego—. ¿Tienes vino?

—No. Cerveza —contestó Maggie, que no se había levantado en todo el rato, siempre pendiente de la ventana.

—Servirá.

Julia esperó a que Maggie hiciera sitio en la mesa y colocara los platos, los cubiertos y los vasos, para terminar de hacer los revueltos. Luego los sirvió directamente en los platos, llenó dos vasos con una lata de cerveza y colocó la ensalada en medio, junto al aceite, el vinagre y la sal.

—Lástima que sólo tengas pan de molde —se lamentó Julia, antes de sentarse frente a Maggie, que olía el humeante plato con deleite—. Vamos, come, que se enfría.

—Umm, está buenísimo —dijo, después de probar el primer bocado.

—El truco es usar una olla. El teflón de la sartén hace que el huevo se cuaje antes y quede más seco. De esta manera el revuelto sale más jugoso.

Cenaron mientras intercambiaban frases del tipo: pásame el pan, ¿quieres más cerveza?, ¿te parece bien de sal la ensalada? También hablaron del tiempo, de la pertinaz lluvia... y de cuánta humedad había en Guatemala. Nada que recordara la intensa conversación que, hasta hacía unos minutos, habían tenido. La situación recordaba más a la de dos mujeres que acabaran de conocerse, y a las que únicamente unía una cosa. Y en eso pensó Julia, en que aquella escena podría representar la que nunca tuvieron, aquella en la que un hijo presenta en familia a su novia. Incluso le pareció percibir que Maggie se esforzaba en refinar sus modales, comiendo con lentitud, llenando poco el tenedor y masticando con la boca cerrada, igual que haría si se encontrara por primera vez cenando con su futura suegra y quisiera dar una buena impresión. De pronto se sintió muy cerca de aquella desconocida, comprendiendo que nadie como ellas dos podría sentir tanto la muerte de Raúl.

—Hay piña natural —dijo Maggie, una vez terminó.

—Para mí no, estoy llena —contestó Julia, negando también con la mano.

—Deja, recogeré yo. Tú has hecho la cena —se apresuró a decir Maggie, al ver a Julia levantarse y coger un plato vacío.

Ese momento de soledad, mientras Maggie fregaba, sumió a Julia en una melancolía pastosa. La realidad regresó con fuerzas renovadas y la invadió cortándole la respiración.

La tregua había terminado.

—No te costaría mucho encontrarme, dedicándote a lo que te dedicas.

—No creas —respondió Maggie, secando un plato—. Raúl me contó que no te iban muy bien las cosas, y te busqué en hoteles más modestos. No esperaba encontrarte en uno tan caro.

—Lo paga mi exmarido —respondió Julia, al tiempo que hacía una bola de papel con la servilleta—. Y, ¿qué más te contó de mí?

—Te seré sincera —respondió Maggie.

Dejó el trapo de secar sobre el grifo, cogió una botella, dos vasos y volvió a sentarse frente a Julia.

—A las chicas no nos gusta demasiado que su novio se pase el día hablando de su madre.

—Lo entiendo —dijo Julia, resignada.

—A veces, tenía que taparme los oídos.

Julia la observó confundida, hasta que Maggie cambió el gesto serio por una sonrisa que dejó al descubierto unos dientes algo desordenados pero blanquísimos. Entonces comprendió.

—Te conozco mejor de lo que piensas. Raúl te echaba mucho de menos.

—¿Entonces por qué me dejó y se marchó con su padre? —contestó Julia, con una mezcla de sentimientos que dotó a su voz de un singular sonido.

—Pensó que representaba una carga para ti.

—Pues se equivocaba.

—Suele pasar cuando pensamos por los demás.

—Me quedé sola. Él daba sentido a mi vida.

—Buscaba su camino. Creyó que sería lo mejor para los dos.

Julia debió esforzarse por contener un llanto que nacía en el centro de su pecho, y decidió dar un giro a la conversación, aprovechando la oportunidad que se le brindaba de disfrutar de su hijo a través de Maggie.

—¿Qué hacíais? ¿Cómo os divertíais? ¡Cuéntame!

—Está bien, lo haré. Pero antes vamos a tomarnos un Quezalteca para engrasar las cuerdas vocales —propuso Maggie.

Había vuelto la joven resuelta, con carácter y segura de sí misma del principio, y eso le gustó a Julia. Durante un buen rato gozó con las historias que le contó, procurando intervenir lo menos posible; preocupada porque desapareciera ese brillo de felicidad que percibía en sus ojos, el mismo que ella tenía.

Hasta que la conversación les llevó de nuevo al presente, y el brillo se esfumó.

—Ha dejado de llover —dijo Maggie, mirando por la pequeña ventana de la autocaravana—. Te llevaré al hotel, debes de estar cansada.

La joven se incorporaba de la silla cuando Julia le agarró las manos. No fue un gesto para retenerla, se trataba de una manifestación de cariño y complicidad.

—¿Y ahora qué?

—No tenemos nada. Me desharé de todo esto —concluyó Maggie abriendo los brazos y girando—, y volveré a Miami.

—¿Y ya está? ¿La muerte de Raúl quedará impune?

—Julia, hay que saber cuándo se ha perdido. Y nosotras hemos perdido.

—Lo denunciaré a la policía, a la Embajada Española —dijo nerviosa, intentando dotar a sus palabras de una seguridad que hacía aguas por todas partes.

—No seas ingenua. Sólo lograrás meterte en problemas. Eso si no te quitan de en medio antes. Es gente muy importante, que maneja intereses que no puedes ni imaginar. Asumámoslo, tal vez nunca sepamos por qué murió Raúl y qué había detrás de todo esto. Coge un avión y vuelve a España, será lo mejor.

—¡Es una puta mierda, Maggie!

—Es la puta mierda en la que estamos metidos todos, y que asoma en cuanto escarbamos un poco.

Las dos mujeres terminaron abrazadas, llorando una en el hombro de la otra, compartiendo rabia y dolor a partes iguales.

Fue Maggie la que hizo por separarse primero. La más fuerte.

—Vamos, aprovechemos el parón. Según el parte meteorológico hoy daba lluvias todo el día.

Julia se tensó de pronto, como si hubiera recibido una descarga eléctrica que activara todos sus músculos.

—¿Qué has dicho?

—Que aprovechemos para salir ahora que ha dejado de llover —contestó Maggie, asombrada por su repentina reacción—. ¿Qué haces?

—He recordado algo —dijo Julia, al tiempo que se quitaba la mochila y hurgaba en su interior con ansiedad—. Quizá no sea nada, pero... Aquí está —dijo por fin, mostrándole su teléfono móvil.

Maggie la observó evolucionar en el aparato con creciente nerviosismo.

—Tranquila, ¿qué pasa?

—No sé dónde demonios está —contestó Julia, deslizando el índice por la pantalla táctil de un lado a otro—. ¡Estos puñeteros aparatos!

—Si me dices lo que buscas igual puedo ayudarte.

—Cuando llegué a Guatemala y activé el teléfono recibí un montón de mensajes: compañías telefónicas ofreciéndome sus servicios, tarifas, publicidad... Bueno, ya sabes... Pero recuerdo que también recibí un correo de... ¡Lo encontré!

Julia le puso el teléfono a la altura de los ojos. Su mano temblaba.

Maggie se acercó para leer mejor. Luego se lo arrancó de las manos sin miramientos.

—¡Dios mío!

—¿Crees que puede significar algo? —preguntó Julia.

No le contestó inmediatamente, absorta en la pantalla, leyendo sin poder evitar mover los labios.

—Julia —dijo por fin, mirándola incrédula, casi en susurros—, lo tenemos.

Maggie se precipitó a conectar el móvil al ordenador y teclear como una posesa. Julia observó durante unos segundos las líneas incomprensibles que aparecían sobre un fondo negro, hasta que no pudo más.

—¿Qué pasa? ¡Dime algo!

—Raúl era un genio —contestó por fin, sin dejar de teclear—. Logró enlazar con un satélite meteorológico y hackearlo para usar su almacenamiento. Se las arregló para que éste conectara con un teléfono móvil, el tuyo, y enviara un parte meteorológico que además incluía un código de acceso camuflado. Probablemente era la única línea exterior de la que disponía, y supo cómo usarla.

—¿Por qué a mi teléfono? Yo jamás sabría de qué se trataba.

—Ya te lo dije. La NSA tiene ojos y oídos en todas partes. Pensó que así la información estaría a salvo. Más tarde contactaría contigo y la recuperaría. No sabemos lo que pasó, ni qué llevó a Raúl a actuar de esa manera, pero es lo único que se me ocurre.

—Bueno, entonces, ¿tenemos lo que buscábamos?

—Un momento —contestó Maggie, y continuó haciendo bailar sus dedos sobre el teclado con una velocidad asombrosa.

Fueron unos minutos más, hasta que lanzó un profundo suspiro y se recostó en la silla.

—¿Qué? —saltó Julia, que había cogido una silla para sentarse junto a ella.

—Tendremos que esperar.

—¿Por qué?

—Te lo explicaré.

Maggie se levantó, fue a la cocina y cogió una manzana que había en el cesto de la fruta.

—Existen dos tipos de satélites meteorológicos: Los geoestacionarios y los polares. Imagina que esto es la Tierra —dijo Maggie, con la manzana delante de los ojos de Julia—. Los primeros tienen órbita geosíncrona, tienen el mismo período orbital que el de rotación de la Tierra. Eso quiere decir que giran al mismo tiempo que ella, en la zona del ecuador y siempre en el mismo punto. Los polares, sin embargo, pasan por encima de los polos, a menos altitud que los anteriores, a unos 850 km de altitud, y por tanto son más precisos —Maggie recorrió con su dedo índice, y a una cierta distancia, todo el perímetro de la manzana—. Un satélite en órbita polar pasa sobre cada punto del planeta cuando éste gira sobre su eje, y observa cualquier lugar dos veces al día. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí —contestó Julia, con la mirada puesta en la brillante fruta y en las manos de Maggie.

—Estados Unidos, Rusia, China e India disponen de varios satélites polares, que los usan para funciones meteorológicas, o eso al menos es lo que dicen.

—Entonces...

—Raúl enlazó con el NOAA-17, propiedad de los Estados Unidos. El que parece ser que informa del tiempo en la zona donde se encuentra la isla.

—¿Y qué problema hay? —preguntó Julia, intentando seguir las explicaciones atropelladas de Maggie.

—Ya te lo he explicado —contestó, dejando la manzana sobre la mesa de malos modos—. No siempre está en el mismo lugar. Ahora se encuentra muy lejos, de momento no podemos acceder a él.

—Pero podremos, ¿no?

—Sí, cuando se encuentre en posición.

—Bueno, pues esperaremos.

—Faltan doce horas —concretó Maggie, resignada.

—Vaya.

—Es mucho tiempo. Debes estar cansada. Creo que será mejor que te lleve al hotel.

—No —dijo Julia, encarándose con Maggie—. Quiero saber qué descubrió mi hijo tan importante como para que lo mataran.

—Y lo sabremos. Pero no tiene sentido que te quedes aquí. Sólo hay una cama diminuta. Trataré de dormir un rato, y tú debes hacer lo mismo. Tenemos que estar frescas si queremos actuar sin cometer errores.

—Dormiré en el suelo.

—Vamos, hazme caso. Contactaré contigo por la mañana, te lo prometo.

Julia miró a los ojos de la joven y vio sinceridad, y también un par de ojeras impresionantes que, como una maldición, ensombrecían su mirada. Quizá tuviera razón, si se quedaba ninguna dormiría.

—Está bien, mañana a las nueve te esperaré en el mismo sitio que hoy.

—Hecho —dijo Maggie, forzando una sonrisa.

—Quiero que quien haya matado a mi hijo lo pague. Que esos tipos, sean quienes sean, no se salgan con la suya —Julia hablaba con rabia, apretando las mandíbulas—. Utilizaremos la información para acabar con ellos. Estoy dispuesta a llegar hasta el final, ¿y tú?

—Por supuesto —contestó Maggie, con el asombro instalado en su cara al ver la determinación de aquella mujer.

—Vamos a joderlos sacando sus secretos a la luz.

—Vaya, ya hablas como "uno de esos paranoicos survivalistas que ven fantasmas en todos lados", como tú nos llamaste —le reprochó Maggie, con cierta sorna.

—No —replicó Julia, abriendo mucho los ojos—. Hablo como el animal más peligroso que existe: una madre cabreada.

Las dos mujeres estallaron en una risa abierta y escandalosa que, además de liberar tensión, pretendía establecer unos vínculos aún más estrechos.

—Esto no es un juego —dijo Maggie, una vez se calmaron.

—Lo sé.

—Han matado, y lo volverán a hacer sin dudarlo.

—Tendré cuidado.

—No confíes en nadie, sólo en mí.

—De acuerdo.

—Bien, entonces salgamos antes de que el cielo vuelva a abrirse y nos ahoguemos en la carretera.

19 - NO ESTÁ EN SU HABITACIÓN

Travis y Tesa entraron en el hall del hotel a toda prisa. Se dirigieron a la recepción donde una joven, que permanecía sentada, se levantó de inmediato.

—Buscamos a Julia Beltrán Cuesta. Sabemos que se aloja aquí —dijo Tesa, tajante, apoyada en el mostrador con ambas manos.

La actitud y ése "sabemos que se aloja aquí" tan autoritario parecían propios de la policía, pensó la recepcionista, sin embargo esa pareja no encajaba para nada con el arquetipo de agentes de la ley que conocía.

—¿Me ha dicho...?

—Julia Beltrán Cuesta —repitió Tesa, casi deletreando el nombre.

—Un momento.

Mientras tecleaba en el ordenador los miró de reojo. Definitivamente más que policías le parecieron dos turistas buscando una fiesta hawaiana.

—En efecto, se aloja con nosotros.

—Bien —suspiró Tesa—. ¿Puede avisarla para que baje?

—No está en su habitación.

—¿Cómo lo sabe? ¿Lo ha comprobado?

Al ver la ficha de registro, Sonrisa Luminosa recordó que la mujer que buscaban era la española que se alojaba sola, la misma que por la mañana le había pedido un taxi.

—Se marchó hace un buen rato y todavía no ha vuelto.

—¿Está segura?

—Naturalmente.

Travis seguía la conversación a duras penas, el español era un idioma que conocía regular. Aún así decidió intervenir.

—¿Ver si ir alguien con?

—Buen intento, "Toro Sentado", pero déjame hablar a mí —le reprochó Tesa, dirigiendo una mirada de complicidad a la recepcionista—. ¿Vio si le acompañaba alguien?

—No. Salió sola, y parecía ir con prisas.

—No le diría adónde iba, ¿verdad?

—Pues la verdad es que no —respondió envarándose, algo molesta—. Pueden dejarle una nota o esperarla en el salón. O, si lo prefieren, pueden hacerlo en el bar, está abierto toda la noche —les informó con retranca, intentando dar por concluida la conversación.

—¿Qué ha dicho de bar? —preguntó Travis a Tesa, en voz baja.

—Nada.

—Te advertí que debíamos cambiarnos —se quejó, levantando la voz—. Esto no es serio.

Tesa se aguantó la risa, dio las gracias a Sonrisa Luminosa y se encaminó a la salida. Travis le agarró el brazo.

—¿No sería mejor esperar dentro? El salón está vacío.

—¡Venga ya! —exclamó Tesa, mirándolo de arriba a abajo—. Si vas genial. Deja de preocuparte por la ropa y céntrate. Debemos estar alertas.

—Esto me pasa por hacerte caso —se lamentó Travis resignado, y ambos salieron en dirección al coche que habían dejado aparcado en la puerta.

Aunque le costaba admitirlo, Tesa tenía más olfato que él. La intuición que tuvo sobre que rastrearan el teléfono de aquella mujer en busca de mensajes o llamadas sospechosas había sido acertada. Ahora les tocaba a ellos determinar el grado de implicación que tenía en todo ese asunto y procurar que nadie acabara con ella antes de saberlo, y en eso él era mejor. Por lo tanto, una vez tomó conciencia de ello y se olvidó de su inapropiada indumentaria, decidió tomar las riendas.

—Conduciré yo —dijo, adelantándose para abrir la puerta del conductor.

—¿A dónde vamos?

—Un coche aquí parado, con dos personas dentro... Parecerá sospechoso. Daremos vueltas sin perder de vista el hotel. Tarde o temprano tendrá que aparecer.

—Me parece bien —admitió Tesa, sacando del bolso su pequeña pistola para comprobar el cargador.

20 - DEATIRO LA FRIEGAS

Julia se agarraba a Maggie ya sin reticencias, cruzando sus manos por debajo de su pecho con fuerza, en un viaje de vuelta que nada tenía que ver con el que hizo de ida.

Circulaban por la carretera desierta, aún mojada y salpicada de reflejos provocados por las farolas de sodio, con el motor de la moto rompiendo el silencio de un paisaje urbano que parecía negarse a abandonar del todo su esencia salvaje. El aire estaba cargado de humedad y de olores. Una mezcla densa y embriagadora que Julia respiraba con deleite, sin saciarse nunca. No estaba contenta, no podía estarlo, aunque algo en ella había nacido. Un sentimiento que le costaba definir, pero que la llenaba con una intensidad y una fuerza arrolladora, mitigando su dolor y mostrándole el camino a seguir, marcándole un propósito. La conversación con Maggie, la revelación de aquellos secretos, la realidad que envolvía a su hijo, sus motivaciones, el amor por esa joven, y, sobre todo, descubrir que era un idealista capaz de sacrificarse por los demás (un idealista, y por tanto un delicioso ingenuo), habían llenado a Julia de una felicidad razonada, una felicidad madura y consecuente, una felicidad duradera, en definitiva. Lloraba recordando las palabras de Maggie mientras hablaba de Raúl y de su relación con él, y lloraba porque aún no sabía la razón de su muerte, el motivo por el que se lo habían arrebatado. Pero ahora tenía fuerzas para llegar hasta el final, y nada se lo impediría.

El aire arrancó las lágrimas de sus mejillas y secó el reguero brillante que fueron dejando, entonces se prometió que no volvería a llorar hasta que la verdad saliera a la luz en primera página de todos los periódicos. Su hijo merecía algo mejor que cuatro líneas olvidadas en un noticiero local. Hasta ese momento mantendría sus ojos secos y la voluntad de hierro.

Luego sí volvería a llorar. El resto de su vida lo lloraría.

La moto llegó a la ciudad y se encontró un tráfico mucho más fluido. Maggie no se había puesto el casco y su corta melena negra mariposeaba contra el viento en una danza incesante. Al parar en un semáforo aprovechó para dirigirse a Julia.

—Ya estamos llegando. Te dejaré donde te recogí, mejor no arriesgar.

Julia no tuvo tiempo de responderle porque el rugido del motor al acelerar de nuevo se lo impidió. Tampoco creía que lo esperara.

No tardó en reconocer algunos comercios y distinguir el quiosco de prensa en mitad de la estrecha y solitaria calle. Maggie aflojó la marcha hasta dejar que la moto se deslizara por su propia inercia, sin acelerar en absoluto. No apagó el motor cuando se detuvieron, y se bajó después de que lo hiciera Julia. La luz era escasa. Les costaba mirarse a los ojos. No era un "hasta nunca", era un "hasta pronto" y, a pesar de ello, ambas sentían que la separación rompía un vínculo muy antiguo, o, más bien, íntimo, por eso necesitaron unos segundos, agarradas de las manos, para despedirse.

—Descansa, yo también lo haré. Mañana será un día importante —dijo Maggie.

—A las nueve en este mismo sitio, no lo olvides —le advirtió Julia, moviendo la mano con el índice levantado, como hacía con sus niños cada vez que necesitaba reforzar un concepto o una prohibición.

—No lo haré.

—Bueno, pues entonces, hasta mañana.

—Una cosa más.

Julia se giró.

—Me gustaría decirte que lo siento.

La voz de Maggie se había tornado profunda y lastimera.

—¿Por qué?

—Ya lo sabes. Raúl seguiría vivo de no haber conocido al Grupo..., de no haberme conocido —rectificó, bajando aún más la voz hasta convertirla en un susurro. 

Julia la miró. Le pareció un perrillo apaleado. Sintió una ternura infinita y no pudo evitar abrazarla para intentar consolarla. De nuevo unidas, igual que momentos antes en la autocaravana.

—Me hubiera gustado conocerte en otras circunstancias —fue capaz de articular al oído de Julia.

—A mí también. Eres una buena chica, y haces que el recuerdo de mi hijo sea aún más positivo.

—Gracias.

Julia cogió la cara de la joven entre sus manos y besó sus mejillas. Primero una, después la otra, sin prisa, para finalmente depositar un último beso en su frente, como haría una madre con su amada hija. Como así la sentía en ese instante.

—Bueno, lo dicho —dijo de pronto Maggie, recomponiéndose, al tiempo que se separaba de Julia—. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

—Y recuerda, no te fíes de nadie, ¿entendido? —le advirtió, ya subida en la moto—. De nadie.

—Entendido.

Julia la observó mientras se alejaba, acelerando con moderación, hasta que finalmente dobló la calle y desapareció. A continuación escuchó rugir el motor y reverberar entre las fachadas de piedra, apagándose poco a poco, hasta que volvió el silencio.

No creía que pudiera dormir, demasiadas emociones juntas, pero al menos se tumbaría en la cama y descansaría.

Echó a andar calle arriba.

No había recorrido más que unos cuantos metros cuando escuchó pasos a su espalda. Se obligó a mantener la calma y no acelerar, se encontraba a unos cien metros de la vía principal, donde estaba el hotel, y podía ver pasar algunos coches. De pronto le pareció que la cadencia de los pasos aumentaba. No quería volverse. Comenzó a inquietarse. Cincuenta metros y estaría a salvo, fuera de esa calle oscura y solitaria. Los pasos aceleraron de nuevo hasta convertirse en trote.

Alguien corría detrás de ella.

Sin poder aguantar más se volvió. Distinguió una figura lejana, que moderó su carrera hasta convertirla en paso en cuanto ella se detuvo. La escasa luz era insuficiente para reconocer de quién se trataba, pero le pareció un hombre. Recordó la advertencia de Maggie. Sintió miedo y unas tremendas ganas de echar a correr. No lo hizo. Se giró y mantuvo un paso moderado.

—¡Eh, Julia!

Se quedó helada. El hombre que la seguía (ya no le cupo duda al escuchar una voz masculina) la conocía. Se giró de nuevo entornando los ojos, intentando enfocar a la figura que se acercaba saliendo de las sombras. Tenía el corazón desbocado y el resto del cuerpo paralizado. Sin duda las palabras de Maggie le habían hecho mella, sumiéndola en una paranoia enfermiza. Hecho que confirmó cuando, por fin, el hombre estuvo a una distancia suficiente como para que lo identificara.

—¿Qué hace usted aquí?

—Bueno... Quería verla.

—¿A estas horas?

—Estuve en su hotel. Me dijeron que había salido. Decidí esperarla dando una vuelta.

Julia miró a Luke algo más relajada por tratarse de una cara conocida, aunque sin entender del todo. No era el momento ni el lugar, pero su lado femenino comenzó a especular con visiones románticas de una manera totalmente independiente a su conciencia.

—Bien, pues aquí me tiene.

—En efecto, aquí la tengo.

Julia apreció en Luke cierta ansiedad, y un comportamiento impropio de alguien que, horas antes, le había parecido tan seguro de sí mismo. En aquel instante le recordó a un adolescente a punto de pedir salir a la chica de sus sueños.

—Bueno, ¡¿vamos a quedarnos así toda la noche?! —exclamó Julia, ante el mutismo de Luke.

—Julia, debe acompañarme. Tengo algo que contarle —dijo por fin, mirando en todas direcciones.

—¿Qué pasa?

—Aquí no. Vayamos a otro lugar.

—Bien. Mi hotel está cerca —dijo Julia, después de que las visiones románticas se disiparan como la bruma y las sustituyeran negros nubarrones.

¿De qué quería hablar ese hombre? ¿Acaso tenía nueva información sobre la muerte de Raúl? Al fin y al cabo trabajaba en la embajada, o eso al menos había dicho. ¿Era de fiar? Un torbellino de pensamientos circulaban por su cabeza a una velocidad increíble cuando, detrás de Luke, vio aparecer los focos de un coche.

—¡Maldita sea! —exclamó Luke, después de echar un rápido vistazo al vehículo que se aproximaba a ellos.

—¡¿Va a decirme qué demonios...?!

Julia se quedó muda cuando vio el brillo de un arma en la mano de Luke. Después todo pasó muy deprisa.

Llevaban tantas vueltas dadas alrededor del hotel, que Tesa ya había perdido la cuenta.

—Me voy a marear —se quejó—. ¡Aparca de una puta vez!

—Es más seguro así.

—"Deatiro la friegas" —musitó Tesa, una expresión mexicana que se usa cuando alguien acaba con nuestra paciencia.

—¿Qué has dicho?

—Nada —contestó de mala manera, antes de encender la radio.

—¡Tesa! —la regañó, apagándola inmediatamente.

—¡Joder!, me aburro. Volvamos al hotel, la esperaremos en el bar.

—No hay quién te entienda.

Travis la miró de reojo, allí sentada, junto a él, haciendo mohines como una niña.

—Vale, un par de vueltas más y hacemos un descanso —cedió.

El coche giró a la derecha y tomó una calle estrecha.

—¡Mira!

—¿Qué? —preguntó Travis, al ver saltar a Tesa en el asiento para pegar la cara al parabrisas.

—Allí. ¿No es...?

—Sí, y no está sola —confirmó Travis, sin dejarle acabar la pregunta—. ¿Puedes ver quién está con ella?

Tesa aguzó la vista a medida que el coche se acercaba, hasta que por fin pudo reconocer perfectamente a la mujer y, frente a ella, a un hombre que en ese momento se giraba.

—No me gusta —dijo Tesa, sacando la pistola de su bolso.

—¿Crees que puede ser él?

—Quién sabe...

A menos de veinte metros los faros alumbraron perfectamente a la pareja, y pudieron ver cómo el hombre metía la mano en su chaqueta y sacaba un arma.

—¡Acelera, joder!

Travis obedeció y el coche cobró velocidad. En el último momento dio un volantazo, tirando al mismo tiempo del freno de mano, y el vehículo derrapó haciendo chirriar los neumáticos, invadiendo la acera con la parte trasera. La maniobra, brusca pero perfectamente ejecutada, a punto estuvo de golpear a Luke, que se apartó de un salto en el último segundo.

Julia quedó a un palmo del maletero del enorme BMW, atónita, observando una escena que recordaba a una película de acción.

Luke rodó por el suelo, con el arma aún en la mano. Del coche salieron Travis y Tesa como un rayo, pistolas en mano, poniéndose a cubierto tras el motor.

—¡Suelte el arma! —gritó Travis.

Luke quedó sentado en el suelo, con la espalda apoyada en una pared, apuntándoles con su arma. A un par de metros seguía Julia, congelada, sin dar crédito a lo que veía.

—Ni de coña.

—¡Suelte el arma o le freímos! —intervino Tesa, fijando el blanco en el pecho de aquel hombre, intentando que la pistola no le temblara.

Luke se había deslumbrado con los focos del coche, y eso, unido a que sólo distinguía pequeños bultos asomando tras el capó, lo situaban en una posición de clara desventaja. Dudó. Podría acertar a uno con mucha suerte, pero el otro acabaría con él con facilidad. No tenía una apuesta ganadora. Si soltaba el arma aún tendría una oportunidad. Al fin y al cabo, si le quisieran muerto ya lo habrían hecho.

—Está bien, está bien —dijo finalmente, levantando las manos.

—Tire el arma hacia nosotros y túmbese boca abajo —ordenó Tesa, asomando medio cuerpo tras el coche, sin dejar de apuntarle.

Luke obedeció y lanzó la pistola, haciéndola resbalar por el suelo húmedo. Mientras se tumbaba se reprochó por haber sido tan descuidado y no haber previsto lo que estaba sucediendo.

—Cúbreme —dijo Travis, y se dirigió a Luke.

Cuando estuvo junto a él se agachó, le clavó una rodilla en los riñones y le llevó ambas manos a la espalda.

—Quietecito —le advirtió, tanteándose el bolsillo del pantalón—. Te voy a esposar y tú no vas a mover un músculo mientras lo hago. ¿OK?

—Lo que tú digas, grandullón —farfulló Luke.

Al final logró sacar las esposas, que se resistían a abandonar el estrecho bolsillo, y, sin miramientos, las apretó en torno a sus muñecas. Una vez lo hizo, sin dejar de presionar con su rodilla los lumbares de Luke, lo cacheó.

—¡Vaya! ¡Mira lo que tenemos aquí! —exclamó, enseñándole a Tesa el pequeño revólver que le había encontrado en el tobillo.

—Comprueba si lleva documentación —sugirió Tesa, que se mantenía a una distancia prudencial, sin dejar de apuntarle.

Travis lo registró hasta que encontró algo en el bolsillo superior de su camisa: era una cartera de piel negra. La abrió e intentó leer sin éxito.

—No veo una mierda.

—Pásamela.

La cartera describió un arco. Tesa la atrapó con una mano y se acercó con ella a la zona de influencia de los faros del coche, que continuaban encendidos.

—¿Quieren decirme quiénes son ustedes y qué significa todo esto? —balbuceó Julia, sobreponiéndose a esa situación tan violenta y al terror que estaba sintiendo.

—No se preocupe, señora, no vamos a hacerle daño —la tranquilizó Travis ya totalmente incorporado, aunque manteniendo un pie sobre la espalda de Luke y la pistola apuntando a su cabeza.

—Aquí pone que se llama Luke Jackson, y que trabaja en la Embajada de EE.UU., en el Departamento de Documentación —dijo Tesa.

—Ya, por supuesto —masculló Travis, antes de asestarle una patada medida en las costillas.

—Es la verdad, yo le conozco —intervino Julia, cada vez más nerviosa.

Varias luces se habían encendido en las ventanas y algunos vecinos comenzaban a asomarse.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Tesa, sin prestar demasiada atención a las palabras de Julia.

—Mejor vayámonos de aquí, esto empieza a tener mucho público —respondió Travis, agarrando del brazo a Luke y obligándole a levantarse.

—Están cometiendo un error —se quejó Luke cuando estuvo de pie, encarándose con Travis, que casi le sacaba la cabeza.

—Claro, pero nunca será tan grave como el que has cometido tú —contestó, empujándole al interior del vehículo de malos modos.

—Por favor, Sra. Beltrán, suba también al coche —indicó Tesa, dulcificando la voz.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Sabemos muchas cosas de usted —intervino Travis—. Y ahora, por favor, sea buena y obedezca, tenemos que irnos.

—Yo no voy a ninguna parte con ustedes —protestó Julia, sobreponiéndose a los escalofríos de miedo que le recorrían el cuerpo.

Cada vez más luces se encendían en las ventanas. Travis se impacientó.

—Si no sube inmediatamente la obligaré a hacerlo.

—Por favor, hágalo —suplicó Tesa, mirándola fijamente a los ojos, en un intento por transmitirle confianza y evitar una situación desagradable.

Julia decidió obedecer, en parte por la franqueza que creyó ver en los ojos de la joven, y en parte por el arma que aún sostenía en la mano.

Antes de dejarla subir, Tesa, la cacheó y cogió su mochila.

—Lo siento, es necesario.

El coche arrancó y aceleró, haciendo patinar las ruedas traseras en el mojado asfalto. Bajó el ritmo cuando salieron a la vía principal, y, recorridos unos cuantos cientos de metros, aminoró hasta acomodarlo a la velocidad legal. Conducía Tesa, sentada a su lado iba Julia. Detrás, Travis, no quitaba ojo a Luke, con el cañón de la pistola permanentemente clavado es sus riñones. Cuando pasaron por delante del hotel Julia giró la cabeza, pero no dijo nada. Fue Tesa la que habló.

—Si necesita cualquier cosa, pídamelo.

—No necesito nada, sólo saber dónde me llevan —dijo Julia, mirando el perfil de Tesa.

—No está lejos.

—¿Qué quieren de mí?

—Hablar. No se preocupe —Tesa retiró la vista de la carretera y la miró un instante, buscando un pálpito, una señal, cualquier cosa que le indicara que aquella mujer estaba involucrada. No le pareció verlo... de momento.

Atravesaron la ciudad sin dificultad, adentrándose en una zona de urbanizaciones cerradas, con calles bien iluminadas y sin coches. Los edificios tenían poca altura, cuatro o cinco plantas a lo sumo, y se accedía a ellos introduciendo una tarjeta en un lector situado junto a una barrera levadiza.

—Vaya, esperaba que nos llevaran a un almacén abandonado o un chamizo en mitad de la selva —dijo Luke—. Un barrio fino, el cochazo... Todo esto huele al Tío Sam.

—Cállate —gruñó Travis.

—Aunque, por otra parte, vuestra indumentaria me despista un poco. Sobre todo la tuya —continuó Luke, esta vez remarcando el tono sarcástico y usando el tuteo. Parecía relajado—. ¡Menuda camisa!

—Espero que estés tan hablador cuando tengas que hacerlo —dijo Travis, golpeándole las costillas con la pistola.

—¡Ay!

—Vamos, Travis, tranquilo —intervino Tesa, mirando por el retrovisor interior del coche—. Ya habrá tiempo de "ablandarlo" si hace falta.

El coche, por fin, después de serpentear entre calles solitarias rodeadas por macizos de flores y palmeras, llegó a un fondo de saco donde comenzaba una rampa. La descendió hasta llegar a una puerta metálica. Tesa pulsó un botón en un mando a distancia que cogió de la guantera y la puerta se levantó dejando paso libre a un garaje que se iluminó nada más detectar la presencia del coche.

—Sí señor, esto es clase —comentó Luke.

Travis miró al retrovisor y vio los ojos de Tesa, por eso se aguantó de volver a propinarle un golpe.

—Fachada, no se crea —musitó Tesa, dirigiéndose a Julia—. El apartamento es enano.

Una vez aparcaron junto a un Ford sedán y un pequeño Toyota, Tesa apagó el motor y se quedó observando.

—No parece haber nadie —dijo a los pocos segundos—. Iremos nosotras. Cuando llegue el ascensor lo haréis vosotros.

Las puertas del BMW resonaron al abrirse en ese espacio amplio y medio vacío. Tesa salió primero, rodeó el coche y esperó. Ya no llevaba el arma en la mano y eso tranquilizó a Julia, que la acompañó hasta el ascensor sin esperar a que se lo dijera. Una vez llegó y se abrieron las puertas, Tesa, hizo un gesto con la cabeza para que los dos hombres salieran del coche y fueran hacia ellas.

—¿Van a matarme? —preguntó Julia, aprovechando la luz fluorescente que salía de la cabina del ascensor e iluminaba suficientemente el rostro de Tesa.

—Nosotros no matamos a nadie. A no ser que sea necesario, claro —contestó, desplegando una sonrisa que intentaba rebajar la tensión.

El piso franco estaba situado en la segunda planta. Cuando la puerta del ascensor se abrió, Tesa salió para comprobar que no hubiera nadie.

—Vamos.

Travis fue el último, detrás de Luke, sin dejar de clavarle la pistola en los riñones.

Nada más entrar en el pequeño apartamento Tesa bajó las persianas que daban a un coqueto jardín y encendió varias luces. Travis se encargó de sentar a Luke en una silla, y, sin quitarle las esposas, atarle los pies a las patas con un par de cordones que arrancó de las cortinas. Una vez hecho esto pareció relajarse, se sentó a los pies de la cama, frente a él, y dejó las pistolas que le había quitado, más la suya, sobre la colcha.

Julia esperaba de pie, en mitad de ese espacio común que incluía dos camas pequeñas, una mesa redonda con sillas y un armario.

—Siéntese, por favor —le pidió Tesa.

—Estoy bien así.

—Hágame caso, la noche puede ser larga.

La verdad es que estaba agotada. Julia, de pronto, fue consciente de ello. El día había sido tremendamente intenso, y la situación en la que se encontraba estaba llevando al límite su aguante. Sin embargo, tenía los niveles de adrenalina disparados, y se mantenía alerta a pesar de que su cuerpo comenzaba a flaquear. Cedió finalmente y se sentó frente a la mesa.

—Eso está mejor —dijo Tesa, encendiéndose un cigarrillo.

—¿Tienes que fumar ahora? —se quejó Travis.

—No me toques las narices —contestó, antes de coger un cenicero y sentarse junto a Julia.

—¿A usted le molesta?

—Fumé cuando era más joven. Ya sabe lo que dicen: no hay mayor intolerante con los vicios que un expecador.

—Está bien —dijo Tesa resignada, dando una larga calada antes de apagar el cigarro en el cenicero.

—¡Genial! —exclamó Travis—. Y ahora, tú —dijo, señalando a Luke con el dedo—, vas a cantar todo lo que sabes.

21 - REUNIÓN DE AMIGOS

El sol hacía rato que se había incorporado al paisaje y lucía imponente detrás de las montañas, produciendo sombras alargadas y dotando a la tierra de un color anaranjado hermosísimo.

Verde miraba por la ventana con una taza de café en la mano. Había llegado el primero, cuando aún era de noche, y esperaba a sus compañeros. Vestía pantalones vaqueros bastante usados y una camisa de cuadros rojos y negros, y calzaba unas botas de caña alta de cuero marrón. El conjunto le sentaba bien a su anatomía delgada y fibrosa, y, de no ser por su pelo totalmente blanco, nadie pensaría que aquel hombre había cumplido los sesenta años. Apuró el café y dejó la taza sobre una mesita, junto a la ventana. Paseó con las manos enlazadas a la espalda, recorriendo el espacio con pasos lentos, sin hacer resonar sus botas en el suelo de madera. Dio varias vueltas en torno a la gran mesa rodeada de sillas que ocupaba el centro de la estancia, cuya cabecera coincidía con una chimenea que se había ocupado de encender. Había pocos muebles más en el amplio y austero salón, aparte de la mesa, y los pocos que había eran rústicos y funcionales, los típicos de una granja. No estaba impaciente, jamás lo estaba, eso quedaba para aquellos que improvisan dejando que las circunstancias influyan en el devenir de los acontecimientos. Para él y sus amigos nada de eso existía simplemente porque no creían en las circunstancias, sólo en los hechos.

Un motor se escuchó lejano.

No hizo falta que mirara su reloj, ya que sabía que sería la hora exacta. Planificación, precisión y anticipación eran sus máximas. Las de todos. 

Las camionetas levantaban una nube de polvo densa y amarillenta al cruzar el portón de entrada y recorrer el camino de tierra que llevaba hasta la casa. Llegaban bastante juntas, separadas a veces por unos pocos minutos. La mayoría eran viejas Ford de cabina simple y con una amplia zona de carga destapada; pick up oxidadas, llenas de desconchones y pintadas con colores apagados: el vehículo favorito de los granjeros norteamericanos, diseñado para recorrer carreteras sin asfaltar, atravesar riachuelos y cargar casi con cualquier cosa; pocos cuidados y buen servicio, lo que buscaba cualquier hombre de campo.

Fueron aparcando unas al lado de las otras, ocupando una parcela libre frente a la casa, junto a un cercado vacío hecho de troncos apenas desbastados. Un único ocupante en cada vehículo que, una vez estacionaba, salía y se dirigía a la casa, cuya puerta estaba abierta. En total catorce: nueve hombres y cinco mujeres, de diversas edades y vestidos como lo haría cualquier granjero o ganadero de Montana. Los saludos entre ellos, una vez se encontraron en el salón, fueron parcos y poco efusivos, como los que se producirían entre un grupo de extraños, aunque ellos se conocían desde hacía muchos años. Cuando todos estuvieron sentados en torno a la mesa, Verde se situó en la cabecera y abrió un maletín.

—Espero que hayan tenido un buen viaje.

Hubo múltiples asentimientos, pero ninguna palabra.

—Me gustaría, antes de hablar de las instalaciones, que dejáramos cerrados algunos asuntos urgentes. Por favor, vayan pasándose los informes —dijo, sacando del maletín un montón de carpetas que dividió por la mitad y entregó a las personas que tenía más cerca, a izquierda y derecha.

Esperó a que cada asistente tuviera una y entonces tomó asiento.

—El Punto Uno lo trataremos más tarde en profundidad, ahora quiero adelantarles que, como verán, los preparativos ya están en marcha. A tenor del estudio llevado a cabo por Marrón, que ha determinado que éste es el mejor lugar, a resguardo de las Montañas Rocosas y libre de vientos procedentes del Pacífico, se han adquirido estos terrenos: cien mil hectáreas de buena tierra de cultivo sobre un lecho de roca pura. Del tipo de plantaciones y animales más adecuados se ha encargado Amarillo, y de las obras de adecuación necesarias, Rosa. Ambos tomarán la palabra más tarde y nos explicarán los detalles. ¿Alguna pregunta?

El grupo de hombres y mujeres permaneció callado, y sólo alguno negó levemente con la cabeza.

—Bien, entonces pasaremos al Punto Dos, el más urgente. Rojo, ¿qué tiene que decirnos al respecto?

Los asistentes buscaron en sus carpetas, produciendo un repentino ruido de hojas que cesó rápidamente.

—Parece que el programa encargado al Dr. Sandler no ha obtenido resultados aún. Y... lo peor de todo, su integridad se ha visto comprometida.

—¿Hasta qué punto? —preguntó Verde, por puro trámite, ya que estaba al corriente del asunto, como el resto.

Rojo se tomó su tiempo antes de responder. Se trataba de una mujer de unos cincuenta años, menuda, regordeta y con fuerte acento centroeuropeo. Tenía una corta melena teñida a mechas, que se tocaba constantemente con la mano izquierda, y unos grandes ojos oscuros que resaltaban en una cara tersa, brillante y sonrosada.

—Los medios de contención no han sido concluyentes —dijo, levantando los ojos del papel para mirar al vacío—. Corremos el riesgo de sufrir una filtración como la ocurrida hace diez años.

—¿Tan grave es? —preguntó Rosa, un hombrecito menudo con rasgos asiáticos, de edad indeterminada y gafas de gruesos cristales bajo unas pobladas cejas negras.

—Sí, podría retrasar nuestros planes —confirmó Rojo.

—¿Qué recomienda? —inquirió Verde

—Hay que tomar medidas drásticas.

—¿Está diciendo que llevemos a cabo un protocolo de Hoja en Blanco?

—Así es.

En el amplio salón de vigas vistas y paredes desconchadas se produjo un leve murmullo.

—¿No existe otra posibilidad? —preguntó Verde.

—Me temo que no —confirmó Rojo, entrelazando las manos y recostándose en la silla.

—Habrá que mover muchos hilos —se quejó Azul, un gigantón de ojos vivaces y abundante barba blanca que, a pesar de haber cumplido los setenta y seis años, se mantenía en perfecta forma.

—En efecto, pero nada que no hayamos hecho antes —confirmó Rojo.

—¿Tiene algún plan? —intervino de nuevo Verde.

—Naturalmente.

—Le escuchamos.

La reunión continuó hasta bien entrada la mañana. Se detuvo durante media hora para que los asistentes tomaran un refrigerio que consistía en sándwiches variados, agua y refrescos de cola. Prosiguió sin interrupciones hasta que el sol comenzó su descenso en el horizonte, entonces se dio por finalizada. En ese momento, y con escrupulosa meticulosidad y orden, los asistentes fueron echando sus carpetas a la chimenea, asegurándose de que ardieran hasta desaparecer por completo convertidas en cenizas.

—Y ahora —dijo Verde—, y antes de que se marchen, les invito a que demos un paseo. Abríguense, hará frío, pero les aseguro que merece la pena. Las puestas de sol en esta tierra son únicas.

El paisaje se había teñido de colores cálidos. Un viento helador, proveniente de las montañas nevadas, barría la arena provocando remolinos diminutos. Los asistentes salieron en silencio y algunos se dirigieron a los vehículos para coger sus chaquetas o anoraks antes de iniciar un recorrido por los alrededores de la granja. Magenta, una atractiva nórdica de mediana edad y cabellos casi blancos, aminoró su paso hasta acompasarlos a los de Verde.

—Esto es bellísimo —dijo, cerrando los ojos y respirando profundamente.

—Lo es —respondió Verde.

—Estaremos bien aquí.

Verde se mantuvo callado, a la espera de la verdadera razón que había llevado a Magenta a iniciar la conversación. Conocía bien a esa mujer. Había sido una de las últimas incorporaciones, y se ocupó personalmente de ella. De su fidelidad no le cabía ninguna duda, ni tampoco de su compromiso absoluto. Sin embargo, sabía que la enorme responsabilidad que recaía sobre sus hombros, y la aceptación de las premisas, a menudo producían un cierto malestar, una especie de punzada en la conciencia que tardaba en desaparecer. Incluso él experimentó sus momentos de dudas antes de llegar al convencimiento de que no existía otra salida. El fin justifica los medios, una inmoralidad que solamente unos pocos elegidos aceptaban sin titubeos.

Magenta sintió frío, se cerró la chaqueta de paño grueso y cruzó los brazos antes de hablar.

—Todo está decidido.

Fue una afirmación que escondía una duda, y Verde contestó a ella.

—En efecto, nada podrá impedir la llegada de "La Selva Pálida". 

22 - JUEGO DE ESPÍAS

Travis estaba perdiendo la paciencia después de un rato de interrogatorio infructuoso. Empuñaba su pistola y paseaba de un lado a otro como un oso enjaulado.

—Te lo voy a preguntar por última vez, y si no me contestas te juro que no volverás a jugar al tenis —soltó de pronto, apoyando con fuerza el cañón de su arma justo en el codo derecho de Luke—. ¿Para quién cojones trabajas?

Tesa se tensó. Jamás había visto a su compañero tan violento. Por un momento creyó que lo haría, y que salpicaduras de sangre cubrirían toda la habitación. Por eso se incorporó y se acercó hasta ponerle una mano en el hombro. No hizo falta que dijera nada, Travis interpretó y aflojó la presión, aunque sin retirar la pistola del todo.

—Nos está tomando el pelo —gruñó—. Este tío mató al mulato y a punto estuvo de acabar con nosotros. ¡Mira tu cabeza! —gritó, refiriéndose a la frente cubierta con un esparadrapo de Tesa—. Si no hubiésemos llegado a tiempo la habría matado a ella también —concluyó, retirando el arma del codo de Luke para señalar a Julia.

—¡Y dale! —se quejó Luke, mirándolos alternativamente —Ya os he dicho que no tengo ni idea de lo que me habláis.

—Oye, tío, no te pases de listo —le increpó Travis, golpeándolo con la culata de la pistola en la mejilla. Un golpe no muy fuerte, pero suficiente para que, casi al instante, su pómulo comenzara a oscurecerse.

A Tesa, sin embargo, no le pareció que Luke estuviera burlándose de ellos. Llevaba rato observándolo y su actitud le resultó sincera. Por eso decidió probar suerte, dejarse guiar por la intuición, igual que hacía siempre. Al fin y al cabo no perdían nada con intentarlo.

—Usted nos dice cosas y nosotros le decimos cosas —resolvió, agachándose para mirarlo directamente a los ojos.

—Quid pro quo, Clarice —contestó Luke, endulzando la voz.

Tesa arrugó el ceño.

—Hannibal Lecter. El silencio de los corderos. ¿No la has visto?

—Vamos, tío, déjate de juegos —rogó Tesa, marcando su acento mexicano al tutearlo también—. Nosotros somos de los buenos, y ahora lo sabes. Sí tú también lo eres, a todos nos convendría colaborar. Así de sencillo.

—Joder, ¿qué haces? —se quejó Travis.

—Por lo que nos ha contado ella —continuó Tesa, refiriéndose a Julia—, está claro que tiene contactos en la Embajada Española, y pudo matarla si hubiera querido cuando la llevó en avioneta a la selva. Además, mira sus armas —indicó, incorporándose para ir hasta la cama y coger las dos pistolas que le habían quitado—. Al tipo del callejón lo mataron con un calibre .44, probablemente disparado por un revólver Smith and Wesson Magnum o un Colt Anaconda.

—Pudo deshacerse de él.

—¿Y cambiarlo por una Glock de 9 mm corto y un revólver miniatura calibre .22? Los aficionados a los pistolones son muy suyos.

—Haz caso a la chica —intervino Luke—. Parece lista.

Travis lo miró de reojo antes de hablar.

—No sé...

Julia permanecía callada, sin moverse de la silla donde se había sentado, viviéndolo todo como un espectador en la butaca de un cine. ¿Quién decía la verdad? ¿Quién mentía? ¿De qué iba todo aquello? Se sobresaltó cuando Tesa volvió a hablar.

—Somos agentes de la NSA. Mira —dijo, sacando su cartera y poniéndola delante de los ojos de Luke.

Julia a punto estuvo de saltar e increparlos. Al fin y al cabo la maldita NSA había obligado a su hijo a hacer su trabajo, y ahora estaba muerto. Le costó, pero se contuvo, ya que sabía que si no lo hacía tendría que mencionar a Maggie, y no estaba dispuesta a ello. En su lugar decidió prestar máxima atención a lo que allí se hablaba.

—Parecen auténticos —admitió Luke, después de examinar con detalle las identificaciones que le mostraron ambos.

—Lo son —contestó Tesa—. Ahora te toca a ti.

—Es verdad lo que pone en mi carnet, me llamo Luke Jackson y trabajo en la Embajada de EE.UU.... Pero como agente encubierto.

—¿CIA? —preguntó Travis.

—Ajá.

—¿Y qué hace la CIA interesada en una madre que ha venido a enterrar a su hijo muerto en un desafortunado accidente? —intervino Tesa.

—Decidme vosotros, ¿qué hace la NSA interesada en esa misma madre? Quid pro quo.

Tesa continuó. 

—Está bien, te lo contaremos.

—¿Estás segura? —saltó Travis— ¿Quizá tendríamos que consultarlo?

—Si es el asesino no le diremos nada que ya no sepa; y si dice la verdad, lo que él pueda contarnos nos será de mucha ayuda.

—Ahora lo entiendo: tú eres el músculo —interrumpió Luke, girando la cabeza hacia Travis, que seguía a su lado—, y ella es el cerebro.

—Umm, creo que te equivocas. Es grande, ya lo ves, y también es un cerebrito. Yo soy la oveja negra —admitió Tesa, sin poder evitar sonreír—. Y ahora, te seré sincera. No te contaré todo, aunque lo que te cuente será verdad. Espero que tú hagas lo mismo.

—Claro, eso está hecho —respondió Luke—. Pero antes, ¿no podríais soltarme?

—Todavía no —dijo Travis, poniendo una mano en su hombro.

—Hemos venido a descubrir qué se cuece en los Laboratorios Sandler —dijo de pronto Tesa, sentándose en la cama donde estaban las armas—, y a averiguar si la muerte de su hijo fue o no un accidente.

Julia se levantó de la silla y se sentó en la otra cama. Su intención era estar más cerca; no porque no escuchara bien, lo que necesitaba era ver mejor los ojos de los que hablaban, ver si mentían. Y así, una vez recostada contra la almohada, con las piernas cruzadas sobre la colcha, se dispuso a no perder detalle de aquel "juego de espías".

—Vaya, pues creo que tenemos intereses comunes —dijo Luke—. ¿Y quién era el fiambre del que hablasteis? Puedo seguir tuteándoos, ¿no?

—Naturalmente, hay confianza —contestó Tesa—. Una pista que seguíamos. Alguien le voló la cabeza en un callejón antes de que pudiéramos hablar con él, y nos puso en fuera de juego.

—Ya, entiendo, trabajaba para el Dr. Sandler.

—En efecto. Cuando te vimos con ella —Tesa señaló a Julia sin volverse—, pensamos que eras el asesino e ibas a matarla. Y decidimos intervenir.

—Bueno, yo aún no tengo claro que no lo sea —objetó Travis.

Luke miró a Tesa y meneó la cabeza como diciendo "este tío es un caso perdido", y continuó.

—Yo creí lo mismo de vosotros. Os había estado observando dar vueltas al hotel, y al veros aparecer en aquella calle oscura... me temí lo peor.

—Explícate, ¿por qué pensabas que alguien querría matarla?

—La verdad es que yo no tenía mucho de dónde tirar. Sabía que la muerte del chico no había sido un accidente, estaba claro. Por eso, cuando vi que ella no regresaba a España después del entierro, como hizo su exmarido, decidí seguirla. Visitó los Laboratorios Sandler y luego llamó a la Embajada Española. Mi contacto allí, un tipo del servicio de inteligencia que hace las veces de secretario del embajador, me dijo que le había preguntado por la muerte de su hijo, y que pidió que le indicara el lugar exacto en el que habían encontrado el cadáver. Entonces creí necesario intervenir.

—¿Sospechabas de ella? —preguntó Travis.

—En ese momento no estaba seguro. Pero en cualquier caso, no me pareció oportuno que siguiera por ahí, husmeando. Pegándome a ella descubriría si tenía algo que ocultar; y si no, me encargaría de que abandonara el país y dejara de correr peligro. Enseguida tuve claro que estaba limpia. Volamos hasta la selva y, durante el viaje, descubrí que se trataba de una madre que necesitaba sentir cerca a su hijo muerto una vez más, sólo eso.

A Julia le gustó la sensibilidad que demostró al entenderla, pero le sorprendió el hecho de que la hubiera engañado de esa manera. También le asombraba comprobar que hablaban de ella como si no estuviera. Por otra parte, le venía muy bien que la mantuvieran al margen, ya que temía que descubrieran su secreto en cuanto la hicieran participar.

—Luke —intervino Tesa, llamándole por su nombre por primera vez—. ¿Puedes decirnos qué sospechas tenía la CIA sobre el Dr. Sandler?

—Claro, pero para eso tendría que mencionar la isla. Sabéis de qué os hablo, ¿verdad?

Travis miró con intensidad a Tesa. Sus ojos decían: "no digas ni una palabra". No le hizo caso.

—Hace tiempo que la NSA intercepta comunicaciones entre la isla y los Laboratorios Sandler en el continente; donde, como sabrás, trabaja la Dra. Sandler.

Luke asintió.

Tesa continuó explicándole lo que Maggie ya le había dicho a Julia sobre la artimaña de infiltrar a un hacker para que sacara información de los laboratorios instalados en la isla. Aunque de todo lo que oyó, sólo una cosa pareció interesarle.

—¿Qué clase de comunicaciones?

—No nos lo contaron. Nos dijeron que el hacker no había logrado abrir una puerta en su sistema de seguridad para que accedieran, pero que existía la posibilidad de que hubiera podido sacar información de la isla, por eso nos enviaron.

—Ya. La NSA siempre buscando fantasmas.

—Mira quién va a hablar: un miembro de la CIA —saltó Travis—. La agencia que sospecha de todos y de todo. Para la que cualquier país extranjero es un posible enemigo, aunque es capaz de desayunar con sus dirigentes al tiempo que organiza actividades encubiertas para eliminarlos. Perdona que te diga, pero nosotros cuidamos de nuestro país mientras que vosotros no hacéis más que meternos en líos.

—¡Ay madre! Creo que tendré que informar inmediatamente de que nos has descubierto. Es alto secreto —dijo Luke, satírico.

—Venga chicos, dejad de ver quién la tiene más larga y volvamos al asunto —atajó Tesa.

—Lo haré si antes me soltáis de una puñetera vez —se quejó Luke—. Tengo las manos dormidas.

—De acuerdo.

—¿Estás segura? —preguntó Travis.

—Creo que sí.

—Está bien. Que se mantenga lejos de las armas.

Travis cortó las ataduras de los pies y le quitó las esposas. Luke lanzó un suspiro y se arrellanó en la silla, frotándose las muñecas.

—Esto es otra cosa.

—Te escuchamos —le instó Tesa a continuar.

—La noche que supuestamente murió el muchacho —Luke hizo una pausa para mirar un instante a Julia—, se detectó un helicóptero en la zona de la selva donde finalmente se halló el cadáver. Los narcos se pasan la vida descargando droga por ahí y las autoridades guatemaltecas se lo atribuyeron a ellos. Pero nosotros sabíamos que se trataba de otra cosa. Lo rastreamos y determinamos la ruta.

—La isla —confirmó Travis.

—Exacto.

—O sea, que lo mataron allí y luego lo soltaron en medio de la selva —concretó Tesa.

—Eso pensamos. Y ahora que me habéis contado para qué lo enviasteis allí, lo tengo claro.

—Resumiendo. Parece que todos estamos aquí para averiguar qué demonios pasa en esa isla, ¿no es así? —concluyó Tesa.

—Y quién se está tomando tantas molestias en ocultarlo —añadió Travis.

Tesa no perdía detalle de los gestos de Luke, y no le pasaron desapercibidas las veces que éste dirigía miradas a Julia. La NSA sabía que una comunicación salió de la isla la noche en la que el hacker murió, y ahora ellos conocían que esa transmisión la había recibido Julia. Pero se preguntaba si Luke también lo sabría. Confiaba en él hasta cierto punto. No parecía ser el asesino, aunque ocultaba muchas cosas. Bueno, igual que ellos, pensó. Es parte del juego de la seguridad: todos espían a todos y nadie se fía de los demás. Agencias independientes funcionando unas al margen de las otras: NSA, CIA, FBI... Raras veces colaborando juntas y, en la mayoría de las ocasiones, compitiendo para ser las más efectivas y llevarse la mejor tajada en los presupuestos. Un sistema perverso que funcionaba.

—Chicos —dijo de pronto Luke, inclinándose hacia adelante hasta apoyar los brazos en las rodillas—. Todavía no me habéis contado qué hacíais siguiendo a Julia esta noche.

—Cierto —contestó Travis, que se había alejado de Luke y lo vigilaba de frente, sin perderlo de vista.

Julia se mostró incómoda y Luke lo detectó.

—Llegado a este punto, supongo que sería oportuno preguntarle a ella —dijo Luke, señalando a Julia con la barbilla—. Que yo sepa no tenía ni idea de la existencia de la isla, y no ha hecho ni una sola pregunta cuando la hemos mencionado. Creo que nos oculta algo más que debería contarnos. Como, por ejemplo, qué hacía esta noche, tan tarde, fuera del hotel. Y quién era la joven que la trajo en moto.

—¿Qué joven? ¿Qué moto? —preguntó Tesa.

—Vamos, Julia, aclárenoslo —insistió Luke.

¡Las vio! Julia confiaba en que no, pero ese hombre las había visto juntas. ¿Qué podía hacer ahora? ¿Cómo podría explicarlo? De pronto notó sus miradas fijas en ella de una forma que la hacían sentirse igual que un cervatillo acorralado por una manada de lobos. Podía intentar esquivarlos o entregarse. No sabía jugar a su juego, la cazarían sin remedio. La boca le temblaba y un calor sofocante le incendió el rostro.

—Yo... —balbuceó—. Yo... No sé de qué me habla —mintió, torpemente.

Luke sintió lástima por el sufrimiento interior que detectó en Julia. Llevaba demasiados años tratando con canallas, embusteros y asesinos para saber que aquella mujer, a pesar de ocultar información, sólo era una víctima. Pero no tenía más remedio que seguir apretándole las tuercas si quería llegar al fondo del asunto.

—¿No lo sabe? ¿Seguro? Déjeme que le diga una cosa. Creo que lleva horas riéndose de nosotros.

—¡No! ¡No me río de nadie! —gritó de pronto—. ¡Mi hijo ha muerto y quiero saber por qué!

—Nosotros también —intervino Tesa, suavizando la voz, enternecida al comprobar cómo Julia se tragaba las lágrimas—. Y para eso debes colaborar.

—¡Mentirosos! ¡Sé quiénes sois! —estalló Julia—. Vosotros obligasteis a mi hijo a ir a la isla a hacer vuestro trabajo, y lo han asesinado.

Tesa sintió una punzada de responsabilidad en el pecho. Un malestar que necesitó diluir para continuar.

—Vamos, Julia, dinos a quién has visto esta noche —le inquirió de la manera más cariñosa que fue capaz—. Sabemos que recibiste información de la isla. Tu hijo se puso en contacto contigo y es vital conocer lo que te envió.

Julia la miró con los ojos entornados, aguantándose la rabia.

—Vaya —saltó Luke—. Parece que no me lo habíais contado todo. O sea que el chico, finalmente, logró hacerlo.

Travis se movió inquieto, no le gustaba nada que Tesa hubiera revelado esos datos.

—No os preocupéis, yo también había olvidado deciros una cosa. Acércame su mochila.

—No lleva nada, ni siquiera un móvil. Ya la he registrado —dijo Tesa.

—Por favor —insistió Luke.

Tesa cogió la mochila de Julia y se la lanzó.

Luke, después de buscar en el bolsillo lateral, sacó un pequeño objeto.

—¿Y esto?

—Una pila de reloj —afirmó Tesa.

—¿Verdad que eso es lo que parece? —dijo Luke—. En realidad es un localizador con un alcance de cincuenta kilómetros. Únicamente necesito un ordenador para conocer todos sus movimientos.

De repente la habitación le pareció que encogía, presionándola hasta asfixiarla. Julia se sintió ridícula y utilizada. Habían jugado con ella. Tenía que admitir que la situación la sobrepasaba. Ellos eran profesionales y ella una aficionada, una triste maestra jugando a las intrigas. Creyó poder engañar a personas que vivían veinticuatro horas al día instaladas en la mentira, acostumbradas a embaucar a quien fuera con tal de conseguir lo que buscaban. Gente con una capacidad y un talento que ella no podría alcanzar ni en un millón de años.

—Usa nuestro ordenador —le ofreció Travis.

—Lo siento Julia —se disculpó Luke, con sinceridad, mientras se dirigía a la mesa. Ella ni siquiera lo miró.

Luke no tardó mucho en encontrar lo que buscaba.

Conectó mediante una clave con la página de la CIA y entró en el Directorio de Ciencia y Tecnología, el departamento responsable de los más avanzados ingenios como el U-2, un avión espía creado inicialmente para obtener imágenes de la Unión Soviética durante la Guerra Fría, y posteriormente utilizado en labores de control internacional. Un departamento que también se ocupaba de vigilancia por rastreo mediante pequeños dispositivos (iguales al usado por Luke) conectados a satélites que, con una fiabilidad extraordinaria, señalaban en un mapa la ruta seguida desde que se activaban.

—Aquí está —dijo Luke, ufano, recostándose en la silla.

Travis y Tesa vieron una línea verde que serpenteaba sobre un plano digital de Ciudad de Guatemala, y varios puntos en algunas zonas del trayecto.

—El lugar donde se detuvo más de cinco minutos queda marcado en rojo. ¿Veis?, éste es el hotel, ésta la calle donde casi me agujereáis el culo, y éste... —dijo señalando un punto más lejano—, el lugar donde probablemente encontremos a la motorista fantasma.

Julia se desplomó sobre la almohada, totalmente abatida. Fue una ingenua al pensar que podría librarse de ellos sólo con mantenerse al margen. La tenían cogida desde el principio, y nunca hubiera podido deshacerse de ellos para encontrarse con Maggie. Era una novata jugando en las grandes ligas, una brizna de hierba bajo las patas de una manada de elefantes furiosos. Terminaría aplastada hiciera lo que hiciese, y eso, en el fondo, confirmó lo que Maggie le había dicho hacía unas horas: hay dos mundos funcionando en paralelo, y ella no podía hacer nada por dejar el suyo y adentrarse en el otro.

¿O sí?

—Está bien —dijo, incorporándose en la cama—. Os lo contaré todo. Pero a cambio quiero llegar hasta el final, a vuestro lado. Lo que vosotros sepáis, lo quiero saber yo. Donde vayáis vosotros, iré yo.

—Ni hablar —dijo Travis.

—Espera, no tan rápido.

—Vamos, Tesa, sabes que eso es imposible.

—No hay nada imposible —contradijo Luke—. Al fin y al cabo ha perdido a su hijo. Parece justo que quiera saber la razón.

—¿Qué tiene que saber?—refunfuñó Travis—. Su hijo jugó con fuego y se quemó, mala suerte.

—¡Travis! —le increpó Tesa.

—Lo siento, pero las cosas son así. Existen secretos de Estado que el común de los mortales no puede —rectificó—, no debe saber. Ni siquiera nosotros lo conocemos todo. Además, no la necesitamos, tenemos localizada a la motorista. Seguro que encontraremos el modo de hacerle hablar.

—Es posible —admitió Luke—. Pero también nos exponemos a que no haya nadie. Entonces estaremos de nuevo como al principio, y con un asesino suelto dispuesto a borrar las huellas. Nosotros especulamos mientras ella tiene las respuestas —concluyó, dirigiendo una mirada de complicidad a Julia.

—Es demasiado arriesgado —se quejó Travis.

—¡¿Y qué no lo es...?! —saltó Tesa—. Yo estoy de acuerdo con él.

—Sigo pensando que...

—Te propongo un trato —atajó, dirigiéndose a Julia—. Tú nos dices todo lo que sepas y nosotros te mantendremos informada de lo que descubramos sobre la muerte de tu hijo —concluyó Tesa, cruzando los brazos.

—No. Quiero ir con vosotros. Lo que vosotros sepáis, lo quiero saber yo; lo que vosotros veías, lo quiero ver yo —recalcó Julia con autoridad, sintiendo que tenía una mano ganadora.

Tesa dudó un instante.

—Vale, tú ganas —dijo finalmente.

—¡Maldita sea! —exclamó Travis—. Esto va en contra de cualquier norma.

—Amigo —dijo Luke—, tengo la sensación de que, si queremos llegar al fondo de este asunto, vamos a tener que romper muchas normas.

—Entonces, todos de acuerdo, ¿no? —preguntó Tesa, sosteniendo la mirada de su compañero hasta que finalmente lo vio asentir—. Bien, Julia, te escuchamos —concluyó, cogiendo una silla para sentarse frente a ella.

Recordó las palabras que le había dicho Maggie: "no te fíes de nadie". Y allí estaba ella, dispuesta a contarles todo a unos desconocidos pertenecientes al mundo que intentaban combatir: al mundo siniestro que medraba en los oscuros despachos del poder. Maggie había confiado en ella y la iba a traicionar, y se iba a traicionar a sí misma. Pero ya estaba hecho. Esperaba que lo entendiera y que aquellas personas mantuvieran su promesa.

Al principio sintió las palabras como cuchillas que rasgaban su garganta al salir. Luego, a medida que fue hablando, se acostumbró al dolor. Les contó todo: desde la nota que recibió en su hotel hasta la idea de difundir los secretos que ella y Maggie lograran descubrir. Enseñó sus cartas, no se guardó ninguna, ¿para qué?, estaba claro que no sabía jugar; era una habitante del mundo luminoso que compraba su derecho a atravesar el espejo y adentrarse en las tinieblas por un tiempo limitado, nada más.

La escucharon muy atentos, sin intervenir, como buenos profesionales. Hasta que finalizó su relato. En ese instante se pusieron a hablar entre ellos, opinando e intercambiando impresiones. Hasta que Travis se dirigió a ella.

—¿A qué hora dijiste que pasaría a recogerte?

—A las nueve —contestó Julia, con desgana.

Tesa miró su reloj.

—Aún podemos dormir unas horas, yo estoy que me caigo.

—Buena idea —dijo Luke—. A todos nos vendrá bien descansar un poco.

—Hay dos camas pequeñas, lo haremos por turnos. Julia y yo primero, luego vosotros.

—Aprovecharé para informar a la agencia —dijo Travis, sentándose delante del ordenador.

—¿No crees que sería mejor hacerlo cuando tengamos todos los datos? —preguntó Luke, de una manera desenfadada—. No sé en la NSA, pero en la CIA siempre hay algún trepa dispuesto a apuntarse el tanto.

—Tiene razón —advirtió Tesa—. En unas horas el informe será completo.

