Buscaban una reliquia

y encontraron el infierno

ARMANDO CUEVAS

EXPEDICIÓN

ATTICUS

efubar

Primera edición digital octubre 2015

2015 ©  EXPEDICIÓN ATTICUS

2015 © Armando Cuevas Calderón

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de los contenidos de este libro para cualquier medio, incluido el electrónico, sin autorización escrita del autor.

Los personajes y lugares que aparecen en esta publicación, salvo los que son de dominio público, son ficticios y cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Diseño cubierta por Armando Cuevas Calderón.

Para Amaya, mi inicio y mi final

En algún sitio algo increíble espera ser descubierto

Carl Sagan

ÍNDICE

PRÓLOGO

1 - SILAS Y NUT

2 - GAYO

3 - ÁTICO

PRIMERA  PARTE

4 - RAY

5 - SARAH

6 - JACOB

7 - NAGUIB

8 - ARKAN

9 - BAJO TIERRA

10 - VÍCTOR

11 - PETER

12 - EL MUSEO

13 - LA REUNIÓN

14 - LA CUEVA

SEGUNDA  PARTE

15 - SECRETOS

16 - PARAÍSOS FISCALES

17 - LA ESPERA

18 - EL VIAJE

19 - LA EMBOSCADA

20 - EL ENGAÑO

21 - LA FUENTE

22 - EL CAZADOR

23 - ESTRELLAS

24 - PARANOIA

25 - FRISBEE

TERCERA  PARTE

26 - DISPUESTO A MATAR

27 - VENGANZA

28 - LA SHAHADA

29 - TAXIS DE NEW YORK

30 - LA EXPLICACIÓN

31 - LA FE

32 - PROPÓSITOS

33 - TEATRO

34 - RUTA 66

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

OTROS LIBROS DEL AUTOR

PRÓLOGO

1 - SILAS Y NUT

Zona montañosa,

en el desierto oriental de Egipto. 

Año 236 d.C.

La inmensidad del desierto los rodeaba, y no se escuchaba más que el sonido rasposo de sus pisadas y el desordenado latir de sus corazones.

El sol estaba bajo y los cuerpos de los viajeros proyectaban sombras alargadas y ondulantes sobre la arena y la roca. Las montañas se sucedían una tras otra, pareciendo que no se acabarían nunca. Un órix majestuoso los contemplaba a lo lejos, recortada su silueta contra un cielo de un intenso azul anaranjado.

Habían caminado todo el día bajo un sol abrasador y estaban exhaustos.

A lomos de su mula llevaban un par de esteras de junquillos que usarían para dormir, heno para el animal, algo de ropa, comida, agua y una gran caja con herramientas de cantero. Evitaron la ruta más cómoda, que era seguir el cauce seco del río que unía su pequeña ciudad portuaria, a orillas del mar Rojo, y Luxor, cerca del Nilo (ruta donde sin duda los buscarían los familiares de Nut), y se adentraron en la zona montañosa; mucho más dura y larga, aunque también más segura.

Se detuvieron para descansar y beber un poco de agua, apenas lo habían hecho desde que huyeran aprovechando la noche. Silas retiró el pelo de la frente de Nut y la besó tiernamente.

—Ya queda poco, pronto llegaremos.

—Ha sido una locura.

—Una locura hubiera sido que te casaran con ese viejo rico. Lo presiento, algo bueno nos aguarda. En Luxor buscaré trabajo, los romanos siempre están dispuestos a contratar a un maestro cantero. Trabajaré duro y pronto tendremos nuestra propia casa. No te faltará de nada. Te compraré vestidos bonitos y tendrás muchos criados, ya lo verás —dijo Silas, acariciando su mejilla.

—Eso no me importa —susurró Nut.

Una leve brisa levantó un remolino de arena.

—Solo quiero estar contigo. Yo... —no pudo seguir hablando. Miró los ojos azulados de su amado y se rindió a sus labios.

A la sombra de la mula extendieron una estera y se entregaron al amor. Una rapaz sobrevoló a los dos amantes y luego, batiendo alas, se alejó majestuosa.

El tiempo pareció detenerse cuando los jóvenes, agotados, separaron sus cuerpos.

—Te querré siempre —dijo él.

—Yo también —contestó ella, dibujando círculos en el pecho desnudo y sudoroso de Silas.

Reanudaron la marcha contra un viento cada vez mayor. Silas tiró de la mula y urgió a Nut.

—Démonos prisa, parece que va a haber tormenta.

Aún les faltaba mucho para llegar a la ciudad donde esperaban cambiar sus vidas. Un día, quizá dos. Y sobre todo les quedada la parte más dura del camino, rocas desnudas y escarpadas, y arena abrasadora sin una palmera en kilómetros a la redonda.

El viento se intensificó.

Caminaron soportando las ráfagas de aire cargadas de arena. En un momento dado, Silas se detuvo y miró a lo lejos. Lo que vio no le gustó nada.

—Debemos ponernos a cubierto.

Había visto muchas tormentas en el desierto, y supo que la que se les venía encima era de las grandes. Pensó que si no encontraban pronto un lugar donde resguardarse corrían el riesgo de morir sepultados por la arena, como les había pasado a tantas caravanas de mercaderes que atravesaban el desierto.

Sabía lo que tenían que hacer, y no perdió el tiempo.

Empapó unos trapos en agua y se cubrieron la nariz y la boca con ellos. Lo mismo hizo con la mula, a pesar de que esta se resistió en un principio. Luego ató un extremo de una cuerda a su cintura y el otro a la de Nut, y se aferró a las riendas de la mula con fuerza.

El cielo se oscureció debido a la arena levantada por el viento y la visibilidad se redujo enormemente.

—Todo saldrá bien, amor mío, cuidaré de ti —dijo levantando la voz por encima del creciente ruido.

Abandonaron la ruta más alta y descendieron por la ladera de la montaña. Les costaba avanzar, y los granos de arena eran como aguijonazos en su piel. El viento se volvió tan fuerte que debían caminar inclinados para no caer de espaldas. Anduvieron sin rumbo durante horas hasta que llegaron a una pequeña depresión entre dos altos riscos, una especie de desfiladero donde el viento viajaba encajonado produciendo un ruido atroz. Se hundían en la arena hasta los tobillos, y caminar se convirtió en una tarea titánica. Silas, que tiraba con gran esfuerzo de la asustada mula, se volvió para comprobar cómo estaba Nut. Vio su figura menuda zarandeada por el viento huracanado, en constante trance de caer, y se asustó. Él era fuerte como un toro, pero ella era delicada como una flor de jazmín. Si no se ponían a cubierto, no lo lograrían. Lo había oído contar muchas veces, sabía lo que sucedería. La persona se rinde al esfuerzo y se niega a continuar, cae, y el aire cargado de arena lo ahoga; luego, en pocos minutos, el cuerpo queda sepultado por completo. Pensó en subirla a lomos de la mula, pero lo descartó, si una fuerte ráfaga la desmontara la caída podría ser fatal.

Desesperado tiró de las riendas y se dirigió hasta la pared de piedra de su derecha, donde pensó que el aire incidiría con menor fuerza. Tanteando con las manos, sin apenas ver, buscaba una hendidura, un saliente, cualquier cosa que les pudiera servir para ponerse a resguardo. Al cabo de unos cuantos metros de frenética búsqueda, comenzó a desesperar. Golpeó el lomo de la mula, que se resistía a continuar. Sintió que la cuerda atada a su cintura se tensaba. Esperó unos segundos a que Nut lo alcanzara, pero nada, la cuerda seguía tensa. Retrocedió y la encontró de rodillas, con las manos tapándose la cara.

Con el corazón en un puño se agachó para levantarla. Apenas se sostenía sola. Sollozando dijo:

—Es un castigo de los dioses por desobedecer a mi familia.

—No digas eso —replicó Silas—. Nuestro amor es puro. Yo cuidaré de ti, ya lo sabes.

Escuchó las palabras de su amado y cerró los ojos. Él era fuerte y resistiría la tormenta. Sin su carga podría sobrevivir.

—¡Déjame! —le gritó cerca de la oreja.

Silas tomó su cara entre las manos y se acercó todo lo que pudo para que ella lo escuchara.

—¡Jamás nada podrá separarnos!

La mula comenzó a relinchar desesperadamente y a lanzar coces. De pronto echó a correr. Silas no soltó las riendas y fue arrastrado al igual que Nut, que continuaba atada por la cintura. Durante varias decenas de metros trotó sobre la arena tirando de su lastre, guiada por su instinto, hasta que por fin se detuvo. Silas, con la boca llena de arena y los codos desollados, logró incorporarse. Entonces vio el lugar donde se habían parado. Exultante se volvió buscando a Nut. Distinguió su túnica verde asomando bajo la arena, que ya la cubría casi por completo. Se precipitó y la levantó buscando su rostro.

—¡Nut! ¡Nut!

Tras unos segundos de profunda angustia, en los que creyó que le estallaría el pecho, los ojos de su amada se abrieron.

—¡Oh, cariño! —musitó, y la ayudó a levantarse.

Tenían la tormenta justo encima. Apenas podían ya respirar ni mantenerse en pie. Sin dejar de sostenerla por la cintura, levantó el brazo y señalando gritó:

—¡Mira, estamos salvados!

Nut miró en la dirección que le señalaba. Distinguió una mancha oscura. Aguzó la vista y por fin logró identificar lo que era.

Una gran piedra se había desprendido dejando al descubierto lo que parecía la entrada a una cueva. Llegar hasta ella no fue fácil. El intenso viento los zarandeaba de un lado a otro como si fuesen muñecos. La roca caída pronto se cubrió de arena, y en pocos minutos se formó una rampa por la que pudieron acceder al interior. El asustado animal fue el primero en entrar. A pesar de lo estrecho del paso lo hizo con rapidez, arañándose los costados al rozar contra los cantos afilados. Silas y Nut lo siguieron, dejando atrás el infierno.

Fuera la tormenta arreciaba, acumulando arena en la entrada recién abierta. En el interior de la cueva el aire producía un sonido bronco, como si saliera de un surtidor, pero estaban seguros.

—Vayamos más al fondo —logró decir Silas, aún maravillado por la suerte que habían tenido.

Apenas se veía. Después de caminar unos cuantos metros, Silas determinó que sería necesario hacer una antorcha. De entre las cosas que llevaba la mula a cuestas, cogió un palo de madera, varios trapos, una gruesa cuerda y una pequeña vasija de barro llena de aceite. Primero envolvió el extremo del palo con los trapos, luego los ató meticulosamente con la cuerda, asegurándose de dar varias vueltas para que estas quedaran bien apretadas, y finalmente empapó todo de aceite; entonces, sacó yesca y pedernal de su bolsa de piel de oveja, y se acuclilló en el suelo. Al cabo de varios intentos, la yesca ardió y creó un pequeño fuego. La antorcha prendió rápidamente, iluminándolo todo con una luz danzante y ancestral.

Lo primero que buscó fueron los ojos de su amada. Acercó la antorcha a su rostro con cuidado y la observó unos segundos... hasta que la vio sonreír.

—Los dioses... ¡ves cómo aprueban lo nuestro! —exclamó Silas, sin poder evitar el entusiasmo.

Levantó la antorcha para distinguir dónde estaban. Se sorprendió con la belleza de las rocas que los rodeaban. Era una cueva virgen, y no tendrían el problema de que hienas o guepardos la usaran de morada. Por eso se animó a continuar explorándola.

—Vayamos un poco más adentro, aquí todavía sopla el viento.

—Estoy llena de arena y cansada, y tú tienes los brazos heridos. Descansemos aquí y comamos algo —sugirió Nut, haciendo un mohín delicioso.

Silas reprimió su entusiasmo aventurero y clavó la antorcha en el suelo.

—Está bien, voy a preparar una fogata.

Tardaron un buen rato en quitarse toda la arena. Luego, Nut aplicó miel a las heridas de los brazos de Silas y se los vendó. Se sentaron a comer alrededor del fuego. Tomaron leche, dátiles y un poco de carne seca de buey. La mula rebuznó de satisfacción después de devorar su ración de heno y agua, y se tumbó finalmente en el fresco suelo.

—Vaya, creo que ya ha decidido dónde pasar la noche —dijo Nut, limpiándose la boca con delicadeza, usando un pañuelo de fino lino.

—Eso parece —añadió Silas.

No tuvieron que esperar mucho para que la pasión les volviera a asaltar y, a la luz danzante de la hoguera, sus jóvenes cuerpos se entrelazaron hasta convertirse en uno. 

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó Nut, con el aliento todavía agitado, una vez se separaron satisfechos.

—Me perdí con la tormenta. Mañana subiremos a lo alto de la montaña y desde allí me orientaré, ya lo verás. Tranquila —respondió, y se levantó de un brinco.

Caminó por la cueva con la antorcha en la mano, maravillado con las rocas milenarias, sabiéndose el primer hombre que las contemplaba. Distinguió, como experto cantero, gran abundancia de grauvaca, una roca muy apreciada para la construcción de estatuas, y también pizarra y cuarzo. Todo era de una belleza hipnótica. Nut le observaba recostada sobre una estera, admirando su esbelto y musculoso cuerpo, que brillaba bajo la luz ambarina de la antorcha.

De repente, Silas, se detuvo y se acercó nervioso a la pared.

—¡No puede ser! —musitó.

—¿Qué pasa? —preguntó Nut, que no perdía detalle de sus movimientos.

No contestó. Con mano temblorosa acarició la roca sin dejar de hablar entre dientes. Arrimó la antorcha y entonces, Nut, lo vio.

—¿Eso es...? —no concluyó su pregunta, Silas se adelantó.

—Sí, cariño, esto es oro.

Los reflejos dorados no dejaban lugar a dudas, parte de la pared del fondo estaba cubierta de pepitas de oro.

Silas recorrió la lengua áurea de extremo a extremo, calculando su anchura y longitud, y especulando sobre su profundidad. Sin decir nada, corrió hasta la mula y cogió su pico. Nut se levantó y sostuvo la antorcha mientras él golpeaba la pared con precisión, siempre en el mismo sitio. Al cabo de un rato paró e introdujo la mano, hasta medio antebrazo, en el agujero que había hecho. Sus ojos brillaron al sacarla y contemplar sus dedos manchados de polvo dorado.

—¿Sabes lo que esto significa? —preguntó cogiendo el rostro absorto de Nut.

Ella no respondió, solo fue capaz de negar tímidamente con la cabeza.

—Es una veta grande y profunda, de aquí saldrá mucho oro. Oro que nos hará muy, muy ricos —concluyó Silas, dándole un sonoro beso en los labios.

—¿Estás seguro?

—Sí, mira —dijo entusiasmado, y recorrió la pared con la antorcha—. Va desde aquí, hasta... —de pronto se paró y alumbró a lo lejos.

Trepó por unas rocas que se acumulaban en un extremo y se detuvo a unos tres metros de altura, tras un saliente. Por un instante desapareció de la vista de Nut, aunque aún podía distinguir la danzante luz de su antorcha.

—¡Ven, sube, tienes que ver esto! —le oyó gritar.

Subió, confundida pero entusiasmada, contagiada por la felicidad que desprendía el tono de voz de su amado. Arriba, apoyado junto a una estrecha abertura oculta desde abajo, la esperaba Silas.

—Mira, la veta continúa por aquí, y parece ensancharse.

El hueco era más o menos de un metro por un metro. Nut se asomó con cuidado y alumbró con la antorcha. Primero miró abajo. Distinguió una suave pendiente que descendía unos diez metros y, paralela a ella, a unos dos metros del suelo, una ancha franja dorada que llegaba hasta donde alcanzaba la luz.

—Vamos, quiero saber dónde termina  —le instó Silas, acariciando su nuca.

Y cogidos de la mano, riendo como niños, descendieron la pendiente de rocas sueltas hasta que llegaron abajo. La cueva que descubrieron era aún mayor que la que habían dejado atrás. Comprobaron con júbilo que la veta de oro continuaba hasta la pared del fondo, a unos treinta metros, donde se abría un agujero a ras del suelo.

—¡Oro! ¡Más oro!

Gritó Silas y, levantando a Nut en volandas, giró con ella haciendo resonar sus carcajadas contra las rocas de grauvaca. Luego la besó lenta y apasionadamente y, agarrado a su mano, tiró de ella.

—Venga, sigamos.

—¿Vamos a pasar por ahí? —preguntó Nut.

—Claro —respondió Silas, entusiasmado, al tiempo que metía la antorcha por la estrecha grieta de la pared para echar un vistazo—. Creo que la veta sigue, pero hay que asegurarse.

Nut se asomó y comprobó que la grieta daba paso a un angosto túnel por el que tendrían que reptar.

—Tengo miedo. ¿Y si no tiene final?

—Iré yo, tú espérame aquí —sentenció, Silas, con delicadeza, tomando entre sus manos el rostro de su amada.

Nut se estremeció al sentir sus manos fuertes, y de súbito se notó henchida de valor. Miró sus ojos y dijo:

—Siempre juntos.

—Siempre juntos —repitió Silas, a media voz, con la calidad de una promesa.

El huracanado viento batió las montañas durante toda la  noche, y la arena continuó acumulándose en la entrada de la cueva. A la mañana siguiente la calma volvió. El sol, libre ya de las nubes de arena, brillaba con toda su intensidad. Nada en el paisaje recordaba la tormenta pasada; todo estaba igual, o casi. En la falda de una montaña, donde antes había una pared de roca, ahora la había de arena. Una insignificante diferencia en la inmensidad del desierto.

La mula no se levantó hasta el segundo día. La oscuridad la asustaba y solo el rugir de sus tripas y la lengua seca, hicieron que se moviera. Durante horas, apoyada contra la fresca pared de la cueva, relinchó lastimera llamando a sus amos.

2 - GAYO

Ciudad de Luxor, a orillas del Nilo.

Cien años después.

Tumbado sobre un cómodo triclinio y comiendo dulces traídos de la lejana Armenia, Gayo Aurelio Maro, leía con deleite los versos del poeta Ovidio, intentando distraer sus pensamientos con escasos resultados.

Llevaba tres años como tribuno. Aunque no llegó a serlo por méritos propios sino por influencias familiares, supo rodearse de leales y eficientes colaboradores, y de momento el Emperador estaba contento con su trabajo. Lo primero que hizo nada más conseguir el cargo fue construirse una villa de ladrillo rojo, la más grande y lujosa de todo Luxor. Poseía caballerizas, cocina, patio central descubierto y adornado con impresionantes bajorrelieves, mosaicos y una fuente; dependencias para la guardia personal y los esclavos (muy numerosos y minuciosamente elegidos personalmente por él); baño de mármol con sistema de agua caliente; numerosos y exquisitamente decorados aposentos para su familia e invitados; y lo mejor de todo: un enorme balcón con balaustrada de granito negro sustentado por columnas de más de diez metros, de cuyo techo pendían cortinas teñidas de azul que se mecían con la suave brisa de la mañana. Ese era su lugar predilecto. Desde él se veía discurrir, como un tajo de vida, el Nilo y sus orillas preñadas de cultivos, y los magníficos atardeceres del desierto egipcio que  Gayo disfrutaba, siempre que podía, apoyado en la balaustrada.

No dejaba de dar gracias a los dioses por haberle concedido tanta fortuna y, aunque odiaba esas tierras inhóspitas y salvajes, se sentía satisfecho de cómo había sabido compensarlo.

Su labor era muy importante para el Imperio, ya que se ocupaba de la gestión de la mayoría de las minas y canteras de cinc, estaño y sobre todo oro, que había entre Luxor y el Mar Rojo. Gayo había conseguido, a fuerza de mano dura y de aumentar el número de esclavos, incrementar los beneficios. Sabía que si continuaba así, en unos pocos años podría alcanzar el Senado, establecerse en Constantinopla, la nueva capital del Imperio, y dejar para siempre ese maldito país polvoriento, lleno de moscas y con un calor inmisericorde. Solo era cuestión de no cometer errores y de mantener la paz entre los ciudadanos. La guerra no era buen negocio para la producción.

Había pasado la mañana departiendo con sus subordinados cuestiones de orden cotidiano que le aburrían infinitamente, y para colmo tuvo que redactar dos informes económicos para el Emperador que terminaron por agotarle completamente. Pero aquella mañana trajo algo más. Una sorpresa inesperada que podía suponer el espaldarazo definitivo que necesitaba para su ascenso en el poder. Un hallazgo que si se confirmaba, haría resonar su nombre en todos los estamentos del poder romano.

Por eso su alma se mostraba inquieta.

Sabía que debía ser cauto con lo que un hombre decía bajo los golpes de un látigo, con lo que era capaz de inventar con tal de salvar la vida. Aún así, deseó que fueran ciertas las palabras que aquel cazador sirio contó a su centurión cuando fue arrestado, y por eso se permitió concederle el beneficio de la duda.

Repasaba unos versos en los que el poeta hacía alusión a las estrategias  en el arte del amor, cuando un soldado irrumpió en el amplio salón. Iba acompañado de un hombre de unos treinta años, piel oscura, complexión fuerte y vestido tan solo con unos calzones blancos; llevaba una piqueta en una mano y mantenía la cabeza agachada. El soldado se adelantó.

—Señor, ya está aquí el maestro cantero.

El tribuno retiró los ojos del pergamino y miró de arriba a abajo al rudo nubio.

—¿Tú eres Ramel?

—Así es, excelencia.

—Dicen que eres un buen trabajador, que hablas poco y haces mucho, y que en cuestión de oro lo sabes todo, ¿es verdad?

—Verdad.

Gayo dejó caer el pergamino con los versos de Ovidio sobre el suelo de mármol, y se afanó en escudriñar al cantero.

—Acércate.

El nubio salió al balcón sin levantar la cabeza. El sol invadió su piel de bronce y las sombras resaltaron una musculatura cincelada por los muchos años de duro trabajo.

—¿Qué puedes decirme de esa piedra?

Por un segundo se permitió mirar a su tribuno con el objeto de determinar a qué se refería. Siguió la dirección de su mano hasta una pequeña mesa de bronce que se encontraba a su derecha. Sobre ella había una roca del tamaño de un melón pequeño. Titubeó.

—Adelante —lo invitó, Gayo.

El maestro cantero miró la piedra anaranjada y sus expertos ojos se abrieron de par en par. La cogió, la sopesó  y la hizo girar a un palmo de su cara durante un largo minuto. El tribuno se impacientó.

—¿Qué me dices?

—A simple vista...

—Vamos, haz lo que tengas que hacer.

El nubio buscó un lugar en la piedra, un punto de ruptura que solo unos ojos bien entrenados podían ver, y dio un golpe seco con la piqueta partiéndola en dos. Tomó un lado y observó el interior. Con mimo pasó sus dedos sobre la superficie plana de reflejos dorados y, por fin, levantó la mirada. Gayo seguía sus movimientos con creciente interés, intentando adivinar lo que pasaba por la cabeza del cantero.

—¿Y bien?

Ramel sopesó la piedra unos segundos más antes de contestar.

—Delgadas infiltraciones de cuarzo y el resto... oro —dijo finalmente, atreviéndose a mirar unos instantes a los ojos del tribuno.

—Ya. ¿De dónde dirías que es?

No entendió la pregunta, pero solo un gesto de su rostro lo manifestó. Gayo comprendió y trató de aclarárselo sin desvelar demasiados detalles.

—Alguien pretendía venderla en el mercado negro. Sin duda es robada.

—Imposible.

—¿Por qué dices eso?

—Ninguna de nuestras minas tiene vetas de semejante pureza.

—¿Estás seguro? —le preguntó el tribuno incorporándose del triclinio, notablemente inquieto.

—Jamás vi nada igual. Esta roca es prácticamente oro puro.

El tribuno Gayo sonrió abiertamente, viendo que las posibilidades de que todo fuera cierto aumentaban. Si finalmente era así, su regreso a Constantinopla y su ascenso al Senado se produciría antes de lo que jamás habría soñado.

—Soldado, que Ático venga inmediatamente.

3 - ÁTICO

Zona montañosa,

en el desierto oriental de Egipto. 

Año 336 d.C.

Una ráfaga de viento cálido revolvió la arena alrededor de las patas del caballo Ictus, que se inquietó, relinchó y se movió nervioso antes de que su jinete le acariciase las crines para tranquilizarlo. Ático, el viejo centurión, era siempre el primero en levantarse, y esperaba viendo amanecer a que su segundo al mando le diera novedades.

Aunque sus años de guerrero habían pasado ya, su actitud era la misma de siempre: alerta para el combate. Vestía uniforme  de campaña completo, que constaba de: casco con cresta cruzada transversalmente, túnica corta de color blanco, cota de malla, grebas en las pantorrillas, sandalias de cuero claveteadas, gladius en el lado izquierdo, y en la mano derecha una vara de vid que simbolizaba su autoridad, y con la que a menudo administraba correctivos a soldados por faltas leves. Sobre el pecho y en sus muñecas lucía con orgullo condecoraciones obtenidas en sus numerosas batallas, un recuerdo de su pasado como soldado. Delante de sus hombres no admitiría jamás que aquellos tiempos habían terminado para él, que sus días de gloria en la batalla no volverían. Otra cosa era cuando se quedaba solo, de noche, en su tienda, y contemplaba la cicatriz que, desde la muñeca hasta el hombro, inutilizaba su brazo; el tajo maldito que partió en dos su carrera militar. A pesar de ello no quiso retirarse, dispuesto a aceptar cualquier puesto que lo mantuviera cerca del ejército. Ya no era capaz de mantener un escudo firme y en alto, pero su carisma, experiencia y valor, le hacían aún muy valioso para el Imperio. Por eso no le fue difícil encontrar un cargo de centurión en las minas, bajo el mando del advenedizo tribuno Gayo. En la vida civil se marchitaría como una flor bajo el sol del desierto y, a pesar de contar con los recursos suficientes para envejecer en la tranquilidad de una villa, decidió aceptar ser el guardián de los numerosos esclavos que trabajaban en las montañas al sureste de Egipto, en canteras al aire libre o en lúgubres minas. También entrenaría a los nuevos soldados y, gracias a su veteranía y pericia en el combate, de sus manos saldrían convertidos en piezas bien engrasadas para la guerra. Y era entonces, transmitiendo sus conocimientos, cuando más feliz se sentía; y no machacando a pobres desgraciados, niños incluidos, para que trabajaran sacando oro y minerales. Con todo y con eso se sentía afortunado de poder respirar, al menos durante unos años más, el olor del cuero, el acero forjado y el sudor que desprendían las legiones romanas.

Fue así, con los ojos entornados mirando al amanecer y la cabeza ocupada por un torbellino de emociones, como le sorprendió su segundo al mando.

—Señor, el campamento está levantado, podemos partir cuando quiera.

Ático tardó unos segundos en regresar de sus campos de batalla en Germania, Hispania, Egipto... Bitinia; fue allí, en la ciudad de Crisópolis, donde una lanzada acabó con su carrera.

Se sacudió los recuerdos, los buenos y los malos, y se volvió hacia su suboficial.

—Aún estamos a media jornada de camino, Drusus. Será mejor salir cuanto antes. El calor por estas montañas va a ser terrible.

—Es una imprudencia forzar tanto la marcha. Recorreremos en día y medio lo que necesitaría tres.

—Son órdenes, y los soldados obedecemos órdenes —sentenció Ático, retirando la mirada de los ojos de su suboficial y perdiéndola en la línea de rocas azafranadas.

El viejo centurión, que aún no tenía cuarenta y cinco años, sabía mejor que nadie que el desierto es un contrincante temible si no aceptas sus reglas, y que al menor descuido te golpea inmisericorde. Drusus tenía razón, pero no existía alternativa; el tribuno Gayo había sido muy claro: quería noticias antes de cuatro días. Ático no tenía muy buen concepto de su tribuno. En realidad no lo tenía de nadie que hubiera ascendido los peldaños del poder sin mancharse las manos de sangre en el campo de batalla. En su fuero interno no lo respetaba, para él solo era otro patricio afortunado, caprichoso y ambicioso, más preocupado por su bienestar personal que por el del Imperio. A pesar de ello no era el peor superior al que había servido, y con eso le bastaba. El ejército es así, se decía a menudo cuando las dudas le asaltaban, unos mandan y otros obedecen, no queda más remedio que cumplir a rajatabla las órdenes recibidas si no quieres terminar, en el mejor de los casos, limpiando la mierda de los establos; o en el peor, con un gladius separándote la cabeza del cuerpo.

La caravana estaba compuesta por quince soldados, cinco canteros libres —incluido el maestro Ramel—, veinte esclavos, que caminaban en fila atados por el cuello con una cuerda, y un carro tirado por mulas donde llevaban las tiendas de campaña, la comida y lo más importante: las herramientas. Ático y Drusus eran los únicos que iban a caballo, y encabezaban la marcha detrás del cazador sirio, que los guiaba amarrado con una cadena a su cintura.

Caminaron toda la mañana, hasta que el inmisericorde sol les obligó a detenerse a descasar y beber agua. El sirio, un hombre de piel oscura, delgado pero fuerte como un junco, se sentó sobre una roca; las cadenas sonaron al tocar el suelo. Ático dio un tirón y los eslabones se tensaron, a punto de tirarlo.

—¿Cuánto queda?

El sirio lo miró y buscó las palabras en un idioma que apenas conocía.

—Pronto —dijo agachando la cabeza, incapaz de mantener la mirada al duro centurión—. Detrás de montaña.

—Sabes lo que te pasará si has mentido, ¿verdad? —dijo Ático en tono neutro, molesto por tener que mencionar algo que creía innecesario—. Serás descuartizado y tus pedazos esparcidos para que se los coman las hienas.

El cazador asintió y, a pesar del calor, no pudo evitar que un escalofrío le hiciera temblar de arriba a abajo.

—Señor, ¿cree que existe esa mina? —preguntó Drusus, mientras bajaba de su caballo.

Ático se quitó el casco, se secó la frente con el dorso de la mano y desmontó también; luego, girando un poco la cabeza en dirección a su suboficial, dijo:

—Sinceramente, me da igual.

Drusus bebió abundante agua del odre de piel de oveja y, sonriendo, habló en voz baja para evitar que el sirio le oyera.

—Para él también es indiferente. Sea o no cierto lo que cuenta, nunca saldrá vivo de estas montañas.

Ático no contestó. Se alejó unos pasos y, agarrándose el brazo tullido, deseo haber muerto en aquel campo de batalla donde una lanza, empuñada por un digno enemigo, respetó su vida pero le relegó a la indignidad de la retaguardia. Maldijo aquel acero que le robó la posibilidad de alcanzar una gloria eterna. Un negro pensamiento sobrevoló su cabeza y se imaginó muerto, olvidado en mitad del desierto, y sus ridículos huesos sobresaliendo de la arena por siempre jamás. Ese sirio nunca saldrá vivo de estas montañas, repitió para sí, pero quizá nosotros tampoco.

Llegaba la tarde cuando, al descender una colina, el sirio se volvió y señaló un estrecho cañón que serpenteaba y desaparecía a la derecha. Apretaron la marcha hasta que llegaron a una pequeña hondonada entre dos riscos, una zona plana cubierta por arena fina que danzaba debido a una suave brisa que comenzaba a levantarse.

Los llevó hasta una pared de arena que se alzaba entre las rocas. En la parte baja se abría un estrecho hueco por el que apenas pasaría un hombre. A simple vista nadie podría haber adivinado que aquella arena, compactada por el paso de los años, ocultaba la entrada a una cueva.

—Por agujero yo seguir a pequeño zorro herido —señaló el cazador, con mano temblorosa.

La tarde no fue suficiente para retirar la dura arena. Ramel lo dirigía todo; Ático sabía que en cuanto a minas y canteras él era el más cualificado, y le dejó hacer sin inmiscuirse en nada. Esclavos, canteros e incluso algunos soldados, se aplicaron durante horas con picos, palas y capazos para retirar la arena que allí se había acumulado. La noche se les vino encima y debieron continuar a la luz de las antorchas. El centurión prefirió retirarse a su tienda y esperar el momento en que la entrada estuviera despejada. Había dado órdenes precisas a su segundo de que nadie pasara antes que él.

Acababa de cenar unas tortas de maíz y carne seca con vino, cuando Drusus irrumpió en la tienda.

—Han terminado —dijo lacónico.

Ático lo miró. El tiempo que estuvo solo le trajo pensamientos de tiempos pasados, y le sumió en una melancolía espesa e incómoda. Hubiera preferido que las noticias fueran otras, que su suboficial le informara de que todo estaba preparado para un combate, y no para la inspección de una maldita mina. No hay honor en torturar a hombres que no se pueden defender, no hay gloria en conseguir oro azotando esclavos. El oro, pensó, el maldito oro, enriquece a los hombres y hace grandes a los imperios, pero rara vez se le ve en el campo de batalla.

—Bien, entonces vayamos.

La entrada, del tamaño de una puerta, dejaba paso a una cueva espaciosa pero no demasiado alta, de cuyo techo sobresalían rocas irregulares. El suelo era bastante liso, y en parte cubierto de arena. Solo entraron Ático, Drusus y Ramel. Fuera dejó a un par de soldados de guardia. Lo primero que vieron a la luz de las antorchas fue el cadáver momificado de lo que parecía un caballo o una mula. Se encontraba junto a la pared de la derecha. Las costillas emergían de la piel seca, y la calavera del animal a medio cubrir por el cuero reseco, miraba en su dirección.

—Alguien estuvo aquí antes que nosotros —dijo Drusus, y se dispuso a examinar al equino.

Ático no se movió del centro de la caverna. Ramel anduvo de aquí para allí observándolo todo, hasta que sus ojos expertos encontraron lo que andaban buscando.

—Aquí está.

Su voz llegó del fondo de la cueva. Cuando el centurión y su suboficial llegaron al lugar donde alumbraba con la antorcha, vieron la veta.

—¿Qué opinas? —le inquirió Ático.

Ramel no contestó inmediatamente. Primero recorrió la pared con la luz y palpó la piedra con delicadeza, como si esta fuese capaz de transmitirle información a la yema de sus dedos. Y quizá así fuera. Se detuvo en la zona donde un siglo antes, Silas, hiciera una cala. Introdujo la antorcha y luego la mano.

—¿Quién haría esto? ¿Pudo ser el sirio? —preguntó Ático

—En la mula había ropa, restos de comida, agua y herramientas de cantero —intervino Drusus.

—La cala no es reciente —habló Ramel, por fin—. El cazador sirio dice la verdad, la piedra es de aquí, él solo la cogió del suelo.