Travis lanzó un largo suspiro y apretó los puños antes de apagar el ordenador.

23 - UNA VISITA INESPERADA

Maggie intentó dormir. Logró intermitentes cabezadas de las que despertaba empapada en sudor y con palpitaciones, maldiciendo el reloj y la relatividad del tiempo por convertir algunas esperas en eternas.

Decidió levantarse de la cama y refrescarse en el baño. No quiso ducharse, aún quedándole agua suficiente en el depósito. Se lavó la cara y, después de quitarse la camiseta, los sobacos y debajo de los pechos. Se contempló un instante semidesnuda en el espejo, bajo la luz macilenta del fluorescente. Prestó atención a los tatuajes; primero a los de sus brazos y, finalmente, fijó la mirada en el de su pecho izquierdo. No eran sólo decorativos, cada uno guardaba una historia, y ese corazón llameante que rodeaba su pezón contaba la más importante. Recorrió las llamas de tinta multicolor con el dedo, hasta que dejó de sentirlo suyo. Ahora pertenecía a Raúl.

—Te vas a quemar.

—No me importa —le dijo él, describiendo ochos sobre su piel—. Jamás toque nada tan delicado, tan suave.

Cerró los ojos y sacudió los recuerdos con un movimiento brusco de la cabeza, en un intento pueril por hacerlos desaparecer.

Salió del baño sin haberlo conseguido.

Se puso otra camiseta, esta vez blanca, también de tirantes. Se la ajustó hasta ocultar las llamas debajo del algodón.

"Te vas a quemar".

La culpa es un sentimiento que pocas personas sienten, porque la mayoría de las veces buscan justificaciones. Se mienten, y mienten a los demás por puro instinto de supervivencia, ya que aquel que sucumbe a la culpa cae en un pozo profundo y oscuro de desesperación. Maggie sentía esa caída. Por eso decidió no ir a buscar a Julia. Pensó que si también le pasara algo a ella Pensó que si algo le pasaba a ella también, se precipitaría a un abismo del que no saldría jamás.

Trató de matar el tiempo leyendo, pero no lograba concentrarse. Probó a navegar un rato por internet, aprovechando que disponía de una conexión segura y ultrarrápida debido al hackeo que había hecho de la torre de comunicación que tenía cerca. No estuvo mucho tiempo. Todo lo que leía o veía en la pantalla del ordenador le parecía falso, banal, falto de interés y de sustancia. La realidad era otra, y parte de ella yacía enterrada en un cementerio lleno de lápidas de colores. De pronto necesitó salir, se asfixiaba dentro de la autocaravana. Se sintió aliviada al pisar la tierra mojada y respirar el aire húmedo que la refrescaba por dentro. El claro donde se encontraba, escasamente iluminado por la luz que salía del vehículo, era una isla en mitad de un océano de selva que se afanaba por invadirlo. Maggie se abandonó al olor a musgo, frutos y hojas; a los cantos y llamadas de aves inquietas; al sonido de animales nocturnos... Y no le costó recordar la profusión de formas, dimensiones y diseños vegetales que se escondían en la oscuridad. Se dejó llenar por una oleada de vida invisible pero arrolladora. Y se sintió bien por primera vez en mucho tiempo.

Paseaba con las manos en los bolsillos y la mente en blanco, hasta que creyó escuchar algo ajeno a la naturaleza. Parecía un motor lejano. Aguzó el oído. Silencio. Nadie llegaba hasta allí salvo los técnicos de mantenimiento de la torre de comunicación, y no eran horas para hacerlo, se dijo. Puede que lo imaginara, o confundiera el ruido mecánico con el graznido de algún ave.

Miró su reloj. Aún quedaban varias horas para poder conectar con el satélite.

Renovada y limpia por dentro se encaminó a la autocaravana. Si se tumbaba en la cama y lograba mantener ese estado de gracia, quizá podría conciliar el sueño.

Ziiip, ziiip, ziiip.

Algo sonó a su espalda.

Ziiip, ziiip, ziiip.

Parecían pisadas.

Ziiip, ziiip, ziiip.

No cabía duda, eran pisadas. Aceleró sin mirar atrás. Un par de metros más y alcanzaría la puerta de la autocaravana.

Ziiip, ziiip, ziiip.

Las pisadas se detuvieron justo detrás de ella.

—Por favor, señorita, vuélvase despacio.

La voz era de un hombre.

Obedeció con la respiración detenida. Al girarse vio un bulto turbio. Sus ojos sólo lograron enfocar el cañón de una pistola plateada apuntándole directamente a la cara.

Una pistola que, de haber entendido Maggie de armas, hubiera identificado como una Colt Anaconda calibre .44 Magnum.

24 - ESTAMOS SOLOS

Julia pensó que no pegaría ojo. Pero, como le pasaba con el hambre que experimentaba últimamente, su cuerpo tomó sus propias decisiones y, al poco de apoyar la cabeza en la almohada, se sumió en un profundo sueño.

No fue un descanso completo ya que su cerebro recreó los últimos acontecimientos poniendo y quitando a su antojo, elaborando una historia lúgubre aderezada con imágenes y situaciones perturbadoras. Cuando despertó no recordaba los detalles, pero sí la sensación de que, durante el sueño, Julia Beltrán dejaba de existir. Tardó algunos segundos en tomar conciencia de dónde estaba, y la falta de luz no ayudó. Miró a su alrededor. Lo primero que distinguió fue a dos hombres tumbados en la cama contigua. Luke estaba de lado, dándole la espalda, hecho un cuatro y con un brazo sobre el torso de Travis que dormía plácidamente de frente. La única luz que había en la estancia provenía de una pequeña lámpara de pantalla plisada que había sobre una mesita, junto a un sillón donde leía Tesa. Julia se incorporó quedando sentada sobre la cama, momento en el que ella se percató.

—¡Chsss!  —chistó Tesa, muy bajito, poniendo el dedo índice cruzado sobre los labios.

Julia se levantó. Con sumo cuidado cogió una silla y se sentó junto a Tesa, que había cerrado el libro dejándolo sobre la mesita. Aquella joven le caía bien. Tenía tacto y carácter, una combinación que únicamente las buenas personas son capaces de conjugar.

—Luke no te quiso despertar. Cuando no pudo más se acostó junto a Travis, que había caído como un tronco.

—Lo siento —contestó Julia, igual de bajito.

—No importa. Además, mira qué monos están. Aún queda un rato. Dejémosles dormir.

—¿Y tú?

—Yo duermo poco, no te preocupes.

—¿Qué leías? —preguntó Julia, más por continuar conversando que por verdadero interés.

—Una novela de aventuras.

—Aventuras, ¿eh? Como si no tuviéramos bastantes ya.

—Una vez leí —dijo Tesa, inclinándose para que la escuchara mejor— que la gente que lee literatura de ficción sufre menos depresiones y suele ser más feliz.

—Seguro que de un autor de libros de ciencia ficción, aventuras o misterio que intentaba llevar el agua a su molino.

—No lo dudes —sonrió Tesa—. ¿Quieres tomar algo? Hay de todo en la nevera.

—La verdad es que estoy seca. ¿Te traigo algo?

—Me apetece algo fuerte, pero no sería oportuno. Un vaso de zumo bastará, gracias.

Julia se levantó sin tener muy claro dónde estaba la cocina. De hecho, su primer intento fue fallido, ya que la puerta que abrió fue la del baño. Aprovechó y entró. El tono de luz era agradable y la posición de los focos, a ambos lados del espejo, eliminaba las sombras de su rostro devolviéndole una imagen bastante decente, teniendo en cuenta las circunstancias. Se lavó la cara, sin preocuparse por perder parte de la pintura de ojos y de labios, y orinó. Sufrió al pulsar la cisterna, antojándosele escandaloso el ruido del agua al caer. No abrió la puerta hasta que se llenó de nuevo y dejó de sonar. Miró fuera, en dirección a la cama donde reposaban los dos hombres: seguían en la misma posición. La puerta de al lado era la cocina. El tono de luz era similar al del baño, cálido; y la cantidad, suficiente para ver con comodidad. Era pequeña pero coqueta y estaba en perfecto orden, como si allí no viviera nadie. Abrió el frigorífico y lo vio bastante lleno, aunque todo era comida envasada, botellas de leche, zumos y algún refresco. También encontró una jarra con agua. La cogió y se sirvió un vaso que bebió con ansia hasta la mitad. Mientras lo rellenaba entró Tesa.

—Me ha entrado hambre —dijo, abriendo el frigorífico y sacando un sándwich y una botella de zumo de naranja—. Hubiera preferido un buen taco con carne de ternera, bien de chile y una Coronita. ¡Qué se le va a hacer!

Julia, apoyada en la encimera, miró cómo retiraba el envoltorio al sándwich y le dada un mordisco generoso antes de llenarse un vaso grande con el zumo.

Dio un par de mordiscos más antes de hablar.

—No conozco España, dicen que es bonita.

—Unas zonas más y otras menos, como en todos los países.

—¿De dónde eres?

—De Madrid, pero eso ya lo sabes.

—Tienes razón, era por hablar de algo.

—Tú no eres norteamericana. Esa piel, ese acento...

—Mi nombre completo es Teresa. Padre mexicano y madre norteamericana. Los genes de mi papá ganaron la partida. De él heredé todo menos las orejas, que son de mi mamá. ¿Conoces México?

—No.

—Queda aquí cerca.

—Ya.

—Lo dejé cuando tenía dieciocho años y aún no he vuelto.

Julia no tenía ganas de conversación, sin embargo le pareció que aquella joven la necesitaba.

—¿Por qué?

—No sé —contestó Tesa—. No hay día en que no me acuerde de mi tierra. La extraño tanto... ¿Sabes esa sensación que tenemos cuando pasamos delante de una pastelería? —preguntó sin intención de esperar respuesta, dejando sobre la encimera la mitad del sándwich y volviéndose para mirar los ojos de Julia—. Queremos entrar y comernos todos los pasteles, son una tentación. Pero sabemos que un millón de calorías nos esperan y nos contenemos.

—¿Para ti, México, es como una pastelería?

—Ajá —afirmó, cogiendo de nuevo el sándwich y dándole un gran bocado. Masticó unos segundos y continuó hablando con la boca aún medio llena—. Me atrae poderosamente. Tengo recuerdos muy felices allí, pero siento que si vuelvo nunca más querré dejarlo, y eso no sería bueno para mí. No sabría explicar el porqué. Es una lucha interior que tengo. ¿Quién no las tiene?

Julia, aprovechando que Tesa había perdido la mirada en la pared de enfrente, la observó con detalle: su melena profundamente negra, su perfil perfecto, con grandes ojos, labios abultados, mentón definido y largo cuello; y esa piel tostada y lustrosa que dotaba al conjunto del complemento perfecto.

—¿Qué haréis con la chica? —preguntó de pronto Julia, cambiando de tema.

—No depende de nosotros, aunque trataremos de suavizar el asunto todo lo que podamos.

Tesa apreció el conflicto que bullía en el interior de Julia.

—Has hecho lo que debías, créeme.

—Lo que debía para mí y para vosotros, pero no para ella.

—La vida es así.

—Sí, llena de luchas interiores.

—Eso —dijo Tesa, luciendo una hermosa sonrisa—. Me muero por un cigarrillo.

—Puedes fumar.

—¿Seguro?

—Adelante.

—Oh, gracias. Espero que Travis no detecte el olor cuando se despierte. Odia que fume en casa. Bueno... —rectificó, poniendo los ojos en blanco—. Odia que lo haga en casa, en el coche, en la calle...

—Para el que no fuma, es un olor bastante desagradable.

—No es por eso —dijo Tesa, con el cigarro en los labios, aún sin encender—. Me cuida.

—Entiendo. Él y tú...

—Lo intentamos. No funcionó. Aunque él, a veces, se comporta como si estuviéramos juntos.

—¿Qué pasó? —preguntó Julia, con interés.

—No sabría explicártelo. En la cama se portaba bastante bien —respondió Tesa, dando una larga calada—. Y es un tipo genial. Guapo, listo y muy atento. El marido que todas las madres quisieran para sus hijas.

—Quizá falló precisamente por eso.

—¡Oye! —exclamó Tesa—. No lo había pensado.

—Pareces muy joven, no te preocupes, aún tienes tiempo de encontrar unos cuantos malotes para que te rompan el corazón.

—¡Cómo somos las mujeres! Creemos que esos sinvergüenzas cambiarán cuando estén con nosotras.

—Nunca cambian, sólo envejecen y se vuelven más dóciles. Si aguantas el tiempo suficiente junto a ellos para verlo, claro —dijo Julia, dejando escapar un suspiro.

—Pareces conocer el tema. ¿El tuyo era así? Tu exmarido, quiero decir.

A Julia le vino a la cabeza la conversación que había tenido con Luke, y la charla con Maggie, y le pareció que ya había hablado demasiado de su pasado. El presente era lo importante, y sobre todo el futuro. Por eso cortó por lo sano.

—No me apetece hablar de él.

—Perfecto, lo entiendo, las mujeres únicamente sabemos hablar de hombres, maridos y exmaridos.

—A veces son el mismo.

—¡Ja,ja,ja! —rió Tesa, poniéndose la mano sobre la boca para evitar que se escuchara la carcajada—. Tienes razón, y es cuando la conversación es más aburrida.

—Sí —dijo Julia, sin poder evitar sonreír—. Un auténtico coñazo.

Las dos mujeres habían levantado bastante la voz y las risas llegaron hasta el salón.

—Pero... ¡Qué mierda es ésta! —refunfuñó Travis, apartando el brazo del agente de la CIA de malos modos.

—¿Eh? ¿Eh? ¿Qué pasa? —preguntó Luke, con la voz gomosa, desperezándose.

Travis no le contestó. Se incorporó de la cama y miró en derredor, desorientado. Entonces oyó las voces de las mujeres y vio la luz que salía de la cocina.

—Creo que los chicos ya se han despertado —dijo Tesa, apurando su cigarro.

Aún quedaba más de una hora para las nueve, la hora que había convenido Julia con Maggie para que la recogiera, y el pequeño grupo acordaba cuál era la mejor forma de actuar.

—Yo digo que vayamos ya, directamente, y no perdamos más tiempo —dijo Travis, con un gran vaso de leche en la mano, sentado en el sillón que minutos antes ocupara Tesa.

—Puede que sea lo mejor —le apoyó Tesa—. ¿Tú qué dices?

—Sí, parece lo más conveniente —contestó Luke.

Julia estaba de pie, un poco alejada del resto, y se sintió algo molesta cuando la ningunearon. Por otra parte era consciente de la situación: ella no era nadie, una civil, alguien del otro lado del espejo, del lado irreal. Sin embargo, su carácter se impuso y decidió intervenir.

—Dejadme que hable con ella antes. Yo la he traicionado, quiero explicarle el motivo. Lo entenderá y todo será más fácil.

—Demasiado arriesgado —dijo Travis—. Podría escapar.

—Espera —intervino Luke—. Quizá tenga razón. Podemos ahorrarnos una situación violenta, y si algo sale mal tenemos las coordenadas.

—Sigo creyendo que sería preferible ir directamente —se reafirmó Travis.

—Pensándolo mejor, yo estoy con ella —dijo Tesa, guiñando un ojo a Julia— No tenemos nada que perder.

—Tres contra uno —resumió Luke—. Esperamos hasta las nueve.

A la media hora el grupo salía del apartamento camino del garaje. Tesa y Travis se habían cambiado, eligiendo indumentaria cómoda y descartando de nuevo sus trajes.

Luke reclamó sus armas.

—Todo a su tiempo, amigo, de momento éstas se quedan aquí —le dijo Travis, guardando la Glock y el pequeño revólver en el cajón de un armario.

Si se mantuvieron atentos cuando llegaron al apartamento más aún lo hicieron al salir, mirando en todas direcciones y con las armas a punto. Julia palpaba la gravedad de la situación, y lo tremendamente arriesgado que parecía donde se estaba metiendo. Si ellos, acostumbrados a intrigas y peligros tomaban tantas precauciones, es que la cosa era realmente complicada.

La ciudad hacía rato que había despertado. Bullía con un trajinar de gentes y coches que llenaban el ambiente de vida urbana. Había amanecido nublado y se presagiaba un día de bochorno pegajoso y húmedo. Diez minutos antes de la hora acordada Julia esperaba junto al kiosco de prensa, Tesa disimulaba paseando arriba y abajo de la calle, y Travis y Luke vigilaban desde el coche, aparcado en una esquina.

Cuarenta y cinco minutos después de la hora acordada, Travis, impaciente, salió del vehículo e hizo que Luke lo acompañara. Tesa los interceptó antes de que llegaran hasta Julia, que parecía visiblemente contrariada.

—Ha sido una mala idea, no vendrá —espetó Travis.

—¿Qué hacemos? —preguntó Tesa.

—¡Qué vamos a hacer! —gruñó Travis—. Coger el coche y salir cagando leches antes de que se nos escape.

—Con ella, me refiero.

—Tendremos que llevarla si no queremos tener un espectáculo en mitad de la calle —argumentó Luke.

—Puede ser peligroso —señaló Tesa.

—Seguro —añadió Travis.

—No veo otra opción. Vamos, no hay tiempo que perder —urgió Luke.

Travis conducía. A su lado Luke introducía las coordenadas en el navegador del coche. Detrás Tesa observaba de reojo a Julia, que miraba por la ventanilla sin decir una palabra.

—No tiene por qué haberle pasado nada —dijo Tesa, intentando mitigar la preocupación que intuía en Julia—. Quizá lo pensó mejor y decidió dejarte al margen.

—No puedo culparla si es así.

—Tranquila —musitó Tesa, apretando su antebrazo con suavidad.

El coche circuló con precisión y ligereza, manteniendo siempre la velocidad permitida y sin hacer maniobras bruscas, lo último que necesitaban era tener un accidente o que algún policía les parara. Tesa dejó a Julia sumida en sus pensamientos y decidió pulsar la opinión de Luke sobre un tema que la inquietaba.

—Entonces, según tú, ¿quién crees que es el tipo del pistolón?

—Todavía no lo tengo cien por cien claro, pero yo diría que se trata de un "fontanero" —contestó Luke, girándose para mirar atrás.

—¿Estás seguro? —se extrañó Travis.

—¡Joder, no! Por eso digo que no lo estoy al cien por cien.

—Es posible —meditó Tesa—. Y, ¿quién podría enviarlo?

—Si descartamos la CIA y la NSA, del resto puede ser cualquiera.

—Pues estamos jodidos, esos tipos no se paran ante nada —se quejó Travis, dando un volantazo para tomar una curva pronunciada que los sacaba a una carretera.

Julia, al oírlos, pareció salir de su nube.

—¿Un fontanero? ¿De qué habláis?

Todos se miraron, hasta que Luke decidió tomar la palabra.

—A ver cómo te lo explico... —reflexionó un instante, dirigiendo los ojos abajo y a la derecha, igual que dicen los psicólogos que hacemos cuando sopesamos las posibles consecuencias de lo que vamos a decir—. Visualiza un país como un gran rascacielos, donde cada piso representa los distintos estamentos: gobierno, ministerios, agencias de inteligencia, ciudadanos... Todos separados pero a la vez interconectados, y asentados sobre unos pilares comunes que estabilizan el edificio. Y ahora imagina todos los posibles elementos que pueden menoscabar su integridad estructural.

Julia lo miró con el pasmo reflejado en su rostro.

—Te ayudaré —continuó Luke—. Una cubierta deteriorada, una grieta en la fachada, una ventana rota por la que se cuela la lluvia debilitando el hormigón, una viga oxidada, una fuga de agua... ¿Vas entendiendo?

—Creo que sí —contestó, sin mucha convicción.

—Cuando algo de esto ocurre, el edificio, los países, tienen sus equipos de mantenimiento, que se ocupan de reparar las deficiencias antes de que el daño sea fatal.

—Entiendo, vosotros sois los "fontaneros" —se aventuró, Julia.

—En cierto modo, pero no exactamente. He intentado simplificar. Es todo más complicado.

—Ya veo.

—En los edificios se realizan permanentes inspecciones y controles, meras labores preventivas para impedir que se ocasionen averías. A veces éstas no se pueden evitar, o bien porque se producen por cuestiones internas inesperadas, o bien porque son realizadas por elementos externos. En la mayoría de las ocasiones los problemas se solucionan "fácilmente" —Luke dejó escapar una sonrisa cómplice—. Una soldadura rápida en la tubería que pierde agua, una paletada de cemento en una grieta, o una patada en el culo a la rata que se ha metido en el sótano. De todo este trabajo se ocupan los equipos de mantenimiento y examen, o sea, las agencias de inteligencia.

—O sea, vosotros —concluyó Julia.

—Exacto.

—Y entonces, ¿qué hacen los "fontaneros"?

—También evitan los daños en el edificio antes de que sucedan, o los solucionan cuando ya se han producido. Nos diferenciamos en los métodos. Ellos son más de motosierra y martillo pilón.

—¡Por favor! —exclamó Julia—. ¡Déjate de metáforas y explícate de una puñetera vez!

—No te voy a mentir —intervino Tesa, pidiendo permiso a Luke con la mirada para que la dejara continuar—. Los países tienen gente dispuesta a todo. No trabajan para un gobierno en concreto, ni para un ministerio o una agencia de inteligencia; son patriotas, y actúan por el bien de su país. Muy pocos saben quiénes son, sólo la élite del poder. Se sirven de ellos cuando la situación es realmente preocupante, y sus métodos son bastante drásticos. Normalmente se limitan a callar bocas mediante sobornos o chantajes, pero si no existe otro remedio no les tiembla el pulso si tienen que eliminar a alguien.

—¿Quieres decir...?

Tesa hizo un gesto con los dedos juntos, como si un cuchillo cortara su cuello.

—¡Dios mío! —exclamó Julia.

—No creo que esta conversación fuera necesaria —intervino Travis.

—¡Tú te callas! —rugió Tesa—. Es justo que sepa a qué nos enfrentamos.

—Eso mismo creo yo —le apoyó Luke—. Si no estoy equivocado y se trata de un "fontanero", en este caso no va ofreciendo dinero para callar bocas. Ni mostrando fotos comprometidas con amantes. Ni amenazando con sacar a la luz registros de internet con búsquedas de pederastia. Este tipo va a por todas.

—Hay algo que no comprendo —musitó Julia—. Decís que lo envía alguien del poder, y que lo hace por el bien de EE.UU., ¿no es así?

Hubo un leve asentimiento por parte de todos.

—Entonces... ¿qué hacéis vosotros aquí también? —concluyó Julia.

—Uff, eso es aún más complicado de explicar —admitió Luke—. ¿Lo intentas tú? —invitó, dirigiéndose a Travis.

—Claro, ya puestos —aceptó, antes de comenzar a hablar—. Todo se basa en la multiplicidad de observadores y en su independencia.

—Pues empezamos bien —se quejó Tesa.

—Vale, me callo —refunfuñó Travis, pisando el acelerador para liberar tensión, aprovechando que la carretera estaba despejada.

—Es un principio sencillo —continuó Tesa, ante el silencio de Luke—. Todos trabajamos para un mismo fin, pero desde perspectivas distintas. De esta manera es más difícil que algo se escape y, además, nadie goza de un poder absoluto. Se ha comprobado que es la opción más viable y segura, aunque a veces es un coñazo.

—Todos controlan a todos —resumió Julia.

—Exacto —intervino Luke—. Ahora queda por saber quién controla al "fontanero".

—Y, sobre todo —añadió Tesa—, qué ha venido a arreglar.

—Bueno, eso también —admitió Luke.

—Bla, bla, bla. Habláis por hablar —se quejó Travis.

—Es posible. Espero que cuando accedamos a ese maldito satélite podamos aclararlo todo —contestó Luke, dando una palmada amistosa en el hombro de Travis, que lo miró molesto—. Si antes no nos vuelan la cabeza, naturalmente.

A Julia el trayecto se le estaba haciendo tremendamente largo. Creía recordar que Maggie no siempre circuló por carreteras asfaltadas, y que en más de una ocasión condujo por pistas de tierra y estrechas sendas plagadas de vegetación que, sin duda, atajaron. Claro que iban en moto y no en un coche que parecía un trasatlántico.

Por una parte sentía ganas de llegar, por otra no; aunque renunció a entender el porqué. Era todo tan endiabladamente confuso e insólito que se obligó a dejar de analizar cada situación y a entregarse a los acontecimientos según fueran sucediendo. Viajaba por el espacio infinito, a bordo de un cohete que no sabía manejar y directa a un destino que desconocía; ¿de qué le serviría tocar botones en la consola o consultar la incomprensible pantalla de navegación? De nada.

Coincidiendo con los últimos pensamientos de Julia, el coche salió de la carretera y se detuvo al comienzo de un hirsuto camino.

—Según el navegador nos encontramos a trescientos metros en esa dirección —indicó Travis, con el dedo extendido.

—Bien, pues habrá que caminar. ¿Me vais a dejar un arma? —dijo Luke.

—Bastará con las nuestras —contestó Travis.

—¡Joder! ¿Aún no te fías de mí?

—Es posible, pero, ¿por qué arriesgar?

—¿Le habéis oído? —preguntó Luke, girándose hacia el asiento trasero, esperando un apoyo que no recibió—. Está bien, está bien, lo he cogido.

—Vamos, no te lo tomes a mal —se disculpó Tesa, mientras abría la puerta para salir—. En este negocio ya sabes... más vale sudar que estornudar.

Travis echó a andar el primero, seguido por Luke y Julia. Tesa cerraba el grupo, a cierta distancia. La senda era estrecha y sinuosa. El suelo, cubierto de hojas y embarrado debido a la lluvia de la noche, dificultaba el avance.

—Procura pisar por los bordes, donde las raíces mantienen la tierra más compactada —recomendó Luke, después de que Julia estuviera a punto de caer al hundirse hasta el tobillo.

—Gracias —contestó, sin mirarlo.

—Julia.

—¿Qué?

—Me gustaría disculparme.

—¿Por qué?

—Ya lo sabes.

—Como puedes imaginar, tu pequeño engaño no parece muy importante ahora —a Julia le chirriaba un poco tutearle, pero todos lo hacían y le pareció una buena forma de no marcar distancias.

Hablaban bajito para que la conversación no llegara a sus compañeros.

—De todos modos, hubiera preferido ahorrármelo.

—Tendría que haber sabido que mentías. Me creía infalible.

—Es cierto. Dijiste que siempre sabías cuando un hombre lo hacía. El truco para mentir y que no se note es hacerlo sin sentirte culpable.

—Entonces, ¿por qué quieres disculparte?

—Me disculpo por haberlo hecho, sólo eso.

—Ya. Vale —atajó Julia, algo molesta.

—No te enfades.

—No me enfado.

—Sí lo haces, no sabes disimular como yo, no eres una profesional.

—Ni falta que me hace.

—¡Ves! Te has enfadado.

Sin darse cuanta habían levantado la voz paulatinamente. Travis se volvió de malos modos para pedir silencio.

—No cabreemos al Sargento de Hierro —susurró Luke.

Los trescientos metros se les hicieron eternos.

Pese a que el sol aún no calentaba demasiado, la humedad y los mosquitos hacían insoportable la caminata. El grupo fue compactándose a medida que avanzaba, llegando prácticamente juntos al borde de la zona despejada.

Travis levantó la mano con el puño cerrado, algo que cualquier persona con formación militar sabría interpretar como "parar". Julia no la tenía y chocó con Luke cuando éste se detuvo en seco.

—Umm, lo siento.

—¡Chsss! —chistó Travis, muy bajito, sin volverse.

—¿Qué hacemos? —preguntó Tesa, casi inaudible.

Travis reculó y buscó cobertura detrás de unos helechos. El resto lo siguió.

—Allí está la autocaravana y la torre de comunicación, como Julia nos dijo, y la moto aparcada cerca. La chica debe de estar dentro —resumió Travis, dispuesto a contar su plan de actuación—. No queremos que intente escapar si nos oye llegar, mejor será acercarnos sin hacer un puto ruido —concluyó, sacando la pistola.

—Eso no será necesario —se quejó Julia.

—Conocemos bien el clan ciberterrorista al que pertenece, se hacen llamar el Grupo, y no son hermanitas de la caridad.

—¡Dijisteis que no le haríais daño! —exclamó Julia.

—Y no se lo haremos —intervino Tesa, posando una mano en su hombro para tranquilizarla—. Travis, guarda el arma.

—Pero...

—Te digo que la guardes —insistió, endureciendo el tono.

—Está bien —farfulló, devolviendo la pistola a la cartuchera.

Luke se había desentendido de la discusión y miraba a través de las hojas, con las piernas flexionadas.

—La puerta está abierta.

—Eso parece —contestó Travis, agachándose a su lado.

—Bueno, ¿vamos? —preguntó Luke, haciendo como si se desperezara.

Los inmensos árboles unidos a la densa vegetación detenían en seco los rayos del sol y sumían el claro en una penumbra densa y pertinaz. Tesa tomó la iniciativa y salió la primera. Lo siguió Travis, que se colocó a su lado, separado por un par de metros. Luke salió el último, después de apartar unas ramas para ayudar a Julia. El grupo caminó con sigilo salvando la distancia que lo separaba del vehículo. El primero en llegar a la puerta fue Travis. De nuevo levantó el brazo con el puño cerrado y, esta vez, todos se pararon en seco. Luke miró a Julia y meneó la cabeza con los ojos cerrados, con la intención de transmitirle algo así como: "este tío es un caso perdido". Julia lo entendió y asintió, dibujando una sonrisa aunque no se encontraba muy cómoda pensando en la situación que le esperaba.

Tesa y Travis intercambiaron miradas y, finalmente, fue ella la que se asomó a la autocaravana.

Las luces estaban apagadas. A pesar de estar las persianas subidas, la luz en el interior era escasa. A primera vista le pareció vacía. Subió un par de peldaños y entró. Distinguió una mesa llena de papeles y un ordenador en espera, con la pantalla apagada y el piloto verde de actividad en el disco duro titilando. Avanzó por el angosto espacio con Travis detrás. Vio la pequeña cocina, llena de cacharros sin fregar y enfrente una puerta. Tesa supuso que sería el baño. Antes de abrirla indicó con la mano a Travis que esperara a cierta distancia, en prevención de encontrar a la joven haciendo sus necesidades. Travis obedeció, pero se llevó la mano a la cadera, dispuesto para sacar el arma. Tesa agarró el pomo y lo hizo girar. La puerta se abrió sin oponer resistencia. Estaba completamente a oscuras. Tanteó con la mano hasta que encontró el interruptor. El fluorescente desveló un espacio diminuto, con una taza de váter y un pequeño mueble con espejo en una pared. Allí no había nadie. La luz del baño iluminó el interior de la autocaravana lo suficiente como para que Travis distinguiera un bulto sobre la estrecha cama que había al fondo. Apartó a Tesa con delicadeza y caminó hasta él. No cabía duda, alguien o algo se encontraba bajo una colcha de lana de color indefinido. Agarró un extremo y fue levantándola poco a poco. Lo primero que vio fueron unas botas negras, militares. Al destapar más apareció una cuerda atada a los tobillos y unas piernas enfundadas en unos vaqueros rotos y descoloridos.

—Aquí pasa algo —dijo, volviéndose hacia Tesa, que no perdía detalle. Al hacerlo vio entrar por la puerta a Luke, seguido por Julia.

—Mejor esperad fuera —sugirió Tesa, pensando en evitar a Julia un espectáculo desagradable.

—Lo haríamos —contestó Luke, muy serio—. Pero hay alguien aquí que insiste en que entremos.

Travis soltó la colcha al tiempo que veía aparecer detrás de Julia un enorme revólver plateado, y tras él, un hombre. Rápidamente desenfundó y quitó el seguro de su pistola, que agarró con ambas manos para fijar el blanco.

—Mejor será que suelten las armas, si no quieren que esto se convierta en una carnicería —dijo el hombre, apretando el cañón de su pistola contra la sien de Julia.

Travis ni se inmutó. Siguió apuntando sin apenas objetivo en su punto de mira.

—No lo diré dos veces —sentenció Landon. Su voz sonaba serena y monótona, como si fueran palabras que pronunciara cada día.

Tesa, muy lentamente, sacó su Walther agarrándola con dos dedos por el cañón y la dejó sobre el fregadero de la cocina, luego levantó los brazos.

Travis dudaba. No tenía un blanco claro ni de lejos, pero se resistía a entregarse. Landon amartilló el enorme revólver y Julia se estremeció.

—¡Tranquilo, tranquilo! —le rogó Luke, dando un paso, sin bajar los brazos.

—Yo estoy tranquilo —dijo Landon—. El que parece nervioso es su amigo.

—¡Joder, Travis, suelta el arma de una puta vez! —gritó Luke, interponiéndose en la línea de tiro.

—Hazle caso —susurró Tesa, masticando las palabras.

Infinidad de gotas perlaron su frente y comenzaron a resbalar hasta sus ojos. En aquella autocaravana hacía un calor de mil demonios y eso, unido a la tensión, provocaba que Travis sudara copiosamente.

Seguía dudando.

A Julia le costaba respirar. El corazón estaba a punto de estallarle en el pecho. Dejó de sentir los brazos, que pendían a sus costados inertes, antes que el resto del cuerpo. Para ella sólo existía la presión que ejercía el cañón de la pistola apoyado en su cabeza, y el fuerte brazo que la sujetaba por la cintura. Sufrió un mareo y se le nubló la vista.

—Está bien —dijo Landon, haciendo ademán de disparar.

—¡Espere, usted gana! —gritó Travis, levantando ambos brazos, con la pistola colgando de su índice derecho.

Unas enormes nubes negras cubrieron el cielo, ocultando el sol por completo. No tardó en desatarse una lluvia apretada que golpeó el techo del vehículo con violencia.

De súbito pareció que anochecía en el claro.

Landon se levantó y encendió el flexo que había en la mesa, junto al ordenador. El destello molestó a Maggie, que estaba sentada frente a él. El cono de luz llegó justo hasta la punta de los pies de Travis, Tesa, Julia y Luke, que permanecían sentados sobre la cama, muy juntos en aquel estrecho espacio.

—¿Es necesario tenerla así? —preguntó Luke.

—De momento sí. Es una pequeña fiera —respondió Landon, girando la cara para mostrar tres surcos sangrantes que recorrían su mejilla de arriba a abajo.

—¡Cabrón de mierda! —espetó Maggie, que tenía los brazos y las piernas atados—. Te hubiera sacado los ojos.

Landon volvió a sentarse, cruzó las piernas y apoyó la mano con el revólver sobre su rodilla, sin apuntar al grupo directamente.

—Cree que maté a su novio.

—¿No lo hizo? —preguntó Tesa.

—No.

—¿Y al mulato del callejón? —intervino Travis.

—Es posible, aunque aquí las preguntas las hago yo. Sé que ustedes son de la NSA, y usted es la madre del chico muerto en la selva. Pero usted no sé qué pinta aquí —concluyó, señalando a Luke con el arma.

—CIA —respondió sin titubeos.

—Vaya, lo que suponía.

—Ahora falta que se presente usted.

—Me llamo Landon Smith, o al menos eso es lo que pone aquí —dijo muy serio, sacando un carnet de identidad del bolsillo interior de su chaqueta.

—Por supuesto —dijo Luke, socarrón—. ¿Qué quiere de nosotros?

—La verdad es que nada, la que me interesa es ella —respondió, señalando a Maggie—. Me lo ha contado todo. Al principio se resistió, aunque yo puedo ser muy persuasivo.

—Entonces, ¿por qué seguimos vivos?

—¿Dígamelo usted?

—¿Quiere que le diga lo que pienso? —contestó Luke, incorporándose.

—Adelante —lo invitó Landon—. Pero siéntese de nuevo, no me gustaría tener que salpicar las paredes con su sangre.

Luke obedeció, dejándose caer pesadamente sobre la cama antes de hablar.

—Creo que trabaja para el Tío Sam, aunque no aparecerá en ninguna nómina, ni le darán cesta por Navidad, ni recibirá jamás una felicitación pública por parte de sus jefes. Es la última línea de defensa, un solucionador de problemas.

Luke le observó, esperando detectar cualquier tipo de reacción en su rostro, un mínimo gesto. No hubo nada.

—Siga.

—En contadas ocasiones alguien como usted quiere saber. Cuestiona su trabajo. Se hace preguntas. Y se convierte en lo que llamamos "un agente en duda". Es lo que creo que le pasa, por eso aún seguimos vivos.

—Interesante —admitió Landon.

Luke tornaba la especulación en conocimiento. No tenía otra cosa.

—Y es la razón de que esté ahí sentado. Espera que la chica le aclare si está haciendo lo correcto.

—Vaya, podría usted vender aires acondicionados en Alaska.

Landon se recostó en la silla, tratando de disimular el tormento que nacía en sus entrañas. Había olvidado sus pastillas en el coche y tendría que lidiar sin ellas unas cuantas horas más. No pudo evitar cerrar los ojos al sentir un hierro al rojo atravesándole de lado a lado. El dolor era cada vez más intenso, agravándose en los últimos días, volviéndose insoportable incluso con las drogas. "Un agente en duda", le había dicho ese hombre que era, y tenía razón. Pero no por las razones que él creía. Jamás se cuestionó nada. Cumplió las misiones dando por hecho que eran necesarias. Eliminando objetivos sin titubeos, convencido de que eran enemigos de su país. Sus reprobables actos nunca le afectaron, ya que creía firmemente que contribuirían a preservar un estilo de vida, unos principios y un futuro para los norteamericanos. Pero entonces llegó el cáncer, y le devoró por dentro. Moriría en pocos meses, tal vez semanas. Saber eso le dio una nueva perspectiva. No estaba seguro de en qué momento comenzó a valorar más la vida; y no sólo la suya, sino la de los demás. Ni cuando empezó a mirar de otra forma a las personas. Ni a desarrollar esa singular capacidad de percibir su interior. Sí, aún le sonaba raro cuando lo pensaba: ahora era capaz de ver el alma de la gente. No sabía explicarlo, pero con un vistazo podía distinguir si alguien sufría o era feliz, si albergaba odio o amor, si le movía el rencor y el resentimiento o, si por el contrario, se conducía por la vida dispuesto a hacer el bien. En definitiva: si era una amenaza o no.

Y esa mujer, Julia Beltrán, no lo era. Ni la joven que estaba a su lado. Sin embargo, le habían encargado eliminarlas, ¿por qué? Eso mismo les había preguntado a los desconocidos a los que hasta ese momento había obedecido sin vacilación. Una pregunta que le había puesto en el punto de mira. "Un agente en duda" es alguien incómodo que hay que retirar lo antes posible. Un estorbo, un peligro, una fístula en el culo que hay que eliminar. Pero eso ya no le importaba. Le bastaba con desaparecer de este mundo sabiendo que su vida había tenido sentido, que toda una existencia en soledad había merecido la pena.

En soledad.

Hubiera deseado tener a alguien al lado con quien compartir su vida. Un amor, por qué no decirlo. Alguien como... Julia Beltrán. Desde que vio su foto le gustó. Más aún en persona. No es que creyera poder tener nada con ella, no era un estúpido. Pero ahora que sabía cuál era el motivo de su pesar, el estigma que había detectado y el enorme peso que soportaba, aún la sentía más cercana. Su último acto le ayudaría a reconciliarse con su pasado, con todo lo malo que hizo. Una redención, eso era. Julia había aparecido en su vida para salvarlo. Sabía que hacía lo correcto al dejarla vivir.

La muerte. Algo en lo que jamás pensó cuando apretaba el gatillo. Un mero trámite, trabajo, deber. La inminente llegada de la suya le había cambiado. Nadie valora más la vida que aquel que está a las puertas de la muerte. Un último deseo se materializó en su cabeza antes de que una nueva punzada de dolor hiciera que se doblara hacia adelante y tuviera que apretarse las tripas con la mano para no desmayarse: que la traición que estaba cometiendo con su país tuviera algún sentido y no fuera el producto de los delirios de un moribundo.

Para Travis no pasó desapercibido el gesto de dolor de Landon. Ni los períodos, cada vez más largos, en los que mantenía los ojos fuertemente apretados. Tenía sus armas, pero si era rápido podría coger un cuchillo de la encimera y, con un poco de suerte, clavárselo antes de que pudiera actuar

—Ni se te ocurra —susurró Tesa, cuando lo vio tensarse.

—¿Vamos a esperar a que nos mate?

—No lo hará si no es necesario —intervino Luke, que estaba sentado a su lado.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Esperaremos.

—Puede que no sea quien tú crees. —replicó Travis—. Es posible que se trate de un matón enviado por los Laboratorios Sandler para borrar huellas y descubrir lo que sabemos.

—No lo creo, pero si es así pronto nos enteraremos, y entonces será el momento de hacer locuras. Hasta entonces quietecito.

Travis miró a Tesa, airado, y ésta corroboró la postura de Luke con un gesto afirmativo.

—¡Maldita sea! —farfulló Travis, antes de apoyar la cabeza en el lateral de la autocaravana.

Julia miró su reloj por pura inercia. Lo hacía cada diez o quince minutos. Escuchó cuchichear a sus compañeros sin entender lo que decían. En realidad no le importaba. Le bastaba con intentar entender lo que le estaba pasando. No era un sueño, ni una pesadilla, todo era real. Estaba viviendo una experiencia tan extraña como brutal; asomada a un mundo donde las intrigas, la violencia y las armas eran lo habitual. Un mundo al que debía acostumbrarse si quería sobrevivir. De vez en cuando miraba a Maggie, y ésta le devolvía la mirada cargada de reproche. "Lo siento", quería decirle al verla allí, atada y magullada, con el flequillo revuelto. Le hubiera gustado explicarle por qué lo había hecho, la razón de su deslealtad. Eso le importaba en ese momento, que la entendiera, que la perdonara. Sabía que esos sentimientos no tenían cabida en esa nueva realidad, que sólo representaban un lastre, una debilidad que no podía permitirse. Debía adaptarse, pero aún necesitaba más tiempo para hacerlo, si disponía de él.

—Tranquila, todo saldrá bien, ya lo verás.

No se había percatado de que llevaba un buen rato frotándose las manos, un tic nervioso del que no fue consciente hasta que Tesa lo detuvo poniendo su mano sobre las suyas, con suavidad.

Julia únicamente pudo agradecer el gesto y las palabras con un leve asentimiento. Luego volvió a mirar su reloj.

Habían pasado cinco minutos.

Continuó lloviendo con fuerza durante más de una hora. Hasta que amainó. El incesante traqueteo de las gotas en la chapa se transformó en tintineo disperso, una música inquietante que llenó el silencio de malos augurios.

Luke, Travis y Tesa llevaban un buen rato callados. Resignados a la evidencia permanecían en una suerte de letargo a la espera de nuevos acontecimientos. Maggie, por el contrario, mascullaba palabras ininteligibles y se revolvía inútilmente, moviendo unos brazos atados a la espalda que le impedían apoyarse contra la silla. Sufría. Julia la veía gemir y sollozar al intentar encontrar una posición más cómoda. Incluso le pareció que respiraba con dificultad, posiblemente por tener dañada la nariz. No dejaba de mirar su labio partido, la sangre seca de su barbilla y los moratones de la cara. Ni tampoco al tipo que los vigilaba allí sentado, sumido en la penumbra, con el arma plateada destacando entre sus manos. Un nuevo lamento de Maggie amenazó con romperle el corazón y no pudo aguantar más.

Al ver levantarse a Julia, el rostro de Landon salió de las sombras.

—Siéntese, por favor.

Julia no le hizo caso. Fue hasta la cocina, abrió el grifo y empapó un trapo con agua.

—Le he dicho que se siente —repitió, levantando la pistola.

Luke salió de su aturdimiento, golpeó a Travis y éste a Tesa, y los tres se quedaron mirando con los ojos muy abiertos, igual que haría una camada de gatitos al ver a un enorme dóberman aproximarse.

—Necesita cuidados —se limitó a decir Julia, mientras se acercaba a Maggie con el paño en la mano.

Landon se tensó, pero no la apuntó a ella, sino al trío que seguía sentado al fondo, sobre la cama.

Julia dobló el paño y comenzó a pasarlo por la frente de Maggie, que agradeció el frescor del agua levantando la cara y cerrando los ojos. Le limpió con sumo cuidado la sangre seca y humedeció su rostro y su nuca.

—¿Cómo te encuentras?

—Jodida —respondió Maggie, con la voz gomosa.

—Bueno, ya es suficiente, vuelva a su sitio —ordenó Landon.

—Le cuesta respirar, ¿es que no lo ve? Tiene que desatarla — imploró Julia.

Landon dudaba. No esperaba una reacción así por parte de nadie, y menos de Julia. ¿O sí? Esa mujer parecía guardar muchas sorpresas en su interior a la espera de que las oportunidades las dejaran salir. Un valor y una determinación incuestionables eran algunas de ellas.

Sin esperar su autorización, Julia intentó desatar las manos de Maggie, pero los nudos eran muy fuertes.

—La va a matar —musitó Travis.

—¿Qué hacemos? —preguntó Tesa, removiéndose inquieta.

—Nada —dijo Luke.

—¿Nada? —repitió Tesa.

Luke trató de apaciguar los ánimos de sus compañeros.

—Tranquilos, nos apunta a nosotros.

Después de un rato luchando con la cuerda, Julia desistió y miró directamente a los ojos de Landon. Lo que vio en ellos fue un brillo acuoso y denso, como el producido por las lágrimas. Percibió conflicto, dolor y algo más que no supo reconocer, pero ni rastro de maldad. Por eso se animó a hacerle una petición que parecía una locura y así la interpretaron todos, incluida Maggie.

—¿Puedo coger algo para cortar la cuerda?

Todos menos Landon, que después de mirar el reloj y sacar algo del bolsillo de su chaqueta dijo:

—Tome, ya es casi la hora.

Sin dejar de mirar su cara, Julia cogió la navaja que le ofrecía y la abrió.

—Tenga cuidado con ella, está muy afilada.

Con precisión, Julia fue cortándole las ataduras, incluidas las que mantenían sus tobillos unidos. Maggie lanzó un profundo suspiro cuando se vio liberada.

—Gracias —dijo, sin dirigirse a nadie en concreto.

Landon no perdió detalle, mirando de reojo al grupo del fondo.

—Por favor, me la devuelve —solicitó, extendiendo la mano.

Julia cerró la navaja y se la dio.  Entonces se dirigió a Maggie.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor —respondió con voz más clara, cosa que tranquilizó a Julia.

—El satélite pronto estará alineado —informó Landon, sacando bruscamente a las dos mujeres de aquel momento íntimo—. Te necesito para obtener la información, pero sólo a tus manos. Si intentas algo te volaré las rodillas.

Julia vio el enorme revólver moviéndose hasta situarse cerca de la pierna de Maggie.

—No será necesario —musitó Maggie—. Nadie, más que yo, desea saber lo que hay allí, se lo aseguro.

—Bien, entonces empecemos.

Con total naturalidad, Julia permaneció de pie junto a Maggie, con un brazo apoyado en su hombro, sin entender absolutamente nada de lo que aparecía en el ordenador. Maggie tecleaba a un ritmo frenético. De vez en cuando paraba, masajeaba sus dedos unos segundos y continuaba. Líneas de códigos infinitos circulaban por la pantalla a una velocidad de vértigo, hasta que todo se volvió negro y un guion comenzó a parpadear en la esquina superior izquierda.

—Cinco minutos y estaremos conectados —informó Maggie, recostándose en la silla.

—Magnífico —dijo Landon, cuyo rostro había vuelto a la penumbra.

Al fondo de la autocaravana se notó una cierta agitación.

—Deje que nos acerquemos. Seremos buenos chicos —imploró Luke, socarrón.

El Colt Anaconda se movió.

—Quietecitos —advirtió Landon, dirigiendo el cañón del arma directamente hacia él.

—Vale, vale, lo pillo.

La pantalla del ordenador titiló antes de cambiar del negro al blanco y llenarse por completo de signos, letras y números que componían un galimatías incomprensible para la mayoría de las personas. Para la mayoría, pero no para Maggie.

—Estamos en línea con el satélite —musitó, como si hablara para sí misma—. Ahora tengo que abrir un par de puertas antes de poder llegar a la zona de almacenamiento.

En un momento dado se pasó el dorso de la mano por la nariz y lanzó un quejido. Cuando la retiró la tenía manchada de sangre.

—Espera —dijo Julia, cogiendo de nuevo el paño húmedo y limpiándola, al tiempo que dirigía una mirada de reproche a Landon.

—No me dejó otra opción.

—Siempre la hay.

—Es brava, como usted.

—Yo no soy brava.

—Sí lo es, aunque aún no lo sepa —sentenció, saliendo unos segundos de la oscuridad.

—¡Ya estoy dentro! —exclamó Maggie, con el entusiasmo de una adolescente que ha completado el último nivel en su videoconsola—. Ahora necesito introducir el código que te envió Raúl.

Con manifiesto nerviosismo revolvió entre los papeles de la mesa hasta que, debajo de una carpeta, encontró el teléfono de Julia. Lo manipuló hasta dar con lo que buscaba y tecleó en el ordenador. La pantalla no tardó en centellear de nuevo, se estabilizó y comenzó a llenarse de columnas infinitas de palabras.

—No entiendo nada.

—Julia, estamos dentro de su disco duro —explicó Maggie—. Ahora sólo tenemos que encontrar el archivo que introdujo Raúl.

—¡Madre mía! —se sorprendió Julia—. ¿Cómo lo harás, debe de haber miles?

—Millones —rectificó Maggie—. En concreto tres coma cinco.

Landon no pudo evitar sonreír. Le divertía ver a esas dos mujeres tan absortas en la pantalla, a las que parecía no importarles el resto del mundo. Tal vez así fuera.

—Y, ¿cómo sabrás cuál es el suyo? —preguntó Julia, apoyándose en la mesa.

—Es evidente que lo habrá camuflado utilizando un nombre semejante al resto. Al menos eso haría yo. Será fácil dar con él.

—¿Sí?

—Claro, únicamente tendré que buscar los creados aquella noche.

—Bueno, entonces será sencillo.

—No tanto. Estos satélites almacenan mucha información. La mayoría relacionada con el clima, pero también son usados como espías, tomando fotos constantemente de lugares conflictivos. Veamos... Esa noche se crearon... dos mil trescientos dos archivos —concretó Maggie.

—¡Joder!

—No son muchos. Eliminaré de la búsqueda los que sólo contengan imágenes. A ver... Ya está. Ahora quedan ciento diez.

—Aún son bastantes.

—¡Nah! —exclamó Maggie, totalmente concentrada en lo que hacía—. Será cuestión de minutos.

Julia, de pronto, tomó conciencia de la situación y la vio muy distinta de la que había imaginado. No estaban solas. Lo que demonios hubiera descubierto Raúl, el motivo por el que lo mataron, también sería desvelado a un grupo de desconocidos; incluido alguien que les apuntaba con un arma. Aquello no podía salir bien. Era imposible.

Sin embargo, sus funestos pensamientos se disiparon cuando escuchó a Maggie.

—¡Lo tengo!

—¿Seguro? —preguntó Julia, totalmente volcada sobre la pantalla.

—He revisado todos los nombres de los archivos y éste es el único que tiene seis números al final.

Julia se encogió de hombros, rendida a entender los misterios que rigen la cabeza de los expertos en informática.

—¿No lo ves? —preguntó Maggie, haciéndose a un lado para que Julia pudiera acercarse todavía más a la pantalla.

Entonces lo entendió.

—La fecha en que desapareció —musitó.

—Exacto. En la sencillez radica la genialidad —concluyó Maggie, clicando en el archivo para abrirlo.

Landon se incorporó de la silla por primera vez. No lo había hecho antes porque había logrado un cierto paréntesis de dolor y temía despertar al lobo que le roía las entrañas. Se acercó despacio y se mantuvo al lado de Julia, con el revólver pendiendo de su mano derecha.

Los miles de archivos desaparecieron de la pantalla y, por unos segundos, ésta se quedó a oscuras.

—¿Qué pasa? —preguntó Julia, nerviosa por compartir espacio con un asesino.

—Nada, esto es normal en sistemas tan complejos. Está procesando mi petición —contestó Maggie.

La pantalla se iluminó de nuevo, pero esta vez en un color verde muy suave. En la esquina superior izquierda aparecieron dos carpetas de color blanco.

—¿Les dicen algo esos nombres? —preguntó Landon.

Julia negó con la cabeza después de leerlos, pero Maggie se quedó petrificada, con los dedos congelados sobre el teclado.

—¿Qué sucede? —susurró Julia, acercándose a su oído, intentando buscar un poco de intimidad.

—No es posible —susurró Maggie.

—¿Qué no es posible? —preguntó Julia, en el mismo tono.

—Espera.

Landon percibió de nuevo movimiento al fondo de la autocaravana.

—Tranquilos —dijo, mirando al grupo que se revolvía sobre la cama y a la pantalla, alternativamente.

—Pero, ¿dime qué pasa? —insistió Julia, cada vez más preocupada por su mutismo.

Maggie habló, pero no se dirigía a ella.

—Los has comprimido y codificado, no esperaba menos de ti, cariño.

Julia entendió su diálogo interior y la dejó hacer. Landon, sin embargo, puso una mano de hierro sobre su hombro y apretó antes de preguntar.

—¿Qué son esos archivos?

—Uno no lo sé, el otro es... una quimera —contestó Maggie, enigmática, después de librarse de su mano con un movimiento brusco.

—¿Qué quieres decir?

—Para abrirlos tendremos que esperar —dijo, sin responderle—. El acceso está restringido.

—Nada de juegos —amenazó Landon, con voz cavernosa.

—No es un juego, se lo aseguro. Necesitaré usar un programa descodificador, pero no hay problema, tengo el mejor. Lo creó Raúl basándose en la máquina Enigma de los nazis, pero mejorado —aclaró, mirando a Julia—. Es una maravilla. Tardará unos minutos. Ahora necesito estirar las piernas.

Maggie conectó un disco duro externo al portátil y tecleó una serie de comandos interminables. Al finalizar se frotó los ojos y se levantó de la silla.

Landon tomó distancia, atento a sus movimientos.

Maggie fue a la cocina, cogió un vaso y lo llenó de agua.

Luke, Travis y Tesa la observaron. Ella ni siquiera los miró. Bebió hasta dejar el vaso vacío y abrió un poco la pequeña ventana de metacrilato para que entrara aire. Se asfixiaba. Allí dentro hacía un calor insoportable, y la humedad que había traído la incesante lluvia contribuía a que el interior de la autocaravana se convirtiera en una sauna.

Julia se acercó ante la atenta mirada de Landon. 

—¿De qué se trata? —preguntó, cogiéndole la mano.

Una musiquilla en el ordenador avisó de que la tarea había terminado.

—Si es lo que creo, Julia, estamos realmente jodidos —respondió Maggie cerrando los ojos, agradecida por la leve corriente de aire fresco que entraba por la ventana—. Ahora lo sabremos.

Julia estaba más cerca y fue quien mejor escuchó el ruido y vio el agujero irregular en la ventana, pero fue Luke el primero en interpretar lo que pasaba al ver a Maggie dar un paso atrás, trastabillando.

—¡Nos disparan! —gritó, lanzándose al suelo.

Travis y Tesa reaccionaron de inmediato, imitándole, y un par de segundos después, también Landon. La única que se quedó de pie fue Julia, paralizada al contemplar el rostro pálido de Maggie, y la mancha de sangre que se formaba en su camiseta blanca.

—¡Al suelo! —apremió Tesa, pero Julia no reaccionó.

Entonces Maggie se llevó las manos al pecho y cayó de rodillas.

Sonó otro disparo, que atravesó la delgada chapa del vehículo haciendo añicos los platos apilados en el fregadero.

—¡Maggie, Maggie! —repitió Julia, acuclillándose a su lado.

Un par de disparos más reventaron muebles altos, lanzando astillas y trozos de vidrio encima de sus cabezas.

Julia se abrazó a ella y la apretó contra su cuerpo en un gesto desesperado por protegerla, sin saber que ya estaba muerta. La bala había atravesado su corazón de tinta antes que el de músculo, y ambos quedaron destrozados.

25 - MALOS PRESAGIOS

El Dr. Sandler dejó el teléfono vía satélite sobre la mesa, de malos modos, y se levantó del sillón bufando. Salió de su despacho sin cerrar la puerta. Caminando a grandes zancadas recorrió el largo pasillo que llevaba al ascensor. Estaba enfadado, aunque el enfado era menor que la preocupación. Subió al Sótano 1 y entró en la Sala de Control sin llamar. Estaba vacía. No se molestó en revisar los monitores, había una manera más rápida de localizarlo.

—¡Marcus! —exclamó a través del micrófono—. ¿Se puede saber dónde está?

Tuvo que insistir un par de veces más para que el altavoz de la sala devolviera, después de estática, la voz de su jefe de seguridad.

—Estoy patrullando el perímetro con Boris.

—Y, ¿se puede saber por qué está haciendo eso? No importa —rectificó, nervioso—. Ha llamado la Dra. Sandler, dice que aún no ha llegado el helicóptero.

—Correcto. Valtran y Yuri se ocupaban de ello, pero antes tenían que hacer un encargo.

—¿Un encargo?

—Combustible. Los bidones de reserva están casi agotados. Les dije que se pasaran antes por el aeródromo.

El trato de Marcus era el mismo de siempre, sin embargo creyó detectar un tono de voz diferente, menos... respetuoso.

—Bien, bien —dijo nervioso—. Necesito que vayan a buscarla sin falta, ¿lo entiende?

—Tranquilo, lo harán, no creo que se demoren demasiado. ¿Alguna cosa más?

El doctor estuvo tentado de preguntarle sobre los Guías, si había vuelto a hablar con ellos, pero se calló. Hubiera sido una torpeza, ya que demostraría que no estaba al corriente de todo, que lo estaban ninguneando. Era lo que pensaba, aunque sería un error reconocerlo. De momento el equipo de seguridad seguía bajo su mando, o al menos eso parecía, y era vital no demostrar debilidad.

—Sí —respondió autoritario—. No quiero fallos. Todo tiene que estar perfecto para cuando llegue. ¿Me entiende?

Hubo unos segundos de estática y volvió a sonar la voz de Marcus.

—Claro, ¿qué fallos podría haber?

No le gustó el tono, escondía cierto sarcasmo. ¿O sólo se lo imaginaba? Tenía que tranquilizarse. Los últimos acontecimientos lo habían desbordado, y ahora la inoportuna visita de su mujer era lo que le faltaba. La situación era delicada, muy delicada, pero nada que no pudiera controlar.

—Espero que ninguno, únicamente digo que estén preparados —espetó antes de cortar la comunicación.

Se apoyó en una mesa y respiró hondo durante unos segundos, diciéndose para sí que todo estaba bien, obligándose a admitir algo que en realidad no creía. Por eso cogió unas llaves del armario, salió disparado de la Sala de Control y tomó el ascensor hasta la Planta Baja, porque necesitaba comprobar algo.

Tuvo cuidado de que Marcus y Boris no estuvieran fuera antes de abandonar el edificio. Salvó la distancia que lo separaba del helipuerto y llegó hasta el cobertizo que había junto a él. Sin dejar de mirar más allá de las vallas que mantenían protegido el Complejo, buscó entre el manojo de llaves la adecuada y abrió la puerta de chapa. El interior del cobertizo estaba oscuro. Buscó a tientas el interruptor hasta que lo encontró. Los fluorescentes que colgaban del techo parpadearon antes de encenderse definitivamente. El espacio rectangular no era muy grande, de unos cincuenta metros cuadrados. En la pared de la izquierda y al fondo había estanterías llenas de cajas de distintos tamaños, y en la derecha se apilaban barriles de combustible. Muchos. Contó más de treinta, y todos llenos.

Los peores presagios se confirmaban: Marcus le había mentido. Pero, ¿por qué? Y, sobre todo, ¿qué estaban haciendo Valtran y Yuri?

26 - BUEN TIRADOR

Lo siguiente que oyeron fue una ráfaga cerrada de ametralladora que perforó el metal a media altura, dejando un reguero de agujeros y una lluvia de virutas de madera y esquirlas de cristal volando sobre sus cabezas.

—¡Hay que salir de aquí! —gritó Landon desde el suelo, por encima del ruido de los disparos.

Él se encontraba más cerca de la puerta y, a la vez que gritaba, gesticulaba con la mano para que el grupo, amontonado al fondo de la autocaravana, se acercara. Luke, Travis y Tesa entendieron perfectamente la situación. No así Julia, que seguía sentada en el suelo, abrazada a Maggie, como si la acunara.

Landon se incorporó aprovechando una tregua en los disparos, asomó el brazo por la ventana y efectuó seis disparos sin apuntar, en dirección a la selva, dejando el tambor de su revólver vacío. Sin perder un segundo volvió a agacharse, para cargar de nuevo el arma.

—¡Fuera! ¡Aquí somos un blanco fácil!

Travis gateó hasta la puerta seguido por Tesa, mientras Luke tiraba del brazo de Julia para que los acompañara.

—¡Vamos!

—No podemos dejarla aquí —sollozó Julia.

Luke echó un vistazo rápido a Maggie y, sin necesidad de comprobar nada más, sentenció:

—Está muerta. Ya no podemos hacer nada por ella.

—¡No es posible!

—Sí lo es, y si no salimos de aquí, los próximos en morir seremos nosotros —respondió Luke con crudeza.

Una nueva ráfaga, esta vez más corta, reventó la ventana por la que Landon había disparado, haciendo añicos el ordenador portátil que estaba sobre la mesa.

Seguía lloviendo, aunque con menos intensidad. Travis y Tesa salieron primero. El instinto y sus conocimientos hicieron que se resguardaran detrás de la cabina del vehículo, justo donde estaba el motor y las ruedas. Desarmados, permanecieron acurrucados hasta que vieron aparecer por la puerta a Luke, que apremiaba a Julia a que se agachara. El último en abandonar la autocaravana fue Landon, que lo hizo lanzándose en plancha al suelo de tierra húmeda tras escuchar otra ráfaga de ametralladora, esta vez más larga y precisa, que taladró la chapa a ras del suelo.

Los cinco se afanaban por mostrar el mínimo blanco posible, apiñados detrás de la cabina.

—Parece que hay más invitados a la fiesta —dijo Luke, mirando hacia la espesura.

—Sí —contestó Landon, antes de asomar por el parachoques y disparar su potente arma—. Dos tiradores: uno con automática y el otro con rifle de francotirador.

—¿Qué hacemos? —preguntó Travis, que abrazaba a Tesa por la cintura.

—Disparan desde la selva —continuó Landon, sin volverse—. Por el ángulo de las trayectorias parece que están bastante juntos. El problema será cuando se separen.

—El vehículo nos oculta —intervino Tesa—. Tenemos que correr y adentrarnos en la maleza.

—No será tan fácil —se quejó Travis—. ¿Y después qué? Hasta el coche hay un buen trecho. Nos cazarán como a pichones.

—No si los mantenemos a raya el tiempo suficiente —dijo Landon.

¡Ra-ta-tá!; ¡ra-ta-tá!

Dos ráfagas cortas. Una impactó en el morro del vehículo destrozando los faros; la otra en el suelo, cerca de Luke, levantando surtidores de arena y agua.

—Deme un arma —dijo Luke.

Landon lo miró unos segundos e introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta para sacar la Walter de Tesa.

—Tome, pero conserve las balas, quizá más tarde las pueda necesitar.

—No entiendo.

—Yo les cubriré —respondió Landon, empuñando en una mano la pistola de Travis y en la otra su Colt—. Y ahora, corran.

—Pero...

—No discutamos, joder —imploró Travis.

—Tiene razón —intervino Tesa, zafándose de su abrazo y cogiendo a Julia, que permanecía detrás de ella con las manos tapándose la cabeza.

—¿Preparados? —preguntó Landon, con las armas a punto.

Travis y Tesa asintieron. Luke lo miraba incrédulo.

—¡Ahora!

Landon asomó medio cuerpo y vació el tambor de su revólver y medio cargador de la pistola, barriendo con los disparos el mayor espacio posible. Mientras lo hacía, Travis, Tesa y Julia corrieron con las cabezas agachadas, salvando la distancia que separaba la autocaravana del inicio de la selva. Fueron unos pocos metros, pero ninguno fue capaz de respirar hasta que se adentró en la espesura, entonces soltaron el aire de los pulmones. Gateando, a trompicones, buscaron refugio detrás de los árboles y allí, agazapados, esperaron la próxima descarga. Ésta no se hizo esperar y el racimo de balas arrancó trozos de corteza y ramas a su alrededor, demostrando que aún estaban lejos de estar a salvo.

Tesa fue la primera en darse cuenta.

—¿Dónde está Luke?

—Ni idea —contestó Travis—. Pensé que venía detrás.

Julia, que parecía en trance, levantó la cabeza sin mirar a nadie, con los pelos mojados cubriendo su rostro.

—Habrá muerto —susurró, fatalista—. Todos vamos a morir.

En el claro, la autocaravana, recibía ahora los disparos de un rifle de precisión. Uno de ellos impactó en el capó y, al no encontrarse con el bloque del motor, lo traspasó de lado a lado pasando silbando entre las cabezas de los dos hombres.

—¿Qué hace todavía aquí?

—Los dos podremos contenerlos más tiempo —contestó Luke, comprobando el cargador de la pequeña pistola.

—No sea estúpido y lárguese —le ordenó Landon, al tiempo que dejaba caer los casquillos vacíos del tambor de su revólver e introducía la última carga de balas que le quedaba.

—No le comprendo. Hace unos minutos estaba dispuesto a matarnos y ahora va a sacrificarse por nosotros. ¿Por qué?

—Tememos a la muerte, pero hay cosas peores —dijo, enigmático—. Además, alguien debe llegar al fondo de todo esto y ustedes tienen más posibilidades de hacerlo.

—¡Y ya está! ¿Pretende que crea eso?

¡Pum!

¡Pum!

—¿Ve? Lo que le dije. Un francotirador. Por el tiempo trascurrido entre disparo y disparo se trata de un rifle de cerrojo.

—¿No va a contestarme?

—Tómenlo como un regalo que les ha caído del cielo y aprovéchenlo. Respete mis razones y váyase de una puta vez, antes de que sea yo quien le meta una bala en la cabeza.

Luke se le quedó mirando unos segundos, intentando adivinar qué escondían esos ojos irritados, esa mirada de profundas ojeras. Y no vio más que aflicción.

—Está bien. Cuando llegue hasta la maleza cubriré su retirada.

—Naturalmente. ¿Preparado?

Con un leve asentimiento Luke confirmó su disposición de salir corriendo en cuanto él empezara a disparar.

—Una cosa más.

—¿Qué? —preguntó Luke, a punto de esprintar.

—Cuídela.

Luke ladeó la cabeza meditando, hasta que creyó entender.

—Se refiere a...

—¡Corra!

Landon no le dejó terminar, asomó de nuevo por el lateral y disparó su revólver, espaciando los disparos en el tiempo, tratando de rentabilizar los seis proyectiles lo mejor posible.

Sin mirar atrás, con el temor de recibir un impacto fatal en cualquier momento, Luke corrió como un desesperado. Durante el trayecto, que se le hizo eterno, escuchó los disparos de Landon y, segundos más tarde, la respuesta de los atacantes.

¡Ra-ta-tá!; ¡ra-ta-tá!; ¡ra-ta-tá!

Tres ráfagas cortas. La primera se estrelló en el suelo, enmarcando sus pies, la segunda y la tercera silbaron alrededor de su cuerpo sin hacer blanco milagrosamente. Cuando vio la maleza cerca no se lo pensó dos veces y se lanzó en plancha. Cayó rodando al otro lado del macizo de vegetación y, sin perder un instante, buscó refugio detrás del tocón de un árbol caído.

—¡Eh, Luke!

Sobresaltado se giró y vio asomar a Travis por detrás de un ancho tronco de corteza oscura.

—¿Estáis todos bien?

—Sí. Vamos —le instó Travis.

—Id vosotros. Yo os cubro.

—Vale. Te esperamos en el coche.

Luke asintió. Trataba de controlar el miedo. Se permitió dar un par de profundas bocanadas de aire húmedo para llenar sus pulmones antes de asomar la cabeza por encima de la madera medio podrida. Aquel hombre le hacía señales para que se marchara, y luego se volvía para efectuar uno o dos disparos. La escena se repitió un par de veces más antes de que distinguiera cómo arrojaba la pistola al suelo, lejos de la autocaravana.

Hacía calor y Luke sudaba copiosamente. No obstante, lo que vio en el claro a través de la cortina de agua, lo dejó helado.

Landon optimizaba la munición al máximo. Sabía que mientras siguiera disparando los atacantes se mantendrían a raya. Era un principio del combate que cualquier novato conocía. Otra cosa sería cuando dejara de hacerlo. Se lo pensarían un rato y después harían una prueba. Asomarían un instante para comprobar si tenía munición y a continuación atacarían de frente, sin miramientos. Sacó el cargador de la pistola: una bala, dos, contando la que tenía en la recámara.

Una punzada de dolor de una intensidad inusitada le dobló por la mitad. El cáncer reclamaba su atención de una manera brutal.

—Te queda poco para torturarme —gruñó, apretándose las tripas con la mano izquierda.

Dos disparos más. El carro de la pistola, trabándose, le indicó que el cargador estaba vacío. Miró de nuevo hacia atrás, gesticulando y lanzando la pistola al suelo.  Esperaba que el tipo de la CIA hubiera interpretado sus gestos y se hubiera unido a sus compañeros. Y, sobre todo, que el tiempo que había ganado fuera suficiente para que se pusieran a salvo.

Más no podía hacer.

Se sentía satisfecho por haberles podido dar una oportunidad. Por contribuir, en la medida de lo posible, a que no se produjera una injusticia. Mientras permanecía sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la rueda, se obligó a creer que durante su vida de servicio, obedeciendo sin cuestionar a sus superiores, jamás había matado a nadie que no lo mereciera; que en todo momento hizo lo que debía hacer, y que sus actos habían servido para mantener a su país y a sus ciudadanos a salvo de los indeseables. Por eso anhelaba, con todas sus fuerzas, no haberse equivocado esta vez.

La bestia ponzoñosa que habitaba en su interior amenazó con masticar de nuevo sus entrañas.

—Si es tan buen tirador como creo... —murmuró, hablando a su estómago—, aquí nos despedimos, hijo de puta.

Y, poniéndose de pie, asomó la cabeza por encima del capó.

Tuvo tiempo de perder la mirada en la espesura verde y bellísima que se agitaba bajo la lluvia, y de desearle suerte a aquella mujer de mirada triste. Luego sintió un destello que lo cegó, después nada.

El disparo fue certero, según había predicho, y una bala de alta velocidad entró por su frente y salió, arrastrando una cuarta parte de su cerebro, por el enorme agujero que hizo en su nuca.

Luke lo vio desplomarse igual que un títere sin cuerdas. Sin terminar de entender lo que allí había pasado, pero con la certeza de que ya nada se interponía entre él y los tiradores, echó a correr como un poseso entre la espesura.

27 - BUENA CONDUCTORA

Valtran observó unos segundos a través de la mira después del disparo.

—Creo que le he dado.

Un buen tirador necesita un observador que le dé apoyo y confirme sus blancos, y Yuri hizo las veces.

—Yo estoy seguro. Le has volado la cabeza a ese cabrón.

—Entonces vamos. El resto no puede estar muy lejos —dijo Valtran, levantándose del suelo.

Yuri lo imitó y ambos, antes de salir al claro, recargaron sus armas. Separados llegaron a la autocaravana. La rodearon y se vieron de nuevo al otro lado. Valtran pasó por encima del cadáver de Landon y, después de mirar dentro de la cabina para comprobar que estaba vacía, entró a la zona habitable. Yuri esperó en la puerta, con el arma a punto. El interior era un caos. Las puertas de los muebles colgaban de sus bisagras, destrozadas, y el suelo estaba cubierto de trozos de madera, vidrio y esquirlas de metal. Había un ordenador partido por la mitad y papeles convertidos en confeti por todos lados. Cerca de la pequeña cocina, en el suelo, vio el cuerpo de Maggie sobre un charco de sangre. Sonrió al comprobar que no había fallado el primer blanco.

—Aquí no queda nadie con vida —confirmó Valtran—. Ve tras ellos mientras yo me ocupo de esto. Iré en cuanto termine.

—De acuerdo.

Julia obedecía como un autómata. Estaba en shock y sólo era capaz de correr porque Tesa tiraba de ella obligándola a continuar. Unos metros por delante iba Travis, abriéndose camino a duras penas entre las enormes hojas de palma, buscando la ruta más directa hasta el coche.

—¿Estás seguro de que era por aquí? —le gritó Tesa.

La lluvia arreciaba, produciendo un murmullo tremendo al chocar contra la vegetación.

—No del todo —se quejó Travis—. El entorno parece cambiar cada cinco minutos.

—La selva está viva —contestó Tesa.

Pero él no la oyó, afanado por luchar con el barro que se empeñaba en inmovilizar sus pies. En un momento dado quedó frenado por un macizo de vegetación tan espesa que fue incapaz de atravesar. Julia y Tesa llegaron a su lado.

—No me explico cómo cojones llegó la autocaravana hasta el claro —refunfuñó Travis.

—Debe de haber otro camino. El mismo que sin duda habrán seguido los tiradores —contestó Tesa.

—Pues espero que no lleguen antes que nosotros a la carretera. Sin armas no tendremos oportunidad.

Tesa le recriminó con la mirada por ser tan crudo delante de Julia, que permanecía de pie, respirando pesadamente.

Rodearon el obstáculo y continuaron desviándose unos metros de la ruta que Travis había trazado mentalmente.

Aún siguieron oyendo disparos durante algunos minutos, hasta que cesaron de golpe.

—¡Bingo! —exclamó Travis—. He encontrado el sendero.

Horas de intensa lluvia lo habían convertido en un arroyo y ahora, además de con el barro, debían de luchar con el agua, que les llegaba cerca de las rodillas.

—Ya no podemos estar muy lejos.

—Lo que tú digas —contestó Tesa, mientras tiraba del brazo de Julia, que continuaba totalmente ida.

El cielo cubierto de nubes oscuras unido a las frondosas copas de los árboles, sumían la selva en una penumbra pastosa aunque aún no era ni media mañana. Caminaron a duras penas, pero a buen ritmo, siguiendo el sendero inundado, hasta que escucharon algo detrás de ellos.

¡Chop, chop, chop!

—¡Quietas! —susurró Travis—. A un lado, rápido.

Sin perder un instante abandonaron el camino y se adentraron de nuevo en la espesura. Travis tanteó el suelo desesperado, buscando algún objeto con el que defenderse. Hundiendo las manos en el barró localizó algo duro y tiró de él, desenterrando un trozo de rama podrida que se quebró en el aire nada más moverla.

—Espero que sea Luke —dijo Tesa, observando la madera flácida que blandía Travis—, porque si no estamos jodidos.

¡Chop, chop, chop!

No cabía duda, eran pisadas, y se acercaban.

Escondidos tras las enormes hojas, agazapados, esperaron conteniendo la respiración. Julia pareció salir del trance, se retiró el pelo que tapaba sus ojos y miró a Tesa. Iba a hablar, pero ésta se lo impidió, tapándole la boca con delicadeza.

¡Chop, chop, chop!

De pronto vieron aparecer una figura.

Tras la cortina de agua y vegetación era sólo una silueta. Venía rápido. Travis se preparó para asestar un golpe con la raquítica arma.

—¡Espera! —le detuvo Tesa—. Es Luke.

Su llegada coincidió con una ráfaga continua de ametralladora.

—¡A cubierto! —gritó Travis.

Los cuatro se tiraron al suelo, llenos de barro hasta las orejas.

Una segunda ráfaga sonó.

—Creo que disparan a ciegas, barriendo la zona —dijo Luke—. Debemos continuar.

—¿Dónde está el "fontanero"? —preguntó Tesa.

—Muerto.

—¿Lo hiciste tú?

—No —contestó lacónico, sin intención de dar más explicaciones. No había tiempo.

Una tercera ráfaga cayó más cercana. Incluso les pareció que algunos proyectiles impactaban en los árboles que tenían a su espalda.

—Vienen rápido —dijo Travis.

Luke levantó la pequeña Walther de Tesa y apuntó a media altura.

—Pues tendremos que hacer que se lo tomen con más calma.

¡Pum, pum, pum!

Efectuó tres disparos dentro de un ángulo de noventa grados.

—Sigamos —dijo finalmente, y echaron a andar.

No habían dado más que una decena de pasos cuando oyeron la explosión. A continuación vieron una columna de humo que ascendía hacia el cielo por encima de las copas de los árboles.

—La autocaravana —señaló Tesa—. Eliminan todas las pruebas.

—Eso me temo —confirmó Luke.

Continuaron el sendero inundado bajo una lluvia inmisericorde, tratando de hacer el menor ruido posible. Luke cerraba el grupo, con el arma a punto, mirando continuamente a su espalda. Tras unos cientos de metros les pareció que clareaba. La selva se abría y la espesura mermaba, dejando pasar la luz. Comenzaron a ver menos árboles altos y la maleza se volvió más baja y menos compacta. Nadie dijo nada, pero todos aceleraron el paso presintiendo que el borde de la selva ya no quedaba lejos.

Las ráfagas de ametralladora hacía rato que habían cesado, y también la lluvia se detuvo de pronto. Únicamente escuchaban el chapoteo de las pisadas y sus jadeos. El calor se volvió insoportable. Nubes de mosquitos los envolvieron y martirizaron el resto del camino. Julia se golpeaba continuamente la nuca, intentando acabar con los infames insectos, y el resto lanzaba manotazos al aire en la titánica e inútil tarea de alejarlos de ellos.

Travis fue el primero en salir a la pista de tierra (en aquel momento un lodazal) y en encaminarse al coche, que continuaba aparcado donde lo dejaron.

—¡Espera! —le instó Luke, adelantando a las dos mujeres.

—¿Qué pasa? —dijo Travis, buscando las llaves en el bolsillo del pantalón.

—¿No os parece demasiado fácil?

—¿A qué te refieres? —preguntó Tesa.

—No lo sé. Se han rendido muy rápido.

—¡Joder! ¿Y eso te preocupa? —se quejó Travis—. Montemos en el coche y salgamos de aquí cagando leches.

—Sí, supongo que es lo que debemos hacer —contestó Luke, sin demasiado entusiasmo.

Tesa le quitó las llaves de la mano a Travis y abrió la puerta del conductor.

—Conduzco yo.

Luke se sentó a su lado y Travis se metió, muy serio, en el asiento trasero, junto a Julia, que se dejó caer como una muñeca de trapo.

—Bueno, en marcha —dijo Tesa, arrancando el motor—. Pero antes configuremos un poco esta maravilla.

Con destreza manipuló botones aquí y allá en la consola central hasta que estuvo satisfecha, y aceleró con precaución.

—Modo rally: modifica la presión de los neumáticos, la suspensión y conecta la tracción integral —le explicó a Luke, que la miraba sorprendido—. La NSA siempre trabaja con lo mejor.

—Ya veo. Los niños bonitos.

—No es eso. Aprovechamos mejor el presupuesto y gastamos mucho menos en sobornos que la CIA.

—Está muy bien. Mirando por la economía del país.

En el asiento de atrás no estaban para bromas y los semblantes eran pétreos.

—Dejaos de estupideces y salgamos de aquí de una puta vez —gruñó Travis.

El enorme BMW recorrió los primeros metros con precaución antes de que Tesa se sintiera segura para incrementar la velocidad. A pesar de las mejoras que había introducido en el coche, éste se balanceaba y a ratos patinaba.

Luke bajó la ventanilla.

—Tenemos climatizador —dijo Tesa, mordaz.

—¡Chsss! ¿No escuchas algo?

Tesa aguzó el oído.

—No.

Luke sacó la cabeza por la ventanilla y entornó los ojos. Entonces lo escuchó claramente.

—¡Acelera!

—¿Qué pa...?

Tesa no tuvo tiempo de terminar su pregunta. De un lateral salió, aplastando maleza y arbustos bajos, un enorme todoterreno negro que golpeó el BMW en la parte trasera.

—¡Joder! —espetó Tesa, tratando de hacerse con el coche, que giraba sin control.

Con habilidad evitó que terminara fuera del camino, deteniéndolo justo antes de que chocara contra un árbol. Delante de ellos, a escasos diez metros, estaba el todoterreno que les había embestido: un Land Cruiser modificado, con grandes defensas frontales y ruedas monstruosas. En su interior se distinguían dos figuras, una de ellas sacó la mano por la ventanilla mostrando lo que parecía una pistola.

—¡Madre mía! ¡Madre mía! —imploró Tesa, manipulando controles como una poseída.

Luke reconoció la Mini Uzi y se preparó para lo inevitable.

La ráfaga sonó justo en el instante en el que Tesa aceleraba a tope marcha atrás, haciendo que las ruedas lanzaran barro como un surtidor. Aunque evitó el desastre, varias balas impactaron agujereando el capó bajo el que trabajaba el motor.

—¡Agachad las cabezas! —gritó a Travis y Julia, que terminaron tumbados.

—Oye, ¿has hecho esto alguna vez? —preguntó Luke, sorprendido por la postura que Tesa adoptaba.

—Calla y dispara.

Luke obedeció y efectuó dos disparos que pasaron muy lejos del todoterreno, pero que bastaron para sorprender a sus ocupantes y ganar unos metros preciosos de ventaja.

Tesa conducía marcha atrás a gran velocidad, con una destreza increíble. Había situado el cuerpo entre ambos asientos, totalmente extendido, mirando justo al centro del cristal posterior, y de esta manera poder tener unas referencias más precisas. Controlaba el volante con la mano izquierda, sin soltarlo en ningún momento, para evitar que el vehículo corrigiera la trayectoria por su cuenta.

—¡Más rápido! —gritó Luke, que veía al Land Cruiser echándoseles encima.

Tesa no contestó y pisó a fondo. Una nueva ráfaga de la pequeña ametralladora dibujó una cenefa de agujeros en el cristal delantero, pasando a escasos centímetros de sus cabezas.

—¡Ya llegamos! ¡Ya llegamos! —exclamó Tesa, por encima del rugido del motor y de los disparos.

Luke apuntó a las ruedas, pero falló y sólo consiguió dar en el parachoques antes de que el cargador de la Walther quedara vacío.

Tesa apreció una línea gris al fondo y se preparó para la maniobra.

En el todoterreno, Valtran luchaba con el volante y el acelerador, tratando de incrementar la velocidad y de mantenerlo recto, atónito con el hecho de no poder alcanzar a un vehículo de calle que circulaba marcha atrás y por ese terreno. Yuri cambió el cargador a su Mini Uzi, dispuesto a no fallar por tercera vez.

El BMW dio un tremendo salto al pasar del barro al asfalto. Tesa volvió al asiento y, sin dejar de acelerar, tiró del freno de mano al tiempo que giraba el volante. El coche hizo un trompo perfecto y quedó enfilado en la carretera, por la que afortunadamente no circulaba ningún coche.

—Ahora me toca a mí —dijo Tesa para sí misma, y volvió a cambiar la configuración sin dejar de acelerar.

Luke notó claramente que bajaba la amortiguación y se volvía más dura, y cómo el coche se ponía a más de 150 Km/h en unos segundos gracias a unos neumáticos que recobraban la presión adecuada. Cada vez más entusiasmado, no dejada de mirar por el retrovisor.

—¡No pueden seguir nuestro ritmo!

—Ya lo veo —confirmó Tesa, acelerando hasta los 220 Km/h.

En pocos minutos el todoterreno fue un punto oscuro en la distancia y, cuando llegaron a una intersección donde se incorporaban algunos vehículos, ya había desaparecido de la vista.

—¿Dónde aprendiste a conducir así? —preguntó Luke.

—En México, me enseñó mi papá con una vieja camioneta Chevrolet.

—Pues lo hizo de cojones.

Luke, más relajado, se preocupó por el resto de los ocupantes.

—¿Qué tal ahí atrás?

—Le han dado —contestó Julia, con la voz temblorosa.

—No es nada —se apresuró a decir Travis.

Luke se asomó entre los dos asientos. Lo vio apretando ambas manos contra su muslo derecho, y la sangre manchando el asiento de cuero beige.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Tesa, que no dejaba de adelantar coches a izquierda y derecha.

—Tenemos que deshacernos del coche y de algo más —contestó Luke—. Dadme vuestros teléfonos móviles y cualquier dispositivo electrónico de comunicación que llevéis.

—¿Tan grave te parece? —preguntó Tesa, dejando su móvil sobre el salpicadero.

—Desgraciadamente sí —contestó Luke, después de coger el de Travis y tirarlo también por la ventanilla.

Tesa circuló un par de kilómetros más antes de que Luke volviera a hablar.

—Para allí.

Se encontraban a las afueras de Ciudad de Guatemala, pero ya se veían zonas residenciales y complejos comerciales. Uno de ellos fue lo que señaló Luke.

—Será un momento —dijo saliendo del coche, una vez Tesa lo detuviera en el aparcamiento.

—Espero que no tarde mucho —refunfuñó Travis, con la voz trasmutada por el dolor—. Un coche lleno de agujeros de bala no se ve todos los días.

Y no tuvieron que hacerlo demasiado. A los cinco minutos, Luke volvió.

—Vamos —dijo, asomándose por la ventanilla abierta del lado de Tesa—. Procura que no se vea la sangre —añadió, dirigiéndose a Julia.

—¿Adónde vamos? —preguntó Tesa, saliendo del BMW.

—No es una Chevrolet, pero servirá —contestó, señalando con la mano una Ford F150 Raptor blanca, nuevecita.

—¡Vaya! —sonrió Tesa.

—Tú conduces de puta madre y yo los robo igual de bien.

Julia sacó la camisa de Travis por fuera del pantalón y con ello ocultó parcialmente la mancha de sangre. Por suerte no se cruzaron con nadie en el aparcamiento.

—¿Y ahora? —preguntó Tesa, una vez todos estuvieron dentro de la camioneta Ford.

—He introducido las coordenadas en el navegador. Sólo debes seguirlas —respondió Luke.

—Genial, espero que sepas lo que haces —dijo Tesa, acelerando lentamente.

—Yo también —contestó Luke, arrellanándose en el asiento.

28 - LAS CARTAS SOBRE LA MESA

Travis estaba tumbado sobre un sofá de tela estampada. Le habían puesto un vendaje compresor de emergencia y había dejado de sangrar. No se quejaba. Permanecía callado, tragándose el dolor.

Tesa estaba a su lado, aplicándole un paño mojado en la frente. Cuando escuchó golpear la puerta, dio un respingo.

—Tranquila —dijo Luke—. Será él.

Julia ni se enteró. Llevaba un buen rato en el cuarto de baño. Después de ducharse se había sentado en el borde de la bañera, con la cabeza entre las manos, asimilando el torbellino de acontecimientos que estaba viviendo, tratando de que su conciencia de persona normal no saltara en mil pedazos. Se impuso un atropellado análisis, tras el cual llegó a una conclusión que, en el fondo, la tranquilizó: tenía que reaccionar, y hacerlo rápido. Necesitaba poder afrontar lo que viniera, fuese lo que fuese. Y si para ello debía dejar de pensar y actuar como una persona corriente, lo haría. No podía permitirse ser un estorbo, quedar paralizada de nuevo, ni comportarse igual que una niña asustada. Las cosas habían cambiado en su vida, ¡y de qué manera!, y era preciso estar a la altura. En realidad la situación era sencilla, se dijo, lo complicado sería tener que elegir, pero no existían más opciones que seguir adelante, continuar hasta el final. Respiró hondo. Hizo girar la cabeza con los ojos cerrados, intentando relajar el cuello (que crujió un par de veces), y se levantó con una mirada nueva que no reconoció en el espejo.

Cuando salió encontró a un hombre inclinado sobre Travis. Vestía pantalón corto, chanclas y una camisa blanca muy sobada. Era delgado, muy delgado, con brazos y piernas como palillos. Su piel era oscura y, aunque no le veía la cara, calculó que tendría unos sesenta años, atendiendo a lo canoso que se veía el poco pelo que salpicaba su cabeza.

Tesa enseguida se fijó en ella y fue a su encuentro.

—Es el veterinario amigo de Luke.

—Ya veo.

—¿Qué tal estás?

—Mejor —contestó Julia. Avergonzada, inclinó la cabeza—. Siento lo ocurrido.

—No te preocupes, es normal.

—Os puse en peligro en la autocaravana, y luego... Bueno, no fui de mucha ayuda.

—Ahora no pienses en eso —la tranquilizó, cogiéndole las manos, en señal de afecto.

—No me volverá a pasar.

—Vamos —dijo Tesa, intentando concluir la conversación—. Quizá necesiten ayuda.

Después de que abandonaran el centro comercial, Tesa siguió la ruta que le marcaba el navegador programado por Luke. No pararon hasta que llegaron a un pueblecito cerca de la costa del Pacífico. Fueron varias horas de camino, durante las cuales Julia durmió como un tronco, obligando al resto a permanecer en silencio. Una vez allí se dirigieron a las afueras, hasta una casita rústica de una sola planta hecha de muros de adobe y tejas granates, con un porche en la parte delantera sustentado por vigas de madera. Junto a la casa había un cobertizo sin cerramientos laterales, poco más que unos cuantos troncos sobre los que se apoyaba un techado de uralita. Dentro metieron la camioneta y la ocultaron bajo una lona.

—Aquí nadie nos encontrará —dijo Luke, ante el estupor del resto—. La casa se encuentra alejada del pueblo. Quería evitar miradas indiscretas. Cuando la compré dejé el exterior tal como estaba, para no desentonar con las demás. Por dentro está cojonuda, ya lo veréis, no le falta de nada.

Y tenía razón.

Una vez abrieron la desvencijada puerta se encontraron con otra de seguridad, y tras ella un espacio acogedor y bien decorado, con paredes ocres y muebles de calidad.

—Hay agua corriente, luz y hasta aire acondicionado.

Lo primero que hicieron fue poner a Travis sobre un sillón, quitarle las prendas mojadas, limpiar la herida y detener la hemorragia. No les pareció grave; la bala, de pequeño calibre, había producido un agujero limpio de entrada y salida en el lado exterior del muslo. Al terminar se dieron una ducha rápida y se pusieron ropa seca que Luke les dejó.

—Suerte que había hecho la colada —dijo, sacando un montón de pantalones y camisetas sin planchar para que eligieran.

A Travis le dieron un analgésico y lo dejaron descansar mientras Luke avisaba a un médico.

—Bueno, es veterinario —admitió—, pero es de confianza.

Julia siguió a Tesa. Permaneció a su lado todo el tiempo que aquel hombre estuvo con Travis, y no perdió detalle de la soltura con la que se manejó.

—A ver qué tenemos aquí —dijo el veterinario, después de ponerse unos guantes de látex.

Con sumo cuidado retiró el vendaje apresurado que le habían colocado y lavó la herida con desinfectante para retirar la costra de sangre que la tapaba.

—Parece que ha habido suerte.

No se dirigía a nadie en concreto, se trataba de un diálogo interior que realizaba en voz alta. Hablaba con un extraño acento. Del pequeño maletín que llevaba extrajo unas cuantas cosas y las dejó sobre la mesa baja que tenía al lado, después se acomodó en una banqueta. Le inyectó un antibiótico y un fuerte calmante y, tras esperar unos minutos para que surtiera efecto, procedió a limpiar la herida en profundidad.

—Lo más peligroso de las heridas de bala son las infecciones posteriores que provocan los trozos de tela que se quedan dentro. Esto le va a doler un poco.

Con delicadeza, pero con oficio, introdujo una cánula por la entrada de bala y bombeó agua destilada a presión con una pera de goma. Travis se mordió los labios, aunque no emitió un sólo sonido.

—Parece que está limpia —dijo satisfecho—. Hay poco músculo afectado y ninguna vena importante seccionada. Le daremos unos puntos y listo.

Tesa soltó el aire de los pulmones y dio un achuchón a Julia. Estaba contenta, aunque se contenía.

El veterinario no tardó más de diez minutos en coser ambos agujeros, en colocar unas gasas empapadas en antisépticos y en vendarlo todo.

—Esto ya está —concluyó, dando una palmadita en el muslo de Travis.

—Entonces, ¿no es grave? —se atrevió a preguntar Tesa.

—¡No! —exclamó el veterinario, acompañando su negación con un gesto de la mano—. Un par de días de descanso y como nuevo. Eso sí, cámbienle el vendaje dos veces al día y que se tome una de estas pastillas cada cuatro horas.

Tesa cogió el bote que le ofrecía con una sonrisa en la boca.

Con meticulosidad recogió su instrumental, lo guardó en el maletín, se quitó los guantes y los dejó sobre la mesa hechos un gurruño. Cuando se levantó de la banqueta Julia pudo verle bien la cara. Quedó impactada. El lado izquierdo era un amasijo de carne deformada, como cera derretida. A excepción del ojo, el resto estaba totalmente afectado por lo que debió ser una quemadura terrible.

—Señores y señoras, me voy —concluyó, sin ofrecer la mano, limitándose a realizar una leve inclinación de cabeza.

—Te acompaño —dijo Luke.

En el umbral de la puerta, y a punto de abrirla, el veterinario se volvió.

—Espero que no estés metido en un lío —susurró.

—Amigo mío, no te puedes imaginar de qué tamaño —le respondió Luke, intentando sonreír.

—¿Puedo hacer algo más por ti?

—No.

—Pues, en ese caso, suerte.

—Gracias, la vamos a necesitar.

El hombrecillo salió de la casa, cogió una motocicleta que se caía a trozos y desapareció en la distancia.

—¿Podemos fiarnos de él?—preguntó Tesa.

—Le confiaría mi vida —respondió Luke.

—¿Qué le pasó? —quiso saber Julia—. Me refiero a...

—Sí, no es muy guapo —ironizó Luke, sin dejarle terminar—. Ácido de batería —prosiguió, sentándose en un sillón—. Fue muyahidín durante la guerra de Afganistán. Los rusos lo torturaron durante días para que revelara la posición de sus compañeros. No lo hizo. Tras obligarlo a tragar clavos y darle un baño de ácido, lo arrojaron a una zanja creyendo que había muerto. Yo por aquella época estaba destinado allí, recababa información para Estados Unidos. Ya sabéis...

—Más bien di que financiabais, entrenabais y armabais a la guerrilla. Incluido a Bin Laden —intervino Julia, en tono de reproche.

—Bueno, eso es verdad. Pero su lucha era justa y algunos hombres como él también lo son —matizó, señalando la puerta—. Después de un tiempo en el hospital lo ayudé a salir del país. Supo dejar atrás el rencor y el odio, y comenzar una nueva vida volcada en los demás. Me siguió hasta Guatemala. Es muy inteligente. Mirando vídeos en internet y leyendo libros, en un par de años se hizo veterinario. Ahora vive feliz y en paz con el mundo, cosa que muchos no podríamos decir. Una misma causa puede ser noble o miserable dependiendo de los hombres que la defiendan. Y de cómo lo hagan —remató, desviando la mirada de sus compañeros.

Tesa apreció una cierta pesadumbre en su voz e intentó reconducir la conversación.

—Entonces, ¿estamos seguros aquí?

—Igual que en brazos de mamá —respondió Luke, saliendo de su introspección—. La casa está a nombre de mi amigo afgano. Todo cuanto poseo en Guatemala lo está.

—¡Qué vida! —exclamó Julia.

—Tienes razón. Pero en este negocio es fundamental ser prudente.

Travis y Tesa asintieron. Julia fue consciente, de nuevo, de dónde y con quién se encontraba. Recordó su firme determinación de convertirse en uno de ellos para conseguir lo que quería. Por eso buscó una silla, se sentó, y cruzó las piernas en actitud de relajación, como haría un curtido agente secreto ante un grupo de compañeros de operaciones.

Tesa la imitó. Antes de hablar también se sentó, pero en el taburete que había usado el veterinario, cerca de Travis.

—¿Y ahora qué?

—Ahora toca hacer balance —contestó Luke que, sin pretenderlo, adoptó el papel de líder—. Lo primero que debemos asumir es que estamos solos.

Travis y Tesa volvieron a asentir, por eso las explicaciones las dio pensando en Julia.

—Nadie podía conocer el lugar en el que esa chica tenía la autocaravana, salvo por el dispositivo que yo había metido en la mochila de Julia. Sin embargo, el "fontanero" estaba allí cuando llegamos... y esos tipos también. Parece evidente que alguien de la CIA está filtrando información en varias direcciones. Tampoco podemos fiarnos de los vuestros. La NSA es otro coladero. El "fontanero" se adelantó acabando con el guardia de seguridad que seguíais, y parece evidente que Julia era su próximo objetivo.

—¿Yo? —se extrañó Julia—. ¿Por qué?

—Recibiste el mensaje de tu hijo. Dato que únicamente conocíais vosotros y la NSA, por supuesto.

—Sí, eso parece claro —confirmó Tesa.

—En efecto, hay que admitirlo —corroboró Travis, con la voz algo gomosa, producto de los potentes analgésicos.

—También sabemos que tu hijo había descubierto algo —prosiguió Luke—, aunque no sepamos qué; y que hay gente dispuesta a todo para ocultarlo.

—No entiendo —dijo Julia, inclinándose en la silla—. ¿Qué gente? ¿Me podéis decir si falta alguien por añadirse a esta fiesta?

—Por ejemplo, el Departamento de Defensa —respondió Luke.

—¿En serio lo crees? —preguntó Tesa, después de meditar.

Luke entrecruzó las manos y miró fijamente a Tesa.

—Vamos, seamos sinceros. Vosotros dijisteis que la NSA os había enviado a investigar una comunicación que había interceptado desde la isla, ¿no es así?

Tesa asintió.

—Pero que no conocíais su contenido.

—Correcto.

—¿Tampoco a quién iba dirigida? —preguntó Luke, abriendo los brazos y entornando los ojos.

—¡Travis! —Tesa gritó a su compañero, entendiendo—. ¿Se trata del Departamento de Defensa? ¡Dime la puta verdad!

—Me dijeron que no hablara de ello con nadie, incluida tú —admitió.

—¡Joder!¡Tenemos detrás al puto Departamento de Defensa, ni más ni menos! —espetó Tesa, golpeándose la rodilla—. Tampoco sabrás de qué iba la trasmisión, ¿verdad?

—Yo... —tartamudeó Travis.

—¡La madre que te recontraparió!

—Por favor, Travis... —medió Luke, preocupado por la ira que notaba crecer en los ojos de Tesa—. Estamos en el mismo barco, hace aguas y el mar está lleno de tiburones. Si queremos salir de ésta tendremos que confiar los unos en los otros y remar en la misma dirección. Pongamos las cartas sobre la mesa.

Después de meditar unos segundos, Travis se decidió a hablar.

—No era mucho, lo juro. Unas cuantas palabras sueltas que logró captar, por casualidad, un barrido de rutina que realizó el Auribus. Pero preocupó a los de arriba y, aunque centraron la atención en sus comunicaciones vía satélite, no lograron encontrar nada más. Por eso decidieron infiltrar a un hombre, su hijo —concretó mirando a Julia—. Él debía descubrir qué se tramaba realmente allí.

—¿Qué es el Auribus? —preguntó Julia.

—Es un escáner de rastreo de comunicación de ultimísima generación —respondió Tesa, sabionda.

—¡No entres en detalles! —le recriminó Travis.

—Vamos, güey, estamos de mierda hasta el cuello. Qué más da que le explique a un ciudadano corriente el grado de libertad del que goza —contestó Tesa, en tono irónico.

Travis reflexionó y terminó claudicando.

—Está bien, como te decía Tesa, es un sistema capaz de vigilar un volumen de comunicaciones enorme, realmente gigantesco: teléfonos, internet, radios... Nada escapa a su mirada. Está programado para interceptar y grabar conversaciones cada vez que detecta alguna palabra clave como: alá, atentado, islam... En realidad no es nada nuevo, todos los países tienen uno, lo prodigioso del Auribus es su capacidad casi ilimitada de actuación y la forma en que posteriormente procesa los datos de interés. Si detecta una conversación en la que se pronuncie la palabra "bomba", él solito analizará el contexto determinando si merece ser almacenada y enviada para su posterior análisis o no. Por ejemplo, si alguien dice: "La tía era una bomba y lo pasamos de miedo esa noche", el sistema la descartará.

—Eso me queda claro, aunque no entiendo algo —dijo Julia, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Creí que se trataba del Dr. Sandler. Que habían enviado a mi hijo porque tenían sospechas de que trabajaba para grupos terroristas, en un virus, qué sé yo... ¿Y ahora me decís que vuestro Departamento de Defensa está metido en todo ello?

—Es cierto, parece un absurdo. Pero ya te lo explicamos. Todos nos vigilamos a todos, y pocas veces nuestra mano izquierda sabe lo que hace la derecha —dijo Luke—. Travis, por favor, termina de decirnos qué palabras fueron ésas.

Travis tardó en reaccionar. Sus ojos permanecían medio cerrados cuando habló.

—Fueron seis, el final de una frase: "...última prueba con radiaciones ionizantes: negativa".

—Jooo...der —musitó Luke muy serio, al tiempo que Tesa, con la boca abierta, se llevaba las manos a la cabeza.

Julia miró a unos y a otros sin llegar a entender.

—¿Alguien me lo puede aclarar?

—Lo haré yo —se ofreció Travis, con la voz cada vez más tomada—. Las radiaciones ionizantes son, fundamentalmente, rayos X y gamma. Radioactividad, en definitiva.

La cara de pasmo de Julia no desapareció. Esa palabra le sonaba extremadamente peligrosa y letal, aunque no llegaba a entender dónde radicaba el verdadero problema del asunto. Travis prosiguió.

—Se investigó al Dr. Sandler en profundidad. Descubrimos que ése no era su verdadero nombre. En realidad se llama Nikolai Vasylchenko y es ruso. Alcanzó cierta fama en el mundillo científico experimentando con ratones en los bosques irradiados de Chernóbil. Un día desapareció y nunca más se supo de él.

—Hasta que, años más tarde, reapareció como el Dr. Sandler —puntualizó Luke.

—Exacto —corroboró Travis, que de vez en cuando miraba la cara de asombro de Tesa—. Creó los Laboratorios Sandler a las afueras de Ciudad de Guatemala. Supuestamente para el desarrollo de plantas modificadas: crecimiento más rápido, más frutos, más resistencia a las plagas... Cultivos transgénicos.

—Una tapadera —afirmó Luke.

—Pensamos igual —prosiguió Travis, reacomodándose en el sillón, ya que los ojos se le cerraban por momentos.

Julia creyó la oportunidad de intervenir. Algo no le cuadraba.

—¿Quieres decir que un doctor con nombre falso es capaz de crear unos laboratorios en Guatemala, e irse a una isla perdida para realizar allí quién sabe qué demonios con radiactividad?

—Muy buena pregunta —dijo Luke, que a ratos parecía divertirse.

—Eso parece —admitió Travis—. Sin duda ese doctor no es trigo limpio. Razón por la cual nos enviaron aquí cuando el plan de intervenir sus archivos falló, para descubrir en qué consisten sus investigaciones y por qué el Departamento de Defensa parece tan interesado en ellas.

—¿Interesado? ¡Y tanto! —dijo Luke.

—¿Por qué lo dices?

—Amigo, hay trabajos que deben hacerse sobre el terreno y ningún sofisticado sistema de vigilancia vía satélite podrá jamás sustituir el olfato de un buen agente de campo.

—Exacto —intervino Tesa, superando momentáneamente el enfado que sentía con su compañero por haberla mantenido al margen.

—Llevo muchos años trabajando en esta zona del mundo —continuó Luke—, y poco o nada pasa sin que yo me entere. Hace años que informé a la CIA de que el Dr. Sandler trabajaba en la isla, y también de quién pagaba realmente sus facturas. ¿Adivináis quién?

—¿Estás seguro? —preguntó Travis, incorporándose un poco.

—Absolutamente. Y no debe salirle nada barato al Departamento de Defensa sobornar al Gobierno de Guatemala para poder alquilar esa isla.

—¿Sabes cuál es y dónde está? —saltó Julia.

—Por supuesto.

—Continúa —intervino Tesa, más interesada en otros detalles.

—Al principio lo negaron, cómo no, pero al final tuvieron que admitirlo. Entonces tuvo lugar un encuentro con un alto mando del Pentágono. Según contó a la CIA, el Dr. Sandler iba a realizar pruebas con monos, estudios medioambientales con radiación y cosas así. Algo demasiado incómodo, peligroso y poco popular como para hacerlo en territorio norteamericano. Incluso, de saberse, hubieran tenido problemas en cualquier otro lugar del mundo. Usar una isla que pocos conocen y, sobre todo, mantenerlo en secreto, parecía la opción más conveniente.

—Y llegaron a un acuerdo —dijo Tesa.

—Vive y deja vivir —contestó Luke—. Nosotros no informábamos del tema al Gobierno y dejábamos que siguieran desviando fondos para financiar sus estudios, y ellos, a cambio, no metían las narices en nuestros asuntos y nos daban apoyo cuando lo necesitáramos.

—El trato también incluía dejar al margen al resto de agencias, claro —afirmó Travis, resignado.

—Así es. Al fin y al cabo no hacían nada demasiado preocupante, excepto para los pobres monos.

—¡Qué mundo tan podrido! —gruñó Julia.

—Sí, entiendo que te lo parezca. Pero los países, y sobre todo los imperios, son complicados.

—Imperios en decadencia.

—Ésos son los más complicados.

—No hace falta que intentes justificarte —farfulló Julia, entre dientes—, me voy haciendo a la idea.

—¿Qué pasó para que decidieran intervenir? —preguntó Tesa, impaciente por saber todos los detalles.

El rostro de Luke cambió.

—La muerte de su hijo —respondió, mirando a Julia con el mayor grado de respeto que pudo aportar a sus palabras—. No murió en la selva, como ya sabemos. Nosotros lo descubrimos primero. Conocíamos de los vuelos en helicóptero, y los controlábamos todos. Sólo tuvimos que comprobar los registros para detectar un trayecto que se realizó en esa misma fecha desde la isla hasta el lugar de la selva donde apareció su cuerpo. Entonces no sabíamos de quién se trataba, ésa nos la colasteis. Ni idea de que la NSA llevaba investigaciones por su cuenta y se trataba de un infiltrado vuestro.

—¿No contemplasteis la posibilidad de que simplemente se tratara de un accidente que intentaban encubrir para mantener oculta la existencia de los trabajos en la isla? —expuso Tesa.

—Por supuesto. Por eso mis superiores me encargaron que acompañara a Julia a la selva, me asegurara de que dejara de meter las narices donde no le llamaban y cogiera el primer avión que saliera para España.

—Pero no completaste la misión —le recordó Travis.

—Ésa era mi intención... antes de conocerla —titubeó Luke, mirando a Julia.

Julia se encontró con una mirada que no supo o no quiso interpretar, y fue Tesa la que hizo la pregunta que debió hacer ella.

—¿A qué te refieres?

—Es complicado de explicar —contestó enigmático—. De alguna manera me hizo ver en la oscuridad.

Hay conversaciones que llevan a un camino sin salida, y ésa parecía ser una de ellas; por eso, tácitamente, todos la abandonaron y emprendieron otra.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Tesa, a nadie en concreto, invadida de fatalismo.

Se produjo un paréntesis de silencio que se encargó de romper Luke, asumiendo la responsabilidad de contestar a una pregunta que quemaba como un hierro al rojo vivo.

—Ahora debemos descubrir qué se esconde detrás de todo esto.

Julia asintió. Tesa se mordió el labio inferior. Travis habló.

—Ya, claro, ¿y cómo vamos a hacerlo? Estamos sin apoyo y nuestras líneas de investigación cerradas. Muertas, para ser más exactos. No tenemos nada. Conjeturas y especulaciones, ninguna prueba palpable.

—Eso no es así —intervino Julia—. Sabemos que mi hijo obtuvo una información que podría poner todo al descubierto.

—Permíteme que te recuerde que esa información desapareció consumida por el fuego, y que ahora estará en la memoria achicharrada de un ordenador quemado dentro de una autocaravana calcinada —recitó Travis, sarcástico—. Estuvimos cerca, sí, pero perdimos la oportunidad.

Luke suspiró y cerró los ojos. Parecía como si un inmenso cansancio se abatiera de pronto sobre él.

—Pero... tenemos los nombres de los archivos —siguió Julia, recordando el momento en el que Maggie los tuvo en pantalla.

—No tenemos la clave de acceso —objetó Travis—. Además, no creo que tarden mucho en eliminarlos del satélite, si no lo han hecho ya.

Julia no entendía ese mundo de intrigas, espías, traiciones y asesinatos, aunque sí sabía de personas; y al ver la rendición reflejada en el rostro de aquellos agentes la esperanza de saber quién había matado a su hijo y por qué, empezó a esfumarse. Se puso de pie y caminó por el salón, de un lado a otro, con pasos cortos y rápidos.

—Uno era un nombre raro —dijo de pronto, aportando a sus palabras un entusiasmo impostado—. Como Omar, o Olar... ¡Oleg! Ése era. Uno de los archivos se llamaba Oleg. Y el otro...

—Julia... —comenzó a decir Tesa, intentando apaciguar a una mujer que perdía los papeles.

—¡No, espera! —gritó Julia, quemando sus últimos cartuchos—. Del otro me acuerdo perfectamente.

Tesa y Luke la miraron con condescendencia. Travis decidió cerrar los ojos buscando un descanso que necesitaba.

—Lo recuerdo porque Maggie..., la chica que mataron en la autocaravana, tuvo una reacción muy extraña al leerlo —puntualizó Julia, intentando no emocionarse al recordarla con el pecho destrozado—. Me pareció bonito, se llamaba: La Selva Pálida.

Travis dio un respingo en el sillón, cosa que no pasó desapercibida para el resto, especialmente para Julia.

—¡Igual le pasó a ella! —exclamó, señalando a Travis con el dedo, mientras él continuaba mirando fijamente al techo con la boca abierta.

Tesa, que era la que se encontraba más cerca, le apoyó una mano en el hombro, lo zarandeó y le espetó en el rostro:

—¡¿Qué pasa con ese nombre?! ¡¿Más putos secretos?!

—Maggie dijo que era... una quimera —recordó Julia, bajando la voz.

—Y eso es lo que es —corroboró Travis, saliendo del mutismo—. Un delirio, una ilusión... Una fantasía.

—No me toques las narices y larga por esa boquita —rugió Tesa.

—Hacía mucho tiempo que no escuchaba ese nombre —empezó a decir Travis, acomodándose en el sillón—. Te lo juro. Sucedió hace unos diez años. Yo entonces era un novato que acababa de entrar en la NSA. El asunto armó un buen revuelo. Durante meses no se habló de otra cosa. Luego todo se olvidó.

—¡Ándale! —exclamó Tesa, poniéndose de pie—. Al grano.

—Esto se pone interesante —añadió Luke, frotándose las manos.

—Una noche ingresó en urgencias un tipo —comenzó a relatar Travis—. Había estrellado su coche contra una farola, nada importante. Cuando la policía acudió al accidente lo encontró inconsciente sobre el volante, y decidió llevarlo al hospital. Allí supieron que se trataba de un agregado de la Embajada de Rusia, y que iba de droga hasta las cejas. En un momento dado se puso muy violento. Incluso agredió a un médico y a una enfermera. Tuvieron que sedarlo para curarle las heridas, y entonces comenzó a delirar. En un principio pensaron que lo que decía era producto de las alucinaciones. Cuando comenzó a mencionar determinadas cosas decidieron llamarnos.

—La NSA al rescate —se burló Luke.

—¿Qué cosas? —preguntó Tesa, sin entrar en la provocación.

—Hablaba de personas que tenían en sus manos el futuro de la humanidad. —prosiguió Travis—. De una conspiración planetaria urdida por unos pocos poderosos que trabajaban en la sombra, y cuya influencia se extendía a cualquier rincón del mundo. Él los llamó "Guías", y el que mandaba sobre todos era "Verde".

—¿De color verde?¿Como una lechuga? —se mofó Luke, riendo sólo él la gracia.

—Continúa —le animó Julia, antes de dirigir una mirada de reproche a Luke.

—Dijo que no conocía quiénes eran, ni sus nombres, y que usaban colores para identificarse. Parecía muy asustado. Contó que le convencieron para trabajar con ellos, ofreciéndole la salvación, pero que se había arrepentido y ya no quería participar.

—Participar, ¿en qué? —preguntó Tesa.

—En la aniquilación que según él se estaba preparando.

—Ya, y lo de... ¿cómo era el nombre? —preguntó Luke.

—La Selva Pálida —contesto Julia.

—Eso. ¿Qué tiene que ver con lo que nos estás contando?

—El informe del incidente lo leímos todos en la agencia mil veces, y de una u otra manera trabajamos en él en algún momento. Aquel nombre se mencionaba dentro de una enigmática frase que recitó justo antes de perder la conciencia. Decía: "Dejarán los pájaros de volar, los cielos se tornarán oscuros y las selvas pálidas".

—¡Joder! —exclamó Tesa.

Luke entornó los ojos y borró todo rastro de ironía antes de hablar.

—¿Estás seguro?

—Completamente, jamás la olvidaré. Pensaron que podía estar relacionada con alguna doctrina. Durante la investigación que se llevó a cabo se revisaron todos los textos religiosos: la Biblia, el Corán, la Tora, el Tripitaka del budismo, la Ágama del hinduismo... Incluso se comprobaron las obras completas de los más importantes teólogos y religiosos de la historia, como Lutero, Calvino, Santo Tomás de Aquino...

—¿Y? —preguntó Tesa.

—Nada, no se encontró nada.

—¿Qué pasó con el tipo de la embajada?

—Jamás despertó. Murió esa misma noche en el hospital. Paro cardíaco.

—¡Ja! —exclamó Tesa.

—Después de unas semanas de frenéticas y complicadas investigaciones, recordad que el tipo era ruso, la cosa se fue enfriando —prosiguió Travis, esforzándose en mantenerse despierto—. El tema siguió coleando unos cuantos meses más hasta que, después de no descubrir absolutamente nada que diera verosimilitud a lo que aquel tipo contó, se dio carpetazo al asunto

—Pero, Maggie... su reacción al ver ese nombre... —intervino Julia—. Sin duda lo conocía.

—Pertenecía a un grupo de hackers especializado en realizar asaltos informáticos a instalaciones del gobierno —aclaró Travis—. O quizá les llegó por una filtración interna, ¿quién sabe? El caso es que en algún momento el "Expediente Selva Pálida", como se llamó, llegaría a sus manos. Y claro, era una golosina que rápidamente pasaría a engrosar su lista de Teorías de la Conspiración, situándose en el ranking cuatro puestos por encima de "Elvis sigue vivo", y dos por debajo de "La llegada del hombre a la Luna fue un montaje".

—Pero... ahora sabemos que es cierto —dijo Julia.

—Bueno, es posible —respondió Travis—. Aunque las pruebas que lo confirmarían yacen convertidas en cenizas en un claro de la selva. Estamos con las manos vacías.

—Sí, con las manos vacías y realmente jodidos —dijo Tesa—. No podemos confiar en nadie, ni siquiera en nuestros superiores, y personas muy poderosas quieren vernos muertos.

—Aquí estamos a salvo, de momento —intervino Luke—. Ahora debemos tranquilizarnos y pensar con claridad. Seguro que encontramos una salida.

Un silencio cargado de pesimismo invadió el salón. Travis cerró los ojos y adoptó una postura más cómoda, buscando dormir. Tesa volvió a sentarse, esta vez en un sillón; cruzó las piernas con la mirada en el suelo y comenzó a hacerse tirabuzones en el pelo con el dedo. Luke aguantó unos segundos sentado y se levantó.

—¿A alguien le apetece una copa?

Como no obtuvo contestación fue hasta un mueble bajo, abrió la puerta, sacó una botella de bourbon y se sirvió cuatro dedos en un vaso ancho, sin hielo.

Julia seguía de pie, cerca de una ventana. A través de la tupida cortina apenas se distinguía el exterior. La descorrió un poco y miró fuera. En la zona donde se encontraban no llovía y el sol lucía alto e inmisericorde. Desde su posición veía un trozo de terreno seco salpicado de hierbajos, y más allá arbustos enanos de grandes hojas. Bajo la sombra de uno de ellos descubrió un perro. Era marrón con manchas blancas, y dormía plácidamente. No se veía selva, sin duda se encontraban muy cerca de la costa.

La costa.

De repente lo vio claro. Soltó la cortina y se volvió hacia el grupo. El único que parecía fijarse en ella era Luke, aunque desvió la mirada de inmediato. Julia, sin embargo, se dirigió a él cuando habló.

—Sabes dónde está esa isla, ¿verdad?

Luke, después de dar un generoso trago, asintió.

—¿Y sería posible llegar hasta allí?

—Supongo que sí —admitió, empezando a entender.

—En ese caso, está claro lo que debemos hacer —concluyó Julia, cruzando los brazos sobre el pecho.

Travis dormitada cuando la voz de Tesa lo sacó del trance.

—¿Quieres que vayamos a la isla?

—¿Eh? —balbuceó Travis—. ¿Qué isla?

—Sí —continuó Julia.

—¿Está diciendo lo que creo que dice? —preguntó Travis, disipando los últimos jirones de sueño.

—Eso parece —confirmó Tesa.

—Es el único lugar donde podemos encontrar todas las respuestas, ¿no lo entendéis? —exclamó Julia, abriendo los brazos.

—Sí, y un tiro entre ceja y ceja también. Es una locura —farfulló Travis, cerrando de nuevo los ojos.

Tesa, sin embargo, parecía meditar.

Luke chasqueó la boca y dio un nuevo trago antes de hablar.

—Quizá no.

—Vamos, tío, sería como meterse en la boca del lobo —afirmó Tesa.

—En estos momentos han puesto precio a nuestras cabezas, y no van a parar hasta encontrarnos —dijo Luke, dejando el vaso vacío sobre el mueble—. Sabemos lo poderoso que es nuestro adversario. Si queremos algo con lo que negociar necesitamos pruebas, y la isla es lo único que tenemos.

—No lo veo claro —murmuró Travis, sin abrir los ojos—. Yo propongo contactar con nuestros superiores, no todos van a estar metidos en el ajo.

—Sería como jugar a la ruleta rusa —dijo Luke—. ¿Tú qué opinas?

—No sé... —respondió Tesa, mordiéndose el pulgar.

—Es verdad que lo de ir a la isla sería complicado y muy peligroso, aunque puede ser la única salida.

—Yo estoy dispuesta a ir —exclamó Julia, aportando a su voz toda la seguridad que podía—. Y lo haré sola si es necesario.

Luke la miró. Durante unos segundos que se le hicieron interminables, Julia se preguntó si él sólo veía el inmenso terror que trataba de controlar, o también su firme determinación. Su contestación la sacó de dudas.

  —Hay que sorprender al enemigo. Estoy con ella.

—Como queráis. Nosotros esperaremos aquí —sentenció Travis, agitándose en el sillón en busca de una mejor postura para dormir.

Tesa levantó de pronto la cabeza y, antes de hablar, dejó escapar un largo suspiro.

—Yo también iré.

—¿Qué? —saltó Travis igual que un resorte.

—Tienen razón —admitió Tesa—. Esa isla contiene lo que andamos buscando. Tus respuestas —continuó, mirando a Julia—, y las nuestras. Si tengo que morir lo haré intentándolo, no como un conejo escondido en su madriguera.

—Así se habla —exclamó Luke, llenándose de nuevo el vaso de bourbon.

—¿Me estás llamando cobarde? —rugió Travis.

—Tómalo como quieras —respondió Tesa, coqueta.

—No soy ningún cobarde, ¿me oyes? —espetó, incorporándose en el cama—. ¿Queréis ir a la isla? Pues vayamos. ¿Queréis morir allí? Pues muramos. A mí me da igual.

Julia miró a Tesa y ésta le devolvió la mirada acompañada de un leve movimiento de cabeza y una sonrisa pícara de complicidad que decía: "Los hombres son predecibles".

—Entonces, todos de acuerdo —concluyó Luke, levantando el vaso a modo de brindis—. Ahora solamente tenemos que ir a esa isla y coger a los malos.

Diez minutos más tarde habían limpiado la mesa baja de adornos inútiles para que Luke extendiera sobre ella un viejo mapa en blanco y negro. Como no quisieron mover a Travis, acercaron sillas y se dispusieron alrededor. No tardó mucho en encontrar lo que buscaba y señalarlo con el dedo.

—Aquí está la isla, a unas doscientas veinte millas de la costa.

—Y eso, ¿cuántos kilómetros son? —preguntó Julia.

—Algo más de cuatrocientos kilómetros.

—¿Cómo iremos, nadando? —dijo Travis, dispuesto a ejercer el rol de "tocapelotas".

—Lo tengo controlado, luego os explicaré.

—¿Qué sabemos de esa isla? —intervino Tesa.

—Aparece en cartas de navegación y en contados mapas —explicó Luke—. Si la buscas en Google únicamente verás el océano. Tiene forma de riñón, con cinco kilómetros de largo por tres de ancho, y la altura máxima es de trescientos metros. Su nombre es Isla Prisión.

—¿Por qué ese nombre? —preguntó Julia.

—Cuando me pidieron que me encargara de este asunto me documenté a conciencia sobre ella. ¿Queréis oír la versión reducida o la versión simposio? Mejor haré un término medio —se respondió a sí mismo—. Os bastará con saber que fue descubierta por un navegante español en el siglo XVI y que permaneció deshabitada hasta principios del siglo XIX, cuando se construyó una prisión para enviar allí a incómodos líderes revolucionarios mexicanos y guatemaltecos que luchaban por su independencia y contra los abusos cometidos por la Corona Española.  Vestigios de su época imperialista —puntualizó, mirando a Julia.

—Todos tenemos un pasado del que avergonzarnos —respondió, dirigiéndose a Tesa con aire de complicidad.

—Y más de uno, un presente —contestó ésta, abriendo una amplia sonrisa.

—Como os decía —hiló Luke—, se construyó allí una prisión. Aunque parece ser que, debido a la lejanía del continente y a su permanente aislamiento, no funcionó del todo como tal.

—¿Qué quieres decir? ¿Hubo o no hubo prisión? —saltó Travis, algo despectivo.

—La hubo —respondió Luke, manteniendo el tono sereno, ignorando las provocaciones—. Pero la relación entre carceleros y presos fue bastante relajada. Hasta tal punto que, los últimos años, ni unos ni otros vivían dentro de la cárcel. Construyeron cabañas de madera, más frescas y cómodas, y se establecieron alejados de los muros. La Corona Española tenía por entonces otros asuntos más importantes de los que ocuparse, y ni siquiera se enteró cuando familiares de los presos navegaron hasta la isla para vivir con ellos.

—¿Por qué no escaparon? —preguntó Tesa.

—Algunos lo hicieron, pero la mayoría encontró allí un lugar mejor dónde vivir, alejados de continuas guerras de poder, déspotas terratenientes y políticos corruptos.

—Ah, pero, ¿ese lugar existe? —interrumpió Travis, dispuesto a no dejarse dentro ninguna ocurrencia.

Luke continuó como si no lo hubiera oído.

—Tras la independencia de México y Guatemala se liberaron oficialmente a todos los presos, pero pocos regresaron. Aquella isla la sentían como suya, y la situación en el continente dejaba mucho que desear. Allí tenían todo lo que necesitaban y, simplemente, comenzaron una nueva vida. Por su situación geográfica quedaba lejos de cualquier ruta marítima, no tenía ningún interés estratégico o militar, ni tampoco poseía materias primas de importancia, razón por la que, con el tiempo, la colonia formada por expresos, guardianes y familiares de ambos, cayó en el olvido. Hasta casi un siglo más tarde no se volvió a tener noticias de ella. Fue por casualidad. Un barco mercante, que se había perdido en alta mar después de sufrir una tormenta, recaló cerca de sus costas para reparar averías y aprovisionarse. Cinco hombres bajaron a tierra. Sólo volvieron tres.

Luke era buen narrador y sabía cuando realizar un silencio dramático. Julia lo había comprobado ya, por eso dejó trascurrir unos segundos antes de preguntar.

—¿Qué pasó con los otros dos?

—Se les dio oficialmente por desaparecidos. Aunque se sospechó que murieron a manos de los descendientes de aquellos primeros colonos. Llevaban aislados muchos años y querían continuar así. Sin embargo, una vez se supo la noticia, se intentaron contactos con la población. Todos infructuosos. Finalmente intervinieron en el asunto varias potencias mundiales y se llegó al acuerdo de no interferir en su estilo de vida, ni en sus costumbres, y en declarar la isla como una entidad soberana bajo la protección de Guatemala.

—¿Es eso posible? —preguntó Julia.

—Claro, de hecho no es el único caso en el mundo. En el archipiélago de las Islas Andamán, en el Océano Índico, está la Isla Sentinel del Norte, hogar de los sentineleses, una tribu indígena que se encuentra entre las últimas que permanecen prácticamente aisladas de la civilización moderna. Son muy hostiles y no dudan en atacar con sus lanzas de madera y armas de piedra a todo aquel que ose desembarcar en sus costas. Nadie desea modificar ese pueblo primitivo o su hábitat, y han logrado cierta tranquilidad. Y, aunque oficialmente la isla está bajo la protección de la India, se puede decir que se trata de un pueblo soberano e independiente.

—Joder, no tenía ni idea —confesó Julia.

—O sea que, una vez estemos en la isla, no sólo habrá que tener cuidado con el Dr. Sandler y sus secuaces —dijo Travis, más serio.

—Eso me temo —confirmó Luke.

—La cosa se pone bien jodida —se lamentó Tesa.

—Se cree que no son muchos, unos cien, y que viven juntos formando un poblado lejos de la antigua prisión. Tendremos que evitar pasar cerca de ellos —explicó Luke.

—Bien, pues entonces, problema solucionado —dijo Julia, que no estaba dispuesta a que nada les hiciera cambiar de opinión.

—No del todo —le contradijo, Luke—. Si tuviéramos opción de acceder a los satélites podríamos obtener una imagen más precisa para determinar la situación exacta de la antigua prisión y del poblado, pero como podéis imaginar, eso es imposible sin llamar la atención. Dadas las circunstancias, este viejo mapa es todo lo que tenemos.

Travis lanzó un bufido y Tesa un suspiro; ambas, señales de abatimiento. Julia, por el contrario, continuó inmune al desánimo.

—No es tan grande. Iremos con precaución.

—Hasta lo que yo sé —continuó Luke—, Isla Prisión se asienta sobre un terreno irregular y difícil, cubierto por una tupida vegetación. Ya viste lo que nos supuso llegar desde el claro a la carretera. Nos perderíamos sin remedio.

—Entonces, plan cancelado —dijo Travis, sacudiéndose las manos.

Julia sintió que todo acababa allí, justo en ese instante; principalmente porque al buscar la mirada de Luke en espera de ayuda, éste la esquivó.

Fue una mala interpretación, él sólo pensaba.

—No tan rápido, puede que exista una posibilidad —dijo Luke, embelesado en los destellos de entusiasmo que vio en los ojos de Julia cuando finalmente la miró.

Dicen que el valor no es la ausencia de miedo, sino la superación de éste; recordó Luke en ese momento. Y, atendiendo a esta definición, Julia le parecía la persona más valiente que había conocido jamás. Cualquiera hubiera estado tentado de pensar que le movía la desesperación y la falta de lucidez, ambas provocadas por un acontecimiento traumático como era la muerte de su hijo; que no era consciente realmente de lo que iba a hacer, de la aventura en la que estaba a punto de embarcarse... ni del riesgo que corría su vida. Pero Luke sabía que lo era plenamente. Que simplemente se trataba de una persona especial, una entre un millón, entre mil millones; alguien dispuesto a llegar al fin del mundo si lo creía necesario. Alguien, además, capaz de hacer mejores a los que le acompañaran. Por eso cayó en su influjo con gusto, porque sabía que con ello estaba ayudando a una persona justa y, a la vez, ayudándose a sí mismo.

—Estamos esperando —dijo Tesa, sacando a Luke de sus pensamientos.

—Ah, sí, un momento —contestó, levantándose.

Fue hasta un mueble alto de dos puertas que ocupaba parte de una pared, lo abrió y dejó al descubierto un pequeño escritorio en el que había un ordenador y, sobre él, varias baldas donde se apilaban libros y carpetas.

—Creí que teníamos que evitar cualquier comunicación —objetó Travis.

—No tiene conexión a internet, lo uso como archivo particular. Dejadme un instante, tiene que estar por aquí...

Tras unos minutos tecleando, consultando datos en la pantalla e imprimiendo varios documentos, finalmente se volvió.

—¡Lo tengo! Nuestra solución se llama Juanito —dijo, agitando una hoja.

—¿Juanito? —repitieron los tres casi al tiempo.

—Eso es.

Una hora más tarde, Julia y Luke salían de la casa y montaban en la camioneta robada camino de Ciudad de Guatemala. Lo hubieran hecho antes, ya que el tiempo apremiaba si querían cumplir el plan elaborado de una forma apresurada, pero Luke tuvo que hacer un par de cosas: la primera, explicarles su idea. Lo hizo rápido y sin recibir ninguna réplica. La segunda, afeitarse, asearse y esperar a que Julia se arreglara también para hacerse, ambos, unas fotos e incluirlas en los carnés falsos que imprimió y plastificó con una pequeña máquina de mano.

—El clima tropical: sol y lluvia —dijo Luke, al observar a Julia ponerse las gafas de sol para proteger los ojos de la intensa luz—. Una bendición y un infierno.

Luke evitó pasar por el pueblo, conduciendo por una ruta plagada de baches y maleza que finalmente los sacó a una carretera secundaria de tierra. Por ella circularon sin cruzarse con nadie hasta que tomaron la CA9 que los llevaría hasta la capital.

Inicialmente se ofreció Tesa a acompañarle, pero Luke insistió en que Julia representaría mejor el papel, por edad y sobre todo nacionalidad. "Un gringo y una mexicana sería demasiado", fue lo que dijo. Tesa desistió, no sin antes guiñar un ojo a Julia. Gesto que ésta no supo interpretar entonces, aunque creía hacerlo en ese momento a tenor de las miradas de reojo que sentía que Luke le dirigía mientras conducía. Vale que se había pintado los labios, los ojos y soltado el pelo, pero no le parecía que su rostro fuese muy distinto del que tenía antes. Se obligó a dejar de pensar en frivolidades y se tranquilizó, convencida de que no tendría que lidiar con una situación incómoda. Creía conocer lo suficiente a Luke para saber que se trataba de un hombre de mundo, seguro de sí mismo e inteligente, incapaz de dar un paso en falso ni ponerla en un aprieto innecesario. Aunque no pudo evitar sentirse halagada por el hecho de que un hombre de sus características se mostrara atraído por ella. Un espía ni más ni menos.

—¿Qué piensas?

Julia se sorprendió con la pregunta y tardó unos segundos en elaborar una respuesta.

—Nada.

No fue muy original. Luke continuó.

—Todo irá bien, ya verás.

—¿Crees que lo haré bien?

—Estoy convencido.

La carretera fue llenándose de coches y Luke aminoró, lo último que quería era tener un accidente o que le parara la policía por exceso de velocidad llevando una camioneta robada. El resto del camino lo ocuparon en repasar los detalles de su plan y la forma de actuar. Nada relacionado con temas personales, cosa que Julia agradeció. Luke era un hombre que le hacía sentir cómoda, de eso no cabía ninguna duda; además, había desplegado durante las últimas horas un sentido del humor que no le había visto antes. Dos cualidades que no abundaban en sus últimos pretendientes.

—¿Por qué sonríes?

Julia ni siquiera se había dado cuenta de que lo hacía, y se sintió mal por ello, volviendo a componer un gesto neutro.

—No sonreía, es el sol. Me molesta —mintió.

—Ah, vale, me había parecido —mintió también.

Cuando entraron en la ciudad, bullía. Gente llenando las aceras, puestos de artesanía aquí y allá exponiendo sus coloridos artículos, y coches, muchos coches. Tantos que se hacía difícil circular. Una diminuta mototaxi roja rugió al adelantarlos.

—Será mejor que dejemos el coche y cojamos una de ésas. Son rápidas y pintorescas, te gustará —dijo Luke, saliendo de una arteria principal e introduciéndose en una secundaria donde no tardó en encontrar un sitio en el que aparcar la Ford. La limpió a conciencia con un pañuelo para eliminar las huellas y dejó un par de billetes de cien dólares en la guantera—. Espero que cubra los gastos de gasolina y desperfectos —dijo, antes de bajarse—. Si no se queda el dinero el policía que la encuentre, claro.

Les fue fácil parar una mototaxi.

—Llévenos a Diagonal, 6, Oakland Mall, rápido —dijo al conductor, un guatemalteco pequeño y nervioso que arrancó como un rayo.

Enseguida comprobaron lo eficientes que eran esos singulares vehículos sorteando el tráfico de la ciudad y, sobre todo, lo incómodos y calurosos que podían llegar a ser. 

—Primero iremos de compras a Zona Viva. ¿La conoces?

Julia se encogió de hombros.

—Siempre está llena, pero la mayoría de la gente va a pasear y a mirar escaparates. Únicamente el diez por ciento de la población puede permitirse comprar algo allí. Seremos rápidos, conozco el sitio perfecto para encontrar lo que necesitamos.

En realidad sí la conocía, pero no sabía que se llamara así: Zona Viva. Enseguida la recordó, aunque le pareció distinta de la primera vez que la vio. Julia miraba a un lado y a otro buscando un lugar que le resultara familiar. Finalmente lo encontró: identificó el banco en el que estuvo sentada.

Qué distinto lo veía todo ahora. Tanto que, la imagen de la mujer sentada en aquel banco (la misma que hacía balance de su vida mientras contemplaba el anochecer), le pareció otra, una desconocida. Unas pocas horas le habían bastado para pasar de recordar su pasado, preocupada por su futuro, a no interesarse más que por el presente, por aquello que viviría en las próximas horas. Una interpretación particular del Carpe Diem que le supuso una liberación tan eficaz que, cuando entró en el centro comercial, fue capaz de disfrutar de una pausa de frivolidad.

—Hacía años que no iba de compras, acompañada —dijo, subiendo las escaleras mecánicas.

—No repares en gastos —le animó Luke, dándose golpecitos en el abultado bolsillo de su camisa.

Antes de salir de la casa, Luke había levantado parte del suelo del salón para descubrir un escondite del que sacó, entre otras cosas, varios pasaportes y carnets falsos, algunas armas y un buen montón de dinero. "No me fio de los bancos", había dicho después de coger un par de fajos de billetes.

—Es aquí, te gustará —indicó Luke.

Durante el tiempo que pasó en la elegante tienda, Julia se sintió como una adolescente eligiendo vestido para su primera fiesta. Entraba y salía del probador, y daba una vuelta delante de Luke (que se había sentado en un cómodo sillón de cuero), esperando su aprobación. Él no hablaba, limitándose a hacer gestos con la cara. Unas veces negaba con claridad y otras ligeramente, pero en ningún caso afirmó. Hasta que, ya un poco harta, Julia eligió un vestido rojo, ajustado, con tirantes y escote, a juego de unos zapatos de tacón alto. Intentaba molestarle, ya que sabía que buscaban algo mucho más formal, lo hizo como una travesura.