—Ya —contestó inquieto Ático—. ¿Pero es una buena veta?

El maestro cantero sacó la mano y, a la luz ambarina de la antorcha, brilló con reflejos dorados.

—La mejor y más grande que he visto jamás. Y es posible que continúe por la otra cueva.

—¿Otra cueva? —preguntó Drusus.

—Al fondo, subiendo esa montaña de piedras acumuladas, hay una abertura —indicó Ramel, señalando con la mano.

—Bien, pues a qué esperamos para comprobarlo —exclamó Drusus.

—Un momento —ordenó Ático.

Los dos hombres se quedaron quietos. El centurión giró con la antorcha como buscando algo. Con paso firme se dirigió al fondo de la cueva y alumbró el suelo. Finalmente, dirigiéndose a ellos, dijo:

—Si no lo hizo el sirio, ¿dónde están los cuerpos de los que lo hicieron? Porque aquí hay restos de una hoguera.

—Quién sabe —se apresuró a contestar Drusus—. Tal vez se fueran a buscar ayuda y murieran en mitad del desierto.

Ático movió la cabeza negando.

—¿Se fueron con lo puesto, sin comida ni agua? ¿Dejando su animal de carga aquí?

Drusus se quedó sin argumentos, aunque eso poco le importaba. No era un hombre que se cuestionara demasiado nada. Las cosas a veces pasan para desgracia de unos y beneficio de otros, solía decir, y cómo suceden y por qué, solo lo saben los dioses. Lo fundamental del asunto para él era que parecían haber encontrado una gran mina de oro que les reportaría las felicitaciones del tribuno, y con un poco de suerte algo más. Por eso no quiso discutir con su superior y se encogió de hombros. Fue Ramel el que, desde lo alto de la montaña de rocas caídas, aportó otra explicación.

—Tal vez los encontremos en la siguiente cueva.

Pero en la siguiente cueva, mucho más grande y alta, tampoco estaban. Les llevó un buen rato revisarla a fondo y comprobar que se encontraba vacía. Lo que si descubrieron, para su regocijo, fue que la veta de oro continuaba por toda la pared, haciéndose aún más ancha a medida que avanzaba.

—La veta termina aquí —sentenció Drusus, golpeando la pared del fondo.

—Quizá no —añadió Ramel, alumbrando el estrecho hueco que se abría en la base de la pared, cerca de donde se encontraban.

—¿Aún puede haber más oro? —preguntó Drusus, entusiasmado.

—Seguramente, pero tendría que comprobarlo —respondió Ramel.

—Pues, ¿a qué esperas?

Ático no dijo nada, confundido por algo que no terminaba de encajarle, y se limitó a observar al maestro cantero mientras introducía la antorcha por el estrecho hueco y luego desaparecía. Al final dejó a un lado su instinto y se ciñó a las órdenes, y dirigiéndose a su segundo, dijo:

—Que dos de los mejores jinetes salgan inmediatamente para Luxor a informar al tribuno del hallazgo. Que lleven provisiones y caballos de refresco, y no se detengan hasta llegar.

El centurión esperó. Primero de pie y luego, a medida que transcurrió el tiempo, sentado, apoyado contra la pared. Pasó el rato pensando en caballos fuertes y valientes, y en mujeres alegres y suaves. Nunca se casó ni tuvo hijos, su única familia había sido siempre la legión; y algunas veces, como aquella, echaba en falta un hogar donde le esperaran seres queridos. Cuando escuchó unos pasos se sacudió de la cabeza estos últimos pensamientos.

Era Drusus que volvía.

—Los jinetes ya partieron y he aprovechado para cenar algo. Le he traído un poco de comida y una jarra de vino —dijo ofreciéndole las viandas. Ático las cogió y las dejó en el suelo—. ¿Dónde está el cantero?

—Aún no ha salido.

—Lleva demasiado tiempo ahí dentro.

—Lo he llamado a gritos hace un rato y no ha respondido.

—¿Qué hacemos? —preguntó Drusus, con la voz un poco gomosa por el exceso de vino.

—Entrará usted a buscarlo, no me fio de nadie más.

—¿Yo, señor?

—Ve a buscar una cuerda larga, la más larga que encuentres. Vamos, date prisa.

A la mañana siguiente, Ático, salió de la cueva solo. Lo recibió un sol tibio y una leve brisa que meció sus cabellos polvorientos. Fuera esperaban sus hombres, preocupados, que no se habían atrevido a entrar por miedo a contradecir sus órdenes. Lo vieron caminar despacio, titubeante. Sin detenerse, el duro centurión pasó entre ellos, mudo, con la mirada perdida, arrastrando una larga cuerda manchada de sangre, y en sus pensamientos el negro augurio de la muerte.

PRIMERA  PARTE

4 - RAY

Polígono industrial,

a las afueras de Madrid, España.

En la actualidad.

Llovía con gotas groseras y de una manera impresionante. El Mercedes gris oscuro circulaba entre las naves industriales a poca velocidad. Los faros alumbraban las enormes puertas metálicas a su paso, contrastando su potente luz blanca azulada con el  color anaranjado de la farolas de sodio, que apenas iluminaban, solo desvirtuaban los colores volviéndolo todo de un aburrido gris verdoso. Era una noche sin luna de finales de junio. Todas las naves estaban cerradas y no se veía a nadie, ni caminando ni en coche. Solo algunos camiones aparcados y numerosos contenedores repletos de materiales de desecho, salpicaban el deprimente paisaje.

En el interior del vehículo viajaban tres hombres. Uno conducía y los otros dos se encontraban en el asiento trasero.

—¿Dónde cojones me lleváis?

Nadie le contestó, ni el conductor ni el enorme tipo que lo acompañaba. Tampoco hubiera servido de nada que lo hicieran, ya que no sabían una sola palabra de español.

El coche, por fin, después de recorrer un par de calles más, dobló a la derecha y paró frente a una puerta de color rojo sin ningún cartel ni logotipo, junto a otro Mercedes idéntico. El conductor volvió la cabeza e hizo un gesto a su compañero. Este salió del coche, dio la vuelta y abrió la puerta del pasajero. Sin miramientos le cogió del brazo y lo sacó de un tirón.

—¡Eh, cuidadito!

El pasajero se recompuso la chaqueta y miró desafiante a la montaña de músculos que estaba junto a él. Aún notaba la presión de su enorme mano en su antebrazo y podía imaginar de lo que sería capaz  si se lo proponía, a pesar de ello no retiró la mirada de los azules ojos del ucraniano hasta que este le indicó que lo siguiera. Unos pasos por detrás iba el conductor, otra mole de cabeza rapada que caminaba mientras se levantaba el faldón de la chaqueta y se metía una pistola en el cinturón. El de los ojos azules golpeó la persiana metálica con el puño, produciendo un ruido que retumbó en todo el polígono. Los tres hombres esperaron bajo la lluvia hasta que alguien abrió una pequeña puerta a la derecha.

Zumbón, con una media sonrisa, el de los ojos azules extendió la mano en dirección a la puerta, simulando una exagerada invitación, al pasajero, a que pasara primero.

La nave era enorme. Pegadas a las paredes observó estanterías a medio llenar de objetos que no alcanzó a identificar, el resto estaba vacío. Se pasó la mano por el pelo negro y algo largo, y se escurrió el agua. Lo primero que vio fue al tipo que les había abierto la puerta —un clon de los que lo acompañaban de no ser por la enorme cicatriz que recorría el lado izquierdo de su cara, empezando por la frente y terminando en la barbilla—. Lo segundo fue una mesa en mitad de la nave bajo una campana industrial de luz, que la aislaba del resto con un efecto teatral, y sentado tras ella un hombre fumando.

—¡Vamos, Ray, ven hasta aquí! —lo invitó llamándole por su nombre de pila, en tono de camaradería y en español.

Las pisadas resonaron en el suelo de cemento, y los zapatos de los cuatro hombres fueron dejando huellas de agua de lluvia. Ray se detuvo frente a la mesa. El de los ojos azules y el conductor se colocaron a ambos lados del hombre sentado, mientras que el de la cicatriz permaneció a su lado, medio metro por detrás.

—¿Te importaría decirme qué estás haciendo?

—¿Quieres una copa? —preguntó a su vez el hombre sentado, y sin esperar una contestación abrió un cajón de la mesa y sacó una botella de vodka y dos vasos—. Al final me acostumbré a este brebaje del demonio.

Llenó los vasos y le ofreció uno.

—Vamos, bebe, por los viejos tiempos.

—¿Por los viejos tiempos dices, y me envías a un par de matones en mitad de la noche para que me traigan a la fuerza hasta el culo del mundo?

—Coge el vaso y bebe, hazme caso —el tono de su voz se había vuelto más serio, y su mirada también.

Ray lo percibió y, finalmente, aceptó el vaso de vodka y se lo bebió de un trago.

—¿Ves a estos tipos? Son de segunda. Mi jefe los usa para temas menores: control de fulanas, camellos... y cobro de pequeñas deudas. ¿Entiendes?

—...

—Me los asignó para que me ayudaran a resolver los asuntos menores de su negocio. Cosas sin importancia que no merecen su atención pero que, naturalmente, quiere que sean solucionadas. ¿Sabes lo que dice siempre en español, pero con un fuerte acento ucraniano?

—...

—"Por la caridad entra la peste".

—Quintana, me conoces de hace tiempo y sabes que siempre cumplo. Esta vez el dinero no era para pagar deudas de juego, eso se acabó, era para un negocio.

—Lo entiendo, y por eso hablé para que te dejara cincuenta mil euros cuando ningún banco te daba crédito. Pero, Ray, ya no eres un niño. ¿Qué tienes, cuarenta? ¡No me jodas! ¿Qué mierda de negocio montaste? ¡Un albergue para domingueros!

—No es un albergue, joder, pretende ser el más importante centro de tecnificación deportiva y espeleológica de Europa.

—Ya, lo que tú digas. El caso es que ha sido un fracaso, ¿no?

—Es verdad que no he conseguido tantos alumnos como esperaba, pero eso va a cambiar.

—Claro, claro.

La luz cenital producía marcadas sombras en el rostro rechoncho de Quintana, y brillo en su incipiente calva. Se recostó en la silla y dio una larga calada a su cigarro. El denso humo se interpuso entre la mirada de los dos hombres antes de ascender hasta formar una tenue bruma sobre sus cabezas.

—Con los intereses y los retrasos le debes a Sergei cien mil.

—¡Cien mil!

—Quiero que entiendas que por mucho menos ha mandado a criar malvas a otros. Si tú estás aquí de una pieza, en lugar de repartido en varias bolsas dentro de contenedores, es porque confío en que pagarás, y así se lo dije a él.

—Pagaré, pero necesito más tiempo.

—Tienes una semana.

—¿Una semana? Al menos necesitaré tres meses.

—Una semana es todo lo que tendrás.

Sería imposible reunir ese dinero en tan poco tiempo, de eso estaba seguro. Quizá si conseguía los contratos con las universidades de Francia e Inglaterra podría tener la mitad del dinero para después del verano, eso en el mejor de los casos. Ray miró a Quintana y luego a los dos tipos que lo flanqueaban, y decidió que era el momento de mentir. Aceptaría el plazo y luego ya vería. Sabía que ya no le quedaban amigos a los que acudir, los perdió durante su época de jugador; demasiados sablazos seguidos acabaron con todos. Su familia se reducía a una hermana que se acababa de divorciar y estaba sin un euro. A pesar de todo, en aquel momento, solo quería salir de allí y estaba dispuesto a decir cualquier cosa. De últimas, pensó, si la cosa se ponía fea, liquidaría el negocio; el equipo era nuevo y sería fácil de vender a mitad de precio, y de la casa rural no debía preocuparse ya que era alquilada; eso sí, perdería la reserva y todo el dinero que había gastado en rehabilitarla. Cambiaría de ciudad, de país, qué más daba, hacía tiempo que nadie lo esperaba en casa.

—De acuerdo, en una semana tendrá su dinero.

—¡Bien dicho! Brindemos por ello.

Quintana volvió a llenar los vasos de vodka, esta vez hasta rebosar, y le ofreció uno.

Ray lo rechazó con un gesto de la mano y se apoyó con ambas manos en la mesa, acercando su cara a la de Quintana. La luz entonces incidió sobre su cabeza y proyectó una sombra en la ajada madera.

—Quiero irme a casa, dile a uno de tus gorilas que me lleve. O si no déjalo, iré dando un paseo.

Cuando se giró se encontró con el tipo de la cicatriz que se interpuso en su camino. Quintana apuró el vaso y lo dejó en la mesa de un golpe.

—No tan rápido, amigo. Sergei es un jefe razonable, pero muy desconfiado. Cree que los hombres son capaces de decir cualquier cosa cuando ven sus pelotas peligrar, y para estar seguro de que cumplirán su palabra hay que dejarles... cómo lo llama.

Quintana se dirigió al matón de ojos azules y le dijo algo en ucraniano. Este le contestó sonriendo.

—Eso, nahaduvannya. Un recordatorio.

—De qué demonios estás hablando, Quintana, ya te he dicho que pagaré.

—Lo siento amigo. Yo que tú me tomaría el vodka.

Dicho esto, Quintana hizo un gesto al tipo de la cicatriz y este, sin cambiar el rictus de la cara, propinó un directo brutal al estómago de Ray. Lo pilló por sorpresa y creyó que las tripas iban a salírsele por la boca. Dejó de respirar y, boqueando, cayó de rodillas. El conductor y el de los ojos azules lo levantaron del suelo y, sin dejar de retorcerle los brazos, lo acercaron hasta la mesa. Un rastro de saliva caía por su barbilla.

—Sergei quería que te cortara los dedos de la mano izquierda, pero le convencí diciéndole que manco no podrías trabajar.

—Gracias, es todo un detalle —logró articular Ray.

—A cambio quiere tus dientes.

Quintana levantó la mano, juntando repetidas veces el pulgar y el índice, y el tipo de la cicatriz en la cara sacó unas tenazas del bolsillo interior de su chaqueta.

Ray observó la burda herramienta, cogió aire y lanzó la cabeza violentamente hacia atrás hasta golpear al conductor. Su coronilla impactó contra la frente del ucraniano, que apenas se inmutó. El de los ojos azules, sin dejar de sujetarle el brazo a la espalda con la mano izquierda, le propinó un puñetazo con la derecha directo a sus riñones.

—Si te resistes será peor. Estos tipos son duros. Spetsnaz retirados en su mayoría. Nada puede con ellos.

Ray jadeaba, caído de frente sobre la mesa, con un dolor tremendo que atravesaba su espalda y producía una presión insoportable en su vejiga. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para controlar sus esfínteres y no orinarse ni defecarse encima.

—Adelante —ordenó Quintana, y el tipo de la cicatriz  agarró la mandíbula de Ray, tiró de ella con fuerza hacia abajo obligándole a abrir la boca, e introdujo las tenazas.

Dudaba qué diente arrancar primero, si un paleto o un colmillo, cuando sonó un teléfono. Se detuvo y miró a Quintana a la espera de qué hacer. Este sacó su móvil y confirmó que no era el suyo.

El molesto timbre continuó sonando mientras los ucranianos comprobaban los suyos también.

—Eggg ...io —intentó hablar Ray, que seguía con la boca abierta.

Quintana indicó al tipo de la cicatriz que soltara su mandíbula y finalmente pudo hablar claro.

—Es... mi teléfono. En el... bolsillo interior —dijo jadeando, haciendo un gesto con la cabeza.

El ucraniano de los ojos azules se acercó y, metiendo la mano en la chaqueta, sacó un teléfono que siguió sonando con un timbre estridente y molesto.

—¿Es que nunca va a saltar el buzón de voz?

—No tengo el buzón activado, así ahorro en llamadas —puntualizó Ray.

Quintana, en tono de fastidio, dijo algo en ucraniano, y el tipo de los ojos azules descolgó el teléfono y se lo acercó a Ray a la oreja.

—¿Dígame?

—¿Es usted el Sr. Bayona? —preguntó la voz de un hombre en español, pero con acento americano.

—¿Quién quiere saberlo?

—Eso no importa.

—Mire, ahora me pilla en mal momento, estoy en el dentista —ironizó guiñando un ojo a Quintana.

—Usted no me conoce, pero yo a usted sí. Y también conozco el lío en el que está metido —el desconocido hablaba despacio y en un tono medio muy refinado.

Ray se quedó sin palabras. Quintana se había servido otro vodka y parecía divertirse con la situación tan surrealista. El hombre, al otro lado del teléfono, continuó hablando.

—Trabajo para alguien muy importante que necesita de sus servicios. Dicha persona está dispuesta a pagar su deuda, siempre y cuando usted se comprometa a asistir a una reunión. Después será libre de aceptar el trabajo o no. Sin ninguna obligación más.

—¿Es una broma?

—Le aseguro que no. Solo tiene que comprometerse a asistir a esa reunión y yo solucionaré el problema.

—Debo cien mil euros —dijo entre dientes. Comenzaba a agarrarse a un clavo ardiendo.

—Vaya, mis informes decían cincuenta mil... Bueno, no será un problema. Entonces, ¿de acuerdo, Sr. Bayona?

—Sí, claro, por qué no —exclamó Ray, a caballo entre la incredulidad y la esperanza de que no fuera un sueño, solo un hermoso sueño.

—Bien, entonces páseme al tipo ese tan ordinario. El español gordito y con poco pelo, parece que es él quien manda.

Ray buscó en todas direcciones, esperando descubrir a alguien escondido tras una estantería o un montón de cajas, pero no vio más que sombras. Quintana se había encendido otro cigarro y jugaba con el gran anillo de oro de su dedo meñique. Se comenzaba a impacientar, una cosa era relajarse en el trabajo y otra que este se alargara demasiado. Estaba a punto de decir a su hombre que reventara el maldito teléfono contra el suelo y siguiera con lo suyo, cuando Ray lo miró y, soltando un aire que llevaba rato reteniendo, le dijo: 

—Quieren hablar contigo.

—¿Conmigo? ¿Estás de broma?

—Por mi bien, espero que no.

Quintana tomó el teléfono de mala gana, un poco harto ya del asunto, y contestó.

—¿Sí?

—Le diré que esta situación me es muy desagradable, y también que detesto a la gente de su calaña —hablaba muy pausado, procurando vocalizar perfectamente. Quintana no daba crédito. El desconocido continuó—. Por lo tanto, cuanto antes terminemos mejor. Si usted me facilita un número de cuenta, yo les transferiré inmediatamente los cien mil euros que les debe el Sr. Bayona.

Veinte minutos más tarde, Ray salía por la puerta de la nave y se metía en un enorme Ranger Rover negro que había aparcado justo en la puerta, y en cuyos laterales distinguió un logo: un círculo y dentro las siglas F.C. El vehículo arrancó y los limpiaparabrisas despejaron las gotas de lluvia que continuaban cayendo con fuerza. Conducía una mujer menuda, de cabello rubio recogido en un moño. Ray aún estaba en estado de shock, dándole vueltas a lo que acababa de pasar, recordando el tiempo que esperó mientras Quintana hablaba con su jefe Sergei, y el que luego pasó hasta que la transacción quedó confirmada. Todo le parecía un sueño, y esperaba que no terminara convirtiéndose en una pesadilla. Pero se había comprometido con aquel misterioso desconocido que le había salvado el culo, y él era un hombre de palabra.

Hasta que no salieron del polígono y tomaron la M40 no fue capaz de articular palabra.

—¿Española?

—No —respondió lacónica la mujer.

—¿Adónde vamos? —preguntó, esta vez en perfecto inglés.

—Al aeropuerto, pero tenemos tiempo si quiere pasar por su casa para recoger algo —respondiendo también en inglés, pero con fuerte acento de algún país centroeuropeo.

Ray visualizó su triste apartamento a medio amueblar y prefirió dejarlo atrás, al menos por el momento.

—No será necesario —observó el perfil de la mujer y le pareció lo suficientemente atractiva como para iniciar un flirteo—. Por cierto, ¿viajará conmigo?

—Sí.

—Me llamo Ray, ¿y usted? —su mano quedó suspendida en el aire sin que la mujer se la estrechara.

—Estoy aquí para garantizar su seguridad, nada más.

—¿Mi seguridad? —cuestionó sonriendo, mientras se frotaba la mano que había sido rechazada—. No se moleste, señorita, pero no parece usted demasiado... grande.

La mujer lo miró por unos segundos y se ahuecó la chaqueta, dejando a la vista una sobaquera de la que asomaba la culata de una pistola.

—Con esto no es necesario ser grande. Y ahora, abróchese el cinturón, la carretera está muy mojada.

Ray no volvió a abrir la boca en todo el viaje.

5 - SARAH

Condado de Travis, Austin, Texas.

Estados Unidos.

La música sonaba perfecta en el amplio y lujoso salón de la mansión de los Morgan. Los numerosos camareros deambulaban entre los invitados portando bandejas con canapés de alta cocina y champán francés. Como en todas las fiestas organizadas por la familia más influyente de Austin, siempre existía una razón oculta: la necesidad de notoriedad y un afán por demostrar lo bien que les iban las cosas. Indudablemente, el Sr. Morgan sabía que esos encuentros eran una oportunidad inmejorable para establecer contactos y realizar negocios, y revoloteaba de un lado a otro mimando a sus invitados, atento a todas las conversaciones. La Sra. Morgan hacía muchos años que había asumido su papel a la sombra del gran hombre, y se limitaba a llevar la casa, supervisar al servicio y organizar los frecuentes eventos. Era una profesional y sabía cuándo estar al lado de su marido, sonriendo y diciendo banalidades, y cuándo debía dejarlo solo; incluso sabía cerrar los ojos ante los flirteos que este realizaba, más o menos disimulados, con la amante de turno.

Sarah lo observaba todo desde un rincón, apoyada en una mesa de mármol y con una copa de vino de Rioja en la mano. Su prometido, Jeff, hijo de los anfitriones, charlaba en mitad del salón con el alcalde y su ridícula mujer de pómulos y labios artificialmente abultados. No estaba molesta, al contrario, agradecía esos minutos de descanso. No llevaba ni una hora y ya le dolía la cabeza de escuchar conversaciones intrascendentes, y la mandíbula de sonreír sin parar para evitar intervenir en ellas. Definitivamente ese no era su ambiente. Apuró la copa de vino y se dispuso a salir a tomar el aire. El jardín era inmenso, con césped lustroso y perfectamente cortado, fuentes de granito que gorgoteaban agua sobre amorcillos gordezuelos, y macizos de flores de todos los colores. Por si eso no fuera suficiente, metros y metros de guirnaldas blancas y rosas colgaban de los árboles frutales y de los numerosos cenadores, bajo los cuales se agolpaban los invitados para protegerse del sol y poder seguir bebiendo. El dinero no da el gusto, pensó Sarah. Caminó, maldiciendo los zapatos de tacón, hasta un banco de piedra a la sombra de un naranjo. Respiró hondo, miró el cielo sin una sola nube, y se descalzó. El contacto de los pies sobre la fresca hierba la relajó tanto que cerró los ojos y se dejó llevar. No supo calcular cuánto tiempo llevaba así, cuando la voz de su prometido la sacó del trance.

—¿Pero qué haces aquí? Llevo un buen rato buscándote.

—Lo siento, solo quería...

—¿Te encuentras bien? —preguntó Jeff, sin dejarla acabar.

—Sí, bueno, un poco...

—Vamos dentro, te presentaré a mi prima y sus amigas.

—Ya lo hiciste nada más llegar. Fueron muy amables. Me pusieron al día de moda, cotilleos y últimos avances en cirugía estética.

—Vaya, te aburres.

—No es eso... o sí. Mira, Jeff, no sabría cómo explicártelo... Aquí me siento como un teléfono en la tumba de Tutankamón.

— No está bien que desaparezcas. Mis padres han organizado todo esto por ti, por nosotros. Querían presentarte a todos sus amigos, que todos conocieran a la futura esposa de su hijo.

—Lo sé, y se lo agradezco, pero...

—Entiendo que quizá todo esto te parezca exagerado, pero con el tiempo te acostumbrarás y terminarán gustándote estas fiestas.

—Sí, claro, seguro que sí.

—Estupendo, entonces vayamos dentro. Te presentaré al alcalde y a su mujer. Es bueno llevarse bien con él. La recalificación de unos terrenos dependen de su firma.

Sarah se calzó de nuevo y caminó del brazo de su prometido. Quiso sacudirse una serie de pensamientos contradictorios que pululaban por su cabeza produciendo un zumbido ensordecedor, y se obligó a contemporizar. Quería a Jeff. Al Jeff simpático y encantador que conoció en Industrias Morgan, antes de saber que se trataba del hijo del jefe. De eso hacía un año, cuando entró a trabajar como supervisora de la división farmacéutica, uno de los múltiples negocios que abarcaban los Morgan. Entonces no pasaba por un buen momento sentimental, y él representó el bálsamo que necesitaba para curar sus heridas, o al menos el analgésico que mitigaba el dolor que le producían. Ni siquiera sabía cómo había ido todo tan rápido, pero el caso era que allí estaba, prometida al heredero de un gran imperio.

—Estás preciosa —dijo Jeff, justo antes de entrar al salón.

—Parezco un florero.

—Tonterías, el vestido te sienta fantástico.

—Apenas me puedo mover.

—Ya te acostumbrarás, no vas a ir siempre vestida como un chicote.

—Antes decías que te gustaban mis tejanos, mis botas militares y mis camisetas de colores.

—Claro, son geniales, pero cuando te conviertas en la Sra. Morgan tendrás que olvidarte de ellos.

Sarah se detuvo de golpe y se giró para mirarle fijamente a los ojos.

—¿Y de cuántas cosas más tendré que olvidarme?

Jeff no contestó, sorprendido por la carga de ira que contenía la pregunta.

—¿También tendré que olvidarme de mi trabajo para estar en casa?

—Cariño, no es eso —intervino Jeff—. Estoy enamorado de ti, me encantas tal y como eres, pero no puedes vivir como una adolescente toda la vida; las cosas cambian, y espero y deseo que para mejor. Nunca te pediría que dejaras de trabajar, aunque cuando estemos casados no te hará falta. Podrás hacerlo si quieres... pero en los laboratorios. Con el tiempo tendrás que dejar de viajar. Quiero tener hijos y me gustaría que estuvieras con ellos el mayor tiempo posible.

Sarah escuchaba muy atenta, con los ojos entornados. Él continuó.

—Ahora estás confundida y es normal, ha sido todo muy precipitado, pero ya verás como pronto pensarás lo mismo que yo. Entonces te reirás cuando veas tus fotos antiguas con coleta y ropa estilo grunge. Seguro que...

—Quiero que me escuches, y me escuches bien —espetó de pronto Sarah, dejando a Jeff con la palabra en la boca—. No pienso renunciar a nada, ni por ti ni por nadie. No me interesa el dinero, y tú lo sabes. Me encanta como visto, y mi coleta, y no dejaré de viajar cuando lo crea necesario. Soy doctora en medicina y farmacóloga, ente otras muchas cosas, y las plantas y especímenes no crecen en el jardín de tu casa, hay que ir a buscarlos allá donde estén.

—Sí, pero no tienes por qué ir tú —intervino Jeff, visiblemente alterado.

—Me gusta hacerlo.

—Ya, ¿y también pasarte el verano al otro lado del mundo buscando ruinas?

—Eso es distinto.

—Claro, eso lo haces por tu padre.

—Sí, lo hago por él.

—Vamos a casarnos en un mes y aún no lo conozco. Organizamos una fiesta de compromiso y no se presenta. No está contigo en los momentos más importantes. Podría él hacer algo por ti también.

—Dijo que vendría, ha debido tener algún problema con los vuelos.

—Ya. ¿Y no ha podido llamar?

—¡No sé! ¡No sé qué ha podido pasarle! —contestó levantando la voz. Algunos invitados volvieron la cabeza, incluido el padre de Jeff.

Sarah era menuda pero bien formada. De su madre —muerta hacía tres años— había heredado su buena estructura ósea y una fuerte constitución, además de su cabello rubio y sus ojos azules; de su padre heredó las cejas, la piel oscura y el gusto por la aventura. El carácter y la personalidad arrolladora eran cosecha propia.

El Sr. Morgan se disculpó con un importante constructor, con el que hablaba sobre la mejor forma de golpear con el Hierro 7, y se acercó a ellos.

—¿Todo bien?

—Claro, papá —se apresuró a contestar.

El Sr. Morgan se había hecho a sí mismo, y había levantado un imperio de la nada. Sus negocios abarcaban constructoras, navieras, ganaderías y lo más importante: la Health Industries, una farmacéutica que representaba la joya de la corona. Había tenido que lidiar con todo tipo de personas y tenía un don para tratar a la gente. A lo largo de los años había desarrollado un talento especial para la negociación y la psicología, y conocía a las personas a primera vista. Enseguida supo que su hijo le mentía, y deseó quedarse a solas con él. Se giró buscando a su mujer y, cuando la encontró riendo con unas amigas, la llamó con un gesto de la mano. La Sra. Morgan apuró la copa de champán que estaba tomando y, con un andar impreciso, se encaminó hacia ellos. Por el camino detuvo a un camarero y se hizo con otra copa.

—Querida, por qué no le enseñas a Sarah el ala donde vivirán, ya casi está terminada.

Sarah se volvió como un resorte y clavó su mirada celeste en los ojos de Jeff.

—¿Viviremos aquí?

—Oh, vaya. ¿Mi hijo no te lo había dicho? Siento mucho haber desvelado la sorpresa.

—Creía que lo haríamos en la ciudad —dijo Sarah bajando la voz,  masticando las palabras.

—De eso nada —intervino la Sra. Morgan, con la voz gomosa—. Quiero tener a mis nietos cerca. Vamos querida, te enseñaré los cuartos de los niños, han quedado preciosos.

—¿Cuartos de los niños? —preguntó Sarah, al tiempo que sonaba un teléfono.

Todos se miraron y comenzaron a comprobar si eran sus móviles. Incluso la Sra. Morgan, no sin dificultad, abrió su diminuto bolso para asegurarse.

—Creo que es el mío —confesó Sarah, metiéndose la mano en el escote.

Después de rebuscar entre sus pechos, sacó un teléfono. Absortos, nadie dijo nada mientas ella contestaba sin mirar quién llamaba.

—¿Dígame?

—Hija, soy yo.

—Papá, ¿se puede saber dónde estás?

—En New York.

—¿New York? ¿Qué demonios haces allí? —Sarah resopló y no esperó a recibir respuesta, estaba demasiado enfadada—. La verdad es que no me importa. Ahora estoy ocupada en mi maldita fiesta de compromiso. Hablamos en otro momento —concluyó en tono seco y colgó.

Jeff y su padre la observaban con la boca abierta.

Sarah estaba colorada, con la respiración alterada. Sin dirigirse a nadie en concreto soltó:

—¿Qué miráis?

El silencio se instaló en el pequeño grupo hasta que la Sra. Morgan intervino relajando la tensión.

—Bueno, querida, vayamos a ver ese nidito de amor que os tenemos preparado.

Y agarrando del brazo a Sarah se la llevó.

El Sr. Morgan esperó a que se alejaran y se acercó a Jeff.

—Hijo, sabes que respeté tu decisión de casarte con... bueno, con alguien que no es de nuestra clase.

—Papá...

—Escucha. He consentido que lo tuyo con Sarah llegara tan lejos porque no es una cazafortunas, lo sé, es una chica con un gran talento, pero su padre es un "revuelvetumbas" sin un centavo.

—El profesor Costa es un prestigioso arqueólogo. 

—Lo que tú digas —el Sr. Morgan puso una mano en el hombro de Jeff en gesto de cariño, y dulcificó el tono—.  Quiero lo mejor para ti, hijo, por eso no quise meterme en nada y lo sabes, ahora solo espero que no te hayas equivocado.

—Seguro que no.

—Ya veremos.

Apenas habían salido del salón y comenzado a subir las escaleras que conducían a las habitaciones, cuando volvió a sonar el teléfono. Sarah lo llevaba en la mano y esta vez tardó menos en responder.

—Te he dicho que ahora no puedo hablar.

—Espera, hija, no cuelgues. Tengo algo muy importante que decirte.

Sarah no respondió, pero mantuvo el aparato pegado a la oreja, con la respiración alterada. La Sra. Morgan aprovechó la oportunidad  y asaltó la bandeja de un camarero para hacerse con un coctel Margarita. El profesor Costa, viendo que su hija no colgaba, continuó.

—La he encontrado, ya sé donde se está.

—¿A qué te refieres, papá? —preguntó de mala gana.

—A la reliquia.

—...

—Hija, ¿me escuchas?

—¿Estás seguro?

—Creo que sí.

Sarah meditó unos segundos. Miró escaleras arriba y luego a la Sra. Morgan, que se deleitaba con un largo trago.

—¿Dónde quieres que nos veamos?

—No será necesario, un helicóptero te recogerá de un momento a otro para traerte conmigo.

—¿Un helicóptero? Papá, ¿quieres contarme qué está pasando?

—A su debido tiempo, hija, a su debido tiempo.

Veinte minutos más tarde un lujoso EC145 de color negro y con un anagrama que representaba un círculo con las siglas F.C. dentro, tomaba tierra en el helipuerto privado de la propiedad de los Morgan, a cien metros de la mansión. Esperándolo, con una pequeña bolsa de mano, estaba Sarah, y Jeff a su lado.

—No puedes irte así —suplicó, alzando la voz por encima del ruido de los rotores.

—Mi padre me necesita.

—Pero...

Sarah no le dejó terminar. Lo besó precipitadamente y se introdujo en el helicóptero. En el interior del aparato había una mujer morena con el pelo cortado a lo militar y un ajustado traje de chaqueta que evidenciaba una gran musculatura.

—¿Adónde vamos?

—Al aeropuerto —respondió la mujer, sin girarse a mirarla siquiera. Hablaba un inglés perfecto pero con un marcado acento centroeuropeo—. Su padre nos facilitó la llave de su apartamento y nos permitimos la libertad de meter algunas cosas suyas en una maleta.

—Ah, bien. ¿Y usted es...?

—Eso no importa, estoy aquí para garantizar su seguridad.

—Vaya. Y podría decirme qué significan las siglas F.C.

—Por favor, señorita, abróchese el cinturón, vamos a despegar. 

Sarah se ajustó el cinturón de mala gana, se arrellanó en el lujoso asiento de cuero granate, se descalzó y se recogió el pelo en una coleta. No tenía ni idea de qué demonios se trataba todo eso, pero hubiera cogido un cohete a la Luna sin dudarlo con tal de salir de aquella mansión.

Por la ventanilla vio alejarse la inmensa propiedad de los Morgan y a su prometido, y soltó un suspiro que liberó tanta tensión como aire.

6 - JACOB

Edificio Fox Corporation.

Wall Street, New York.

E.E.U.U.

Las cinco de la tarde en Wall Street era la hora de salida de las oficinas. Las calles eran un bullir de hombres y mujeres pulcramente vestidos, que caminaban con prisa a la busca de un taxi o en dirección a las bocas de metro, deseosos de llegar a sus casas o a esa cita que les hiciera olvidar el duro día de trabajo. El cielo estaba cubierto, y una lluvia ligera había comenzado a caer impacientando a los conductores, que hacían sonar los cláxones con creciente nerviosismo.

La relativa calma que reinaba unos minutos antes en el centro financiero, dejó paso a una actividad frenética. Lo que algunos llaman vida urbana y otros caos.

Nada de eso se sentía en la última planta del Edificio Fox, una torre de cincuenta pisos cerca de Broadway. Y mucho menos en el despacho insonorizado del gerente de la compañía, Jacob Brandom, un hombre de edad avanzada que no dejaba de teclear en su ordenador.

Se había despedido de su secretaria, la última en irse, y ahora se encontraba prácticamente solo. A excepción de los guardias que hacían rondas periódicas por las plantas, y de los empleados de seguridad que controlaban el acceso en el hall de entrada, no quedaba nadie más en el edificio.

Fox Corporation era una de las empresas más importantes de Estados Unidos, que era como decir del mundo entero. Facturaba miles de millones de dólares al año. Su línea de trabajo abarcaba desde el desarrollo de software —principalmente para seguridad—,  hasta la fabricación de armas de última generación. Su principal cliente era el gobierno, con el que trabajaban para encargos muy concretos de software militar, y al que le vendían casi todas las armas e ingenios bélicos que desarrollaban. En comparación con la potencia de fuego que el ejército americano ocultaba en búnkeres, el armamento que mostraba era cosa de niños.

Su división de I+D, por tanto, era todo un secreto. El edificio representaba más que nada el departamento administrativo, la fachada, la imagen corporativa, pero el verdadero corazón de la empresa se hallaba muy lejos, cerca del Lago Ontario; en un complejo bajo tierra donde quinientos empleados trabajaban en turnos de tres meses, después de firmar un contrato de confidencialidad tan restrictivo que les obligaba a mantener absoluto silencio, no solo sobre el trabajo que desarrollaban sino también sobre lo que vieran u oyeran; y todo bajo pena de cárcel, ya que se les aplicaría la ley de Seguridad Nacional en caso de filtraciones.

Y el dueño de todo aquel imperio era —en un ochenta y cinco por ciento—, un solo hombre: Dawson Fox.

Jacob Brandom terminó el informe que estaba elaborando y lo envió por correo electrónico bajo un protocolo de seguridad —que solo usaban él y el Sr. Fox— que utilizaba un billón de algoritmos imposibles de descifrar. Después de hacerlo estiró los brazos por encima de la cabeza y suspiró satisfecho. Llevaba cincuenta años en la compañía y continuaba trabajando con la misma motivación y entusiasmo que el primer día. Él no lo consideraba un lugar de trabajo, sino más bien su casa. Había un pequeño cuarto con ducha y cama, contiguo a su despacho, y desde que muriera su mujer —hacía apenas un año—se quedaba allí cada vez más a menudo. Por tanto, en el más estricto sentido de la palabra, aquel edificio se estaba convirtiendo realmente en su hogar.

Se levantó y caminó por su despacho con la intención de estirar las piernas. Era grande pero no lujoso. Nada de colores claros, ni muebles minimalistas, ni adornos de diseño; era clásico y funcional. El único capricho que se había permitido tener era una vitrina de cerezo oscurecido que fue llenando, a lo largo de los años, con los regalos que su hija le hacía. Y frente a ella se detuvo después de mirar unos minutos a través del amplio ventanal desde donde se veía todo Manhattan. La colección empezaba con un regalo que le hizo cuando tenía tres años, y era un trozo de barro en el que estaba impresa la huella de su diminuta mano. Para Jacob la pieza más valiosa. El último regalo era una primera edición de Las aventuras de Oliver Twist, su libro favorito, y se lo había hecho hacía un mes, por su setenta y nueve cumpleaños. Se le llenaron los ojos de lágrimas y buscó en el bolsillo de su pantalón un pañuelo con el que limpiárselas, entonces sonó el teléfono.

Esperó a estar sentado delante de su escritorio para descolgar.

—¿Dígame? —suponía quien era, pero aún así preguntó.

—Soy yo, active la línea segura.

Jacob abrió un menú en la pantalla táctil del ordenador y tecleó una clave. Un suave pitido le indicó que el protocolo de seguridad estaba operativo.

—Ya podemos hablar.

—He recibido su informe, pero ya sabe que prefiero oírlo de su boca. Cuénteme.

—El Sr. Bayona y la Sta. Costa están de camino. Llegará primero ella, y cuatro o cinco horas después él; si no hay retraso en los vuelos.

—Estupendo, continúe.

—Los permisos de excavación están concedidos, los tendré aquí en un par de horas. Su amigo de la embajada ha sido muy diligente.

—Sí, y muy caro.

—No tanto como el nuevo director general de antigüedades egipcio, si me permite decirlo.

—Todo cuesta en esta vida, amigo Jacob, ya lo sabe.

—Sí, señor.

—Y qué me dice del asunto de la valija diplomática.

—Solucionado, el avión no pasará por aduanas.

—Magnífico.

—Ha surgido un problema, está todo en el informe.

—Lo escucho —la voz de Dawson sonó preocupada.

—El ministro de defensa no autoriza ninguna excavación sin la oportuna escolta. Les asignarán un grupo de soldados desde el mismo momento que aterricen.

—Vaya, eso va a ser un problema. ¿Le informó que llevamos seguridad privada?

—Sí, señor, pero han sido inflexibles. La situación en la zona es complicada, grupos yihadistas pasan continuamente la frontera y temen un secuestro a extranjeros o algo peor. Quieren cubrirse las espaldas por si ocurre algo.

—Maldita sea. Y no ha habido manera de... ya me entiende.

—Nuestro contacto en el ministerio dice que eso no es negociable.

—Bueno, tendremos que improvisar.

—¿Quiere que le detalle el resto?

—No es necesario, estoy seguro de que todo estará en orden. Esta noche le espero aquí para la reunión.

—Allí estaré.

Jacob colgó el teléfono y se arrellanó en el sillón dispuesto a esperar sin hacer nada. Por su mente pasaron veloces los últimos meses, y repasó —como en titulares—, todo lo que había sucedido. El esfuerzo de tantos años parecía dar frutos, y deseó con todas sus fuerzas que fuera para bien. Por fin está cerca, Sr. Fox, musitó mirando al infinito, ahora solo espero que encuentre lo que busca, y que no sea su tumba.

7 - NAGUIB

Ministerio de Antigüedades y Patrimonio Cultural.

El Cairo, Egipto.

Naguib estaba frustrado y enfadado. Se había encargado personalmente de los permisos de excavación, incluso fue él quien los redactó saltándose a su secretaria; pero de nada había servido, el ministro se había enterado y activado el protocolo de seguridad. Y eso representaba un problema para sus intereses.

Le enfurecía enormemente pensar que unos planes minuciosamente elaborados, y durante tanto tiempo, se fuesen al traste en el último momento.

De un salto se levantó del sillón y salió de su despacho. Como director general no tenía que dar explicaciones a nadie de cuándo entraba o cuándo salía, sin embargo se detuvo frente a la mesa de su secretaria y, forzando una sonrisa, le dijo:

—Raissa, si llama alguien dígale que vuelvo en media hora.

—Bien, señor director —respondió solícita.

Raissa llevaba trabajando en el ministerio casi treinta años, y había visto desfilar por ese mismo despacho a muchos directores generales. Jamás intimó con ninguno, ni les llamó por su nombre, ni siquiera admitió un regalo de cortesía. Era viuda desde los veinticinco. Su marido, un comerciante de pieles, murió en un atentado terrorista y ella fue compensada por el gobierno con un trabajo de funcionaria. Comenzó desde abajo, como simple bedel, y fue ascendiendo hasta secretaria del director. Y todo gracias a su tenacidad y profesionalidad. Era una mujer eficaz y callada,  que nunca dio confianza a sus jefes. Aunque alguno hubo que la pretendió cuando aún era joven y hermosa, ella siempre se mantuvo firme en su promesa de seguir viuda y lejos de los hombres hasta su muerte. Ahora ya no tenía ese problema. A sus cincuenta y cinco años había engordado mucho, y ninguno se fijaba en ella. Cuando murió su marido juró sobre su tumba que lo respetaría y que nunca lo defraudaría. No tuvo hijos, y se entregó a su trabajo y a esa promesa en exclusiva, marchitándose con la satisfacción de ser siempre fiel a los principios que les unieron.

En aquel momento, la veterana secretaria, realizaba comprobaciones rutinarias en el ordenador, y continuó trabajando en ello, sin darle mayor importancia, cuando vio salir por la puerta a su director general.

Naguib no cogió el ascensor. Bajó las escaleras apresuradamente y salió del ministerio mirando a ambos lados. Cruzó por el caótico tráfico apenas sin mirar, y un viejo Peugeot 504 que se caía a trozos, a punto estuvo de atropellarlo; nada fuera de lo normal en una ciudad con diecisiete millones de habitantes, en la que circular —tanto a pie como en coche— era un sálvese quien pueda.

Anduvo un par de calles hasta que lo vio: un desvencijado Lada blanco de más de treinta años, aparcado junto a una tienda de reparación de bicicletas. Ese no era su coche, obviamente, el suyo era un flamante Jaguar F-Type descapotable que estaba en el parking vigilado del ministerio. Un lugar mucho más seguro para el vehículo, pero no para él.

Con decisión metió la llave en la cerradura y abrió la puerta. En el interior del coche el calor era asfixiante y olía a plástico recalentado y a gasolina.  Después de un par de intentos, el motor arrancó. Circuló eligiendo calles al azar, evitando alejarse demasiado del ministerio. Cuando lo estimó oportuno buscó un lugar libre y aparcó. La calle donde lo hizo era tranquila y apenas andaba gente por ella. Se trataba de una zona de edificios de viviendas sin comercios.  Apagó el motor y observó unos minutos. Miró en todas direcciones con disimulo a través de los retrovisores y abrió la guantera. De ella extrajo un teléfono vía satélite y, después de levantarse las gafas para ver mejor, marcó un número. Alguien descolgó al otro lado, pero no habló. Lo hizo él.

—Soy yo.

—Hermano, ¿por qué llamas?

—Ha surgido un problema, el paquete llevará niñera.

—...

—No se separarán de ellos ni un minuto —continuó Naguib, en vista del silencio al otro lado del teléfono—. Quizá sería mejor que...

—Alá es grande y nos ayudará.

—Pero...

—Convertiremos en polvo las rocas que se pongan en el camino —y colgó.

Naguib se quedó mirando el teléfono unos segundos, pensando si ese mismo polvo no terminaría ahogándolo a él también.

8 - ARKAN

En algún lugar del desierto.

Cerca de Luxor, Egipto.

Descansaban apoyados contra los todoterrenos o tumbados en el suelo, ocultos bajo redes de camuflaje de color ocre amarillento claro que los hacían invisibles desde el aire o a larga distancia. Los cinco hombres venían de El Cairo, donde llevaban una vida normal y por separado para no despertar sospechas. Podían actuar de forma individual o formando un grupo. Esta vez el trabajo requería varios hombres. Pertenecían a los Hermanos Musulmanes, una organización islamista considerada terrorista por muchos gobiernos; no en vano fueron los fundadores de Hamas. Su objetivo —político y religioso— pretendía inculcar el Corán y la Sunna en el individuo, en la vida familiar, en la comunidad y hasta en el último rincón de los estados musulmanes; buscando, como fin último, hacer de todos y cada uno de esos países califatos islámicos bajo el yugo del más profundo integrismo islámico. Estaban bien adiestrados y eran fanáticos, una combinación letal.  

Dentro de uno de los Toyota Hilux se encontraban Arkan y su segundo, Farid, al que todos llamaban Mediacara desde que —hacía un año— en una escaramuza contra soldados del gobierno egipcio, un trozo de metralla le destrozara la mejilla izquierda.

—¿Te fías de ese tipo?

—Dice que apoya nuestra causa —contestó Arkan, dejando el teléfono vía satélite en el salpicadero.

—¿Trabajando para el gobierno? Es solo un perro traidor.

—Nos ha informado de la llegada de los americanos, nos ha suministrado armas y vehículos, y de él depende nuestra huída por mar.

—Ya, pero a cambio de dinero.

—El dinero tiene más fuerza que la fe, amigo Farid. Él nos utiliza y nosotros lo utilizamos, él gana y nosotros también.

—Otro oportunista más que pretende guardarse las espaldas por si la cosa cambia —refunfuñó Mediacara—. Un maldito burócrata "calientasillones" que busca vivir bien bajo todos los regímenes.

—Cuando llegue el momento tendrá que rendir cuentas, como todos, pero de momento lo necesitamos.

Arkan abrió la puerta del todoterreno y se dispuso a salir.

—Tomemos un té mientras esperamos noticias.

—Malditos políticos —masculló Mediacara, al tiempo que salía del coche.

La tarde caía en el desierto. La perspectiva aérea formaba una imagen impactante al superponer las montañas de dunas y rocas en un solo plano, pero con distintas tonalidades. El cielo, totalmente despejado, proporcionaba una luz uniforme que por momentos se tornaba anaranjada. Su calidez era reconfortante.

Alrededor de un infiernillo de gas, los cinco hombres, sentados sobre esteras y junto a sus Ak47, tomaban té Shay; un té negro y fuerte al que algunos añadieron hojas de menta. Para su elaboración no usaron agua embotellada, sino una especialmente traída de manantiales naturales. El agua la consideraban purificadora, y  al menos para la elaboración del té preferían una totalmente pura.

Arkan conocía a todos sus hombres y sabía que su fidelidad a la Yihad estaba totalmente demostrada. Solo él y Mediacara habían nacido en Egipto; Barak era sirio, Fael libio y Zamir argelino, pero todos defendían el Islam con el mismo fervor, y morirían sin dudarlo por él.

La luz fue mermando y tornándose cobriza sobre el improvisado campamento.

Los hombres jugaron hasta que la oscuridad les impidió seguir haciéndolo. Eligieron el Seega, un antiguo juego de mesa árabe parecido a las damas, que consistía en un tablero cuadrado de cinco por cinco casillas en el que cada jugador colocaba doce piezas —a menudo huesos o trozos de vasija—, y debía atrapar las del contrario cuando alguna de ellas quedaba entre dos de las suyas.

—Hora de dormir, yo haré la primera guardia —dijo de pronto Arkan.

Los hombres apuraron sus tazas de té y se dispusieron a dormir dentro de los vehículos, ya que sabían que las temperaturas bajaban mucho en el desierto.

Arkan se ajustó la pistolera, cogió su rifle y se encaminó a una duna. Mediacara lo siguió y, cuando comprobó que se encontraban lo suficientemente lejos del resto, se animó a hablar.

—¿Qué te preocupa?

—Ves esta tierra, Farid. Ves esta arena, este cielo... esta suave brisa que se comienza a levantar.

Mediacara mantuvo la mirada en el perfil de su jefe, sin saber qué decir.

—Sería una bendición poder morir por ella. Romanos, franceses, turcos, ingleses..., todos la han querido. Hemos sido peleles en sus manos. Y ahora, bajo cuerda, los americanos. Todos han saqueado sin piedad, todos han sangrado a sus habitantes, y ya es hora de que nos tomemos la revancha.

Arkan se giró y apoyó una mano en su hombro, en señal de afecto.

—Querido amigo, lo que nos espera no será fácil. Se derramará sangre, puede que la nuestra también.

—Son solo ratones de biblioteca —intervino Mediacara.

—Traen su seguridad privada, y el gobierno les ha asignado una escolta. Aún no sé cuántos hombres. Dos, tal vez tres.

—¡Maldición! ¿Desde cuándo lo sabes?

—Naguib me lo dijo.

Mediacara lanzó una patada a la arena y manipuló nervioso su Ak47. Finalmente habló.

—Pero, ¿seguimos adelante con el plan?

—Sí.

—¿Cuándo se lo dirás a los hombres?

—Mañana llegará un correo para informarnos de la llegada de los americanos. Entonces lo haré.

—Todo irá bien, son buenos soldados y están dispuestos a cualquier cosa.

—Lo sé, pero me gustaría tener más datos por si algo falla.

—¿En qué has pensado?

—Necesitamos más información, y solo podemos obtenerla en New York.

—Demasiado arriesgado. Tendrás que pedir autorización al Líder.

—Ya la tengo. Dos hombres se están encargando del asunto.

—Magnífico. Entonces, ¿qué te preocupa?

—No lo sé. Siento algo extraño aquí dentro —respondió Arkan, tocándose el pecho. Su voz había cambiado adquiriendo la calidad de una confesión—. Siempre he notado a Alá a mi lado. En cada misión, en cada acción que realizaba en su nombre lo sentía cerca, y sentía su aprobación. Pero desde que llegamos aquí es como si nuestro Dios nos hubiera abandonado, como si estuviéramos solos... como si no quisiera saber nada de lo que aquí pasará.

Mediacara lo miraba sin decir nada, confundido. Arkan sabía que su lugarteniente no era el hombre más indicado con el que compartir cuestiones de esa índole. Era un fiero combatiente, y su fe estaba fuera de toda duda, pero su inteligencia y sensibilidad llegaban hasta donde llegaban. A pesar de ello había querido hacerle partícipe de sus inquietudes y de sus miedos, simplemente por una extraña necesidad de verbalizarlos. Al final se sentó en la tibia arena y, sin gesto alguno, dijo:

—Ve a dormir, mañana nos espera un día duro.

Nada más quedarse solo, Arkan, sintió un intenso frío. Tiritando se abrazó a sí mismo y miró al oscuro cielo cuajado de estrellas. El aullido lejano de una hiena lo sobresaltó. Creyó notar una presencia a su alrededor. Escudriñó en todas direcciones y aguzó el oído atento al más mínimo ruido, pero no escuchó nada. Entonces cerró los ojos y las vio. Eran sombras con forma humana que salían de la tierra y ascendían hasta el cielo, y un susurro lastimero las acompañaba. Como si de una revelación se tratara, supo de inmediato que eran las almas de sus antepasados que intentaban advertirle. ¿Pero advertirle de qué? Suplicó una respuesta, pero fue inútil.

El danzar de sombras sobre su cabeza desapareció en cuanto abrió los ojos. En ese preciso instante tuvo la certeza de que Alá no les acompañaría en esa misión.

9 - BAJO TIERRA

Aeropuerto J.F.K.

New York, Estados Unidos.

Las dos mujeres se encaminaban con paso ligero hacia el aparcamiento del aeropuerto. El trasiego de pasajeros a esa hora de la tarde era muy intenso, y había tanto ruido que el repiqueteo de los tacones de Sarah pasaba desapercibido.

Le dolían los pies y estaba incómoda con el vestido de fiesta que aún llevaba puesto.

—Me gustaría cambiarme. Deme mi maleta, voy a un baño —dijo Sarah de pronto, parándose en seco.

—Tenemos prisa, podrá hacerlo cuando lleguemos.

—Annika. Eso es todo lo que me ha dicho desde que estamos juntas, ¡su nombre! No sé adónde voy, ni de qué se trata todo este asunto. He dejado mi fiesta de compromiso por venir. Creo que merezco algo más que el silencio. Necesito... hablar.

Sarah rompió a llorar con un llanto contenido. Se abrazaba nerviosa y experimentaba una tiritona que sacudía todo su cuerpo. Annika la miró, y su instinto de mujer supo que detrás de esas palabras había algo muy distinto que pugnaba por salir. Conocía a las personas y lo que vio en los ojos de Sarah no fue rabia ni enfado, sino conflicto. Intuyó que lo que necesitaba esa mujer era un abrazo, un hombro sobre el que llorar, un confidente en definitiva. Algo que ella no podía ser. Transcurrieron los segundos con las dos mujeres frente a frente, en mitad de un pasillo del aeropuerto, con pasajeros cargados de maletas pasando a su lado, sin que ninguna dijera nada. Hasta que por fin, Annika, rompiendo un código de soldado bien entrenado que le había acompañado toda la vida, relajó sus anchos hombros y soltó el aire de sus pulmones.

—Soy ex K.S.K., Fuerzas Especiales Alemanas. Trabajo para Fox Corporation desde hace dos años. Tengo instrucciones de llevarla con su padre sana y salva, y lo más rápidamente posible. Lo siento, eso es todo lo que puedo decirle.

La robusta alemana había dulcificado su gesto, y su mirada suplicaba comprensión.

—¿Está usted casada? —preguntó Sarah.

—No.

—¿Nunca lo estuvo?

—No, y no creo que lo haga nunca, al menos con un hombre.

—Vaya, entiendo.

Sarah miró por primera vez a la alemana de manera subjetiva y vio a una mujer de metro ochenta y cinco, corpulenta pero bien formada, atractiva sin ser guapa, con pelo corto y moreno, y con ademanes elegantes aunque algo hombrunos. Detrás de su aspecto intimidatorio le tranquilizó vislumbrar una persona de carne y hueso con sentimientos, y no un guardaespaldas descerebrado. Todo ello pareció calmarla, relajó los brazos y se alisó el vestido. De pronto entornó los ojos y, sin mirar a nada en concreto, dijo:

—El amor es una mierda.

—...

—Está sobrevalorado. Un invento de poetas. Una... putada.

Annika continuaba sin decir una palabra. Sarah prosiguió.

—No es racional. Nos distrae del trabajo. Nos hace cometer errores continuamente, y las satisfacciones que da no compensan los sinsabores que produce. Cuando crees que lo tienes, desaparece. Es un puto espejismo. Estamos mejor solas, sin duda —concluyó, abriendo mucho sus azules ojos y esbozando una sonrisa.

Sin previo aviso abrazó a Annika. Las manos de la alemana dudaron, aunque finalmente respondieron apoyándose en su espalda. Cuando se separaron, la cara de Sarah era otra. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y se giró diciendo.

—Bueno, en marcha. Tengo ganas de ver a mi padre.

Dejar el  aeropuerto atrás no fue fácil. Los taxis y coches ocupaban todas las salidas en  interminables atascos. El Chevrolet Suburban tomó el puente de Brooklyn y se mezcló con el tráfico de los que volvían a sus casas.

—Todavía nos queda un largo viaje —dijo Annika en tono neutro, sin que la hubiera preguntado.

—¿Por qué no vamos en helicóptero?

—Está restringido el tráfico aéreo. Un fastidio.

Sarah recostó un poco el asiento y cruzó las piernas.

—¿Podemos oír música?

—Claro, ¿qué le gusta? —respondió la alemana de inmediato.

—Cualquier cosa menos country.

Annika encendió la radio y giró el dial.

—Yo escucho esta emisora cuando necesito desconectar.

El equipo de alta fidelidad del Suburban de lujo reprodujo fielmente el sonido, y una potente música heavy metal salió por cada uno de los diez altavoces.

—¡Iron Maiden, perfecto! —exclamó Sarah entusiasmada, simulando que tocaba una guitarra.

Con música de rock duro cruzaron el puente de Brooklyn, atravesaron Manhattan y salieron por el puente George Washington para tomar la Interestatal 95. El tráfico había sido infernal y llegar hasta allí les llevó más de una hora. Luego cogieron la Interestatal 80 y atravesaron múltiples urbanizaciones de casas bajas con jardín. Sarah no pudo evitar verse en una de ellas, rodeada de niños y con un perro canela que corría tras una pelota; no imaginó a ningún hombre junto a ella, o tal vez sí, pero no quiso ponerle cara.

La tarde caía y la luz anaranjada entraba por el parabrisas casi paralela. Annika bajó el parasol y Sarah cerró los ojos. En la radio comenzó a sonar la balada de los Scorpions: Still Loving You. A mitad de la canción, Annika, dijo:

—Bonita, ¿verdad?

Pero Sarah no contestó, se había dormido.  Entonces bajó un poco el volumen y procuró conducir suavemente. Cuando se acabó el apartado de baladas y comenzaron de nuevo los temas duros, Annika apagó la radio.

Al despertar, Sarah solo distinguió luces lejanas y dispersas. Era de noche.

—¿Cuánto he dormido?

—Ya queda poco.

—Lo siento, no sé cómo...

—No importa.

Sarah miró por la ventanilla intentando adivinar dónde se encontraban, sin atreverse a preguntar. Hasta que distinguió una señal que decía: Lago Ontario 10 Km.

—Pues sí que he dormido.

Annika se volvió y esbozó una especie de sonrisa, pero no dijo nada.

—Los nervios. Agotan más que un día picando piedras.

—No tiene de qué preocuparse, todo irá bien.

—No me refería a Fox Corporation.

—Yo tampoco —concluyó Annika sin cambiar el gesto, atenta a la carretera.

Sarah se quedó callada, con una frase a medio salir de su boca. Annika retiró la vista un momento de la carretera para mirarla.

—Mi hermana... Bueno, no tiene mucha suerte con los hombres. Yo soy su paño de lágrimas. He aprendido a saber cuándo le va bien y cuándo no. Solo eso.

—¿Y crees que a mí ahora me va mal?

Annika calló. Estaba arrepintiéndose de haber dicho nada cuando Sarah exclamó:

—Pues tienes razón, me va de puto culo —y arrellanándose en el asiento encendió la radio y subió el volumen hasta que la música de Metallica resonó en todo el habitáculo.

Media hora más tarde, el Suburban, abandonó la carretera y se adentró en un camino de tierra. Los faros alumbraron un serpenteante trayecto flanqueado de árboles y espesa vegetación. A Sarah se le hizo interminable el continuo sucederse de curvas y más curvas, y comenzó a marearse. Justo en el momento en el que iba a decirle a Annika que parara porque estaba a punto de devolver, salieron a un claro. El camino entonces desapareció y circularon sobre una hierba salvaje hasta llegar a una valla alta y robusta cuyo perímetro no fue capaz de determinar, ya que se perdía en la oscuridad de la noche. El coche se detuvo frente a una puerta, junto a un panel digital incrustado en un pilar de cemento de la altura de un hombre. Annika sacó la mano por la ventanilla y tecleó un código en él.  Esperó hasta que una luz verde se encendió y pulsó un botón rojo que activó los engranajes que descorrían la puerta. Recorrieron unos doscientos metros y llegaron a otra valla idéntica a la anterior. Annika repitió el proceso en la puerta y el coche continuó.

—Madre mía, ¿pero esto qué es?

—Anillos de seguridad —respondió Annika.

Por la ventanilla bajada entraba un aire fresco que transportaba olor a hierba y a resina de pino. De pronto los faros alumbraron una construcción cuadrada, una especie de cubo de tres metros de lado. Era completamente de hormigón y en una de las paredes había una puerta de acero sin cerradura. El coche dejó de pisar hierba y se adentró en una zona lisa, de cemento: un círculo que rodeaba la estructura con un diámetro de unos treinta metros. Annika condujo despacio hasta que se detuvo frente al cubo. Paró el motor y se dispuso a salir.

—Espere dentro del coche, ahora vuelvo.

Sarah no pudo articular palabra, estaba alucinada.

Se encaminó hasta el cubo de hormigón, abrió un panel que había junto a la puerta y tecleó un código. De inmediato se encendió una pantalla en la que apareció la silueta de una mano con un punto negro arriba.

—"Coloque la mano y miré fijamente el punto sin parpadear"—dijo una voz metálica.

Una luz escaneó la mano de Annika mientras un láser hacía lo mismo con su retina. Duró unos segundos, luego la imagen de la pantalla se puso momentáneamente en blanco hasta que aparecieron unas palabras.

A — Acceso a pie

B — Acceso en vehículo

Pulse la opción A o B

Annika pulsó B. Las palabras fueron sustituidas por otras, esta vez acompañadas por la voz metálica.

"Coloque su vehículo dentro del rectángulo y permanezca en su interior. No salga hasta que se le indique, puede ser peligroso".

Sarah, con la cara pegada al parabrisas, observaba todo lo que hacía la alemana sin perder detalle. Entonces oyó un ruido, como un zumbido de motores hidráulicos, y vio encenderse una línea de luz verde en el suelo, de forma rectangular, que rodeaba el Suburban. Annika abrió la puerta, subió al coche, elevó los cristales y trabó las puertas con el seguro. Sarah observó confusa, y algo asustada, cómo el vehículo comenzaba a descender lentamente.

Unas pequeñas luces azules, incrustadas en las paredes de cemento, se encendían y apagaban en una secuencia continua a lo largo del profundo túnel rectangular de más de veinte metros. La plataforma/ascensor por fin se detuvo con suavidad, produciendo un leve sonido. Sarah miró alrededor y solo vio paredes metálicas perfectamente pulidas. Annika esperó hasta que las luces azules se apagaran y se encendiera una verde en la pared de enfrente, entonces arrancó el motor.   

—¿Qué cojones es todo esto? —logró articular Sarah.

Annika no contestó. Cuando la puerta se abrió, engranó una marcha y salió a una gran sala gris con el suelo y las paredes de piedra pulida. Sarah observó los coches aparcados a ambos lados de las paredes, casi todos todoterrenos —algunos relucientes y otros manchados de barro—, aunque también reconoció Ferraris, Lamborghinis, y hasta un Bugatti Veyron. Asimismo identificó algún clásico, como un Aston Martin DB5 de un color guinda precioso y un Ford Cobra azul y blanco. Le encantaban los coches, y allí había auténticas maravillas. La inmensa colección se completaba con varias motos de gran cilindrada y un par de quads.

Annika condujo hasta el fondo del aparcamiento de lujo y estacionó al lado de una pared de cristal translúcido.

—Me quiere decir de una jodida vez, ¿dónde cojones estamos?

—Un momento —contestó Annika.

A pesar de su tamaño y de sus hombrunos ademanes, el traje de chaqueta con falda ajustada le sentaba muy bien, y caminaba con soltura subida a unos tacones de más de diez centímetros. Además, su pelo negro muy corto completaba un conjunto tan elegante como contradictorio. Sarah observó a la alemana dirigirse al cristal y poner una mano en él. De inmediato este se volvió transparente del todo y pudo ver lo que había detrás.

—¡Joder! —exclamó Sarah.

A través de la cristalera, Sarah se maravilló de la inmensa sala que se presentaba ante sus ojos. Era semiesférica, con un diámetro que estimó en más de veinticinco metros. Parecía tallada en roca, granito principalmente. La iluminación provenía del perímetro. Empotrada en el suelo, una luminaria contigua proyectaba una luz indirecta que subía por las paredes, y cuya intensidad disminuía hasta que, justo en el centro del techo, se formaba un circulo oscuro. De él colgaba una lámpara imposible, formada por infinitos tubos que se entrecruzaban, y de cuyos extremos salían pequeñas luces muy brillantes. El mobiliario era escaso pero de excelente gusto: sillones de cuero, alfombras bellamente tejidas, vitrinas y mesas de maderas nobles... y lámparas de pantalla, infinidad de lámparas de pantalla de todos los tipos y por todas partes. Las paredes curvas estaban desnudas, a excepción de un gran cuadro de tres por dos metros que representaba un paisaje del desierto.

—¿Le gusta el santuario del Sr. Dawson Fox? —preguntó Annika, mientras descorría un panel de cristal para entrar.

10 - VÍCTOR

Complejo subterráneo de Fox Corporation.

En algún lugar cerca del Lago Ontario.

Estado de New York,

Estados Unidos.

Sarah estaba tan absorta en lo que veía que no contestó. Siguió recorriendo con la mirada la estancia después de entrar y ni siquiera reparó en la figura que, en un extremo, leía en un sillón. El hombre observó a las dos mujeres. Al reconocer a una de ellas se levantó de un salto, dejando caer el libro al suelo.

—¡Hija!

—¡Papá!

Fueron el uno hacia el otro y se abrazaron justo en el centro, bajo el artefacto metálico que desprendía diminutos destellos de luz.

—Tengo tantas cosas que contarte... —dijo por fin el hombre, con las manos en los hombros de Sarah, mirándola fijamente.

—Soy toda oídos, porque esto me parece alucinante.

—Aún deberás esperar un poco. Además, será necesario que pases un trámite antes.

—¿Un trámite?

—Yo se lo explicaré, profesor.

Sarah se giró hacia la voz y vio a un hombre que salía de una zona de sombras, tras unas enormes estanterías. Tenía abundante pelo blanco y llevaba un elegante traje azul marino. Calculó que tendría cerca de ochenta años.

—Y usted es...

—Soy Brandom, Jacob Brandom, gerente de la corporación y persona de confianza del Sr. Fox.

—Bien, pues a qué espera —espetó Sarah, en un tono algo insolente.

Jacob miró de reojo a Annika, que hasta ese momento se había mantenido alejada, y esta le hizo un gesto con el rostro que le indicaba que no se lo tomara en cuenta.

—Hija, hay otra cosa que deberías saber —musitó el profesor Costa, en tono de culpabilidad.

—¿Estoy en la casa de los misterios o qué? —preguntó poniendo los brazos en jarra.

—Ray.

—¿Qué pasa con Ray?

—Está a punto de llegar.

Sarah se quedó mirando a su padre con una mezcla de incredulidad y enfado. El profesor prosiguió:

—Necesitaban un espeleólogo.

—Ya, y por lo visto es el único del mundo.

—Me pidieron que les recomendara uno bueno, y él es el mejor.

—¡Joder, papá!

—Siento interrumpir este encuentro familiar algo accidentado —intervino Jacob, con exquisitos modales—, pero antes de continuar hablando necesito que la Sta. Costa me acompañe.

—Llámeme Sarah —soltó como un ladrido.

—Bien, Sarah, sígame.

Jacob se dirigió hasta una pared, pulsó un botón y un mecanismo de doble hoja abrió una puerta. Esperó a que pasara primero Sarah, y luego lo hizo él.

Salieron a un pasillo de unos dos metros de ancho, de techo abovedado. La iluminación igualmente procedía de unas líneas de luz empotradas en el suelo, a ambos lados. Cada cuatro o cinco metros había una puerta metálica. Jacob abrió una de ellas y esperó a que Sarah pasara antes de entrar. La luz se encendió sola y descubrió un acogedor despacho, no muy grande y bastante convencional, semejante al que podría tener cualquier alto ejecutivo de una multinacional.