Por la cara que puso Luke le pareció que no había captado su broma. Sus palabras se lo corroboraron.

—Estás... preciosa.

Julia mudó de inmediato su actitud desenvuelta y coqueta, consciente del efecto que había causado, e intentó relajar el momento con una payasada.

—Demasiado tacón ¿verdad? —preguntó mientras exageraba un andar temblón e inestable.

No lo consiguió, Luke seguía petrificado. Al final volvió al probador soltando un bufido, reprochándose su torpeza, pero sin poder evitar esbozar una sonrisa delante del espejo al recordar el halago sincero e involuntario que le había arrancado de los labios. No era de piedra. Al fin y al cabo era una mujer, aunque las circunstancias la obligaran a olvidarse de ello. Decidió dejarse de juegos y centrarse en lo que debía. El siguiente conjunto que eligió, logró la aprobación de Luke. Se trataba de un traje de chaqueta beige, de algodón fino, con pantalón pitillo y camisa blanca, que completaba con unos zapatos de medio tacón marrones y un bolso de mano del mismo color.

—Perfecto —fue todo lo que dijo Luke, antes de levantarse y dirigirse a la sección de caballero.

Fue rápido. Se decidió por un traje gris claro, camisa a rayas, corbata granate y zapatos negros de cordones. Julia le dio el visto bueno y, después de pagar, salieron de la tienda con su vieja ropa metida en bolsas.

—Aún tenemos tiempo para tomar algo, tengo un hambre que me comería a un indígena por los pies —manifestó Luke, orientándose en el amplio hall del centro comercial—. Por aquí.

Antes de salir de la casa, Luke había efectuado una llamada para concretar la hora de la cita. Usó un móvil de tarjeta y tardó en hacerlo menos de un minuto, tiempo insuficiente para triangular la posición de la llamada en el hipotético caso de que estuviera controlado ese número.

Vestidos como un par de ejecutivos entraron en un restaurante que olía extraordinariamente bien. Pidieron refrescos de tamarindo y comieron ceviche de camarón, tacos guatemaltecos y de postre el arroz con leche más rico que Julia había probado jamás.

—Me estoy imaginando a esos dos rebuscando en mi nevera con la esperanza de encontrar algo decente que comer.

—Está claro que ellos no creen que sea una buena idea que yo vaya —se lamentó de pronto Julia, soltando algo que llevaba rato rondando por su cabeza—. Y quizá tengan razón. No estoy preparada.

—Tonterías —dijo Luke, cargando generosamente la cuchara de arroz con leche—. Nadie está preparado del todo para lo que vamos a hacer. En jerga de comandos, cuando se va a realizar una acción sin apoyo exterior y sin conocer las características del objetivo: ubicación, número de enemigos o ruta de escape, se llama "Operación ciega". Se hace pocas veces, por no decir ninguna, y nadie que interviene está totalmente entrenado para lo que se va a encontrar. Básicamente porque lo desconoce.

—¿Vas a decirme que estoy a vuestro nivel? —preguntó Julia, incrédula.

—Por supuesto que no, en algunos aspectos, pero quizá poseas características especiales que nos sean de mucha utilidad una vez estemos allí.

—Me extrañaría.

—La verdad es que a mí también —corroboró Luke, saboreando el postre.

—No te entiendo. Crees que puedo ser un estorbo y, sin embargo, en ningún momento has intentado convencerme para que no vaya. No digo que sirviera de nada hacerlo, digo que hubiera sido lo normal.

—Puede ser, pero yo no soy un tipo normal por si todavía no te has dado cuenta.

Julia se detuvo con la cuchara a medio camino de su boca, suspendida en el aire. Paralizada por su intensa mirada.

—Te diré una cosa —continuó Luke—. Creo que si hay una persona en este mundo con derecho a conocer toda la verdad, ésa eres tú. Y si existe alguien capaz de llegar hasta el final, pase lo que pase, también eres tú.

—¿Te burlas de mí? Ya me viste en la autocaravana, abrazada al cadáver de esa pobre chica, muerta de miedo, sin saber qué hacer.

—Sí, y también te vi levantarte para curarle las heridas, sin importarte que ese tipo del pistolón te dijera que no lo hicieras; o hace un rato, convenciéndonos para ir a la isla. No hay nada de malo en sentir miedo, todos lo sentimos, lo importante es que ahora estás aquí, y no sentada en un rincón sollozando.

Julia dejó la cuchara sobre el plato, con su contenido sin probar.

—¿Crees que moriremos?

—Existen muchas posibilidades —confesó Luke, sereno, esforzándose por no parecer irónico—. Ellos y yo lo sabemos y lo aceptamos, es nuestro trabajo. Tú lo sabes ahora, y debes asumirlo si quieres continuar.

—Lo asumo —respondió sin pensarlo.

—Hay algo más que tal vez debas saber. Esos chicos quieren atrapar a los malos y darles su merecido, pero, en caso de que tengamos éxito, no dejarán que divulgues nada que pueda perjudicar a Estados Unidos —confesó Luke—. Ni yo tampoco, ¿lo entiendes?

Julia meditó unos segundos antes de preguntar con cierta retranca:

—¿Quiénes son los malos?

Su pregunta sorprendió a Luke. Inmediatamente le vino a la cabeza aquel agente enviado para matarles. El mismo que, sin embargo, se inmoló para que pudieran escapar.

—Tienes razón, Julia, es una forma de simplificar las cosas. En realidad no siempre hay malos y buenos, eso queda para las películas; lo normal es que se trate de antagonistas resolviendo conflictos de intereses. Lo peor de este mundo es que todos tenemos nuestras razones.

—Me lo temía. Eso hará las cosas más difíciles.

—Las hará más reales —corrigió Luke.

—Ya, pero saberlo no impedirá que haga lo imposible por meter entre rejas a los hijos de puta que mataron a mi hijo —sentenció Julia, masticando las palabras.

—No lo dudo —concluyó Luke, dejando la servilleta sobre la mesa—. Y ahora vamos, que Juanito nos espera.

  Antes de salir compraron un maletín, que Luke estimó imprescindible para completar el disfraz de funcionarios, y dejaron las bolsas con la ropa vieja en un baño. Pararon un taxi y se arrellanaron en el asiento, disfrutando de la comodidad y del aire acondicionado.

—Más lento, pero al menos no llegaremos chorreando de sudor —dijo Luke.

Una repentina inquietud asaltó a Julia. Era demasiado tener que confiar en los planes de los demás, aportar tan poco y, sobre todo, ir casi a ciegas. Pero debía acostumbrarse si quería continuar con ellos. Estaba muy lejos de su terreno, si es que había alguno que dominara, y no tenía más remedio que seguir el camino igual que haría una niña cogida de la mano de su madre: de manera inconsciente y entregada.

29 - JUANITO

Julia sentía que cada minuto que pasaba, cada paso que daba junto a esos tres desconocidos, más se alejaba de sí misma y más se acercaba a una nueva Julia de la que poco o nada sabía. Era alucinante y aterrador al mismo tiempo. Una montaña rusa de emociones diseñada para locos.

Eso pensaba mientras viajaba en taxi junto a Luke, recordando lo que contó después de que Travis le preguntara, de malos modos, quién demonios era Juanito.

—Os hablaré de él —contestó Luke, teatral, como acostumbraba—. Hace dos años un barco de pescadores encontró, a cincuenta kilómetros de la costa, una pequeña embarcación a la deriva. En su interior viajaban dos adultos y un niño. Los adultos, una mujer y un hombre de mediana edad, murieron a las pocas horas de ingresar en el hospital. El niño, por el contrario, aún sufriendo deshidratación y quemaduras leves por el sol, se encontraba razonablemente bien. Se supuso que serían sus padres y que cuidarían de él hasta el último momento, suministrándole el escaso alimento y agua que llevaran en la barca. El niño apenas hablaba. Lo poco que decía lo hacía en un ininteligible idioma parecido al antiguo maya. Concluyeron que pertenecían a alguna población indígena del norte del país, que salieron a pescar, se alejaron demasiado de la costa y se perdieron. No indagaron mucho más y el niño quedó bajo la tutela del Estado. Aquel pequeño era listo como una ardilla. A los seis meses ya se defendía bastante bien en español. Fue entonces cuando se enteraron de que efectivamente eran sus padres quienes lo acompañaban en la barca, pero que no procedían de una tribu del norte, sino de Isla Prisión. Él no la llamó así, como podéis imaginar, aunque por las indicaciones que dio y que constan en el informe, no puede ser otra.

Luke se detuvo unos segundos para dar tiempo al oyente a asimilar lo dicho y provocar preguntas. Y eso fue lo que logró.

—¿Qué pasó con él? ¿Lo llevaron de nuevo allí? —preguntó Tesa.

—No —contestó Luke—. Jamás se contempló como opción. Demasiado papeleo, o quizá no le creyeron, quién sabe...  Al final hicieron lo mismo que con cualquier huérfano, algo a lo que ya estaban acostumbrados después de que la guerra civil de los años noventa dejara tantos niños sin padres: activaron el protocolo de adopción y, mientras tanto, vivió en un hospicio.

De nuevo hizo una pausa. Esta vez fue Julia quien la rompió.

—Y, ¿sigue allí?

—Por lo que sé —prosiguió Luke, cogiendo unos papeles—, durante el último año fue adoptado en dos ocasiones y devuelto de nuevo al orfanato. Según este informe, a día de hoy continúa allí.

Esta vez no hizo falta la pausa, la pregunta de Julia saltó instantánea.

—¿Qué edad tiene?

—El examen médico determinó unos diez años en el momento de su rescate. Ahora tendrá doce más o menos.

—¿Por qué ninguna familia lo quiso?

—Ni idea —contestó Luke—. Pero ésa no es la cuestión. Lo que nos interesa de ese niño es que es la única persona en Guatemala que conoce la isla.

—¿Quieres decir...? —empezó a preguntar Travis. Luke no le dejó terminar.

—Él puede decirnos la situación de su poblado. Y lo más importante, de los laboratorios.

—No está mal la idea, nada mal —confesó Tesa—. ¿Cómo tienes pensado hacerlo?

—Sé donde se encuentra internado. Sólo tenemos que ir allí y preguntárselo. Sencillo.

Eso había dicho Luke, "sencillo". Aunque no lo era en absoluto.

Tuvo que falsificar unos carnés de los Servicios Sociales Internacionales, una institución encargada de adopciones entre países; concertar una entrevista con la directora del centro donde se encontraba, en Ciudad de Guatemala; y por último, esperar que no comprobara las credenciales antes de que fueran. Los datos para los carnés los sacó de su base de datos, donde tenía actualizadas la mayoría de las acreditaciones del mundo, y, después de rellenarlas con nombres falsos, pegó las fotos y los plastificó. No hubieran pasado un filtro mínimamente profesional, pero como dijo él: "qué demonios, no vamos a entrar en el Pentágono, vamos a ir a una guardería".

Y allí estaban, frente a la guardería.

Luke le había dado al taxista una dirección que les dejó a varias calles de distancia. El resto del trayecto lo hicieron a pie.

—¿No crees que exageras?

—Los taxistas son los ojos y las orejas de las ciudades. Confía en mí, toda precaución es poca sabiendo cuán poderosos son aquellos que están detrás de todo esto.

El edificio se encontraba en una calle de una sola dirección, con las aceras muy estrechas. Desde fuera nadie hubiera dicho que se tratara de un organismo oficial salvo por una oxidada placa de latón en el portal donde ponía: Centro de Acogida perteneciente al Instituto Guatemalteco de la Familia y el Menor: "San Juan de Dios". La fachada estaba muy deteriorada y algunas ventanas se veían rotas y arregladas con trozos de cartón.

Luke pulsó el timbre y esperaron tras la puerta de madera historiada, llena de desconchones. No tuvieron que hacerlo mucho.

—¿Sí? —preguntó una voz de mujer, al otro lado del interfono.

—Buenas tardes. Venimos de los Servicios Sociales Internacionales.

—Ah, bien, les abro.

La luz en el pequeño hall era escasa, y el olor a cerrado evidente. No había nadie tras la puerta y Julia tuvo tiempo de hacerse una idea de lo que iban a encontrarse.

—Esto es deprimente.

—Existen muchas asociaciones no gubernamentales donde se encargan de los miles de niños huérfanos o abandonados, como Casa Guatemala. La mayoría se halla en aldeas indígenas. Es una suerte que nuestro Juanito esté aquí.

—No para él —espetó Julia, justo cuando por un pasillo apareció una diminuta mujer ataviada con vestimentas típicas de alegres colores.

—Bienvenidos, soy Olga, la directora del centro.

—Encantado. Yo soy Gordon y ella es María. Aquí tiene nuestras identificaciones —se presentó Luke, ofreciéndole la mano y la mejor de sus sonrisas.

Julia se acercó y también estrechó su mano, que le pareció fría como un témpano. La mujer miró los carnés unos segundos y se los devolvió a Luke sin que su cara realizara ningún gesto.

—Está bien, síganme.

La acompañaron por el mismo pasillo por el que la vieron aparecer. Era estrecho y oscuro. Las paredes hacía años que no se pintaban y las baldosas del suelo crujían bajo sus pies. Al final había una puerta con la parte de arriba de cristal traslúcido color amarillo. Tras ella se encontraba el despacho de la directora, un cuartucho con las paredes cubiertas de estanterías repletas de archivadores, carpetas y papeles sueltos, una mesa con las patas metálicas que hacía de escritorio y un par de sillas de plástico blanco delante. La directora los invitó a pasar y a sentarse. Ella también tomó asiento. La claridad que entraba por el ventanuco que tenía detrás la dejaba a contraluz. Solamente podían distinguir el contorno de su rostro marcadamente indígena y la montura de las gafas de leer que acababa de ponerse.

—Por teléfono me dijo que estaban interesados en un niño, ¿no es así? —preguntó directamente a Luke.

—Correcto, Juanito.

—Ya, y puedo saber por qué en él precisamente.

No era una pregunta que les pillara desprevenidos, Luke ya la había previsto y elaborado una respuesta convincente.

—El perfil de familias para las que buscamos niños es muy especial. Se trata de parejas maduras, con muy buena posición. Y lo más importante, comprometidas. No quieren un hijo para satisfacer sus necesidades de ser padres, sino para hacer el bien. Por eso no buscan un precioso bebé al que educar a su manera desde cero, buscan niños que han sufrido, rehusados por otros padres de adopción. Niños que realmente necesitan ayuda.

—Entiendo —contestó Olga, claramente impresionada—. Y, dígame, ¿esas parejas son cristianas?

—La mayoría.

Luke le había dicho a Julia que el asunto requería de un engaño muy sutil, reservado a un profesional. Que no hablara a no ser que fuera necesario. Que su papel sería meramente de atrezzo, daría credibilidad y sería el complemento perfecto. De ahí que ella observara sin intervenir, agradecida de no tener que participar en aquella farsa.

—Saben —comenzó a decir Olga, abriendo una carpeta—. En este centro tenemos varios niños con las características que me ha descrito. La mayoría rechazados por la edad o algún defecto físico. Niños que, a mi entender, cumplirían a la perfección con los requerimientos de esos padres tan piadosos de los que me habla.

—Ah, bien —balbuceó Luke, confundido.

—Mire —continuó Olga, dejando fichas y fichas de niños sobre la mesa, delante de sus ojos—. Éste sería perfecto.

Luke cogió el folio que le ofrecía y lo miró sin ver, bufando por lo bajo.

—Les seré sincera —continuó la directora—. Aquí tenemos a muchos más niños de los que podemos ocuparnos. Sería una bendición que alguno nos dejara, y Juanito no es la mejor opción, se lo aseguro.

—Está bien —dijo Luke—. Entrevistaremos a otros niños también, los que usted estime oportuno.

—¿Por qué? —saltó Julia—. ¿Por qué Juanito no es la mejor opción?

Luke le dio un pisotón por lo bajo y Julia se lo devolvió.

La directora se tomó su tiempo antes de contestar.

—Es un niño encantador. Sano, guapo y listo, pero ya ha estado con dos familias y no ha funcionado —contestó la directora.

—No me ha respondido —insistió Julia.

Luke no se atrevió a volver a pisarla.

—Dice la verdad —admitió finalmente la directora, después de pensar unos segundos.

—¿Cómo? —se extrañó Julia.

—No sabe mentir. Ni siquiera es capaz de soltar una mentirijilla inocente. Siempre dice la verdad —aclaró Olga—. Se nos llena la boca con la palabra verdad, pero nuestra sociedad sería inviable si en cada ocasión la dijéramos, si no utilizáramos mentiras de vez en cuando. Piensen en ello. Mentimos por miedo, por temor a hacer o decir algo inconveniente que nos traiga problemas, o para conseguir algo que si fuésemos sinceros jamás lograríamos. Y luego están las mentiras piadosas, las que hacemos para evitar dañar a los demás. Como verán, vivimos permanentemente con la mentira, es necesaria. Decir la verdad provocaría un verdadero problema de convivencia.

—Estoy de acuerdo —dijo Julia—. Y, ¿conocen la razón?

—Fue educado así. Eso nos dijo cuando fuimos capaces de comunicarnos con él. Le aseguro que escucharle decir siempre la verdad puede llegar a ser muy incómodo. Las dos familias que lo devolvieron son la prueba.

—Aún así, además de los otros niños, también nos gustaría hablar con él —solicitó Luke.

—Si no le importa —intervino Julia—, querríamos que fuera el primero. Tengo la sensación de que, de todas formas, es exactamente el niño que estamos buscando.

La directora se recostó en la silla y les observó por encima de las gafas. Luke tragó saliva y contuvo el aliento, preocupado porque la intervención de Julia hubiera creado sospechas.

—Está bien. Como ustedes quieran. Yo ya les he avisado —concluyó Olga, levantándose del sillón—. Ahora, acompáñenme.

Durante el trayecto de vuelta por el lúgubre pasillo, Luke dirigió un par de miradas de reproche a Julia, que neutralizó encogiéndose de hombros.

—A estas horas la mayoría de los niños duermen la siesta, por el calor, ya saben —les informó la directora—. Él jamás lo hace, dice que es una pérdida de tiempo. Prefiere leer en la biblioteca. Síganme, les llevaré hasta allí.

El edificio tenía ascensor, pero Olga les confesó que llevaba años estropeado. Tuvieron que usar las escaleras para llegar al tercer piso, después de salvar un montón de peldaños tan altos como montañas.

A medida que recorrían el pasillo pasaron por delante de los cuartos de los niños, todos con las puertas abiertas y llenos de literas. Julia no pudo evitar asomarse a uno. Era minúsculo, de dos por dos metros. La luz la aportaba un estrecho tragaluz que recorría la pared del fondo. Contó tres literas, donde dormían seis niños semidesnudos tendidos sobre las sábanas. Casi no quedaba espacio para estar de pie, y hacía un calor infernal.

—El presupuesto es muy escaso —se disculpó la directora—. Difícilmente nos llega para dar de comer a los más de cien niños que tenemos aquí. Sin embargo, esto es mejor que la calle, créanme.

Al final del pasillo había una pequeña salita donde había un par de taburetes, una estantería llena de libros infantiles muy deteriorados y una alfombra gastada de color indeterminado ocupando el suelo. En el rincón más alejado, bajo la única ventana que había, se encontraba un niño sentado, con un libro entre las piernas. Cuando los vio aparecer en el umbral levantó la cabeza.

—Juanito —dijo la directora—. Estos señores han venido a hablar contigo. Son de los servicios sociales. Quieren buscarte una familia.

Julia se percató de la manera en que la mujer hablaba con el niño, de una forma clara, concreta y ausente de toda emoción.

—Bien —fue la respuesta que dio el niño, después de cerrar el libro y dejarlo en el suelo, junto a él.

—Les dejo para que puedan hacer mejor su trabajo —dijo la directora—. Estaré en mi despacho. Allí les espero cuando terminen.

No entró con ellos, les dejó en la puerta y se marchó. Gesto que no pasó desapercibido para ninguno de los dos.

—Ni que Juanito fuera la niña de "El Exorcista" —musitó Luke—. Por cierto, ¿no quedamos en que mantendrías la boca cerrada?

—Estamos aquí, ¿no? —refunfuñó Julia, lo más bajo posible—. Y hemos evitado dar falsas esperanzas a un montón de niños.

—Visto así... Pero ahora déjame hablar a mí.

—Ya veremos —contestó Julia, entrando la primera.

Notó que aquel pequeño cuarto era más luminoso y también mucho más fresco que el resto del edificio. Un rápido vistazo le bastó para ver la ventana abierta y deducir que al otro extremo del pasillo habría otra que provocaba la suave corriente de aire.

—Me llamo María —dijo Julia, inclinándose para saludarlo—. Él es Gordon. Tú eres Juanito, ¿verdad?

—Así me llaman ahora —contestó el niño, sin apretar la mano que le ofrecía.

Luke entró detrás. Le oyó rezongar mientras cogía dos taburetes infantiles y los colocaba frente al niño.

—No me hace falta —dijo Julia, cuando le ofreció uno.

—Como quieras —contestó Luke, sentándose y poniendo el maletín sobre sus rodillas, componiendo una postura bastante ridícula.

Julia se agachó con pericia, cruzando las piernas antes de descender y quedar sentada sobre la alfombra.

—¿La directora les ha hablado de mí, de mi "problema"? —dijo de pronto el niño.

—¿Qué no sabes mentir? Sí, nos lo ha contado —contestó Julia, con total naturalidad.

—Bueno, pues entonces podemos empezar. Pero tengo que avisarles que será un tiempo perdido.

—¿Por qué lo dices?

—Las otras familias con las que estuve no pudieron soportarlo, y me volvieron a traer aquí.

—Tenemos unos futuros padres estupendos —intervino Luke—. A ellos no les importará.

—Si usted lo dice...

—Seguro. Ahora me gustaría que nos contaras cosas de ti, de cuando vivías en la isla.

Julia se volvió a mirar a Luke, molesta por la brusquedad con la que introducía el tema. Él la evitó y continuó.

—¿Recuerdas dónde vivías?

—Claro —contestó, esbozando una sonrisa—. Era un lugar genial.

Juanito desplegó una sonrisa inmensa, de dientes perfectos y blanquísimos. Julia se fijó bien en él. Era delgado y menudo, muy menudo. Aparentaba unos siete u ocho años y no los doce que según el informe tendría. Por su piel clara, pelo castaño y rasgos faciales, no le pareció indígena en absoluto, incluso podría pasar por caucásico. Tenía unos ojos grandes e inteligentes, de mirada fija que no retiraba mientras hablaba; aunque no intimidaba, todo lo contrario, trasmitía algo que Julia en ese momento no supo interpretar, y que más tarde reconocería como sinceridad absoluta, un rasgo extraordinariamente poco común de ver.

—¿Qué leías? —preguntó Julia, cogiendo el libro del suelo. Luke murmuró algo por lo bajo, molesto por su intervención—. Ah, De la Tierra a la Luna, magnífica elección. Julio Verne era mi favorito cuando tenía tu edad.

—Lo he leído seis veces —dijo Juanito—. Aquí hay pocos libros. La mayoría son cuentos tontos.

—La familia donde irás tiene una biblioteca enorme llena de novelas de aventuras —intervino Luke aprovechando la ocasión, con una sonrisa de oreja a oreja—. Seguro que tendrán las de Julio Verne, incluida La isla misteriosa. Por cierto, hablando de isla... Mira —indicó, sacando el mapa del maletín y desplegándolo en el suelo—, he traído esto. Seguro que la reconoces.

El niño ni siquiera miró el papel. Prefirió fijarse en el gesto de desaprobación que detectó en Julia.

—Sois un poco raros —puntualizó Juanito, apoyando las manos en el suelo.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Luke, afanado en desplegar correctamente el mapa desde el taburete y sin que se le cayera el maletín. Tarea complicada y sumamente cómica.

—No sé. No os parecéis en nada a las otras personas que vinieron antes para buscarme una familia.

—¿Cómo eran ellos? —quiso saber Julia.

—Llevaban trajes viejos y arrugados, hablaban poco y eran más antipáticos.

—¿Y nosotros?

—Tú eres amable y cariñosa, y te has sentado en el suelo para mirarme directamente a los ojos, cosa que me gusta mucho. Una vez vino una mujer del gobierno para verme, pero no se parecía nada a ti. Tú me recuerdas a una actriz de cine.

—Hombre, gracias —dijo Julia.

—No porque seas guapa, aunque también—aclaró el niño—, sino porque hablas igual que ellas, y como las protagonistas de los libros.

—¿Y cómo hablan ellas?

—No sé. Se entiende muy bien lo que quieren decir.

—¿Y él? —preguntó Julia, mirando a Luke con malicia— ¿Qué opinas de él?

—Hace muchas tonterías para ser tan mayor. Intenta ser amable pero se nota que no le gustan los niños. Seguramente quiera algo de mí.

—¡Vaya con Juanito! —balbuceó Luke.

—Lo siento, me ha preguntado ella.

—No importa —le disculpó Julia, conteniendo una sonrisa—. ¿Por qué piensas que quiere algo de ti?

—Una cosa que he aprendido de vuestro mundo es que cuando alguien es amable contigo es porque espera conseguir algo a cambio. La última familia con la que estuve siempre era amable conmigo cuando tenían visita y querían librarse de mí por un rato mandándome a mi cuarto. El resto del tiempo me evitaban, como la mayoría de los niños aquí; y también los adultos —continuó Juanito—. Les parezco incómodo, y lo entiendo. Soy incapaz de mentir. Pero he aprendido a estar callado. El tiempo lo paso solo, leyendo o asomado a la ventana. Y sobre todo, observando. Me gusta mirar a la gente.

—Éste no es el mundo donde te criaste, Juanito.

—Lo sé, me lo han dicho muchas veces. Aquí la gente es "normal" —respondió, resaltando la última palabra.

—La gente normal no te gusta, ¿verdad?

—Me gustaría salir de aquí y encontrar una familia donde estar bien, pero eso será imposible —la voz del niño comenzó a temblar—. Echo tanto de menos a mis papás... Echo tanto de menos la isla... Daría cualquier cosa por volver.

Intentó tragarse las ganas de llorar. Hubiera parecido que lo conseguía de no ser por un par de lágrimas que escaparon de sus ojos.

A Julia se le rompió el corazón y no pudo evitar acercarse a él para abrazarlo. Le sorprendió la rapidez con la que el niño aceptó sus brazos y se fundió con ella. No tuvo que esforzarse demasiado para llegar a la conclusión de que aquel niño llevaba tiempo sin que nadie le mostrara cariño.

—Cuando aprendí el suficiente español les dije que me llevaran de vuelta a la isla, junto al resto de mi familia —continuó Juanito, sollozando—. Se lo supliqué mil veces, pero ellos siempre me decían lo mismo: que aquí estaría mejor que entre salvajes. Salvajes, así los llamaron.

Su voz sonó amortiguada entre el pecho de Julia. Entrecortada a causa del ataque de hipo. Julia lo apretó más fuerte y le acarició el pelo, compartiendo su pena. Solidarizándose con su dolor sin esfuerzo alguno. Como haría una madre. Como haría con su propio hijo. Igual que hizo más de una vez con Raúl.

Luke también se contagió del momento. Tuvo que hacer un esfuerzo para no emocionarse y ser capaz de reconducir la situación al asunto que les había llevado allí. Por eso buscó los ojos de Julia. Cuando los encontró, enrojecidos, señaló el reloj y el mapa, mostrando impaciencia.

Con mucho esfuerzo, Julia se separó del niño y tomó del brazo a Luke. Tirando de él lo llevó hasta la puerta y, recomponiéndose, le habló en bajito.

—Dame unos minutos a solas con él. Te prometo que conseguiré lo que buscamos.

—¿Estás segura?

—Absolutamente.

—Está bien —cedió Luke, después de pensar un instante—. Esperaré aquí fuera. No tardes, el tiempo apremia.

Y realmente no tuvo que esperar mucho. A los diez minutos Julia salía del cuarto de lectura y se encontraba con él, junto a una pequeña ventana del pasillo por la que entraba algo de aire.

—¿Ya está? ¿Lo tienes?

—Más o menos —respondió Julia.

—¿Qué significa "más o menos"? —preguntó Luke, frunciendo el ceño.

—He sido sincera con él. Le he contado lo que queríamos.

—¿Cómo de sincera?

—Lo suficiente.

—¿Y?

—Nos ayudará.

—Bien —dijo Luke, liberando tensión con un resoplido.

—Pero...

—¡Ay madre!

—Vendrá con nosotros —soltó Julia del tirón.

—¿Cómo has dicho?

—Luke, escucha —reclamó Julia, al verle llevarse las manos a la cabeza—. Ese niño se morirá de pena si lo dejamos aquí. Éste no es su mundo, necesita volver con los suyos.

—¿Estás loca? ¡Sabes lo peligroso que es!

—Sí, es un riesgo, un gran riesgo, pero al menos tendrá una oportunidad. Mira a tu alrededor —dijo Julia, abriendo los brazos, hablando en voz baja, conteniendo una emoción que pugnaba por ahogarla—. No podemos salvar a todos, pero al menos intentémoslo con uno.

Luke se apoyó en el alféizar de la ventana y miró al exterior, a un muro de ladrillos que se encontraba a un par de metros. Pensaba.

—Vamos, sabes que tengo razón —insistió Julia, ya con la voz rota por el llanto.

—Está bien, lo llevaremos —dijo finalmente, sin volverse.

—¡Oh, gracias, gracias! —estalló Julia, lanzándose a abrazarlo.

Él se estremeció al tenerla tan cerca, al oler su pelo y sentir su calor, aunque permaneció inmóvil a pesar de que se moría por devolverle el abrazo.

—Bueno —dijo, desembarazándose de ella a duras penas—. Y ahora dime, ¿cómo lo vamos a hacer? ¿Cómo lo sacaremos de aquí? Que yo sepa la puerta exterior se abre desde el despacho de la directora, y no creo que cuele decirle que nos llevamos al niño a dar una vuelta.

—Lo he hablado con Juanito y me ha dicho que después de comer siempre se queda dormida en su sillón, sin remedio —explicó Julia, atropelladamente, de la misma forma que haría una niña contándole a su amiga sus vacaciones en la playa—. Sólo tenemos que entrar con cuidado y pulsar el botón que está sobre su mesa.

—Vaya, ¿nada más? —dijo Luke, mordaz.

—También debemos tener precaución de no encontrarnos con el conserje, a veces sale a fumar a la puerta —contestó, agachando la mirada.

Luke puso los brazos en jarra, arrugó el morro y, antes de pronunciarse, chasqueó la lengua.

—Venga, hagámoslo, no puede ser más difícil que escapar de un nido de yihadistas en Faluya.

Luke descendía las escaleras despacio, procurando no hacer ruido. Detrás iba Julia, y de su mano Juanito. Cuando llegaron al rellano de la planta baja, Luke les hizo una seña con la mano para que esperaran y se asomó: el hall estaba vacío.

—Id hacia la puerta, yo entraré en el despacho —dijo Luke en susurros.

—Será mejor que lo haga yo —se ofreció Juanito.

—De eso nada —negó Luke.

—Déjale, me ha contado que ya lo ha hecho más veces —intervino Julia.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Y cómo vuelve a entrar?

—Coloca un trozo de cartón en la cerradura para que no se cierre.

Juanito lo miró esbozando una sonrisa traviesa.

—¡Qué cabroncete el niño! —musitó Luke, dándose por vencido —. Vale, hazlo tú, nosotros esperaremos en la puerta.

Allí se separaron. Juanito se dirigió al pasillo que llevaba al despacho de la directora. Luke y Julia atravesaron el hall.

—Tesa y Travis nos van a matar. Lo sabes, ¿no? —le susurró Luke al oído, apoyado contra la puerta de salida.

—Sí —contestó Julia, con los ojos chispeantes de emoción y la adrenalina disparada.

—Porque reconocerás que esto es una locura, ¿verdad?

—Sí, pero una locura deliciosa.

Un zumbido electrónico reverberó en el espacio vació, indicando que la puerta estaba abierta. A los pocos segundos vieron aparecer a Juanito con las zapatillas en la mano, corriendo descalzo sin emitir sonido alguno.

Antes de salir, Luke, entreabrió la puerta y miró.

—Despejado.

El sol se encontraba tras los edificios. No obstante, la luz era intensísima. Una suave brisa barría la calle e inundó los pulmones de Julia, que respiró con satisfacción.

—Ya estás fuera. Nunca volverás —sentenció, mirando al niño una vez estuvieron en la calle.

—Gracias —fue todo lo que respondió Juanito. Sus ojos vidriosos dijeron el resto.

—¿Ahora? —apremió a Luke.

—Comportémonos con normalidad, y larguémonos de aquí —contestó éste—. Pero antes me gustaría hacer una cosa.

Sacó un sobre del maletín, introdujo un buen fajo de billetes en él y lo metió en el buzón que había en la puerta.

—Es todo un detalle —dijo Julia, enternecida.

—¡Nah! —exclamó Luke, acompañando la exclamación con un gesto de la mano—. Para que compren libros.

Andando sin prisas se alejaron del centro de acogida y se perdieron entre la multitud de una calle principal. En cuanto pudieron la abandonaron y tomaron una secundaria. Luego otra y otra. Hasta que por fin llegaron a una en la que no encontraron a nadie.

—Ésta es perfecta —dijo Luke—. Esperad aquí.

Julia no había soltado de la mano a Juanito desde que salieran del centro, y siguió sin hacerlo mientras observaba a Luke elegir un coche entre los que estaban aparcados, abrir la puerta (después de manipular la cerradura) e introducirse dentro.

—Va a robarlo, ¿verdad? —dijo Juanito.

—Tomarlo prestado. Se lo devolveremos a su dueño, no te preocupes.

—Parecéis buenas personas.

—Lo intentamos.

—¿Tienes hijos?

—Tuve uno. Murió. Lo mataron —rectificó.

—¿Por qué?

—Eso trato de averiguar.

—¿En la isla?

—Sí.

—Los míos no fueron.

—Lo sé.

—Espero que cojas a los culpables.

—Yo también.

—¿Qué harás después?

—Encerrarlos en la cárcel, supongo.

—Siento dolor dentro de ti... y además rabia —contestó Juanito.

Julia no supo qué decir. Juanito continuó.

—En mi tribu se dice que la sangre enloquece más que tres días sin agua.

El motor de un coche acelerando sacó a Julia del trance. Al levantar la cabeza vio acercarse un destartalado Volkswagen azul oscuro con la pintura descolorida, y, conduciéndolo, a Luke. Los frenos chirriaron al detenerse frente a ellos.

—No es una maravilla pero servirá —dijo, asomando por la ventanilla.

Durante el camino de vuelta, y ante el mutismo de Julia y el niño que ocuparon el asiento trasero, Luke optó por poner música en la vieja radio del coche y tararear canciones mientras daba golpecitos en el salpicadero. Cualquiera que lo viera pensaría que estaba relajado y tranquilo, aunque nada más lejos de la realidad. Acababa de tomar conciencia de la situación, y ésa era la manera que encontró de liberarse de los miedos que lo asaltaron. De vez en cuando escudriñaba por el retrovisor a Julia, que miraba por la ventanilla bajada mientras acariciaba la cabeza del niño que dormía en su regazo, sin preocuparse por el aire que revolvía su melena castaña. A Luke le hubiese gustado conocer el motivo que había vuelto taciturno su gesto y apretado sus labios, haciendo desaparecer su hermosa sonrisa. Hubiera dado cualquier cosa por estar dentro de su cabeza, aunque sólo fuese unos segundos, y desvelar el misterio.

O mejor no. Ya tenía bastante con sus propios problemas.

El viejo Volkswagen se portó bien y los llevó hasta la casa sin contratiempos. Luke guardó las mismas precauciones que a la ida, y evitó atravesar el pueblo circulando por el camino infernal lleno de baches.

Dejó el vehículo oculto en el cobertizo y entraron en la casa sin llamar.

Encontraron a Travis paseando trabajosamente, ayudándose de un palo de escoba, y a Tesa planchando sobre la mesa del salón.

—Ya estamos en casa —anunció Luke, entrando el primero.

—¿Qué tal ha ido todo? ¿Tenéis los datos de la isla? —se precipitó a preguntar Tesa, dejando la plancha apoyada en vertical.

—En cierto modo —contestó Julia, colocándose junto a Luke.

—¿Cómo que en cierto modo? —rezongó Travis, dando unos pasos hacia ellos.

—Seguimos sin datos, pero ahora tenemos... un guía —concretó Luke, echándose a un lado para que vieran a Juanito, que apareció detrás de él luciendo una amplia sonrisa.

—¡No... me... jo... das! —exclamó Tesa, masticando las palabras.

Travis tuvo que agarrarse bien a la escoba para no caerse al suelo.

30 - SEÑOR, AL TELÉFONO

El despacho del general Miller, en el Pentágono, era como él: grande, adusto y lleno de rincones oscuros.

Sentado en su sillón de cuero gastado aguardaba a que su secretaria le trajera el primer café de la mañana mientras revisaba los correos electrónicos. No tuvo que esperar mucho, un par de golpes discretos en la puerta le anunciaron que ya llegaba.

—Adelante.

Con gesto resuelto la secretaria abrió la puerta y, a grandes zancadas, salvó la distancia que la separaba del general. Era una mujer eficiente, discreta y de exquisitos modales. Le quedaba poco para cumplir los cincuenta, era delgada, poco agraciada y siempre vestía traje de chaqueta azul marino con falda de tubo y camisa blanca.

—Gracias, Srta. Harris —dijo sin mirarla, apartando unas carpetas para que dejara el gran vaso de café, solo y humeante, sobre la mesa.

—Señor, ha vuelto a llamar el Secretario de Defensa. Dice que es muy urgente.

—Está bien, dígale que enseguida hablo con él.

—No lo olvide, parecía muy... nervioso —puntualizó, dando golpecitos con el dedo sobre la mesa.

—¿Algo más?

—Aquí le dejo los asuntos que se tratarán en la próxima reunión del Estado Mayor que se celebrará dentro de dos días. He subrayado los puntos más importantes —dijo, abriendo la carpeta.

—Ya lo miraré luego, gracias —atajó con educación pero con firmeza. Ella entendió y se marchó, cerrando la puerta al salir.

Lo primero que hizo el general cuando se quedó solo fue dar un largo trago del café bien cargado que tanto le gustaba. Lo segundo, coger la carpeta que le había dejado su secretaria y lanzarla con desprecio a un extremo de su mesa. Iría a la reunión. Como Presidente del Estado Mayor Conjunto estaba obligado, faltaría más. Otra cosa muy distinta era que empleara un segundo de su tiempo en preparar aquella pantomima para la que habían quedado los militares. Antes de la ley Goldwater-Nichols de 1986 las cosas eran distintas. Entonces el Estado Mayor tenía autoridad en operaciones de comandos, tanto individuales como colectivas. Desde ese momento todo cambió, la defensa del país quedó en manos de civiles y su función pasó a ser de asesoramiento al Secretario de Defensa, y al Presidente cuando lo estimaban oportuno. Era verdad que no se llevaba a cabo ninguna operación importante ni acción militar sin antes escuchar su opinión, aunque no siempre se tuviera en cuenta. Cuando él llegó al cargo (hacía ocho años), ya las cosas estaban así. Incluso peor, ya que el Secretario de Defensa con el que tuvo que lidiar entonces era un demócrata pusilánime que se la cogía con papel de fumar, y que no había visto un arma de cerca en su vida. El que vino después no fue mucho mejor. Un advenedizo del mismo partido que creía en el diálogo con los fanáticos antes que en la acción, el perfecto candidato para llevar a su país al desastre.

El último al que tenía que soportar era otro estúpido inútil que había ascendido en política gracias a una buena imagen y a ser un experto vendedor de humo. Pero al menos éste era un ambicioso que deseaba a toda costa llegar a ser algún día Presidente de los Estados Unidos. Y ése era su punto débil. Lo caló rápido, y se lo llevó a su terreno. Logró que confiara ciegamente en él, y cuando quiso entender, estaba enredado en una tela de araña de la que únicamente se salía triunfador o muerto. Por eso estaba tan nervioso y no dejaba de llamarle. No era un soldado curtido en mil batallas, como él, era un maldito burócrata intentando salvar su culo. Ya era tarde para echarse atrás, estaba metido hasta el cuello igual que él. Si uno caía, lo haría el otro. Las cosas estaban así. El general no estaba asustado. Había combatido desde que tenía memoria, y aquello en comparación era cosa de niños. Vietnam, Granada, Beirut, Panamá, El Golfo, Somalia...

Somalia.

Allí fue donde lo hirieron. Una bala de Kalashnikov disparada por uno de aquellos malditos "flacuchos" le destrozó el brazo izquierdo y lo mandó a la reserva. Aunque no logró acabar con él del todo. Lo apartó del combate, de poder compartir con sus hombres la gloria y el infierno bajo fuego enemigo; del olor de la pólvora, la sangre y el miedo; de la lucha codo con codo junto al hombre al que confiarías tu vida: tu hermano. Pero no lo retiró de su obligación como norteamericano, ni del amor a su patria.

De eso, un buen soldado no se retira jamás.

Por ese motivo volvió al servicio activo un año después. Y, cuando aquel hombre entró en su tienda de campaña en mitad del desierto (desde donde llevaba el control de las operaciones encubiertas durante la Guerra de Irak), supo ver la oportunidad que esperaba y que merecía. Sabía que sería su última guerra. Tullido y con casi cincuenta años pronto sería arrinconado igual que un mueble viejo. Pero él todavía tenía mucho que dar a su país, y aquel enigmático hombre le mostró la forma de hacerlo. Aún recordaba su hablar pausado, con acento indeterminado; su inteligente y deslumbrante discurso, la firme convicción de sus palabras, lo incuestionable de sus argumentos... Y, sobre todo, la enorme responsabilidad que estaba dispuesto a depositar en él si lo seguía.

Y lo siguió.

De aquello hacía casi veinte años. El camino que eligió no fue fácil, aunque sí gratificante, ya que jamás hasta ese momento sintió con una claridad tan luminosa que estaba haciendo lo correcto. Además, sabía que no se encontraba solo, que otros como él trabajaban en la misma dirección para lograr un objetivo firme y elevado. Un objetivo que velaba por su país y por toda la humanidad.

Por eso, cada día, daba gracias a Dios porque aquel hombre, aquel sabio iluminado, aquel guía, se cruzara en su camino.

Le reconfortaba saber que desde entonces había servido bien a la causa. Primero suministrando información y apoyo logístico siempre que se lo solicitaban, y más tarde (una vez lograron llevarle hasta la presidencia del Estado Mayor), tomando decisiones e influyendo en aquellos que estaban por encima. Él, y sólo él, consiguió convencer al Secretario de Defensa de la necesidad de desarrollar el proyecto en aquella isla del Pacífico. Alquilarla al Gobierno de Guatemala y dotarla del equipo científico necesario para las investigaciones. Se aprovechó de su ambición. Lo tentó con un descubrimiento sin precedentes. "El éxito es de los valientes", le dijo, y cayó en la trampa. Enseguida el secretario estuvo dispuesto a desviar fondos para el proyecto. Una partida de dinero que saldría de otros departamentos y que quedaría oculta bajo una intrincada e ingeniosa red de idas y venidas que harían imposible su localización, un prodigioso plan financiero elaborado por los Guías que ocultaría ese dinero para siempre. Aún recordaba las palabras que lo convencieron definitivamente, las que eliminaron la última resistencia moral del secretario: "Si el Dr. Sandler obtiene los resultados que buscamos, nadie se atreverá a cuestionarlo, usted será un héroe. Si falla, nada de esto habrá existido."

Pobre idiota.

Le había servido bien. Incluso accedió a enviar un agente especial para eliminar objetivos incómodos sin hacer demasiadas preguntas. Ahora las cosas se habían torcido un poco y estaba nervioso. Ese puñetero secretario afeminado temía por su futuro. Pero si los Guías obraban con sabiduría, y no le cabía ninguna duda de que así sería, aún tenía una oportunidad de salir indemne de aquel contratiempo. Había mucho que perder si el asunto salía a la luz. Mantendría la boca cerrada y continuaría obedeciendo, le convenía hacerlo. A todos les interesaría ocultarlo, echar tierra encima: tanto al Gobierno Guatemalteco por alquilar una isla protegida para fines científicos de dudosa seguridad, como a los Estados Unidos por promoverlos y financiarlos. El gobernante más poderoso del mundo no podría reconocer que lo sabía, porque quedaría como un canalla; ni que lo ignoraba, porque parecería un estúpido inepto. La CIA también callaría, por supuesto, y lo que había averiguado la NSA sería papel mojado.

Era verdad que muchas cosas habían salido mal desde que la NSA intentara meter las narices donde no la llamaban, pero la vida está llena de imprevistos. Lo importante es saber solventarlos. Los fallos eran normales, sobre todo considerando la complejidad del plan último. Quedaban cabos sueltos, sí —admitió el general, mientras daba un sorbo a su café—; como los agentes de la CIA y la NSA que actuaban por su cuenta, o la madre del chico infiltrado en el Complejo; pero eran insignificantes, menos que moscas revoloteando alrededor del culo de un elefante. No tenían nada en absoluto y, sin apoyo y desacreditados, pronto caerían.

Tendría que hablar con el Secretario de Defensa, no podía demorarlo más. Un paseo por el exterior del Pentágono y unas cuantas mentiras bastarían para tranquilizarlo, al menos por un tiempo. En algún momento necesitaría contarle más. No todo, pero sí la parte relacionada con los verdaderos trabajos desarrollados por el Dr. Sandler en Isla Prisión. Entonces colaboraría, sin duda, cuando se enterara de que estaba metido de mierda hasta el cuello. Y si no, peor para él.

Las sociedades modernas permanecían dentro de una burbuja de trivialidad que políticos pusilánimes como ese secretario fomentaban, viviendo en un mundo irreal, ciegos a los verdaderos problemas.

Pero eso no importaba, porque existían personas que tenían la sabiduría, el poder y la determinación para hacer lo correcto. Visionarios con el valor suficiente para poner en marcha... La Selva Pálida.

Y él se sentía orgulloso de formar parte de ellos.

El general apuró el café y cogió el teléfono.

—Srta. Harris, póngame con el Secretario de Defensa.

31 - EL ARGO

Superada la sorpresa inicial, Travis y Tesa recibieron las explicaciones oportunas. De ello se encargó Julia. Cuando terminó, Tesa se mostró enternecida y Travis firmemente en desacuerdo.

Hasta que habló Juanito.

—¿Por qué crees que seré un estorbo? Mírate tú, andas como un pato mareado.

Entonces, también se mostró enfadado.

—Tú callar, hablar mayores ahora —gruñó Travis, en su chapucero español.

—El niño tiene razón, hay que reconocerlo —intervino Luke, con sorna.

—Yo opino igual —le apoyó Tesa.

Julia no hizo falta que dijera nada, era evidente su postura.

—¡Estáis locos! —exclamó Travis, volviendo al inglés, levantándose del sillón trabajosamente—. Primero una civil —señaló a Julia—, y ahora un niño. ¿Qué demonios pensáis que vamos a hacer? ¿Una merienda campestre?

—Te olvidas del cojo —incidió Luke.

—¡Idos todos a la mierda! Voy a dar una vuelta fuera, me ahogo aquí —concluyó Travis, caminando hasta la puerta, tratando de cojear lo menos posible.

—¿Se ha enfadado? —preguntó Juanito.

—Eso parece —contestó Julia.

—¿Por lo que yo he dicho?

—En parte.

—No te preocupes —intervino Tesa—. Le has dicho lo que todos pensamos, incluido él mismo.

Juanito se encogió de hombros.

—Es complicado de entender, ¿verdad? —admitió Julia, revolviéndole el pelo—. Decir lo que pensamos simplifica las cosas y, sin embargo, nos empeñamos en complicarlas.

Travis no tardó mucho en volver.

—Fuera hace un calor de mil demonios —refunfuñó.

En el salón encontró a Tesa planchando y a Luke sentado frente al ordenador. Ninguno le contestó, ni siquiera lo miraron. Después de ir a la cocina y beberse un par de vasos de agua bien fría, volvió al salón. 

Julia no estaba, se había llevado al niño a la habitación. Se excusó diciendo que les vendría bien descansar un poco antes del viaje, aunque en realidad eran otros sus motivos. Ese niño la fascinaba y le hacía sentir bien, por eso deseo estar a solas con él y disfrutar de su compañía mientras pudiera.

Luke imprimió algunos documentos y, junto con unos mapas que cogió de la estantería, lo guardó todo en una carpeta que dejó sobre la mesa.

—Listo, ya tengo preparada la ruta. ¿Me dejas? —preguntó a Tesa, poniéndose a su lado—. Planchar me relaja.

—Ya estoy terminando —contestó, haciendo salir vapor por los agujeros inferiores de la plancha—. Cuando os fuisteis, Travis se quedó dormido y aproveché para hacer la colada. Como tú comprenderás, Julia y yo no íbamos a llevar tus ropas.

—¿Qué tal está? —susurró Luke, señalando con la barbilla a Travis.

—Se levantó bien. Con menos dolores —contestó, en el mismo tono.

—Tal vez fuera mejor que se quedara aquí.

—Ni lo sueñes, no querrá, ya le oíste antes —dijo Tesa—. Jamás reconocerá que no está en su mejor momento.

Luke le observó renquear de un lado a otro del salón.

—Ya veremos...

Tesa terminó de doblar la camiseta y desenchufó la plancha. Con disimulo echó un vistazo al pasillo que conducía a la habitación donde se había metido Julia con el niño.

—Ahora que ella no está me gustaría comentarte algo —dijo, bajando aún más la voz.

—Dispara —contestó Luke, apoyándose en la mesa.

—El chico, su hijo. ¿No te parece muy raro lo de su muerte? No sé... Todo eso del ataque del jaguar, su cuerpo en mitad de la selva... Demasiado complicado, ¿no crees?

—También lo he pensado —admitió Luke, asintiendo al mismo tiempo.

—Entiendo que no quisieran eliminar el cuerpo. Un empleado desaparecido hubiera sido un engorro, pero ¡joder!, pudieron simular un accidente de coche, un ataque al corazón... qué se yo. Hay mil formas, y tú lo sabes.

—Tendrían sus razones.

—Seguro, aunque no alcanzo a adivinar cuáles. Además, nadie se cree que detrás de todo esto sólo haya unos experimentos con monos.

—Tengo el presentimiento de que todas las respuestas las encontraremos en la isla.

—Respuestas tal vez, pero no soluciones —le contradijo Tesa, meneando la cabeza —. Lo he hablado con Travis y él piensa lo mismo. Está claro que hay gente muy poderosa implicada en todo esto. Jamás podremos volver a nuestros trabajos. Pase lo que pase, encontremos lo que encontremos, estamos jodidos, no lo niegues.

—No pienso hacerlo.

—¿Qué vamos a hacer? —suplicó Tesa, más que preguntar.

—Lo correcto, tal vez por primera vez en nuestras vidas —sentenció Luke, mirándola con intensidad—. Y ayudar a Julia a encontrar la paz. Después ya veremos.

—Sean quienes sean esos hijos de la gran chingada lo van a pagar caro —exclamó Tesa, levantando la voz.

—Sabes cómo va esto —dijo Luke—. No confíes demasiado en ello.

Travis se giró y, por un momento, detuvo sus paseos.

—¿Estáis hablando de mí? —saltó, desde el otro extremo del salón.

—Claro —contestó Tesa, desenvuelta—. Estábamos comentando que, con un poco más de entrenamiento, clavas el andar de John Wayne.

Luke dejó pasar media hora más y luego fue a buscar a Julia a la habitación. La encontró tumbada en la cama junto al niño, despiertos ambos y en animada conversación.

—Vamos, ha llegado el momento de marcharnos.

—¡Genial! —exclamó Juanito.

—Supongo que antes nos contarás cómo iremos a la isla —quiso saber Julia, incorporándose.

—Faltaría más —contestó Luke, desapareciendo por el pasillo.

A Travis no le agradó la idea, y Tesa confesó que se mareaba.

—No hay otra solución —sentenció Luke.

—A mí me gusta —dijo Juanito.

—Me alegro —sonrió Luke.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó Tesa.

—Lo tengo calculado. Si salimos pronto, llegaremos a la isla antes del amanecer.

—Sabes pilotar. Podríamos alquilar un hidroavión —insistió Travis.

—Ya te lo he explicado. Todos los vuelos están controlados debido al narcotráfico. Además, las posibilidades de que nos vieran llegar a la isla serían muy altas. El barco será lo mejor.

—Bueno, pues no se hable más y en marcha —concluyó Julia, levantándose del sillón.

Los preparativos se alargaron. Debieron ayudar a Travis a vestirse. No fue fácil encontrar ropa que le sirviera. Al final localizaron un camisa y un vaquero de la época en la que, según dijo Luke, dudaba entre seguir en la CIA o meterse a luchador de sumo. Tesa y Julia se cambiaron y volvieron a ponerse su antigua ropa: vaqueros, camisetas y zapatillas deportivas. Luke se deshizo del traje y eligió pantalones con grandes bolsillos laterales, camisa y botas de media caña, todo de un color gris verdoso.

—Vamos con retraso —se quejó Luke, que entró en el salón cargando con un par de bolsas de viaje—. Víveres y armas —concretó, dejándolas sobre la mesa.

Tesa se acercó y echó un vistazo. Abrió la cremallera de una. Al ver botellas de agua, latas y blisters con embutidos varios, la volvió a cerrar y abrió la otra.

—¿Sólo hay esto? —preguntó, revolviendo en su interior.

—¿Creías, que tenía aquí un arsenal? —se quejó Luke.

—No. Pero esperaba algo más que una pistola, un cuchillo y... un par de éstos —respondió, blandiendo un machete de medio metro en el aire.

—Te olvidas de lo más importante —añadió Luke, mostrándole un rifle de metal y madera con correa de cuero.

—No me jodas, ¿esa antigualla? —intervino Travis, acercándose.

—Esta antigualla, como tú lo llamas, es un M1 Garand, el mejor fusil de la 2ª Guerra Mundial. Fue de mi padre. Lo usó en la Guerra de Corea y jamás le falló.

—¿Dónde está mi pistola? —preguntó Tesa.

—No tengo munición para ella —contestó Luke.

—Vale, pues me quedo la Beretta —dijo, cogiendo la pistola y varios cargadores que guardó en una pequeña mochila que se echó al hombro.

—Muy lista, y yo, ¿qué llevaré? —se quejó Travis.

—Un bastón —sugirió Luke.

Julia se llevó la mano a la boca para ocultar una sonrisa que era incapaz de reprimir. Tesa, sin embargo, rió abiertamente, haciendo resonar sus carcajadas contra las paredes del salón.

Después de cargarlo todo en el maletero del coche, Travis subió delante, con Luke, y Juanito se sentó atrás, entre Tesa y Julia. El viejo motor del Volkswagen se hizo de rogar antes de arrancar, y la amortiguación se quejó al tener que salvar el tortuoso camino con tanta carga.

—Ese rifle... ahora este cacharro... ¿En qué barco nos vas a llevar, en un trirreme? —dijo Travis sarcástico, mientras se balanceaba de un lado a otro.

Luke no contestó, ocupado como estaba en engranar una marcha que se resistía, pero sí miró por el retrovisor para comprobar que, la ocurrencia de Travis, había provocado un par de sonrisas.

Una vez logró que el coche cobrara velocidad también sonrió, ¿por qué no?, había tenido su gracia. La situación era desesperada y el plan, si es que había alguno, una auténtica locura. Por no hablar del equipo, formado por el grupo más incongruente que había visto jamás. Pero ahí estaban, con buen ánimo. Podría ser producto de los nervios, o del miedo, eso qué más daba, lo importante era comprobar que, a pesar de todo, aún tenían la capacidad de reír.

Ya habría tiempo para llorar.

El coche dejó la tierra y pasó al asfalto, tomando la CA9A. Vista desde el aire, la carretera parecía el trazo que un niño hubiera pintado con rotulador gris sobre una cartulina verde. A ratos recta y a ratos retorcida como una culebra, atravesaba una selva resignada a mantenerse en sus márgenes, al menos mientras el hombre estuviera sobre la tierra. En ocasiones pasaron por zonas donde la espesura salvaje había sido sustituida por domesticados cultivos de banano, frijol, cardamomo o maíz; y otras, por pequeñas poblaciones agrícolas de casas bajas y comercios pintorescos cuyas mujeres, ataviadas con llamativos vestidos de colores, llevaban en sus cabezas bultos imposibles. Pero enseguida volvía el verdor intenso y monocorde de la selva. La esencia de ese hermoso país se encontraba vinculada a ella de una manera tan profunda, que no podría entenderse el uno sin la otra. Juanito miraba por la ventanilla abierta, absorto en el paisaje lejano y montañoso; gozando con cada bocanada de aire que respiraba, empapándose con los aromas, la luz y las imágenes; sintiendo la belleza ancestral en cada poro de su piel; transportado como por arte de magia. Viviendo de nuevo, en definitiva.

Para Julia no pasó desapercibida la intensidad con la que Juanito disfrutaba del viaje.

—¿Hacía mucho que no veías la selva? —le preguntó Julia.

—Sí —contestó Juanito, sin dejar de mirar al exterior.

—Pronto estarás con los tuyos.

—Gracias a ti.

—¿Eso crees?

Juanito afirmó con la cabeza.

—Tiene razón el nene —intervino Tesa—. De no ser por tu cabezonería ahora estaría en aquel orfanato. Y seguiría allí hasta que cumpliera dieciocho años, para luego salir a un mundo que le sería hostil y desconocido. Mal negocio.

—Llevarle es arriesgado —se lamentó Julia, sorprendida por el nudo que se le formaba en la garganta.

—Lo es.

—¡Vaya! —exclamó Juanito, mirando a una y a otra alternativamente.

Ellas se encogieron de hombros sin entender.

—Sois más divertidas cuando mentís.

Recorrieron sin incidentes los algo más de cien kilómetros que los separaban de Puerto Quetzal. Luke tuvo especial precaución mientras atravesaban Masgua, la población más grande que se iban a encontrar en su camino. El resto se trataba de pequeños municipios que crecían lentamente a orillas de la carretera, y que contaban con unos pocos miles de habitantes, como Corralitos, Cuyuta u OTacingo. Podría haberlos evitado si hubiera elegido la carretera CA9, más directa y con menos poblaciones en el camino, pero para ello habría tenido que tomarla desde Escuintla, a unos quince kilómetros en dirección contraria, y Luke no era un hombre al que le gustara retroceder.

Por fin llegaron a Puerto San José que, con veinte mil habitantes, era la ciudad guatemalteca con mayor población de la costa del Pacífico.

—Si veis algún policía, ni lo miréis —advirtió Luke, con la vista fija en el escaso tráfico—. A estas horas nuestras fotos estarán circulando por todas las comisarías.

—¿Tú crees? ¿Tan rápido actúan aquí por la desaparición de un niño? —preguntó Julia.

—No lo digo por el niño —concretó Luke, escudriñando las intersecciones—. El gobierno está metido en el asunto, y no le conviene que salgan a la luz sus negocios con los norteamericanos. Seguramente ahora seamos las personas más buscadas de toda Guatemala.

Al dejar San José Luke respiró aliviado, aunque aún les quedaba lo peor. Con mucha prudencia circuló hasta dar con la estrecha calle que llevaba a una zona cerca del puerto, donde la gente dejaba los coches junto a embarcaciones abandonadas que se pudrían durante años.

—Tendremos que caminar un poco —dijo Luke, apagando el motor, después de aparcar al lado de un destartalado barco de pesca al que le faltaba media popa—. Julia, el niño y yo iremos delante. Tesa y tú nos seguiréis a cierta distancia. Simulad ser una pareja de novios que va a coger su embarcación de recreo para dar una vuelta por la costa.

Antes de salir del coche, Luke abrió la guantera y metió unos cuantos billetes de cien dólares.

—Seguramente nunca lleguen al dueño, pero si lo hacen podrá comprarse otro coche mejor. Y ahora, en marcha.

Aprovechando el pequeño tamaño del niño, Luke lo subió a hombros. Cogió ambas bolsas y se dirigió al muelle con Julia a su lado. Tesa y Travis les dieron unas decenas de metros de ventaja y los siguieron.

—¿Qué haces? —se quejó Travis cuando Tesa lo agarró de la cintura.

—Un par de novios acaramelados.

—Sólo dijo novios.

—Vamos, no seas ariscón. Además, apoyado en mí, caminarás mucho mejor.

Después de dar unos pasos tuvo que admitir que así era, pero estaba confuso por el aluvión de sensaciones que estaba experimentando. No recordaba un momento como aquel. Ni siquiera durante el corto espacio de tiempo en el que habían tenido el romance. Ir a su lado, agarrados igual que adolescentes, le pareció tan estimulante que se olvidó del dolor de la pierna. Sentirla tan cerca, notando su cuerpo menudo y firme contra el suyo le erizó el vello de la piel y le provocó un cosquilleo delicioso en la nuca. Le hubiera gustado que el recorrido hubiese sido más largo, que durara para siempre; pero cuando vio a Luke detenerse en el muelle y mirar atrás, entendió que la fantasía estaba a punto de terminar.

—No nos hemos cruzado con nadie, ¡cojonudo! —exclamó Tesa, soltándose de su cintura.

—Sí, cojonudo —musitó Travis, taciturno.

Luke bajó a Juanito de sus hombros al llegar a la dársena donde tenía amarrado el barco.

—Uff, pesas más de lo que pareces.

—¿Te ha gustado? —preguntó Julia, cogiéndole de la mano.

—Sí —contestó con una sonrisa en los labios—, por un momento pensé que éramos una familia.

—De eso se trata —musitó Luke, que no dejaba de mirar en todas direcciones.

Mientras saltaba a cubierta y se disponía a desplegar el puente para acceder cómodamente desde el muelle al barco, llegaron Tesa y Travis.

—¡Guau! —exclamó Tesa, poniéndose la mano de visera para evitar el sol de cara y apreciar mejor la embarcación.

—¿Te gusta? —preguntó Luke, desde la popa.

—Ya te digo.

—Os presento el Argo. Su nombre viene de la mitología clásica, pero no es un trirreme.

—Por fin algo decente —contestó Travis con desdén, no dándose por aludido.

—Desde luego —le apoyó Tesa—. Ahora no dirás que la NSA goza de más presupuesto que la CIA.

—Muchos años de ahorros están invertidos aquí —continuó Luke, al tiempo que les ayudaba a subir al barco—. Se lo compré a un tipo que se hizo rico vendiendo váteres portátiles para obras. Apenas lo usó, está como nuevo. Es un Princess 50 de quince metros de eslora, cuatro y medio de manga, dos motores Volvo de seiscientos caballos cada uno y acabados de lujo. 

—¿Podrán localizarlo? —preguntó Travis, mientras las pasaba canutas para atravesar la inestable pasarela.

—No hay problema. Está a nombre de mi amigo afgano, el veterinario.

—Vaya, pues ya sé de uno que no llorará tu muerte.

—Muy gracioso —le contestó, molesto.

Una vez estuvieron todos a bordo, Luke soltó amarras y se dirigió al puente. El motor arrancó a la primera y el flamante yate comenzó a alejarse de la dársena muy lentamente. No era mucha la distancia hasta la bocana del puerto, algo más de kilómetro y medio, pero a tres nudos de velocidad se les hizo eterna. Principalmente a Luke, que no respiró tranquilo hasta que dejó bien atrás los espigones de hormigón. Entonces aceleró hasta los veinte nudos y se alejó de la costa rápidamente.

El mar territorial, el sector del océano donde Guatemala ejercía plena soberanía y control, era de doce millas, y las cubrió en poco tiempo.

—Ahora pondré los motores a tope —avisó Luke al público que abarrotaba la cabina de mando—. Treinta nudos, unos cincuenta y cinco kilómetros por hora. Chupará combustible como un condenado, pero llegaremos cuando aún sea de noche.

—Nunca había estado en un barco como éste, ¿y tú? —dijo Julia a Juanito.

—Tampoco.

—Pues vamos a curiosear —sugirió, cogiendo al niño de la mano.

—Yo también voy —dijo Travis.

—¿Te acompaño? —preguntó Tesa, algo mareada, haciendo amago de levantarse, después de que hubiera tomado asiento junto a Luke.

—No hace falta —respondió sin volverse.

Luke meneó la cabeza mientras lo miraba desaparecer, renqueante, en dirección a los camarotes.

—No sé, no sé —dijo, por lo bajo.

Tesa cerró los ojos, lanzó un suspiro y perdió la vista en el horizonte, que se confundía con el azul intenso del mar.

El Argo se adentró en el océano con elegancia. Veloz. Directo a un destino incierto donde, al igual que a su homónimo mitológico, le esperaba su particular vellocino de oro. Pero a diferencia de aquel, este barco no había sido construido con madera del oráculo de Dodona, ni su proa poseía el don del habla. Estaba hecho de fibra de vidrio, y su proa tan sólo pronunciaba susurros al cortar el agua. Tampoco sus ocupantes podían compararse a Jason y sus fieros argonautas, ni contaban con la ayuda de los dioses. Eran simples mortales destinados a enfrentarse a adversarios que aún eran incapaces de imaginar. A enemigos mucho más terribles que cíclopes y arpías.

TERCERA PARTE

32 - LINDA DAMA ESPAÑOLA

El atardecer incendió el horizonte y doró la cubierta del Argo.

Tras fijar el rumbo, Luke abandonó la sala de pilotaje interior y subió a la segunda cubierta, desde donde también se podía dirigir el barco gracias a otro timón. Le siguieron Julia y Tesa después de dejar a Juanito en un camarote durmiendo como un bebé y a Travis en otro.

—Está jodido. Lo conozco y está bien jodido —dijo Tesa, al sentarse junto a Julia en los sillones de polipiel blanca—. Dice que no tiene ningún interés en ver la puesta de sol, y que le lleve un par de botellas de agua cuando pueda.

—Y tú, ¿qué tal estás? ¿Se te pasó el mareo?

—La verdad es que sí, ahora me encuentro bien —contestó, poniendo la mochila encima de la mesa.

El Argo iba a su máxima velocidad y el viento era terrible, por eso las dos mujeres hablaban a gritos. Luke se percató y aminoró hasta los cinco nudos, puso el piloto automático y abandonó el puesto de conducción.

—Vamos bien de tiempo —dijo, apoyándose en la mesa—. ¿Qué os parece si comemos algo? Yo lo preparo.

—Por mí estupendo —contestó Julia.

Tesa asintió y Luke desapareció cubierta abajo.

—Menuda aventura, ¿verdad? —dijo Tesa, cuando se quedaron a solas.

—Pues sí —contestó Julia, soltando un suspiro.

—¿Estás asustada?

—Estoy aterrada.

—Es normal, yo también tengo miedo.

—Ya, pero tú eres una mujer de acción, trabajas en esto, estás entrenada.

—Eso es cierto, pero llegado el momento lo importante no es lo que hemos aprendido, sino lo que llevamos dentro —confesó Tesa.

—Si tú lo dices...

—¿Qué tal con el niño? —continuó Tesa, cambiando de tema.

—Muy bien, es un chico estupendo.

—Te llevas genial con él. Se nota que tienes mano con los críos. Eres maestra, ¿no es así?

—De Educación Infantil.

—Claro, ahora lo entiendo, tienes experiencia con esos pequeños monstruitos.