—Bien, señori... Sarah. Siéntese, por favor.

Jacob lo hizo después de ella.

En la mesa de madera historiada que había entre ellos solo había una pantalla de ordenador, un teclado y dos carpetas, ambas azules y con una etiqueta pegada. Cogió la que ponía Sarah Costa y la abrió.

—Verá, todas las personas que asistan esta noche a la reunión deben firmar antes un contrato de confidencialidad —sacó de la carpeta un par de hojas grapadas y se las acercó—. Puedo esperar mientras lo lee.

Sarah ni siquiera descruzó los brazos.

—¿Y si no lo hago?

—Tendría que marcharse de inmediato. Por supuesto, nosotros nos encargaríamos de llevarla dónde usted nos indique.

—Ya veo. ¿Puede hacerme un resumen? Me aburren las cuestiones legales.

—Básicamente dice que si divulga cualquier cosa que oiga o vea en la reunión que se celebrará esta noche, Fox Corporation la demandará por revelación de secretos por una cantidad de diez millones de dólares.

—¡La leche!

—También dice que la asistencia a dicha reunión no le obliga a nada; una vez concluida usted será libre de hacer lo que estime oportuno, seguir adelante o irse.

—¿Seguir adelante?

Jacob no contestó, solo le ofreció una pluma e indicó con un gesto de la cabeza el contrato.

—¿Mi padre ha firmado?

—Sí.

—¿Y... Ray?

—El Sr. Bayona aún no ha llegado.

Cansado de sujetar la pluma en alto, Jacob, la dejó sobre el contrato y se arrellanó en el asiento.

—¿Acaso es eso lo que le preocupa?

—¿A qué se refiere? —respondió Sarah con otra pregunta. Su hostilidad había desaparecido, y su tono recordaba más a una niña cogida en falta.

Jacob señaló la carpeta que tenía a su lado, en la que ponía: Sr. Ray Bayona.

—¡Claro que no! ¿Por qué dice usted eso?

—Me había parecido...

—Que Ra..., que el Sr. Bayona esté o no en la reunión me trae sin cuidado, ¿se entera? —de nuevo su tono se endureció.

—Por supuesto.

—A ver, ¿dónde hay que firmar? —dijo cogiendo la pluma violentamente.

—Aquí —golpeó Jacob con el dedo.

Sarah no quiso que la acompañara y salió del despacho sola. Recorrió el camino de vuelta resoplando. Aún llevaba el vestido de fiesta y los tacones, y a excepción de la goma negra con la que se sujetaba el pelo, el conjunto seguía siendo perfecto. Sus andares rápidos, haciendo resonar sus tacones por la gran sala abovedada, y sus ademanes bruscos a la hora de sentarse, evidenciaban que no estaba de muy buen humor. En el sillón de enfrente se encontraba su padre, que la observaba sin atreverse a intervenir. Annika había desaparecido por otra puerta, y en aquel momento se encontraban solos.

Movía una pierna nerviosa y su cabeza era una olla a presión a punto de estallar. El profesor Costa conocía muy bien a su hija y sabía cuándo debía dejarle su espacio, permanecer callado y esperar a que ella se decidiera a hablar. No tuvo que hacerlo mucho.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

La pregunta cogió al profesor por sorpresa, y tardó algo en reaccionar.

—Dos días.

—¿Ya has visto a ese tal Dawson Fox?

—Claro, hija.

—¿Y?

—...

—Te pregunto si es de fiar.

—Creo que sí. Pero eso no es lo importante, lo que debes pensar es que por fin vamos a poder cumplir los deseos de tu madre.

—Entonces, ¿tiene el resto del informe completo?

—Sí.

—¿Lo has visto?

—Desde luego, y es increíble —el profesor no pudo permanecer sentado y se levantó nervioso—. Además, ese hombre tiene aquí cosas maravillosas.

—No sé, papá, aquí algo me huele raro.

* * * 

Jacob sacó de su bolsillo un pequeño auricular, se lo colocó en la oreja y desplegó un cable a lo largo de su mejilla.

—¿Dígame?

—Soy Dawson. Lleve a la Sta. Costa a su habitación, prefiero que no siga hablando con su padre.

—Enseguida.

—¿Se sabe algo del Sr. Bayona?

—Acabo de hablar con Grete, ya están llegando.

—Bien, en cuanto firme llévelo a su habitación, que no se vea con nadie. Prefiero que todos se mantengan separados, de momento. Sobre todo Peter, ya sabe cómo es.

—Entiendo.

—En cuanto esté la cena preparada, me avisa.

—Por supuesto.

—Gracias, Jacob.

* * *

Dawson Fox cortó la comunicación y se quedó mirando la gran pantalla de cuatro por dos metros que ocupaba toda una pared de su despacho. En la zona central se veía una imagen de la sala abovedada y alrededor imágenes más pequeñas de distintos lugares del complejo. Se reclinó en la confortable butaca de su despacho, pulsó unas teclas en el ordenador, y cambió de cámara. El lugar era el mismo, la inmensa sala, pero esta vez el ángulo era distinto: enfocaba exclusivamente a Sarah. El sistema de sonido era perfecto, y su voz sonó nítida.

—Mamá tal vez perseguía una quimera, y nos arrastró a ti y a mí durante años. Ella era tan apasionada... Capaz de convencer a cualquiera de que la acompañara hasta el fin del mundo.

—En efecto, así era —dijo el profesor Costa en tono nostálgico, mientras su cabeza parecía viajar al pasado.

—No sé, al fin y al cabo es solo un trozo de hierro.

—Eso es lo de menos, lo que importa es que para tu madre significaba mucho, lo significaba todo. Fui muy feliz con ella, y a veces creo que buena parte de esa felicidad se debía a ese entusiasmo de niña que siempre vi en sus ojos. La búsqueda de esa reliquia quizá era un límite que se puso, una meta inalcanzable que la mantenía siempre alerta, siempre  ilusionada..., siempre viva.

Padre e hija se habían levantado de sus respectivos sillones y hablaban junto a una pequeña mesa de malaquita en la que había una lámpara de bronce con pantalla de tela beige.

—Parece que ahora para ti también significa eso. Mientras buscas su reliquia, ella sigue viva.

—Es posible.

—Papá, quizá todo esto es una estupidez. Era su sueño, que hemos hecho nuestro con la absurda intención de que ella continúe a nuestro lado mientras lo vivamos. Pero ella era más que eso, más que una arqueóloga apasionada. Era cariñosa, divertida, inteligente... —la voz se le comenzó a quebrar, y Sarah se tomó unos segundos antes de continuar. Después de hacerlo, la rabia había sustituido al llanto—. Mamá ya no está, se la llevó un puto cáncer hace dos años. Me niego a reducir su recuerdo a la búsqueda absurda de...

—Disculpen que les interrumpa.

Jacob había entrado en la sala  sin que se percataran y su voz, en un tono algo alto, les sobresaltó. Esperó a que se volvieran a mirarle y continuó.

—Señori... Sarah —rectificó—, su habitación está preparada. Seguro que querrá asearse después de tan largo viaje.

—Gracias, pero estoy bien.

—Insisto, la noche será larga y le convendría descansar un poco.

—Le he dicho que no es necesario —espetó encarándose a Jacob. Este buscó la mirada del profesor y le hizo un imperceptible gesto solicitando su intervención.

—Hija, hablaremos más tarde. Yo también me daré una ducha y reposaré un poco.

Sarah se quedó mirando a su padre, luego se limpió las lágrimas que corrían por sus mejillas, y se volvió hacia Jacob.

—De acuerdo.

—Bien, acompáñeme, le mostraré su habitación —dijo satisfecho, y salió por la puerta de doble hoja seguido por Sarah.

Recorrieron el mismo pasillo que antes, pero esta vez entraron por otra puerta, que se abrió al introducir, Jacob, un código en un panel de control. La luz se encendió automáticamente y descubrió una estancia de unos cien metros cuadrados que rivalizaría con la mejor suite de lujo del mundo.

—¡Joder! —exclamó Sarah.

—Espero que encuentre todo de su agrado. Si necesita algo, solo tiene que pulsar en la pantalla que hay junto a la puerta o en el cabecero de la cama.

—Claro, claro —contestó distraída, al tiempo que recorría la habitación pasando sus dedos con delicadeza por los muebles.

—Bien, entonces hasta la cena. Ya la avisaremos.

Se disponía a salir cuando Sarah se volvió.

—Jacob, ese era su nombre, ¿verdad?

—Así es.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto, otra cosa es que pueda contestársela.

Sarah se sorprendió de la salida con tintes irónicos.

—¿Lleva mucho tiempo trabajando para el Sr. Fox?

—Toda mi vida.

—Ya, y cómo diría usted que es.

Estuvo a punto de evitar responder, sin embargo se lo pensó mejor y decidió tomarse una licencia y, mirando a una esquina donde sabía que se encontraba una cámara oculta en un jarrón, dijo:

—El Sr. Fox es un genio, un visionario... y también un romántico.

Y salió de la habitación dejando a Sarah con el ceño fruncido.

En la semioscuridad de su habitación, Dawson, esbozó una media sonrisa y musitó:

—Oh, Jacob, querido amigo, cuánto voy a echarte de menos cuando no estés.

Y cambió de imagen encuadrando a Sarah, parada frente a un cuadro que representaba un paisaje lleno de dunas.

Revisó todas las cámaras, incluidas las que mostraban imágenes de las plantas inferiores, donde se encontraban los laboratorios de I+D, el verdadero corazón de Fox Corporation. Lo hizo de forma rutinaria, no se detuvo en ninguna en concreto, fue pasando de una a otra con un ritmo constante. Técnicos de laboratorio, ingenieros, analistas de sistemas, científicos, mecánicos... Todos con batas blancas y en gran número desfilaron por la pantalla sin que él les prestara demasiada atención. Su cabeza estaba en otro lugar. Se levantó de la mesa de control. Solo vestía una especie de calzón de lino blanco. Sus pies descalzos apenas emitían un leve siseo al desplazarse. Las luces de la habitación se fueron encendiendo a su paso descubriendo su magnificencia, y produciendo reflejos cálidos en el suelo de mármol pulido. Sería difícil describirla, ya que representaba una mezcla de todas las culturas y de todas las épocas. Un compendio de lujo, buen gusto e historia de la humanidad se combinaban en aquel espacio. Se dirigió hasta una pared donde varias vitrinas, de madera de caoba estilo japonés, mostraban múltiples objetos. En una de ellas solo se exponía una pieza. Sobre un soporte de asta de toro reposaba una antigua espada romana. Abrió la puerta de cristal y, con destreza, la sacó de su funda y la blandió. El acero, perfectamente bruñido y afilado, produjo un brillo mate, milenario. La observó unos instantes haciéndola girar en su mano, luego la volvió a dejar en su sitio. En una esquina, junto a la enorme cama con dosel estilo renacimiento, había un espejo de cuerpo entero de la época victoriana, rajado y con la madera oscurecida por los años. Se paró delante de él. Una luz cenital, perfectamente orientada en un ángulo de cuarenta y cinco grados, lo iluminó. La imagen que devolvió el espejo fue la de un hombre joven, de unos de treinta años, alto y delgado pero fuerte, con músculos largos y fibrosos, con el pelo muy corto y muy negro, y la piel morena y lustrosa, como cuero engrasado. Su nariz era grande, y su mirada dura bajo unas cejas muy pobladas.

Dawson no se miraba por vanidad —aunque era guapo y su físico impresionante—, lo hacía para recordar. Durante un buen rato recorrió con su mano todas y cada una de las numerosas cicatrices que cubrían su cuerpo, prestando especial atención a una en forma de estrella que desfiguraba su pectoral derecho. 

En la planta superior, Sarah, observaba la habitación maravillada. Era más grande que toda su casa, e infinitamente más lujosa. Constaba de una sala perfectamente decorada en tonos melocotón, con tresillo de piel, mesa de té y escritorio; a su derecha se encontraba el baño, amplio y cuidado hasta el último detalle; a su izquierda estaba el dormitorio, acogedor y cálido, pero un poco rococó para su gusto. Sobre la cama vio una maleta y algo más: un vestido rojo y en el suelo un par de zapatos a juego. La maleta era suya, el resto no. La abrió y enseguida supo que fue una mujer quien la hizo. Impecablemente doblados había: un pantalón de sport, una falda, una blusa, una camiseta y una chaqueta, prendas intercambiables por color y estilo. Además, metidos en bolsas de tela, había unos zapatos de medio tacón negros y unas deportivas blancas. También encontró ropa interior y un neceser con artículos de higiene personal, incluido su cepillo de dientes, sus pinturas, cremas y hasta unas pinzas para depilar.

Se sentó en la cama y se quitó los zapatos. Reparó entonces en lo doloridos y cansados que tenía los pies. Los masajeó un poco y luego se quitó el vestido. Al dejarlo junto al que estaba en la cama le pareció que su caro Chanel —regalo de su prometido—, era un vulgar trapito. Alargó la mano y acarició la tela de seda con incrustaciones de piedras del vestido rojo. Era espectacular, y parecía de su talla. Lo cogió y se miró, con él sobrepuesto, en el espejo de pie que había junto a la cama. Sí, definitivamente parece de mi talla, pensó. Se calzó los zapatos y le iban perfectos. Caminó con ellos en ropa interior por la habitación hasta que pasó de nuevo por delante del espejo y, al mirarse, se sintió ridícula.

—¿Qué demonios estoy haciendo? —dijo en voz alta.

Se descalzó, dejó el vestido sobre un banco a los pies de la cama y entró en el cuarto de baño. Le hubiera apetecido un baño de espuma, pero no quería esperar hasta que se llenara la bañera, así que se desnudó y se metió en la ducha. Se sorprendió al comprobar que no había mandos. Era un cubo de cristal de tres lados, y en la parte superior una plancha calada. Nada más entrar bajó del techo un cristal que cerró el cubo, y sonó una voz agradable de mujer: "Diga, con claridad, la temperatura que desea". Sarah dudó un instante mirando a todos lados, y luego dijo:

—Treinta grados.

"Usted ha dicho treinta grados. ¿Es correcto?".

—Sí —repitió Sarah, y enseguida una lluvia cálida y uniforme comenzó a caer por los agujeros de la plancha.

Sarah giraba, disfrutando de la sensación tan placentera, cuando echó en falta algo.

—¿Dónde estará el gel? —se dijo a sí misma, y de inmediato notó una fragancia deliciosa, y cómo su cuerpo se cubría de un bálsamo suave y delicado.

Media hora más tarde salía del baño con una toalla enrollada en la cabeza y en albornoz. Se tumbó en la cama y le pareció que lo hiciera sobre una nube. Estaba como nueva. Incluso se atrevería a decir que hacía tiempo que no se sentía tan bien. Creyó imposible que hacía tan solo unas horas estuviera en su fiesta de compromiso y ahora se encontrara en aquel lugar bajo tierra, lujoso y enigmático. De pronto le vino a la cabeza Jeff. Recordó su cara cuando lo dejó allí plantado y enseguida, superponiéndose a ella, la de Ray. Hacía más de un año que no lo veía, y no pudo evitar imaginar cómo estaría. ¿Habría engordado o estaría más flaco?, se preguntó, ¿seguiría llevando ese pelo largo y ondulado o se lo habría cortado?, ¿sería el mismo que ella recordaba o se encontraría con otra persona?

¿Pero qué estoy haciendo?, dijo sacudiéndose las imágenes de la cabeza. Lo suyo había terminado y no había vuelta atrás. Se casaría con Jeff en cuanto todo aquello terminara, lo tenía muy claro.  Lo que hizo Ray fue demasiado grave para perdonárselo. Si tenía que pasar unos días junto a él lo haría, pero nada más. Era lo suficientemente madura como para reconducir su vida y asumir que su etapa con él había pasado. 

—¡Maldita sea! —murmuró revolviéndose en la cama—. En realidad ya me está distrayendo.

Se obligó a no pensar en su antigua relación y sí a analizar lo que había sucedido hasta el momento. De pronto le pareció todo una auténtica locura. Se estaba embarcando en una aventura de la que no conocía casi nada. Se fiaba del criterio de su padre, pero él, desde que muriera su madre, ya no era el mismo: iría al fin del mundo con tal de honrar su memoria. Respiró hondo y trató de relajarse. En cualquier caso, en unas horas saldría de dudas y entonces tomaría la decisión de continuar o no. Eso no era lo que más le preocupaba. Lo que le provocaba una especie de vértigo interior fue recordar con qué ligereza escapó de la mansión de los Morgan, y en especial de Jeff. Su madre creía en el destino y en seguir los impulsos que nacen dentro de uno, y a esa creencia, fatalista y visceral al mismo tiempo, se aferró para justificar sus actos.

Tengo que secarme el pelo, pero estoy tan a gusto... Cierro cinco minutos los ojos y me levanto, se dijo. Aunque al minuto dormía plácidamente, con una respiración profunda y regular.

Ray Bayona, acompañado de la pequeña y vivaz Grete, llegó una hora más tarde. Siguió el mismo camino que Sarah, pero cuando entró en la gran sala cóncava solo estaba Jacob esperándolos.

—Buenas noches, Sr. Bayona, espero que haya tenido un buen viaje.

—Un poco largo, sobre todo el viajecito en coche. ¿No había un aeropuerto más cercano?

—Cosas de la logística. Era la manera más eficaz de que estuvieran aquí todos con el menor tiempo de diferencia.

—Lo cierto es que no ha estado mal, sobre todo el vuelo. Viajar en primera tiene sus ventajas, ¿verdad? —respondió Ray, muy desenvuelto, guiñando un ojo a Grete. Ella, muy profesional, añadió:

—El Sr. Bayona... digamos que ha hecho buen uso del servicio de cafetería.

—¿Buen uso? Me he tomado tantos whiskys de doce años como horas he pasado dentro del avión —de pronto arrugó el ceño—. Por cierto, usted es...

—Mi nombre es Jacob Brandom.

—Un momento... Esa voz... ¡Usted es el hombre con el que hablé por teléfono!

—Exacto.

—¡Joder, me sacó de una buena! ¡Venga esa mano!

Ray llevaba el pelo bastante alborotado. Se lo echó para atrás metiéndose los dedos a modo de peine y se encaminó, con la mano extendida, hacia Jacob.

—Oh, no es necesario, solo hacía mi trabajo.

—Vale, vale —dijo Ray, deteniéndose a medio camino y levantando ambas manos al comprobar la nula predisposición de Jacob.

Giró en redondo observando la sala.

—Muy bonito, sí señor, impresionante. Y ahora, ¿podría contarme de qué va todo esto? He sonsacado algo a Grete, pero me gustaría conocer toda la película.

Jacob miró con gesto de reproche a la pequeña alemana, que encogió los hombros y desvió la mirada avergonzada. Ray se percató y, con desparpajo y abriendo los brazos, añadió:

—Vamos, no se lo tome en cuenta. Es toda una profesional, pero han sido demasiadas horas juntos y yo puedo ser muy convincente si me lo propongo. Solo sé que se trata de una expedición, que la formarán un grupo de expertos y científicos, que será lejos, y que habrá una cueva de por medio. Esto último fue fácil deducirlo teniendo en cuenta a lo que me dedico.

—Sr. Bayona, le ruego que me acompañe. Antes de seguir hablando deberá pasar por un trámite.

—¿Un trámite?

—Por favor, sígame, se lo explicaré todo en mi despacho.

—Un momento. Usted me dijo por teléfono que saldarían mi deuda si venía, no habló de pasar ningún trámite.

—Y así es. Hasta ahora estamos en paz. Pero para conseguir mucho más, deberá seguir los pasos que le marquemos.

—¿Mucho más dice?

—Detrás de usted —contestó Jacob. Y esperó a que Ray atravesara la puerta de doble hoja.

No puso ningún inconveniente en firmar —algo que Jacob ya suponía—, incluso se mostró entusiasmado de formar parte de algo tan "misterioso", como él mismo dijo. El alcohol que circulaba por sus venas le había soltado la lengua, y el eficiente gerente tuvo que cortar la conversación de golpe.

—Bien, Sr. Bayona, tengo obligaciones que cumplir y usted seguro que desea asearse, cambiarse y descansar un poco antes de la cena.

—¿Cambiarme? ¡Si he venido con lo puesto! —dijo abriéndose la chaqueta.

—En su habitación encontrará ropa, de eso no se preocupe.

—Cojonudo, espero que sea de mi talla.

—De pie un 43, un 44 de pantalón, de camisa la 5 y la 56 de chaqueta. Medidas europeas.

—¡Joder!

Jacob acompañó a Ray a su habitación y luego volvió a la gran sala. Allí continuaba, de pie, Grete. Entró muy enfadado, pero en cuanto vio el rostro esquivo y aniñado de la alemana, se dulcificó un poco.

—Lo que ha pasado quedará entre usted y yo —le soltó cuando la tuvo enfrente—. Pero otra falta de discreción y me veré obligado a informar al Sr. Fox.

—Lo siento, yo...

—No es necesario que diga nada, puede retirarse. Nos veremos en la cena.

La pequeña Grete aún parecía más pequeña cuando se marchó. Incluso despertó ternura en el viejo secretario el verla como una niña indefensa, a pesar de saber de lo que era capaz de hacer con un arma en la mano. En el fondo lo entendía, él también había sido joven y había tenido punciones sexuales. Ella y su hermana no disponían de muchas oportunidades para conocer gente trabajando para Fox Corporation, y Ray Bayona parecía un tipo capaz de seducir a cualquier mujer. No había que ser muy observador para ver que era un hombre alto y bien formado, atractivo sin ser guapo, y con una mirada de ojos oscuros, experta e intensa. Y luego estaba ese aire de seguridad que desprendía, y su imagen de canalla a medio afeitar y despeinado que tanto gustaba a algunas mujeres, porque despertaba en ellas la promesa de una aventura apasionante y nada convencional. Por eso decidió pasar por alto el desliz de Grete; por eso y porque aún más ternura le despertó Ray. Una cosa era la fachada y otra muy distinta lo que se ocultaba detrás de ella, algo que Jacob conocía muy bien.

No había secreto que no conociera de él ni de ninguno de los que allí se habían reunido. En su cajón reposaba un informe extremadamente detallado y minucioso, elaborado por la mejor y más cara agencia de detectives del mundo; tan exclusiva que solo trabajaba para el gobierno y algunos magnates que pudieran permitirse sus servicios.

Jacob sabía que la selección del grupo —entre muchos otros candidatos— no se había hecho atendiendo solo a criterios profesionales, aunque cada uno de ellos era de los mejores del mundo en su campo, sino que habían pesado otras razones más importantes para su elección. Razones que solo conocían él y Dawson.

Ray Bayona se desvistió y se metió de cabeza en la ducha. Sabía que había bebido demasiado y quería estar al cien por cien por lo que pudiera suceder. Su habitación era tan lujosa como la de Sarah, pero él no le daba importancia a esas cosas. Podía pasar una noche en cualquier habitación de hotel del mundo, solo le bastaba con que hubiera una cama y una ducha y no estuviera demasiado sucia. Aunque no era tonto, y disfrutaba de las oportunidades cuando se le presentaban. Por eso se mantuvo bajo esa ducha maravillosa más de quince minutos y luego revisó el armario para ver la ropa que le tenían preparada. Se puso unos calzoncillos que eligió de entre cinco modelos distintos, y el resto los dejó sobre una butaca de piel granate. Seleccionó lo que se pondría después: un pantalón de sport verde caqui con bolsillos laterales, una camisa de lino blanca y unos mocasines marrones, todo de marca y a estrenar. Se sentó a los pies de la cama, colocó las manos detrás de la nuca y se desperezó como si acabara de levantarse de un largo sueño. Luego se quedó con la mirada perdida, fija en un punto lejano e inexistente. En su cabeza una serie de sentimientos encontrados se dieron cita. Por una parte estaba contento de cómo le habían ido las cosas: hacía unas horas se veía con el agua al cuello y a punto de perder todos los dientes, y ahora estaba en un lugar de ensueño y tenía un trabajo con el que probablemente ganaría mucho dinero. Pero por otra parte sabía que cuando una cosa es demasiado buena para ser cierta, es que no lo es. En cualquier caso estaba entre la espada y la pared, y fuera lo que fuese lo que le esperaba no tendría más remedio que aceptarlo. Se golpeó el muslo como dándose ánimos a sí mismo y se levantó en busca del minibar. Lo abrió y solo encontró botellines de agua y de zumo, algunas bolsas de frutos secos y latas de aceitunas.

—¡Pues menudo lujo! —refunfuñó.

Lo cerró de un portazo y caminó por la habitación.

—¿Pero en qué estoy pensando? —se reprochó en voz baja —. No más alcohol.

Estaba nervioso. Era un alocado y un inconsciente aventurero, pero no un idiota. Aquel trabajo olía a chamusquina por los cuatro costados, y le fastidiaba no tener opciones para rechazarlo llegado el caso. Aunque sobre todo le molestaba reconocer que había perdido confianza en sí mismo, que su mejor época ya había pasado, que estaba en ese punto de inflexión en el que se empieza a vislumbrar la curva que indica la inexorable bajada.

—¡Joder!

No quedaba nada del encantador de serpientes, seductor y seguro de sí mismo. En la soledad de aquella habitación solo se encontraba un hombre asustado que no estaba pasando por su mejor momento. Las cosas no le habían salido como esperaba, y el último año había sido un continuo engañarse. Tuvo una buena época en la que todo le iba viento en popa. Fue el espeleólogo más reconocido, el que más dinero ganaba y al que nada se le resistía. Incluso tuvo a su lado a la mujer más maravillosa del mundo. Pero lo fastidió de golpe. Lo que más le dolía era haberla perdido a ella. Intentó recuperarla, aunque fue inútil. Un día aceptó un trabajo en EE.UU. y dejó España, y lo dejó a él. No volvió a verla. De eso hacía más de un año. Una mañana, ojeando una revista del corazón, la vio. La foto la mostraba junto a un joven, hijo de un magnate americano, y la columna que la acompañaba hablaba de su compromiso de boda. Se casaba, la mujer de su vida se casaba y él no podía hacer nada por impedirlo. Aquel día se derrumbó, estuvo a punto de caer de nuevo, pero no lo hizo. Se mantuvo firme en lo que le prometió, con la absurda esperanza de que si un día la volvía a ver pudiera hablarle con la cabeza bien alta. Y aunque eso lo cumplió, su negocio le había ido mal, y todo su futuro dependía de aquel nebuloso trabajo.

—Oh, Sarah, si me vieras ahora —musitó.

Ray no era un hombre que se recreara en su desdicha. Tenía sus momentos de bajón, pero enseguida le ponía al mal tiempo buena cara y buscaba la parte positiva de la vida para superarlos, o al menos eso intentaba. Se aferró a la idea de que si todo iba bien, podía terminar con los bolsillos llenos. Finalmente se tumbó en la cama y, justo antes de dormirse, en un tono que evidenciaba que el sueño estaba a punto de vencerlo, habló semiinconsciente:

—Bueno, veamos dónde acaba todo esto.

En la misma planta, en una habitación contigua, el profesor Costa se afanaba en ultimar los detalles de la presentación. Aunque se la sabía de memoria era un hombre muy meticuloso —una característica que a veces chocaba con su carácter apasionado—, y por eso quería tenerla perfecta. Sobre la mesa del escritorio, a la derecha de la pantalla del ordenador, se encontraba una carpeta con la traducción que él mismo había hecho, un puñado de folios que aportaban la solución a veinte años de búsqueda incansable: el Informe Atticus. Lo cogió y lo hojeó por enésima vez. No se cansaba de hacerlo, ni de darle gracias a Dios por la suerte que había tenido de que el destino se lo pusiera en bandeja. Se quitó las gafas y se frotó los ojos, estaba agotado. Llevaba dos días frenéticos, durmiendo poco y forzando la vista. A pesar de encontrarse en forma y de ser un hombre fuerte ya no era un jovencito, y los sesenta y dos años le pasaban factura. Le vino a la cabeza la imagen de su mujer. Hubiera dado cualquier cosa porque ella estuviera allí, con él. Hubiera dado su vida. Quizá tuviera razón su hija y la búsqueda de la reliquia fuera la manera que tenía de recordarla, de sentirla cerca, de no perderla definitivamente. Eso no importaba. Lo realmente importante era que ella tenía razón, y si todo salía bien lograría realizar su sueño.

Cerró la carpeta y fue al baño. Dejó que el agua corriera. Cuando la sintió suficientemente fría, dejó las gafas sobre una repisa y se mojó la cara. Lo hizo varias veces, hasta que sintió la piel revitalizarse y los ojos dejaron de escocerle. Volvió a la habitación, se sentó en una butaca diseño Charles Eames de suavísima piel negra, y puso los pies descalzos sobre el ottoman. Tengo que relajarme, se dijo. Pero, ¿cómo podía hacerlo con todo lo que le había pasado y lo que aún le quedaba? Además, estaba el tema de su hija y Ray, una situación muy embarazosa de la que él era el principal responsable. Estaba a solas con sus pensamientos y podía ser sincero. Cuando le preguntaron por un espeleólogo, en el primero que pensó fue en Ray Bayona. Y no solo porque fuera uno de los mejores, sino porque le caía bien. Había trabajado con él por primera vez en México, en una cueva en busca de vestigios Mayas, y desde aquella día siempre había contado con él cuando las circunstancias lo requerían. Incluso cuando no, también le gustaba tenerlo cerca. A menudo le invitaba a pasar unos días en alguna excavación, por el puro placer de su compañía. Fue así como se conocieron Sarah y Ray. Ella estaba desenterrando una pieza de cerámica junto a su madre, en un yacimiento en Puerto Rico, cuando él llegó. De aquello hacía más de cinco años, pero aún recordaba las miradas que ambos se dedicaron y el flechazo que se produjo. Sarah aprovechaba sus vacaciones para acompañar a sus padres en sus excavaciones, y nada le gustaba más que desenterrar piezas milenarias y compartir con ellos las noches al calor de una hoguera. Un día, Ray, le preguntó que por qué no había estudiado arqueología si tanto le gustaba y ella contestó que como hobby estaba genial, pero que para trabajar prefería las cosas vivas.

Aquel verano, Ray y Sarah, se enamoraron. Él y su mujer fueron testigos de ello. Y también de la felicidad de su hija. Por eso, cuando se enteró de su ruptura, lo sintió profundamente. Lo sintió porque Ray le caía bien, y sobre todo porque jamás volvió a ver a su hija tan feliz como entonces.

Las cosas no siempre salen como se quiere, pensó el profesor con la mirada clavada en el techo, y una estupidez puede dar al traste con todo. Apoyó a su hija en su decisión y nunca quiso entrometerse. Sabía que su madre sí lo hubiese hecho, pero ya había muerto cuando sucedió.

En el silencio de la habitación se preguntaba si había sido una buena idea traerlo. Era verdad que estaba en la lista de nombres que le entregó el Sr. Fox, y que este también parecía inclinarse por él, pero podría haberse decidido por cualquiera de los otros espeleólogos. Sabía el carácter que tenía su hija, y probablemente el reencuentro no sería fácil.

En fin, ya estaba hecho y no había vuelta atrás, se lamentó lanzando un suspiro. Ahora esperaba que se comportaran como personas adultas y supieran sobrellevarlo. Además, había pasado mucho tiempo y habían sucedido muchas cosas. Sarah había rehecho su vida lejos de España y parecía feliz, o al menos eso le decía, y confiaba en que Ray hubiera cambiado. Si se había equivocado lo sentiría, no podía hacer nada más.

Bajó las piernas del ottoman, respiró profundamente con la intención de insuflarse ánimos, caminó decidido hasta el escritorio y se volvió a sentar delante del ordenador.

11 - PETER

Complejo subterráneo de Fox Corporation,

Estado de New York,

Estados Unidos.

Media hora antes de la cena los invitados fueron avisados, a través de la megafonía de sus habitaciones, por la voz pulcra y con perfecta dicción de Jacob Brandom.

El primero en salir fue Peter Li, un estadounidense de origen chino que cerró la puerta de un golpe y atravesó el pasillo a paso ligero hasta la gran sala abovedada. Allí no encontró a nadie, y se dedicó a pasear nervioso de un lado para otro como un animal enjaulado. Era alto para su raza, delgado y con el pelo muy corto. Llevaba unas gafas de concha negras que se ajustaba continuamente con el dedo, y que resaltaban enormemente en su cara redonda y blanquísima. Iba en vaqueros, deportivas de colores chillones y una camiseta roja en la que ponía "El futuro será una mierda", en letras blancas. Era un "cerebrín" multidisciplinar, experto en estudio de partículas subatómicas, ciencias de la computación, nanotecnología... Tan solo llevaba trabajando para Fox Corporation dos años y ya era jefe de la división de software, y responsable del departamento de Inteligencia Artificial (IA). Casi todos los ingenios militares creados en el último año llevaban algo suyo, sus protocolos eran únicos. Li trabajaba la mayor parte del tiempo solo. Era un genio, pero eso no compensaba su carácter extraño, difícil de llevar por sus compañeros; motivo por el cual el Sr. Fox trataba de mantenerlo aislado.

Dawson Fox dudó mucho antes de elegirle. Era la variable que más le preocupaba. Peter era un ratón de biblioteca, inestable e infantil, y jamás le hubiese escogido si realmente no le necesitara.

Jugaba con el interruptor de una lámpara de mesa, encendiendo y apagando con un ritmo frenético, cuando la voz de Jacob sonó por un altavoz oculto en el techo.

—Señor Li, por favor, pase al comedor y espere en la mesa.

—Comedor, ¿qué comedor?

Una puerta de doble hoja se abrió a su derecha con un leve siseo mecánico.

—¿Por ahí? ¿Tengo que ir por ahí?—preguntó con la cabeza dirigida al techo y el dedo extendido.

—Exacto.

Peter caminó hasta la puerta abierta. Se detuvo en el umbral, adelantó el labio inferior y se asomó sin terminar de pasar.

—Está vacía.

—Por favor, Sr. Li, pase y espere sentado—rogó Jacob—. Enseguida llegarán los demás.

—Vale, vale —dijo Peter y entró con cierto recelo. Nada más hacerlo la puerta se cerró detrás de él.

Una planta por debajo, dos hombres observaban la pantalla. Uno era Jacob, y el otro Dawson.

—¿Está seguro de que es el hombre adecuado? —preguntó Jacob, sin dejar de observar a Peter cómo jugaba lanzando bolitas de pan con una cuchara a modo de catapulta.

—Él creó los ingenios que llevamos, y solo él es capaz de manejar el Vermis una vez llegado el momento.

—¿Cree que todos aceptarán el trabajo?

—Sin duda.

—El asunto de la Sta. Costa y el Sr. Bayona... puede llegar a ser impredecible.

—En eso está usted equivocado, Jacob. Si algo me han enseñado los años es que los sentimientos son absolutamente predecibles.

—Si usted lo dice.

—Lo único que me preocupa es la maldita escolta que nos acompañará. En algún momento tendremos que deshacernos de ella.

—¿Quiere decir...?

—En absoluto. Pero algo habrá que hacer —Dawson perdió la mirada unos instantes. Reflexionaba—. En fin, ya veremos llegado el caso.

Ambos hombres estaban sentados delante de la pantalla y su luz iluminaba sus rostros. Jacob se giró lentamente y observó el perfil de Dawson.  

—Yo hubiera deseado acompañarle, pero... —no pudo seguir hablando, un nudo en la garganta se lo impedía. Sus ojos brillaban acuosos.

—Vamos, fiel amigo, ya lo hemos hablado.

—Ahora soy demasiado viejo. ¡Maldita sea! —Jacob golpeó la mesa con el puño, y el teclado saltó.

Dawson lo miró sin saber qué decir, con la emoción oprimiéndole el pecho. Entonces observó movimiento en la pantalla. Ray entraba en la gran sala y se sentaba en un sillón, casi al tiempo aparecía el profesor Costa.

—Mire, veamos qué pasa —exclamó Dawson señalando con el dedo la escena, agradecido porque la voz de los dos hombres rompiera el emotivo momento.

Ray Bayona se levantó de un salto cuando vio al profesor entrar por la puerta.

—Pero, ¿qué cojones haces tú aquí?

Lo abrazó con fuerza, le palmeó la espalda, y sin dejarle hablar se contestó él mismo.

—No me digas que estás metido en todo esto. O sea, que va de alguna excavación. Estaba seguro.

Se separó un poco del profesor, aunque continuó con ambas manos en sus hombros.

—Algo de eso hay.

—No pareces sorprendido de verme.

De nuevo no esperó una respuesta.

—Ya. Tú sabías que vendría.

—Así es.

—Bueno, bueno, cojonudo. Me alegra tanto volver a verte. ¿Cuánto ha pasado, un año?

—Algo más.

—Estás estupendo.

—Tú también.

—No me mientas, estoy hecho unos zorros. Pero vamos, ponme al corriente, ese viejo estirado de Jacob no me ha contado una mierda.

Agarrándole del brazo, Ray llevó al profesor hasta un amplio sillón de tres cuerpos y ambos se sentaron.

—Después de la cena habrá una presentación, entonces lo sabrás todo.

—Menudo puto misterio, y tú estás en el ajo, pillín —Víctor negó con la mano—. Lo que es evidente es que aquí hay mucho dinero de por medio. Mira esto, es como el puto mundo submarino del Capitán Nemo, pero bajo tierra.

—Sí, eso parece.

Ray detectó cierta incomodidad en el profesor. Le conocía muy bien y sabía que algo le pasaba. Tuvo un pálpito.

—¿Todo bien?

—Sí.

—¿Y... Sarah? ¿Ella está bien?

—Perfectamente —el profesor soltó un suspiro.

—¿Seguro?

—Dentro de poco lo comprobarás.

Estaba arrellanado en el sillón, pero de pronto se tensó. Creía haber entendido.

—¿Quieres decir...?

—Ella está aquí.

—¿Sarah está aquí?

—¿Qué pasa conmigo?

La pregunta cogió a los dos hombres por sorpresa y se giraron al tiempo hacia la voz. Con la boca abierta vieron entrar por la puerta a Sarah. Llevaba un impresionante vestido rojo de seda con incrustaciones de piedras semipreciosas, zapatos de tacón alto a juego y un sencillo recogido que le quedaba muy bien a su cabello rubio. Iba sutilmente maquillada, tan solo una leve sombra oscura en sus párpados que resaltaba sus inteligentes ojos azules. El vestido, con escote "palabra de honor", dejaba al descubierto sus hombros, el nacimiento de sus pechos y parte de la espalda, y gracias a una buena estructura ósea, una delicada musculatura y una piel tostada envidiable, le sentaba de maravilla.

Sin prisa recorrió la distancia que le separaba de ellos. Pisaba haciendo resonar los tacones, luciendo sus pantorrillas torneadas. Se tomó su tiempo para bordear el amplio sofá y llegar hasta una butaca LC2 negra, diseño de Le Corbusier, que estaba a su derecha. Ray y Víctor la siguieron con la miraba, con el pasmo dibujado en el rostro. Sin prestarles atención, Sarah se alisó el vestido por detrás y se sentó. Durante unos segundos se revolvió en el asiento buscando una posición cómoda y elegante, finalmente desistió y cruzó los brazos.

—Un genio como arquitecto, pero diseñando sillones un desastre —dijo sin mirar a ninguno de los dos.

Ray tardó en reaccionar. Cuando lo hizo solo pudo ser sincero, decir lo que le pasaba por la cabeza.

—Vaya, Sarah, estás impresionante.

—Gracias, tú estás... igual —apenas lo miró, y dirigiéndose a su padre continuó—. ¿Le has dicho que está aquí gracias a ti?

—Acabamos de vernos, apenas hemos tenido tiempo de...

Sarah no le dejó terminar. Volviéndose hacia Ray, con el gesto endurecido, le espetó:

—Dejemos las cosas claras desde el principio. Si vamos a trabajar juntos, lo haremos, somos profesionales, pero no esperes nada más. Ya no soy la pobre ingenua a la que se le podía tomar el pelo, soy una mujer adulta, profesional de prestigio y prometida a un buen hombre con el que seré muy feliz. Si tenemos que hablarnos, lo haremos, pero solo lo imprescindible y por asuntos profesionales. ¿Queda claro?

—Y muy rica —contestó Ray.

—¿Cómo dices?

—Digo que, con el hombre que te has prometido, serás muy feliz y muy rica.

—De todo lo que te he dicho, ¿solamente te has quedado con eso?

Ray no contestó, se encogió de hombros y sonrió. Empezaba a sentir que tomaba el control, y eso le relajó. Pensaba que en las discusiones el que lograba conservar las distancias y mantener a raya las emociones, tenía las de ganar. Ella era más pasional, y lo sabía. Durante los años que pasaron juntos tuvieron algunas disputas, y Ray terminó por conocer el punto débil de Sarah: su incapacidad de controlarse, su innata facilidad para involucrarse hasta el fondo en aquello que la importaba sin apenas darse ni cuenta. Ir de farol no era su fuerte, ella siempre mostraba todas las cartas y eso, precisamente a alguien como él, le parecía de un valor y una sinceridad admirable, y aunque trataba de no aprovecharse, no podía evitar hacerlo. Por eso decidió jugar.

—No sabía que nos veríamos, pero tú parece que sí.

—Me enteré cuando ya estaba aquí y... —de pronto se calló y entornó los ojos—. Oye, ¿qué insinúas?

—Nada, nada. Aunque ese vestido... Me parece excesivo para una reunión de trabajo.

—¡Ja! ¿Te crees que me lo he puesto por ti?

—Yo no he dicho eso, solo que...

Sarah le cortó, estaba encendida.

—¿Has visto este sitio...? —dijo abriendo los brazos con delicadeza, como el mago que muestra un prodigio—. Me apetecía ponerme algo bonito, solo eso. Es algo que ahora hago a menudo.

Ray había jugado con fuego y notaba que estaba a punto de quemarse. Quiso ponerle remedio:

—Espera, Sarah, yo solo...

Pero ella no le dejó continuar, estaba dispuesta a soltar todo lo que llevaba dentro sin reparar en las consecuencias.

—Quiero que entiendas algo. Lo nuestro terminó. Ahora estoy enamorada de otra persona, con la que me casaré cuando termine esto. Ya no significas nada para mí. Tú te encargaste de ello, y borraste lo bueno que tuvimos de un plumazo. He prosperado, sí. Ahora soy una profesional de prestigio, con un futuro prometedor, y pronto una familia, ¿entiendes? Y todo lo he ganado yo, trabajando y tomando decisiones, y no esperando junto a un tapete verde a que las cartas resuelvan los problemas, como haría un cobarde.

El profesor Costa asistía al encuentro como un espectador en un partido de tenis. Solo movía la cabeza de un lado a otro según quien hablara. La última frase de Sarah le pareció un golpe bajo. Y eso a él, a Ray supuso que le habría sentado como un torpedo en la línea de flotación. Tocado y hundido.

Incluso ella se percató de que se había pasado, pero estaba disparada.

El silencio se impuso. Las tres personas callaban, y el único que mantenía la cabeza alta era el profesor. Sabía que su hija tenía carácter, mucho carácter, pero le pareció que estaba siendo muy dura con Ray. Era verdad que lo que hizo fue imperdonable, pero también era cierto que jamás dejó de quererla. Iba a intervenir cuando Sarah continuó, no era de las que se dejara nada dentro y aún tenía algo que decir.

—Supongo que pedirías un anticipo para venir aquí, y supongo que ya te lo habrás gastado todo jugando en el casino o en algún antro de mala muerte, como hiciste con los ahorros para nuestra casa. 

Ray se levantó.

Buscaba una copa. Revisó con la mirada la amplia estancia, nervioso, dolido. No vio botellas ni nada que se pareciera a un bar. Se alisó el pelo, de pie, de espaldas al profesor y a Sarah, no quería que le notaran los ojos acuosos. Respiró hondo, suspiró, se limpió las lágrimas que comenzaban a formarse y se giró dispuesto a claudicar. Había jugado con fuego y se había quemado. Apoyado en un aparador bajo, con puertas de cristal y de exquisita factura, Ray miró a Sarah.

—De acuerdo, tú ganas.

—¿Y ya está? ¿Con decir eso crees que lo solucionas todo?

—La cagué. ¿Qué más quieres que te diga? Te perdí. Perdí lo que más quería. Ese es mi castigo.

Sarah, con la mirada puesta en el hombre que como un niño indefenso y asustado contenía las lágrimas, prosiguió.

—Eres un maldito gilipollas, ¿lo sabes?

—Lo sé.

—Y te mereces todo lo que te pase.

—Lo merezco.

—Bien, pues entonces estamos de acuerdo.

—Estamos de acuerdo.

El silencio que se creó permitió que los pasos resonaran en la sala, nítidos y perfectos. Eran varias personas. El primero que se giró para mirar quién llegaba fue el profesor. Vio a Jacob acompañado por Grete y Annika.  Ni siquiera se detuvieron, atravesaron el salón a buen paso y, antes de abrir la puerta que daba paso al comedor, dijo:

—Si son tan amables de seguirme, la cena está preparada.

La habitación era ovalada, de unos diez por cinco metros, y de techo plano y blanco. Las paredes estaban forradas hasta media altura de madera oscura, y el resto estaba pintado de naranja claro. En el centro había una mesa también ovalada e impecablemente puesta. La iluminación provenía de unos pequeños apliques en la pared que proporcionaban un ambiente cálido y acogedor. En el centro del techo se abría un diminuto agujero del que salía una luz perfectamente controlada que silueteaba la mesa iluminándola toda por igual. Sentado en un extremo se encontraba Peter, que dejó de jugar con el pan y se levantó de un salto al verles entrar.

—¡Hombre, por fin! Pensaba que iba a cenar solo. Soy Peter Li —dijo dirigiéndose al grupo con la mano extendida.

Jacob se interpuso en su camino y, con elegancia, lo detuvo.

—Ya habrá tiempo para las presentaciones, Sr. Li. Le ruego que vuelva a su sitio. Y ustedes —añadió girándose hacia los demás—, por favor, tomen asiento.

No dispuso el orden ni la situación, y cada cual eligió el que quiso. La mesa era grande, suficiente para doce comensales, pero solo había ocho sillas, por lo tanto estaban bastante separados unos de otros. Peter volvió a sentarse en el extremo, en un lateral lo hicieron Annika, Grete y Ray, y en el otro lateral el profesor Costa y Sarah. Quedó libre el otro extremo y el lugar inmediato junto al profesor. Jacob permaneció de pie, entre ambas sillas vacías.

—Yo no les hubiera colocado mejor. A veces no hay nada como dejar que las cosas sigan su curso natural —dijo, provocando un leve murmullo.

—Imagino que veremos por fin al Sr. Fox —intervino Sarah.

—Por supuesto, está a punto de llegar.

—¡Qué nervios! —exclamó Peter—. Me encanta todo esto. Las sorpresas, los misterios... ¡Uuuuuu! —dijo simulando un ulular fantasmal—. Y si además hay comida y chicas guapas mucho mejor —concluyó mirando descaradamente a la seria Annika, que no se dio por enterada.

Jacob hizo un gesto de fastidio con los labios, y continuó.

—Les hemos preparado una cena fría. Ruego nos disculpen, pero en estas instalaciones los alimentos frescos escasean y casi todo es congelado o proviene de conservas. A pesar de todo hemos tratado de elegir lo mejor posible, y esperamos que sea de su agrado. Para acompañar la comida disponen de varios tipos de bebidas, entre las que se encuentra un vino especialmente elegido para nuestros invitados españoles.

Ray parecía ausente, con los brazos sobre el mantel de raso blanco. Al oír a Jacob levantó la cabeza y buscó con la mirada por la mesa. Entre los platos de ensaladas de frutas en almíbar, marisco y caviar sobre hielo picado, encontró una botella de Vega Sicilia. Estaba abierta. La cogió con desparpajo, colocó la nariz a escasos milímetros de la boca y aspiró profundamente.

—Todo un detalle por parte de su jefe —dijo, se sirvió una copa bien colmada, y después de hacer el gesto de "va por ustedes", bebió hasta casi apurarla—. Riquísimo.

—¡Increíble! —exclamó Sarah desde el otro lado de la mesa. Lo dijo entre dientes, pero se escuchó perfectamente.

—Oh, perdón, perdón a todos. He sido un desconsiderado y un bruto por servirme el primero. Me faltan los modales refinados de la gente bien, lo siento —Ray hablaba para un solo interlocutor, y forzaba una actitud insolente y maleducada—. ¿Quién quiere? —preguntó levantando la botella de malos modos haciendo saltar vino por el gollete.

El profesor chasqueó la boca reprochándole su comportamiento aniñado y estúpido, y Ray captó la indirecta. Sarah ni siquiera lo miraba, lo mismo que Grete y Annika. El único que parecía divertirse con sus salidas de tono era Peter. Jacob simplemente observaba con el rostro serio. Poco a poco, Ray, fue bajando la botella.

—Bien, parece que nadie quiere de este excelente vino —terminó diciendo, relajando el tono, claramente avergonzado.

—Sírvame a mí una copa, por favor, Sr. Bayona.

La voz provenía de un hombre que entraba por una puerta situada a la espalda de Peter, distinta a la que ellos habían usado. Caminó hasta su asiento mientras todos lo miraban. Sus andares y sus gestos eran elegantes y seguros. A su paso fue dejando un delicado aroma a eneldos que invadió el comedor.

—Ruego que me disculpen, pero asuntos urgentes me han entretenido. Soy Fox, Dawson Fox. Por favor, Sr. Brandom —dijo indicando a Jacob que tomara asiento. Luego lo hizo él. Cogió una copa y se la acercó a Ray, que estaba sentado a su izquierda. Este dudó unos segundos y luego se la llenó hasta la mitad. Dawson la agitó, introdujo la nariz con los ojos cerrados, y a continuación dio un corto trago.

—Tiene usted razón, este vino español es excelente. Ribera del Duero, ¿verdad?

Ray asintió con la cabeza y dejó la botella sobre la mesa. Entrelazó las manos y lo miró fijamente. No era un hombre al que las apariencias le intimidaran, se comportaba muy natural con todo el mundo, ricos y pobres le daban igual, por eso enseguida empatizaba con las personas. Observó la mirada intensa y profunda de Dawson sin inmutarse, y dijo:

—Un vino muy exclusivo. Creo que solo se vende a una lista de cinco mil clientes en todo el mundo.

—Así es —intervino Jacob—. Y el Sr. Fox es uno de ellos.

—Lo imaginaba —concluyó Ray.

Dawson dejó la copa junto a su plato y se limpió los labios con una servilleta. Miró uno a uno a todos los allí presentes, y comenzó a hablar.

—Antes de nada me gustaría agradecerles que estén aquí. Espero que me disculpen por la precipitación con la que les he hecho venir, pero era absolutamente necesario. También quería disculparme por la falta de información y el trámite que han tenido que pasar al firmar el contrato de confidencialidad. Seguro que al terminar la noche estarán de acuerdo conmigo en que era imprescindible actuar de esa manera. Como ya les habrá informado el Sr. Brandom, gerente de la corporación y mi mano derecha, un vez concluida la reunión de esta noche nadie estará obligado a continuar con nosotros, y podrá irse cuando quiera. Todos y cada uno de ustedes han sido elegidos para llevar a cabo una tarea fundamental en esta... búsqueda —Dawson escogió cuidadosamente la palabra—, y provocaría un serio trastorno su abandono. Aunque espero y deseo que eso no ocurra.

—No esté tan seguro —intervino Sarah desde el fondo de la mesa, sentada junto a su padre y Peter.

—Sta. Costa, veo que el vestido ha sido de su agrado. Está usted espléndida.

Miró de reojo a Ray. Le pareció que sonreía y eso no le gustó.

—Gracias. Llámeme Sarah —respondió cortante—Sr. Fox...

—Dawson, por favor.

—Bien, Dawson, ¿quiere decirnos de una vez qué demonios hacemos aquí? —Sarah siguió usando un tono brusco.

—Todo a su tiempo.

Con exquisitos modales pinchó un trozo de langosta cocida, la mojó en una salsa (hecha con zumo de limón, pimienta negra, aceite, mostaza, perejil y miel) y se la llevó a la boca. No continuó hablando hasta que tragó el bocado.

—Primero me gustaría que ustedes se conociesen. Yo me encargaré de las presentaciones, y espero que no le importe que comience por usted.

—Adelante —dijo Sarah.

—Bien. La Sta. Sarah Costa es doctora en medicina y farmacología, y tiene un máster en enfermedades infecciosas y otro en botánica. Además, es una gran aficionada a la arqueología y una extraordinaria deportista. Y todo eso siendo tan joven —Sarah le dedicó una sonrisa forzada que Dawson agradeció con un gesto de la cabeza. Luego prosiguió—. Sentado a su lado se encuentra su padre, el profesor Víctor Costa, un experto en historia antigua y reconocido arqueólogo. A él se deben algunos de los más importantes hallazgos de los últimos años, y entre ellos la razón de que estemos todos aquí esta noche.

—Bueno, bueno, solo en parte —dijo el profesor con modestia—. Sin sus documentos...

—Más tarde habrá tiempo para los detalles —le atajó Dawson. Y prosiguió señalando a las dos mujeres sentadas a la izquierda de Ray—. Ellas son Grete y Annika—. Peter no paraba de comer, picaba aquí y allá mezclando la comida en la boca sin terminar de tragar. En ese momento se detuvo y prestó atención—. Son hermanas mellizas, alemanas. Grete es experta en armas de fuego y una extraordinaria tiradora —la menuda mujer simuló con la mano una pistola que disparaba, y ese simple gesto relajó un poco la tensión de los comensales. Dawson lo agradeció desplegando una sonrisa blanquísima—. Annika es cuarto dan en kárate, experta en combate cuerpo a cuerpo y lucha con cuchillo.

—¡Joder! —exclamó Peter, que se la comía con los ojos. Nadie le prestó atención y Dawson continuó.

—Ellas se encargarán de nuestra seguridad.

—¿Seguridad? ¿Pero dónde vamos? —exclamó Sarah mirando a su padre, que no contestó.

—Todo a su tiempo, Sarah —dijo Dawson, y prosiguió dispuesto a terminar con las presentaciones—. Sentado junto a mí está el Sr. Bayona.

—Llámeme Ray, hay confianza.

—Ray es uno de los mejores espeleólogos del mundo. Su profesionalidad y criterio están fuera de toda duda —Sarah se entretuvo doblando la servilleta sobre su vestido—.Y finalmente tenemos al Sr. Li.

Peter dejó de comer y se hinchó como un pavo.

—Él será nuestro técnico en informática y comunicaciones, y se encargará de que todos los aparatos que llevemos funcionen correctamente.

—Pero... —comenzaba a decir Peter cuando Jacob le cortó de golpe, al tiempo que le clavaba una intensa mirada.

—Sr. Li, por favor, deje acabar al Sr. Fox.

—Vale —musitó moviendo la cabeza en señal de comprensión.

—Gracias, Sr. Brandom —dijo Dawson—. Y bueno, una vez hechas estas breves presentaciones, comamos y bebamos un poco. Más tarde tendremos la reunión propiamente dicha. Allí, el Sr. Costa y yo, les explicaremos el resto de los detalles.

Nada más terminar de hablar chasqueó los dedos y, de inmediato, comenzó a sonar la Suite nº 3 de Bach. Lo hizo en un volumen moderado para no interferir en las conversaciones, a pesar de que el silencio se había impuesto entre los comensales. Sarah apenas comía nada, contrastando con los demás que no dejaban de picar de todos los platos. Una duda le rondaba la cabeza. Tenía buena memoria y recordaba a la perfección la conversación que tuvo con Jacob. Algo no le cuadraba y decidió aclararlo.

—Jacob, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto, otra cosa es que pueda contestársela —respondió repitiendo lo mismo que ya le había contestado en la anterior ocasión. Sarah se dio cuenta y sonrió.

—Antes me dijo que llevaba trabajando para Dawson toda su vida, ¿no es así?

Jacob se detuvo con una cucharadita de caviar de beluga a medio camino de su boca. Solo fue capaz de asentir expectante.

—Le imaginaba mucho más viejo —prosiguió Sarah, dirigiéndose a Dawson—. Usted es muy joven para haber llegado tan alto.

—La empresa la fundó mi abuelo, y yo la heredé de mi padre. El Sr. Brandom está con nosotros desde el principio.

—Ya veo. ¿De dónde es usted? No parece norteamericano.

—Mi madre era libanesa.

—¿Era?

—Perdí a mis padres en un accidente de helicóptero.

—Vaya, lo siento.

—Fue hace algunos años. Desde entonces, asesorado por el Sr. Brandom, dirijo yo la compañía.

—Ya. ¿Y qué hacen aquí exactamente? En el aeropuerto busqué en internet con mi smartphone y no pude averiguar mucho, ni siquiera encontré una foto suya.

Dawson miró a Annika, gesto que no pasó desapercibido para Sarah.

—No se enfade con ella, lo hice mientras estaba en el baño.

—Aquí nos dedicamos a la alta tecnología. Como podrá entender no son cosas de las que se pueda hacer mucha publicidad.

—Suena todo demasiado secreto. Seguro que el gobierno está de por medio; y si es así, probablemente se trate de sistemas de control y armas. Bonita manera de ganarse la vida.

—Sarah, el mundo es un lugar muy peligroso donde no todos llevan buenas intenciones.

—Ya, claro, y nosotros somos siempre los buenos —sentenció Sarah, con un tono que delataba ironía y enfado a partes iguales.

—Usted lo ha dicho.

El profesor Costa observaba la conversación sin atreverse a intervenir, al igual que Ray. El resto continuaba comiendo. Incluido Jacob, que tan solo se permitía lanzar miradas, de vez en cuando, a Dawson. Sarah apenas comía y, dispuesta a no dejarse nada en el tintero, prosiguió con su interrogatorio particular.

—¿Dónde se crió? Sus modales... No sé, parecen demasiado amanerados.

—Oh, lo siento. Tal vez le incomode que...

—¿Ve? A eso me refiero. Ya nadie habla así.

—Soy hijo único, y tuve una educación muy estricta bajo la tutela de institutrices y maestros particulares. En la infancia apenas me relacioné con otros niños, y durante la adolescencia mi padre me preparó para dirigir su imperio. Me educaron en un mundo de adultos para ser quien soy, y supongo que me perdí muchas cosas por el camino.

—Vaya, pues lo siento —dijo Sarah, claramente impresionada por su sinceridad.

Ray se quedó sorprendido y decidió intervenir.

—Vamos, Sarah, el Sr. Fox es uno de los tipos más ricos del mundo, ¿y tú le compadeces?

—El dinero no lo es todo, Sr. Bayona —contestó Dawson.

—Eso es algo que suelen decir aquellos que están forrados.

—Sirve para llevar una buena vida y conseguir muchas cosas que de otra manera sería imposible tener, eso no se lo puedo negar,  pero con él no se logra la felicidad, se lo aseguro.

Ray miró a Dawson, dispuesto a disertar sobre lo que él consideraba felicidad y lo sobrevalorada que estaba dicha palabra, cuando se encontró con sus ojos. Le parecieron muy tristes y lejanos. Por un instante tuvo la sensación de que aquella mirada no pertenecía a ese rostro joven y bien formado de gesto amable, sino que era de alguien mucho más mayor. Sintió que estaba observando a dos personas a la vez, por eso calló, porque ambas le parecieron que ocultaban un conflicto, algo de lo que él sabía bastante. Pero no duró mucho. En una fracción de segundo el rostro de Dawson cambió —de una manera imperceptible para todos menos para un jugador de póker como Ray—, y una sonrisa encantadora se dibujó en su boca de labios carnosos y, señalando un par de bandejas de plata donde había alimentos sin tocar, dijo en un tono desenfadado:

—Coman esto, está buenísimo. Es una omelette de hongos y trufa blanca. Y no dejen de probar el queso de leche de alce, llegó esta mañana directamente de Suecia en exclusiva para ustedes.

Bach continuaba sonando, y durante unos minutos nadie habló. Hasta que Peter lo hizo.

—Uff, no puedo dar un bocado más. Estoy que reviento. Así que experta en artes marciales... —añadió dirigiéndose a Annika—. Pareces muy fuerte. ¿Puedo tocarte el brazo? Me encantan las mujeres musculadas.

La alemana siguió comiendo un trozo de atún de aleta azul como si con ella no fuera la cosa, entonces Peter alargó la mano y apretó su bíceps izquierdo. Annika soltó el tenedor y, con un movimiento rapidísimo, sujetó la muñeca de Peter y se la dobló hacia arriba presionando con el pulgar sobre la palma de su mano.

—¡Ay! ¡Vale, vale, perdona! —gritó Peter, cayéndose casi de la silla.

Sarah, que había sido testigo de todo, rió abiertamente, y su risa contagió a las dos hermanas. Ray también lo había visto, y se sumó soltando una sonora carcajada. El resto miró confundido.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Dawson.

—El Sr. Li parece que quería probar algo que no estaba en el menú —contestó Sarah señalando con la punta del cuchillo a Annika. Entonces todos comprendieron, y se rieron mientras veían a Peter masajearse la muñeca dolorida.

—La risa es el mejor bálsamo para las heridas —dijo Dawson.

—Mi padre siempre decía que la primera sonrisa del día te la tiene que dar el espejo —añadió Ray.

—Su padre era un hombre sabio.

—El caso es que yo siempre me levanto de buen humor, pero termino acostándome de mala hostia.

Los dos hombres hablaban bajito y, a excepción de Jacob que no perdía detalle, nadie les prestaba atención, ocupados como estaban en comentar aspectos de la comida de una forma distendida que, poco a poco, se alejaba del mero formalismo. Incluso Grete y Annika, que no habían abierto la boca, parecían relajadas charlando con Sarah y su padre. El único que había desconectado, con la cabeza llena de quién sabía qué, era Peter, que miraba al vacío. 

—¿Tiene sueños, Sr. Bayona? —le preguntó de pronto Dawson.

—¿Sueños?

—Quiero decir, ¿tiene algún propósito en su vida? ¿Algo que persiga por encima del resto de las cosas?

Ray meditó un instante.

—Sí, pero no se lo voy a contar. Aún no nos conocemos lo suficiente.

—Lo entiendo. No lo pretendía. Lo que quería decirle es que con un objetivo el camino es menos largo, y los sinsabores de la vida se llevan mejor.

—Ya, el caso es que usted no tiene ni idea de cuál es mi objetivo, ni lo duro que es el camino que lleva a él.

—No existe nada imposible, solo cosas extremadamente difíciles de conseguir —continuó diciendo Dawson.

—Vale, tomo nota —dijo Ray algo displicente, mientras apuraba la enésima copa de vino.

No quería seguir hablando. Dawson lo notó y decidió respetarle. Un rápido vistazo le confirmó que todos parecían satisfechos con la cena, y determinó darla por concluida. Depositó los cubiertos dentro del plato —colocados en paralelo—, dejó la servilleta sobre la mesa y se levantó.

—Espero que la cena haya sido de su agrado. Pueden pasar por sus habitaciones si lo desean. Si lo hacen les pido que sean rápidos, en quince minutos me gustaría que estuvieran en el salón principal. Por favor, Sr. Brandom, cuando estén todos, acompáñeles a la Sala de Armas. Allí nos veremos.

—Por supuesto, Sr. Fox.

El primero que se levantó como un resorte fue Peter, que no esperó a nadie y salió por la puerta. Le siguieron los demás. Sarah se quedó la última, con Dawson y Jacob.

—Me gustaría hacer una llamada —dijo cuando comprobó que estaba sola—. He probado y aquí abajo no hay cobertura.

—Disponemos de una línea privada para emergencias. Si lo cree necesario puede darle al Sr. Brandom el número al que marcar y el mensaje, él se encargará.

—Quiero hablar con mi prometido, no creo que esa sea la mejor forma de hacerlo.

—Lo siento, es el protocolo.

—¡Pues vaya mierda! —espetó, y se marchó dejándoles con la palabra en la boca.

Los dos hombres la siguieron con la mirada y esperaron a que saliera por la puerta para hablar. Empezó Jacob.

—Quizá sea un problema.

—No me preocupan las personas con carácter, sino las que carecen de él. Es apasionada y visceral, una fiera herida. Y aunque no lo quiera reconocer, también perdida. No quitaba ojo al Sr. Bayona, ¿se ha fijado? Su mente no puede pensar con claridad, está enturbiada por ese hombre. Puede que sea algo molesta en alguna ocasión, pero no creo que sea un problema.

—¿Y qué piensa de los demás?

—Las hermanas son soldados, ellas harán lo que se les diga sin cuestionar nada. El profesor tampoco lo hará, está entusiasmado por el hallazgo y no ve más allá de él. En cuanto al Sr. Bayona... Bueno, si tenía alguna duda que no lo creo, al ver aquí a Sarah la seguirá ciegamente. Además, está expedición ha sido la mejor oferta que ha tenido en los últimos años. Con el que tendremos que tener cuidado es con Peter. Está cegado por su ego, y eso siempre es peligroso. Por otra parte es como un niño, fácil de engañar. Pero si habla demasiado, los demás podrían atar cabos.

—¿Da por hecho que todos irán?

—Sin duda.

—Llegado el momento, ¿qué piensa hacer con ellos? —preguntó Jacob, sinceramente preocupado.

—La verdad es que aún no he pensado en ello.

Dawson perdió la mirada, como si se encontrara muy lejos. La voz de Jacob le sacó del trance.

—Como usted indicó, todo el equipo está cargado en el helicóptero salvo el Vermis.

—Estupendo. Y ahora, querido Jacob, sigamos con esta farsa. 

12 - EL MUSEO

Complejo subterráneo de Fox Corporation,

Estado de New York,

Estados Unidos.

Cuando estuvieron todos reunidos en el gran salón abovedado, Jacob abrió una nueva puerta que los condujo a una sala diáfana en la se encontraba un ascensor. Las puertas de aluminio pulido se abrieron después de que introdujera un código, y los siete ocuparon el amplio espacio. En el panel estaban marcadas cuatro plantas, todas negativas, y al lado de cada número había un pequeño botón. Jacob colocó el pulgar en el menos uno y el ascensor comenzó a moverse.

Nadie dijo nada hasta que se detuvieron y las puertas se abrieron, entonces una exclamación de asombro se escuchó unánime.

—Por favor, síganme —dijo Jacob, sin inmutarse.

El espacio al que habían salido era tan grande que no distinguían los límites. Además, la escasa luz —que iluminaba determinadas zonas dejando otras casi a oscuras— no ayudaba a que pudieran hacerse una idea exacta del tamaño de la sala en la que se encontraban.

Caminaron en silencio, hasta que Jacob se detuvo junto a una escultura de piedra que representaba un león. La luz cenital incidía en la pieza —del tamaño de un hombre— resaltando toda su belleza.

—Señoras y caballeros —dijo, algo teatral—. Se encuentran en el museo privado de arte y antigüedades más importante del mundo, y también el más secreto. Me gustaría recordarles el contrato de confidencialidad que todos han firmado. Nada de lo que vean y oigan podrá salir de aquí.

—Es increíble —comentó Víctor a Sarah, en voz baja.

—¿Ya lo habías visto?

—Naturalmente, hija, aunque no con el detalle que hubiera querido. Esto es inmenso. Dawson tiene aquí miles de piezas únicas.

—Pero, ¿cómo es posible? —se preguntó a sí misma a media voz, mientras giraba mirando en todas direcciones.

Una vez acostumbrados los ojos al bajo nivel de luz, distinguieron las paredes de roca viva, y a pesar de que el suelo era de mármol rosa perfectamente pulido, no cabía duda de que se encontraban en una cueva natural. Hasta donde alcanzaba la vista, sobre cubos negros o sencillas estanterías abiertas, había piezas de todos los tipos y tamaños. Sarah distinguió esculturas, cerámicas, joyas y artículos de uso cotidiano pertenecientes a épocas egipcias, romanas, griegas.... Algunas eran enormes, como una estatua de más de tres metros tallada en mármol negro que representaba al dios Horus; otras eran pequeñas y delicadas, como una diadema con piedras preciosas, inconfundiblemente persa. En las paredes, aprovechando los espacios naturales de las rocas y perfectamente dispuestos, había frisos y enormes bajorrelieves de una belleza extraordinaria. Allí donde miraban encontraban una obra de arte antiguo tan soberbia que rivalizaría con la más valiosa de cualquier museo del mundo.

Las hermanas observaban sin moverse del sitio, igual que Peter, que parecía con la cabeza en otro lado. Sin embargo, Víctor, Sarah y Ray iban de un lado a otra con la boca abierta.