—Sí, aunque ya sabes... —respondió Julia, cambiando la voz—, "llegado el momento lo importante no es lo que hemos aprendido, sino lo que llevamos dentro".

—Vale, me has pillado, los niños no son mi fuerte.

—¿No piensas tenerlos nunca?

—Nunca, es mucho tiempo. De momento no entra en mis planes.

—Quizá tengas razón —Julia meditó antes de continuar—. Un día estás viviendo con tu marido, tu pareja, y la vida es de una manera. Al día siguiente tienes un bebé y cambia radicalmente. Tu existencia se da la vuelta como un calcetín. Ya todo gira en torno a ese pequeño y diminuto ser que te absorbe por completo.

Tesa distinguió un brillo naciente en los ojos de Julia. Un destello fruto de una emoción que no se atrevió a interrumpir.

—Duermes con él, lo amamantas, lo ves crecer... y no puedes dejar de mirarlo. Lo amas desde el instante en que nace. Lo amas mucho antes: cuando únicamente es un proyecto —la voz de Julia se mantenía firme a duras penas—. Te entiendo. Los hijos se llevan una parte de nosotros, hipotecan nuestro futuro y, en muchos casos, deterioran la pareja, eso es cierto. Pero también nos dan algo que no podemos conseguir de ninguna otra forma, por muchos logros profesionales o personales que obtengamos.

Julia se detuvo. Tesa entendió que le costaba hablar y se mantuvo callada, intuyendo que aún no había terminado. Y así era.

—Los hijos nos dan un propósito que dura el resto de nuestras vidas.

—¿Te refieres a verlos crecer? —se atrevió Tesa a intervenir.

—Me refiero a verlos felices, incluso a costa de nuestra propia felicidad.

—¡Caray! —exclamó Tesa, confundida—. Suena algo... radical.

Julia no contestó. Se dedicó a pasar el dedo índice por la superficie de la mesa dibujando círculos imaginarios, ausente. Tesa decidió traerla de nuevo.

—Háblame de tus alumnos, ¿cómo son?

A Julia se le iluminó la cara, y Tesa supo de inmediato que había acertado.

—Estando con ellos te olvidas de todo. Cuando entran en clase lo primero que hacen es venir a darme un beso. Veinticinco besos cada día. Tiernos, sinceros, dados con sus labios de terciopelo. Te alegran el día.

—Vaya, suena bien.

—Sí, pero no creas, son unos pequeños demonios. Egoístas, caprichosos y exigentes.

—Ya no suena tan bien.

—No te asustes, es normal, está en su naturaleza. Si entiendes eso, lo entiendes todo —dijo Julia, abriendo las manos—. Sólo debes tratar de encauzar sus punciones primigenias, y disfrutar del resto.

—Yo tengo un sobrino de ocho años, y te aseguro que sus punciones primigenias son bastante insoportables —objetó Tesa.

—Seguro que sí —corroboró Julia—. Son egoístas, ya te lo he dicho, y pueden convertirse en unos tiranos y hacerte mucho daño si no satisfaces sus necesidades. A menudo no son conscientes de ello, simplemente no tienen freno. Afortunadamente son pequeñajos durante el período más conflictivo —concluyó, esbozando una sonrisa.

—Un bebé gigante, ¿te imaginas?

—Oh, sería terrible —exclamó Julia, riendo abiertamente—. Miles de padres morirían al año por sus retoños.

—Sí, puedo imaginarme las noticias: "Niño de tres años mata a su padre de un golpe con el chupete por quitarle los dibujos de la tele". O esta otra —a Tesa le costaba hablar, invadida por un ataque de risa—: "Niño de dos años aplasta a su abuelo de un manotazo por no hacer bien el avioncito con la cuchara mientras le daba la papilla".

Las dos mujeres terminaron riendo abiertamente, cogidas de la mano.

—¿Te has dado cuenta?

—¿De qué? —preguntó Julia, secándose las lágrimas provocadas por la risa.

—Llevamos un rato charlando y aún no hemos hablado de hombres.

—Tienes razón —reconoció Julia—, estamos mejorando.

De nuevo estallaron en risas, dando golpecitos con las manos en la mesa.

—Veo que lo estáis pasado bien —oyeron decir a Luke, que subía las escaleras cargado hasta los topes.

—La verdad es que sí —contestó Tesa—. A ver qué nos has preparado.

—Un poco de todo —respondió, dejando la bandeja, una botella de vino, otra de agua y tres vasos, sobre la mesa.

Julia cogió un sándwich mixto y Tesa, después de revolver un poco, se decidió por uno vegetal. Luke levantó la botella de vino en señal de ofrecimiento, ambas mujeres asintieron y les llenó los vasos.

—Yo también me echaré un poquito —dijo, vertiendo dos dedos en el suyo.

Una ráfaga de fuerte viento a punto estuvo de tirar la botella, e hizo volar por los aires los envoltorios de los sándwiches y las servilletas. Le siguió un leve balanceo del barco y una brusca bajada de temperaturas.

—Me parece que la cena al aire libre va a tener que aplazarse —se lamentó Luke, levantándose rápidamente—. Esto tiene mala pinta. Mejor vayamos abajo.

Nada más instalarse comenzó a llover.

La parte interior del barco tenía, además del doble puesto de pilotaje, una pequeña mesa a su lado con asientos alrededor, un amplio y lujoso salón con un gran mueble de madera de raíz, un sofá de piel granate en forma de "L" y una mesa baja también de madera.

Luke tomó asiento en el timón. Las dos mujeres se acomodaron junto a él, ocupando la pequeña mesa. Los datos que llegaban del satélite meteorológico a la pantalla digital, confirmaron sus temores.

—Se aproxima una tormenta —informó Luke.

—¿No podemos evitarla? —preguntó Tesa, que ya empezaba a notar el balanceo del barco en su estómago—. En las pelis he visto que lo hacen.

—No, amiga —respondió Luke, acelerando—. En las pelis habrás visto que alguien dice que deberían evitarla, pero el capitán, en mi caso yo, dirá siempre que tienen que atravesarla porque si no se desviarán demasiado de su rumbo. Que es nuestro caso.

—Pues vaya, después dirán que las pelis mienten —protestó Tesa, dejando el sándwich a un lado.

—No hay de qué preocuparse —intentó tranquilizarla—. No parece muy grande. La dejaremos atrás en unos minutos.

Julia terminó de comer y se sirvió otro vino, inmune al mareo. Tesa se mantenía con la cabeza apoyada en el respaldo del sillón, con los ojos cerrados. Un rayo se dibujó en el cielo e iluminó el barco, cegándolos momentáneamente. De inmediato le siguió un trueno brutal. Luke aceleró aún más para afrontar, con mayor seguridad, las olas que se iban formando. Salpicones de agua coronados por espuma asomaron por los ojos de buey, y el tímido balaceo del barco se trasformó en un auténtico baile. Continuos rayos rasgaron el cielo, que se oscureció por completo, y la lluvia arreció hasta convertirse en chaparrón. El silencio que se instaló en el puente era roto por los cada vez más frecuentes y violentos truenos.

—¿Quieres que te acompañe al baño? —se ofreció Julia, cogiendo a Tesa de la mano.

—Si... me muevo... un milímetro... echo aquí mismo... hasta la primera papilla —logró decir entre dientes.

—Entonces, no he dicho nada.

Las olas fueron haciéndose más grandes cada vez. El yate las debía encarar perfectamente de frente y a buena velocidad para evitar que un golpe lateral lo volcara. Era una técnica básica de navegación que cualquier buen patrón conocía, para la que había que tener nervios de acero y no amilanarse ante las murallas de agua que se alzaban después de que el barco hundiera la proa en el agua. Luke no era un navegante experto, y sólo había pasado por una experiencia como aquella en otra ocasión. Esa vez iba solo, y no tuvo que disimular el miedo delante de nadie.

Con las manos aferradas firmemente al timón y la vista puesta en el embravecido mar, respiraba hondo y trataba de no temblar. Cada poco echaba un vistazo rápido a la pantalla, suplicando porque la masa azulada que evolucionaba como una enfermedad maligna despareciera por fin. Escuchó crujir los mamparos del barco bajo la tremenda presión que sufrían al quedar suspendido en el aire, y los potentes motores librando una batalla contra un enemigo colosal. Sentía pavor, aunque no dejó que lo paralizara.

De pronto la tormenta despareció como había llegado.

Fue más violenta de lo que Luke había previsto, mucho más, pero también más pequeña, y, tras media hora luchando contra las olas bajo un cielo negro e inclemente que sumía el barco en las tinieblas, todo terminó.

Las oscuras y densas nubes dejaron paso al azul acerado y hermoso del crepúsculo.

Antes de cantar victoria, Luke comprobó el radar y los indicadores del barco. Cuando todo le pareció en orden se giró con una amplia sonrisa dibujada en la boca. Una sonrisa que conjuraba el miedo.

—Bueno, creo que me voy a tomar otro vinito.

El disco solar se apoyó en el horizonte tiñendo el océano de un intenso y turbador color naranja, arrancando destellos a la superficie en calma del agua. Pero aquella belleza hipnótica duró poco. La luz del atardecer desapareció dejando paso a un cielo que desplegó todos los colores del arco iris antes de volverse completamente negro.

Abajo, en el camarote de popa, Travis seguía tumbado en la cama. Se hubiera levantado hacía rato de no ser por lo agotado que se sentía. Los antibióticos y las fuertes pastillas para el dolor lo tenían sumido en una especie de nube densa y onírica que le impedía mantenerse en pie. Fue consciente del balanceo incesante del barco, de los rayos y del agua cubriendo los ojos de buey. Sabía que habían sufrido una violenta tormenta, y que probablemente Tesa lo habría pasado fatal. Pero, sencillamente, era incapaz de dar un paso para comprobar cómo estaba. Notaba como si, en lugar de músculos, tuviera guata; y en vez de duros tendones, gomas elásticas. Y eso le encolerizaba. Se obligó a dormir, tenía que descansar. Cerró los ojos y puso la mente en blanco. Durante unos segundos fue capaz de no pensar en nada, aunque duró poco. Sin quererlo volvió a tener esa sensación: la de percibir claramente la mano de Tesa en su cintura, y su cuerpo menudo apretado contra el suyo.

—¡Maldita sea! —gruñó, golpeando el colchón. Después volvió a cerrar los ojos, esta vez con mucha más fuerza.

Justo al lado de la escalera que subía a cubierta se encontraba el camarote donde estaba Juanito. Él sí había dormido plácidamente. Ni siquiera se enteró de la tormenta. Hasta que llegó el "sueño malo", como él los llamaba, y lo estropeó todo. Aún recordaba las imágenes. Se encontraba en un lugar que olía a tierra mojada y jarabe para la tos. Había un hombre que le hablaba en un idioma extraño, y al que no podía ver la cara porque estaba muy oscuro. También se escuchaban ruidos lejanos que era incapaz de identificar. Y estaba Julia. De pie, observándoles. Extendió los brazos para que fuera con ella, pero el hombre se lo impidió. Entonces él comenzó a gritar y a lanzarle patadas, y sus gritos se mezclaron con los ruidos lejanos, que se intensificaron hasta convertirse en algo parecido a voces humanas.

En ese momento se despertó.

No era la primera vez que la tenía, sufría esa pesadilla desde que tenía memoria, pero sí la primera que no sentía miedo al despertarse. Ni siquiera el protector abrazo de su madre, allí en la tribu, dentro de la tienda, le reconfortó jamás tanto como el recuerdo de Julia ofreciéndole sus brazos.

De pronto sintió la necesidad de verla. No de hablar con ella, no tenía nada especial que decirle, simplemente quería estar a su lado. Su padre le decía a menudo: "Los animales pocas veces se equivocan, y ellos no tienen inteligencia.  Cuando te sientas perdido, déjate guiar por el instinto como hacen ellos". 

Y le hizo caso.

Por eso se calzó las zapatillas y, después de hacer la cama, salió del camarote. Según subía las escaleras escuchó la voz de Julia. La sensación de bienestar que experimentó le confirmó que su padre tenía razón.

Después de secar los sillones y de que Luke pusiera el piloto automático y activara el sistema de aviso de colisión, se sentaron al aire libre en el acogedor salón de popa. La noche se quedó despejada y con una temperatura agradable. A resguardo del viento, reunidos en torno a la mesa, era una delicia contemplar el cielo estrellado mientras charlaban. Así los encontró Juanito, hablando de cine.

—Tienes razón, Julia, esta escena es típica —dijo Tesa.

Luke estuvo de acuerdo.

—Sí, los barcos dan mucho juego en las películas. Sobre todo para esas situaciones íntimas que se producen entre acción y acción, y que sirven para conocer mejor a los personajes.

—Veo que te gusta el cine —dijo Julia.

—Me encanta. ¡Hombre, mirad quien llega!

Juanito salió a popa caminando con timidez.

—¿Has dormido bien? —preguntó Julia.

—He tenido un sueño malo.

—Se llaman pesadillas —puntualizó Tesa—. Ven siéntate con nosotros.

—¿No os molesto? A los adultos no les gusta hablar cuando hay niños.

—No hay problema, chaval —le animó Luke.

Julia y Tesa se separaron para que Juanito se pudiera sentar entre ellas.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Julia.

—Un poco.

—¿Qué te gusta?

—Cualquier cosa.

—Qué delicia escuchar eso. Voy a traerte algo —dijo Julia, y se dirigió a la cocina.

Cuando volvió se encontró con lo que parecía una confrontación entre Tesa y Luke.

—¿No me jodas que no has visto Tiburón, de Spielberg?

—Pues no —contestó Tesa, airada—. Si es del setenta y cinco, como dices, yo no había nacido.

—Eso no es excusa. Nadie había nacido cuando los egipcios las construyeron, y todo el mundo sabe lo que es una pirámide —contraatacaba Luke—. Julia, ¿tú qué opinas?

—¿Sobre qué? —preguntó retórica, aunque sabía por dónde iban los tiros.

—Esta... jovencita, dice que la mejor película sobre barcos es Titanic. Ni siquiera conoce La aventura del Poseidón..., ni Tiburón. ¿Lo puedes creer? Si le hubiese hablado del Acorazado Potemkin lo podría entender, pero Tiburón... ¡¿La obra maestra de un genio?!

Julia evitó contestar y se ocupó de poner un sándwich mixto y un vaso de zumo de naranja delante de Juanito.

—No entiendo nada —confesó sincero, como siempre—. Pero los adultos sois graciosos cuando discutís por tonterías.

—La verdad es que sí —sonrió Julia, revolviendo el pelo del niño—. Y lo hacemos a menudo.

—No es ninguna tontería —se quejó Luke—. Se trata de una de mis películas favoritas.

—¿De cuál estamos hablando? —quiso concretar Julia.

—Pues de Tiburón —contestó Luke, con cierto tono de indignación.

—¡Y dale! —se quejó Tesa.

—Oye, mona, que tú te limites a ver películas de Guillermo del Toro, Alfonso Cuarón, Robert Rodríguez... o aquellas en las que trabaja Salma Hayek, no significa que no exista otro universo cinematográfico.

—No veo sólo cine hecho por mexicanos, capullo —saltó Tesa, fingiendo un enfado que no era real, y que tampoco lo parecía.

Juanito observaba mientras comía, divirtiéndose.

—Tiburón es una gran película —intervino Julia, mirando de reojo a Tesa. Ésta sonrió percibiendo su juego.

—¡Lo ves! —exclamó Luke—. Ella entiende de cine. Tiburón lo tiene todo: una historia que engancha, magníficos actores, tensión, excelentes diálogos y, por supuesto, una gran mandíbula llena de dientes. ¡Ah!, sin olvidar la banda sonora: Tun, tun, tun, tun, tun, tun, tun, tun, tun... —comenzó a interpretar, aumentando de volumen, acompañando el ritmo creciente y premonitorio con ambas manos.

—La he visto un montón de veces —dijo Julia, aguantándose la risa.

—No tantas como yo, seguro. Me la conozco al dedillo.

—Eso siempre se dice: "He visto tal o cual película cientos de veces. Me sé los diálogos de memoria" —replicó Tesa, devolviendo la mirada a Julia.

Jugaban con él.

—En este caso es verdad —gruñó Luke—. Ponedme a prueba. Tú, Julia, que conoces la película. Dime una escena y yo te reproduciré los diálogos.

—¿Estás seguro? Mira que... has creado mucha expectación. Un fracaso sería terrible.

—Adelante —confirmó Luke, tensándose en el asiento.

—Bien, veamos...

Julia pensó durante unos segundos, mirándole fijamente con los ojos entornados, antes de decidirse a continuar.

—¿Recuerdas la escena en el interior del barco, cuando los tres protagonistas hablan de las cicatrices que tienen, y ese capitán tan desagradable termina hablándoles de cuando naufragó en medio del océano y los tiburones se comieron a sus compañeros?

—¡Claro, es la mejor! —se entusiasmó Luke—. Hooper, el oceanógrafo, y el jefe Brody absortos escuchando el relato del capitán Quint sobre el hundimiento del Indianápolis. Memorable.

—Pues no te pediré ésa —atajó Julia, antes de que Luke comenzase con su interpretación—. Seguro que es la que esperabas, y tal vez la única que te sepas.

Luke se puso ceñudo.

—¿Eso crees?

Juanito se había terminado el sándwich y observaba a un Luke que estaba totalmente entregado.

—Hay una escena... —comenzó a decir Julia.

—Dime, las conozco todas.

—Van a partir en busca del tiburón. Es en el muelle, y están cargando un montón de cosas en el barco cuando...

—La tengo —la cortó Luke.

—En un momento dado —continuó Julia—. El oceanógrafo...

—Hooper, Matt Hooper, interpretado por Richard Dreyfuss.

—Lo que tú digas —siguió Julia, poniendo voz interesante—. Como te decía, en la escena, el tal Hooper carga en el barco su equipo, incluida una especie de jaula desmontada. ¿Sabes cuál te digo?

Luke abrió mucho los ojos. Se le veía feliz.

—Claro. En el barco se encuentra con el capitán Quint.

—Exacto —confirmó Julia—. Bueno, entre ellos se entabla una conversación. ¿Podrías reproducirla?

—Sin duda —saltó Luke al instante—. ¿Empiezo?

—Cuando quieras.

Luke se levantó y se colocó delante del improvisado público. Carraspeó para aclararse la voz y comenzó:

Capitán Quint: —¿Qué trae usted aquí? ¿Una ducha portátil o una jaula para monos?

Hooper: —Una jaula antitiburones.

Luke mudaba la voz según el actor que interpretaba: más ronca y profunda cuando era el capitán, y más suave cuando hacía del oceanógrafo. También se cambiaba de sitio. Tesa, Julia y Juanito no pudieron aguantar más y comenzaron a reír abiertamente. Luke ni se inmutó, y siguió con su performance particular.

Capitán Quint: —¿Jaula antitiburones? ¿Para meterse usted dentro?

Luke se colocó en la posición que había asignado a Hooper, y asintió.

Capitán Quint: —¿Estará la jaula en el agua? ¿Y usted en su interior? ¿Y un tiburón cerca? ¿Nuestro tiburón?

De nuevo Luke se mudó de sitio para ser Hooper, que volvió a asentir, pero esta vez con una media sonrisa. Y así se quedó un instante. Hasta que unos aplausos, tímidos al principio y más entusiastas a medida que pasaban los segundos, llenaron la cubierta del Argo y se alejaron mar adentro hasta desaparecer en la distancia.

—¡Bravo! —gritó Julia.

—¡Chévere! —exclamó Tesa.

—No he entendido nada —confesó Juanito, mirando alternativamente a ambas mujeres—. Pero a mí también me ha gustado.

—Un momento, un momento —dijo Luke, acallando los aplausos con un gesto de la mano—. Esto aún no ha acabado. Ahora viene lo mejor.

Julia entornó los ojos, haciendo memoria.

—¡Ah, claro! —exclamó finalmente—. La canción.

Luke asintió, con un brillo en los ojos.

—¿También va a cantar? —preguntó Juanito.

—Eso me temo —apuntilló Tesa, poniéndose la mano en la boca.

—La escena termina cuando el capitán canta mientras se aleja —Luke volvió a carraspear y empezó a cantar. No estático, sino reproduciendo los movimientos del personaje que interpretaba.

Ya me marcho de aquí linda dama española.

Adiós que me voy, oh preciosa mujer.

Porque orden tenemos de zarpar hacia Boston,

y ya quizá nunca nos volvamos a ver.

Al terminar hizo una reverencia con la mano. Mientras siguieron los aplausos no dejó de inclinarse, igual que haría un actor desde un escenario ante un público entusiasta.

Tesa y Juanito, aplaudían, riendo abiertamente. Julia sólo sonreía; la letra y el hecho de que Luke no dejara de mirarla fijamente durante toda la canción, la habían dejado confundida.

—Adiós, que me voy... a pilotar un poco —canturreó Luke, despidiéndose con la mano, hasta que desapareció en el interior del barco.

—¡Qué bueno este cuate! —exclamó Tesa—. No conocía su faceta artística.

—Sí, es toda una caja de sorpresas —añadió Julia.

—¿Por qué te miraba tanto? —preguntó Juanito.

—¿Lo hacía? No me había fijado —ironizó Tesa.

Julia calló.

—¿Es porque le gustas? —insistió Juanito.

Julia chascó la lengua, incómoda.

—Yo creo que sí —contestó Tesa, bajando la voz.

—Pues qué forma más rara de decírselo —dijo Juanito, antes de dar un trago de naranja—. En mi tribu cuando a un joven le interesa una chica, sale a la selva a cazar. Y no vuelve hasta que consigue una buena pieza.

—¡Mira, qué romántico! —apostilló Tesa.

—Si al padre le parece bien el joven, acepta el regalo —continuó Juanito—.Y ese día, entre toda la familia, despellejan y descuartizan la presa para comerla por la noche. Al día siguiente, la nueva pareja ya puede construir una cabaña para ellos solos.

—Pues me parece de maravilla —dijo Tesa.

—En nuestra tribu —intervino Julia— basta con que el chico lleve una caja de bombones y una botella de vino.

—Pero... de esa forma no se puede saber si es valiente y buen cazador —dijo Juanito, contrariado.

—Eso no le importa a los padres de la chica —aclaró Tesa—. Les bastará con que tenga buenos ingresos.

—Vamos, Tesa —la corrigió Julia—. Va a llevarse una imagen equivocada de nuestro mundo. No siempre es así.

—Tienes razón, igual me he pasado —admitió Tesa—. Aunque no me negarás que si nuestros chicos tuvieran que adentrarse en la selva llevando un taparrabos y una lanza para cazar un animal si querían conseguir nuestros favores, nuestra vida iba a ser muy, pero que muy tranquila.

—En eso estoy contigo —concedió Julia.

—Bueno, voy a ver qué tal se encuentra Travis, me preocupa que no se haya dejado caer por aquí todavía.

Al volver encontró a Julia con la cabeza recostada en el respaldo del sillón, dormida. Abrazado a ella, también dormido, estaba Juanito. La estampa la enterneció tanto que se quedó un rato mirándola. Luego fue a por una manta y los cubrió, procurando no despertarlos.

—¿Y los demás? —preguntó Luke, al verla sentarse junto al puente de mando.

—Todos dormidos —contestó Tesa—. Tú también deberías hacerlo. Te avisaré si nos cruzamos con un iceberg... o un gran tiburón.

—Muy graciosa. Aún así te lo agradezco, pero no hace falta. Salí a mi padre: puedo dormir un día sí y otro no.

—Yo tampoco puedo hacerlo.

—¿Preocupada?

—¿Tú qué crees? —contestó Tesa—.Si a mí me pone nerviosa improvisar, puedo imaginar lo que estará pasando el cuadriculado de Travis.

—Contamos con el factor sorpresa.

—"Para uno que madruga, hay otro que no duerme" —recitó Tesa, remarcando el deje mexicano.

—Si nos están esperando, no tendremos ninguna oportunidad —dijo Luke, entendiendo el refrán.

—Confiemos en que no sea así. ¿Alguna ventaja más? —preguntó mordaz.

—Ahora no se me ocurre nada, "chavita", pero ya se me ocurrirá —contestó Luke, imitando su acento.

—Eres muy gracioso, "compadre" ¿lo sabías?

—Tengo días —contestó Luke, sin dejar de mirar el radar.

Tesa subió los pies al sofá y cruzó los brazos bajo el pecho. Se permitió cerrar los ojos y, sin pretenderlo, se quedó dormida casi al instante. Luke no pudo evitar sonreír cuando la vio así, lanzando profundos suspiros, con la cabeza caída a un lado.

El Argo continuó navegando a gran velocidad, rompiendo la calma del océano con sus potentes motores; horadando la superficie del agua con su afilada quilla, igual que haría un arado gigante.

Luke se sintió la única persona consciente en mitad de aquella inmensidad oscura y misteriosa. Y lo era. Todos dormían. Incluso Travis había caído finalmente rendido por el cansancio y los tranquilizantes. No le importaba, estaba acostumbrado a la soledad. A veces incluso la buscaba para disfrutar de la sensación de ser dueño absoluto de sus actos, y del incuestionable placer de dar rienda suelta a sus pensamientos durante horas, en meditaciones variopintas y a menudo descabelladas. Luke no era de los que se quejaban. Ni se lamentaba cuando algo le salía mal. Sabía que la vida tenía días buenos y días malos, y que poco se podía hacer para cambiarlo. Veía el destino como un ente caprichoso que jugaba con los hombres. Y esa visión fatalista lo llevaba a tomar las cosas según venían, sin cuestionarse demasiado el porqué. Aceptaba aquello que les esperara en la isla con cierta resignación, asumiendo que sería algo inevitable que se cruzaría en su camino, simplemente. Después de tantos años como agente de la CIA ya no se quejaba, convencido de que tenía el mejor trabajo del mundo, perfecto para su personalidad solitaria; y que lo demás eran gajes del oficio. Entonces, ¿por qué notaba ese desasosiego? ¿Esa inquietud que nacía en su pecho? Se conocía bien, y nunca había sentido nada parecido. Siempre había controlado su vida.

O eso creía, hasta ahora.

Dispuesto a entender qué le estaba pasando, se propuso ordenar los últimos acontecimientos de mayor a menor impacto. Y en esa ardua tarea estaba cuando escuchó pasos a su espalda. Sin soltar las manos del timón se volvió. Era Julia, aunque él creyó reconocer al caprichoso destino.

—Me quedé como un tronco —admitió, sin percatarse de que Tesa dormía.

—Chsss —chistó Luke, poniendo un dedo cruzando sus labios.

Ya era tarde: la voz excesivamente alta de Julia la había despertado.

—¡Joder!, ¿qué pasa?

—Oh, perdona, no sabía que estuvieras dormida —se disculpó Julia.

—Te juro que no me he dado ni cuenta. Cerré los ojos un momento y...

—No te preocupes, yo también vengo de echarme un sueñecito. ¿Nos tapaste tú?

—Sí —contestó Tesa, incorporándose y cogiendo su mochila.

—Pues gracias.

—Bienvenida al puente —exclamó Luke.

—¿Y el niño? —preguntó Tesa,

—No he querido despertarlo —contestó Julia, tomando asiento a su lado.

—¿Estás bien? —susurró Tesa, al detectar un cierto malestar en su voz.

—Cuando desperté y lo vi en mis brazos... —confesó Julia, intentando que Luke no la oyera—. No sé. Fue extraño. Tuve que obligarme a dejar de acunarlo.

Tesa sintió ternura por esa mujer herida, confundida y sin duda desesperada. Cogió su mano y la acarició, intentando mitigar un dolor que imaginaba inmenso. Julia trató de disimular su flaqueza.

—¿Cómo vamos? —preguntó, dirigiéndose a Luke, librándose de la mano de Tesa con delicadeza.

—Si todo va bien, en menos de dos horas estaremos allí.

—¡De madre! —exclamó Tesa, al tiempo que ponía su mochila encima de la mesa para, a continuación, sacar la pistola y los cargadores de repuesto, que colocó perfectamente ordenados.

Julia la observó evolucionar con el arma.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó, algo asustada.

—Mirar que todo funcione correctamente —contestó, cogiendo la pistola, sacando el cargador y comprobando que no quedaba ninguna bala en la recámara.

Al ver la cara de pasmo de Julia intentó tranquilizarla.

—No hay problema. Ahora es tan inofensiva como un osito de peluche.

Con habilidad, Tesa desmontó la Beretta en un abrir y cerrar de ojos, revisó a conciencia cada pieza, vació todos los cargadores y dejó las balas en un montón.

—Mis armas siempre están en perfecto estado —saltó Luke.

—Deja que eso lo decida yo —respondió Tesa.

—Pues has elegido mal momento para hacerlo. Julia no es muy amiga de ellas.

—Yo tampoco —contestó, mirando por el cañón—. Pero a veces no queda otra salida.

—Tengo la impresión de que Julia no estará de acuerdo contigo. Creo que es de esas personas... —dijo Luke, suspendiendo la frase en el aire.

—¿A qué te refieres? ¿Qué personas? —preguntó Julia, molesta.

Luke perdió la mirada en la oscuridad que entraba por el ventanal delantero antes de contestar.

—De las que piensan que siempre se pueden evitar. Que nunca son una opción. Que el diálogo lo soluciona todo.

—Ésa es una bonita utopía —apostilló Tesa, iniciando el proceso de montaje—. Aunque, como habrás podido comprobar, por si no te habías dado cuenta todavía, no vivimos en un mundo ideal.

—Lo sé, no soy tonta —dijo Julia.

—Entonces entenderás que para desatar un nudo no podemos usar la lengua, sino que tenemos que utilizar los dientes —concretó Tesa, cogiendo el muelle recuperador e introduciéndolo en el carro.

Julia reflexionó unos instantes antes de hablar. Quería ser sincera con ellos y, sobre todo, consigo misma. Habían pasado demasiadas cosas horribles para que no le afectaran profundamente. Su vida, lo mirara por donde lo mirara, ya jamás volvería a ser igual. Ni ella tampoco. Se puede cambiar de ideas, cómo no, y también de principios, todo depende de las circunstancias.

—Creo que tienes razón.

Luke se volvió como un rayo.

—Me gustaría que me enseñaras a usar esta cosa —añadió Julia, señalando con el dedo la pistola que Tesa tenía en la mano.

Hubo un breve intercambio de miradas entre Luke y Tesa, que terminó con una sonrisa compartida.

—Claro —dijo Tesa, acercándose más a Julia—. Te mostraré lo más importante ¿Ves este punto rojo que aparece al mover esta palanquita hacia arriba?

—Sí —contestó Julia.

—Es el seguro. Cógela, y muévela tú.

Con mano temblorosa, Julia recibió el arma.

—Pesa mucho.

—El dedo siempre fuera del gatillo hasta que vayamos a disparar —la regañó—. Y ahora, acciona la palanquita con el pulgar.

—¿Así?

—¡Perfecto! —exclamó Tesa, dando palmaditas—. Ya sabes lo principal. Punto rojo: muerte.

Julia tenía el corazón a mil mientras manipulaba ese trozo de metal frío y siniestro. Durante los veinte minutos siguientes, Tesa le explicó lo básico en el manejo de la pistola: a meter y sacar un cargador, a prepararla para disparar y a apuntar. Cuando terminó, el metal ya no le pareció tan frío, y su corazón había vuelto a su ritmo normal.

—Y eso es todo —concluyó Tesa, quitándole la pistola de las manos.

—¿Y la otra?

—¿A qué te refieres?

—A la grande.

—¿También quieres aprender a manejar el rifle de Luke? —se sorprendió.

—Ya puestos...

—¿Has oído? Necesitamos tu M1 Garand —concluyó Tesa, dirigiéndose a Luke.

—¡Madre mía! Creí que ya lo había visto todo en esta vida —musitó éste, levantándose del puesto de mando.

—Date prisa, que se me enfría la alumna —le instó Tesa, mientras lo veía desparecer camino de los camarotes.

Las dos mujeres rieron, comentando la cara de pasmo que había puesto Luke.

—¡Hombres! Siempre creen que nos conocen, ¿verdad?

—Verdad —afirmó Julia—. Voy un momento a ver qué tal sigue Juanito.

Según se levantaba de la mesa, Tesa le cogió la mano.

—Quizá no sea asunto mío, pero creo que te estás encariñando demasiado con ese niño.

—Está solo.

—Pronto estará con los suyos.

—Lo sé, lo sé.

33 - OLEG

El helicóptero sobrevolaba el Pacífico a velocidad de crucero.

Cansada de ver oscuridad a través de las ventanillas, la Dra. Sandler observó la nuca de los dos hombres que pilotaban. Lo hizo con recelo. Nunca le gustaron aquellos armarios idénticos. Y mucho menos su jefe, ese tal Marcus. Sabía que era preciso disponer de personal de seguridad en la isla. Allí se guardaba equipo de muchísimo valor, pero jamás entendió que necesitaran cinco hombres para vigilar y cuidar de un puñado de científicos miopes. Y, sobre todo, que los elegidos para hacerlo tuvieran que tener ese aspecto de matones de película de serie B. Nunca hizo demasiadas preguntas al respecto. Confiaba en su marido y compartía los motivos que lo habían obligado a aceptar ese trabajo. Con eso le bastaba. Trató de relajarse. Estaba nerviosa. Nerviosa y enfadada. Llevaba todo el día mirando por la ventana de su despacho, aguzando el oído para escuchar el sonido del helicóptero. Una espera tan larga había minado su resistencia. Y luego estaba lo más importante: el saber que tendría que luchar entre la necesidad de volver a verlo y el profundo dolor que le causaría hacerlo. Notó que le temblaban las manos. Las apretó hasta clavarse las uñas. Se obligó a mantener la calma. No pudo por mucho tiempo.

—¿Cuánto queda para llegar? —dijo por enésima vez desde que despegaran.

—Tranquila, ya estamos cerca —contestó una voz a través de los cascos.

Media hora más tarde el helicóptero sobrevolaba Isla Prisión.

Marcus, acompañado de Boris, esperaban en el exterior del Complejo. Al escuchar el ruido lejano de los rotores encendieron las luces. Unas balizas rojas instaladas en el suelo de tierra delimitaron un círculo situado a la izquierda del edificio principal, a unos veinticinco metros: el helipuerto. El aparato había realizado los últimos kilómetros sin luces. No lo vieron hasta que lo tuvieron encima. Nada más tomar tierra apagaron las balizas y, en medio de una oscuridad relativa gracias a la luna llena, los ocupantes descendieron del helicóptero.

—Buenas noches, Dra. Sandler. Espero que haya tenido un buen viaje —la recibió Marcus, ofreciéndole la mano.

Ella se la aceptó con desgana.

—¿Dónde está mi marido?

—Trabajando. Me ha encargado que lo avisara cuando llegara, y que la acompañara a su despacho.

—Bien, pues a qué esperamos.

—Boris, lleva a la doctora al despacho del Dr. Sandler —ordenó Marcus.

—Por favor, sígame —dijo éste, echando a andar en dirección al edificio.

La doctora agradeció librarse de los matones rubios y del siniestro Marcus. El tal Boris tampoco era de su agrado, pero al menos parecía más un ser humano.

Marcus esperó a que se alejaran para hablar con Valtran y Yuri.

—No quiero disculpas —dijo enérgico, mirándolos fijamente.

—Señor, nosotros... —empezó a decir Valtran.

—He dicho que no quiero disculpas —repitió, recalcando cada palabra.  

—Sí, señor —contestaron al tiempo.

—La eliminación de esos agentes y de la mujer puede esperar. Ahora tenemos órdenes más urgentes que cumplir.

—¿Podemos saber cuáles, señor? —preguntó Yuri.

Marcus se volvió y miró los muros sumidos en la penumbra del Complejo.

—Todo a su tiempo.

La Dra. Sandler esperó a que Boris abriera la puerta y entró después de él. No le sorprendió encontrar los laboratorios de la Planta Baja vacíos y a oscuras, conocía las precauciones con las que trabajaban: nada de luces cuando comenzara a oscurecer. Pero sí le extrañó no escuchar ruidos provenientes de la Planta Primera, donde se situaban las zonas comunes y los dormitorios. No era muy tarde, hacía poco que había anochecido, y le resultó chocante que todos los científicos hubieran cenado ya y estuvieran durmiendo.

—Está todo muy tranquilo —se permitió decir, mientras esperaban el ascensor.

—Así es —contestó Boris, lacónico.

El ascensor llegó. La luz fluorescente que salió de su interior invadió la Planta Baja, llenándola de sombras e hiriendo sus ojos. La doctora pasó delante y dejó que Boris pulsara el botón en el panel, aunque conocía perfectamente la ubicación del despacho de su marido. No dejaba de sorprenderse por la obra realizada en el interior de aquella antigua cárcel abandonada. El exterior estaba prácticamente igual, a excepción de puertas y ventanas, pero por dentro gozaba de las más modernas instalaciones. Bueno, al menos en la planta baja y en la primera.

Los sótanos eran otra cosa.

El ascensor se abrió y salieron al corredor de paredes desnudas. No era la primera vez que visitaba el Sótano 2, por supuesto, pero no llegaba a acostumbrarse. Allí, las escasas mejoras no habían logrado eliminar el recuerdo carcelario, y se respiraba un olor a mazmorra deprimente y centenaria que le revolvía el estómago. Los primeros años realizó visitas con frecuencia, al menos una vez al mes. A medida que pasó el tiempo fue espaciándolas. Luego, simplemente, le resultaron demasiado dolorosas y dejó de ir. Hacía más de un año que no lo veía, aunque no había un sólo día en que no pensara en él.

Al pasar junto a la Puerta 9 se detuvo, puso la mano en el frío metal y se volvió hacia Boris, esperando que la abriera.

—Debo llevarla al despacho del doctor.

—Pero él está aquí.

—No lo sé.

—Vamos —le reprochó la doctora —. Su lugar de trabajo es éste.

—Insisto —dijo Boris, con sequedad—. Debe esperar en su despacho.

—¡Está bien, maldita sea! —refunfuñó, dándose la vuelta.

El despacho estaba cerrado. Lanzó un largo suspiro de desaprobación y se apoyó en la pared de cemento. Boris introdujo el código de seguridad en el panel y, enseguida, se escuchó un clic metálico.

—Por favor —dijo, cediéndole el paso.

Nada más entrar la puerta se cerró a su espalda, sorprendiéndola.

Una lámpara de tulipa verde y pie de bronce iluminaba un escritorio abarrotado de papeles, dejando el resto sumido en la penumbra. La doctora recorrió el sobrio despacho con paso lento. Se detuvo en la vitrina deslucida y llena de carcoma. Pasó la mano por el cristal, sin abrirla. Estaba llena de recuerdos, de instantes congelados en el tiempo. De dolor. Buscó algo entre los innumerables objetos. No lo encontró. Revisó el despacho. Se acercó a la mesa. Entre papeles y carpetas apareció. Tardó en cogerlo. Instintivamente lo apretó contra su pecho como si fuera una carga de oxígeno que necesitaran sus pulmones. Respiró profundo, con los ojos cerrados, experimentando un carrusel de sensaciones que la mareó. Tuvo que apoyarse en el escritorio hasta que recobró la estabilidad. Una vez se sintió segura fue de nuevo a la vitrina y colocó, junto a un tren de madera y una descolorida caja de construcciones, el pequeño elefante de peluche.

Se encontraba frente a un cuadro cuando la puerta del despacho se abrió. Escuchó unos pasos a su espalda. No hizo falta que se volviera, sabía perfectamente de quién se trataba.

—Siempre me gustó este cuadro.

El doctor se acercó en silencio, hasta situarse a su lado.

—El lago Baikal está precioso en esa época del año —continuó la doctora.

—Sí.

—La nieve, el aire, la inmensidad del agua... Allí éramos felices.

—Lo éramos.

—Es tu mejor cuadro. Nunca hiciste otro mejor.

—No.

—Porque jamás volviste a pintar.

El doctor acarició la espalda de su mujer.

—Katherine —dijo, llamándola por su verdadero nombre—. Está todo preparado.

—Bien —asintió, con la mirada puesta en los reflejos de luz sobre un agua helada.

—¿Seguro que quieres hacerlo?

—Si tú puedes, yo también —contestó, volviéndose.

El doctor vio sus ojos enrojecidos. También una firme determinación en sus labios apretados.

—Entonces, vayamos.

Recorrieron el pasillo en silencio, hasta la Puerta 9. El doctor tecleó el código en el lector de la pared y la puerta se abrió. La doctora lo siguió a través del primer laboratorio. Algunos monos chillaron y golpearon las jaulas, otros se limitaron a abrir los ojos antes de continuar durmiendo.

—¿Están todos irradiados?

—La mayoría —admitió el doctor.

La doctora se acercó a una jaula donde una cría estaba tumbada. Apenas tenía pelo, y su piel cuarteada presentaba pústulas purulentas. El pobre animal la miró e intentó levantar la cabeza, aunque no pudo.

—Nikolai. Tanta muerte. Tanto dolor... para nada.

—Para nada, no. Aún hay esperanzas.

Ella introdujo un par de dedos entre los barrotes de la jaula y acarició la manita del moribundo mono. El doctor quiso justificarse.

—La ciencia requiere sacrificios.

—La ciencia —musitó la doctora.

Él tragó saliva y se dirigió a la puerta del fondo, la que daba a los verdaderos laboratorios.

La doctora agradeció entrar en aquel espacio enorme, sumido en la penumbra y que olía ligeramente a humedad. Evitó pasar cerca de las zonas más iluminadas, y casi no se fijó en nada. Su mirada estaba puesta en el cubículo incoherente que se alzaba en el centro. La enorme caja de metacrilato que contenía el quirófano desprendía una intensa luz que producía un círculo a su alrededor. Fuera esperaba la Dra. Kemper.

—Encantada de tenerla aquí de nuevo, Dra. Sandler.

La doctora estrechó la mano que le ofrecía y le devolvió el saludo con un brusco asentimiento.

—¿Cuándo fue la última vez? ¿Hace un año?

—Es posible.

—La veo estupenda. Está usted igual de guapa que siempre.

La Dra. Kemper hablaba atropelladamente, y no dejaba de frotarse las manos y tocarse el pelo.

—Gracias.

—En cuanto el doctor me avisó de que vendría me puse manos a la obra para prepararlo todo. No es fácil, ¿sabe? —continuó hablando, bajando y subiendo la voz sin razón aparente—. Hay que desconectar el soporte vital, sacarlo de la Nevera, traerlo aquí...

—Gracias, Dra. Kemper —intervino el doctor—, pero mi mujer ya conoce los detalles.

—Claro, claro, por supuesto.

La Dra. Sandler soportaba mal a aquella mujer. Sabía que la había reclutado su marido, y que era una gran científica y una genetista excepcional, imprescindible para su trabajo; pero siempre intuyó en ella el germen de una patología. Cuando se lo comentó a su marido, éste le quitó importancia diciéndole que eran imaginaciones suyas y que si, a veces, veía en ella algún comportamiento singular, sería debido a su personalidad extremadamente meticulosa y perfeccionista. En aquel momento no le cupo ninguna duda sobre la conducta claramente psicótica que mostraba.

—¿Dónde está? —preguntó el doctor.

—Dónde está... Dónde está... —repitió para sí la Dra. Kemper, llevándose ambas manos a la boca y moviendo los ojos de un lado a otro— ¡Ah, sí! Ya recuerdo. Está allí —dijo, señalando con el dedo—. En aquel rincón. ¿Quiere que encienda la luz? No lo hice antes porque me pareció mejor que estuviera a oscuras. No sé. En realidad no importa, es que...

—Por favor —atajó el doctor—. Ilumine la zona. A un nivel medio.

—Claro, por supuesto, enseguida.

La Dra. Kemper fue a una mesa, se sentó delante de un ordenador y tecleó frenética. A los pocos segundos un foco instalado en el techo se encendió, produciendo un haz cálido y concentrado en la esquina del fondo.

La Dra. Sandler, por fin la vio.

La Urna, la incubadora de la cual salían multitud de tubos que terminaban en un armario enorme con ruedas, aparecía resaltada en la oscuridad, igual que lo haría un sarcófago milenario en un museo de arqueología. La forma curva de la cubierta de plexiglás reflejaba la luz, produciendo destellos inconstantes.

—¿Está bien así o subo el nivel? —preguntó la Dra. Kemper, sin dejar de tocarse el pelo y las orejas—. No hay problema, puedo hacerlo con sólo pulsar una tecla. Ustedes me dicen. ¿Entonces, lo dejo así?

Nadie contestó. La Dra. Sandler tenía la mirada fija en la incubadora, y había dejado de escucharla y de fijarse en sus múltiples tics. El doctor tampoco le prestaba atención, preocupado por la reacción de su mujer.

—Todas las constantes son buenas —continuó la Dra. Kemper, levantándose de la silla y siguiendo a la pareja hacia el rincón—. El soporte vital funciona de maravilla, y no hay signos de progreso de la enfermedad.

El doctor se volvió como un rayo.

—Muchas gracias, doctora —dijo, brusco—. Ahora, preferiríamos estar solos.

—Cómo no. Lo entiendo perfectamente —respondió, levantando ambas manos como si le hubiera dado el alto la policía—. Además, tengo muchas cosas que hacer. Muchísimas.

A mitad de camino la Dra. Sandler se volvió para verla desaparecer por la puerta del fondo.

—Esa mujer está mal, ¿lo sabes?

—Sí —admitió el doctor—. Pero aún nos es útil.

A un par de pasos de la incubadora el doctor puso una mano en el hombro de su mujer.

—¿Estás bien?

—Por supuesto que no —contestó la doctora, antes de salvar la corta distancia que le quedaba.

—Está exactamente igual que la última vez que lo viste —dijo el doctor, abrazándola.

Ella no contestó, no hubiera podido. Se tragaba la angustia con cada bocanada de aire que llevaba a sus pulmones, luchando porque las lágrimas no afloraran a sus ojos. Aunque fue incapaz de hacerlo, y una película acuosa los cubrió al mirar a través de la cubierta transparente de la incubadora. Allí estaba tumbado sobre un colchón de plástico hinchable —como si flotara—, un niño desnudo, con la piel cerúlea, el pelo oscuro y los ojos cerrados. Parecía dormir plácidamente, con el gesto serio, la boca ligeramente abierta y las facciones relajadas. Una imagen pura y bellísima de no ser por la infinidad de tubos y vías que salían de sus brazos y estómago, perforando su delicada piel.

La doctora intentó resistir. Notaba que las fuerzas le flaqueaban. Temiendo caerse se apoyó en la cubierta de plexiglás con una mano, luego con ambas.

El doctor respetó el momento de intimidad y se mantuvo a cierta distancia. Él lo veía casi a diario, y aún así le resultaba tremendamente doloroso, por eso podía imaginar lo que estaba pasando su mujer.

—Oleg —musitó la doctora entre sollozos, abrazada a la cubierta, besándola; dejando la marca de sus labios en el plástico que la separaba de su hijo.

Valtran y Yuri, siguiendo las órdenes de Marcus, se dispusieron a repostar el helicóptero. Para ello fueron hasta el cobertizo que había junto al edificio. Del interior cogieron una carretilla elevadora y la cargaron con todos los barriles de combustible que pudieron. Valtran puso en marcha el motor y, aprovechando el ruido, habló cerca del oído de su compañero.

—¿Confías en él?

Yuri puso cara de no saber de lo que hablaba.

—Me refiero al capitán —aclaró, bajando la voz.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—La hemos cagado. A él no le gustan los fallos. Además, no nos necesita. Sabe pilotar perfectamente el helicóptero.

—¿Crees que nos dejaría tirados?

—O algo peor. Hace días que esto no tiene buena pinta. El analista informático, Martín, el permiso a los científicos... Y para colmo, el último encargo... ¡Joder, Yuri, son gente del gobierno!

—Ya.

—Y eso sin incluir todo lo que hemos hecho aquí desde que llegamos.

—¿Qué piensas? —preguntó Yuri, invadido por unas dudas que le nacían de repente.

—Que el capitán haya accedido a traer ahora a la Dra. Sandler no tiene ningún sentido. A no ser que...

Yuri entornó los ojos antes de hablar.

—¿Te refieres a "Nube de polvo"?

—Exacto.

—Uff, es posible. Para eso está, para solucionar problemas definitivamente.

—Sí, aunque espero que no nos incluya a nosotros.

—¿En serio crees que haría eso? Llevamos con él, ¿cuántos años, quince, dieciséis?

—Sólo digo que estemos atentos.

—A su tiempo nos contará las nuevas órdenes, ya lo verás. Mira, ahí viene Boris para echarnos una mano. Y ahora, deja de pensar estupideces y sigamos con esto, no quiero enfadar más al capitán —concluyó Yuri, dando un golpe con el puño en la chapa de la carretilla elevadora.

—Lo que tú digas.

Marcus observaba los monitores desde la Sala de Control. A través de las cámaras exteriores veía a sus hombres yendo y viniendo, apilando los barriles de combustible de aviación cerca del helicóptero para más tarde bombearlos al depósito. Reflexionó sobre ellos apoyado en la mesa, dando vueltas a un bolígrafo. Eran buenos soldados. Perfectamente adiestrados, disciplinados y valientes en el combate. Los conocía bien, y pondría su vida en sus manos. Sabía que existen lazos únicos que se forman en el campo de batalla. Lazos que convierten al hombre que tienes a tu lado en tu amigo, en tu hermano... Y que eso dura de por vida. Pero también era consciente de que existía algo que estaba por encima: la patria.  La patria te envuelve como una madre, te arropa, te cuida... Te lo da todo. Aunque, a veces, te exige enormes sacrificios. El capitán chasqueó la boca, soltó el bolígrafo de malos modos y sacó el teléfono vía satélite del bolsillo del pantalón. No era igual al que usaban habitualmente, éste era de menores dimensiones, más semejante a cualquier smartphone común, aunque mucho más avanzado, y únicamente lo usaba él.

—Vamos, ¿a qué esperáis? —susurró, mirando el teléfono.

Hacía tiempo que los Guías le daban instrucciones precisas, pero esta vez no le concretaron qué debía hacer con sus hombres, y eso le incomodaba. Los muchos años de experiencia le decían que gente como ellos eran necesarios. Ningún plan, por muy inteligentemente que estuviera elaborado, podía llevarse a cabo sin su intervención. Siempre harían falta soldados leales dispuestos a realizar el trabajo sucio. A bajar al barro. A coger un arma y mirar a los ojos del enemigo antes de apretar el gatillo. Lo sabía. Y conocía la magnitud del plan final, y lo extremadamente delicado que era, aunque desconocía la mayoría de los detalles. Formaba parte de la inmensa maquinaria. Era una pieza más. Un ejecutor sin voz ni voto al fin y al cabo. Decidió dejar de pensar en ello y se centró, durante unos segundos, en la pantalla en la que aparecía el laboratorio donde se encontraban el Dr. Sandler y su mujer. Enfocó la cámara y encuadró mejor la cara afligida del doctor. A pesar de que la mayoría de la culpa de todo lo que había pasado era suya, le dio lástima. No había tenido hijos, pero alcanzaba a comprender que alguien cometiera estupideces por ellos, y el doctor había cometido demasiadas por el suyo. Sacudió la cabeza y cambió a otra cámara. La pantalla mostró la Nevera. Allí estaba la Dr. Kemper, inclinada sobre una camilla, tomándole el pulso a uno de esos pobres infelices. La vio tocarse el pelo constantemente, moviendo los labios hablando sola, tan a gusto en aquel lugar de pesadilla. No soportaba a esa desequilibrada. Ella no le daría ninguna lástima.

Con gesto displicente echó la silla para atrás, puso los pies sobre la mesa de control y cerró los ojos. No había prisa, pensó, podía esperar a que ella acabara.

—Ahora tendría catorce años —dijo la doctora.

—Ahora estaría muerto.

—¡¿Y no lo está?!

—No, y tú lo sabes.

—Es posible —musitó, después de reflexionar—. Pero, míralo.

—Aún hay esperanzas —insistió el doctor. Acercándose a su mujer.

—Me gustaría quedarme a solas con mi hijo —solicitó, con voz rotunda, rechazando la mano que apoyaba en su hombro.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Está bien, estaré en mi despacho —aceptó el doctor, alejándose despacio hasta desaparecer entre las sombras.

La doctora escuchó la puerta abrirse y luego cerrarse. Ahora estaba sola. Acercó una silla y se sentó junto a la incubadora, con la mirada fija en el perfil del niño, en su pecho inmóvil. Absorta en su inocente belleza. Torturada al contemplar la infancia detenida en un instante. Vivía, sí, pero, ¿a qué precio? Su metabolismo ralentizado casi a cero garantizaba que la enfermedad no avanzara, pero también le negaba la existencia. ¿Cuántos años puede durar la esperanza?, se preguntó cerrando los ojos con fuerza. ¿Cuál era el límite de la resistencia humana? ¿De su resistencia? Se estaba haciendo vieja mirando a su hijo a través de una cubierta de plástico, y ya no podía más. Su muerte hubiera sido terrible, pero hubiese disfrutado de él unos meses. Tal vez un año. Luego llegaría un profundo dolor, y más tarde un lacerante recuerdo. Jamás lo olvidaría. Ninguna madre puede superar la muerte de un hijo. Lo soportaría sabiendo que había hecho todo lo posible porque fuera feliz los últimos días de su vida. La maldita enfermedad se lo llevaría. Serían semanas duras hasta que llegara el fin. Lo comprendía, y sólo pensar en ello le paralizaba la respiración, aunque al menos quedarían en su memoria los últimos instantes de su presencia: el olor de su piel, su calor, el eco de su risa, el brillo de sus ojos... Cosas maravillosas que ya había empezado a olvidar. Tendría algo a lo que agarrarse para seguir adelante. Algo mejor que a una vida que no lo era.

34 - ISLA PRISIÓN

El eco de las ondas emitidas formó, en amarillo sobre fondo azul, la silueta de la isla. La escala a la que Luke tenía calibrado el radar era pequeña, por lo tanto cada círculo concéntrico significaba una milla, y había cuatro.

—Chicos, estamos llegando —dijo, reduciendo la velocidad.

No estaba solo en el puente de mando. De hecho, no faltaba nadie. Juanito hacía rato que se había levantado, y leía junto a Julia en un sillón. Travis acababa de aparecer, bastante entero, luciendo una sonrisa de oreja a oreja que sorprendió a todos. A la que más a Tesa, que enseguida fue a su encuentro.

—¡Vaya, se te ve de madre!

—Estoy como nuevo —respondió, caminando sin cojear, hasta tomar asiento.

En realidad no lo estaba, ni por asomo, aunque al menos se encontraba lúcido. Había decidido dejar de tomar la dosis de calmantes y soportar el intenso dolor antes que vivir permanentemente sumido en una nube de inconsciencia que lo mantenía grogui.

—¿Todo bien? —le preguntó Luke, en confidencia.

—Claro, ¿no me ves?

Luke decidió creerlo.

—Magnífico.

El anuncio de la llegada a la isla congregó al grupo cerca del timón. Incluido a Juanito, que no se separaba de Julia.

—A ver, mocoso, ha llegado el momento de que nos cuentes unas cositas —dijo Luke, cogiéndolo por el hombro y sentándolo a su lado—. ¿Ves esta imagen? Pues es tu isla. Ahora quiero que me indiques dónde está el poblado y dónde el edificio de la antigua cárcel.

—¿Ésta es mi isla?

—Sí.

—Nunca la había visto así —confesó el niño, acercándose al radar—. ¿Dónde está la playa? ¿O los acantilados con las cuevas?

—Pues... —comenzó a decir Luke—. Espera.

Luke abrió un cajón y extrajo una carpeta. De su interior sacó el mapa, que desdobló y colocó de cualquier modo sobre la consola de mando.

—Veamos... Según estas líneas de nivel la zona más baja está aquí, por lo tanto tiene que ser la playa. Aquí está la zona más alta, y en esta costa deben de estar los acantilados.

—Ya —dijo Juanito, concentrado—. ¿Por dónde sale el sol?

—Por aquí —señaló Luke—. Y se pone por aquí.

Juanito reflexionó unos segundos y señaló con el dedo.

—El poblado. La cárcel.

—¿Estás seguro?

—Claro.

—Estupendo —se felicitó Luke, anotando las coordenadas aproximadas.

—¿Para qué necesitas saberlo? —preguntó Juanito, mirando de reojo a Julia—. Yo os llevaré.

—De eso estoy seguro —respondió Luke, moviendo el dedo índice delante de los ojos del niño—. Pero me gusta tener un plan B.

—¿Un plan B? —repitió Juanito.

—Quiere asegurarse —intervino Julia—. Cosas de adultos mentirosos. No le hagas caso.

Veinte minutos más tarde, Luke paró el motor del Argo y echó el ancla a media milla de la costa. No tardaron mucho en bajar el bote neumático de la cubierta superior y en dejarlo preparado en la popa del yate.

—Lleva un motor silencioso. Lento pero muy silencioso —dijo Luke, golpeándolo con la mano abierta—. Nadie nos escuchará acercarnos.

Se palpaba la tensión. Luke los miró uno a uno antes de volver a hablar.

—El Argo es muy sencillo de manejar. En cinco minutos puedo enseñaros cómo ponerlo en marcha y conectar el piloto automático. Él solo os llevará de vuelta al puerto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Julia.

—Creo que lo mejor sería que Tesa y yo lleváramos al niño al poblado y fuésemos a los laboratorios. Estaremos de vuelta antes del amanecer.

—De eso nada —gruñó Travis.

—Estoy de acuerdo —añadió Julia—. Como puedes imaginar no he llegado hasta aquí para quedarme ahora esperando en el barco. Ni hablar. Y no es negociable.

—Bueno, como queráis, era una sugerencia —claudicó Luke, buscando en los ojos de Tesa un apoyo que no encontró.

A pesar de ello insistió en darles las nociones básicas para que el Argo llegara de nuevo al continente.

—Por si me siento indispuesto —se justificó, con retranca.

No hubo muchas más conversaciones durante los preparativos. En una mochila metieron varias botellas de agua, linternas y las armas que tenían.

El último en subir al bote fue Travis. Sabía que era observado atentamente por todos, especialmente por Tesa y Luke, e intentó hacerlo lo más correctamente posible. Sin embargo, al saltar al interior, sintió un intenso dolor en la pierna herida que le subió por la cadera hasta la columna, arrancándole un quejido que fue incapaz de acallar.

—Estoy bien, estoy bien —se apresuró a decir, azorado, ocultando la mirada mientras buscaba un lugar libre donde sentarse.

No corría una brizna de viento. La superficie del agua estaba plana como un cristal. El cielo, sin nubes, era un espectáculo de estrellas que brillaban con diferentes intensidades. La luna llena dominaba el firmamento más allá de la isla.

Julia sintió frío cuando el bote cobró velocidad y recibió en el rostro salpicaduras atomizadas de agua salada. A medida que se iban acercando a la masa oscura que era la isla, más escalofríos sentía. Hasta el punto que comenzó a temblar. A su lado, Tesa, le agarró la mano.

—Tranquila —susurró.

Julia asintió, agradeciendo el calor de su mano y de sus palabras.

Luke controlaba la dirección, mirando de vez en cuando el GPS de muñeca que llevaba. Unas pequeñas perturbaciones en la superficie del agua le indicaron que estaban cerca de la costa. Aminoró la velocidad hasta que distinguió la playa. Apagó el motor, lo sacó del agua y dejó que la inercia deslizara la popa del bote sobre la arena, hasta que finalmente se detuvo. La playa era pequeña, unos cien metros de larga por veinte de ancha. Más allá se reconocía la exuberante vegetación: arbustos y palmeras bajas tan tupidas que parecían un muro impenetrable.

El variopinto grupo desembarcó y arrastró el pequeño bote por una arena blanca que reflejaba la luz de la luna igual que la nieve. Todos ayudaron. Pronto consiguieron quitarla de la vista y ocultarla entre los arbustos. Nada más hacerlo, Juanito se quedó como en trance. Paralizado. Con los pies clavados en la arena movía la cabeza de un lado a otro, respirando profundamente. Julia se acercó y lo cogió por los hombros.

—Ya estás en casa —le dijo al oído, sin entusiasmo.

—Aquí pescaba con mi padre.

—Volverás a hacerlo. No con él —rectificó—. Pero volverás a hacerlo.

Juanito no contestó, y echó a correr.

—¿Dónde cojones va ese mocoso? —gruñó Luke.

Lo siguieron por el borde de la selva hasta que se detuvo y se adentró en la espesura. Lo encontraron junto a un par de cayucos podridos y medio enterrados en la arena.

—¡Joder! —exclamó Travis—. Parece que tu gente lleva algún tiempo sin salir a pescar.

Juanito acariciaba la madera deteriorada como si de una joya se tratara.

—Cuesta mucho trabajo talar un árbol gordo y vaciarlo —musitó, preocupado—. Mi pueblo nunca los dejaría estropear así.

—Quizá hayan construido otros nuevos —dijo Julia.

—Seguro que es eso —añadió Luke, intentando zanjar el asunto, mientras abría la mochila y repartía su contenido: una linterna a cada uno, la pistola y los cargadores a Tesa, un cuchillo a Travis, un machete a Julia, y otro que cogió él.

Julia sacó parcialmente la ancha hoja de acero de su funda de cuero, lo vio brillar a la luz de la luna, enfundó y se lo colgó del cinturón imitando a Luke.

—Hay suficiente luz. Usaremos las linternas en caso de necesidad —indicó Luke.

—Si tú lo dices... —replicó Tesa, aguzando la vista, tratando de ver entre el follaje.

—Cuando quieras, muchacho —concluyó Luke.

Juanito tardó en reaccionar. Finalmente echó a andar sin decir una palabra. El resto lo siguió.

Una vez penetraron el muro de vegetación comprobaron que la selva no era tan espesa como aparentaba desde fuera, y permitía caminar entre los arbustos con cierta holgura. De vez en cuando llegaban a alguna zona más densa, entonces Luke abría camino a machetazos mientras los demás esperaban. Pronto sintieron la intensa humedad y el calor sofocante que parecía subir desde el suelo, y comenzaron a sudar a chorros. Cada vez que salían a un claro lo tomaban como una pequeña tregua dentro de aquel entorno tan hostil. Llegados a un punto el aire se volvió más pesado, bochornoso, y la vegetación más impenetrable. Julia sustituyó a Luke cuando le notó agotado. Se dio buena maña en blandir el machete para abrir paso cercenando ramas y lianas. Le gustó la emoción de empuñar aquella arma formidable, la sensación de tajar, el silbido del acero cortando el aire, el ruido sordo de la madera talada, de las hojas al caer abatidas. Encontró reconfortante el entumecimiento de los músculos del antebrazo, el dolor de la muñeca, los dedos dormidos en torno al mango de hueso. Todas aquellas sensaciones le hicieron sentirse viva como hacía tiempo que no recordaba, y le ayudaron a distraer su mente. Nada más pisar la playa se había notado flaquear. Tenía miedo, mucho miedo. Tanto que necesitó realizar un gran esfuerzo para poder moverse y seguir al resto. Sabía que en aquella isla había muerto su hijo. En algún lugar, dentro de aquella catedral oscura y vegetal, había estado Raúl antes de que lo asesinaran. La imagen de su cuerpo destrozado, cubierto de insectos y de alimañas, le revolvió las tripas. También le proporcionó el empuje necesario para continuar adelante. Conocería a los culpables y descubriría la verdad aunque fuera lo último que hiciera en su vida. Por eso siguió golpeando como una posesa, porque necesitaba saber. Y, con cada machetazo que daba, le quedaba un poco menos para conseguirlo.

Unos ruidos repentinos paralizaron al grupo.

—Monos chillones —informó Juanito, sin darles importancia.

A los aullidos incesantes de los primates se unió el graznido de un ave. Luego el silencio.

—Tenemos que darnos prisa —acució Juanito—. Pronto lloverá.

—Ni de coña —le contradijo Luke—. No corre una brizna de viento, y el cielo está despejado.

—Lloverá.

Al cabo de unos metros más abriéndose paso a través de la selva, salieron a una estrecha senda. Allí notaron cómo el viento se intensificaba agitando las copas de los árboles, no tardando en traer densas nubes que cubrieron el cielo. Entonces el aire se llenó de olor a tormenta.

Las primeras gotas cayeron espaciadas. Eran gordas como uvas. Las siguientes fueron más pequeñas y numerosas, hasta que se transformaron en chaparrón.

—Con que no iba a llover —dijo Tesa con sorna, mirando a Luke.

—Los monos chillones nunca se equivocan —explicó Juanito, desplegando una amplia sonrisa.

El suelo pronto fue incapaz de absorber más agua y comenzó a encharcarse, dificultando su marcha. Además, las oscuras nubes ocultaron la luna y necesitaron hacer uso de las linternas para poder continuar, cosa que no hizo ninguna gracia a Luke.

—¡Maldito clima tropical! —farfulló, relevando a Julia en la tarea de ir abriendo camino.

Travis caminaba el último. Hacía rato que notaba que su pierna le empezaba a fallar; y apoyarse en ella, además de un suplicio, comenzaba a ser arriesgado. Tesa no le perdía de vista, pero él cada vez que se notaba observado se tragaba el dolor y aceleraba el paso. Cuando el terreno se enfangó fue incapaz de seguir disimulando y comenzó a exhibir una apreciable cojera. Hasta que, al intentar salvar una pequeña hondonada, cayó de espaldas.

—¿Estás bien? —se apresuró a auxiliarle Tesa.

—Sí, he resbalado —disimuló, intentando ponerse de pie, sin éxito.

—Apóyate en mí.

Tras varios e infructuosos intentos por incorporarse tuvo que aceptar la ayuda de Tesa.

—Necesita un bastón —dijo Juanito, abriendo los brazos.

—No —contestó Travis, de malos modos.

—Sí que lo necesitas —le contradijo Luke, al tiempo que cortaba una rama gruesa de un machetazo.

—Debemos darnos prisa —dijo Juanito—. Pronto el río se llenará de agua.

—¿El río? —preguntó Tesa.

—Baja de la montaña. No es muy profundo. Es posible pasarlo andando. Pero cuando llueve puede ser peligroso.

—Pues, ¿a qué esperamos? —espoleó Luke.

La lluvia arreció y la luz de las linternas era reflejada por una cortina compacta de agua que lo volvía todo de color blanquecino brillante. El suelo dejó de tener consistencia y empezaron a hundirse en él hasta los tobillos. Travis se apoyaba en el bastón improvisado con desesperación. Tesa le prestaba ayuda agarrándole de la cintura cuando le veía flaquear, y él no la rechazaba. Julia volvió a relevar a Luke en la tarea de abrir huecos en la espesura cada vez que Juanito se detenía incapaz de continuar.

—¿Éste es el mejor camino? —se quejó Julia.

—No —respondió Juanito—. Pero sí el más corto.

Luke no dejaba de consultar el GPS, comprobando que la dirección que llevaban los acercaba cada vez más al punto donde el niño les había indicado en el mapa que se encontraba el poblado, y eso lo tranquilizaba.

No tardaron mucho en llegar al río del que les había hablado Juanito. Tendría unos cuatro metros de ancho. Del fondo surgían rocas redondeabas a través de las cuales fluía un caudal cada vez más intenso. La ribera estaba cubierta por una espesa maleza que, al agitarla, dejaba escapar una nube espesa de feroces mosquitos.

—Lo mejor será formar una cadena —sugirió Tesa.

El resto estuvo de acuerdo.

—Un consejo —dijo Juanito—. Dentro del agua mejor no hacer pis. Sobre todo los hombres.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Luke, extrañado.

—En estas aguas vive el pez palillo. Se siente atraído por el calor.

—¿Y? ¿Nos comerá el pajarito?