—Más tarde podrán mirar todo lo que quieran, ahora debemos continuar —dijo Jacob.

El grupo atravesó la gran gruta en silencio, haciendo resonar sus pisadas en aquel santuario de historia antigua. Mientras lo hacían, Sarah distinguió una pieza a lo lejos. Instintivamente agarró del brazo a Ray para hacerle partícipe de su descubrimiento, y cerca del oído le dijo:

—Mira, ¿has visto eso?

A Ray se le erizó la piel al sentir el aliento de Sarah en su oreja, y se le aceleró el pulso al comprobar que era su mano la que le agarraba. Miró en la dirección que le indicaba, pero un tropel de recuerdos llenaban su cabeza y lo ocupaban todo. La voz de Sarah, esta vez lejos de su oreja, le sacó del trance.

—¿No lo ves?

—Es... espectacular.

Sarah tiró de Ray con intención de que la siguiera y poder verlo más de cerca. Víctor también se separó del grupo y les siguió.

—No existe nada en el mundo igual a esto —comenzó a decir el profesor—. A diferencia del auriga que se encuentra en el Museo Arqueológico de Delfos, del que solo se conserva la figura del conductor y algunos fragmentos de los caballos, este conjunto está completo: auriga, carro y cuatro caballos. Dawson los consiguió por separado, no me dijo ni cómo ni dónde, pero los montó aquí y ahora constituyen la pieza de bronce de la Grecia Antigua más grande que se conserva en el mundo.

Indudablemente era increíble y único, pero lo que emocionaba el corazón de Ray no era esa obra de arte, sino notar a Sarah tan cerca. Aún estaba acostumbrándose a  haberla perdido, asimilando el rapapolvo que acababa de echarle, y sin embargo de nuevo estaba allí, a su lado, como si nada hubiese pasado. La observaba nerviosa, exaltada como una niña, deliciosa en sus gestos y sus mohines, y eso le hacía sentir muy bien.

Víctor continuó hablando de una forma atropellada.

—Estilo severo, siglo V a.C. ¿Os habéis fijado en los detalles de la túnica? ¿Y el exquisito trabajo realizado en los correajes de los caballos? Es maravilloso. Y mirad eso —dijo de pronto, dirigiéndose a una estantería— Una máscara funeraria micénica de oro macizo, más hermosa aún que la de Agamenón.

—Por favor —la voz de Jacob resonó en aquel santuario del arte—. Ya les dije que más tarde podrán mirar todo lo que quieran, ahora debemos seguir.

Sarah se vio agarrada con fuerza a Ray, muy cerca. Sorprendida, se soltó y fue en dirección al grupo. La siguió Víctor. Ray esperó unos segundos, el tiempo que tardó en desaparecer de su brazo, el rastro de la presión de su mano.

Siguieron a Jacob el final de la sala/gruta, hasta llegar a una abertura natural del tamaño de una puerta de garaje. Del techo pendían rocas afiladas e irregulares, y daba la sensación de que se adentraban en una atracción de feria de terror. Estaba muy oscuro y solo un leve resplandor al fondo les orientaba. Recorrieron un trecho de unos veinte metros hasta otra cueva más pequeña, de planta irregular y de unos quinientos metros cuadrados por cinco de alto. El suelo también había sido modificado, aplanado y cubierto de placas de mármol, el resto estaba intacto.

—¿Por qué no hay humedad? —preguntó Sarah a su padre, en voz baja. Ray la oyó y contestó, sin dirigirse a ella en concreto.

—Es una cueva muerta. No existe ningún río subterráneo que la atraviese, o si lo hubo hace mucho tiempo que se secó. Tal vez miles de años.

Sarah no comentó nada y se concentró en admirar lo que allí se exhibía.

La iluminación era semejante a la que habían dejado, pero la colocación de los objetos era diferente; no estaban expuestos ocupando todo el espacio, sino que guardaban una disposición circular en tres líneas concéntricas, dejando el centro vacío.

Víctor se acercó a Sarah y le dijo:

—Es la Sala de Armas. Aquí solo están las que, según Dawson, cambiaron el mundo.

—Ya veo —musitó Sarah, observando un arco que tenía a su izquierda. Era compuesto, asimétrico y curvado. Sin duda huno, determinó. Estaba junto a una aljaba de piel llena de flechas.

Gracias a unos focos invisibles ocultos en el techo, cada una de las piezas quedada perfectamente iluminada y separada del entorno por un espacio oscuro. Sarah no era amiga de las armas, pero aquellas eran de una belleza extraordinaria. Parecían en perfecto estado, a pesar de que algunas tendrían miles de años. Distinguió lanzas griegas, espadas romanas y medievales, armaduras, ballestas, pistolas, rifles... Incluso un avión Fokker de la primera guerra mundial. Pero lo que la dejó con la boca abierta fue un gran objeto que se encontraba al fondo, junto a una antigua bomba atómica, en el anillo más exterior. Estaba tan absorta en él que no reparó en Dawson hasta que casi lo tuvo encima. Les esperaba en el centro de la sala, junto a una pantalla digital que colgaba del techo, frente a ocho sillas dispuestas en línea.

—Por favor, tomen asiento —dijo Jacob, aunque Dawson de inmediato le contradijo.

—Quizá nuestros invitados quieran antes echar un vistazo a los objetos.

Peter siguió las indicaciones de Jacob y tomó asiento en un extremo, cruzó las piernas y los brazos, y echó la cabeza para atrás con los ojos cerrados. No le interesaba nada de lo que veía. Para él todo aquello que tuviera más de un año estaba obsoleto y no servía para nada. Era absolutamente práctico. Solo le entretenían fórmulas matemáticas y galimatías que le llevaran a un nuevo descubrimiento.

Los demás se separaron y fueron cada uno por su lado. Dawson los observaba desde lejos.

Grete buscó con interés las armas de fuego. Se interesó primero por una ametralladora Maxim de 1884, y después por un Winchester modelo 1873 que estaba a su lado.

Dawson se dirigió hacia ella.

—Esa arma conquistó el oeste americano. Puede cogerla si quiere. Los museos del mundo guardan sus piezas dentro de vitrinas, pero la historia ha de tocarse.

Haciéndole caso Grete acarició el rifle, luego lo sacó de su soporte, accionó el cerrojo y apuntó con él.

—Es muy ligero, pero hacer blanco a más de cien metros sería un milagro.

—Pues era posible, se lo aseguro. Respecto a la Maxim, fue la primera ametralladora fiable, efectiva y realmente automática. La Gatling  fue anterior, pero era más un arma de repetición que una verdadera segadora de hombres. Con el uso de las ametralladoras la forma de combatir de los hombres cambió radicalmente, ya rara vez se volvió a ver el blanco de los ojos de tu enemigo antes de matarlo... o que te matara.

Dejó a Grete admirando la pieza de guerra y se encaminó hacia Annika. Esta miraba embobada una estantería llena de armas blancas: cuchillos, dagas, espadas... En el centro destacaba una hermosa espada corta y curva, con la empuñadura  de hueso.

—Sopésela —dijo, poniéndose a su lado.

Annika le hizo caso y blandió la espada.

—Es una falcata íbera. Su manufactura era muy larga y laboriosa, ya que primero se enterraba durante más de dos años para que el óxido eliminara las partes más débiles del metal. Un golpe de filo con ella era devastador, cosa que comprobaron los romanos cuando entraron en Hispania.

—Es hermosa —comentó Annika, embelesada con la empuñadura en forma de cabeza de caballo y el trabajo en damasquinado que decoraba la hoja.

—Para un guerrero íbero era su posesión más preciada.

Sarah pasaba de una vitrina a otra con el pasmo en el rostro, sorprendida  porque su padre se mantuviera tan frío ante tales maravillas.

—¿Qué te pasa? ¿Es que no ves lo que hay aquí?

—Claro que lo veo, hija, claro que lo veo. 

Víctor ya había pasado un día entero admirando la colección y en ese momento solo una cosa ocupaba su cabeza. Estaba nervioso. Tanteaba continuamente la memoria USB que llevaba en su bolsillo. De pronto la sacó y se la mostró a su hija.

—Tengo que preparar esto —dijo, y dejó a Sarah frente a una vitrina en la que se exponía una bastarda, una espada de mano y media con la que se revolucionó el concepto de combate medieval cuerpo a cuerpo.  

Ray miraba más la cueva que hacía de museo que las piezas que allí se exponían. Preguntándose cómo demonios había conseguido Dawson realizar semejante obra. En un momento dado vio a Sarah encaminarse hacia un extremo y a Dawson seguirla, y decidió acompañarles.

Se detuvieron delante de una pieza enorme en forma de cono. Ray se mantuvo unos pasos por detrás de ellos. La luz incidía en el extraño artefacto y parte de ella también caía sobre el pelo de Sarah que, a contra luz, estalló en reflejos dorados.

—Nada más entrar fue en lo primero que se fijó, ¿verdad? —oyó decir a Dawson.

—Sí, cómo...

—Bueno, soy muy observador —se apresuró a explicar—. ¿Le interesa Da Vinci?

—Sin duda, y esta es la mejor reconstrucción que he visto jamás de su famoso tanque.

—A excepción de esa réplica —aclaró señalando a "Little Boy", el nombre con el que se bautizó la primera bomba atómica lanzada en 1945 sobre la ciudad de Hiroshima—,todas las piezas que hay aquí son auténticas. Y esta también, naturalmente.

—Eso es imposible. El tanque nunca se construyó.

—Desde luego que se construyó, aunque no se pudo utilizar. Los que plagiaron el diseño de Da Vinci lo hicieron siguiendo sus planos al pie de la letra y claro, no funcionó.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Sarah.

—A menudo Da Vinci introducía errores en los planos de sus diseños para que no fueran copiados. En este en concreto alteró el sistema de ruedas dentadas que lo desplazaban. Cuando quisieron probarlo, aquellos que robaron su invento, el tanque no se movió del sitio.

—¡Vaya con Da Vinci! ¿Y qué se supone que haría esta especie de platillo volante? —preguntó Ray, mientras se adelantaba y miraba el ingenio.

—¿A usted qué le parece? —respondió Dawson con otra pregunta.

Ray lo observó detenidamente. Era un enorme cono con una torreta en el vértice, donde se abrían unos agujeros. A media altura, y siguiendo toda la circunferencia, asomaban cañones de pequeño calibre. Estaba construido de madera y lo cubrían placas de hierro. Golpeó el blindaje y se agachó. Debajo observó cuatro ruedas también forradas de hierro.

—¿Puedo? —preguntó, señalando el tanque.

—Adelante —respondió Dawson.

Ray intentó empujarlo. Primero con una mano, luego usando las dos y aplicándose a fondo. El tanque ni se inmutó.

—Pues a mí me parece que sin un motor, este cacharro podría hacer bien poco en el campo de batalla —concluyó, dando unos golpecitos con el puño en el hierro.

—Lo manejarían ocho hombres, pero tiene usted razón, hubiera sido un suplicio moverlo incluso respetando el diseño correcto. Da Vinci sabía lo que quería, aunque aún le hacía falta la tecnología necesaria para conseguirlo. Un invento se apoya en otro. Las cosas necesitan su tiempo, el progreso es así. Él, simplemente, no era capaz de esperar. Tenía demasiadas cosas en la cabeza y solo una vida para desarrollarlas.

Dawson acarició el metal con los ojos entornados. Pensaba. La voz de Sarah lo trajo de vuelta.

—Fue el genio más grande que jamás ha existido. Inventó cosas increíbles para su época.

—Sí, increíbles —respondió Dawson, con la voz queda—. Da la sensación de que estuviera inspirado por los dioses.

De pronto una luz los iluminó y se volvieron al tiempo. Vieron a todos sentados menos a Víctor, que trajinaba con una tablet comprobando lo que salía en la gran pantalla que colgaba del techo.

—Parece que el profesor está impaciente por empezar. No le hagamos esperar —concluyó Dawson, y fueron a tomar asiento.

Quedaban libres cuatro sillas. Ray, aunque dudó en dejar un asiento libre entre ellos, finalmente se sentó junto a Sarah. Dawson se dirigió al profesor, que trasteaba con la tablet sin prestar atención a nada más, y dijo:

—Bueno, por fin ha llegado el momento que tanto estaban esperando. Conocerán la razón por la que están ustedes aquí. Para ello, el profesor ha decidido preparar una breve presentación —Dawson sacó una mano del bolsillo, invitó a Víctor a empezar y tomó asiento junto a Jacob.

El profesor encontró el archivo que había preparado y lo abrió. En la pantalla apareció una frase en negro sobre fondo blanco que ponía: La reliquia perdida.

13 - LA REUNIÓN

Complejo subterráneo de Fox Corporation,

Estado de New York,

Estados Unidos.

Carraspeó un par de veces y miró a la pantalla y a los asistentes alternativamente. No era la primera vez que hablaba en público —sus conferencias por todo el mundo eran numerosas y muy concurridas—, lo que le pasaba, por lo que estaba tan nervioso, era que tenía la sensación, por primera vez en su vida, de que debía de convencer. No era una exposición de hechos históricos más o menos probados, ni el relato de los hallazgos de una excavación. Lo que iba a tratar de explicar formaba parte de una búsqueda legendaria con tintes de leyenda, algo en lo que llevaba inmerso décadas, y que temía le hubiera mermado su objetividad.

El profesor era un hombre menudo, pero en buena forma para su edad. Hubiera parecido más joven de no ser por su abundante pelo blanco y su perilla igualmente canosa. Se ajustó las gafas sin montura y empezó con una pregunta, un truco con el que solía romper el hielo en sus conferencias.

—¿Alguien puede decirme qué es una reliquia?

Las mellizas se miraron sin decir nada. Fue Peter el que levantó el brazo con desgana. Parecía que comenzaba a volver de sus pensamientos abstractos.

—Un carcamal, un vejestorio.

—Correcto, pero también significa otra cosa. ¿Alguien lo sabe? —dijo mirando a su hija y a Ray alternativamente, esperando que le echaran una mano.

Peter volvió a levantar el brazo antes de que pudieran hablar.

—Algo obsoleto, que ya no sirve para nada. Como los tocadiscos, las cámaras de fotos analógicas... Bueno, y todo esto que está por aquí —concluyó, abarcando con ambos brazos la sala de exposición.

—Sí, todas estas piezas también podrían considerarse reliquias —confesó el profesor—. Pero la acepción que yo pedía era...

—Parte de un cuerpo santo —respondió Sarah, sin dejarle acabar—. O todo aquello que ha tocado ese cuerpo, y por tal motivo se ha convertido en sagrado.

—Exactamente. Gracias, hija.

—También es el residuo que queda de un todo —intervino Dawson. El profesor lo miró extrañado.

—Sí, bien, creo que eso también es —dijo apresurado, dispuesto a zanjar el tema y continuar—. Pero la definición que nos interesa es la de "aquello que ha tocado un cuerpo santo". ¿Y cuál es el cuerpo más santo para los cristianos?

—¿Esto va a ser un concurso de adivinanzas? —espetó Peter—. Si es así digo Jesucristo.

—Por favor, Sr. Li —intervino Jacob, mirando con severidad al chino-americano.

—Oh, no hay problema —prosiguió Víctor—. Además, nuestro amigo ha acertado. Jesucristo es el símbolo principal para los cristianos; por tanto, aquello que tocó  más profundamente su cuerpo, hasta el punto de penetrarlo y hacerlo sangrar, debe de ser la reliquia más importante.

Ray se inclinó hacia Sarah y dijo en susurros:

—No me puedo creer que estemos aquí por ella. Pensaba que lo había dejado.

—Nunca lo dejará  —respondió Sarah.

Víctor tanteó en la tablet con torpeza. Aparecieron en la pantalla varias fotos. Todas del mismo objeto. Se colocó delante, notablemente emocionado, y comenzó a hablar.

—Señoras y caballeros, lo que buscamos, la razón por la que estamos aquí hoy, es que tenemos la oportunidad de encontrar la lanza que mató a Jesucristo. ¿Son ustedes católicos?

Las mellizas levantaron la mano como un resorte. Más lentamente las siguieron Jacob y Sarah. Dawson y Ray permanecieron sin inmutarse. Peter soltó resopló y se arrellanó en la silla.

—¿Quería decir algo, Sr. Li? —preguntó Víctor, con ironía.

—No controlo mucho del asunto, pero algo he leído —comenzó a decir con actitud de indiferencia—. ¿Esa lanza no es la que llaman del Destino?

—Así es —respondió Víctor.

—Pues, por si no se ha enterado, siento comunicarle que ya la encontraron hace mucho. Incluso creo que Hitler la tuvo debajo de la cama para que le ayudara a conquistar el mundo.

—Correcto. Hitler hizo de la Lanza de Viena, o Lanza Hofburg, la más famosa. Pero existen más. La historia de las reliquias cristianas es la historia de las falsificaciones. La fuerza de la sugestión y la motivación que un objeto santo ejerce sobre un creyente, ha tentado siempre al poder eclesiástico y político, y la han utilizado en múltiples ocasiones; sin reparar en falsear o en mentir sobre la autenticidad de una reliquia si con ello obtenían beneficios, como fue el caso de la Lanza del Destino o Lanza Sagrada.

Víctor se estaba relajando, y eso quería decir que se sentía cómodo y que ya sería difícil pararlo. Sin embargo, al observar cómo cuchicheaban su hija y Ray, decidió hacer una aclaración antes de continuar.

—Sé que algunos de ustedes ya conocen lo que voy a contar, pero ruego que me permitan poner en antecedentes al resto.

Sarah se dio por aludida y se enderezó en la silla. Ray cruzó las piernas y se metió las manos en los bolsillos; lo único que a él le preocupaba era si había una cueva y cuánto le quedaba por ganar. No le interesaban la religión ni las pasiones que despertaba, y solo deseaba sacar de esa aventura un futuro más cómodo. El profesor continuó.

—En torno al año 284 d.C. el Imperio Romano parecía abocado a su desintegración. En los últimos cincuenta años se habían sucedido veintiséis emperadores, y solo uno de ellos había muerto de muerte natural. Persas y bárbaros hostigaban las fronteras, y las pestes, las hambrunas y la anarquía, presagiaban una rápida caída. Sin embargo, en el año 330 d.C. se inaugura una nueva capital imperial en lo que era la antigua Bizancio: Constantinopla —Víctor cambió la imagen, que antes mostraba un imperio dividido, y apareció una nueva donde los dominios romanos eran más compactos—. El Imperio había sobrevivido, prosperaba, y las fronteras permanecían intactas; y todo debido a dos hombres brillantes e implacables: Dioclesiano y Constantino. Este segundo es el que nos interesa —volvió a cambiar la imagen y apareció un busto—. Tengo que aclarar que hubo un tiempo en el que el Imperio estaba dividido en cinco partes, y cinco emperadores a la vez lo gobernaban. Hasta que Constantino I lo unificara. También he de decir que se le tiene por el primer emperador romano cristiano, aunque eso quizá sea mucho decir. Tal vez sea solo una leyenda, pero se dice que su fe cristiana comenzó en la Batalla del Puente Mivio, en el años 312 d.C., contra el ejército de Majencio, a las afueras de Roma. Cuentan las crónicas que antes de entrar en combate, Constantino, divisó en el cielo la imagen de una cruz que le anunciaba que saldría victorioso. Y verdad o mentira, el hecho es que ganó.

Un brazo se alzó, era de Peter.

—¿Sí, Sr. Li? —preguntó Víctor.

—Querría saber, profesor, si todo esto va a caer en el próximo examen.

Él fue el único que soltó una risotada. Cuando comprobó que el resto le miraba con desaprobación, intentó justificarse.

—Lo siento, lo siento, no he podido contenerme.

—Bien, prosigamos —dijo Víctor, sin darle mayor importancia—. El caso es que debido a este supuesto milagro, o tal vez por intereses políticos, en el año 313 d.C. Constantino I se acercó al cristianismo, y pactó con Licinio una alianza basada en la libertad de culto y en un compromiso de no perseguir a los cristianos en la parte de su imperio. Pero la ambición era algo inherente en aquellos hombres poderosos y, en el año 323 d.C., después de años de colaboración, Constantino I declaró la guerra a Licinio con la excusa de no cumplir el pacto. En la Batalla de Crisópolis lo derrotó, quedándose con los territorios de Asia, Tracia y Egipto, y como emperador único. Y  a partir de aquí es donde empieza lo que más nos interesa.

—Vaya, por fin —musitó Ray.

—Aunque antes tenemos que saber algo que es fundamental para entenderlo todo —continuó el profesor, cambiando la imagen del busto de Constantino I por el mapa de Egipto.

—Me lo temía —apostilló Ray, lo suficientemente alto como para que le escucharan las personas que estaban sentadas junto a él.

Sarah no dijo nada. Jacob, sí. Se acercó a la oreja de Ray y le dijo:

—No me cansaría de escucharle nunca. El profesor es un hombre apasionado, como su hija, ¿no cree?

Ray no contestó. Observó a Jacob cómo se separaba de él sin mirarle y se concentraba en Víctor, que continuó hablando.

—Bueno, hemos dejado a Constantino I como único e incuestionable emperador del vasto Imperio Romano. Un hombre de un poder absoluto. Pero semejante extensión de territorios no era posible mantenerla en paz sin acuerdos ni concesiones. Sin política, en definitiva. Y en eso Constantino fue un maestro. Su acercamiento a la cada vez más fuerte, numerosa y predominante religión cristiana fue en aumento. Incluso se valió de la influencia de su pía madre, Flavia Julia Augusta Helena, que hacía tiempo que se había convertido al cristianismo, para ganarse las simpatías de tan nutrido colectivo. Y es ella, su madre —volvió a cambiar la imagen y apareció un cuadro de una mujer sujetando con su mano derecha una gran cruz—, más conocida por los católicos y ortodoxos como Santa Helena, la auténtica protagonista de esta historia.

Peter volvió a levantar la mano. Dawson y Jacob se miraron entre ellos sin decir nada. La mellizas, que estaban siguiendo la exposición de Víctor entusiasmadas, torcieron el gesto. Fue Grete la que le dijo algo muy bajito, mientras se ahuecaba la chaqueta y dejaba ver la culata de su pistola.

—Como diga otra estupidez, le vuelo las pelotas.

Víctor no se había percatado de nada y, con voz cansina, invitó a Peter a que hablara.

—Le escucho, Sr. Li.

Sin quitar la vista del arma que le mostraba la pequeña Grete, Peter bajó el brazo tragando saliva.

—Nada, nada. Prosiga por favor, profesor Costa.

Annika sonrió a su hermana. Peter volvió a desaparecer sumido en sus enrevesados pensamientos, llenos de fórmulas y ecuaciones.

—Bien —continuó Víctor—, como decía, Helena, la madre de Constantino, cristiana devota y mujer buena según los escritos, decidió, con casi ochenta años, peregrinar a Tierra Santa. Lo hizo entre los años 326 y 328. Parece ser que por una revelación. Llegó a Jerusalén con la intención de recuperar la cruz donde fue crucificado Jesús, y no dudó en realizar excavaciones en distintos lugares del monte Gólgota para buscarla. Se cuenta que la encontró, así como los clavos y la inscripción en hebreo, latín y griego, que mandó colocar Poncio Pilatos sobre la cruz de Jesús.

Grete levantó el brazo. Víctor calló y la invitó con un gesto y una sonrisa a que hablara.

—Entonces, ¿Helena no encontró la lanza?

—Según los escritos, no. Aunque existe un pergamino donde dice que Constantino I poseía dicha reliquia y, si así fue, debió de ser su madre quien la consiguiera. De eso hablaremos enseguida.

Ray volvió a acercarse a Sarah, y muy bajito le dijo:

—¿Es posible que haya convencido a Dawson de su loca búsqueda?

—Más bien creo que ha sido al revés —contestó Sarah, sin mover la cabeza.

—Volvamos antes a la reliquia —prosiguió Víctor cambiando la imagen. De nuevo aparecieron las lanzas—. Tres son las más conocidas: La Lanza Echmiadzin, que es la que se encuentra a la izquierda de la imagen; la Lanza del Vaticano, en el centro, y la antes mencionada Lanza de Viena o Lanza Hofburg. La primera la descubrió Pedro Bartolomé durante la Primera Cruzada en el 1098, bajo las ruinas de una catedral, en Antioquía. El ejército cristiano estaba sitiado, y las tropas agotadas, hambrientas y a punto de desfallecer. El hallazgo de la reliquia, después de una visión divina del propio Pedro Bartolomé, insufló fuerza y moral al maltrecho ejército, que fue capaz de derrotar a los musulmanes. Como ven, las circunstancias favorecieron el hecho de creer que se encontraban ante la verdadera lanza que acabó con la vida de Jesús. Sin embargo, no hay más que echar un vistazo al objeto para darse cuenta de que se trata más de un símbolo que de una verdadera lanza de guerra —Víctor se acercó a la pantalla y recorrió con el dedo la imagen—. Un rombo con una cruz calada en el centro, falsa sin duda. Pasemos a la siguiente —dijo señalándola en la pantalla—. Las primeras menciones que se hacen sobre la llamada Lanza del Vaticano son del siglo VI d.C., y la sitúan en Jerusalén. Después de muchas vicisitudes y cambios de manos, durante uno de los cuales perdió la punta como pueden apreciar en la foto, llegó al Vaticano en 1492. Nunca más salió de Roma, ni ha sido expuesta. Permanece bajo el domo de la Basílica de San Pedro. La Iglesia nunca se ha pronunciado sobre su autenticidad, sus razones tendrá. Mucho me temo que probablemente no aguantara una simple prueba con el carbono 14. Y finalmente llegamos a la Lanza de Viena —soltó un suspiro—, la más famosa de todas porque Hitler se interesó en ella, ya que creía que tenía poderes divinos, capaces de convertir en invencible a cualquier ejército que la portase. La banda de oro que ven, cubre una anterior de plata colocada por Enrique IV en 1084, en la que ponía: "Clavus Domini", o sea: clavo del Señor. Doscientos años más tarde, Carlos IV mandó cubrirla con la de oro que ahora tiene, y añadió una inscripción en la que reza: "Lancea et clavus Domini", traducido: lanza y clavo del Señor. Podría contarles muchas anécdotas sobre ella y los nazis, pero no es el momento.

Las mellizas se miraron desilusionadas. Eran unas patriotas y siempre estaban dispuestas a escuchar historias de Alemania, aunque fueran de su etapa más oscura. Víctor continuó.

—Lo importante es que en el 2003 se examinó la hoja y se determinó que era unos seiscientos años posterior a la muerte de Jesús. Conclusión: —Víctor mantuvo un silencio estudiado— ninguna de las tres lanzas parece ser la verdadera. Y ahora es cuando toca hablarles del Informe Atticus —recalcó, cambiando la imagen de la pantalla—. El pergamino que ven fue hallado en Egipto, durante unas excavaciones en un antiguo poblado nubio. Forma parte de otros muchos que redactó un centurión romano en el año 336 d.C. Está fechado de su puño y letra, por eso no hay error posible. Este documento lleva en mi poder veinte años, y ha sido mi obsesión y el de mi difunta esposa. Durante todo ese tiempo lo estudiamos, y perseguimos el objeto que allí se nombraba. Señoras y señores —concluyó algo teatral—, en estos pergaminos de hace casi dos mil años, se hallan las claves de dónde se encuentra la verdadera Lanza del Destino.

Víctor hizo una pausa, se le notaba emocionado. A pesar de que la temperatura era perfecta —unos veintidós grados estables— sudaba, y gotas diminutas perlaban su frente. Se tomó unos segundos de respiro y prosiguió.

—Lamentablemente no estaban completos, por eso nuestra búsqueda era tan difícil, casi imposible. Pero hace solo unas semanas recibí la llamada del Sr. Fox, y todo cambió. Según me dijo poseía los pergaminos que a mí me faltaban. Y así era.  Gracias a ellos pudimos completar el rompecabezas. Ya disponemos de la información necesaria para determinar con exactitud dónde se encuentra la mina.

—¿La mina? —preguntó Ray.

—Sí, muy antigua, al sureste de Egipto, en una zona montañosa. Esa olvidada mina romana puede albergar la reliquia más importante de la cristiandad.

En ese momento Dawson se levantó. Lo hizo despacio y mirando al profesor. Esperaba su invitación. Sus exquisitos modales le impedían intervenir sin antes no recibirla. Víctor hubiera continuado con gusto. De hecho, esa era la parte más apasionante, la que sabía que Sarah desconocía, y se moría de ganas de contarla. Sin embargo, era algo que habían acordado: él hablaría de los antecedentes de la lanza, y Dawson de la mina. Por eso, muy a su pesar, le cedió el turno.

—Ahora me gustaría darle la palabra al Sr. Fox. En resumidas cuentas a él pertenecen los documentos más reveladores. Además, es la persona que financia toda esta expedición. Sr. Fox, por favor, cuando quiera.

Víctor se sentó y, sin apoyar la espalda contra el respaldo, se dispuso a escuchar la historia que ya conocía.

—Gracias —agradeció sereno, y cogió la tablet para cambiar de imagen—. Como bien dice el ilustre profesor Costa, mis documentos complementaron los suyos. Los unos no servirían de nada sin los otros. ¿Ven este mapa? —señaló con la mano la pantalla—. Fue trazado por un escriba, sin duda un profesional, y entregado al centurión al mando de los trabajos en la mina, para completar su informe. Es muy detallado, pero tiene un  problema: la ausencia de nombres. El profesor Costa lo poseía aunque, sin una ciudad de referencia cercana, era inútil. La mina podría estar en cualquier lugar de la extensa zona montañosa de Egipto. El resto de sus documentos tampoco aclaraban demasiado. Ese centurión fue muy meticuloso, y supo mantener el secreto. Sin embargo, el destino hizo que llegaran a mi poder los pergaminos que le faltaban al profesor, más o menos la mitad, probablemente robados por algún trabajador de la excavación, y en ellos aparecía un nombre, Luxor. Era mencionado al final, bajo un tachón que fuimos capaces de eliminar, pero ahí estaba. En definitiva, yo tenía una ciudad de referencia y él —dijo señalando a Víctor de una manera casi reverencial— el mapa de la situación exacta de la mina.

—¿Cómo se enteró de que mi padre andaba detrás de la reliquia y poseía los documentos? —preguntó Sarah de repente, sin levantar la mano.

—Tengo buenos amigos entre los tratantes de antigüedades —se detuvo un instante, pensó, y decidió ser un poco más concreto. Sabía que Sarah no se conformaría con una explicación tan  imprecisa—. Mis  contactos llegan hasta los altos funcionarios del gobierno egipcio. Fue uno de ellos el que me habló de su padre.

—Ya, pero mi padre nunca hizo públicos los documentos. Los encontró él y... Bueno, fue una búsqueda personal.

—Los encontró en Egipto, ¿recuerda? Durante años buscó allí y, aunque lo hizo siempre de forma extraoficial, aprovechando los permisos para otras excavaciones, mantener en secreto algo así es imposible. Como verá, soy un amante del arte antiguo y siempre estoy dispuesto a comprar piezas e información. Simplemente, para no entrar en detalles, alguien me llamó.

—¿De qué era la mina? —preguntó Ray, aprovechando el silencio que se había creado.

—De oro.

—Vaya, ya voy entendiendo.

—No lo creo. Según los documentos se extrajo todo. Lo único de valor que queda es la lanza. Si finalmente está allí.

Hubo unos segundos de silencio en los que Dawson estudió el rostro de Ray, y algo que pensaba aclarar más tarde, decidió hacerlo en ese momento.

—Sé lo que está pensando, pero se equivoca. El dinero no me interesa, una frivolidad que habrá escuchado siempre de boca de gente muy rica —Ray, dibujando una sonrisa, afirmó con la cabeza recordando la conversación de la cena—. Pero es verdad. Tengo todo cuanto se puede tener, y créame, no viajaría personalmente hasta el desierto montañoso de Egipto por nada que representara más dinero. Lo que buscó es algo tan sencillo como la posteridad. Ser el Lord Carnarvon del siglo veintiuno. Y si yo lo consigo querrá decir —dijo girándose hacia Sarah—, que su padre será el Howard Carter.

—Así que no es por dinero, es por ego.

—Hace tiempo que deseo que todas estas piezas únicas vean por fin la luz. Tendré que dar muchas explicaciones, y puede que me cueste mucho dinero acallar a algunos gobiernos; pero el hallazgo de esa reliquia, de producirse, me facilitará mucho las cosas. Sí, en parte es por ego —fijó la mirada en Ray—, aunque también pondré a disposición del mundo todas estas maravillas. Mi museo abrirá las puertas, y la guinda será la Lanza del Destino.

—Y ese museo llevaría su nombre, naturalmente.

—El nombre de Víctor Costa y el mío perdurarán para siempre.

—Pues qué bien —concluyó Ray, mientras observaba a un hombre que se encontraba a años luz de sus inquietudes personales.

Un ronquido en un extremo hizo que todos se giraran. Peter cabeceaba a punto de caerse de la silla.

—Parece que el chinito ya no está entre nosotros —espetó Ray y todos rieron, incluida Sarah, que de inmediato volvió a poner el rostro serio, dispuesta a intervenir.

—Dice que es una mina. Entonces, ¿para qué necesita a un espeleólogo? —preguntó Sarah. Ray se envaró.

—La mina de oro en realidad era una cueva natural —explicó Dawson—. Parece que fue encontrada por casualidad, según se desprende del informe. Poseía la veta de oro más grande jamás encontrada.

—Y esa parte del informe que posee, ¿explica por qué la abandonaron? Y sobre todo... ¿cuenta por qué demonios llevaron allí la lanza? —preguntó Sarah, mirando de reojo a su padre.

—Más o menos —contestó Dawson.

—¿Más o menos? ¿Qué quiere decir? —continuó Sarah, esta vez mirando con descaro a su padre, que evitó responder. Lo hizo Dawson.

—El centurión, un hombre llamado Ático, Atticus en latín, fue muy detallista y concreto, como les decía antes, y celoso a la hora de revelar detalles sobre el emplazamiento exacto de la mina. Redactó un informe minucioso para su tribuno, y en la parte que poseía su padre, ya hacía mención de la llegada de la reliquia. Sin embargo, a la hora de explicar las razones por las que se llevó, y los motivos exactos por los que decidieron abandonar la mina, es cuanto menos confuso. En la segunda parte, la que yo poseía, como ha podido apreciar su padre, el lenguaje y parte del contenido... Cómo les diría... Parece escrito por alguien perturbado.

—¿Perturbado? —preguntó Ray.

Sarah prestaba atención sin mover un músculo de la cara.

—Habla de desapariciones de obreros y soldados, y de que los causantes eran demonios malignos que habitaban la cueva.

—Vaya, pues si que estaba majara el centurión. ¿Y solo por los delirios de ese hombre decidieron llevar allí la reliquia?

—Parece ser que algo de verdad hubo, Sr. Bayona. El caso es que se llegó a un punto muerto en el que los trabajos de extracción se detuvieron, y nadie fue capaz de solucionar el problema. El Imperio necesitaba oro para mantenerse y Constantino, desesperado, ordenó a su tribuno ir a la mina con el más preciado de sus tesoros. En una parte del texto el centurión escribe que el emperador dijo: "si pudo matar a un Dios, podrá matar a un demonio", refiriéndose a la lanza, creemos.

—Una historia inquietante —señaló Sarah, tocándose nerviosa el pelo.

—Es de hace casi dos mil años. Seguro que existe una explicación lógica para todas esas desapariciones. Eran tiempos difíciles para Roma, tenía muchos enemigos. Tal vez fueran actos de sabotaje, o simples asesinatos perpetrados por alguna tribu nubia que accedía a la cueva por otra entrada. Quizá al Sr. Bayona se le ocurra otra explicación.

—Tengo entendido que los romanos eran maestros en el arte de la explotación minera —aclaró Ray, encantado de ser útil—. En España tenemos buena muestra de ello en Las Médulas, León. Pero casi siempre eran yacimientos al aire libre o que ellos mismos excavaban. En este caso se encontraron con una veta que se hallaba en una cueva natural, y ahí pudo estar el problema.

—Le escuchamos, Sr. Bayona —le invitó a continuar Dawson, al tiempo que dirigía una sutil mirada a Jacob.

—Las cuevas son muy traicioneras. Sus recorridos son caprichosos y están llenos de peligros: desprendimientos, zonas inundadas o que lo hacen de súbito, laberintos donde uno puede perderse, o simas profundas y casi invisibles de ver hasta que estás sobre ellas. Hoy en día lo sabemos. Tenemos los medios para evitarlos y tomamos precauciones, pero en aquella época... Cualquiera de esos imprevistos pudo acabar con aquellos hombres.

—Veo que ha sido todo un acierto traerle. Con usted estaremos mucho más seguros —confesó Dawson.

Iba a continuar hablando cuando Sarah lo interrumpió.

—Entonces, ¿llevaron la lanza como último recurso?

—Así parece —contestó Dawson, dejando la tablet sobre una mesa. Por su actitud parecía indicar que la exposición estaba concluyendo —. Pero también fracasó.

—Desapareció dentro de la cueva —musitó Sarah, como diciéndoselo a ella misma.

—Junto con el tribuno que la portaba. Según el documento así fue. Después la mina se cerró, y su emplazamiento y existencia se mantuvo oculto, hasta ahora. Tal vez los romanos no quisieron que tal fracaso se supiera. Una deshonra que decidieron enterrar para siempre, y nunca mejor dicho. Para los amos del mundo aquello significaba mostrar una debilidad que no podían permitirse.

Jacob se levantó y, sin decir nada, tomó la tablet y apagó la pantalla. El silencio se impuso, y sus pasos sonaron nítidos y reverberantes en aquel gran espacio. Sin la luz que emitía la pantalla los asistentes se sumieron en una oscuridad casi absoluta. Dawson se mantuvo cerca de una vitrina, su resplandor le iluminaba de costado. Cruzó los brazos y se dispuso a dar por terminada la reunión, aunque antes debía de abordar la parte más delicada. Necesitaba hacerles partícipes de algunos detalles que creía necesario que supieran.

—Mediante un complejo programa informático, creado por el ausente Sr. Li —de nuevo todos sonrieron—, hemos sido capaces de especular sobre los cambios que dos mil años de erosión han podido producir en la zona montañosa de Egipto, y trasladar el antiguo mapa haciéndolo coincidir con la orografía actual. Luego, simplemente bastó una triangulación por satélite para determinar el punto exacto donde se encuentra la mina —Dawson descruzó los brazos y metió las manos en los bolsillos del pantalón—. Sé dónde está la lanza que atravesó el costado de Cristo, tengo los permisos y el equipo necesarios para ir a buscarla, ahora falta saber si ustedes están dispuestos a acompañarme. Pero antes de que me respondan, deben saber que la expedición tiene sus riesgos.

—¡Joder! —exclamó Sarah—. Sabía que había gato encerrado. ¿De qué se trata?

—Tengo los permisos de excavación obtenidos gracias a la reputación de su padre y a mi generosidad para con algunos altos funcionarios del gobierno egipcio, pero son para un yacimiento que se encuentra a muchos kilómetros de donde vamos realmente. Además, nuestro equipo contiene artefactos que no van a pasar por aduana. Por todo ello, deberemos de ser rápidos y discretos. Lo tengo controlado y los riesgos son mínimos, aunque creo que deben saber que si algo sale mal, podemos pasar alguna temporadita a la sombra.

—¿Cómo dice? —saltó Sarah como un resorte. Víctor intentó tranquilizarla, poniéndole una mano en la pierna, aunque no sirvió de mucho—. Usted es un hombre muy rico, si hay problemas podrá salir de ellos. Me temo que el riesgo es solo para nosotros.

—Hija, el Sr. Fox lo tiene todo calculado al milímetro. Cuando quieran darse cuenta, estaremos de vuelta en casa.

—Gracias, profesor Costa, pero su hija tiene razón. Los riesgos para ustedes son mayores, por eso querría compensarles de alguna manera.

Ray se inclinó hacia adelante y clavó la mirada en la cara, a media luz, de Dawson. Llegaba la parte que había estado esperando.

—Si aceptan venir —continuó Dawson—, cada uno de ustedes recibirá dos millones de dólares. Uno hoy mismo y el otro a la vuelta de Egipto. Sin importar el éxito o no de la búsqueda.

—¡Fuiiit fiuuuuuuu!

Ray soltó un silbido que resonó y tardó en apagarse debido a la excelente acústica del lugar.

Una vez dada por concluida la reunión, los asistentes fueron invitados a disfrutar con tranquilidad de los objetos que allí se exponían. Peter no se despegó de Annika, y la siguió como un perro faldero a todos los sitios que iba. Víctor y Sarah formaron pareja y se deleitaron con las maravillas que ellos, mejor que nadie, sabían apreciar. Ray, por su parte, deambuló a solas mirando sin demasiado interés, hasta que Grete, haciéndose la encontradiza, coincidió con él delante de una estantería donde reposaba un subfusil.

—Es el MP44 —dijo de pronto Grete. A Ray le pilló por sorpresa, no la había visto situarse a su lado—. También conocida como la Sturmgewhr 44. Puede decirse que sentó las bases de los actuales rifles de asalto. Combinaba la velocidad de tiro de un subfusil, con el calibre y la potencia de un rifle.

—Vaya —dijo Ray, arrugando el morro—. Alemán, supongo.

—Correcto. Diseñado durante la Segunda Guerra Mundial.

—Grete, usted es alemana, pero no me gustaría pensar que...

—Toda aquella época es una vergüenza para mi país. Hitler fue un loco que, apoyado por miserables ambiciosos y oportunistas, arrastró a un pueblo en su locura con promesas de gloria.

—Siempre se puede elegir.

—Sí, el pueblo alemán se equivocó y nunca terminaremos de pagar nuestro error.

—No exagere, al final todo se olvida. Además, hay que reconocer que la ingeniería alemana es "cojonuda".

Grete sonrió, aunque se quedó dudando. La última palabra que había dicho Ray la había pronunciado en español, y no tenía ni idea de lo que significaba.

—¿Qué es "cojornudo"?

—Es cojonudo, y es una expresión positiva, significa muy bueno.

—Cojornudo —repitió Grete.

—No. Co-jo-nu-do.

—Co-jor-nu-do —volvió a decir la alemana.

—Eso mismo —concluyó Ray, dándose por vencido.

Dawson y Jacob esperaban sentados en la semioscuridad. Hablaban en bajito.

—¿Qué opina?

—Irán todos, sin duda —afirmó Jacob.

—¿Estuve convincente?

—La similitud con el descubrimiento de la tumba de Tutankamón fue muy acertada, y contar parte del contenido de los documentos, aunque algo arriesgado, creo que aportó verosimilitud.

—Esa era la idea, Jacob. La mentira es miserable y cobarde. La mayoría de las veces basta con no decir toda la verdad para convencer a cualquiera.

—Pues creo que lo ha conseguido. Claro que el dinero puede haber acabado con las dudas de alguno de ellos —dijo, dirigiendo la mirada a Ray.

—El Sr. Bayona fomenta una imagen pragmática difícil de creer. Sabe, Jacob, creo que si regresamos de esta aventura, ninguno volverá a ser el mismo. Todos buscamos algo, aunque a veces no sepamos qué es.

A Sarah le llamó la atención un objeto situado en un extremo de la sala. Lo iluminaba un rayo de luz más débil que el resto, y era del tamaño de una jaula de loro; de hecho eso le pareció, ya que estaba tapado con una tela, de la misma forma que se hacía cuando se quería que el parlanchín pájaro durmiera. Sin decir nada, dejó a su padre admirando un carro de guerra Hitita perfectamente conservado, y se dirigió hacia allí. El gesto no pasó desapercibido para Dawson, que se disculpó con Jacob y fue a su encuentro.

Sarah ya tiraba de la tela azul que cubría el objeto cuando la voz de Dawson, a su espalda, la sobresaltó.

—Imagino que sabrá quién fue la espía más famosa del mundo.

—¿Se refiere a Mata Hari? —contestó Sarah, dejando la tela en su lugar.

—Exacto. En malayo significa literalmente "ojo del día", o sea sol. En realidad se llamaba Margaretha Geertruida Zelle y nació en Holanda, aunque pasó algunos años viviendo en las Indias Orientales. Fue una gran mujer que supo sacar partido a sus dotes amatorias. Su mayor virtud la desarrollaba en la cama. Se dice que fue en Java donde perfeccionó digamos... sus mejores cualidades. Se la recuerda como espía, aunque durante toda su vida no dejó de ser más que una bailarina exótica con delirios de grandeza.

—Parece que la ha estudiado a fondo. ¿Por qué me cuenta todo esto?

—En 1917 fue fusilada, acusada de ser agente doble para Alemania, y su cuerpo donado a la universidad de medicina para que imberbes muchachos estudiasen anatomía con él. Sin embargo, su cabeza embalsamada se entregó al Museo de Criminales de Francia. Y allí permaneció hasta 1958, año en que fue robada. Se cree que por un admirador, probablemente alguno de sus múltiples amantes.

—Espere, no querrá decir que...

—No era una mujer de la que enamorarse, pero era capaz de hacer a cualquier hombre olvidarse de todo por un rato, y eso a veces es más importante.

Sarah miraba con los ojos muy abiertos a Dawson y al objeto, alternativamente.

—Mi abuelo fue uno de ellos, y decidió que un museo para criminales no era el mejor lugar para ella —continuó Dawson, al tiempo que retiraba la tela.

—¡No me lo puedo creer!

—Tenía cuarenta y un años cuando murió. Como verá, el tiempo y el formol han dejado poco de su legendaria belleza.

Sarah se agachó para ver mejor el contenido del tarro de cristal. Entornó los ojos y observó la cabeza de mujer que flotaba en el líquido. Tenía el pelo teñido de rojo y la piel parecía de cartón, hinchada y agrietada en algunas zonas. Podría haber sido cualquiera, poco quedaba del atractivo que pudo tener en vida.

—¿Ve esos labios marchitos? Sin color, sin vida... En otro tiempo despertaron pasiones, y salieron de ellos promesas de amor que enloquecieron a los hombres.

Dawson no pasó por alto la leve sonrisa que se le escapó a Sarah.

—¿Qué le hace gracia?

—Oh, perdón, es que oír hablar así a alguien de su edad... No me acostumbro, lo siento.

—El ambiente en el que yo me muevo, los negocios, las personas... No me han dejado mucho tiempo para ser un joven al uso.

—Siento escuchar eso, la juventud es algo que solo se disfruta una vez —dijo Sarah. Inmediatamente se arrepintió y, volviéndose hacia el tarro, cambió de tema  —¿La robó su abuelo?

—Él personalmente no, por supuesto.

—Es grotesco.

—Cualquier cosa puede servir para despertar los recuerdos. El olvido es el peor de los males.

—A su abuelo lo entiendo. Pero, ¿qué sacaba su padre, y ahora usted, de... esto? Debería enterrarla.

Dawson reflexionó un instante antes de hablar.

—Quizá lo haga —dio unos pasos alrededor del tarro de cristal—. ¿Sabe?, el vestido que lleva le perteneció a ella.

—¿Cómo dice? —preguntó Sarah, en tono de enfado.

—Fue un regalo que mi abuelo le hizo cuando ella estaba en la cárcel, pero no se preocupe, no se lo llegó a poner. Ella era más... voluminosa. Lo mandé arreglar para usted.

—Todo un detalle.

—Si le gusta puede quedárselo, a usted le queda muy bien.

Sarah se sintió halagada, al tiempo que no pudo evitar notarse extraña dentro de aquel vestido. Lo tocó con reverencia. Ya no era una simple tela, tocaba la misma historia.

—Y ahora, si me disculpa, tengo que retirarme. Aún me quedan asuntos por resolver. Pero antes me gustaría decirle que, decida lo que decida hacer, ha sido un privilegio contar con su compañía esta noche. No es habitual encontrar personas de su talento y carácter. Sentiría partir sin usted —Dawson mantenía las manos en los bolsillos y la miraba intensamente. Sarah se sintió algo intimidada por aquellos ojos profundamente oscuros—. Además, el médico que la sustituiría es un aburrido nórdico blancuzco que trabaja con nosotros, que se quemará la piel en cuanto pise el desierto.

La última frase arrancó una sonrisa a Sarah, momento en el que Dawson decidió retirarse.

—Buenas noches.

—Buenas noches —contestó Sarah, y aunque no dijo nada, ya tenía tomada una decisión.

Horas más tarde, después de firmar el contrato y de recibir el primer pago de un millón de dólares, todos los integrantes de la expedición descansaban en sus habitaciones. Jacob les había informado de que saldrían por la mañana temprano, que eligieran ropa cómoda y prepararan una pequeña bolsa de mano con algunas mudas y objetos personales, ya que del resto se encargarían ellos. Cuando Ray se interesó por el equipo de espeleología que necesitaban llevar, Jacob lo tranquilizó.

—No se preocupe, ya está todo listo. Lo mejor de lo mejor, el Sr. Fox no ha reparado en gastos.

Después de eso, Ray se había ido a su habitación con la intención de dormir profundamente, sin embargo dio muchas vueltas en la cama. En su cabeza no dejaba de ver a Sarah son ese vestido rojo, y sus vivaces ojos azules le acompañaron mucho tiempo después de que se durmiera.

La mellizas compartieron habitación. Una vez a solas, Annika se sinceró con Grete.

—Confío en el Sr. Fox cien por cien, pero tengo un mal presentimiento.

—Tú y tus presentimientos —contestó Grete con desaire.

—Lo noto aquí —dijo tocándose la tripa—. Sabes que es cierto, me pasa cuando algo va a ir mal. Como aquella vez en Malí. Mi intuición nos salvó la vida.

—Vale, lo reconozco. Tus tripas nos avisaron de que aquella ruta que había elegido el Sr. Fox no era segura, y la bomba estalló delante de nosotros justo cuando paramos los coches. No tienes de qué preocuparte, llevo "mis amiguitas" —dijo señalando una bolsa de la que asomaba la culata de un rifle—. Ya verás, volveremos ricas y, quién sabe...

Annika miró a Grete con los ojos entornados y, soltando una risotada, preguntó:

—¿De qué me estás hablando, hermanita? ¿No será de ese español de pelo largo?

—A pesar de que a ti no te gusten los hombres, no puedes negar que es guapo y muy interesante.

—Grete, por favor, ve despacio. No quiero tener que soportar una vez más tus llantos de niña desengañada.

—Solo digo que parece muy majo, y que me encuentro a gusto con él. Y él parece que también conmigo.

—¡Oh, eres incorregible! —exclamó Annika.

—¿Y tú?

—¿Yo, qué?

—Tienes loco a ese oriental, quizá te haga cambiar de gustos.

—Uff —resopló Annika, lanzándole una almohada a su hermana.

Peter se había tumbado con desgana en la cama, después de anotar un par de fórmulas en la libreta de la que nunca se separaba. Estaba molesto por pasar delante del grupo como un vulgar técnico, pero Jacob y sobre todo el Sr. Fox habían sido muy precisos: "Tu función será la más importante de todas, aunque debe de mantenerse en secreto hasta el último minuto". Él era un hombre de empresa, y sabía que la confidencialidad era algo sagrado en el sector de la tecnología punta, algo que sin embargo no le hacía sentir mejor. Disfrutaba alardeando de sus logros profesionales, y le iba a costar mucho mantenerse callado. En eso pensaba cuando unas imágenes de integrales logarítmicas y exponenciales le ocuparon por completo. Se  durmió mientras realizaba cálculos mentales imposibles para el común de los mortales.

Víctor acompañó a su hija a su habitación, y solo se marchó cuando la dejó metida en la cama y la escuchó respirar profundamente dormida. Iría con él, y de eso se alegraba enormemente, aunque no podía evitar sentirse mal por no contarle todo. Lo había hablado con Dawson, y habían llegado a la conclusión de que sería mejor así. ¿O fue Dawson quién lo propuso? Daba igual, pensó, el caso es que había estado de acuerdo y ahora se sentía culpable.

Nunca había ocultado nada a su hija, era la primera vez, y en ese momento, en la soledad de su habitación, sentado delante del Informe Atticus, sabía que le había ocultado la parte más interesante y enigmática del relato.

14 - LA CUEVA

Zona montañosa,

en el desierto oriental de Egipto. 

Año 336 d.C.

Los trabajos en la mina llevaban detenidos semanas, a la espera de la llegada del tribuno Gayo. Mientras tanto, a todos los trabajadores se les ocupó en la limpieza y filtraje del mineral extraído; aunque sabían que si no se conseguía más oro, pronto se quedarían sin nada que hacer.

Tras la desaparición de Ramel, el maestro cantero, y de su segundo, Drusus, Ático envió un mensaje al tribuno. La respuesta fue rápida y concreta: le ordenaba continuar con los trabajos y le enviaba un nuevo maestro. Nada más llegar, este evaluó la cantidad de oro que habría en las cuevas exteriores y organizó su extracción y, durante algunas semanas, no pasó nada. Hasta que llegó el momento de inspeccionar la tercera cueva, donde se suponía que se encontraba la veta mayor. El nuevo maestro, un romano de mediana edad muy experimentado que había trabajado muchos años en las minas de Hispania, entró por el túnel de acceso acompañado por cuatro soldados —elegidos entre los más fuertes y valientes de la centuria—, y todo volvió a repetirse. A los diez días les dieron por desaparecidos y Ático, de nuevo, remitió un informe a su tribuno. Por entonces se estaba moviendo material atendiendo a las indicaciones que había dejado el desaparecido maestro, y el oro fluía en cantidades asombrosas. Cientos de libras del precioso metal se enviaban cada semana a Constantinopla, la nueva capital del Imperio, y Constantino las recibía con júbilo. Gayo disfrutaba de su momento de mayor gloria, y no estaba dispuesto a que unos absurdos imprevistos en la mina paralizaran su vertiginoso ascenso al Senado. Las órdenes esta vez fueron tajantes: debía acceder al interior de la cueva a toda costa, y para ello podía utilizar todos los medios a su alcance. En esos días ya corría por el campamento la noticia de la desaparición de todo aquel que se aventuraba más allá del túnel, y no le fue fácil encontrar quien quisiera hacerlo. Ni siquiera sus hombres estaban dispuestos a obedecer sus órdenes y, temiendo un motín, decidió incentivarles con oro. Logró reunir un grupo de soldados —la mayoría desencantados con el ejército— que superaron sus miedos y se adentraron en lo que ya llamaban "el infierno", con la promesa de una licenciatura anticipada y riquezas suficientes para vivir el resto de sus vidas. Ninguno regresó, y el terror y la desconfianza se adueñaron del campamento. Al viejo centurión solo le quedó ofrecer la libertad, y una buena bolsa de oro, a cualquier esclavo que lo intentara. Cinco se presentaron voluntarios. Todos tracios. Duros exsoldados apresados después de alguna batalla perdida. Les suministró gladius y antorchas,  y uno tras otro entraron por el agujero en la roca. Ático no había vuelto a pisar la cueva desde el día que desapareció Drusus. Ni siquiera osaba asomarse a la entrada. Esperó paciente en su tienda noticias de los tracios. Lo hizo durante una semana, luego escribió de nuevo a su tribuno. Esta vez no pedía instrucciones, ni ayuda. La carta era más bien un relato de los hechos pormenorizados. Una crónica detallada sin otro propósito que el de informar de todos los acontecimientos desde el mismo instante en que llegaron a la cueva, hacía ya seis meses. Añadía un plano trazado por un escriba —que no incluía nombres—, y lo más importante: su dimisión al mando de la centuria y como comandante en jefe de la explotación minera. Cuando lo tuvo todo preparado hizo una copia, se la envió a Gayo con un correo, y se dispuso a esperar, sabiendo que quizá había firmado su sentencia de muerte.

Gayo, nada más leer el informe sintió estupor, luego ira. El envío de oro desde la mina se había reducido drásticamente, y ya no encontraba excusas que poner al Emperador. Decidió tranquilizarse y pensar como un político. Tenía que informar a Constantino, eso lo sabía, pero tenía que ser cauto e inteligente al hacerlo. No podía quedar ninguna duda de que había hecho todo lo humanamente posible porque los trabajos en la mina continuaran, y de existir alguna deficiencia no debería de ser atribuida a él. Lo primero que hizo fue enviar a un nuevo centurión, acompañado por doce pretorianos, para que se pusiera al mando del campamento,  intentara el último asalto al interior de la cueva y detuviera a Ático; y lo segundo, remitir al Emperador el informe de este, junto con el añadido de las últimas medidas que había tomado. Sabía que quizá no fuera suficiente para apaciguar la cólera de Constantino, que era arriesgado, pero después de darle muchas vueltas al asunto, no había encontrado otra solución. Si perdía sus posibilidades de ascenso, al menos, con un poco de suerte podría conservar su actual puesto.

Los pretorianos salieron al día siguiente hacia la mina, y también la misiva con destino a Constantinopla. Mientras esperaba acontecimientos, Gayo decidió disfrutar al máximo de su palacio en Luxor por lo que pudiera pasar en un futuro no muy lejano.

El nuevo centurión era un joven arrogante recién ascendido, llamado Tito. Llegó  de noche, montado a caballo y seguido por sus hombres. Mostraba con orgullo sus flamantes vestimentas y su armadura de soldado de élite. Lo que vio en la mina no le gustó. Los esclavos permanecían tumbados y encadenados bajo toldos de paja, sin hacer nada, y los soldados apenas les vigilaban, entregados a la bebida y al juego dentro de sus tiendas. Todo era caos y desorden, y la disciplina militar había desaparecido. Indignado buscó a Ático. Lo encontró en su tienda, a medio vestir y con una copa de vino en la mano.

—Soy Tito Quinto, y por esta orden dictada por el tribuno Gayo Aurelio Maro —dijo marcial, mostrando un pergamino enrollado y metido en una funda de piel cilíndrica—, queda relevado. Desde ahora mismo yo estoy al mando.

Ático sonrió, llenó otra copa y la levantó ofreciéndosela.

—Vendrá cansado y con sed. Siéntese y tome un poco de vino, no es muy bueno pero es lo único que nos queda.

Tito apretó la mandíbula y la tiró de un manotazo.

—¡Es usted una vergüenza para el ejército y el Imperio!

—Bueno, es posible —contestó Ático con voz tranquila, mientras se limpiaba el vino que le había salpicado la cara—. Pero por favor, no lo desperdicie. Por aquí no hay muchas más cosas que hacer que beber.

—¡Claro que las hay! —continuó Tito, con el gesto enrojecido por la ira—, como por ejemplo, cumplir con su deber y no refugiarse en su tienda como una mujerzuela asustada.

—Sí, en eso tiene razón. Pero, ¿dígame? ¿Va usted a entrar con sus hombres o esperará fuera?

—Si piensa que voy a creerme todas esas estupideces de desapariciones es que ha perdido el juicio. ¿O acaso simula locura para salvar su vida? Ha logrado asustar al tribuno, pero no a mí.

—Eso parece, aunque no me ha contestado.

—Lo haremos de inmediato, y conmigo al frente. Cuando salgamos usted tendrá que rendir cuentas y yo seré nombrado Primus Pilus, el centurión supremo.

—Brindemos por ello —concluyó Ático, visiblemente borracho.

Solo dejó a un pretoriano fuera. Los demás, con él el primero, se dispusieron a entrar en el túnel. Se despojaron de las vestimentas y protecciones, y solo se quedaron con las sandalias y los calzones de lino. En una mano el gladius, en la otra una antorcha, y colgando del cinturón un puñal. Ático, desde su tienda, los observaba. De pie, a la entrada de la cueva, reían orgullosos y se mostraban impacientes. Los cuerpos de los soldados, embadurnados en aceite para moverse mejor a través de las piedras, brillaban a la luz de las antorchas, resaltando sus músculos, sus tendones, sus venas. Una lástima, pensó el viejo centurión, que  hombres sanos y fuertes, con mujeres e hijos, con toda una vida por delante, vayan a desaparecer para siempre. El pretoriano, que se había quedado fuera, montaba guardia en la puerta de su tienda, y también observaba la escena desde allí. Pero él lo hacía con envidia y rabia por no poder acompañarles. Sin previo aviso, Tito se separó del grupo. Caminó despacio, haciendo girar la espada con movimientos de muñeca. A pesar de que no le veía la cara porque estaba a contraluz, cuando le tuvo delante, Ático intuyó que sonreía.

—Observa a un verdadero soldado. Mira bien lo que hace un centurión del Imperio. ¿Acaso tu valor y tu orgullo se quedaron en el campo de batalla? ¿Se te escaparon por esa herida del brazo? Cuando salga demostraré que todo ha sido una farsa, quién sabe con qué oscuro propósito, y tú morirás por el golpe de mi espada. Me das pena —sentenció, y se marchó sin esperar ninguna respuesta.

Ático le vio regresar con sus hombres e introducirse el primero en la cueva. Soltó un suspiro y levantó la mirada al cielo. Estaba despejado y millones de estrellas titilaban. Se encontraba sereno, el vino hacía horas que había dejado su estómago y su cabeza. Se volvió y buscó los ojos del pretoriano que le custodiaba.

—¿Conoces bien a esos hombres? —el soldado asintió—. ¿Sabes dónde viven sus familias? —volvió a asentir—. Pues ve pensando qué vas a contarles cuando vuelvas.

Un mes más tarde, un soldado entraba en la tienda de Ático y anunciaba la llegada que esperaba.

—Señor, el tribuno Gayo Aurelio Maro ya está aquí.

El centurión no dijo nada, solo afirmó con la cabeza y se incorporó de su camastro. Estaba sin asear, demacrado, y lucía una abundante y descuidada barba llena de canas. Poco quedada del hombre que había llegado hacía unos meses, parecía más bien un mendigo. Se cubrió con una sucia túnica y esperó de pie, después de indicar al soldado, con un gesto de la mano, que le dejara solo.

Gayo atravesó las tiendas de los soldados siguiendo la vía praetoria, desde la entrada principal hasta el corazón mismo del campamento, lugar donde se encontraba la tienda del comandante al mando. Vestía una túnica blanca resplandeciente, y brazaletes y colgantes de oro que refulgían con el sol de mediodía. Montaba un corcel negro imponente, y no venía solo. Le acompañaba un séquito compuesto por tres criados, diez pretorianos como guardia personal y un carro de mediano tamaño conducido por un muchacho. Encontró pocos soldados fuera de sus tiendas, y los que vio estaban sentados en el suelo o tumbados durmiendo la última borrachera. Venía preparado para encontrarse cualquier cosa, pero aquello era peor de lo que había imaginado. Había pasado antes por la zona donde estaban los esclavos y trabajadores de la mina, y lo que vio no era menos desolador. Se paró frente a la tienda de Ático y desmontó. El sol estaba en todo lo alto, y el calor era inmisericorde. Se moría por una sombra y un trago de vino fresco.

—Esperen aquí —ordenó a sus hombres.

Sus sandalias, de buen cuero, levantaron un fino polvo que enseguida se volvió a posar en el suelo a causa de la ausencia absoluta de viento. No entró en la tienda del centurión irritado, ni dispuesto a impartir un correctivo. Buscaba, simplemente, alguien con quien desahogarse.

—Ático, tenemos que hablar —la tienda olía a orines y a vino rancio, y no pudo evitar un gesto de desagrado—. Sentémonos.

Los dos hombres tomaron asiento en torno a una pequeña mesa, llena de pergaminos desordenados y platos sucios. Las tupidas lonas de la tienda apenas dejaban entrar la luz, y el interior estaba en penumbras. Gayo tardó unos minutos hasta que sus pupilas se adaptaron, acostumbradas como estaban a la luz del sol. Cuando lo hicieron fueron desvelando, poco a poco, la imagen misma de la desolación.

—¿Desde cuánto hace que nos conocemos, Ático?

—¿Diez años? ¿Doce? —contestó, algo confundido por el tono cordial, casi paternal, del tribuno.

—Era muy joven la primera vez que te vi. Yo iba con mi padre, y tú mandabas una centuria. Recuerdo que fue en Tracia. Luego luchaste a mis órdenes contra los francos y los salvajes hispanos. Fueron buenos tiempos —desvió la mirada nostálgico—. ¿Cómo hemos llegado a esta situación?

—A veces las cosas no salen como uno planea —contestó fatalista—. ¿Ha traído víveres? Mis hombres se mueren de hambre y de sed. Hace un mes que no llegan provisiones.

—¡Escucha! —espetó de pronto, agarrando con fuerza la mano del centurión—. Constantino no atiende a mis consejos. Desea ese oro a toda costa y quiere que yo se lo consiga. Se ha vuelto medio cristiano —soltó la mano de Ático y pareció relajarse de nuevo—. Ahora tiene fe ciega en esas creencias y en sus símbolos. Me ha dicho que si algo maligno se oculta en esa cueva, ellos lo eliminarán. ¿Y sabes qué me ha mandado ese puto estúpido? —liberó de pronto la tensión acumulada golpeando la mesa.

Ático no contestó, tenía la garganta seca y le costaba hablar.

—Una jodida reliquia cristiana. Una mugrienta lanza que su augusta madre le trajo de Jerusalén. Eso es lo que ha enviado. Una jodida lanza. ¿Y sabes lo más gracioso? Quiere que la lleve yo. Que sea yo quien entre en ese maldito agujero y santifique el lugar. Dice el necio, que si pudo matar a un Dios podrá acabar con un demonio.

—Ya veo —intervino lacónico.

Gayo se había derrumbado en la silla y respiraba con dificultad. El centurión le observaba sin demasiado interés.

—Quiero tu consejo.

Ático se levantó de la silla y fue hacia la puerta de la tienda. Descorrió un poco la tela y se asomó al exterior. El sol hirió sus ojos y le costó enfocar. Finalmente distinguió a los pretorianos que esperaban montados a caballo, y el carro.

—¿Qué más instrucciones le ha dado el Emperador?

—Si... fracaso —contestó Gayo, con la voz queda— quiere que se selle la mina, y se borre toda señal de que aquí hubo un campamento y una excavación. No puede quedar ningún resto. Deberán quemarse todos los documentos que hablen de la mina, como si nunca hubiera existido. Luego regresarán a Luxor.

—Entiendo —dijo reflexivo el viejo centurión.

Gayo se levantó de un salto y cogió a Ático por los hombros.

—¿Qué puedo hacer?

—Si entra en esa mina nunca saldrá. Márchese lejos, coja a su familia y su dinero y váyase lo más lejos posible.

El tribuno soltó a Ático y se volvió desconsolado.

—Me temo que ya es demasiado tarde. Soldados enviados por Constantino custodian mi palacio y a mi familia, y ellos... —dejó la frase inacabada mientras señalaba con mano temblorosa al exterior—. Si no lo hago me matarán.

Un retortijón en el estómago hizo que Ático se doblara de dolor. Se pasó la lengua seca por los agrietados labios y, abriendo los brazos, dijo:

—Entonces, bien poco podemos hacer ya. Comamos y bebamos hoy, y mañana los dioses dirán.

No fue a la mañana siguiente. Esa misma noche, Gayo Aurelio Maro, tribuno romano, vestido únicamente con una corta falda, y portando una antorcha en una mano y una lanza herrumbrosa en la otra, penetraba en el túnel completamente solo.

En realidad no era una lanza de cuchilla en forma de hoja, sino un pilum que, para facilitar el paso con él por la angosta abertura, iba desmontado: la vieja punta de hierro por un lado, y un nuevo mango de madera de roble por el otro. En una bolsa de cuero llevaba un par de pasadores —para acoplarla cuando el espacio lo permitiera— que tintineaban al ritmo de su incontenible tiritona.

Ático ni siquiera salió de su tienda para verlo. Permaneció en ella, poniendo al día su informe y más tarde escondiéndolo bien entre sus ropas. Al menos había comido algo, y disponía de una jarra de vino para pasar la noche. ¿Cuándo darían la orden de regresar? ¿Cuánto esperarían? ¿Una semana? ¿Diez días? Se preguntó. Eso no importaba. Nunca regresaría a Luxor, eso lo tenía muy claro. El Imperio no dejaba cabos sueltos.

Fue al octavo día de la desaparición del tribuno, cuando un suboficial pretoriano le entregó las órdenes. Le dejó que las leyera, y luego las quemó en el trípode que ardía a la puerta de su tienda. Era de noche, y una suave brisa recorría el campamento ahuyentando el infernal calor acumulado durante el día. El viejo centurión agradeció el frescor en el rostro y se permitió disfrutar de la noche egipcia por última vez. Paseó entre las tiendas con paso lento, vestido únicamente con una fina túnica de lino. En su cabeza mil momentos, mil recuerdos pasaron a una velocidad de vértigo, hasta que se detuvieron de golpe, justo en el instante en el que un enemigo atravesaba su brazo con una lanza. Se lo tocó, palpó su piel, sus músculos atrofiados, sus tendones duros como el hierro, el relieve de la cicatriz. Debió morir aquel día en el campo de batalla, con honor. Triste destino le aguardaba después de tanta gloria. Se preguntó cuándo lo harían. Si sería esa misma noche o a la mañana siguiente. ¿Lo harían en su tienda mientras dormía? ¿O lo harían en público, delante de sus hombres? En cualquier caso, sería un vergonzoso final.