—No, que va —contestó Juanito, riendo—. Es muy pequeño.

—Entonces, ¿dónde está el problema? —le interpeló Luke, exasperado.

—A veces se mete por el agujerito y, una vez dentro, despliega sus pinchos. No se puede sacar. La única solución es... —Juanito suspendió la frase en el aire para sustituir las palabras con un gesto de los dedos, simulando unas tijeras.

—¡Joder! —exclamó Luke.

Tesa y Julia, soltaron una carcajada. Travis había desconectado, preocupado por el insoportable dolor que había comenzado a nublarle la vista.

—Bueno, basta de coñas. Sigamos —se quejó Luke, encabezando la marcha.

Tanteó con el pie la consistencia de la orilla y se adentró en el río sin pensárselo dos veces. Cogido de su mano iba Juanito, luego Julia, Travis y, cerrando la fila, Tesa. No tardaron en notar el empuje del agua, que dificultaba su avance y amenazaba con arrastrarlos. El lecho fangoso absorbía sus pies como una ventosa, y las múltiples rocas resbaladizas añadían un plus de dificultad. A mitad de camino Travis perdió pie y cayó de rodillas. Julia y Tesa lucharon para que la corriente no lo absorbiera, y a punto estuvieron de caer también al intentar levantarlo. Finalmente Luke logró alcanzar la otra orilla y fue ayudando a salir al resto, uno a uno. Entre los cañizos de la linde del río se permitieron unos segundos para recuperar el aliento y recomponerse. Tesa encendió la linterna y examinó la pierna de Travis.

—Estás sangrando.

—Estoy bien —contestó.

—Se te ha abierto la herida, ¡joder! No digas que estás bien —se enfadó Tesa—. Tenemos que cambiar el vendaje.

—¿Te parece el mejor momento para hacerlo? —se quejó Luke.

—Mira cómo está —contestó Tesa, señalando con la luz la sangre que empapaba el pantalón de Travis desde el muslo hasta el tobillo.

—¡Maldita sea, debiste quedarte en el barco! —bramó Luke, encarándose con él.

—He dicho que no es nada, puedo seguir —se defendió Travis, sin mucha convicción.

—No digas gilipolleces, estás hecho una mierda —atajó Tesa.

—La aldea está cerca —intervino Juanito, relajando la tensión—. Allí lo curarán.

—¡Hombre, por fin alguien que aporta una solución! —exclamó Julia.

—Yo no pienso entrar en vuestro poblado —sentenció Luke.

—¿Por qué? —preguntó Juanito.

—Tenemos entendido que los extranjeros no son bien recibidos.

—Mi tribu es buena, ¿por qué dices eso? —musitó Juanito, haciendo un mohín.

—No le hagas caso —intervino Julia, agarrándolo por los hombros y agachándose para mirarlo a los ojos—. Es una idea genial, lo llevaremos allí para que lo curen.

—Vale, fenómeno —dijo Luke, dando una palmada—. Pero si deciden meternos en una inmensa olla llena de zanahorias y puerros, yo me pido último para entrar.

Juanito no entendió la broma y nadie se decidió a explicársela.

Calados hasta los huesos y llenos de barro, reanudaron la marcha. Al poco de hacerlo dejó de llover tan de repente como había empezado. El bochornoso calor volvió con más fuerza, inmovilizando el aire y transformando el ambiente en una sauna. Del suelo comenzaron a brotar vaharadas de vapor que pronto compusieron una neblina crepuscular. La densa jungla se aclaró, dejando paso a un bosque salpicado de árboles y arbustos bajos de los que escapaban nubes de miles de mosquitos a su paso, dispuestos a atacarlos despiadadamente. Salvaron desniveles y atravesaron numerosos riachuelos de espesas aguas negras de los que ascendía una hedionda fragancia. A buen ritmo se adentraron en el corazón de la isla, caminando por senderos embarrados y cubiertos de hojas. En numerosas ocasiones resbalaron, y otras tropezaron con las raíces aéreas de los árboles, pero en ningún momento detuvieron la marcha. Juanito los guiaba con una determinación sorprendente, y el resto lo seguían a través del follaje, soportando las picaduras de los inmisericordes mosquitos y el calor enfermizo, sin pronunciar una sola queja. Ni una sola palabra. Durante un buen rato nadie dijo nada. En sus cabezas bullían piélagos de preocupaciones, dudas, miedos... El silencio fue su compañero de viaje hasta que Juanito habló.

—Cuidado ahora —dijo después de pasar un claro, a punto de adentrarse de nuevo en la espesura—. Por esta zona hay muchas barbas amarillas.

—¿Barbas amarillas? —repitió Julia, jadeando, con el machete en la mano.

—Serpientes —aclaró Juanito—. Están en los árboles. A veces caen encima de ti.

—Bueno, al menos éstas no se os meterán por el pito —se mofó Tesa.

—Oh, no —rió Juanito—. Sólo muerden. Pero son venenosas.

—¿Cómo de venenosas? —quiso saber Julia.

—Treinta segundos, quizá un minuto, y estás muerto —explicó Juanito, con total normalidad.

—¡No me jodas! —exclamó Luke, mirando para arriba.

—Si no las molestas, no hay de qué preocuparse —intentó tranquilizarlos Juanito, desplegando una amplia sonrisa.

—Bueno lugar para criar niños —dijo Travis, esforzándose con el español.

—Vuestro mundo es mucho más peligroso —replicó Juanito, entendiendo la ironía—. La naturaleza es dura y cruel, pero al menos es justa con aquellos que respetan sus reglas.

—Vale —se limitó a decir Travis, que no encontró las palabras adecuadas para replicarle.

—Vamos, "John Silver", el crio tiene razón —intervino Tesa, poniendo una mano en el hombro de su compañero—. Existen más "depredadores" rondando cualquier colegio de cualquier ciudad, que serpientes en toda la isla, seguro.

—No entiendo, ¿qué quieres decir con depredadores? —preguntó Juanito.

—Gente mala —simplificó Julia, evitando entrar en detalles.

—En mi tribu no hay gente mala, ya lo veréis —concluyó Juanito, adentrándose en la espesura.

Después de atravesar un tramo donde Julia y Luke tuvieron que emplearse a fondo con los machetes, salieron a un terreno en el que la exuberante vegetación fue sustituida por un suelo rocoso y resbaladizo cubierto de musgo.

—Ya casi hemos llegado —anunció Juanito, acelerando el paso.

Aún tuvieron que salvar una pronunciada pendiente antes de que se detuviera y señalara con el dedo.

—Allí abajo, detrás de esos árboles, está mi aldea.

La bajada fue más dificultosa. La ladera, llena de rocas afiladas y musgo húmedo, fue un suplicio para todos. Pero sobre todo para Travis, que trastabilló cada dos por tres incapaz de mantener el equilibrio pese al bastón y la ayuda de Tesa. El denso bosque tampoco fue fácil de atravesar. El tupido dosel, formado por las copas de los árboles, ocultaba la luz de la luna, y tuvieron que hacer uso de las linternas para evitar las traicioneras raíces y los numerosos troncos caídos. También fueron recibidos por los monos aulladores, que comenzaron a saltar de rama en rama produciendo un griterío espantoso.

—En la aldea ya sabrán que llega alguien —dijo Juanito.

—O algo —añadió Julia—. Podría ser algún animal.

—¿Animal? —repitió, sorprendido.

—Sí, algún animal salvaje —continuó Julia, corroída por una idea que no se le quitaba de la cabeza—. No sé, un jaguar, por ejemplo.

—¿Jaguares? —sonrió Juanito—. Aquí no hay jaguares. Pero sí roedores grandes como perros, y cerdos salvajes que pueden darte un buen mordisco.

Julia decidió no preguntar más.

Tesa y Luke se miraron sin decir nada.

La franja de bosque no era muy ancha. Cuando quisieron darse cuenta ya la habían atravesado, saliendo a un claro donde los sonidos se detuvieron y les envolvió el sordo manto de la noche. Allí la evaporación del suelo era más intensa. Una compacta neblina les llegaba hasta las rodillas. El aire caliente ascendiendo la agitaba, y la luz de la luna reflejada en ella intensificaba el efecto fantasmagórico.

—Hemos llegado —musitó Juanito.

Frente a ellos, entre las sombras, distinguieron un poblado que consistía en una plaza central de tierra en torno a la cual se disponían numerosas chozas hechas de ramas y barro, sin ventanas, con un agujero en el techo y una estrecha puerta. La mayoría estaban bastante deterioradas, en claro abandono. Esparcidos por el suelo se encontraban los más diversos objetos: ollas, lanzas, secaderos para pieles, rastros de hogueras apagadas... De alguna de las cabañas —las únicas que parecían cuidadas— salía un humo blanco por el respiradero superior, y un tenue resplandor anaranjado por la puerta. El grupo se detuvo en el centro de la plaza, atentos a la reacción de Juanito. Tesa, con disimulo, cogió la pistola de su mochila. Luke no fue tan cuidadoso y, con un gesto preciso, se descolgó el rifle y lo terció quitando el seguro.

—Menudo recibimiento —susurró Travis.

Juanito estaba absorto. Movía la cabeza como un pajarillo, sin entender qué era lo que pasaba. De pronto echó a andar en dirección a la cabaña más alejada. Los demás lo siguieron expectantes, con los nervios a flor de piel. Se paró frente a la puerta, a un par de metros de distancia. La luz ambarina producida por un fuego se alteró durante unos segundos. Una sombra se movió en el interior de la cabaña. Luke apuntó a la puerta justo en el instante en que una figura comenzaba a salir.

La linterna de Tesa alumbró a un anciano extremadamente delgado, cuya piel parecía cuero engrasado. Llevaba barba y pelo largo, ambos blancos. Vestía únicamente con un taparrabos, y se movía con elegancia. Molesto, entornó los ojos y levantó una mano, intentando protegerse de la luz. Tesa entendió y desvió el haz lo justo para evitar deslumbrarlo. Entonces el anciano se fijó en Juanito, y un gesto de contrariedad se reflejó en su rostro profundamente arrugado.

—Soñé que volverías. Varias veces —dijo con voz trémula—. Pero no quise hacer caso a las señales.

—¡Maestro! —exclamó Juanito, y corrió a abrazarlo.

El resto observó la escena sin intervenir, invadidos por un sentimiento de ternura que relajó la tensión de sus músculos.

El abrazo fue largo. Parecía que ninguno deseara separarse nunca. Fue el anciano el que, con gesto extremadamente cariñoso, apartó a Juanito sujetándolo por los hombros.

—¿Quiénes son ellos? —preguntó, mirándole a los ojos.

—Amigos.

El anciano escudriñó los rostros de aquellos que observaban la escena, uno a uno, hasta que se detuvo en Julia.

—Usted también aparecía en mis sueños —dijo el anciano, enigmático—. ¿Qué han venido a hacer aquí? ¿Por qué lo han traído de vuelta? —preguntó de pronto, endureciendo el rostro.

Julia había enmudecido. Luke no se decidía a intervenir, y Travis vagaba en un mundo de dolor. Por eso Tesa tomó la responsabilidad de contestar.

—Sus padres murieron. Nosotros teníamos asuntos que hacer en esta isla, y él quería volver a su antiguo hogar.

—Hogar —repitió el anciano, perdiendo la mirada—. Lo fue, pero eso se acabó. Ahora este lugar se ha convertido en un infierno.

—¿Qué quiere decir? —se interesó Luke, que había dejado de apuntarle con el rifle.

—Vayamos dentro, se lo explicaré. Pero antes deben decirme qué asuntos les han traído aquí —hablaba un español fluido, con buen vocabulario y casi sin acento. Y sus modales no parecían los propios de un salvaje.

Uno a uno, fueron entrando en la cabaña. Buscaron acomodo y se sentaron sobre pieles, en torno a un fuego diminuto que crepitaba en un hueco excavado en el suelo. La cabaña era más espaciosa de lo que aparentaba ser desde fuera, y cupieron holgadamente. Fue Tesa la primera que se fijó en el bulto que se encontraba al fondo. Con un gesto disimulado de la cabeza puso al corriente a Luke, que se encogió de hombros. Travis respiró aliviado cuando por fin pudo librar a su pierna del trabajo de sostenerlo, y lo expresó con un largo y espontáneo suspiro.

Curiosamente, pese al calor que hacía, el interior de la cabaña era fresco, incluso con aquella fogata. Estaba repleta de pequeños cestos, saquitos hechos con pieles de animales y recipientes de barro, y olía a una mezcla de innumerables hierbas. El anciano tomó asiento cerca del bulto que había al fondo, cruzó las piernas con asombrosa destreza y se acarició la barba.

—Les escucho.

Se produjo un largo silencio. Luke chascó la lengua y se decidió a hablar.

—No se ofenda, pero sería inútil que le explicáramos las razones que nos han traído aquí. Usted y su gente... Bueno, viven en otro mundo. Créame, sería una pérdida de tiempo.

—¡Luke! —le recriminó Tesa por su crudeza.

—Es la verdad —se defendió—. No creo que sea necesario —dijo, levantándose—. Nosotros hemos cumplido trayendo al niño a su poblado —continuó, evitando la mirada del anciano—. Dejémonos de charlas absurdas y hagamos lo que hemos venido a hacer. No nos sobra el tiempo —concluyó, mirando su reloj.

—Su amigo está herido ¿le dispararon los hombres del Dr. Sandler? —dijo el anciano, dirigiéndose a Tesa.

—Creemos que sí, pero no fue en la isla.

—¿Qué sabe del Dr. Sandler? —se interesó Luke, poniéndose de cuclillas.

—Ustedes primero —les invitó, cruzando los brazos sobre el pecho y poniendo cara de pillo.

Julia seguía en shock, a Travis le costaba mantener los ojos abiertos, y Luke bufó en señal de desacuerdo, por lo que tuvo que ser Tesa quien tomara de nuevo la palabra para hacer un resumen de la razón que les había llevado a la isla. Le costó encontrar el registro adecuado y omitió muchos detalles, por supuesto, narrando la historia de una manera sencilla, casi infantil, tomando conciencia en todo momento de que iba dirigida a un interlocutor que no tenía ni idea de la civilización moderna, un hombre primitivo. Por eso se sorprendió cuando el anciano, después de reflexionar unos segundos al término de su explicación, dijo:

—Entiendo, ustedes han venido para averiguar qué demonios se cuece en aquella antigua cárcel.

—Exacto —corroboró Tesa—. Habla muy bien el español. ¿Dónde lo aprendió?

—Seguro que conocen nuestra historia —comenzó a decir el anciano—. Mi abuelo era el médico de la cárcel. Un capitán español que, como otros muchos, decidió quedarse en la isla. Él enseñó a mi padre a curar enfermos, y éste a su vez a mí. También el español y algunas cosas sobre el mundo que habíamos dejado. Decía que tal vez algún día me sería útil.

—Pues tenía razón —intervino Luke, impaciente—. Y ahora, cuéntenos qué sabe de ese doctor.

—Si no les importa, creo que su amigo necesita de mis cuidados. Esa pierna no tiene muy buena pinta —atajó el anciano, incorporándose.

Travis consultó con la mirada a Tesa, pero fue Juanito quien le contestó.

—Es nuestro chamán, un hombre sabio. No tienes nada que temer.

—Claro, no podrías estar en mejores manos —saltó Luke, zumbón—. Medicina de hace doscientos años aderezada con antiguos rituales mayas. De lujo.

Tesa lo asesinó con la mirada. El anciano ni siquiera se dio por aludido.

Con increíble agilidad se desplazó por la cabaña cogiendo hierbas, semillas e insectos secos de bolsas de cuero; lo metió todo en un cuenco de madera, vertió un poco de agua y lo molió con una piedra cilíndrica de punta redondeada. Cuando la textura le pareció la correcta seleccionó unas hojas anchas de palmera y cogió un tosco cuchillo de mango de hueso, gesto que provocó una cierta inquietud en el grupo. Especialmente en Luke, que llegó a desenfundar a medias su machete.

—Tranquilo, amigo —dijo el anciano—. Es para la ropa, no para su garganta.

Cortó la tela del pantalón, retiró el vendaje mugriento y limpió la herida con musgo empapado en un líquido color añil. A continuación, aplicó en la herida el ungüento que había preparado en el mortero. Sus dedos sarmentosos, torcidos por la artrosis, se movían con asombrosa destreza, dejando claro que les avalaban muchos años de experiencia. Para finalizar envolvió la pierna en las hojas de palmera sujetándolas con una fina cuerda hecha de tendones de animal. Travis, casi al instante, sintió mejoría, y empezó a relajarse.

—Esto ya casi está. Ahora dé un buen trago y el dolor desaparecerá —sugirió el anciano, ofreciéndole una vasija de barro con forma de pera.

—No dolor —dijo Travis, esforzándose con el español, al tiempo que la rechazaba con la mano.

—Esa mala costumbre suya de mentir —suspiró el chamán—. La pierna arde y está hinchada. Se han saltado los puntos y la herida está infectada. Puede ser muy doloroso. Obedezca y beba.

—No drogas.

—¿Drogas? —repitió el anciano, frunciendo el ceño—. No entiendo. Esta bebida le hará entrar en contacto con los espíritus, y ellos lo ayudarán en su curación.

—Ya os lo dije —saltó Luke—. Nuestro amigo terminará subido en la cabaña, bailando desnudo a la luz de la luna y cantando a los antiguos dioses mayas.

—Bebe —lo animó Tesa, cogiendo la vasija de las manos del anciano, quitando el tapón de corteza y acercándosela a los labios.

—Está bien, está bien —dijo Travis, poniendo cara de asco al tragar el amargo líquido.

Julia observaba la escena desde la distancia mental en la que se había colocado. Lo que sucedía a su alrededor no le afectaba en absoluto. Llevaba un buen rato dándole vueltas a las palabras del anciano. Sin saber cómo, llegó hasta la noche en que se despertara a causa de una pesadilla, el día justo en que muriera su hijo. El porqué había terminado allí lo desconocía, y también si guardaba alguna relación con el sueño del chamán. Puede que no significara nada, pensaba, que todo fuera fruto de la casualidad, de los delirios de un viejo o de su imaginación, pero necesitaba estar segura. Juanito fue el único que se percató de su ensimismamiento, y se acercó a ella.

—¿Estás bien?

—Claro, muy bien —contestó Julia, sobresaltada.

—Yo también —dijo Juanito, abrazándola.

—¿No estás cansado?

—Un poco —respondió, acurrucándose aún más entre sus brazos.

Julia lo acogió con dulzura. Retiró el pelo mojado de su frente y le acarició el rostro. Sintió un placer antiguo al recorrer con los dedos sus mejillas, su nariz, sus labios, su barbilla... Un deleite que hizo que se olvidara de todo, y que su mente desorientada encontrara una tregua de sosiego. Poco a poco, Juanito fue cerrando los ojos. Al cabo de unos segundos se durmió, dejando congelado en su rostro un gesto de pura inocencia.

—Bueno, amigo —saltó Luke al comprobar que el anciano había terminado de curar a Travis—. Antes de nada me gustaría saber si estamos seguros con ustedes. No querría que nos pasara lo mismo que a ciertos marineros que atracaron en esta isla.

El chamán mostró extrañeza. Hasta que recordó.

—De eso hace mucho, mucho tiempo.

—¿Qué les pasó? ¿Se los comieron? ¿O sólo les arrancaron el corazón para ofrecérselo a sus dioses?

—Oh, nada de eso. Decidieron quedarse.

—¿Así de simple?

—Así de simple.

—Está claro que la Historia completa las lagunas con parches siniestros —admitió Luke—.  Y ahora, ¿qué le parece si nos cuenta lo que sabe de ese doctor?

Con parsimonia, el anciano cogió una cachimba, la llenó de hierbas secas y la encendió con un trozo de rama que sacó de la hoguera. Tras varias caladas rápidas para prenderla, dio una larga y profunda. Cerró los ojos, mantuvo el humo unos segundos dentro de los pulmones y finalmente lo expulsó por la nariz, llenando la cabaña de un olor mentolado muy intenso.

—Huele de maravilla —dijo Tesa, hurgando en su mochila—. A mí tampoco me vendrá mal un poquito de nicotina.

Travis bufó al verla encender un cigarro, pero no dijo nada. En ese momento únicamente quería disfrutar del estado de profunda paz en el que estaba sumido, donde no había lugar para el dolor ni los reproches.

—Llegaron muchos hombres blancos —comenzó a relatar el anciano, tras dar una calada más a su tosca pipa—. Eso fue hace algunos años. Lo hicieron por mar y por aire, usando esos ruidosos artilugios voladores. Al principio no nos molestaron, se limitaron a trabajar en la antigua cárcel. Fue después, al marcharse ésos y venir los otros, cuando empezaron las desgracias en el poblado.

—¿Qué pasó? —preguntó Tesa.

El anciano se tomó su tiempo para continuar, parecía incómodo al recordar.

—El primero en desaparecer fue un joven que había ido a cazar. Al no volver salimos a buscarlo, pero no lo encontramos. Regresó a los siete días. Dijo que unos hombres lo habían capturado y llevado a la antigua cárcel, y que allí le hicieron cosas que era incapaz de describir.

—¿Lo torturaron? —quiso saber Luke.

—No, no. Volvió sin un rasguño. Según explicó lo trataron bien y le dieron de comer. Aunque todos los días lo sacaban de la celda donde lo tenían encerrado para someterlo a extraños rituales.

—¿Extraños rituales? —preguntó Julia, en bajito, intentando no despertar a Juanito.

—Amigos, nos separan doscientos años de civilización. Él no fue capaz de explicarlo mejor, y yo tampoco —suspiró el anciano, soltando una vaharada densa de humo mentolado.

—Continúe, ¿qué pasó luego? —acució Luke.

—A los pocos días el joven enfermó de un mal que no había visto jamás. Entonces vinieron al poblado.

—¿El Dr. Sandler?

—El mismo. Acompañado de hombres armados. Ese día lo conocí —bajó la voz y torció el gesto—. Se presentó a nuestro jefe y a mí. Se mostró amable y se interesó por el enfermo. Dijo que no habían venido para hacernos daño, sino todo lo contrario.

—¿Y ustedes lo creyeron?

—Mi padre me habló de la mentira, pero los demás sólo conocían un mundo donde los hombres siempre dicen la verdad.

—¿De quién partió la idea? —preguntó Julia—. Quiero decir, ¿por qué ser siempre sinceros?

—Fueron los primeros fundadores. Carceleros y presos decidieron partir de cero para construir una sociedad más sana, donde la verdad sería un pilar fundamental.

—Pero la mentira es inherente al ser humano, incluso necesaria para las relaciones sociales —objetó Tesa, después de dar una larga calada a su cigarro—. No se puede ir diciendo lo que pensamos a los demás. Es cuestión de educación.

—¿Eso cree? —replicó el anciano—. ¿Acaso han probado lo contrario? Les aseguro que aquí no teníamos ningún problema. Con la verdad no existen los recelos ni las suspicacias, y todo es más sencillo.

—Si usted lo dice. Pero siga —atajó Luke—. ¿Qué pasó con el joven?

—Se lo llevaron. Y nunca más volvió.

—Vaya —musitó Tesa.

—El doctor regresó. Nos dijo que había muerto de una misteriosa enfermedad, y que el resto podríamos morir. Se ofreció a ayudarnos, y se llevó a un par de jóvenes para saber si la padecían también.

—Tampoco volvieron —sentenció Luke.

—No. Y no fueron los últimos. Durante más de un año continuó llevándoselos. A los niños y jóvenes primero, luego a los demás. Apenas quedaban hombres para cazar. Comenzamos a pasar hambre.

—No entender —levantó la voz Travis, que volvía a sentirse lúcido—. ¿Y ustedes dejar?

—No tuvimos más remedio. Los hombres armados nos obligaban.

—¡Dios mío! Por eso sus padres decidieron huir de la isla —musitó Julia, apretando a Juanito, que seguía durmiendo plácidamente.

—Pruebas con monos, ¿eh? —dijo Tesa, mirando a Luke.

—Eso creíamos —se disculpó éste, azorado.

—Cuando el niño escapó, pasamos verdadero miedo —continuó el anciano—. El doctor enloqueció al descubrir que había desaparecido. Pensamos que nos mataría a todos, pero en lugar de hacerlo nos ofreció comida.

—¿Comida? —repitió Travis.

—Sí. Cosas que no habíamos probado nunca. Alimentos metidos en recipientes que gustaron a todos y les quitaron el hambre.

—Entender —asintió, rascándose la barbilla.

—Durante bastante tiempo no volvió a desaparecer nadie más, y la comida llegaba puntualmente cada semana —prosiguió el anciano, con la voz cada vez más débil—. Poco a poco se fueron olvidando de los desaparecidos. Daban gracias a los dioses por haber traído a la isla a esos visitantes que les habían librado de la enfermedad y llenaban sus estómagos con aquellos manjares, evitándoles el trabajoso cometido de cazar o recolectar frutos.

—Pero no usted, ¿verdad? —afirmó Julia.

—Jamás quise nada que viniera de ellos.

—Y ahora, ¿cómo está la situación? —intervino Luke, práctico.

—Al principio, en nuestro pueblo, había ciento veintisiete almas. Ahora quedan menos de quince. Y pronto no quedará nadie.

—¿Cómo puede ser eso? —se alarmó Julia.

  El anciano se disponía a contestar cuando un lamento llegó desde el fondo de la cabaña. Tesa, instintivamente, llevó la mano a la mochila donde guardaba la pistola. Luke se tensó como un resorte.

—¿Qué cojones ha sido eso?

—Habla con los espíritus —respondió el anciano, incorporándose—. Se prepara para estar con ellos.

El bulto se agitó. Un brazo lleno de llagas apareció bajo unas pieles y hojas de palmera, desvelando que se trataba de un hombre.

—¿Qué le pasa? —se interesó Julia.

—Lo mismo que a los otros —contestó el anciano, al tiempo que metía un manojo compacto de hierbas en un cuenco con agua y se lo aplicaba en la frente—. No le queda familia. Lo cuido hasta que muera, para que no lo haga en soledad. Desgraciadamente mis conocimientos no alcanzan a comprender el mal que padece. El mal que está acabando con todos.

El anciano destapó parcialmente el cuerpo del hombre. Luke encendió la linterna y lo enfocó.

—¡Joder! —exclamó Tesa, tapándose la boca y la nariz al ver el estado lamentable en el que se encontraba el enfermo.

Julia dejó con cuidado a Juanito en el suelo y lo tapó con una piel cuando se hizo un cuatro. Luego se unió a sus compañeros, que rodeaban al moribundo que gemía al fondo de la cabaña.

Era un hombre de mediana edad, menudo y extremadamente delgado. Un puro pellejo sudoroso donde no había hueso que no resaltara bajo su piel llagada. Casi no tenía pelo en la cabeza, que lucía rala y brillante; y los párpados, cubiertos de costras, le impedían abrir los ojos. Tosió. Un esputo sanguinolento resbaló por la comisura de la boca y salpicó su pecho. Tiritaba sin parar y parecía delirar debido a la fiebre.

—¿Todos... demás, estar... mismo? —preguntó Travis, que se esforzaba inútilmente por hablar un idioma que entendía bien pero que hablaba a medias.

El chamán ladeó la cabeza.

—Oh, ¿puedes preguntarle al viejo si los demás están igual? —rogó Travis a Tesa, que a partir de ese momento haría de intérprete.

—Sí —contestó el anciano, oyendo a Tesa y mirando a Travis.

—¿Podemos verlos?

—Si es lo que quieren...

—¿Qué piensas encontrar? —se sorprendió Tesa—. ¿No tienes bastante con este infeliz?

Travis ya no la escuchaba, había cogido su bastón improvisado y se dirigía a la puerta de la cabaña murmurando algo. El resto, incluido el anciano, lo siguieron fuera.

—Déjenme entrar a mí primero —advirtió el chamán, en la puerta de la cabaña más cercana a la suya, donde se apreciaba luz—. Y por favor, no lleven sus armas.

Luke dejó el rifle apoyado contra la pared exterior de adobe y Tesa guardó su pistola en la mochila.

El interior olía a humo, sangre y excrementos. Un olor tan denso y pastoso que Tesa no pudo evitar una arcada.

—Huele como el depósito de una morgue después de un fin de semana sin electricidad —dijo, tras contener el vómito.

A la luz de la raquítica hoguera distinguieron a una mujer sentada y a un hombre tumbado cerca del fuego. Travis se acercó y alumbró con la linterna. Ella se volvió asustada. El enfermo temblaba sin control, produciendo al respirar un gorgoteo nauseabundo. Recorrió con el haz de luz su cuerpo cubierto de heridas purulentas, hasta que se detuvo un instante en la cabeza, llena de calvas. Siguió escudriñando el suelo de la cabaña, interesándose en unos trapos manchados de sangre y en un montón de embases de plástico vacíos amontonados en un rincón.

—¿Vas a decirnos de una vez qué demonios buscas? —lo apremió Tesa, que no soportaba un instante más allí dentro.

Travis no contestó, y se dirigió al anciano tras solicitar de nuevo a Tesa su ayuda con la traducción.

—¿Cuánto hace que enfermaron?

—Un mes.

—¿Empieza con vómitos, dolores de cabeza y fatiga?

—¿Qué es fatiga?

—Debilidad y cansancio.

—Sí.

—¿Cuánto tardan en morir desde que se sienten mal por primera vez?

—Unos días. A lo sumo una semana —contestó el anciano, después de hacer memoria.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Luke, con las manos bajo los sobacos.

—Parece claro, ¿no? —se adelantó Tesa—. Los han infectado. Podría ser un virus. Creo que en esos malditos laboratorios están experimentando con armas biológicas y usando a estos pobres infelices como cobayas humanas.

—¡No me jodas! —exclamó Luke, levantando las manos—. ¡No toquéis nada! ¡Salgamos de aquí cagando leches!

—No voy a decir que éste sea un lugar seguro —intervino Travis, intentando tranquilizarlos—. Pero no creo que debamos temer a ningún virus mortal.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Tesa ya cerca de la puerta, tirando de Julia, dispuesta a salir con ella.

—Miradlo a él —dijo, enfocando al anciano chamán—. Convive con ellos y no presenta síntomas.

—Podría ser inmune —aventuró Luke.

—Aún no conozco a nadie inmune a lo que esta gente padece —contestó, soltando un suspiro.

—¿Y puede saberse de qué demonios se trata? —bufó Tesa, a punto de perder la paciencia.

—Salgamos. Os lo explicaré fuera —sugirió Travis, evitando las miradas de exasperación de su compañera.

El calor había desaparecido, expulsado por una suave brisa que dejó una agradable temperatura. Sin embargo, el grupo sintió frío. En parte debido a sus ropas mojadas. En parte a lo que Travis les contó.

—¿Recordáis el fragmento que la NSA interceptó desde la isla? ¿El que motivó que enviaran, primero a su hijo —dijo Travis, mirando a Julia—, y luego a Tesa y a mí?

—¿Te refieres a aquellas seis palabras? —preguntó Luke.

—Exacto.

—¡No me jodas! ¿No querrás decir que...? —exclamó Tesa— ¡No es posible!

—Me temo que sí.

El anciano los escuchaba sin entender nada en absoluto, aunque parecía no importarle demasiado. Julia, sin embargo, estaba histérica. Aprovechando el silencio dramático que se produjo, saltó:

—¿Podéis hablar claro de una puñetera vez?

—El mensaje decía: "...última prueba con radiaciones ionizantes: negativa" —contestó Travis—. Me gustaría estar equivocado, pero mucho me temo que esas seis palabras tienen relación con lo que aquí está pasando.

Como Julia no parecía terminar de entender del todo, Tesa decidió concretar.

—Radioactividad

—¿Radioactividad? —repitió Julia, con los ojos muy abiertos.

Fue Travis quien tomó la palabra.

—Se llama envenenamiento por radiación o síndrome por radiación aguda. Se produce cuando una persona absorbe una gran dosis de radiación en un corto espacio de tiempo, o más pequeñas durante un período largo.

—¿Estás seguro? —cuestionó Luke, moviéndose nervioso, mirando en todas direcciones.

—Los síntomas externos parecen claros —explicó Travis, después de secarse el sudor de la frente—. Náuseas, vómitos, debilidad general. Más tarde vienen diarreas, fiebres altas, hemorragias, pérdida del cabello... Los internos son aún más devastadores. La radiación ionizante interfiere en el proceso de división celular, afectando especialmente a aquellas con alta tasa de renovación, como las que cubren la parte interna del tracto gastrointestinal o las células de la médula ósea. En poco tiempo el irradiado se queda sin sistema inmunológico, siendo pasto de las infecciones. Literalmente se deshace por dentro. La fase final es terrible: diarreas, convulsiones, temblores incontrolables, falta de coordinación... Lo sigue una letargia que sume al enfermo en un estado de inconsciencia que finalmente lo lleva a la muerte.

—¿Cómo cojones sabes todo eso?

—Durante un año estuve destinado a la división antiterrorista, sección de armas nucleares —explicó Travis—. La amenaza de una bomba "sucia" en terreno americano o de envenenamiento por radiación, siempre estuvo presente. Nos prepararon a conciencia para actuar en el primer caso, y a detectar los síntomas en la población en el segundo.

—Corrígeme si me equivoco —intervino Julia—. Según tú, a esta gente la han envenenado con algún tipo de material radiactivo, ¿no es así?

—Correcto.

El anciano se dio la vuelta y se encaminó hacia su cabaña. Julia lo interpeló.

—¿No le interesa saber de qué está muriendo su pueblo?

—La verdad es que ya no —contestó con serenidad—. Además, aunque me lo explicaran, creo que jamás lo entendería.

—Ahí tiene razón el viejo —musitó Tesa, al oído de Luke.

—La cuestión —hiló el anciano—, es que han llegado tarde. Mi pueblo se muere. Ya no hay futuro.

Los cuatro lo vieron alejarse. Ninguno intentó volver a detenerlo: les faltaban argumentos y les sobraban preocupaciones.

—¿Cómo crees que lo hicieron? —preguntó Tesa, reconduciendo la conversación.

—Usando la comida. Estará contaminada con partículas radiactivas: uranio, plutonio, cobalto 60... —concluyó Travis—. El chamán dijo que jamás la tocó, y es el único que no está afectado.

—Es posible —susurró Tesa, entornando los ojos al tiempo que afirmaba con la cabeza.

—Pero también dijo que llevaban mucho tiempo suministrándosela, y sin embargo los síntomas comenzaron hace un mes —objetó Luke, haciendo de abogado del diablo.

—Es verdad —corroboró Travis—. Aunque no quiere decir nada. Puede que empezaran a contaminar las conservas al final.

—Por qué y con qué propósito —intervino Julia, haciendo la pregunta definitiva.

Después de unos segundos de silencio, Travis se vio obligado a contestar.

—Es el motivo por el que estamos aquí: desvelar los misterios que rodean a los laboratorios.

—Tienes razón, amigo —dijo Luke, desplegando una sonrisa de compromiso—. Pero de eso nos encargaremos nosotros. Tú ya has hecho todo lo que podías.

—Mi pierna está mucho mejor —protestó Travis, entendiendo por dónde iban los tiros.

Julia bajó la cabeza, conociendo de antemano el conflicto que estaba a punto de estallar de nuevo. No le interesaba saber cómo iba a terminar, y sí aclarar algo con el chamán.

—Enseguida vuelvo —dijo, por encima de la discusión—. Voy a ver qué tal está el niño.

Tesa fue la única que la escuchó. No le dijo nada, se limitó a afirmar con la cabeza antes de volver a la lid del lado de Luke.

Al entrar en la cabaña encontró al anciano de pie, junto a la puerta. Juanito seguía durmiendo. El enfermo parecía haber dejado de gemir.

—Ha muerto.

—Lo siento —musitó Julia.

El chamán miró hacia arriba y elevó los brazos.

—Usted no puede verlo, pero su espíritu aún está aquí. Se despide de nosotros. ¿Me cree?

—No creo mucho en el más allá —contestó Julia, sincera.

—Sin embargo, quiere que le hable de mis sueños.

Julia asintió, avergonzada.

—Tengo muchos —explicó el chamán—. Y no siempre los entiendo.

—Usted soñó conmigo, ¿no es así?

—Sí.

—¿Qué vio?

—Fue extraño. Era de noche. En la selva. Un joven corría.

—¿Por qué lo hacía? —se interesó Julia—. ¿Lo perseguían?

—Sí.

—¿Quién?

—Diga mejor qué.

—¿Un animal?

—No estoy seguro.

—¿Un jaguar? —preguntó Julia, con un temblor en los labios.

—Una sombra.

—¿Qué quiere decir?

—Los dioses a veces juegan conmigo. Me muestran cosas y ocultan otras.

—¿Sabe por qué lo hacen?

—No.

—¿Qué más pasaba en su sueño? —se centró Julia, descartando entender la mística de su religión—. ¿Dónde aparecía yo?

—Acunaba a un niño.

—¿En la misma selva donde huía el joven?

—No. Era otro lugar. Uno desconocido para mí. Lo tenía en su regazo, y le cantaba para que se durmiera.

Julia perdió interés. El chamán no le contaba nada que le pareciera interesante. Al fin y al cabo ellos le habían hablado de la muerte de su hijo, el resto podía ser fruto de su imaginación. Juanito se revolvió debajo de las pieles, desperezándose.

—Tienen que llevárselo —sentenció el anciano.

—Sería muy peligroso.

—No más que dejarlo aquí, créame.

—¿También lo ha soñado? —Julia se arrepintió del tono insolente de su pregunta. Pero ya era tarde.

El chamán la miró fijamente. Sus ojos, tamizados por un velo grisáceo, le produjeron un escalofrío.

—Ahora recuerdo la canción —dijo, antes de recitar los versos de una nana—. "Este niño tiene sueño, muy pronto se va a dormir; tiene un ojito cerrado y el otro no lo puede abrir".

Cuando las piernas le fallaron, Julia tuvo que recostarse en el tronco de madera que hacía de marco de la puerta.

—La conoce, ¿verdad?

Julia asintió, sin poder hablar.

—Ahora escuche, tengo algo más que contarle.

Pasados unos minutos, Julia y Juanito salían de la cabaña. En la puerta se encontraron con Travis. Pasó junto a ellos sin mirarlos, cojeando ostensiblemente, y desapareció en su interior. Luke y Tesa esperaban en mitad del poblado.

—Veo que habéis convencido a Travis para que se quede —dijo Julia, al llegar a su lado.

—Uff, ha costado —explicó Tesa—. Al final ha entrado en razón. Nos esperará aquí hasta que volvamos.

—Si volvemos —musitó Luke.

—No seas agorero —lo censuró Tesa.

Luke, apoyado en el cañón de su rifle, interrogó a Julia con la mirada. Ella entendió.

—Viene con nosotros —contestó a su pregunta silenciosa, poniendo las manos en los hombros del niño.

—¿De qué hablas? —bufó Luke—. Ése no era el trato. Lo hemos devuelto con los suyos. Nuestro acuerdo terminaba en el poblado.

—¿Estás de broma? —replicó Julia—. ¿Has visto lo que está pasando aquí?

—Si se mantiene alejado de esas latas estará a salvo.

—Vamos, Luke —intervino Tesa—. Julia tiene razón. Su pueblo pronto no existirá.

—Parece que no sois conscientes de lo peligroso de todo esto —prosiguió Luke, muy serio—. Tendremos que enfrentarnos a unos tipos que no se andan con chiquitas, ¿y queréis que lo hagamos preocupándonos por un niño?

—Lo haré yo —contestó Julia—. Yo cuidaré de él.

—Ya, ¿y quién cuidará de ti? —respondió Luke, desafiante.

Julia entornó los ojos y apretó los labios, dolida. Aún así, decidió no seguir por ahí y usar nuevos argumentos.

—Tenemos las coordenadas, pero él puede llevarnos allí más rápido.

—Y mucho más seguros —añadió Juanito—. ¿Recuerdas la barba amarilla?

—Eso también es verdad. Sin olvidar el pez palillo —se burló Tesa.

Luke meditó antes de contestar.

—Ya, y según vosotras, ¿qué debemos hacer después con él? —concluyó Luke abriendo los brazos, intentando abarcar toda la isla.

—Su futuro está ya unido al nuestro. Si existe un después, lo descubriremos juntos —contestó Julia.

—Me gusta la idea —sentenció Tesa, mirando a Julia y al niño alternativamente, brindándoles una sonrisa de complicidad.

—Estáis locas. Completamente locas —exclamó Luke, cruzándose el rifle a la espalda y echando a andar en dirección a la selva—. Y yo, más aún.

Lo siguieron durante un trecho. Hasta que Juanito, después de verlo dudar al consultar el GPS, se situó en cabeza y comenzó a guiarlos a través de la espesura.

Durante la primera media hora ascendieron una suave pendiente cubierta de hierbas bajas, arbustos y árboles de corteza lisa, hasta que llegaron a un alto donde unas rocas puntiagudas les recibieron dificultando el paso. La siguiente media hora transitaron por una senda encajonada en una vegetación tan espesa que parecía maciza. De vez en cuanto, el graznido de un ave o el ruido de algún animal escondiéndose a su paso los sobresaltaba. No respiraron aliviados hasta que salieron a una zona más despejada donde la luz de la luna lograba desvelarles el entorno sin tener que hacer uso de las linternas.

Juanito caminaba con rapidez, sin titubeos. Al resto le costaba seguir su ritmo. Nadie decía nada, concentrados en sus pensamientos. Tesa y Luke dándole vueltas a la idea de cómo acometer la misión, conscientes de los múltiples y desconocidos peligros que les esperaban; preocupados por tener que echar mano de la improvisación, el peor enemigo para un agente bien entrenado. Julia, por su parte, caminaba la última, rememorando la conversación que había tenido con el viejo chamán. A su mente racional le costaba asimilar lo que subyacía bajo sus palabras. Una realidad que se mezclaba con el mundo esotérico y los sueños para existir. Y lo hacía para mostrarle algo incuestionable: Raúl, ese anciano y ella, durante un corto espacio de tiempo, estuvieron mentalmente unidos. De ello no habló con Tesa y Luke, la tomarían por loca. Tampoco les comentó lo que el chamán le contó de Juanito, esperaría a confirmar sus sospechas. Sin embargo, sí le hubiera gustado desahogarse compartiendo con ellos las últimas palabras que le había dicho. Unas palabras que, en boca de alguien que jamás miente, cobraban una dimensión inmensa: "Marchaos y olvidad esta isla. La verdad, a veces, es mejor no saberla".   

35 - SÓTANO 3

Marcus habló con Valtran y Yuri para darles una orden de la que no se sentía orgulloso. Una orden que fue acompañada de explicaciones. Como militar sabía que eran innecesarias, que el rango tiene sus privilegios, y que a un superior se le obedece sin cuestionarlo. Sin embargo, en esa ocasión creyó oportuno hacerles partícipes de alguna información; una parte mínima de todo lo que él conocía, lo imprescindible para intentar avalar un acto tan censurable como el que iban a cometer. No le pareció que se lo tomaran muy mal. Llevaban años realizando un trabajo bastante deleznable sin rechistar. Estaba seguro de que seguirían sus órdenes al pie de la letra. Eran buenos soldados al fin y al cabo. Sería duro, seguro, pero lo harían.

Otra cosa era su misión.

Él también cumplía órdenes, y las suyas eran mucho más duras. No obstante también las cumpliría, porque creía firmemente en el propósito último que las respaldaba.

Le vino bien recordarlo.

No era un hombre que necesitara de grandes razones para actuar. Por encima de todo era un soldado, un patriota, y ambas cosas significaban sacrificio; sin embargo, se sintió reconfortado al hacerlo.

En eso pensaba mientras recorría el Complejo, por pura rutina, comprobando que todo seguía en orden. Inspeccionó la Planta Primera, donde estaban los dormitorios del personal y las salas comunes. Luego recorrió los laboratorios, igualmente vacíos, de la Planta Baja. Finalmente volvió al Sótano 1, donde se encontraba la Sala de Control.

Durante un buen rato contempló a la Dra. Sandler, sentada frente al soporte vital donde estaba su hijo. Alternó esa visión tan triste con la que mostraba a la Dra. Kemper en la Nevera, que era aún más deprimente. Se centró en ésta última hasta que, en un momento dado, la vio inyectarse una nueva dosis de sabía Dios qué, y derrumbarse en la silla con la cabeza vencida hacia adelante.

—Putos genios —masculló, golpeando el apoyabrazos e incorporándose de su sillón después de consultar el reloj—. Ha llegado la hora.

Como no quería encontrarse aún con el doctor ni con su mujer usaría la otra entrada para llegar a la Nevera, por eso antes había desbloqueado la puerta de acceso. Aprovecharía que la Dra. Kemper estaba inconsciente para dejarlo todo preparado, y esperaría a que volvieran sus hombres. La parte final sería la más dolorosa, pero no le temblaría el pulso al llevarla a cabo.

Sacrificios. Los grandes hechos requieren sacrificios, se dijo en voz baja, y mejor si son otros quienes los hacen, concluyó, acompañando la reflexión con una mueca que recordaba a una sonrisa.

El Dr. Sandler daba vueltas en su despacho, con las manos enlazadas en la espalda. Lo recorría de un lado a otro mientras la cabeza le hervía, buscando una salida para aquella situación. Sabía que ese momento llegaría tarde o temprano, que el engaño no podría mantenerse eternamente, que al final sería descubierto. Sin embargo, había albergado esperanzas de que fuera después de alcanzar su objetivo. Nunca creyó conseguir lo que ellos le pedían. Les siguió la corriente para trabajar en lograr lo que él y su mujer tanto deseaban. Pero había fracasado, y pronto ellos sabrían que todo había sido una farsa. Eso si no estaban al corriente ya. Había tenido tiempo de reflexionar sobre el asunto y parecía evidente que sí. El sospechoso comportamiento de su jefe de seguridad, añadido al hecho de que le hubiera mentido con relación al combustible del helicóptero, dejaba las cosas claras: lo sabían, y los Guías pronto tomarían medidas al respecto. Aunque no era ése el motivo de sus preocupaciones. La razón que lo torturaba —y que llevaba haciéndolo mucho tiempo— era tener que enfrentarse a su mujer. Le prometió que le devolvería a su hijo, y le había fallado. Y ahora tendría que contarle la terrible verdad.

El resto no le importaba.

La imagen de su mujer abrazada al ataúd de metacrilato, con su hijo en el interior, no se le quitaba de la cabeza. Ya la había visto sufrir otras veces, pero al menos en aquellas otras ocasiones la esperanza hacía de bálsamo y curaba sus heridas. Ahora ya no le quedaba nada a lo que agarrarse.

Tenía que dejar de mentirse. Un dos por ciento de probabilidad era lo que indicaba el ordenador. Un dos por ciento no bastaba, sería un nuevo fracaso. Otro más. Jamás recuperaría a su hijo, tenía que asumirlo. Como debía asumir todos los hechos horribles que llevaba cometidos desde que llegara a la isla.

De pronto notó un peso inmenso que amenazaba con aplastarlo. Había traspasado cualquier línea sin titubear, sin limitaciones éticas ni morales; confiando ciegamente en la ciencia, jugando a ser Dios; y se había olvidado lo más importante: el mal que acechaba detrás de todos sus actos.

El mal que siempre termina creando monstruos.

Sintió que no podía más. Se ahogaba. Salió de su despacho y corrió por el pasillo. Con creciente nerviosismo tecleó la clave que abría la puerta 9 y entró. Atravesó el laboratorio entre los chillidos de los monos y abrió la siguiente puerta, la que daba acceso a su infierno particular. A grandes zancadas se dirigió al lugar donde había dejado a su mujer, dispuesto a contárselo todo, a liberar su carga.

Unos metros antes de llegar se detuvo en seco bajo la penumbra, paralizado por la escena que veía: su mujer había sacado de su soporte vital, de su celda de plástico, a su hijo; e igual que una Piedad de carne y hueso, lo sostenía en su regazo mientras le hablaba en voz baja.

—Oleg, hijo, dime algo.

El niño, blanco como la cera, desmadejado, la observaba con una miraba vacía, de muñeco, ajeno a las caricias de la doctora.

El Dr. Sandler, inmóvil, sólo fue capaz de reaccionar cuando su mujer advirtió su presencia, levantó la cabeza y le habló.

—Nikolai, ¿qué le has hecho a nuestro hijo?

Con el corazón en la boca el doctor se precipitó a abrazarla, apretando su cabeza contra su pecho.

—Lo siento, cariño, lo siento mucho —sollozó.

—No podía soportarlo más —dijo la doctora, rechazándolo—. Verlo allí dentro, muerto en vida. Lo saqué para tocarlo, para ver sus bonitos ojos, para escuchar su voz...

—Katherine...

—Lo saqué para tener de nuevo a mi hijo —continuó, aportando a sus palabras una carga de dolor y rabia a partes iguales—. Para volver a ser una madre. Todos estos años de sufrimiento, lejos de él, para esto.

—Deja que te explique...

—¡Míralo ahora! —exclamó, mostrándole al niño que balbuceaba entre sus brazos.

—Katherine...

—¡Ni siquiera me reconoce!

—¡Katherine! —gritó el doctor, cogiendo su cara entre las manos—. Ese niño que tienes en tus brazos no es Oleg.

La doctora entornó los ojos. El labio inferior le temblaba, y tenía las mejillas húmedas de lágrimas. Lo miraba a él y al niño alternativamente, sin entender, hasta que fue capaz de articular palabra.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo es una carcasa vacía, sin recuerdos, sin vivencias.

—No te entiendo.

—Katherine, ese niño no es Oleg, es una copia.

—¡Dios mío!

El Dr. Sandler le quitó el niño de los brazos con sumo cuidado y lo devolvió al soporte vital después de conectarlo a los tubos de suministro de oxígeno y alimento.

La doctora observó todo como a través de un sueño, incapaz de reaccionar. Fue él quien después de coger una silla, sentarse junto a ella y apretar sus manos heladas entre las suyas, tomó la palabra.

—Era la única posibilidad que existía. Todo lo demás había fallado. Tenía a la Dra. Kemper, los recursos necesarios y material genético viable de cuando se diagnosticó la leucemia, justo en sus inicios. Podíamos hacerlo y lo hicimos.

—¿Nunca fue él? —preguntó la doctora, con la mirada fija en la nada.

—Al principio sí. El primer año.

—¿Cómo es posible?

—La clonación fue sencilla. El resto algo más complicado —empezó a relatar, con voz monótona—. Debimos modificar genéticamente su metabolismo para que tolerara una maduración extraordinariamente acelerada. Para ello usamos hormonas que lo hicieron crecer exponencialmente. También utilizamos alimentación intravenosa ininterrumpida, y potenciamos el desarrollo muscular gracias a la estimulación electromecánica. De esta manera logramos que el paso de feto a niño se realizara en apenas de diez meses.

La doctora trataba de asimilar lo que su marido le contaba. Ella siempre supo que, para evitar que la leucemia avanzara, habían detenido el crecimiento de su hijo gracias a los métodos innovadores de la Dra. Kemper, aunque jamás pudo imaginar que hubieran llegado tan lejos, ni con qué fin.

—¿Por qué?

—Reforcé el sistema inmunológico de Oleg —el doctor trataba de mantenerse entero—. Realicé modificaciones genéticas, introduciendo mutógenos en su organismo. Incluso utilicé ADN recombinante. Lo probé todo para combatir la enfermedad.

—Pero murió —concluyó la doctora, con el llanto quebrando su voz—. Durante todos estos años he contemplado un cuerpo vacío, una copia sin mente de mi hijo. ¿Por qué no tuviste el valor de decírmelo? ¡Cobarde! Me negaste estar a su lado en el último momento de su vida para nada. ¡Fracasaste!

—Bueno, no del todo —contestó el doctor, después de un breve silencio.

La doctora se giró lentamente hasta encontrar sus ojos, lo agarró de las solapas de la chaqueta y, tras un esfuerzo titánico, formuló la pregunta que se negaba a salir.

—¿Oleg... vive?

En ese momento se abrió la puerta de la Nevera y apareció la Dra. Kemper. Trastabillaba al andar. Traía el pelo revuelto y ojeras. Le costaba mantener el equilibrio cuando se detuvo frente a ellos, con las manos en los bolsillos de su bata.

—La actitud del jefe de seguridad es intolerable —dijo, con la voz gomosa y la mirada extraviada.

—¿A qué se refiere? —preguntó el Dr. Sandler, al tiempo que se recomponía la bata.

—Ha entrado en la Nevera. Sabe que no debe hacerlo a no ser que nos informe antes. Me he hecho la dormida, no quería conflictos con él —hablaba atropelladamente, tocándose convulsivamente el pelo.

—¿Qué ha hecho?

—Algo muy raro —contestó, arrastrando las erres—. Ha ido al fondo, ha levantado una trampilla y ha desaparecido bajo el suelo unos minutos. ¿Sabía usted que existía un Sótano 3?

—¡Maldita sea! —murmuró el doctor.

—¿Decía? —preguntó la Dra. Kemper.

—Es un pequeño almacén donde se guarda material de mantenimiento. Olvidé mencionárselo —mintió—. No se preocupe por Marcus, hablaré con él. No se volverá a repetir.

—Eso espero —dijo, satisfecha—. Y ahora voy a revisar unas notas a mi despacho.

La Dra. Sandler la vio alejarse, caminando a duras penas, haciendo resonar sus tacones en el suelo de piedra. Sabía de la peculiar personalidad de la Dra. Kemper, y de sus adicciones, pero nunca la había visto en un estado tan lamentable. Hubiera hablado de ello con su marido de no ser porque, en ese momento, eso le importaba un bledo. Una pregunta había quedado sin contestar, una pregunta que podía cambiarlo todo, y no estaba dispuesta a que nada ni nadie le negara la respuesta.

El doctor parecía meditar. Murmuraba palabras ininteligibles y se rascaba la nuca, nervioso. La Dra. Sandler tuvo que encararse con él de nuevo para llamar su atención.

—¡Mírame a los ojos y dime la verdad! Nuestro hijo está...

Una especie de tos seguida de un gorjeo lastimero resonó en el amplio espacio, interrumpiendo a la doctora.

—¿Qué ha sido eso?

Los extraños sonidos continuaron.

La doctora se volvió intentando localizar su procedencia. Se detuvo mirando al fondo del laboratorio, en dirección a la puerta que había dejado abierta la Dra. Kemper.

—Nikolai, ¿qué hay en la Nevera?

El doctor cerró los ojos un instante, respiró hondo y soltó un largo suspiro.

—¡Nikolai, joder! —exclamó desquiciada, golpeando el pecho de su marido con el puño—. ¡No quiero más mentiras, quiero que me cuentes toda la maldita verdad!

—¿Quieres la verdad? —contestó, impasible.

—¡Sí! —gritó la doctora, con los ojos vidriosos.

—Está bien, sígueme. Te la enseñaré.

36 - NO VAMOS A MORIR

Travis se aburría mientras el chamán se ocupaba del muerto. Le vio lavar el cuerpo, untarlo con una sustancia espesa que olía a frutas, y envolverlo en pieles. A continuación le observó realizar insólitos rituales con una rama ardiendo que desprendía un denso humo blanco. Con la espalda apoyada en la pared de la cabaña se maldecía por su mala suerte. Hubiera dado cualquier cosa por ir con ellos. No podía dejar de pensar que mientras él estaba tumbado, soportando a aquel viejo soltándole monsergas a los espíritus, ellos se dirigían a cumplir una misión tan incierta como peligrosa. Más que nunca hubiera deseado estar allí, junto a... Tesa. Si le pasaba algo jamás se lo perdonaría. Si la perdía no podría soportarlo. Pero tenían razón. En su estado no sería de gran ayuda. Más bien representaría un estorbo, una rémora.

—¡Puta pierna! —rezongó.

Impotente y frustrado golpeó el muslo con el puño hasta que se le saltaron las lágrimas de dolor.

—Eso que hace no es muy inteligente, amigo —oyó decir al anciano, de espaldas a él, continuando con su ceremonia.

—¿Eh? ¿Por qué? —preguntó Travis extrañado, esforzándose en hablar un castellano conciso pero legible.

—Debe tratar bien a su maltrecha pierna, va a necesitarla pronto.

—¿Sí? ¿Para qué? ¿Para bailar danza de lluvia?

Se escuchó un alboroto. Travis aguzó el oído. Parecían cientos de fanáticos hinchas aclamando a su equipo de futbol.

—Los monos chillones —aclaró el anciano—. Viene alguien.

—¡Mis amigos! —se alegró Travis, e intentó levantarse.

—No lo creo —lo detuvo el anciano—. Su espíritu me ha hablado —concluyó, señalando al cadáver. Y sin perder un segundo se apresuró a cubrir la pequeña hoguera con una gruesa piel de animal, hasta que ahogó el fuego.

—Ya. Y, ¿qué decir? —soltó, irónico.

—Que se acerca la muerte —sentenció el anciano, enigmático, mirando hacia la puerta, señalando la selva con el dedo.

Los dos soldados salieron de la espesura y llegaron al claro.

—¡Jodidos monos! —masculló Valtran.

Yuri no contestó. Caminaba detrás. El peso del lanzallamas le tenía agotado. Agradeció sentir la brisa que le refrescó el rostro, y trató de disfrutarla mientras pudiera.

En el centro del poblado se emparejaron. Sin decir una palabra decidieron por dónde empezar. Fue Valtran el que, con un gesto de la pistola, señaló la cabaña que estaba más cerca. Aprovechando el corto trayecto que los separaba de ella ajustó el silenciador a su arma y sacó una linterna. También fue él quien entró el primero: estaba vacía. Como las cabañas se disponían en círculo continuaron por su derecha, siguiendo la dirección de las agujas de un reloj. Tuvieron que revisar cuatro más hasta que encontraron a alguien dentro. Era una pareja de mediana edad, hombre y mujer, que se sobresaltaron al verse iluminados por la luz azulada de la potente linterna. Su aspecto era enfermizo, y apenas lograron incorporarse de sus lechos. Valtran observó sus rostros demacrados, su lampiña cabeza, y no pudo evitar sentir lástima por ellos. No disfrutó cuando apretó el gatillo. Procuró apuntar bien entre los ojos para evitarles sufrimientos. Dos disparos certeros y salió de la cabaña.

Yuri notó el abatimiento en su compañero e intentó consolarle. Pero era un soldado y no un psicólogo especialista en asistir a personas con estrés postraumático, por eso se limitó a golpearle afectuoso en el hombro y a repetirle esas malditas palabras que tantas veces habían justificado actos deplorables.

—Órdenes, son órdenes.

Valtran asintió, se quitó el sudor de la frente con la manga de la camisa y se dirigió a la siguiente cabaña sin decir nada.

Cuando recorrieron media esfera del reloj cambió el cargador de su pistola y empezaron con la otra media. Recargó el arma una vez más antes de terminar. En ese momento Yuri encendió el lanzallamas.

—Son los hombres de la prisión —dijo el anciano.

A la luz de la luna reconoció dos figuras confusas. Hasta que no salieron de la cabaña con la linterna encendida, Travis no los distinguió bien. Fue entonces cuando entendió la situación.

—¡Joder! —bramó, mordiéndose el puño—. ¡Los están matando!

Para un oído sin entrenar los disparos hechos con silenciador hubieran pasado casi desapercibidos, pero no para los suyos.

Asomado a la puerta, tumbado en el suelo, Travis apretaba la mandíbula y respiraba con dificultad.

—Tenemos que hacer algo —dijo en voz baja, girándose hacia el interior oscuro de la cabaña.

—No hay nada que hacer —escuchó decir al anciano, sereno.

Travis desenfundó el cuchillo y miró la hoja ancha y dentada. Sin duda era una buena arma, aunque tenía que ser muy rápido y gozar de mucha suerte para poder abatir a dos hombres armados con ella; y él no se sentía ni veloz ni afortunado. Aún así se llegó a incorporar, dispuesto a actuar. Y lo hubiera hecho de no ser por las firmes manos que se posaron en sus hombros, haciéndole recapacitar.

—Están matando a los suyos, ¿no piensa hacer algo para impedirlo?

Nada más terminar de hablar, Travis fue consciente de lo bien que pronunciaba y del vocabulario que utilizaba. Su español siempre había sido básico, o al menos eso creía él.

—Los mataron hace tiempo —respondió el anciano.

—Cuando terminen con el poblado vendrán aquí. No sé usted, pero yo no pienso esperar a que me vuelen la cabeza igual que a un cordero asustado.

De nuevo se sorprendió de su capacidad para expresarse. Era como si una vocecilla en su cabeza le ayudara a traducir lo que pensaba en inglés.

—¿Me ha oído? —preguntó, levantando la voz, tratando de escudriñar en la oscuridad, buscando al anciano.

—¡Chss! Claro que le oigo —refunfuñó el chamán desde el fondo de la cabaña—. Y ellos también lo harán si no baja la voz.

Travis, incapaz de dejar de observar a los dos hombres entrar y salir de las cabañas realizando su masacre particular, decidió olvidarse del viejo y lanzar los dados. Una posibilidad entre mil. O un millón. Qué más daba. Al menos se llevaría a uno por delante. Mejor eso que nada. La cabaña del chamán estaba fuera del círculo que representaba el poblado, pero era visible. En cuanto saliera por la puerta lo verían. Tendría poco tiempo para recorrer la distancia que le separaba de ellos. Respiro hondo, apretó el mango del cuchillo en su mano y trató de olvidarse de su pierna a medio gas antes de tensar todos los músculos, dispuesto a lanzarse a tumba abierta.

—¡Venga aquí! —oyó decir al anciano, cuando ya estaba a punto de esprintar en dirección a los dos hombres.

—Ya se lo he dicho, maldito viejo, no pienso morir en este lugar apestoso —respondió cabreado, proyectando la voz hacia el lugar donde pensaba que estaría el chamán.

—No sea estúpido. No vamos a morir.

El líquido inflamable salió propulsado por el gas a presión, describiendo un arco ígneo que incendió las cabañas e iluminó la noche. Pronto el aire se llenó de olor a ramas, barro y carne quemada. Miles de pavesas ardientes se esparcieron por el cielo como luciérnagas alocadas. Yuri, desde cierta distancia, dirigía la bocacha del lanzallamas procurando calcinar hasta el último rincón de aquel poblado. Valtran por su parte se encaminó a la última cabaña que le quedaba por revisar, la del chamán.

La conocía bien. Y al viejo que la habitaba también. Siempre le gustó ese insolente hombrecillo. Admiraba a las personas que no se dejaban someter, aunque a veces fuesen un incordio, y aquel montón de huesos y pellejo era el hombre más tozudo que había conocido jamás. Le había visto encararse con el doctor, y no amilanarse ante sus armas ni sus amenazas. Dentro de ese grupo de pusilánimes, parecía ser el único dispuesto a luchar.

Antes de entrar se detuvo un instante en la puerta y se repitió mentalmente: "Órdenes, son órdenes", como un mantra mágico capaz de apaciguar las conciencias más torturadas. Con la linterna recorrió el interior de la cabaña. Reconoció un cuerpo tumbado en el fondo. Retiró las pieles que lo envolvían esperando ver la cabeza cubierta de largo pelo blanco del chamán. Sentiría profundamente tener que volarle la tapa de los sesos, por eso se mostró aliviado al descubrir que no era él.

Inspeccionaba la hoguera cuando Yuri apareció en la puerta.

—Aún está caliente —dijo, colocando la mano a cierta distancia de los rescoldos.

El haz de luz barrió la cabaña hasta que descubrió una especie de trampilla al fondo, a modo de puerta trasera.

—Parece que nuestro amigo se ha largado —concluyó Yuri.

Valtran asintió, sin dejar de rastrear con la linterna.

El cono azulado se detuvo en una esquina.

—¿Qué es eso?

Valtran no contestó hasta que tuvo en la mano aquello que le había llamado la atención.

—Vendas ensangrentadas y la pernera de un pantalón vaquero.

—¿Un pantalón vaquero? —repitió Yuri.

Valtran meditó unos segundos, pero no dijo nada. Sus sospechas eran demasiado improbables. Por eso se limitó a envolver las vendas con la pernera y, después de doblarlas, guardar el hatillo en el bolsillo lateral del pantalón.

—Quémala y volvamos al Complejo.

—¿No vamos a perseguirlo? —se extrañó Yuri.

—Quémalo todo y larguémonos de aquí —repitió, saliendo de la cabaña pensativo.

37 - UNA MIERDA DE PLAN

De pronto, Juanito se detuvo y se giró hacia el grupo.

—Al otro lado está la cárcel —dijo, señalando un muro de vegetación formado por arbustos de hojas inmensas y ovaladas.

Luke se adelantó y se introdujo en la espesura, procurando ser silencioso. El último tramo lo hizo arrastrándose por el suelo húmedo, hasta que llegó al final de la selva. Se sorprendió al notar movimiento a su lado. Eran Tesa, Julia y el niño, que habían decidido seguirle.

—¿Qué opinas? —preguntó Tesa en susurros, colocándose a su lado.

Bajo la luz de la luna se reconocía un espacio libre de vegetación, y al fondo un edificio rectangular de dos plantas rodeado por lo que parecía una valla metálica.

Luke aguzaba la vista, tratando de recoger el máximo de información antes de evaluarla y formular un juicio. Pero no era capaz de hacerlo. Sabía que llegaría ese momento, y que no sería fácil. Aunque hasta ese preciso instante no fue consciente de cuánto.

—No se ve a nadie. Tendremos que controlar todo el perímetro antes de estar seguros —fue capaz de decir.

Nada más recorrer unos metros a su derecha comenzó a identificar lo que parecían las aspas de un helicóptero, hasta ese momento oculto por el edificio. Continuaron desplazándose tras la vegetación. Luke levantó la mano para detenerlos.

—Hay gente en casa —confirmó Tesa, cuando el fuselaje del Eurocopter E135 brilló bajo la luz de la luna.

Luke confirmó con un gesto afirmativo, dejando escapar un resoplido que no trató de disimular. Estaba inquieto. Asustado. Sí, tenía que reconocerlo, aquella situación lo superaba.  Además del helicóptero también había reconocido una doble valla, señal inequívoca de que una de ellas estaría electrificada. Las cosas se complicaban, y mucho. Cada segundo que pasaba más consciente era de lo descabellado de la empresa que intentaban acometer. El asalto a aquella antigua cárcel (dotada ahora de los más avanzados sistemas de seguridad, y con vigilantes bien armados, entrenados y dispuestos a todo) era trabajo para un comando experto, compuesto por al menos diez hombres, con apoyo aéreo. Y, en su lugar, contaba con una joven agente de campo de la NSA (cuyo atuendo habitual de trabajo era un traje de chaqueta de marca y tacones), una maestra y un niño. Ni siquiera él podía considerarse un especialista en intervenciones armadas de alto riesgo. Estaba bien adiestrado, y de joven formó parte de un equipo de las fuerzas especiales, pero de aquello habían pasado muchos años, y, aunque se conservaba en buena forma y seguía siendo un buen tirador, jamás habría sido el candidato ideal para participar en esa operación. Cuanto más observaba el lugar más se convencía de que cualquier intento de penetrar en el edificio sería un desastre. Un desastre que podría significar la muerte de todos.

Valoraba firmemente largarse de allí cuando Tesa lo interpeló de nuevo.

—¿Cuál es tu idea?

—No tengo ninguna —confesó, reculando hasta introducir la cabeza tras los arbustos.

—No entiendo.

—Pues está claro. Simplemente no se me ocurre cómo demonios vamos a poder entrar en el edificio sin ser descubiertos.

Julia miraba a uno y a otro sin llegar a entender. Había confiado en ellos. Eran agentes del Gobierno Norteamericano. Personas que había visto mil veces en las películas haciendo cosas increíbles. ¿Por qué entonces estaba escuchando aquella conversación repleta de incertidumbre?

—La verdad es que la cosa parece bien jodida —admitió Tesa—. Doble valla...

—Una electrificada —completó Luke.

—Seguro —corroboró, entornando los ojos—. Y un montón de imprevistos por el camino. ¿Qué hacemos?

—Lo más prudente sería recoger a Travis y largarnos de aquí cagando leches —contestó Luke.

Sin dar crédito a lo que decían, Julia se incorporó del suelo hasta ponerse de cuclillas, en medio de ambos.

—¡No puedo creer lo que estoy oyendo! —intervino sin levantar la voz, pero sí dotándola de una violenta intensidad.

Los dos agentes la miraron, ruborizados. Fue Luke quien tomó la responsabilidad de justificarse.

—Mira eso —dijo, señalando el edificio—. Es un fortín. Si intentamos entrar acabaremos fiambres.

—Tiene razón —le apoyó Tesa.

—Sabemos lo suficiente —prosiguió Luke—. Más de lo que podremos utilizar jamás. Esto nos viene muy grande, admitámoslo. Bastantes problemas tenemos ya. Lo más inteligente sería poner tierra de por medio, mientras aún podamos.

—¿Lo más inteligente? —repitió Julia, encarándose con él—. ¿Crees que todo lo que he hecho hasta ahora ha sido inteligente? ¿Piensas que estoy aquí gracias a que me he dejado llevar por la cabeza?

A Luke le costaba mantenerle la mirada. Aún así, se esforzó en hacerlo. Le merecía ese respeto.

—¡Claro que no! —contestó ella misma—. Me han guiado hasta aquí tripas y corazón —remató, agarrándose el estómago y el pecho izquierdo—. Mi cerebro no ha intervenido en absoluto. ¿Y sabéis por qué? Porque ha sido un estorbo toda mi vida. He pensado demasiado y únicamente he conseguido terminar sola, y perdiendo lo que más quería. Ahora estoy aquí, y nada en el mundo impedirá que haga todo lo que esté en mi mano para llegar hasta el fondo. Nada podrá evitar que, si existe la más mínima posibilidad, entre en ese lugar y mire a los ojos de ese hijo de puta para preguntarle por qué asesinó a mi hijo. ¡Nada!

Había tratado de mantenerse entera, pero la última palabra salió salpicada de llanto, y todos pudieron ver los caminos brillantes que se dibujaron en sus mejillas.

Luke, finalmente, retiró la mirada de sus ojos anegados y la dirigió a Tesa. Lo que vio en ellos no fue mejor.

—Yo te ayudaré —oyeron decir a Juanito que, haciéndose un sitio, llegó hasta Julia y la abrazó—. Yo iré contigo.

—Cuenta también conmigo —añadió Tesa, al instante, con la voz firme—. ¿Tú qué dices, mamón? ¿Te apuntas a la locura?

  En una fracción de segundo, Luke fue capaz de imaginar lo que sentiría si se largaba y ellos morían. Si Julia moría. Y no le gustó lo que vio. Por eso, después de mirar de nuevo el edificio, contestó a la pregunta de Tesa.

—Está bien, hagámoslo. Tengo un plan.

Tardó una fracción de segundo en cambiar de opinión y decidir intentarlo. En parte porque llegó a la certeza de que sería mejor morir que tener una vida llena de remordimientos; y en parte porque al mirar de nuevo el helicóptero vio una oportunidad, al distinguir una sombra que se movía dentro.

Después de escucharlo atentamente, Tesa agarró su brazo izquierdo y lo miró con desdén.

—Es una puta mierda de plan.

—Si se te ocurre otro mejor, soy todo oídos —contestó Luke, seguro de que no lo había.

—A mí me parece bien —secundó Julia.

—Y a mí —añadió Juanito—. Es chulo.

—¿Chulo? —despreció Tesa—. Si sale bien me meto a monja.

—Cuidado con lo que dices, "manita". Ya te estoy imaginando vestida con hábitos y, créeme, no te sentarían nada bien —se burló Luke.

—Venga —se quejó Tesa—. Dejémonos de "chingadas" y al tajo, pronto amanecerá.

—Cómo no —admitió Luke—. Vamos a ello. 

Tesa sacó la pistola de la mochila y se la dio a Julia.

—¿Recuerdas su manejo?

—Creo que sí —contestó.

Sin perder tiempo comprobó el cargador, la montó (introduciendo una bala en la recámara lista para ser disparada), puso el seguro y se la metió en el cinturón.

Luke la observó sin decir nada, asintiendo. Se descolgó el rifle y se lo entregó a Tesa.

—Vosotros ya sabéis. Esperaréis aquí —recalcó, dirigiéndose a Julia y al niño—. Cuando Tesa y yo tengamos la situación controlada podréis entrar. ¿De acuerdo?

—Me gustaría ayudar —se quejó Julia.

—Ya lo hemos hablado. No es negociable —Luke dotó a su voz de toda la autoridad de la que fue capaz—. Se hará así o no se hará.

—Está bien, está bien —admitió, aliviada por una parte y desilusionada por otra.

Julia no era una mujer de acción, eso lo sabía, y jamás se consideró demasiado valiente. Estaba muerta de miedo en ese momento. Pero tampoco deseaba que la dejaran al margen ahora que se encontraba tan cerca de llegar a la verdad.

La verdad.

Recordó de nuevo las últimas palabras del chamán. También otras que le dijo antes, cogiéndole de las manos mientras la miraba con tal intensidad que creyó que la calcinaría: "Siento dolor en su interior. El dolor lo ocupa casi todo. Aunque ha quedado un pequeño rincón que se ha llenado con odio".

¿Busco la verdad o espero conseguir algo más? ¿Me conformaré con saber o necesitaré la venganza para sentirme satisfecha? Julia se hizo estas preguntas mientras veía a Luke levantarse y salir al descubierto, encaminándose decidido hacia el helicóptero. Y se las volvió a formular cuando Tesa lo siguió, rifle en mano, bordeando el perímetro al abrigo de los arbustos. Sabía cuán destructivo era el odio, y que la venganza se vuelve ponzoña para quien la cumple. También recordaba que había evitado sentir lo uno y pensar en lo otro durante toda su vida. Pero en ese instante no estaba segura de sus sentimientos. Se desconocía, era otra. ¿Cómo podía ese viejo chamán percibir cosas de ella, que ella misma no era capaz de ver? Sacudió la cabeza intentando eliminar esos pensamientos, y abrazó aún más a Juanito.

Decidió descartar entenderlo todo, abandonar la razón y dejarse guiar por el corazón y las tripas como había dicho. Llegado el momento permitiría que fueran ellos los que tomaran las decisiones.

Luke atravesó el espacio libre de vegetación que lo separaba de la alambrada. El suelo terroso aún no estaba seco por completo, y sus botas fueron dejando leves huellas espaciadas. Caminaba rápido. A medida que se acercaba al helicóptero, tratando de dejar atrás el miedo, sonreía. Le parecía irónica la situación, incluso cómica. Su estúpido plan estaba en marcha. Si terminaba bien tendría que contárselo a su amigo afgano. Ese viejo veterinario siempre sabía apreciar una buena historia. Se reirían juntos recordándola, acompañados de un té con menta. Sí. Si salía de ésa, se lo contaría de inmediato. A pocos metros de la valla más exterior comenzó a silbar una vieja canción country. Y subió el volumen al detectar movimiento dentro del helicóptero. El aparato se encontraba a la derecha del edificio, a unos treinta metros de éste y a otros tantos de la valla interior, en una zona despejada que hacía de helipuerto. De su interior salió un hombre. Luke lo saludó. Parecía confundido. Dudaba. Encendió una linterna y lo enfocó directamente, con la mano derecha apoyada en la pistola que colgaba de su cinturón.

Boris dormitaba dentro del helicóptero cuando una musiquilla lo espabiló. Aguzó el oído y no le cupo duda: alguien silbaba. Sus compañeros no solían hacerlo, pero... ¿quién podía ser si no? Al descender del aparato distinguió la figura de un hombre junto a la valla exterior. No reconoció a Valtran ni a Yuri en él, aunque tampoco parecía un salvaje. ¿Quién cojones sería? Iba a llamar por radio a Marcus cuando vio al hombre mover la mano, en señal de saludo. Prefirió asegurarse antes de molestar a su jefe con alguna estupidez. Podría ser personal de refuerzo que venía para ayudar. Quién sabe, quizá era algún pez gordo que llegaba sin avisar. Lo confirmaría y se lo comunicaría a Marcus. Un trabajo profesional siempre era apreciado por su superior. Al encender la linterna comprobó que se trataba de un hombre blanco, de mediana edad, con la ropa empapada y aparentemente desarmado. Le sonreía, cubriéndose los ojos de la molesta luz que lo enfocaba directamente.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —dijo, soltando la presilla que trababa su pistola a la funda.

—Tranquilo, amigo —contestó Luke, mostrando una sonrisa embaucadora—. Sólo busco ayuda.

Boris quitó el seguro a su arma, pero no la desenfundó. No quería meter la pata y llevarse una bronca de Marcus.

—Identifíquese.

—Mi nombre es Scheider, Roy Scheider —respondió Luke.

Le resultó divertido usar el nombre del actor que interpretaba al jefe Brody en la película Tiburón, estaba seguro de que ese estúpido vigilante jamás se enteraría.

—Navegaba en solitario cuando una tormenta me sorprendió —continuó fabulando—. Mi barco terminó a la deriva. Antes de que pudiera pedir auxilio una subida de tensión frió la radio. Creí que moriría en mitad del océano. Encontrar esta isla ha sido un milagro. ¿Oiga, puede apartar esa luz? Llevo horas caminando por la selva, a oscuras, y es francamente molesta.

Boris no bajó del todo la guardia. Antes de retirar su linterna se acercó lo suficiente para controlar sus movimientos. Aquel tipo no le pareció peligroso, aunque sería una molestia. Ellos no estaban allí para prestar auxilio a un náufrago, y mucho menos en ese momento. Tendría que llamar a Marcus, él sabría qué hacer con ese hombre.

—Gracias —dijo Luke, al dejar de recibir la molesta luz en los ojos—. ¿No tendrá un poco de agua? Tengo la boca como un estropajo.

Boris, parado cerca de la valla interior, no le contestó. Retiró la mano de la pistola y cogió una pequeña radio de su cinturón.

—Yo no haría eso, amigo —le advirtió Luke, negando al mismo tiempo con la cabeza.

—¿Cómo dice? —preguntó Boris, con el dedo detenido en el interruptor que ponía en funcionamiento la radio.

—Tengo a un tirador apuntando directamente a su cabeza. A una señal mía sus sesos se convertirán en carne picada.

Totalmente congelado, Boris vacilaba.

—¿No me cree? —continuó Luke, describiendo un arco con la mano, por encima de su cabeza—. Mire detrás de mí.

Boris no tardó en ver el destello de luz. Luego una figura que salía de la espesura. Caminaba despacio y parecía sostener un arma con ambas manos: un rifle.

El plan de Luke era sencillo. Su éxito radicaba precisamente en eso. Él caminaría directo al objetivo mientras que Tesa se colocaría a cubierto tras la vegetación, esperando su señal para actuar. Un clásico método de distracción que debería salir bien si las premisas se cumplían, claro: que la sombra que vio moverse dentro del helicóptero perteneciera a un solo hombre, y que éste apreciara lo suficiente su vida. De momento la primera se había cumplido, ahora quedaba la segunda.

Luke tragó saliva y prosiguió con su papel de "sarcástico hijo de puta con nervios de acero".

—Es mi amiga, una tiradora excepcional.

—¿Quiénes son ustedes?

—Eso no importa.

Tesa se detuvo a un par de metros de Luke, justo a su izquierda.

Boris tenía la linterna en una mano y la radio en la otra. La pistola quedaba lejos, metida en su funda.

—¿Qué quieren? —dijo por fin, después de descartar una acción defensiva.

—Entrar —contestó Luke, desplegando una sonrisa de malo de película.

—¿Para qué?

—Ábranos, el resto es asunto nuestro.

—No lo haré.

—Vamos, amigo —continuó Luke, borrando la sonrisa en un microsegundo y trasformando su rostro en una máscara de maldad—. Le están apuntando con un M1 Garand, el mejor rifle de la Segunda Guerra Mundial. Seguro que no le pagan lo suficiente para compensar el agujero que una bala calibre 7,62 le hará en su cabeza cuando la atraviese.

—No lo hago por dinero —respondió Boris, nervioso.

—¿Creencias? ¿Principios? ¿Deber?... Esa bala también los atraviesa. A ochocientos sesenta y cinco metros por segundo exactamente. ¿Qué me dice? ¿Va a abrirnos la puerta?

Era verdad la frase que decía que una cosa era matar por ideales, y otra muy distinta morir por ellos. Había personas capaces de hacerlo, por supuesto. Locos, fanáticos con el cerebro lavado, desesperados... Pero él no era ninguno de ellos. Él era un soldado, un patriota y, sobre todo, un hombre con recursos. Por eso, después de barajar varias posibilidades, y de comprobar el firme pulso de la mujer que sostenía el rifle, optó por la más conveniente.

—Está bien, haré lo que me pide.

—Estupendo —lo felicitó Luke, haciendo que la sonrisa volviera a su cara—. Ahora, coja su pistola con la mano izquierda, tírela al suelo, y permítanos entrar.

Caminando en paralelo, Tesa siguió apuntándole a la cabeza hasta que abrió la puerta de la valla interior (la que suponían electrificada) y se detuvo frente a ellos, al otro lado de la exterior. Entonces se relajó, bajó el rifle y lo mantuvo a media altura, con el cañón dirigido a su pecho. A metro y medio de distancia no fallaría.

Nada más abrir la siguiente puerta, después de introducir un código en el teclado, Boris se echó a un lado y los dejó pasar. Lo primero que hizo Luke fue recoger la pistola del suelo y comprobarla, después apuntarle con ella.

—Bien hecho, amigo. Y ahora, dígame, ¿cuánta gente hay en el edificio?

—Tres personas. Todos civiles.

—Seguro —afirmó Luke con sorna, clavándole la pistola en los riñones.

Tesa, relevada en la función de controlar al guardia, se permitió terciar el rifle y observar el entorno en busca de posibles movimientos. Encabezados por Boris se encaminaron a la puerta metálica que daba paso al interior del edificio. Muy atentos esperaron que éste desbloqueara la cerradura introduciendo de nuevo el código.

—Ves, no ha sido tan difícil —dijo Luke, burlón.

La Planta Baja estaba oscura. Parecía vacía y no se escuchaba ningún ruido. Tesa encendió la linterna. Bajo su luz descubrió mesas e instrumental de laboratorio, nada más.

—¿Dónde están todos? —preguntó Luke.

—Abajo —contestó Boris.

—Pues llévanos allí, rápido.

Conducidos por Boris se encaminaron en dirección a los ascensores.

Algo más relajada, Tesa se acercó a Luke y le susurró al oído.

—De momento tu plan va como la seda.

—Eso parece.

—Me ha encantado el discursito que le echaste sobre el rifle.

—Ha estado bien, ¿verdad? —contestó Luke, jactancioso—. Se me ocurrió de pronto. Pero no creas, es una adaptación, no es del todo mío. Lo tomé prestado de Harry el Sucio.

—¿Harry el Sucio?

—¡Joder! ¿Qué películas veis ahora los jóvenes? ¿Y tú qué miras, cabrón? —alzó la voz y el arma para intimidar con ambas a Boris, al ver que se volvía.

—Nada, nada —respondió sumiso, levantando las manos.

—No te hagas el inocente conmigo. Hemos visto lo que habéis hecho con esos pobres indígenas —le espetó Luke, mordiendo las palabras—. Usasteis radiactividad, ¿por qué?

—No sé de qué me habla —contestó Boris, intentando parecer convincente.

—¡No me digas! ¿Tampoco sabes nada sobre una emboscada a una autocaravana en Ciudad de Guatemala?

—Yo sólo me ocupo de la seguridad aquí.

—No pierdas el tiempo con este desgraciado —le sugirió Tesa—. Busquemos la cabeza de la serpiente.

—Tienes razón —contestó Luke, amartillando la pistola y apuntando directamente entre los ojos de Boris—. Llévanos hasta el Dr. Sandler de una puta vez. Y nada de trucos. No hay nada que más desee en este momento que meterte una bala en la cabeza.

—Tranquilo, tranquilo —se azoró Boris—. Lo haré, si es lo que quieren.

No tuvieron que esperar mucho. Una señal acústica avisó de la llegada del ascensor, e inmediatamente después se abrían las puertas.

—Esto marcha —se felicitó Tesa, entrando la última.

Durante el descenso, Luke no dejó de apuntar a la espalda de Boris, justo a la altura del corazón. Le hubiera gustado compartir el entusiasmo que notaba en su compañera, aunque él era menos optimista. Era verdad que habían contado con el factor sorpresa, que nadie les esperaba allí y todo eso, pero no podía dejar de pensar que el asunto iba demasiado bien, y algo en su cerebro de perro viejo le decía que se mantuviera alerta.

Y no se equivocaba.

Sus temores se confirmaron cuando, al salir del ascensor y recorrer unos cuantos metros por un pasillo estrecho y mal iluminado, escuchó una voz autoritaria a su espalda.

—Suelte el arma o su amiga morirá.

38 - RATONES

La Dra. Sandler siguió a su marido a través de los laboratorios, en dirección a la puerta que llevaba a la Nevera. Antes había mirado el cuerpo vacío que reposaba dentro del soporte vital. Lo hizo con la intención de saber si aquel producto de la ciencia seguía despertando en ella algún sentimiento. Se sorprendió al comprobar que sí. No era su hijo, pero a la vez lo era. Una paradoja demencial que le produjo vértigo.

Trataba de estabilizar sus pensamientos, sumidos en un auténtico caos, cuando traspasó el umbral de la puerta. En ese preciso instante percibió que acababa de entrar en un lugar maligno.

En aquel siniestro espacio de paredes rocosas y húmedas, la luz era aún más escasa que en el laboratorio. El ambiente estaba enrarecido. Olía a una mezcla de medicamentos y zoológico.

—¿Qué es este sitio?

El Dr. Sandler se detuvo y se giró.

—Quise mantenerte al margen —dijo, sereno—. Yo asumiría toda la responsabilidad. Sería mi conciencia la que soportaría el inmenso peso.

—No te entiendo, ¿qué quieres decir?

—Te mentí. Aquellos hombres no me proporcionaron todo lo que les pedí únicamente por experimentar con monos. Accedieron a ayudarme a curar a Oleg a cambio de que yo realizara pruebas con humanos.

—¡Dios mío! —exclamó la doctora, llevándose las manos a la boca.

—Mis estudios en Chernóbil sobre los efectos de la radiactividad en ratones llamaron su atención. Había descubierto que dosis bajas y continuas en su organismo lograban modificar, después de varias generaciones, la maquinaria que cuida del ADN, haciéndola más eficaz a la hora de autorreparar las células dañadas. Y querían saber si eso sería posible en humanos.

—Nikolai, no. Dime que no lo hiciste.

—Era nuestro hijo. Hubiera hecho cualquier cosa por él.

El doctor continuó caminando. La doctora, después de unos segundos de duda, lo siguió. Al pasar a cierta distancia de una oquedad semicircular excavada burdamente en la roca y de unos tres metros de diámetro, escuchó un fuerte gorjeo seguido de una tos ronca.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó, deteniéndose en seco.

—Mi fracaso —contestó el doctor, sin volverse—. Pero antes debes saber algo.

La doctora estuvo tentada de acercarse, sobre todo después de percibir movimiento. Desistió y fue tras su marido hasta una zona más amplia donde reconoció una habitación refrigerada con paredes de cristal, un habitáculo para guardar muestras y medicamentos. A su lado se hallaba un artilugio similar a una máquina para realizar resonancias magnéticas. Junto a él había una camilla, y sobre ella lo que parecía un cuerpo cubierto por una sábana. El doctor llegó hasta allí y se detuvo.

—No les bastaba con obtener mejoras después de varias generaciones —continuó relatando, como si se librara de una gran carga con cada palabra nueva que pronunciaba—. Querían una solución milagrosa. Una mutación que consiguiera resultados en unos pocos años. Les mentí. Les prometí que la encontraría, aunque sabía que no era posible.

—¿Qué hiciste? —preguntó la doctora, después de superar un nudo en la garganta que amenazaba con ahogarla.

El doctor no contestó inmediatamente, antes retiró la sábana que cubría la camilla.

A pesar de la escasa luz, la doctora pudo ver el cadáver que quedó al descubierto. Era el de un hombre joven, o al menos eso le pareció, ya que estaba tan deteriorado que costaba reconocerlo. En la cabeza le quedaban mechones salpicados y enfermizos de pelo negro; la piel, casi gelatinosa, estaba cubierta de llagas purulentas, y costrones de sangre seca y oscura cubrían ojos, oídos y boca.

—Durante años irradié a pobres infelices que morían sin remedio. Cambié la metodología y falseé algunos resultados para simular avances. He sido el responsable de mucho dolor y muchas muertes.

—¡Es horrible! —articuló la doctora, incapaz de retirar la mirada de aquel cuerpo devastado.

—Me aseguraron que nadie se preocuparía por un puñado de salvajes que llevaban siglos viviendo en esta isla, sin contacto con la civilización. Y que su sacrificio serviría para salvar la vida a muchos elegidos.

—¿Elegidos? ¿Qué estás diciendo Nikolai? ¿Eres consciente de esta monstruosidad?

—Por supuesto, pero todo lo hice para ganar tiempo.    

—¿Ganar tiempo? —gritó la doctora, que tuvo que apoyarse en la camilla al notarse flaquear.

—Katherine... Nuestro hijo... Ya te lo he contado. Nada funcionaba. Necesitaba más pruebas, más ensayos...

De nuevo el gorjeo —esta vez más lastimero e intenso— resonó en la cavernosa estancia.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó la doctora, fuera de sí—. ¿Qué demonios es eso?

El doctor se acercó a su mujer y la cogió de la mano. Ella se dejó, aunque no reconocía a su marido, sólo a un asesino.

—Ven, ha llegado el momento de que lo veas con tus propios ojos.

—¿Ver qué? —musitó, sin apenas fuerza.

Con delicadeza, el doctor tiró de ella y la condujo hasta la oquedad que antes habían dejado atrás. Dentro distinguió celdas a ambos lados. Se detuvieron frente a una. El interior estaba oscuro. Un intenso olor a animal salía de ella. La doctora se acercó a las rejas. A un palmo de éstas se detuvo.

—No le gusta la luz —dijo el doctor, accionando un interruptor en la pared.

El aplique, regulado casi al mínimo, alumbró la entrada de la celda. La doctora sintió pasos al fondo. Algo se acercaba produciendo un sonido parecido a la respiración de un asmático. Entornó los ojos y distinguió una figura. Era grande. Cuando la raquítica luz la alcanzó identificó el brillo de unos ojos.

—Lo intenté todo —musitó el doctor, a su espalda.

Su mujer no le oyó.

Paralizada por el miedo y la curiosidad, sólo era capaz de seguir observando al ser que caminaba hacia ella.

Y no dejó de hacerlo hasta que unas fauces de enormes dientes se abrieron para producir un rugido espeluznante.

—¡Dios mío! ¿Qué es esta abominación? —balbuceó la doctora, reculando hasta casi caer.

—Es Oleg —escuchó decir a su marido—. Se alegra de verte.

39 - DON DE LENGUAS

Después de que el viejo chamán le mostrara la puerta trasera de su cabaña, Travis decidió que el momento de ser un héroe podía esperar.

Le costó salir por la pequeña abertura y seguir el ritmo que impuso el anciano al adentrarse en la selva. Ambas, señales inequívocas de que estaba bastante mal y de que todo intento por parar a aquellos dos hombres armados habría resultado un suicidio inútil. Vivo podría ser de ayuda a sus compañeros. O al menos eso quería creer.

Confiando a ciegas en su criterio, durante un tiempo que le pareció eterno, se guió a través de la espesura por la espalda lustrosa y huesuda del chamán. Pero cuando calculó que se habían alejado lo suficiente del poblado y se encontraban a salvo de la matanza, el cansancio y el dolor de su pierna herida se conjuraron para detenerlo en seco.

—No puedo más —dijo, levantando la voz.

El chamán se volvió y se rascó la cabeza.

—No traje mis medicinas, tendrá que aguantar.

—Necesito descansar —jadeó, apoyado en la rama que le hacía de bastón.

—Está bien.

—¿Dónde estamos?

—Cerca —contestó lacónico, al tiempo que ayudaba a Travis a sentarse en el suelo.

—¿Cerca? ¿De dónde?

—No lo sé, me guían ellos —contestó misterioso, señalando el cielo.

—¿Me está diciendo que sus espíritus le hablan?

El anciano afirmó con la cabeza, sentándose a su lado.

—¿Y que ellos le dicen por dónde debemos ir?

—Así es.

—Vale —suspiró Travis, tratando de serenarse.

—No es necesario que usted crea. Basta con que lo haga yo.

—¡Hombre, gracias! Me deja más tranquilo.

—No debería reírse de ellos, o su español volverá a ser tan malo como antes —dijo el chamán, muy serio, entendiendo la mofa.

A Travis se le borró la sonrisa de la cara.

—¿Insinúa que gracias a ellos...? ¡Vamos, venga! Sólo lo tenía un poco oxidado —remató, haciendo un gesto con la mano igual que si espantara una mosca.

—A veces hacen cosas de ese tipo, sin importancia —continuó el chamán, meciéndose la barba—. Creo que por pura diversión.

—Vale, dejémoslo —concluyó Travis, dispuesto a no contemplar siquiera tal posibilidad, aunque debía reconocer que él era el primer sorprendido.

—Como quiera.

—Estupendo.

Los dos hombres permanecieron en silencio durante un buen rato. Hasta que Travis, aun no encontrándose del todo recuperado, decidió dar por finalizado el descanso.

—Está bien. Continuemos. Y ahora, lléveme a la cárcel —dijo, incorporándose trabajosamente.

—No es posible. Los espíritus...

—¡Déjese de estupideces y lléveme con mis amigos!

El anciano le observó atentamente y asintió.

—Eso es otra cosa.

Dejaron el pequeño claro donde se habían detenido y volvieron a introducirse en la espesura. Travis no tardó en notar el cansancio de nuevo, y empezó a sudar pese a que la temperatura era agradable. Además, su maltrecha pierna le proporcionaba, de vez en cuando, aguijonazos insoportables de dolor. No se quejó y siguió al chamán sin rechistar, dispuesto a no retrasar ni un segundo más el momento de volver a encontrarse con Tesa.

Tesa.

Sabía que tarde o temprano volverían a estar juntos. Era cuestión de tiempo que la llama que prendió en ellos se avivara de nuevo. Y él haría todo lo posible porque así fuera. No imaginaba su vida sin ella. Tendrían que empezar de cero, en otro país, lejos de la NSA... Lo tenía claro. Sería duro, pero soportable si Tesa estaba con él. Pero necesitaba saber que se encontraba bien, cuidarla, protegerla con su vida si era necesario, ya que no entendía un futuro sin ella.

En esos pensamientos andaba Travis cuando, después de descender una suave pendiente, el chamán se detuvo en un amplio terreno salpicado de rocas y hierbas bajas donde se apreciaba un ligero aroma salobre.

—Ya hemos llegado.

—¿Llegado? ¿A dónde? —exclamó Travis, mirando en redondo.

—Éste es el lugar que señalan los espíritus —explicó el chamán.

—¿Espíritus? ¿Qué demonios hacemos aquí?

—No me lo han contado. Sólo que lo trajera.

—¡Aseguró que me llevaría a la cárcel! —le increpó Travis, con la respiración alterada.

—No dije eso.

—¡Me ha mentido, maldito cabrón! —espetó, agitando el bastón, amenazante.

—Yo no miento.

—¡Lléveme con mis amigos!

—Su lugar es éste —dijo el chamán, después de mirar al cielo y asentir.

—¿Adónde va? —preguntó Travis, al verlo alejarse.

—Con mi pueblo. Hay muchas almas a las que debo acompañar en su último viaje.

—¡No puede dejarme aquí! ¡Vuelva!

Travis persiguió al viejo chamán ladera arriba. A medio camino se rindió, iba demasiado rápido y él estaba al límite de sus fuerzas. Se dejó caer y rodó unos metros. Un arbusto detuvo su caída. Derrotado y dolorido golpeó el suelo con los puños hasta que le sangraron.

40 - ME ALEGRO DE VERTE

Mientras los maniataban y conducían a través de aquel laboratorio lleno de escandalosos monos, Luke y Tesa —cada uno por su cuenta—, se preguntaban cómo podía haberles pasado aquello.

Dónde diablos habían fallado.

Ellos no podían saber que al introducir la clave de acceso en la puerta de la primera valla, Boris había incluido un dígito más que activaba una alarma. Una alarma que saltó en la Sala de Control del Complejo y a la vez, en el dispositivo que Marcus llevaba en su cinturón; y que a partir de ese momento, todos y cada uno de sus movimientos fueron observados por él a través de los monitores. Luego se limitó a esconderse e intervenir en el instante más oportuno. Por tanto, su misión había fracasado antes de que traspasaran la puerta del edificio.

Eso pasó, aunque ellos no lo sabían. Razón por la que seguían confundidos mientras se dirigían —espoleados por dos matones armados y poco habladores— adonde cualquier agente medianamente entrenado sabía: un duro interrogatorio. Y lo sabían porque de no ser así, ya estarían muertos.

La corpulenta criatura, de más de dos metros de altura, con el cuerpo cubierto de pelo corto, tupido y de color oscuro, se agarró a los barrotes. La doctora la observó sin poder hablar, aterrada por la visión de las uñas largas y curvadas de sus manos, y por los enormes colmillos que asomaban por encima de su labio inferior; pero sobre todo por aquellos pequeños ojos color miel que no dejaban de mirarla.

—Nuestro hijo jamás habría soportado la dosis de radioterapia necesaria para luchar contra su leucemia —oyó decir al doctor—. Lo probé todo, como te dije. Cuando llegué hasta lo imposible, lo único que me quedó fue el abismo. Logré introducir en su organismo un ADN recombinante de varias especies animales más resistentes que nosotros a la radiación. Era una locura, lo sé, sin embargo funcionó... Al menos al principio. Gracias a las modificaciones genéticas que introdujimos, pudimos aumentar las dosis de radioterapia hasta niveles mortales para un humano, aunque él las soportó. Necesitamos destruirlo casi por completo para eliminar las células cancerígenas, pero su sistema de autorreparación fue capaz de salvar las células sanas, reparar las cadenas de ADN dañadas y recomponer su cuerpo. Te aseguro que aquello pareció un milagro. Durante algunas semanas la enfermedad remitió. Oleg mejoró. Por unos días volvió a ser un niño totalmente sano. Hasta que empezamos a notar los primeros problemas.

La doctora escuchaba a su marido como si su voz saliera de una pesadilla.

—Apreciamos un aumento de actividad en la hormona del crecimiento que le provocó un hambre atroz —prosiguió el doctor—. En cinco días incrementó su volumen un veinte por ciento. En un mes casi duplicó su estatura y quintuplicó su peso. Para entonces los cambios en el fenotipo se habían hecho evidentes, aunque aún conservaba totalmente su conciencia humana.

—¿Su...? ¿Su conciencia? —logró articular la doctora.

—Fue lo más duro. Sufrió mucho —al doctor le tembló la voz, y lanzó un largo suspiro antes de continuar—. Su clon ya estaba completamente desarrollado. Decidimos que lo mejor sería decirte que Oleg seguía en suspensión. Mientras continuamos trabajando en invertir el proceso, en intentar recuperarlo. No fue posible.

—¡Cállate, no quiero escuchar nada más! —gritó la doctora, con los puños apretados hasta clavarse las uñas.

—Debes saberlo todo —suplicó el doctor, tratando de abrazarla.

Ella lo rechazó dándole un empujón.

—¡No! ¡No!

—Es preciso, Katherine. Es tu hijo.

—¡No lo es! ¡Es un monstruo! ¡Tú y esa doctora demente lo habéis convertido en un monstruo!

El híbrido gorjeaba sin parar. Nervioso. Arañando los barrotes. De vez en cuando olisqueaba el aire con su nariz chata y de grandes vestíbulos nasales, y movía su mandíbula inferior de un lado a otro como si rumiara.

—Tienes razón, es un engendro. —admitió el doctor, en susurros—. Pero todavía, una parte mínima de él es Oleg.

—No es posible —balbuceó la doctora. Alejándose en busca de una silla sobre la que derrumbarse.

El doctor la siguió.

—Sí lo es —dijo, poniendo una mano sobre la cabeza vencida de su mujer—. El ADN híbrido, poco a poco, se fue apoderando de su cuerpo. Tomando el control. A los dos meses dejó de sufrir. A los seis meses su conciencia humana había desaparecido casi por completo, aunque algo de Oleg permanecía allí, negándose a desaparecer. En algún rincón recóndito de su cerebro aún sobrevive la esencia de nuestro hijo. ¿Has visto sus ojos? Yo lo reconozco en ellos. ¿Tú no?

—Por favor, Nikolai, déjame. ¡Por favor! —suplicó la doctora, con la cara semioculta entre las manos.

—Hice todo esto por él —prosiguió el doctor, retirando la mano de su cabeza, renunciando a proporcionar un consuelo que era imposible—. Pero fallé. Pronto esa mínima porción de Oleg desaparecerá para siempre; y con ella, todo rastro de humanidad. Entonces... sólo quedará la bestia.

La doctora lloraba abiertamente. Sus lamentos resonaban en las paredes de piedra, multiplicando su intensidad.

En la jaula, a varios metros de distancia, el híbrido continuaba olisqueando el aire, cada vez más nervioso; sin entender por qué había empezado a ver borroso, el motivo por el que sus ojos se empañaban.

El interrogatorio que esperaban largo y violento, duró escasos minutos. Fue poco ortodoxo. Bastante informal. Realizado con prisas. Se resumió a unas cuantas preguntas y a un par de golpes de rutina.

Luke y Tesa no se sorprendieron de que aquellos tipos supieran tanto de ellos, ni de que su interés se centrara en conocer el paradero del resto.

—Murió después del tiroteo, ya os lo he dicho —respondió de nuevo Tesa, a la pregunta reiterada de dónde estaba su compañero de la NSA.

Marcus armó el brazo y le lanzó un puñetazo al estómago. Tesa se dobló, tosió y volvió a incorporarse sin dejar de mirarlo desafiante.

—¿Y la española metomentodo?

—También, ¡joder! —espetó Luke, revolviéndose, intentando desviar la atención de su magullada compañera—. Los matasteis cuando acribillasteis el coche, putos asesinos.

Esta vez fue él quien recibió el puñetazo. Más potente y dirigido al mentón. No lo derribó. Luke, después de recuperar el equilibrio, escupió sangre y un par de dientes.

—Decís que habéis venido solos, ¿no es así?

Boris observaba un metro por detrás de su superior, apuntándoles con el rifle.

—Eso es —contestó Tesa.

—Hay que estar muy desesperados para hacerlo, ¿verdad? —reconoció Marcus, mirando a su compañero—. No teníais nada. Era vuestro último cartucho.

Luke y Tesa callaron. Su parte profesional intentaba recopilar todos los datos posibles, observando y memorizando lo que veían, aunque sabían que les serviría de bien poco. De vez en cuando se dedicaban miradas furtivas, tratando de trasmitirse, el uno al otro, una entereza que no tenían. Ambos sabían que la situación no pintaba nada bien, que las probabilidades de salir de allí con vida eran mínimas. Aún así, se consolaban pensando que, al menos, Julia y Travis estaban a salvo.

—Os habéis metido en la boca del lobo, chicos —continuó Marcus, levantando la comisura de su labio derecho, en un intento por sonreír—. Tengo que reconocer que los tenéis bien puestos. Sois unos estúpidos, pero los tenéis bien puestos. Podríais haber huido. Haberos escondido. Pero decidisteis venir hasta aquí. Necesitabais saber, ¿no es así?   

Marcus miró su reloj y reflexionó unos segundos antes de decir:

—¡Qué demonios! Os lo habéis ganado.

Con un gesto de la pistola les indicó que caminaran.

Justo antes de llegar a la puerta que daba acceso a la Nevera, sonó la radio de Marcus. Era Valtran.

—Señor, estamos cerca del Complejo.

—¿Ha ido todo según lo ordenado? —preguntó Marcus, sin dejar de vigilar a la pareja de agentes.

—Sí. Aunque... —Valtran hizo una pausa involuntaria antes de terminar la frase—. El chamán no estaba. En su cabaña hemos encontrado algo que debería ver.

—¿De qué se trata?

Valtran se lo describió con detalle.

—Está bien —concluyó Marcus, llegando a una rápida conclusión—. Les espero en la Nevera. Dense prisa.

—A la orden.

Julia, de repente, vio aquella masa oscura de hormigón como si se tratase de la caja de Pandora. En su cabeza la imaginó conteniendo todo el mal del mundo. El receptáculo capaz de albergar la inmundicia de la humanidad. Fue una visión fugaz pero aterradora, y sintió un escalofrío repentino que la hizo temblar.

—¿Estás bien? —preguntó Juanito.

—Es esta ropa mojada. Voy a coger un constipado de campeonato.

—¿Estás preocupada?

—Sí —admitió—. Hace mucho tiempo que entraron. Deberíamos tener noticias de ellos.

—No piensas hacer lo que te pidieron, ¿verdad?

Julia lo miró con ternura infinita. Aquel diablillo era listo e intuitivo. Después de meditarlo contestó con evasivas, con él no servían las mentiras.

—Ya veremos.

Cansada de forzar la vista en la semioscuridad —vigilando la puerta del edificio—, dejó de sostener la gran hoja de palmera que la ocultaba y se tumbó de espaldas, sobre el suelo húmedo.

Rememoró entonces lo que les había prometido a Luke y Tesa: que, si no daban señales de vida al amanecer, volvería con el niño al poblado, recogería a Travis y se marcharían en el barco. Llegado a ese punto, Luke le había recordado de nuevo lo sencillo que sería regresar a Guatemala: "He dejado configurada la ruta hasta el puerto. Sólo tenéis que activar el piloto automático y disfrutar del viaje de vuelta, el barco hará el resto. Está todo anotado en el cuaderno que hay junto al timón. ¿Me escuchas?".  Eso le dijo, y ella asintió. Varias veces, porque varias veces le había insistido. Sin embargo, jamás pensó cumplir dicha promesa. No había llegado tan lejos para marcharse con el rabo entre las piernas. Obtendría las respuestas que había ido a buscar o moriría en el intento. Ésa era su decisión.

Juanito se acercó y se acurrucó a su lado, cubriéndola con su cuerpecillo menudo, intentado darle calor. Julia cerró los ojos, inquieta, después de comprobar que el negro del cielo estrellado comenzaba a aclararse.

—Hubiera deseado que nunca lo vieras. Evitarte este sufrimiento —continuó el doctor, apoyado en el respaldo de la silla—. Esperaba conseguirlo con el clon. Vencer a la enfermedad sin que se produjeran alteraciones genéticas. Lo habríamos criado como a nuestro hijo, partiendo de cero. Su cerebro es normal, únicamente tiene que aprender. Lo hubiese hecho con rapidez, Oleg era muy listo.

La doctora sollozaba, abrazada a sí misma, con la cabeza caída, tragándose el dolor y la rabia con cada bocanada de aire que daba.

—Pero los últimos resultados fueron negativos. El ordenador pronosticaba menos de un dos por ciento de posibilidades de éxito si le aplicaba el mismo tratamiento, ¿lo entiendes? —preguntó sin esperar respuesta—. Un dos por ciento no era suficiente, hubiera fracasado también. Aún así estaba dispuesto a intentarlo. Agotar todas las opciones. Malograr el último clon. Estaba desesperado después de haber perdido al otro.

Con suma lentitud, la doctora levantó la cabeza.

—¿Al otro?

Unos pasos sonaron de pronto.

El doctor, a punto de contestar, se volvió. No distinguió quiénes eran hasta que salieron del oscuro pasillo.

Si el laboratorio de alta tecnología que dejaban atrás los había sorprendido, el interior de la Nevera los dejó atónitos. Luke y Tesa, cada uno ocupado en sus pensamientos, coincidían en no entender cómo, el Departamento de Defensa, había logrado desviar fondos suficientes para llevar a cabo semejante obra y equiparla con lo mejor de lo mejor. También coincidieron en pensar que allí olía extremadamente mal. Aunque fue Tesa quien lo verbalizó.

—Por aquí no pasa el servicio de limpieza, eso está claro.

Los dos agentes caminaban delante. Un metro por detrás iban Marcus y Boris, armas en mano. Atravesaron el pasillo excavado en la roca viva. La luz en aquel tramo era tan exigua, que el fondo se apreciaba perfectamente pese a estar pobremente iluminado. Enseguida distinguieron la habitación de cristal, que lucía igual que un faro en el centro de la nave; después multitud de equipamiento médico. Aquel lugar les pareció un centro de investigación de alto nivel, al igual que el anterior laboratorio, aunque más siniestro aún. Fue Luke quien primero vio al doctor y a su mujer, al fondo. Ella sentada y él de pie, a su lado. Con un gesto de la cabeza puso al tanto a Tesa, que asintió con desgana.

El Dr. Sandler vio acercarse al grupo. Al hombre y a la mujer que iban delante no los conocía. Esperó a que llegaran a su altura para preguntar a Marcus.

—¿Quién es esta gente?

—Los cabos sueltos —se limitó a decir antes de girarse—. Vaya a buscar a la Dra. Kemper y tráigala. ¡Rápido!

—A la orden —dijo Boris, saliendo a paso ligero.

—¿Qué significa esto? ¡Exijo que se explique! —se indignó el doctor, levantando la voz.

—¿Exigir? Me temo que ya no está en situación de exigir nada, Dr. Sandler.

Las sospechas del doctor se materializaron. Aquellas palabras confirmaban sus temores: el tiempo se había agotado. Sin embargo, trató de mostrar entereza, no entregarse sin más.

—¿A qué se refiere?

—Ya no está al mando.

—¡Soy el director del programa! Usted sólo el jefe de seguridad.

—Eso ha cambiado —se limitó a decir Marcus.

El doctor hubiera continuado discutiendo, pero supo que sería inútil hacerlo cuando vio el cañón de una pistola apuntándolo.

—¿Qué hacemos aquí? —saltó Luke, mientras evaluaba la situación.

—Todo a su tiempo —respondió Marcus, separándose un par de pasos de la pareja de agentes, los suficientes para poder efectuar dos disparos certeros en caso de que intentaran algo—. Y ahora, vengan todos. Iremos a un lugar más cómodo. Vamos, usted primero, Dr. Sandler.

Abatido, el doctor ayudó a levantarse de la silla a su mujer, que había vuelto a caer en un estado de semiinconsciencia, y se dirigió al lugar que Marcus indicaba con la pistola.

—Después de ustedes —añadió, invitando a Luke y Tesa a que siguieran a la pareja de doctores.

En la cabeza de los dos agentes rondaba la misma idea, y, si hubieran tenido la más mínima oportunidad de hacerlo se habrían puesto de acuerdo para intentar reducir a su captor. Pero no la encontraron, y ambos sabían que una acción descoordinada estaba abocada al fracaso... y a la muerte. Por eso decidieron obedecer y esperar una ocasión mejor, si es que la había.

Marcus los condujo hasta la zona de celdas, un espacio que se abría a la derecha aprovechando la arquitectura de aquella cueva.

Un lamento sonó seguido de un gorjeo rítmico. La doctora se estremeció saliendo de su letargo, rompiendo a llorar. En el hueco excavado en la roca había cuatro celdas, dos a cada lado. En la segunda de la derecha se encontraba el híbrido. Marcus eligió la primera. Sin dejar de apuntarlos con la pistola, tecleó en el panel de la pared y la puerta se abrió con un clic metálico.

—Entren —ordenó, después de echarse a un lado.

Los agentes se miraron. Si obedecían sus posibilidades se reducían a cero, y lo sabían. Luke se tensó, dispuesto a actuar. Con las manos atadas a la espalda sólo podría embestirlo. Si tenía suerte lo derribaría. Recibiría un disparo casi con total seguridad, aunque quizá no fuera mortal, y, al menos, Tesa tendría la oportunidad de patearlo, dejándolo fuera de combate antes de que efectuara el segundo.

Tesa advirtió su intención.

También Marcus.

—Ni lo intente, amigo, o le vuelo la cabeza a su amiguita —amenazó, presionando el cañón de la pistola contra la frente de Tesa—. Y ahora, todos adentro.

Uno a uno, fueron pasando a la celda.

El interior contrastaba con las rejas de acero pulido de la puerta y el sofisticado sistema de apertura. Estaba oscuro. Las paredes y el suelo eran de roca viva, toscamente trabajada. Olía mal, todo aquel lugar olía fatal, pero especialmente ése. Un olor que a Tesa, más sensible, le revolvió el estómago. Nada más entrar, la doctora se derrumbó y quedó sentada en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared. El doctor se apresuró a auxiliarla, aunque ella se negó a levantarse y él terminó sentado a su lado. Tesa se quedó en el centro, abatida.

Luke recorrió con la mirada aquella mazmorra mugrienta, maldiciendo su suerte.

—¿Qué es este lugar? —preguntó, girándose hacia la puerta al escucharla cerrarse, mirando a Marcus con intensidad.

Un rugido profundo y gutural, seguido de una especie de aullido lastimero, resonó de nuevo contra las paredes de piedra. Luke esperó a que acabara para continuar.

—¿Qué piensa hacer con nosotros? ¿Y qué demonios tienen en la otra celda?

—Amigo, no se haga el ingenuo —contestó Marcus, ya más relajado, permitiéndose bajar la pistola aunque sin meterla en su cartuchera—. Seguro que alguien como usted, de la CIA, es capaz de imaginar lo que les va a pasar. En cuanto a la segunda pregunta, dejaré que sea el doctor quien le responda. Vamos, Dr. Sandler, explíqueles para qué usaba estas celdas, y qué hay en la de al lado.

El doctor levantó la cabeza y entornó los ojos.

—Váyase al infierno.

—Como quiera. Lo haré yo. Pero antes esperaremos a que llegue la Dra. Kemper.

Durante unos minutos se impuso el silencio, hasta que se escucharon unos pasos y Marcus lo rompió.

—Bueno, parece que ya estamos todos —dijo al verla aparecer, junto a Boris.

El cielo se volvió de un color morado grisáceo.

Amanecía.

Julia, con la respiración agitada y el corazón retumbando en su pecho, observaba cada cambio de tonalidad como si de una cuenta atrás se tratara. Cuando no pudo soportarlo más se incorporó y volvió a mirar hacia la puerta del edificio por enésima vez en los últimos cinco minutos, pero esta vez terminó poniéndose de pie.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Juanito, levantándose también.

—No tengo la menor idea —confesó Julia, con la voz temblorosa—. Supongo que llamaré a la puerta.

—No me parece lo mejor.

—Seguro que no lo es, pero no se me ocurre nada más.

En su cabeza, aunque lo había intentado, no aparecían los esquemas de actuación de un comando. No tenía la preparación física ni mental, ni la experiencia de un soldado o un agente del gobierno. Era una persona normal que llevaba una vida normal. Una maestra que daba clase a niños de Infantil, que vivía en un mundo en el que las armas, los espías y los malos, sólo aparecían en las pantallas del cine o la televisión. De ahí que necesitara una motivación lo suficientemente fuerte para ordenar a sus piernas que se movieran, y a su corazón que bombeara sangre.

Mientras salía de la espesura, únicamente pensaba que en el interior de aquel edificio se hallaban las respuestas. La razón por la que había perdido a su hijo. No pensó en su propia muerte. O al menos, eso intentó.

—¡Espera! —rogó Juanito, cogiéndola de la mano, deteniéndola en mitad del espacio libre de vegetación que rodeaba la verja.

Julia le acarició la cabeza y besó su frente.

—Vuelve al poblado con el chamán y Travis. Nos veremos allí.

—No —se enfurruñó.

—Obedece —le instó, endureciendo el tono.

Le costaba separarse de él. Le dolía profundamente dejarlo a merced de un futuro tan incierto. Pero de todas las posibilidades que veía, ésa le pareció la mejor.

Hasta que Juanito le hizo cambiar de opinión.

—Conozco otra entrada a la prisión.

—¿Cómo dices? —preguntó Julia, agachándose hasta ponerse a su altura.

—Está al otro lado. Si quieres te llevo.

—¿Estás seguro?

—Creo que sí. Me la enseñó mi padre.

—¿Por qué me lo dices ahora?

—Acabo de acordarme.

—¡Debiste decírnoslo antes! —le espetó Julia, levantando la voz.

—Lo siento. A veces no sé si son recuerdos o sueños malos... pesadillas —rectificó, antes de echarse a llorar.

—Oh, cariño —se enterneció Julia al verle hacer pucheros—. Vamos, muéstrame esa entrada.

El edifico se apoyaba en una colina rocosa que debieron salvar después de bordear el perímetro vallado. Julia seguía con dificultad a Juanito, que trepaba con agilidad por las piedras resbaladizas a causa del rocío del amanecer. En el descenso hasta el otro lado no le fue mucho mejor, y a punto estuvo de precipitarse ladera abajo en más de una ocasión. Al llegar a la base de la colina la vegetación se manifestó frondosa y arrogante, y Julia tuvo que hacer uso del machete en varias ocasiones para abrirse paso entre ella. Hasta que por fin Juanito se detuvo frente a un macizo de palmeras de la altura de un hombre que nacía junto a un peñasco.

—Es aquí.

—¿Seguro? Yo no veo ninguna entrada —preguntó Julia, jadeando.

—Sígueme.

El niño apartó las grandes hojas y desapareció en su interior, como si la selva se lo hubiera tragado.

Julia titubeó un instante, hasta que decidió seguirlo.

—No veo nada. ¿Dónde estás? —preguntó, tanteando con las manos en la oscuridad.

—Enciende la linterna —oyó decir a Juanito.

—Tienes razón —se lamentó Julia por su despiste, producto de los nervios y el miedo.

La luz azulada de la linterna descubrió un túnel de unos dos metros de alto por uno y medio de ancho, cuyas paredes de roca blanquecina rezumaban agua.

—Mi padre me trajo hasta aquí. No pasamos de la entrada —confesó Juanito.

—Pero te aseguró que llegaba hasta la prisión, ¿no es así?

—Sí.

Julia enfocaba al techo, para evitar deslumbrarle. Bajo la luz indirecta lo vio temblar.

—¿Estás bien?

—Mi padre me advirtió que jamás me acercara a la prisión, que era peligroso —contestó Juanito, con la vista puesta en la boca oscura del túnel.

Julia reflexionó, y se sintió satisfecha al colocar una pieza más en el puzle que daba forma a su hipótesis.

—Ya has hecho suficiente. Continuaré sola —resolvió, por fin.

—No. Te acompañaré.

—¿Estás seguro?

—Vamos.

Julia enfundó su machete y empuñó la pistola.

La pesada arma, el duro metal en su mano, le reveló que la cosa iba en serio. En el barco, cuando pidió a Tesa que le enseñara a usarla, y luego, cuando se la dejaron y ella la manipuló para demostrar que sabía hacerlo, sólo mantenía una pose. Intentaba demostrar y demostrarse que no sería un estorbo, que podía ayudar. Jamás pensó que tendría que utilizarla. Odiaba esos objetos de muerte. Los odiaba profundamente. Nunca creyó que fueran necesarios para solucionar nada, al contrario, las armas siempre le parecieron el mal absoluto. Sin embargo, en ese momento, a pesar de lo extraña que se sentía empuñándola, tuvo que reconocer que aquella pistola le pareció la mejor amiga del mundo.

Ella se adelantó, alumbrando con la linterna. El camino fue plano durante unas decenas de metros, hasta que comenzó un suave descenso en curva. Entonces el suelo se hizo más escabroso y el techo más bajo. De vez en cuando se giraba para comprobar que Juanito la seguía. Continuó avanzando concienzudamente, con la mente en blanco, convencida de que cualquier pensamiento sería un lastre.

Después del trecho cuesta abajo, el túnel volvió a nivelarse y, aunque el suelo resultaba igual de incómodo debido a la multitud de piedras puntiagudas que lo cubrían, al menos el techo se elevó y pudo volver a caminar erguida.

De súbito creyó distinguir algo. Apagó la linterna y observó atentamente. Sí, no estaba equivocada, al fondo se veía luz.

Los últimos metros los recorrieron con cuidado de no hacer ruido hasta que llegaron al final del túnel, a la puerta enrejada que lo remataba. La luz provenía del otro lado. Tumbada en el suelo, Julia se asomó a través de los barrotes de acero. No se encontraban a nivel del suelo. Calculó que la salida estaría a unos dos metros de altura de aquella especie de cueva en la que desembocaba. Mirando con detenimiento reconoció aparatos médicos, material de laboratorio, ordenadores... Y aquella habitación en el centro, de cristal e intensamente iluminada. Sin duda era un lugar equipado para la realización de alguna tarea de investigación de tipo científico, pero la escasa luz y el entorno, una gran caverna natural, resultaba incongruente.

Tardó unos segundos en entender lo que veía.

—¿Qué es? —susurró Juanito.

—No estoy segura —mintió, para no tener que explicarle que aquel sitio le recordaba al laboratorio del Dr. Frankenstein.

De pronto se escucharon unos pasos.

—¡Chsss! —chistó Julia, echando al niño hacia atrás.

Ella, sin embargo, permaneció mínimamente asomada. No tardó en ver aparecer a una mujer vestida con una bata y a un hombre armado a su lado. Entonces escuchó una voz que decía:

—Bueno, parece que ya estamos todos.

La voz era de hombre. Se escuchaba perfectamente gracias a una acústica inmejorable. Tenía un fuerte acento. Sonó a su izquierda, el mismo lugar por donde desapareció la pareja. Julia trató de asomarse entre los barrotes. Fue inútil. Únicamente logró distinguir una oscura oquedad. Entonces escuchó ruidos. Abrir y cerrar de puertas metálicas. Movimientos. Y de nuevo la voz de aquel hombre.

—Ahora les contaré lo que han venido a saber.

A los pocos minutos de que aquel hombre misterioso empezara a hablar, Julia dio gracias porque Juanito no pudiera entenderlo.

La Dr. Kemper estaba tan drogada cuando la metieron en la celda, que se limitó a buscar un lugar alejado, sentarse y quedarse dormida. Luke y Tesa eran los únicos que permanecían de pie, junto a la verja, escuchando perplejos lo que les contaba aquel hombre.

Con palabras sencillas de profano, Marcus les relató los trabajos que allí llevaban a cabo el Dr. Sandler y la Dra. Kemper: los experimentos con radiación que realizaban con los nativos, las modificaciones genéticas, las muertes... También les explicó qué era lo que había en la celda de al lado. Les habló durante un buen rato, sin que le interrumpiera nadie. La Dra. Sandler tuvo que escuchar de nuevo las aberraciones que su marido ya le había contado sobre su hijo.

Hasta que no pudo más.

—¡Oh, Dios! ¡Pare! ¡Pare!

—Lo siento doctora —se disculpó Marcus, educado—, es la verdad. A mí nunca me pareció bien lo que hacían con ese pobre niño, por si le interesa. Como tampoco los cientos de experimentos que terminaron con la vida o convirtiendo en monstruos a otros muchos infelices. Hubo un tiempo en que estas celdas —dijo, abriendo los brazos—, estuvieron repletas de ellos. Pero no era yo quien mandaba.

—Vaya, ¿ahora nos viene con escrúpulos? —intervino Luke—. Usted es un puto asesino.

—Es su punto de vista —contestó Marcus, con serenidad.

Boris observaba sin terminar de comprender el porqué de aquella conversación; la razón que había llevado a su superior a explicar a esos tipos del Gobierno Norteamericano los asuntos ultrasecretos que se realizaban en el Complejo. Estaba claro que tendrían que matarlos, entonces, ¿por qué no acababan de una vez con la charla y les volaban la cabeza de una maldita vez?

Boris lo hubiera entendido de conocer algo más a Marcus. De esa manera habría sabido que para él, soldado viejo forjado en mil batallas, el respeto al enemigo era fundamental; y sobre todo, si éste había demostrado coraje en el combate. También habría comprendido que aquellas palabras, aquellas explicaciones que su jefe les daba, representaban la última voluntad concedida a un condenado a muerte; un acto de consideración para con un contrincante que había estado a la altura. Si hubiera conocido mejor a Marcus también sabría que sólo había algo que odiara más que a un hombre cobarde: a un soldado cobarde.

—¿Quién está detrás de todo esto, pendejo? —preguntó Tesa, con un deje mexicano que exageró como si llevara reprimiéndolo una vida entera—. ¿El Departamento de Defensa? ¿El Gobierno? ¿Quién cojones ha ordenado toda esta mierda?

Sin embargo, lo que Marcus más admiraba, la cualidad que más apreciaba por encima de cualquier otra, era el valor. Y aquellos dos agentes lo habían demostrado con creces viniendo hasta allí solos, sin apoyo de nadie, en un acto desesperado, épico. Morirían, por supuesto, era necesario, pero no sería nada personal, al contrario, lo sentiría. Se trataba de un problema de perspectiva: ellos estaban en un lado y él en otro. Eran antagonistas por una cuestión de conflicto de intereses, nada más. Por eso no tuvo ningún reparo en contarles aquello que querían saber. Se lo habían ganado.

—Es algo más complicado —contestó Marcus, mirando su reloj—. Se lo explicaré.

Julia debió afanarse por mantener callado a Juanito, que aunque no entendía lo que decían, sí había reconocido la voz de Luke y Tesa, y le preguntaba por ellos sin parar. Pero lo que más le costaba era mantenerse entera después de escuchar las atrocidades que aquel hombre estaba contando, y no derrumbarse al entender lo que aquel lugar de pesadilla significaba. De súbito, una especie de rugido seguido de un profundo lamento resonó en la caverna y penetró en el túnel, helándole la sangre.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Juanito, apretándose contra ella.

Julia sólo pudo apoyar el dedo índice en sus labios pidiéndole silencio, incapaz de hablar. Tenía la boca seca.

—Nunca lo había visto así —dijo Marcus, mirando hacia la celda donde se encontraba el híbrido—. Supongo que la visita de su madre lo tiene alterado. Su olfato es casi tan increíble como su apetito. Bueno, ¿por dónde íbamos? Ah, sí, querían saber quién es el responsable de este proyecto.

Con parsimonia, Marcus enfundó su arma y cruzó los brazos antes de continuar.

—La humanidad —dijo, mirando fijamente a los dos agentes.

—¿La humanidad? —preguntó Luke.

—Soy un soldado. Un hombre de acción. No me manejo muy bien con las palabras. Pero trataré de explicárselo —contestó Marcus, mojándose los labios—. ¿Cuánto tiempo más piensan ustedes que puede sostenerse la actual situación mundial? ¿Cuánto creen que falta para que un conflicto, a nivel global, ponga en peligro a la raza humana? ¿Al planeta entero?

—¿De qué está hablando? —intervino Tesa.

—En los últimos cien años la población mundial se ha duplicado. Y continuará haciéndolo de manera exponencial hasta alcanzar los veinticinco mil millones de habitantes en unos pocos decenios. El planeta no tendrá recursos para alimentar a tanta gente, apenas los tiene ahora. La humanidad es como un tren sin frenos que circula a toda velocidad por una vía que lo lleva hacia un abismo: no puede parar. Va directa a su destrucción y lo sabe, pero es incapaz de poner los medios para impedirlo. Y alguien tiene que hacerlo.

—¿Alguien? ¿A quién se refiere? —le inquirió Luke.

—La naturaleza tiene sus sistemas de control, su equilibrio —continuó Marcus—. Sin embargo, el hombre hace siglos que escapó de ella, y gobierna en solitaria arrogancia desde la cúspide. Sin más competencia que él mismo. Enzarzado en guerras que, desgraciadamente, han cumplido una función reguladora.

—¿Reguladora? —repitió Tesa.

—Millones de muertos desde que el hombre es hombre. Diez únicamente en la Primera Guerra Mundial. Sesenta en la Segunda. El hombre ha sido su propio depredador, y así seguirá siendo. Una Tercera Guerra Mundial es inevitable.

—¿De qué está hablando? —espetó Luke.

—Ya se lo he dicho —se molestó Marcus—. El planeta pronto no será capaz de sostener una población donde nadie está dispuesto a renunciar a sus copiosas comidas, sus coches y sus comodidades. El consumo de agua, alimentos y recursos está tocando techo. Y eso sin hablar de la brutal contaminación. El primer mundo es una máquina de engullir insaciable, y de expulsar mierda también. El conflicto estallará tarde o temprano, y será devastador e imprevisible. A no ser que alguien... decida cuándo y cómo.

Luke y Tesa se miraron, creyendo entender. Marcus prosiguió después de soltar un suspiro.

—No pertenecen a ningún gobierno. No les mueven intereses políticos, económicos ni religiosos. Nadie los conoce, o muy pocos. Se hacen llamar los Guías, y ellos tomarán la responsabilidad de reiniciarlo todo, de conducirnos a un nuevo mundo.

—¿Los Guías? —repitió Tesa.

—Sabios. La élite de la humanidad. Un puñado de elegidos. Sus logros científicos y tecnológicos los han convertido en inmensamente ricos y poderosos, pero han sabido mantenerse en la sombra, sin llamar la atención, dejando que otros disfrutaran del éxito y la fama mientras ellos velaban por nosotros. Gente íntegra y excepcional motivada por su amor a la humanidad.

—¡No me jodas, Luke! —exclamó Tesa—.  Travis nos habló de ellos. Este tío debe referirse a ese grupo de gente poderosa, ésos que dicen que controlan la economía mundial. ¿Cómo se llama?

—Bilderberg, club Bilderberg —contestó Luke, sin mucho entusiasmo.

—Peones —saltó Marcus, algo molesto—. Ellos son títeres manejados por los Guías, igual que otros muchos. Piezas de un engranaje enorme infiltrado hasta lo más profundo del poder. Como yo. Como el doctor.

—Vale, y qué se supone que van a hacer esos Guías para salvarnos a todos de la destrucción —saltó Tesa.

—A todos no, por desgracia —contestó Marcus, mirando de nuevo su reloj—. La Tercera Guerra Mundial es inevitable, como les dije, y será nuclear, por supuesto. Ellos se encargarán de que la purga sea controlada. Estiman que mil millones serán suficientes para restablecer el equilibrio, no obstante están dispuestos a asumir dos mil. El mundo entero se verá afectado. La peor parte se la llevarán la vieja Europa y China. Algunos países conflictivos serán borrados del mapa. La idea es que Rusia y EE.UU. salgan bien parados del conflicto, y, tras un pacto tácito, sean ellos los que se encarguen de instaurar, en el mundo, un nuevo orden mucho más racional.

—Este pendejo está como una puta regadera —saltó Tesa, volviéndose.

—Déjale acabar —la reprochó Luke.

—¿Tú le crees?

—Déjale acabar —repitió Luke.

—La entiendo, señorita, pero piense que ellos sólo desean el mal menor —continuó Marcus—. Llegado a un punto de la guerra, un tercio de la población mundial habrá muerto, y el resto estará dispuesto a hacer concesiones inimaginables hasta ahora con tal de que todo acabe. Será el momento de introducir cambios. Todo será posible. Amputar un miembro antes de que la enfermedad acabe con el cuerpo, ésa es la idea.

—¡Pero será terrible! ¡La Tierra quedará devastada! —exclamó Tesa.

—Se recuperará. Y nosotros también. Una generación, tal vez dos. Esos son los cálculos.

—¿Cálculos?

—Matemáticas. El Universo se rige por las matemáticas, y los Guías las conocen a la perfección.

—¿Cuándo será? —preguntó Luke, muy serio.

—Oh, ya ha empezado. Hace años que trabajan en ello —contestó, abriendo los brazos, intentando abarcar aquel complejo de investigación.

—Quiero decir... ¿Hay alguna fecha?

—Umm, eso no me lo han dicho. Supongo que esperan controlar a los gobernantes adecuados antes de actuar. Luego harán saltar la chispa. Quién sabe, puede que sea en Corea del Norte, Ucrania, algún país árabe... Cualquier excusa servirá.

—¿Y todos estos experimentos?

—Un seguro. La radiación es incontrolable. Buscan la manera de proteger a los suyos.

—Ellos deciden quién vive y quién muere —reflexionó Luke.

—Algo así. Esté tranquilo, los Guías sabrán elegir bien.

El sonido de unos pasos apresurados calló a Tesa, que iba a soltarle un improperio.

Eran Valtran y Yuri que llegaban a la carrera.

Marcus no perdió el tiempo.

—Deme lo que encontró.

Valtran le entregó el trozo de pantalón vaquero y las vendas ensangrentadas. Marcus los cogió y, mirando a Luke y a Tesa, dijo:

—Me mintieron, aunque da igual. Si sus amigos andan ahí fuera, él los encontrará —sentenció, señalando la celda contigua.

Luke se mordió el labio y Tesa masculló algo ininteligible.

—Esperen en el helicóptero. Voy enseguida —ordenó Marcus a sus hombres.

Cuando los tres guardias desaparecieron, Marcus fue hasta la celda del híbrido e introdujo la ropa ensangrentada a través de los barrotes. La criatura no tardo en precipitarse a la puerta, golpeándola con furia. Luego olisqueó durante unos segundos.

Marcus se situó a un lado de la puerta, sacó un pequeño objeto del bolsillo de su camisa, lo levantó en el aire y abrió la celda. La criatura salió de inmediato, agitando los brazos y lanzando bufidos, directa a él. Pero se detuvo en seco cuando vio el objeto que le mostraba.

—¿Ven ese collar que lleva? —preguntó, haciendo retroceder a la bestia—. Si pulso este botón recibirá una descarga eléctrica, por eso me teme. Fue la manera que halló el doctor para controlar a sus engendros. Y funciona.

La Dra. Sandler levantó la cabeza cuando la criatura pasó frente a la puerta de su celda. Inmediatamente después de que desapareciera de su vista volvió a enterrarla entre sus piernas, temblando y balbuceando.

—¡Hijo mío! ¿Qué te han hecho?

Luke y Tesa fueron incapaces de articular palabra al ver al extraño ser.

Marcus tecleó en un panel de la pared. Se escuchó un clic metálico y a continuación el sonido lejano de una puerta que se abría.

El hibridó salió de la zona de celdas y corrió veloz. No usó la escalera. De un tremendo salto alcanzó la abertura en la pared de roca, situada a dos metros de altura, y desapareció en el túnel.

Marcus, tras mirar por enésima vez su reloj, decidió dar por concluida la conversación.

—¿Adónde va? —preguntó Tesa, al verlo alejarse—. ¿Va a dejarnos aquí, maldito cabrón?

—No se preocupe, señorita. No será por mucho tiempo.

Julia no llegó a ver a la criatura. Justo antes de que apareciera en su ángulo de visión escuchó un clic y la verja a la que estaba asomada comenzó a moverse.

—¡Atrás! —apremió a Juanito.

Retrocedieron todo lo rápido que pudieron, sin hacer ruido. No habían recorrido más que unos pocos metros cuando Julia escuchó un ruido a su espalda. Pasos. Finalmente una respiración gorjeante. Al girarse vio una enorme silueta a contraluz que avanzaba, medio encorvada, en su dirección. No iba rápido, más bien parecía tomarse su tiempo.

—Ponte detrás de mí —susurró a Juanito, sin dejar de recular.

Las manos le temblaban. Le costó acertar con el interruptor de la linterna. Tras lograr encenderla y dirigir el haz de luz a la rara figura, se quedó helada.

El híbrido lanzó un gruñido escalofriante al verse deslumbrado, y agitó sus fornidos brazos igual que las aspas de un molino. Julia trataba, inútilmente, de encontrar en su memoria a un ser como aquél: el cuerpo era humanoide, de piernas cortas y largos brazos, de aspecto simiesco, pero su cabeza recordaba más a la de un gran roedor, a excepción de las diminutas orejas y los grandes colmillos que asomaban de su boca. Todo él estaba cubierto de un corto pelaje de color parduzco, por lo que contrastaban aún más las enormes y puntiagudas garras que poseía en manos y pies.

—Julia, ¿qué es eso? —oyó susurrar a Juanito.

No contestó, incapaz de hacer otra cosa que seguir retrocediendo a medida que el ser avanzaba hacia ellos, sobrecogida por la visión de aquel rompecabezas de huesos, músculos y sangre, creado por la insensatez y la locura.

Apuntar con precisión le pareció una misión imposible. Su mano parecía poseída. Julia entonces decidió no dispararle a la cabeza y hacerlo al cuerpo, un objetivo mucho menos ambicioso. Contuvo la respiración, apretó el gatillo... y no pasó nada. Con los nervios había olvidado quitar el seguro. Se maldijo y tanteó con el pulgar, pero fue demasiado tarde. De un zarpazo la bestia le arrancó la pistola, sin herirla milagrosamente. Julia vio entonces un descomunal brazo que se alzaba por encima de ella, y al final de él una mano armada con afiladas uñas.

Cerró los ojos. Dispuesta, sin remedio, a recibir el brutal impacto.

Pero éste no se produjo.

Al abrir los ojos vio a Juanito interpuesto entre ella y la criatura. De pie. Inmóvil.

Lo que pasó a continuación la perturbó: aquel jeroglífico indescifrable, el engendro, cerró sus fauces y bajó lentamente el brazo. Su enorme zarpa se relajó hasta que dejó de ser amenazante, y entonces, con increíble suavidad, hizo resbalar un dedo por la cara del niño, acariciándolo.

Después pasó a su lado, raudo, y desapareció en el oscuro túnel.

Julia hubiera jurado que mientras se alejaba, de su garganta salían ruidos que recordaban a un llanto.

—¿Qué ha querido decir con que no será por mucho tiempo? —preguntó Tesa al doctor, cuando desapareció Marcus de su vista.

—Que lo explique mientras nos desata —sugirió Luke.

—Pronto todo acabará para nosotros —contestó, levantándose del suelo, no sin antes besar en la cabeza a su mujer, que permanecía sentada totalmente ida.

Con manos temblorosas se afanó en soltar las cuerdas que mantenían a los agentes maniatados, al tiempo que continuaba hablando.

—¿Se fijaron en que miraba constantemente su reloj?

Ambos confirmaron, al tiempo, con un gesto de cabeza.

—Cuando acondicionaron la antigua prisión y ampliaron esta zona descubrieron un túnel que llegaba al exterior, y algo más —prosiguió el doctor, como si le costara un gran esfuerzo hablar—. Todo el edificio se asienta sobre una delgada capa de roca. Debajo de ella se abre una sima de cientos de metros de profundidad. El hallazgo les pareció interesante, y decidieron que sería una solución ideal si en algún momento querían deshacerse de todo esto.

—¿A qué se refiere? —preguntó Tesa, con intensidad, como si le pudiera herir con las palabras.

—Colocaron debajo del suelo una potente bomba. La Dra. Kemper, ella —señaló al despojo humano que resoplaba en un rincón, totalmente inconsciente—, vio al jefe de seguridad acceder al cuarto inferior donde se encuentra.

—¿Cree que la ha activado? —intervino Luke, ya libre de las ataduras al igual que Tesa.

—Sin duda. No sé cuándo hará explosión. Por lo rápido que ha salido de aquí, no creo que quede mucho tiempo.

—Será... como si nada hubiera existido —musitó Tesa, apoyándose en la reja.

—Exacto —corroboró el doctor—. "Nube de polvo", llamaban a la acción. Todo quedará volatilizado o sepultado en el fondo de un profundo pozo bajo millones de toneladas de roca.

—No tiene sentido —exclamó Luke, después de reflexionar.

Tesa lo miró sin entender, para ella estaba perfectamente claro. Él se explicó.

—Si ésa era su intención, por qué dejar salir a esa... "cosa". Perdón —rectificó cuando se percató de que hablaba del hijo del doctor. En ese instante no veía al Doctor Muerte, y sí a un padre enloquecido por salvar a su hijo moribundo.

—No le queda mucho de vida —respondió el doctor, con un hilo de voz—. Envejece rápidamente. Es un niño, pero su organismo está tan deteriorado como el de un anciano. Un par de semanas, quizá un mes. Luego la selva se ocupará de que su cuerpo desaparezca. No será un problema, por eso decidió enviarlo de caza.

Luke dio un puñetazo en la pared de pura impotencia. Se torturaba pensando en que aquel ser acabaría con Travis, y muy posiblemente también con el niño... y con Julia. Y él no podría hacer nada. Nada en absoluto.

Zarandeaba los barrotes y apretaba los dientes hasta casi dolerle, cuando unos pasos resonaron nítidos. No parecían producidos por botas militares, sino más bien por calzado deportivo. Entonces escuchó una voz que identificó al instante.

—¿De caza?

—¡Julia! ¿Eres tú? —gritó Luke, intentando ver entre los barrotes.

—La misma —respondió, apareciendo en la sala de celdas acompañada de Juanito, que se quedó detrás, en las sombras.

—¿Qué haces aquí? ¿Y cómo cojones has llegado? —preguntó, sin saber si se encontraba más sorprendido que contento por verla.

Ella no le hizo caso y se encaró con el doctor.

—¿A quién va a cazar esta vez? ¡Conteste, maldito hijo de puta!

El doctor enmudeció. Fue Tesa la que respondió.

—Encontraron las vendas manchadas de sangre de Travis. No hay tiempo que perder. Tenemos que salir de aquí.

Julia entornó los ojos y apretó la culata de la pistola al tiempo que observaba el rostro esquivo del doctor.

—¿Cómo podemos abrir esta puerta? —se precipitó Luke, agarrando por los hombros al doctor.

Éste balbuceo, como si se le hubiera olvidado hablar.

—Eh, sí, sí... Desde el panel... En la pared... A la entrada.

—¿Qué hay que hacer? —lo zarandeó, sin miramientos.

—Hay que teclear: 2-7-0-3.

—¡Rápido, Julia! —le pidió Tesa.

Ella ni se inmutó.

—¡Date prisa! —apremió Luke—. ¡Esto va a saltar por los aires!

Julia ni siquiera le oyó. Ver primero al híbrido y luego al Dr. Sandler le había producido un efecto imprevisible. Algo en ella crecía imparable. Arrollador. Algo que rompía principios, escrúpulos, prejuicios, conciencias... Algo que se negaba a reconocer: odio.

Fue Juanito quien tuvo que ir hasta el panel e introducir el código de cuatro dígitos.

Entonces la puerta de la celda se abrió.

—¡Vámonos de aquí cagando leches! —exclamó Tesa, saliendo la primera.

La siguió Luke, que se detuvo para coger de la mano a Julia, apurándola. Ella se soltó de malos modos y levantó la pistola, dando un par de pasos hacia la celda.

—¿Qué haces? —preguntó Luke, confundido al ver su gesto firme, de mirada intensa y mandíbula apretada.

Cuando Julia habló no se dirigió a él, sino al doctor.

—Usted creó a esa bestia y la envió a matar a mi hijo.

Con el pulgar, sin titubeos esta vez, amartilló la pistola y quitó el seguro.

—Rojo: muerte —susurró, recordando el color del punto que indicaba que el arma estaba lista para disparar.

Tesa se había detenido, y observaba la escena tan perpleja como Luke.

—No lo haga —suplicó el doctor.

Julia apuntó cuidadosamente.

Las escasas luces que iluminaban el Sótano 2 se apagaron y fueron sustituidas por otras de color rojo. Una voz grabada de mujer, sonó por los altavoces.

"Quedan diez minutos para la detonación. Evacuen el Complejo de inmediato"

—Merezco morir —continuó el doctor, con la voz afectada por el llanto—. Pero deje que sean otros quienes lo hagan.

Los colores habían desaparecido. Todo era negro y rojo.

La mira y el alza de la pistola perfectamente alineadas en la frente del doctor.

—Cargará con mi muerte el resto de su vida. Y eso la destruirá. Créame, lo sé.

—¡Julia, no lo hagas! —imploró Luke, acercándose despacio, con intención de desarmarla.

La voz grabada sonó de nuevo.

"Quedan nueve minutos para la detonación. Evacuen el Complejo de inmediato"

El doctor tiró de la puerta y ésta se cerró con un golpe seco.

—Váyanse. Nosotros nos quedamos. Después del abismo no existe nada —musitó, volviéndose para mirar el cuerpo encogido y tembloroso de su mujer.

—Julia —suplicó Luke, alargando la mano lentamente hacia la pistola.

Como si saliera de un sueño, Julia parpadeó varias veces y tomó conciencia de sí misma, de lo que iba a hacer. En un segundo dejó de sentir su cuerpo tenso y firme como la cuerda de una guitarra, y a notarlo blando e inestable.

A Luke no le costó quitarle el arma de la mano. De hecho estaba a punto de caérsele cuando la cogió.

—Vamos —dijo, mientras la agarraba de la cintura.

Julia se dejó llevar, como ausente.

No habían dado más que unos pasos cuando se detuvo en seco y se volvió.

—Espera.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Luke, casi gritando.

"Quedan ocho minutos para la detonación. Evacuen el Complejo de inmediato"

Tesa, acompañada de Juanito, se encontraba a la salida de la zona de celdas, gesticulando con ambos brazos, apremiándolos.

—Necesito saber una última cosa —respondió Julia, con voz decidida.

—¡No hay tiempo!

—Juanito, ven —llamó al niño, desoyendo las advertencias de Luke.

El niño se acercó, titubeante. Cuando llegó a su lado, Julia lo cogió por ambos hombros, con ternura, y lo condujo cerca de la puerta de la celda, donde la luz roja era más intensa.

—¿Lo reconoce?

El doctor trató de hablar, aunque sólo fue capaz de producir un balbuceo.

—¡No es... posible! ¡Está... vivo! —logró decir, finalmente.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Luke, confundido.

Julia se acercó un poco más a la puerta de la celda y, mirando a los ojos del doctor, susurró:

—Cuidaré de él.

Inmediatamente después se dio la vuelta con el niño de la mano y echó a correr hacia la salida, pasando veloz junto a Luke, que sacudió la cabeza antes de seguirlos.

"Quedan siete minutos para la detonación. Evacuen el Complejo de inmediato"

No quedaba tiempo y, aunque a Luke le hervía la cabeza, sabía que no era el momento de explicaciones. Por eso, nada más subir la escalera y entrar en el túnel le realizó a Julia la única pregunta que precisaba que respondiera en aquel instante.

—¿Cuánto tardasteis en recorrer el túnel?

Julia dudó antes de contestar.

—No sé... Diez minutos... Quizá doce.

Luke miró al niño esperando su confirmación, hasta que éste asintió.

—Bueno, pues tendremos que hacerlo en cuatro —resolvió, dando la linterna a Juanito.

41 - NUBE DE POLVO

Marcus observó por última vez el Complejo mientras el helicóptero se elevaba creando remolinos de tierra y hojas, agitando el dosel de la selva al pasar por encima de ella.

—A la playa —ordenó a Boris, que pilotaba.

En la parte trasera, Valtran y Yuri se afanaban en preparar el lanzacohetes RPG-7. Y a ellos se dirigió después, alzando la voz por encima del ruido de los rotores.

—Será un barco o un hidroavión. Estén atentos.

No estaba dispuesto a dejar ningún cabo suelto, y si su intuición no fallaba, el medio de transporte que aquellos agentes habrían utilizado para llegar a la isla lo encontrarían a poca distancia de la única playa que había.

Y no falló.

Nada más alcanzar la costa, bajo la luz del amanecer, lo vieron. Boris el primero.

—Señor, allí —dijo, señalando con el dedo.

El casco blanco del Argo se recortaba sobre el azul turquesa del mar y, a medida que el helicóptero descendía, más nítida aparecía su esbelta y elegante figura.

—Bonito barco —admitió Valtran, apoyando el lanzacohetes sobre el hombro—. Será una verdadera lástima.

Yuri procuró apartarse de la salida de retroceso del arma cuando su compañero, con medio cuerpo fuera del helicóptero, apretó el gatillo.

El proyectil dejó una estela de humo blanco en su trayectoria e impactó en la cubierta de proa, justo en la zona de motores, haciendo saltar por los aires trozos de madera, chapa y fibra de vidrio, y provocando un fuego que comenzó a producir un humo denso y oscuro.

Marcus observó los daños y levantó el pulgar antes de comprobar de nuevo su reloj.

—Alejémonos —ordenó.

No miró atrás cuando escuchó, lejana, la tremenda detonación. Ninguno lo hizo. La antigua prisión, el Complejo, había desaparecido. Dejaban para siempre esa maldita isla. Eso era lo importante.

—¿Dirección, señor? —preguntó Boris, tomando altura.

—Mantenga el rumbo. Espero indicaciones —contestó Marcus, manoseando nervioso el teléfono vía satélite.

Que Luke diera la linterna a Juanito y le pusiera en cabeza fue algo que no pasó desapercibido ni para Julia ni para Tesa. El niño era rápido, aunque no el más rápido; una cuestión en la que sin duda había pensado el veterano agente de la CIA, y que decidió resolver con un gesto que llevaba implícita una sentencia: "O salimos todos o no sale ninguno".

Una sentencia en la que ellas también estuvieron de acuerdo.

En fila india, con Luke cerrando el grupo, corrieron como posesos por aquel túnel interminable, siguiendo a Juanito, que esprintó con sus últimas fuerzas antes de atravesar el macizo de vegetación que ocultaba la entrada y salir al exterior.

Los recibió un amanecer fresco y luminoso, con un cielo multicolor que se volvía por momentos de un azul intenso, bellísimo. Un cielo que invitaba a la contemplación. Pero no había tiempo para ello.

—¡Rápido! ¡Aún no estamos a salvo! —los espoleó Luke, cogiendo en brazos a Juanito, que lo había dado todo en el túnel y a punto estaba de desmayarse.

Esta vez fue Julia quien tomó la responsabilidad de ir en cabeza. Machete en mano, dispuesta a eliminar cualquier obstáculo, abrió la marcha de la carrera más importante de su vida. Sin saber adónde iban, pero con la intención de alejarse lo más posible del edificio, el grupo corrió y corrió a través de una selva que se desperezaba a su paso... Hasta que una brutal explosión hizo temblar la tierra y los lanzó al suelo.

Encogidos, apretados unos contra otros, esperaron hasta que el estruendo terminó. Entonces la selva enmudeció y el cielo se cubrió de una espesa capa de humo y polvo que sumió a la isla en una noche prematura.

—¿Todos bien? —preguntó Julia, incorporándose la primera.

Lo estaban, aunque los oídos les pitaban y una fina nube blanquecina los envolvía haciéndoles toser.

—¡Hijos de la gran chingada! —bramó Tesa, mirando la boina oscura que cubría el cielo—. Un poco más y colocan explosivos para volar Guatemala entera.

—Juanito —dijo Luke, cogiendo al niño por los hombros—. Necesitamos que nos lleves al poblado. ¿Podrás hacerlo?

—Claro, ya estoy recuperado.

—¿Seguro? —se preocupó Julia.

—Sí.

—Pues entonces, en marcha. Y los ojos bien abiertos. Hay un engendro de largos colmillos suelto por ahí —advirtió Luke, sacando la pistola de su cinturón.

Nada más salir del túnel, el híbrido olfateó el rastro, lo encontró mezclado con el aire húmedo del amanecer, y lo siguió. Pero fogonazos intermitentes lo distraían, haciendo incluso que desapareciera por momentos. Destellos de luz en su cerebro ocultaban la selva y dibujaban misteriosas imágenes haciéndole sentir bien. Le gustaban. Le producían un agradable cosquilleo, aunque también conseguían que sus ojos se enturbiaran y brotaran de ellos gotas saladas, y eso no le gustaba tanto. Sacudió la cabeza hasta que sus sentidos se aclararon y su olfato tomó de nuevo el mando, dibujando una línea luminosa que se adentraba en la selva.

Corría a cuatro patas, como un primate, dando grandes zancadas y saltos de varios metros. Se movía rápido, pero no tanto como la última vez que estuvo fuera. ¿Qué le pasaba? Se detuvo jadeando y se miró las extremidades, confundido. Le pesaban, y su color no era tan oscuro como antes. Se tocó el pelaje tratando de entender qué eran esas cosas blancas que aparecían salpicadas. Durante un buen trecho caminó erguido, recuperando el resuello y las fuerzas. La luz no le gustaba. Agachó la cabeza buscando ocultar sus ojos bajo la sombra que producía su arco superciliar. Entonces escuchó el estruendo. Un sonido tan intenso que le hizo chillar al dañar su hipersensible sentido del oído. Miró en todas direcciones, olfateando. Detectó un olor acre que no conocía. Un olor que se mezclaba con el de la tierra y el aire volviéndolo nauseabundo. Un olor que embotó su pituitaria. La cabeza le dolía. Se la agarró con las manos tratando de eliminar ese zumbido intermitente. Había perdido el rastro de nuevo, y esta vez era incapaz de volver a encontrarlo por mucho que olfateaba y olfateaba produciendo un sonido rasposo al introducir grandes cantidades de aire por sus fosas nasales.

Se hubiera tumbado en el fresco suelo, junto a alguno de aquellos árboles de hermosas y fragantes hojas, pero una fuerza interior le obligaba a continuar buscando: el hambre.

Siempre tenía hambre.

Juanito no pudo tomar el camino que hubiera querido, el más corto. Debió evitar el impresionante socavón, aún humeante, que se había tragado el Complejo, y las enormes rocas que lo rodeaban, taponando senderos y dificultando el paso por la selva. Incluso en alguna ocasión dudó sobre qué dirección tomar, y tuvo que echar mano de la intuición y de los recuerdos de su infancia. Iba en cabeza, junto a Tesa, que había relevado a Julia con el machete en la labor de abrirse paso entre la espesura. Unos metros por detrás les seguían Julia y Luke, los suficientes como para disponer de cierta intimidad sin correr el riesgo de perder contacto visual con la cabeza del grupo.

—Julia, ¿me lo vas a contar ahora?

La pregunta no la sorprendió, la esperaba.

—Tardabais demasiado... Juanito recordó de pronto lo del túnel... Estaba decidida a llegar hasta el final, ya lo sabes.

—Fue una bendita estupidez lo que hiciste, pero no me refiero a eso.

Sabía que tenía explicaciones que dar, sin embargo se tomó su tiempo en contestar. Tanto que provocó que Luke se impacientara.

—Julia, ¿qué cojones pasó ahí abajo? ¿Por qué el doctor reaccionó así al ver al niño?

—El chamán me explicó algo sobre Juanito —contestó Julia, por fin—. Lo hizo cuando nos quedamos a solas, en la cabaña, mientras él dormía. Una historia que me hizo pensar.

—¿Por qué no nos dijiste nada?

—Tenía que estar segura.

—¿Segura de qué?

—De mis sospechas. Verás... —continuó Julia, ante la cara de pasmo de Luke—. El chamán me dijo que un día el Dr. Sandler apareció en su poblado con un niño. Lo traía en brazos. Parecía muerto.

—Pero no lo estaba.

—No. Me contó que jamás había visto a un ser humano tan delgado y de aspecto tan enfermizo. Apenas se sostenía en pie, no hablaba, y sus ojos parecían los de alguien que no comprendiera lo que veía. El doctor le pidió que lo cuidara, y que eligiera a unos padres para él. Si cumplía dejarían en paz al poblado. Ya no habría más desapariciones.

—¡Vaya con el viejo hechicero! —saltó Luke—. Creía que había dicho que nunca mentía.

—Y no lo hizo. Únicamente omitió esta parte en el relato que os contó —lo disculpó Julia.

—Bueno, continúa.

—El chamán aceptó, qué podía hacer, y entregó el niño a una pareja sin hijos que estuvo encantada de criarlo como suyo.

—¡Espera! Ese niño era...

—Juanito —completó Julia—. El chamán logró que se recuperara. En pocas semanas empezó a aprender. Parecía un libro en blanco. Tuvieron que enseñarle desde cero. Pero era muy listo, y pronto comenzó a hablar y a comunicarse. No tardó más que unos meses en ponerse al día, en parecer un niño normal. Salvo por una cosa.

—¿Qué?

—No tenía recuerdos.

—Explícate.

—¿Recuerdas la autocaravana? ¿A Maggie?

Luke asintió.

—Logró descifrar el nombre de dos archivos —prosiguió Julia—. Uno era "La Selva Pálida", ¿recuerdas?

Luke volvió a asentir, expectante.

—El otro lo había olvidado, hasta que hablé con Juanito y le pregunté por su verdadero nombre, el que tenía en la isla. ¿Y sabes cuál me dijo que era?

—Oleg —musitó Luke.

—Veo que vas entendiendo —reconoció Julia.

—¡Joder, claro que entiendo! —exclamó Luke, dispuesto a terminar la historia—. El Dr. Sandler entregó el niño al chamán con la esperanza de que sus pócimas lo curaran de la leucemia.

—No lo creo —le contradijo Julia—. Sospecho que el doctor intentaba que ese niño terminara su desarrollo en un entorno natural, fuera de esa incubadora de la que hablaba aquel hombre, alejado de ese deprimente laboratorio. Sólo eso.

—¿Escuchaste todo lo que ese militar nos contó?

—Sí, todo —confirmó Julia—. Mientras aquel hombre hablaba, Juanito y yo permanecíamos pegados a la reja que daba paso al túnel.

—¿Todo el rato?

—Desde el principio. Fue espantoso.

Luke se detuvo y agarró a Julia por el brazo.

—¿Estabais también ahí cuando esa cosa se marchó por el túnel?

Julia lanzó un suspiro. Se rehízo antes de contestar.

—Hasta ese momento eran sospechas, pero al ver cómo aquella criatura detenía su golpe mortal para acariciar la cara de Juanito, lo comprendí. Estaba equivocada. No se trataba de su hijo enfermo, sino de otro clon.

—¡Joder! ¿Él sabe algo?

—No. Y preferiría que siguiera siendo así —le suplicó Julia.

Luke hizo un gesto que simulaba que corría una cremallera sobre su boca, la cerraba y tiraba la llave lejos. Pretendía relajar el momento, buscar la sonrisa en el rostro serio de Julia. No lo consiguió.

—Fue triste. Creo que esa pobre bestia se reconoció al ver a Juanito. Imagina su dolor...

—No pienses en eso. Vamos —dijo Luke, invitándola a continuar caminando.

Habían recorrido unos pocos metros cuando se detuvo de nuevo.

—¡Claro! Ahora comprendo —saltó Luke, con los ojos iluminados—. El chamán sabía que el Dr. Sandler volvería para arrebatárselo, y decidió que sus padres se lo llevaran de la isla, aún intuyendo lo peligrosa que sería la travesía.

—Ajá.

—El chamán le contaría que se ahogó pescando con sus padres, o algo parecido. Finalmente tuvo que mentir ese viejo zorro.

—Así fue. Por una vez usó las armas de los hombres blancos.

—Nadie encuentra lo que no busca, por ese motivo terminó en aquel orfanato. Suerte que la noticia de su hallazgo no trascendiera, ocupando un simple informe que cayó en mis manos por casualidad. Bendita casualidad —se felicitó Luke—. Entiendo que el doctor se sorprendiera al verlo cuando tú se lo enseñaste: lo creía muerto.

—Sí, pero piensa —sugirió Julia—. Hay algo más que provocó el asombro del doctor. Algo que lo dejó literalmente de piedra.

—La leucemia —concretó Luke, entornando los ojos.

—Exacto. Han pasado dos años. Debería haberlo matado ya.

—Ese puñetero chamán —sonrió Luke.

—Sí, ese puñetero chamán.

Las diminutas orejas del híbrido se movieron al percibir unos sonidos lejanos. Prestó atención y los reconoció. Su agudo olfato, orientado hacia la dirección de la que venían, se lo confirmó: comida. Se volvió con brusquedad. Todo su cuerpo se tensó. Echó a correr, aplastando matojos y arrancando hojas de palmera a su paso, hasta que intuyó que sus presas estaban cerca. Entonces se detuvo, dispuesto a comenzar el acecho. La parte que más le divertía.

—¡Chsss! ¿Habéis oído eso? —preguntó Tesa, inmóvil, a punto de cortar una liana con el machete.

Todos se detuvieron en seco y prestaron atención. No escucharon nada hasta que percibieron ruido de ramas agitarse, y una especie de tos seca y redundante que parecía provenir de cualquier parte.

—¿Es el monstruo? —susurró Juanito.

—No lo sé —contestó Julia, apretando al pequeño entre sus brazos.

El grupo permaneció alerta, girando la cabeza en todas direcciones, sin saber muy bien qué hacer.

Entonces lo volvieron a oír.

Esta vez no fue una tos lo que escucharon, sino un gorjeo ronco e intermitente que terminaba con un contenido rugido, algo que ya habían oído antes.

—¿Dónde está? —musitó Tesa, levantando el machete con mano temblorosa.

Luke se limitó a señalar con el dedo en dirección a su derecha, al tiempo que sacaba la pistola y la amartillaba.

—Sigamos —propuso Tesa—. En esta espesura, él tiene ventaja.

—¿Y dónde no? —masculló Luke, antes de secundar la propuesta de su compañera e invitar al resto, con un ademán, a continuar avanzando.

El cielo, de un azul nítido, se adivinaba por encima de las copas de los árboles. Un sol naciente, incapaz todavía de evaporar la escarcha de la madrugada, despertaba a un ejército de implacables mosquitos que se arremolinaban en torno a sus cabezas, dispuestos a desayunar. Pero el grupo tenía otras preocupaciones que simples picotazos, aterrorizado por el ser que parecía describir círculos alrededor de ellos, oculto entre el follaje.

—Juega con nosotros. —susurró Julia—. Como lo haría un niño.

—Sí, un niño que quiere comernos —dijo Luke.

—Un poco más adelante veo un claro —informó Tesa, señalando con la mano.

Habían dado unos pasos cuando escucharon un alboroto de ramas sobre sus cabezas. Al mirar hacia arriba lo distinguieron entre la frondosa copa de un árbol. Quieto. Amenazante. Fue visto y no visto. Con un movimiento rápido, desapareció.

—¿Se ha largado? —preguntó Tesa, sin mucha convicción.

—No lo creo. Nos está evaluando —dijo Luke—. ¿Escucháis eso?

El resto del grupo prestó atención unos segundos, para luego negar con la cabeza.

—La selva guarda silencio si el depredador alfa está de caza —sentenció—. Sigamos.

Tras unos macizos de arbustos, que soltaron su carga de mosquitos al traspasarlos, salieron a una zona despajada. Era más o menos circular, y el suelo cubierto de rocas explicaba su existencia.

—Lo esperaremos aquí —dijo Luke, sin dejar de mirar atrás.

Tesa fue la primera en verlo.

—¿¡Qué demonios... !?

De detrás de una piedra puntiaguda apareció Travis, incorporándose con dificultad.

No se había movido de ahí desde que lo dejara el chamán. Convencido de que jamás daría con el camino de vuelta al poblado, Travis había decidido recuperar fuerzas y esperar a que amaneciera. No tenía un plan para entonces, pero al menos, de día, existía alguna oportunidad de localizar la playa a la que llegaron, y aguardar allí a sus compañeros. En eso pensaba cuando escuchó agitarse un arbusto. Cansado de dar vueltas por el pedregoso suelo del claro se había sentado contra una roca, motivo por el que tardó en reaccionar. Al levantarse los vio aparecer. Primero a Tesa, luego al resto.

La alegría lo dejó sin palabras.

—¿Qué haces aquí? ¡Pinche mamón! —espetó Tesa, liberando miedo y tensión, antes de abrazarlo.

—Un par de tipos llegaron al poblado después de que os fuerais —explicó Travis, apoyado en su muleta improvisada—. Mataron a todos e incendiaron las cabañas.

—¡Joder! —exclamó Luke—. Han decidido borrar todas las huellas.

Julia abrazó a Juanito. Sabía que no entendía el inglés, y que era imposible que comprendiera las palabras de Travis, sin embargo, le pareció que la necesitaba. O ella a él.

—Ese viejo chamán me ayudó a escapar y me trajo aquí —concluyó Travis—. ¿Y vosotros?

—¿Te trajo aquí? —preguntó Tesa, sin contestarle.

—Sí. Me dejó y se marchó... el muy cabrón.

Al ver al niño asustado y agarrado a la cintura de Julia, quiso hablarle, saludarlo, decirle algo sin importancia, pero no encontró las palabras. De repente su español volvía a ser tan limitado como siempre.

—¿No te contó por qué lo hacía? —preguntó Luke, sacándole de sus pensamientos.

—Algo sobre los espíritus. Que ellos se lo habían pedido. Raro, ¿verdad? —contestó Travis, encogiéndose de hombros.

—¿Y él? ¿Dónde está? —se interesó Julia.

—Volvió al poblado. Dijo que las almas de los muertos lo necesitaban.

—¿Por qué lo haría? —se preguntó Luke—. Sabía que iríamos al poblado a buscarte. ¿Por qué dejarte aquí?

—Qué más da —concluyó Tesa—. Lo importante es que la casualidad ha hecho que lo encontremos.

—No creo que haya sido la casualidad —musitó Julia, hablando para sí misma.

Luke la oyó.

—¿Qué quieres decir?

Un rugido largo, rematado por un gorjeo rítmico, acalló cualquier respuesta. El hibrido apartó unas hojas de palmera y apareció en el claro, erguido sobre sus piernas, mostrando su imponente anatomía. Dio unos pasos y se detuvo, mirando fijamente al grupo.

—¿Qué diablos...? —consiguió articular Travis.

—Quietos, no os mováis —susurró Luke, al mismo tiempo que levantaba la pistola.

—¿Alguien va a decirme qué es esa cosa? —insistió Travis.

—Luego. Ahora ataos los machos chicos, esto va a ponerse feo —contestó Tesa, alzando el machete a media altura.

La criatura se encontraba a unos diez metros del grupo. A esa distancia el aroma que llegaba a su pituitaria era nítido y exquisito. Arrinconó aquel olor que le producía fogonazos en su cabeza. Lo anuló porque le hacía sentir mal. Y dejó el resto. Babeó pensando en el momento en que su boca se llenara de sangre caliente, en lo sabrosa que estaría la carne de aquellas presas. El estómago le rugió, recordándole lo que tenía que hacer. Y él no estaba dispuesto a defraudarlo.

—¿A qué esperas? —urgió Tesa.

—Es muy grande —contestó Luke—. Si lo hiero será peor.

—¡Órale! Pues apunta bien y mándalo al infierno.

—Si tuviera mi rifle... —se lamentó.

Luke dudaba, igual que le pasara a Julia, moviendo el punto de mira de la cabeza al pecho y vuelta. Decidió jugársela, apuntando a la cabeza. Respiró hondo y retuvo el aliento antes de apretar el gatillo. Al fin y al cabo la criatura estaba a la suficiente distancia como para intentar un segundo disparo, pensó, tal vez incluso un tercero antes de que llegara hasta ellos.

Se equivocó.

La primera bala pasó a un centímetro de su sien izquierda. La segunda se perdió en la selva cuando el híbrido fintó y se lanzó hacia ellos con la fuerza de una locomotora. No hubo una tercera. Los casi doscientos kilos de la bestia impactaron con el grupo, lanzándolos en todas direcciones como si fueran bolos. El que se llevó la peor parte fue Luke, que recibió un golpe brutal en el pecho que lo dejó tumbado en el suelo, igual que un muñeco roto.

—¿Dónde está? —exclamó Tesa, incorporándose, con el hombro izquierdo magullado.

Desde el suelo, el resto miraba en todas direcciones. Julia se arrastró hasta llegar a Juanito.

—¿Estás bien?

—Creo que sí —contestó el niño, aturdido.

Travis se levantó ayudado por la muleta y sacó su cuchillo.

—¡La pistola! —exclamó Tesa, dirigiéndose a Julia—. Hay que buscarla.

Travis vigilaba la linde de la selva, girando la cabeza en todas direcciones. Julia titubeó. Estaba aterrorizada. Finalmente se incorporó, sobreponiéndose, dispuesta a que el miedo no la paralizara de nuevo, a ser útil. Tesa la escoltó en su corto recorrido hasta Luke.

—¿Está muerto?

—No, sólo inconsciente —contestó Julia, aliviada, después de encontrarle el pulso en el cuello y de comprobar que respiraba.

—¿Ves la pistola? —insistió Tesa, en guardia, con el machete preparado para descargar un golpe.

Julia miró alrededor de Luke, en la hierba raquítica que nacía entre las rocas. Buscó sin resultados antes de contestar.

—No la veo.

—¡Tiene que estar!

—¡No la veo! —repitió Julia, levantando la voz, cada vez más nerviosa.

Travis detectó movimiento a su derecha, la parte de la selva más cercana a donde estaban las dos mujeres. De la espesura vio salir a la criatura. Corría a cuatro patas, sorteando a contrarios imaginarios, driblando como lo haría un jugador de rugby. Veloz. Tanto que cuando quiso avisarlas era tarde.

Fue un manotazo. No usó sus garras. Se limitó a golpear a Tesa levemente según pasaba. Eso bastó para desequilibrarla y hacerla caer sin que tuviera tiempo para usar el machete.

—Eres muy rápido, hijo de la gran chingada —farfulló, levantándose inmediatamente—. La próxima te espero.

Esta vez la criatura no se ocultó en la selva, detuvo su carrera y se volvió.

—Vamos, ¿me quieres? Ven a por mí, ¿a qué esperas? —susurró Tesa, conjurando el miedo, con el machete agarrado con ambas manos.

Julia la observaba. Allí de pie, frente a la bestia, con las piernas abiertas, los brazos preparados para descargar un golpe y el semblante sereno. La admiración que sintió por aquella menuda mujer hizo que la palabra valor cobrara un nuevo significado para ella.

Travis intuyó la nueva arremetida y trató de llegar hasta su compañera. Antes de que fuera capaz de dar un paso, la bestia embistió.

Tesa, más atenta, la esquivó y pudo descargar un golpe de machete que dejó una línea roja en su espalda.

Julia tenía parte de razón, había jugado con ellos como lo haría un niño. O una orca con una foca hasta el momento de darle la dentellada final. Y ese momento había llegado.

La herida de la espalda le escocía, y eso no le gustaba. Se palpó y vio su mano manchada de sangre. Enfurecida, lanzó un rugido atronador y decidió que el juego había terminado. Dispuesta a acabar con esa molesta e insignificante presa, la criatura cargó otra vez. Travis soltó la muleta y usó su pierna herida lo mejor que pudo. Era de corcho, de goma, de gelatina... Apenas le sostenía, pero aún le era útil. Lo más raudo que pudo se lanzó directo al combate. Logró interceptarla a un metro de Tesa. Convertido en un ariete humano, Travis la golpeó con el hombro. Sus más de noventa kilos lanzados a la carrera consiguieron desviarla de su trayectoria mortal. Pero fue como chocar contra un muro, y un sonido inconfundible le indicó que se había fracturado la clavícula. La bestia quedó desorientada, momento que Tesa aprovechó para asestarle otro tajo, esta vez en el brazo izquierdo. La hoja del machete penetró lo suficiente para seccionar varios tendones y arterias. La criatura aulló de dolor y miró, desconcertada, la extremidad que pendía lacia y sangrante a un costado de su cuerpo.

—¡Por amor de Dios, Julia, la pistola! —gritó Tesa, desquiciada por la adrenalina.

Julia iba a contestar que no la encontraba, cuando cayó en la cuenta. Había un lugar donde no había mirado: bajo el cuerpo de Luke. Intentó moverlo. Fue incapaz. Introdujo su mano debajo: palpó arena, hierba y roca, nada más. Desesperada continuó buscando, sin dejar de vigilar al híbrido.

Travis, renqueante y magullado, intentó llamar la atención de la bestia. Fue inútil, ella ya había fijado su objetivo. De un salto prodigioso salvó la distancia que la separaba de Tesa y la golpeó en el pecho con los pies. Afortunadamente no fue muy precisa, y tampoco logró aportar toda la fuerza que pretendía. Las heridas, y ese extraño cansancio que experimentaba, la habían vuelto menos eficaz. Por eso, en lugar de acabar con ella, sólo consiguió desarmarla y derribarla.

—¡Tesa! —chilló Travis, precipitándose para ayudarla.

La criatura no le prestó atención y se colocó encima de ella, levantando su mano sana, su zarpa, dispuesta a dar el golpe definitivo. Curvó los dedos de hierro y las garras resaltaron como puñales. Tesa la miró impotente, interponiendo sus delgados brazos como única defensa entre ella y la muerte.

La zarpa bajó rotunda y brutal, pero justo antes de impactar Travis consiguió aferrarse a ella y detenerla. El agente era un hombre grande y fuerte, aunque al lado del híbrido parecía un alfeñique. Aún así, y gracias a que el otro brazo lo tenía inservible, por un instante la lucha estuvo igualada.

Por un instante.

Un animal herido es más peligroso. Un animal salvaje herido es terriblemente peligroso. Aquella bestia herida... era el sumun del peligro.

Juanito seguía acurrucado junto a la roca puntiaguda, Luke inconsciente y Tesa recuperando el aliento, incapaz de incorporarse. Julia era la única que observaba aquel desigual combate cuerpo a cuerpo. Un ratón contra un gato. David contra Goliat.

El resultado estaba cantado.

La criatura, en un momento dado, asestó un tremendo mordisco en la muñeca izquierda de Travis. El sonido de huesos machacados fue escalofriante. Sin soltar, meneó la cabeza de un lado a otro con su poderoso cuello, hasta que le arrancó de cuajo la mano y parte del antebrazo. Casi como un acto reflejo, y antes de desmayarse, Travis le clavó el cuchillo en el pecho. Sus fuerzas eran mínimas, y apenas logró penetrar la gruesa piel. Perdió la consciencia cuando la bestia le destrozó la garganta de una dentellada. Y murió mientras masticaba su tráquea.

La sangre que inundó su garganta la llevó al éxtasis. Con los ojos cerrados saboreó aquel trozo de carne con deleite, retrasando el momento de tragarlo. Después de hacerlo quiso más.

Tesa logró levantarse. La cabeza le daba vueltas y no tenía fuerzas ni para sostener el machete. La criatura la vio. Soltó un gorjeo amenazante antes de arrojar a Travis a un lado, como un despojo, y encararse con ella.

Con auténtica desesperación, Julia continuaba buscando la pistola. A punto de rendirse sus dedos tocaron algo. Incrustada en el suelo arenoso, bajo la cadera de Luke, la encontró.

Con las fauces abiertas y los labios retraídos enseñando los colmillos, la bestia caminó directa a Tesa. No lo hizo rápido. No fue una carga. Esta vez sería distinto. Se acercaría despacio y la mataría de un certero zarpazo. Algo sencillo. Se notaba cansada y tenía hambre. Mataría a todos y se los comería. Eso pensaba.

Tesa se tambaleaba, intentando mantener el equilibrio. Al ver a la criatura frente a ella, parada, alzó la mano con el machete, armando un golpe sin garantías de éxito. Aún así lo descargó. Fue tan ridículo el impacto, que la hoja rebotó en el cuello sin tan siquiera arañar su piel.

—¡Pinche güey! —masculló, mientras la enorme garra se alzaba sobre su cabeza.

Entregada e impotente, se resignó a morir. Cerró los ojos y dejó caer los brazos a los lados.

Entonces escuchó un disparo.

Luego otro.

Y otro más.

Al cuarto, Tesa abrió los ojos.

La bestia trastabillaba, tocándose el pecho, con un gesto de confusión dibujado en su rostro de pesadilla. Tesa no dejó de observarla hasta que se desplomó de espaldas, produciendo un ruido sordo, como el que haría un colchón lleno de piedras al caer desde un décimo piso.

Al girarse vio a Julia con la pistola entre las manos. Resopló, forzando una sonrisa que pretendía disipar una tonelada de nervios.

—Creí que no ibas a encontrarla nunca.

Julia siguió aferrando la pistola con ambas manos, con la mirada perdida. Muda. Hasta que vio a Juanito pasar junto a ella.

—¿Adónde vas?

—Está sufriendo —contestó sin detenerse, directo hacia la criatura abatida.

—Está muerta —dijo Tesa, cogiéndole del brazo.

—No lo está —replicó el niño, con los puños apretados.

—¿Por qué lloras? —le preguntó Julia, al ver sus mejillas surcadas de lágrimas.

Juanito no respondió, se encogió de hombros y agachó la cabeza.

Un gorjeo acuoso seguido por silbidos intermitentes, sonó entonces en el claro: la criatura, la bestia, el híbrido..., Oleg, se ahogaba en su propia sangre.

Y fue a este último al que reconoció Julia. En su miedo a morir, tan humano; en sus ojos color miel (iguales a los de Juanito), que de pronto habían perdido la fiereza animal; y en su gesto infantil al encogerse sobre sí mismo, buscando el recuerdo protector del seno materno.

Por eso le costó apretar el gatillo y darle el tiro de gracia, porque sabía que en ese instante estaba matando a un niño.

Cuando Luke despertó, el sol inundaba el claro. Se encontró apoyado contra una roca, semitumbado, sin recordar nada. Estaba mareado y le costaba enfocar. Tardó en tomar consciencia de dónde estaba, de lo que había pasado.

—Ya despierta.

Oyó decir a una voz femenina que conocía.

—¿Julia?

—La misma. ¿Qué tal estás?

—Como si me estuvieran martilleando el cerebro. ¿Qué ha pasado?

—La criatura está muerta.

—¡Cojonudo! ¡Ay! —se quejó, al tratar de levantarse.

—Travis también.

—Vaya.

—Espera que te ayude —Julia puso el hombro debajo de su brazo.

—¿Tú estás bien?

—Sí.

—¿Y el resto?

—También. Ahora duermen.

—El bajón de adrenalina —determinó Luke, dando sus primeros pasos sin ayuda—. ¿Qué sucedió?

Julia le relató sucintamente los acontecimientos. Él la escuchó sin intervenir, consciente de lo difícil que era para ella. Sobre todo la última parte.

—Nos salvaste a todos. Eso es lo importante.

—Supongo que sí —musitó Julia, perdiendo la mirada.

Luke se acercó hasta el cuerpo de Travis.

—Tesa lo cubrió con hojas —le aclaró Julia.

Cerca se encontraba el hibrido, tumbado de costado, sobre un charco de sangre seca. Luke se volvió hacia Julia.

—Lo hiciste bien —dijo, acariciando su cara. Julia se estremeció—. Lo hiciste muy bien.

Se buscaron la mirada. Los ojos de él entornados por el sol. Los de ella francos, intensos. Él se aventuró a coger su mano. Ella no la retiró, al contrario, la apretó. Él, entonces, se atrevió a acercar su cara a la de ella, mirando sus labios. Los encontró dispuestos, o eso deseó. Y se la jugó. Cerró los ojos para no ver el fracaso si éste llegaba, o para sentir con intensidad aquello que tanto deseaba. Al encontrar sus labios titubeó como un adolescente en su primer beso. Pero fue ella la que abrió la boca con decisión, y jugó con su lengua, y mordió sus labios... Fue ella la que besó con desesperación, con deseo. Y fue ella porque necesitaba, más que él, aislarse en un paréntesis de placer.

—¡Luke, ya estás bien!

La voz de Juanito sacó a los amantes de su burbuja y los devolvió a la realidad.

—Oh, perdón —se disculpó, al intuir lo que estaba pasando entre ellos.

—Ya ves... —contestó Julia, azorada, separándose de Luke—. Tiene la cabeza dura.

—Sí. Como una piedra —añadió él, golpeándose en un lateral de la cabeza con los nudillos—. ¡Ay! Bueno, no tanto.

Juanito sonrió. Incluso se le escapó una leve carcajada.

Tesa se despertó por las voces y se unió al grupo. Su aspecto no era muy bueno. Tampoco su ánimo.

—Me alegro de verte.

—Yo también —dijo Luke, dándole un abrazo—. Julia me lo ha contado todo. Estuviste increíble.

Insensible a los halagos, Tesa giró la cabeza en dirección al cuerpo de Travis.

—Me salvó la vida. Murió para que yo viviera.

Luke trató de consolarla, torpemente.

—No pienses en ello. Son cosas que pasan.

Julia no dijo nada. No había nada que decir.

Durante unos segundos el claro permaneció en silencio, invadido únicamente por los sonidos de la selva que lo rodeaban.

Hasta que Luke puso en guardia al grupo.

—¿Habéis oído eso? —saltó.

—Viene de allí —confirmó Julia, señalando a su derecha, donde se apreciaba movimiento entre los arbustos—. Puede que sea un animal. Quizá un mono.

—¿Seguro? —dudó Tesa.

Julia suspiró y sacó la pistola de su cinturón. Tesa, machete en mano, se puso a su lado.

Luke, después de comprobar que estaba desarmado, se agachó y buscó por el suelo hasta que encontró una piedra ridículamente pequeña.

—¿Qué pasa? —preguntó con suspicacia, al ver que las dos mujeres lo miraban con condescendencia.

No había duda. Algo o alguien, se acercaba.

Julia levantó la pistola. A punto estuvo de disparar al ver a un hombre aparecer en el claro.

Fue Juanito quien primero lo reconoció: era el chamán.

Con paso decidido, el anciano se encaminó hacia ellos. Al pasar junto al cuerpo de Travis se detuvo un instante y movió los labios, como si hablara, pero ningún sonido salió de su garganta. Junto al híbrido se agachó. Pasó la mano por su frente y levantó la cabeza al cielo, volviendo a recitar palabras inaudibles. Hasta que se incorporó y miró al grupo.

—¿Tienen las respuestas a sus preguntas?

—Creo que sí —contestó Julia.

—Entonces deben irse —dijo, sereno, sin mostrar ninguna emoción—. Yo me ocuparé de enterrarlos, y de que sus almas encuentren el camino.

—¿No quiere saber qué era esa "sombra" que veía en sus sueños? —preguntó Julia, señalando al híbrido—. ¿Quién era en realidad?

—Usted lo sabe, y quizá por eso siento ese dolor en su alma. Un dolor que tardará en desaparecer. No, no quiero saberlo —respondió el chamán—. Márchense. Y traten de olvidar esta isla.

Juanito se acercó al anciano y lo abrazó. Él respondió con ternura, besando su frente.

—El viejo tiene razón —musitó Luke—. Larguémonos de aquí cuanto antes.

Juanito los llevó hasta la playa. Fue delante todo el rato, escogiendo la ruta más segura y cómoda. No tardaron mucho en ver aparecer, tras una hilera de árboles, el azul mar. A Julia no le pasó desapercibido el mutismo del niño. Esperó a que llegaran a la arena de la playa para acercarse a él.

—¿Estás bien?

—No.

—¿Puedo saber qué te pasa? ¿Qué te preocupa?

—El futuro —contestó, mirando al océano como si fuera una metáfora del devenir.

—A mí también. Pero, si tú quieres, lo descubriremos juntos.

El rostro de Juanito se iluminó, y en él apareció una sonrisa.

—¿En serio? —preguntó, entendiendo lo que ella quería decirle.

—Claro.

Los improperios que soltó Luke, de pronto, a punto estuvieron de acallar el relajante rumor de las olas.

—¡La madre que los parió! ¡Hijos de la grandísima puta!

—¿Qué sucede? —preguntó Julia, acercándose a Tesa.

—Mira —contestó, señalando con el dedo a su izquierda.

—¿Ya no nos vamos? —se preocupó Juanito, cogiendo a Julia de la mano después de mirar en la dirección que indicaba Tesa.

—Eso parece.

Luke mascullaba palabras ininteligibles y daba patadas a la arena sin dejar de mirar las llamas que devoraban el Argo.

—Tranquilo —le sugirió Tesa, que al igual que Julia y el niño había decidido sentarse en la arena.

—¿Tranquilo? —espetó Luke—. Esos cabrones han destrozado mi barco. Dentro de unos minutos medio millón de dólares se irán al fondo del mar. Y eso no es lo peor. ¿Sabéis qué es lo peor? —preguntó retórico—. Que tendremos que quedarnos en esta maldita isla hasta que algún barco decida atracar en ella. Y, si no recuerdo mal, el último que lo hizo fue hace doscientos años.

—Tenemos la lancha —aventuró Tesa, tímidamente.

Luke se acercó, señalando a su espalda.

—¿Te refieres a ese bote de goma? Tiene combustible para diez millas, a lo sumo veinte. Acabaríamos a la deriva en mitad del océano, sin agua ni alimentos. Asumámoslo —sentenció, fatalista—. Vamos a quedarnos en esta isla de mierda el resto de nuestras vidas.

—Tal vez no —intervino Julia, poniéndose de pie de un saltó—. He recordado algo que puede sacarnos de aquí.

42 - HOJA EN BLANCO

Los resultados de las operaciones encubiertas no se comunican mediante informes impresos en papel, dentro de una carpeta sobre la que pone TOP SECRET, eso es cosa de las películas. Tampoco se hace a través de una llamada de teléfono o mensaje de texto. Cuando se encarga una intervención "especial" no se sigue el procedimiento estándar. Lo correcto para informar de ella es hacerlo en persona, en mitad de un pasillo del Pentágono o en los baños. Ésa es la manera habitual. El protocolo busca no dejar rastro. Es lo más conveniente. Sobre todo, si se trata de acciones que nunca han existido. Una forma sencilla de que la "negación plausible" sea efectiva. Y así fue cómo el general Miller fue puesto al corriente de la eliminación de los objetivos y del derribo del helicóptero cerca de las costas de México, mientras orinaba y por medio de un oficial que lo hacía a su lado.

—Los terroristas han sido neutralizados, señor —fue todo lo que le dijo aquel capitán antes de sacudirse, subirse la cremallera de la bragueta y desaparecer.

Le había costado menos de lo que pensaba convencer al Secretario de Defensa de la necesidad de hacerlo. Al enterarse de los experimentos con humanos realizados por el Dr. Sandler, se lo hizo encima y le dio carta blanca. Aunque el muy cobarde se cuidó muy mucho de admitirlo, y se esforzó en indicar que iba en contra de sus principios, y que sólo lo autorizaba por el bien de su país y bla, bla, bla. Pero a él no le engañaba. Ese mierdecilla únicamente deseaba que el asunto de la isla y los laboratorios terminara de una vez, respirar tranquilo; eso sí, sin que su conciencia se viera resentida. No quiso saber (cuando solicitó otro agente especial, otro eliminador, otro "fontanero") quiénes eran los objetivos, pese a intuir que se trataba de los técnicos de laboratorio a los que el Dr. Sandler mandó de permiso fuera de la isla. El muy cabrón autorizó también que un caza F18 abatiera un helicóptero sin hacer una sola pregunta. Ese politicucho, ese maldito hipócrita, capaz de mandar a la muerte a tantas personas sólo para salvar su carrera, no era el hombre que necesitaban en un futuro.

O tal vez sí. Ya verían.

El general levantó su corpulenta anatomía del sillón para servirse un café. Después de agotar la taza, miró su reloj: era la hora. Cogió su gorra y salió del despacho.

—Hasta mañana, Sta. Harris —dijo, despidiéndose de su secretaria.

—Hasta mañana, general.

—Váyase a comer, ya es tarde.

—Gracias —contestó, sorprendida por el ofrecimiento—. Lo haré en cuanto pase a limpio su agenda.

—No es necesario, seguro que puede esperar.

No se cruzó con nadie por los pasillos. Ni tampoco en el ascensor. En el garaje devolvió el saludo a los soldados que controlaban la salida y la entraba de vehículos.

—Buen servicio —les deseó, con una sonrisa.

Pese a los múltiples contratiempos surgidos en Guatemala, podía decir que el asunto estaba cerrado y eso le hacía estar de buen humor.

Condujo con la ventanilla bajada, disfrutando del soleado día y de la suave temperatura. Lo hizo sin prisa, recreándose en la contemplación de las imágenes que veía a través del parabrisas. Hermoso país, pensó. Iba solo. Había rechazado la escolta cuando le ofrecieron el puesto como Presidente del Estado Mayor Conjunto. "No preciso que un par de imberbes cuiden de mi culo", les había dicho a los encargados de la seguridad, y ellos lo tomaron como la excentricidad de un duro militar de la vieja escuela. Pero no fue ése el motivo, o no del todo. La razón era que el general Miller necesitaba intimidad.

El enorme coche dobló una esquina, y entonces lo vio. Le esperaba sentado en un banco junto a un puesto de periódicos, como siempre, y giró la cabeza al escuchar el motor. El general paró junto a la acera y el hombre, vestido con una gabardina ligera, abrió la puerta del acompañante y entró.

—Buenos días, general Miller, me alegro de volver a verlo.

—Yo también, Sr. Verde.

El coche aceleró y el sol entró directo por el parabrisas. El general entornó lo ojos antes de hablar.

—Siento que el proyecto haya fracasado.

—No se preocupe. Sabíamos que era complicado, por eso contemplamos otras posibilidades. Ya le hablé de ello.

—¿Montana?

—Pronto terminarán las obras. Estaremos bien allí mientras todo pasa.

—Magnífico. ¿Le apetece comer? —preguntó el general, mirando el perfil de su acompañante.

—Claro.

—Podemos ir a Rick´s, la carne allí es excelente. Y el ambiente íntimo.

—Me parece perfecto, tenemos muchas cosas de las que hablar.

43 - VENTANAS

Dieciocho meses después.

En algún lugar de Guatemala, cerca de la frontera con México.

Julia sacó platos de la alacena y los fue colocando. Siete mesas, cuatro por mesa. Después puso vasos, cubiertos y servilletas. Al terminar se quedó mirando con satisfacción el modesto comedor construido con madera, barro y techo de uralita. No era gran cosa, pero estaba limpio y tenía amplias ventanas desde las que se podían ver los altos volcanes, el río y el color esmeralda de la selva; y era mucho mejor que tener que comer sobre los pupitres.

Le encantaba observar a los niños sin que ellos la vieran. Sobre todo cuando jugaban después de las clases, en el patio de recreo que había entre la escuela y los barracones donde dormían.

Patio de recreo.

Así lo llamaba, aunque sólo se trataba de un terreno desbrozado, con suelo terroso, diminuto y con un par de rústicos balancines hechos con troncos de árboles. La selva odia los claros, se decía cada vez que ésta se empeñaba en invadirlo. No era fácil llevar aquel orfanato. Educar, alimentar, dar cobijo a veintiocho niños... Además de las continuas reparaciones que necesitaban las precarias instalaciones. Aquel trabajo, que requería de su atención las veinticuatro horas del día, era tremendamente duro, pero para Julia representaba el mejor del mundo.

Se separó de la ventana y las risas de los niños la acompañaron hasta la cocina, un cuartucho de tres por dos donde Emilia, una guatemalteca regordeta y de buen carácter, obraba el milagro de preparar comida para todos aprovechando los escasos recursos de que disponía. La encontró trajinando en los fogones, eficaz y resuelta como siempre, ataviada con su vestido de alegres colores y tarareando las canciones que sonaban en una vieja radio que colgaba de un clavo de la pared.

—¿Qué tenemos hoy? —preguntó Julia.

—Arroz con pollo. Con poco pollo, como siempre —contestó, sin dejar de dar vueltas al contenido de una perola.

—¿Y de postre?

—Mango.

—Mañana me gustaría que comieran un buen solomillo de vaca con patatas fritas —dijo Julia, metiendo la cuchara en la olla—. Umm, esto está muy rico. Y compra helados, y algunas golosinas también. Y refrescos.

—¿A qué es debido tanto exceso? —preguntó con retranca.

—Mañana hará un año que abrimos. Me gustaría celebrarlo con los niños.

—¿Un año? ¡Cómo pasa el tiempo!

—Sí.

—Lucas es capaz de conseguir cualquier cosa. Bebe demasiado, pero es bueno con las herramientas y conoce el río como nadie. Le diré que se acerque al pueblo con la barca y lo traiga.

—¿Con esto bastará? —dudó Julia, mostrando varios billetes.

—¿Tiene más?

—No.

—Pues bastará —sentenció, cogiendo el dinero y guardándoselo en un bolsillo.

—Emilia, eres un amor.

Salieron de la isla gracias a ella, al recordar algo que le había contado Maggie: la Zodiac que había llevado para que usara Raúl en caso de emergencia. Les costó encontrarla, pero allí estaba, oculta en una gruta; con agua, víveres y combustible de sobra para regresar al continente. La travesía de vuelta no fue fácil. Les llevó dos días, durante los cuales tuvieron que soportar un sol abrasador y sufrir olas terribles. Al llegar a Guatemala esperaron a la noche para poder desembarcar en una cala solitaria, al abrigo de ojos indiscretos. Iban destrozados, pero vivos. Tras robar un coche en el primer pueblo con el que se toparon, condujeron hasta la casa de Luke, donde por fin pudieron sentirse seguros y reponer fuerzas hasta que llegara su amigo afgano, el veterinario. Él se ocupó de todo. Después de dejar pasar un par de semanas, Luke le encargó que les consiguiera, a través de sus antiguos contactos de los bajos fondos, documentación falsa. No fue sencillo, ni barato. En el escondite bajo el suelo del salón tenía lo que él llamaba "mis ahorrillos": ciento cincuenta mil dólares en efectivo y medio kilo de oro en lingotes de cincuenta gramos. Por eso no hubo problemas, aunque la lista incluía certificados de nacimiento, títulos académicos, permisos de conducir, cartillas sanitarias y demás documentos. Una vida nueva para cada uno de ellos, en definitiva.

Las actuales identidades les costaron el medio kilo de oro, pero eran de primera. Una vez las tuvieron en su poder se atrevieron a pensar en el futuro. 

La radio dejó de emitir canciones para dar paso a los informativos, comenzando como siempre con las noticias locales.

Julia se puso a cortar pan y a llenar jarras de agua, mientras imaginaba la cara que pondrían los niños al día siguiente al ver el banquete que les tendrían preparado.

—Ya puede llamar a esos diablillos —dijo Emilia, apagando la llama de gas—. Esto ya está listo.

—Estupendo.

Salía por la puerta cuando una noticia la detuvo en seco. Era internacional y el presentador la leía con voz profesional, como había hecho con el resto, sin que ésta le produjera la más mínima variación en su entonación.

«El Gobierno de Corea del Sur acusa a Corea del Norte de ser la responsable de la bomba que estalló ayer en la Embajada de EE.UU. provocando la muerte a ciento quince personas, la mayoría ciudadanos norteamericanos, y no descarta tomar medidas que no ha determinado.

»A su vez, el Gobierno Norteamericano ha reforzado la presencia militar en la zona, añadiendo dos portaaviones que se unirán a la Séptima Flota desplegada en el Mar de Japón.

»Por su parte, China, ha dado un comunicado en el que advierte que no tolerará ninguna acción militar contra Corea del Norte, y amenaza con enviar tropas y vehículos blindados a la frontera.

»Rusia, por otro lado, se mantiene prudente y todavía no se ha pronunciado.

»Y ahora, el tiempo».

Tesa llegó al anochecer. Había pasado el día en el pueblo buscando libros para la biblioteca, que ya ocupaba dos estanterías. Algunos en inglés, para las clases que impartía.

Encontró a Julia sentada en un banco de madera, junto al pequeño muelle, con la vista fija en el río cuyas aguas reflejaban una luz ambarina de belleza cautivadora.

—¿Ya están todos en la cama? —preguntó, sentándose a su lado.

—Sí —contestó sin mirarla—, menos Juanito.

Tesa lo buscó por los alrededores al tiempo que encendía un cigarro.

—Ha ido a por agua. Los nervios —explicó Julia.

Durante unos segundos el sonido de la selva fue lo único que se escuchó. Hasta que Tesa decidió hablar.

—¿Has oído las noticias?

—Sí.

—¿Qué opinas?

Julia se encogió de hombros y se abrazó, como si sintiera frío. Luego se giró para mirarla.

—¿Te irás?

Tesa asintió, exhalando un humo que ascendió perezoso.

—Te echaremos de menos.

—Lo sé —musitó Tesa.

—Espera un poco. Hasta ver cómo se desarrollan los acontecimientos.

—Ya sabes que lo tenía decidido. Julia, este año ha sido maravilloso. Trabajar contigo, con esos niños... Pero es tu sueño, tu camino. Yo necesito encontrar el mío.

Titubeando, Julia aventuró una mano. Tesa se la estrechó.

—México está cerca. Prometo que vendré a visitaros. Al menos dos veces al año.

—Una en verano y otra por Navidad —dijo Julia, con una mezcla de risa y llanto.

La noche cubría la selva, ocultándola. Un pájaro gritó. Una brisa húmeda transportó aromas embriagadores.

—¿Tendrás cuidado?

—Claro. No te preocupes. No se encuentra lo que no se busca, y a nosotros no nos busca nadie.

—Si la cosa se pone fea, vuelve.

—Como un rayo. Qué mejor manera de pasar un apocalipsis que rodeada de amigos —dijo Tesa, apurando el cigarro hasta el filtro.

Un motor se escuchó lejano. Julia miró al cielo.

—Luke dice que nos parecemos a Robert Redford y a Meryl Streep en Memorias de África.

—¿Ves? Esa peli sí la he visto. Y tiene razón —rió Tesa—. Luke es un buen hombre, y está loco por ti. Además, no está nada mal para sus años. ¿No habéis pensado...?

—Estamos bien así —atajó Julia.

El sonido fue aumentando hasta que se hizo reconocible.

—Voy a colocar estos libros y me iré a dormir, estoy molida —dijo Tesa, levantándose.

—Buenas noches.

—Lo mismo digo —contestó guiñándole un ojo—. Y no hagáis mucho ruido. La semana pasada se despertó un niño y tuve que decirle que se trataba de monos aulladores.

—Me estás mintiendo —dudó Julia, poniendo la cara seria.

Tesa se alejó emitiendo gemidos.

—Auuuu, ummm, auuuu.

Antes de que el hidroavión aterrizara, Juanito llegó a la carrera.

—¡Ya está aquí! ¡Ya está aquí! —gritó, emocionado.

—Sí, ya está aquí.

Cuando Luke se durmió, Julia se levantó de la cama y fue hasta la ventana. La abrió y respiró profundamente, con los ojos cerrados. Iba desnuda y la piel se le erizó al recibir el aire fresco de la madrugada.

Siempre lo hacía. También cuando él estaba.

Los había perdonado a todos: a los soldados que mataron a Maggie, a la bestia inconsciente que acabó con Travis y con su hijo, al doctor que la creo... Incluso a esos malditos Guías que se habían atribuido el derecho a decidir por la humanidad y que tal vez la destruirían basándose en suposiciones y fórmulas matemáticas.

Hacía tiempo que se reconcilió con todos ellos, y eso le había sanado el alma.

No había olvidado a Raúl, por supuesto, lo recordaba cada día, pero había logrado sobrellevar su pérdida y vivir con su ausencia, mitigando su dolor gracias al cariño que le aportaban los niños.

Con Luke era feliz. No tenían una relación convencional, ni la querían. Él había montado una pequeña empresa que ofrecía vuelos por la selva a turistas, y ella un orfanato. Ambos se encontraban a gusto con lo que hacían, respetando su espacio y amándose sin concesiones. Se veían cada fin de semana, y para ellos era suficiente. El pequeño Juanito dejó de hablar de la isla a las pocos días de los trágicos acontecimientos, y crecía sin rastro de la enfermedad, satisfecho por haber conseguido mucho más que una familia; incluso ya se animaba a decir alguna que otra mentira piadosa.

La vida le había dado una segunda oportunidad y Julia estaba dispuesta a aprovecharla, sin importarle nada más.

Por eso, cuando se asomaba a la ventana de madrugada no lo hacía para mitigar el efecto de lúgubres pesadillas, al contrario, sus sueños eran apacibles y hermosos; lo hacía por el simple placer de contemplar el reflejo de la luna sobre el río, y la selva repleta de vida dormitando bajo un cielo estrellado.

NOTA DEL AUTOR

Este libro es una obra de ficción que utiliza muchos elementos reales (más de los que me hubiera gustado), pero otros inventados; y uno de ellos es Isla Prisión. Por esta razón, querido lector, no te molestes en buscarla a doscientas veinte millas de la costa de Guatemala, en mitad del Pacífico; ya que, al igual que pasara con Isla Nublar o Isla Sorna en Parque Jurásico, Isla Mani en El Pozo de la Muerte o Isla de la Calavera en King kong, entre otros muchos ejemplos, Isla Prisión no existe, es sólo producto de mi imaginación. No así la Isla Sentinel del Norte, mencionada en el libro, y que me sirvió de inspiración para recrear mi escenario particular. 

Aclarado esto, solamente me queda agradecerte, querido lector, que hayas elegido "La Selva Pálida"; y esperar que hayas disfrutado con ella tanto como yo lo hice al escribirla. Si es así, por favor, pierde unos minutos en reseñarla en Amazon, para un autor independiente vuestras valoraciones son fundamentales.

Y ahora a por la próxima aventura, que ya va tomando forma en mi cabeza.

A continuación os dejo las sinopsis de otros de mis libros.

OTROS LIBROS DEL AUTOR

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EXPEDICIÓN ATTICUS

SINOPSIS

Víctor Costa, un viejo arqueólogo español, lleva parte de su vida buscando una famosa reliquia cristiana, sin éxito. Cuando siente perdida la esperanza de encontrarla se cruza en su camino un magnate norteamericano, Dawson Fox, dueño de una gran corporación armamentística y tecnológica. Él, respaldado por un antiguo informe escrito por un centurión romano, cree tener la información exacta de dónde se encuentra, y le propone organizar y financiar una expedición para buscarla. A ella se unirán finalmente: Sarah, doctora e hija de Víctor; Ray Bayona, un espeleólogo en horas bajas, y antigua pareja de esta; las mellizas Annika y Grete, exmilitares alemanas y escolta personal del enigmático Dawson; y Peter Li, un científico chino-americano, experto en física e informática.

Las pistas les llevarán hasta las exóticas y convulsas tierras de Egipto, a las montañas nubias cerca del Mar Rojo, hasta una antigua mina de oro romana sepultada en el olvido y envuelta en una extraña leyenda de muertes y desapariciones.

"Expedición Atticus" es una novela de aventuras, llena de acción, viajes y misterio; donde los enigmas rondan cada página, algunos personajes ocultan oscuros secretos, y nada es lo que parece. Esta es una obra de ficción gestada con el sencillo y a la vez complicado objetivo de entretener.

Querido lector, ¿estás dispuesto a vivir la experiencia que te aguarda tras las páginas de "Expedición Atticus"?

FUBARBUNDY, una trilogía apocalíptica que no te dejará indiferente.

1er libro: La última pandemia

2º libro: La gesta del muerto

3er libro: Isla Cuarentena

SINOPSIS

Un virus. No hay cura. No hay vacuna. Todo intento por contener la epidemia es inútil. En pocas semanas la práctica totalidad de la humanidad está infectada. El "Fubarbundy" corre por sus venas transformándolos en seres brutales, sin mente, sin alma. Grupos reducidos de personas luchan por sobrevivir en una guerra desigual por evitar la extinción. Esta es su historia.

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