Casi sin darse cuenta, sus pies le llevaron hasta la cueva.

Los trabajos para sellarla ya estaban casi terminados. Al día siguiente, colocarían las últimas rocas y lo cubrirían todo de arena. Sería como si nunca hubiera existido. Un par de trípodes ardían junto a la entrada, y un soldado montaba guardia.

—¡Alto! ¿Quién va?

Flaco, barbado, con la mirada perdida... Las llamas lo iluminaron y su túnica blanca se tiñó de ámbar. Ático se asemejaba a una aparición. Se acercó despacio, sin inmutarse, a pesar de que el soldado sacaba su espada. No dijo nada, esperó a que este lo reconociera.

—A la orden, señor —lo hizo al final, pero le costó. Jamás había visto a su superior en semejante estado.

—Vamos, Sexto —dijo, llamándole por su nombre—, sabes que yo ya no mando este campamento.

—Señor, los hombres están intranquilos. ¿Qué pasará con nosotros?

—Mañana volveremos a Luxor, por fin todo habrá terminado.

—Eso se comenta, pero no nos fiamos —en la voz del joven soldado se apreciaba un leve temblor, estaba asustado.

Ático no contestó, solo puso una mano en su hombro mirando el oscuro agujero que quedaba por cerrar. En ese momento, supo lo que debía hacer.

—Pronto amanecerá. Ve a dormir un rato, yo me encargaré de la última guardia.

—Pero, señor... —dijo con un hilo de voz.

—No puedo dormir, así haré algo útil. Además, la noche está hermosa. Vamos, te lo ordena tu superior —zanjó poniéndose serio.

A regañadientes, el soldado se dispuso a marchar.

—Déjame tu gladius —le solicitó Ático, bajando el tono—, he olvidado coger el mío.

No había más guardias en el campamento, ¿para qué? Ya nada había de valor que custodiar. Y a excepción de los que llegaban allí siguiendo un mapa, nadie más conocía su emplazamiento. Era un oasis de vida en mitad del desierto.

Se colgó el gladius, encendió una antorcha,  y comenzó a trepar por la empinada pendiente de rocas acumuladas en la entrada. Las sandalias de suelas claveteadas resbalaban y, con una mano ocupada y la otra casi inútil, a punto estuvo de caer en más de una ocasión antes de llegar arriba.

La cueva no estaba como la recordaba. Los trabajos de los mineros habían sido intensos y la pared de la izquierda —donde antes estaba el filón de oro— ahora presentaba una profunda hendidura. Además, el suelo estaba cubierto por completo de rocas y material de trabajo, como picos de hierro, artesas de madera, cestos de esparto para acarrear el mineral... Caminó con cuidado para no torcerse un tobillo, y accedió a la segunda cueva siguiendo el camino que recordaba. La encontró más o menos igual que la anterior, allí ya no quedaba una onza de oro por sacar. Titubeaba. Notó una flojera en las piernas. Se apoyó en la pared de su derecha y avanzó despacio. Al fondo, más al fondo, se encontraba su destino. Distinguió el agujero. Era mayor que antes, casi del tamaño de un hombre. Parecía que los mineros habían intentado facilitar la entrada agrandándolo. Se asomó y comprobó que solo lo habían excavado unos pocos metros, luego continuaba siendo un estrecho túnel. Cogió una lucerna del suelo, la encendió y la colocó en la oquedad que había justo arriba. Se quedó mirando la débil llama que salía de la pequeña lamparilla de arcilla y aceite y, casi sin darse cuenta, su cuerpo fue cediendo hasta que terminó sentado en el suelo, con la espalda apoyada junto a la entrada como hiciera unos meses antes.

—Bueno, aquí estamos como al principio —se dijo en voz alta.

No moriría con deshonor. Se sentía viejo y cansado, y su brazo tullido le mermaría mucho en un combate, pero eso no le impediría enfrentarse a cualquier hombre si con ello lograba morir orgulloso de haber sido un buen soldado. Pero el enemigo era otro. Algo desconocido e implacable. Algo que escapaba a su entendimiento. Por esa razón, estaba nervioso. Nervioso y asustado.

Repasó la memoria de tantos compañeros de armas que regaron con su sangre los campos de batalla de medio mundo, y rezó unas plegarias a sus dioses para que acogieran sus almas con la dignidad que se merecían.

—Debí morir aquel día, junto a Drusus. Ahora es tiempo de enmendar los errores —musitó cabizbajo.

Cogió la antorcha del suelo y se levantó. La luz combinada de la lucerna y la tea proyectó, sobre las paredes de roca, sombras dobles que se agitaron fantasmagóricas.

—¡Voy a por ti, demonio! —gritó a la puerta del túnel—. ¿Estás preparado para morir? Porque yo, sí lo estoy.

Recorrió erguido los pocos metros donde podía hacerlo, sosteniendo la antorcha con su brazo derecho, maldiciendo por no poder llevar el gladius desenfundado. Un pie detrás de otro, las sandalias levantando un fino polvo de cuarzo a su paso y la luz danzante iluminando las puertas del infierno. Llegó al túnel, donde tendría que entrar arrastrándose. Puso la mente en blanco y se agachó.

Entonces, oyó algo.

Dejó la antorcha en el suelo y desenfundó. Dio unos pasos hacia atrás. Aguzó el oído. No cabía duda, el sonido provenía de dentro e iba acercándose. Alguien o algo rozaba contra las rocas del interior y se aproximaba a buen ritmo. Ático evaluó la situación. El lugar donde estaba no era el mejor sitio para luchar con una espada. Aunque estaba de pie, era demasiado estrecho. Reculó sin dejar de mirar el oscuro agujero que daba paso al túnel. No cogió la antorcha, no podía. La luz de la lucerna será suficiente para ver tu cara, y tú la mía, se dijo con rabia. El ruido fue en aumento. No le cabía ninguna duda, pronto se reuniría con sus antiguos compañeros de armas.

Salió a la cueva de nuevo. Se situó frente a la entrada. La débil llama de la lucerna de arcilla iluminó al hombre, al soldado, al guerrero. El gladius en su mano derecha en posición de ataque, las piernas bien afianzadas en el suelo, la izquierda un poco más adelantada que la derecha, y la mayor parte del peso sobre esta. Echaba en falta su escudo, echaba en falta su brazo izquierdo. Aún así se notó sereno, tranquilo. El miedo había desaparecido, como cuando entraba en combate. Solo le quedó el instinto de la lucha, todo lo demás distraía del auténtico objetivo: matar y no morir.

Lo que fuera, había salido del túnel. Pasó por encima de la antorcha, tirada en mitad del pasillo agrandado, y continuó avanzando. Ático entornó los ojos para ver mejor. Le costaba distinguir a su enemigo, debido al contraluz que producía la tea caída  y el destello de la lucerna. Parpadeó. Necesitaba ver bien.

—¡Vamos, aquí me tienes! —bramó, más para insuflarse valor que para retar a un enemigo que se le antojaba indestructible.

No retrocedería ni un paso. Allí mismo, donde tenía clavados los pies, lucharía y moriría.

Pronto dejarás de ser una sombra y se revelará tu verdadera naturaleza, pensó mientras apretaba la empuñadura de su gladius.

Entonces lo vio, y soltó todo el aire que tenía retenido en sus pulmones. 

SEGUNDA  PARTE

15 - SECRETOS

Aeropuerto privado cerca del Lago Ontario,

Estado de New York,

Estados Unidos.

Jacob se encargó de reunirlos a todos en el gran salón abovedado y de conducirlos, muy temprano, al exterior de las instalaciones. Allí les esperaba un enorme helicóptero, que brillaba bajo las primeras luces del día. El único que faltaba era Dawson. Permanecieron sentados dentro del aparato y con los cinturones puestos. Al poco rato lo vieron aparecer. Venía a toda velocidad, montado en un quad. Paró derrapando y se bajó de un salto. Se asomó a la puerta con una pequeña pala manchada de barro en la mano. Buscó la mirada de Sarah.

—Siento que me hayan tenido que esperar. Tenía un asunto pendiente por hacer. 

Minutos más tarde, el helicóptero aterrizó en el pequeño aeropuerto privado propiedad de la corporación, cerca del único hangar abierto. En él esperaba un flamante jet Gulfstream V color blanco.

El heterogéneo grupo descendió del aparato y, con Jacob a la cabeza, se encaminó al hangar. Varios empleados de tierra descargaron el helicóptero y pusieron el voluminoso y variado equipaje —bolsas de viaje enormes y grandes mochilas— en unos carros metálicos. Cada uno de los viajeros llevaba su equipaje de mano, incluido Dawson, que portaba una bolsa de cuero de mediano tamaño colgada en bandolera. Vestían de forma semejante: pantalones multibolsillos, botas, camiseta y sobre ella una camisa. Ropa y calzado de la mejor calidad, fabricado con materiales resistentes y tejidos de secado rápido y protección UVA, ligeros y repelentes a la suciedad y al agua, y todo suministrado por la corporación. Solo diferían en los colores elegidos. Las mellizas se decantaron por un conjunto totalmente negro, al igual que Dawson. Sarah, Víctor y Ray prefirieron colores camel, y blanco para la camiseta. El único que se inclinó por el color verde militar con pantalones de camuflaje, fue Peter.

El hangar era mucho más grande estando dentro, y el jet parecía desangelado en medio de tanto espacio vacío.

—Mucho arroz para tan poco pollo —bromeó Ray en español, señalando el aparato.

Jacob se volvió con una amplia sonrisa.

—Tiene usted razón, Sr. Bayona, el Gulfstream V parece pequeño aquí dentro. De hecho, este no es su hangar, el suyo se está reparando después de la última tormenta, y aprovechando que el Boeing 787 está de camino a Tokio para recoger a unos invitados nipones, se ha guardado aquí provisionalmente.

—¿Habla usted español?

—Sí, y me encanta escucharlo. Sobre todo me gustan sus refranes y... —bajando la voz  añadió— ...palabrotas.

Grete se había separado un poco de su hermana y seguía la conversación a hurtadillas.

—Pues yo me sé un montón, cuando quiera le digo unas cuantas.

—Gracias, en otro momento. Volviendo al Gulfstream V me gustaría decirle que, a pesar de su pequeño tamaño, es un avión muy versátil. Capaz de recorrer doce mil quinientos kilómetros sin repostar, y de llevar cómodamente a diecinueve pasajeros con su equipaje.

—Genial —respondió Ray, perdiendo interés.

Grete se acercó, ya sin disimulo, e intervino en la conversación.

—Es un pájaro de cincuenta millones de pavos —dijo, forzando un vocabulario que raramente usaba.

—Es posible que eso cueste la versión básica —puntualizó Jacob—. Con acabados de lujo y motores mejorados, ochenta y ocho.

—¿Ocho, ocho? —repitió Ray.

—Exacto —confirmó Jacob, claramente orgulloso.

Los otros pasajeros, incluido Dawson, esperaban cerca de la escalerilla a que el personal de tierra introdujera el equipaje en la bodega de carga, y a que los pilotos terminaran de hacer las comprobaciones pertinentes. Sarah no quitaba ojo al trío y, aunque se esforzó en convencerse de lo contrario, no podía negar que le picaba la curiosidad por saber de qué hablaban. Y más cuando Jacob dejó solos a Grete y a Ray.

—¿Qué significa lo que dijo? —le soltó Grete de sopetón.

Ray la miró extrañado, intentando recordar.

—Antes, en español.

—¿Mucho arroz para tan poco pollo?

—Sí, eso, ¿qué significa?

—Se suele utilizar para señalar una situación descompensada. Por ejemplo: imagine un envoltorio de regalo que fuese más valioso que el propio regalo. El arroz sería el envoltorio, y el regalo el pollo.

—Ah, entiendo. "Mucho... arroz... para tan poca... polla".

—¡Uy!, casi perfecto. Venga, ahora vayamos con los demás —concluyó Ray, aguantándose la risa.

A Sarah no le pasó inadvertida la sonrisa contenida que traía Ray, ni los ojos chispeantes de la pequeña Grete mientras lo miraba. Esperó a que estuvieran cerca y entonces se dirigió a Jacob.

—Me gustaría pedirle un favor.

—Por supuesto, Sarah. ¿Qué puedo hacer por usted? —respondió solícito.

—Sería tan amable de llamar a mi prometido y decirle algo —recalcó la palabra "prometido", sabiendo que Ray estaba cerca escuchando. Anotó algo en un trozo de papel y se lo entregó a Jacob—. Este es su número. Dígale que me he ido con mi padre a ver una excavación, que todo ha sido muy rápido y no le he podido llamar. No sé, invéntese algo convincente, seguro que es capaz de hacerlo.

—No hay problema, puede estar tranquila.

Grete se había reunido con los otros, pero Ray se mantenía cerca simulando que buscaba algo en su equipaje de mano. Sarah lo miró de reojo y continuó.

—Y una cosa más.

—¿Sí?

—Dígale que le quiero —puntualizó, vocalizando algo artificial.

—Se lo diré. ¿Alguna cosa más? —preguntó Jacob.

—No, solo eso.

Ray bufó y movió la cabeza de un lado a otro. Sarah percibió el movimiento y no pudo evitar curvar un poco los labios, dibujando una sonrisa.

Dawson fue el único que subió al avión, pero antes indicó al resto que debían permanecer en tierra. Cosas del protocolo de seguridad, dijo. Cuando el tiempo comenzó a alargarse, buscaron unas sillas y se sentaron a esperar. Peter lo hizo junto a Annika y continuó con su cortejo particular. Soltaba frases sueltas intentando encontrar algún tema que pudiera interesarle, aunque era inútil. La alemana se limitaba a asentir a cualquier cosa que él dijera, sin abrir la boca. Hasta Víctor, que no se caracterizaba precisamente por ser muy observador, se dio cuenta.

—Ese muchacho es tonto del culo —musitó al oído de Sarah.

—Esta expedición va a ser un suplicio con él. Una cosa, Papá —añadió cambiando de tema— ¿Qué harás si no la encuentras? ¿Y si no está allí?

—Siento que esta es la última oportunidad, hija. Si fracaso, lo dejaré —concluyó bajando un poco la cabeza y soltando un suspiro que trató de disimular.

Sarah notó en su padre un cierto abatimiento, algo que no estaba acostumbrada a observar en él. Deseó con todas sus fuerzas que la encontraran. No por ella, no por su madre muerta, sino por su padre. Intuyó que no soportaría la decepción, que se hundiría. Y eso le entristeció. Por otra parte, deseaba que todo acabara de una vez, que sus vidas no dependieran de esa lanza, que su padre volviera a ser el hombre que fue: apasionado, pero capaz de distinguir la realidad de los sueños, lo vivo de lo muerto, en definitiva. Quería recuperarlo, que volviera a ser su padre y no solo un viudo desconsolado. Parecía egoísta por su parte desear eso, pero echaba de menos tenerle cerca, como antes, y no perdido en sus recuerdos. Lo abrazó y buscó su cara. Lo besó en la mejilla, evitando la abundante barba, y Víctor correspondió devolviendo el abrazo, emocionándose al sentir las lágrimas de su hija mojándole la cara. Permanecieron así un buen rato, observados por el resto que no sabían qué les sucedía. Se separaron lentamente y se quedaron mirando a los ojos. Víctor vio a su hija arrasada en lágrimas y se le encogió el corazón. En ese instante supo que la estaba traicionando, que su silencio era inadmisible.

—Hija —comenzó a hablar en bajito, con un leve temblor en la voz—. Sabes que siempre te lo he contado todo, que nunca he tenido secretos para ti.

Sarah lo escuchaba muy atenta, sin mover un solo músculo de la cara.

—La búsqueda se acabará con este viaje, tal vez el último que hagamos juntos.

—¡No digas eso! —espetó Sarah.

—Debemos ser realistas, tu vida cambiará cuando volvamos. Yo ya soy viejo, y para ti se abre una nueva vida, un nuevo hogar, hijos... ¡Quién sabe! Solo digo que puede que sea la última vez que compartamos una aventura, y no querría que la recordases...

—¡Nada cambiará después de esto! —lo interrumpió Sarah—. Siempre tendré tiempo para ti. Nada podrá impedir que sigamos compartiendo momentos juntos, ¿entiendes? ¡Nada!

—Ya, lo que te quería decir... —continuó Víctor, buscando las palabras adecuadas, intentando reconducir la conversación al tema que le preocupaba—. Me gustaría que guardáramos un buen recuerdo de este viaje. Que nunca puedas echarme nada en cara por no haber sido sincero contigo. No querría defraudarte por haberte... —se detuvo de golpe al escuchar la voz de Dawson a su espalda.

—Ya podemos subir al avión, lamento el retraso. Por fin comienza... la Expedición Atticus —concluyó teatral.

Perezosamente todos se fueron levantando de las sillas. Annika agradeció librarse de la compañía de Peter, y enseguida se reunió con su hermana para subir las primeras al avión. Las siguió Ray y el propio Dawson, que no podía disimular su impaciencia por partir. Los últimos fueron Sarah y Víctor. Al comienzo de la escalerilla, Sarah detuvo a su padre cogiéndole tiernamente de la mano.

—Tú nunca me defraudarás —y zanjó lo dicho con un sonoro beso en su frente.

Víctor calló y continuó subiendo. Cuando estuvo seguro de que no le veía cerró los ojos y, con una presión en el pecho provocada por la culpa, se dijo en voz queda:

—Lo siento, hija, espero que me perdones.

Sarah, sin embargo, esbozaba una amplia sonrisa cuando comenzó a subir los peldaños detrás de su padre. Se sentía bien después de hablar con él, y de que este le manifestara sus dudas, temores y se sincerara con ella, en definitiva. Creía haber entendido lo que Víctor intentaba decirle, y eso la dejó muy animada. Aún no sabía que las últimas palabras de Jacob le rondarían en la cabeza durante todo el viaje, arrinconando la emotiva conversación con su padre.

—Perdone, Sarah, ¿podría hacerme un favor? —estaba casi entrando en el aparato cuando la voz de Jacob desde el suelo, la detuvo. Se giró y lo miró—. Mi rodilla... Estas escaleras me matan.

Sarah entendió y, sin decir nada, volvió a bajar. Jacob se deshizo en agradecimientos.

—No es nada —confesó Sarah, dejando el equipaje de mano en el suelo y metiendo las manos en los bolsillos del pantalón. Se la notaba radiante—. ¿En qué puedo ayudarle?

—He olvidado decirle algo al Sr. Bayona. ¿Podría hacerlo usted por mí? Temo que si subo, mis meniscos saldrán disparados.

—Claro —respondió resuelta.

—Dígale que ya me he encargado de enviar a alguien de confianza para que cuide de su negocio y de la casa.

—¿Su negocio? —no pudo evitar preguntar. Que ella supiera, Ray no tenía ningún negocio. De hecho, cuando lo dejó, ni siquiera tenía trabajo.

—Sí, es algo relacionado con su trabajo. Una especie de casa rural donde se imparten clases, no estoy muy seguro. El caso es que me pidió que me ocupara de que estuviera vigilado. Ha invertido mucho dinero y no quería que todo se perdiera.

—Una escuela de espeleología —aclaró Sarah, arrugando la nariz. Aunque fue más una verbalización de pensamientos.

—Creo que sí. Y no olvide comentarle que los gastos se añadirán al adelanto que ya se le hizo para pagar su deuda. Que todo se le descontará del montante total de su remuneración.

—La deuda de juego, claro —rezongó, cambiando el peso a la otra pierna.

—Oh, no. El adelanto fue para devolverles a unos prestamistas rusos el dinero que les pidió para abrir su escuela —Jacob bajó la voz y se acercó a Sarah—. Mala gente. Esos no se lo piensan dos veces. Por suerte este trabajo llegó a tiempo. De no ser así, ¿quién sabe lo que podrían haberle hecho al Sr. Bayona?

Notó un calor subir por su estómago, alcanzar su pecho y luego, imparable, incendiar sus mejillas. Se quedó callada hasta que Jacob le ofreció la mano para despedirse.

—Espero que tengan buen viaje y descubran aquello que andan buscando.

Sarah tan solo fue capaz de estrecharle la mano, apenas sin fuerza, y asentir con la cabeza.

Jacob detestaba jugar con los sentimientos de los demás y, aunque sabía que era necesario, en aquel momento se sintió mal. Por eso, se permitió una pequeña licencia que lo reconfortara de su falta y, mirando fijamente a los ojos de Sarah, añadió:

—Una vez leí que: "A veces, lo que finalmente encontramos, es mejor que lo esperado".

La puerta se cerró nada más entrar Sarah, y el avión comenzó a salir del hangar. Rodó despacio hasta situarse al comienzo de la pista de despegue. Los pilotos esperaron la autorización del personal situado en la sencilla torre de control. Cuando la tuvieron, aceleraron a tope los motores y enfilaron la pista a máxima velocidad. El ligero Gulfstream V necesitó solo un kilómetro y medio para despegar las ruedas del suelo y comenzar su vertiginoso ascenso. Su esbelta silueta se recortó entonces contra el cielo despejado e intensamente azul y, poco a poco, fue alejándose en la distancia hasta que no fue más que un punto lejano. Luego desapareció.

16 - PARAÍSOS FISCALES

Ministerio de Antigüedades y Patrimonio Cultural,

El Cairo, Egipto.

Naguib tenía sobre su mesa el plan de vuelo de los americanos, y la escolta asignada por el ministerio de defensa para ellos. Serían dos hombres, un sargento y un soldado, ambos jóvenes y bastante novatos.

Podría haber sido peor, pensó.

No le gustaba la idea de que el avión privado de aquel magnate evitara las zonas de control de aduanas, e incluso que tuviera un espacio reservado en el aeropuerto de Luxor. La documentación tampoco detallaba las personas que viajaban, aunque él sabía muy bien de quiénes se trataba. Era evidente que Fox Corporation gozaba de muy buenos contactos en las altas esferas; y un talonario casi ilimitado, algo de lo que él mismo podía dar fe.

A primera hora, y antes de entrar al ministerio, informó a Arkan de las novedades que tanto esperaba. El resto de la mañana permaneció sin salir de su despacho. Ni siquiera lo hizo para tomar té, ni para relajarse unos minutos paseando por los pasillos como hacía habitualmente. Se encontraba tenso, nervioso y muy asustado. Hasta el momento se había limitado a suministrar documentación falsa, a facilitar la entrada o salida del país a activistas, y a permitir el robo de antigüedades con el fin de financiar la Yihad. Pero en lo que se estaba involucrando ahora era algo muy gordo. Algo que podía salpicarle fatalmente si salía mal. Incluso saliendo bien, tenía muchas posibilidades de que lo relacionaran. Él era un superviviente político. Se limitaba a mantener una postura de simpatía hacia los radicales, ayudándoles en lo que podía; y de esa manera se aseguraba un cargo en caso de un posible cambio de gobierno, solo eso. Hasta ahí nada malo, sabía que otros lo hacían también. El problema surgiría si se producía un conflicto internacional; entonces rodarían cabezas y la suya sería una de ellas, dicho de una manera literal. Por eso, le sudaban las manos y no había sido capaz de comer nada, porque sabía que ya era demasiado tarde para retirarse; y si lo hacía, su vida no valdría nada. Estaba involucrado hasta el cuello y no existía marcha atrás.

Le tranquilizó pensar que el dinero que tenía en paraísos fiscales sería suficiente para vivir desahogadamente lo que le quedara de vida; si las cosas se ponían feas siempre le quedaba la opción de largarse del país. En unas pocas horas podría estar fuera de Egipto. Cuando la investigación llegara hasta él, ya estaría lejos. Eso apaciguó un poco sus nervios, y fue capaz de ocupar su cabeza con otros asuntos. Pero antes de hacerlo, volvió a consultar la cifra que había logrado acumular a base de aceptar sobornos y colaborar con los Hermanos Musulmanes.

Incluido el último pago de Dawson Fox, el montante ascendía a veintisiete millones y medio de dólares americanos. La mayoría de esos billetes estaban manchados de sangre inocente, aunque en eso no pensó.

17 - LA ESPERA

Desierto oriental, zona montañosa.

Egipto.

El astro rey se mantenía bajo en el horizonte, tiñendo de toda la gama posible de naranjas la arena del desierto. Hacía poco que había amanecido, y todavía el sol no era capaz de hacer olvidar el frío de la noche a los hombres de Arkan que, aún ateridos, golpeaban el suelo con sus pies para entrar en calor.

Mediacara observó a su jefe de pie, alejado de los coches, quieto, con la mirada perdida entre las dunas y las montañas. Lo conocía bien y sabía que algo rondaba por su cabeza, que el gran estratega tenía dudas.

—Los hombres han preparado té con pastas —le sugirió Mediacara.

—No tengo hambre.

—¿Ya has hablado con la gente de Luxor?

—Sí.

Las palabras le salían forzadas, se notaba que no estaba muy dispuesto a hablar. Mediacara, sin embargo, no era un hombre que se percatara de esas cosas y prosiguió.

—Son buenos musulmanes. Sabrán hacer bien su trabajo.

—No será fácil. Dos soldados, más su personal de seguridad que aún no conocemos.

—Alá está con nosotros.

—Hubiera preferido hacerlo de otra manera, pero somos pocos.

—¿Ya tienes un plan?

—Sí, ahora iba a contároslo.

Mediacara se le quedó mirando, confundido. Él era su mano derecha y esperaba tener un trato preferente, notar que estaba por encima de los otros hermanos, sentirse más su igual. Arkan interpretó su gesto y le colocó la mano en el hombro.

—Escucha —se limitó a decir, y ambos hombres de pusieron en cuclillas para hablar.

Cuando terminó de explicarle su plan, Mediacara se rascó el mentón cubierto de una barba densa y negra, y esbozó una sonrisa.

—Me gusta —espetó de golpe.

—Muchas cosas pueden salir mal.

—Saldrá bien, ya lo verás.

Arkan miró los ojos color almendra de su segundo y los vio como siempre: intensamente salvajes, llenos de valor y coraje... pero ausentes de inteligencia. La responsabilidad era solo suya. Si fracasaban, él sería el único responsable, nadie más.

Una vez habló con sus hombres, se dispusieron a esperar. No se encontraban muy lejos del punto que había elegido para interceptar el convoy, y no quería salir de su escondite hasta que no fuera necesario. Llevaban demasiado tiempo inactivos y sabía que eso no era bueno para la moral. Por ese motivo, ordenó verificar concienzudamente el equipo, y comprobar los coches y las armas.  Repasó varias veces el plan hasta que se lo supieron de memoria y, solo entonces, permitió a sus hombres tomarse un descanso para jugar a su juego favorito. Él se limitó a sentarse contra la rueda de un coche, abrazado a su arma, y cerrar los ojos.

—"La espera, es el lugar donde habitan los fantasmas de nuestras dudas" —citó con voz queda, pensando que nadie le escuchara. Pero no fue así. Mediacara gozaba de un oído extraordinario y se decidió a concluir la frase que tantas veces decía su jefe:

—"La acción los disipa".

18 - EL VIAJE

Sobrevolando el Océano Atlántico.

Los pasajeros enmudecieron al ver el avión por dentro. El interior era beige y blanco, y la iluminación suave y acogedora. En la parte derecha había un sillón de tres plazas, y a su lado un gran mueble bar de madera con trabajo de marquetería moderna. Frente a él dos sillones enfrentados, con una pequeña mesa en medio. A continuación se encontraban varios asientos individuales, con una repisa lateral y un televisor plano que podía levantarse automáticamente. En la parte más alejada de la cabina, y separado por una cortina, se podía disfrutar de un exquisito saloncito con dos sillones dobles y una mesa baja entre ellos. También había baño con ducha incluida. Todo respiraba buen gusto y unas calidades de primera clase: piel, maderas nobles, complementos chapados en oro, y cristal de bohemia para las copas y vasos.

Una azafata, vestida con falda marrón y blusa blanca de manga corta, les ayudó a tomar asiento y a guardar su equipaje de mano en los compartimentos superiores.

—Por favor, permanezcan en sus asientos y abróchense los cinturones —comunicó—. Una vez en vuelo, podrán levantarse y disponer de los servicios que deseen.

Era alta y con curvas. Movía su media melena negra con gracia. No era demasiado guapa ni demasiado joven, pero poseía un rostro agradable y unas maneras educadas —sin parecer servil— que completaban un conjunto bastante atractivo.

—Hola, soy Peter Li. ¿Y usted es...? —preguntó nada más verla.

—Encantada, Sr. Li, me llamo Claudia. Por favor, abróchese el cinturón.

—Lo he intentado, pero no soy capaz.

La azafata se encontró con la mirada de Annika que, con un gesto clarificador, la puso al corriente del tipo que era Peter. A pesar de ello le ayudó a ajustarse el cinturón. Mientras lo hizo, Peter le miró el escote y aspiró con descaro para olerla bien. Claudia simuló que no se daba cuenta, pero cuando metió la correa por la hebilla, tiró de ella con una fuerza superior a la normal.

—¡Joder, va a partirme en dos! —exclamó Peter, sobresaltado y dolorido.

—Oh, lo siento.

Unos asientos por delante se escucharon unas risas descaradas que, poco a poco, se fueron apagando ocultas por el ruido de los motores.

De aquello hacía cuatro horas. Ahora sobrevolaban el Océano Atlántico, a diez mil metros de altitud y a una velocidad de crucero de novecientos kilómetros por hora.

Víctor estaba con Dawson en el saloncito, con un montón de papeles sobre la mesa. Peter tenía los auriculares puestos y veía "Los mercenarios"  (una película de acción protagonizada por Silvester Stallone) sin dejar de moverse compulsivamente en el asiento, al tiempo que hacía comentarios en voz alta. Las mellizas se quedaron dormidas apenas subieron al avión, y seguían así. Sarah no había podido pegar ojo aunque, cuando vio a Ray levantarse de la butaca e ir en dirección al cómodo sofá de tres plazas fingió que dormía, sujetando entre sus manos la última novela que estaba leyendo: "Fubarbundy", un libro de temática apocalíptica que le tenía totalmente enganchada. Le pareció que se detenía mientras pasaba a su lado. La sombra que percibió bajo sus párpados permaneció más tiempo del necesario y, durante un instante, creyó notar su mirada sobre ella.

Claudia se dirigió a Ray nada más verle sentarse en el amplio sillón.

—¿Quiere tomar algo?

—No estaría mal. Póngame un dry martini —la azafata se le quedó mirando—. Tres medidas de Gordon's, una de vodka y media de Kina Lillet. Agítelo muy bien hasta que esté helado, y añádale una fina corteza de limón. ¿Lo ha anotado?

Ray esperó unos segundos, luego desplegó una sonrisa que intentaba aclaraba la broma.

—Muy buena su interpretación de James Bond —Claudia arqueó la comisura de los labios sin despegarlos—. Es de Casino Royal, ¿verdad?.

—Exacto. La veo muy puesta en las novelas de Ian Fleming.

—En mi trabajo existen muchos tiempos muertos.

—Ahora en serio, ¿qué tiene por aquí?

—¿Qué le apetece?

—Algo con alcohol. ¿Qué me recomienda?

No se molestaba en hablar bajito, y la conversación se oía en todo el avión.

—Enseguida vuelvo —se limitó a decir la azafata.

Abrió el mueble bar, echó hielo en un vaso ancho y cogió una botella a estrenar. Vertió un par de dedos y se lo sirvió con una servilleta de lino color crema. Ray metió la nariz y aspiró mientras cerraba los ojos y ponía cara de profunda satisfacción.

—Umm, whisky —soltó antes de dar un trago generoso—. Magnífico.

—Ladybank, hecho en Edimburgo. Solo trescientas de estas botellas de whisky de malta se embotellan cada año —informó Claudia, con los ojos muy abiertos.

—Eso suena caro.

—No quiera saberlo —concluyó, dispuesta a irse.

—Si no le importa, deje la botella. Para no tener que molestarla más veces —afinó su ironía con un guiñar de ojo.

—Usted es el Sr. Bayona, ¿no es así?

—En efecto —aventuró Ray, envarándose por unos segundos, orgulloso de que le hubiera reconocido. Aunque no era exactamente por lo que él pensaba.

—Pues lo siento. El Sr. Fox me indicó que le tuviera vigilado, y que no le dejara tomar más de una copa.

—¿En serio?

—En serio —confirmó, cerró con llave el mueble bar y se marchó a la cabeza del avión.

Ray no pudo evitar sonreír para sus adentros. A pesar de lo embarazosa, y algo vergonzante situación que acababa de pasar, decidió olvidarla y saborear como se merecía, ese brebaje divino.

Chasqueaba la lengua con los ojos cerrados antes de tragar, cuando le sorprendió la voz de Grete.

—¿Le importa que me siente?

—Claro que no —se apresuró a contestar—. Pero tuteémonos. ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias.

—Mejor, porque tendría que venir la madrastra de Blancanieves con la llaves.

Grete soltó una risita juguetona  y miró en dirección a la cabina para remarcar que entendía la broma.

—Los españoles... ¿son todos tan graciosos?

—No lo sé, no les conozco a todos.

La alemana volvió a sonreír. Luego se puso seria.

—No he estado en España. En realidad no conozco ningún país europeo, excepto Alemania, claro. El Sr. Fox se mueve por países más lejanos.

—¿Cómo entró a trabajar con él? Quiero decir, su hermana y usted no tienen el típico aspecto de guardaespaldas.

—Annika y yo somos huérfanas desde muy pequeñas —se sinceró Grete, bajando la voz—. Cuando cumplimos los dieciocho años nos alistamos en el ejército. Fue una manera de salir de aquel orfanato deprimente. Llevábamos un par de años en las fuerzas especiales cuando nos contrató el Sr. Fox para su seguridad privada.

—¿No teníais parientes cercanos que se ocuparan de vosotras?

—Mi madre era hija única, y cuando se quedó embarazada sus padres la echaron de casa. No pudieron soportar la vergüenza de tener una hija sin marido, unas nietas sin padre, y simplemente se la quitaron de en medio.

Ray apoyó el vaso en la mesita sin dejar de mirar a la joven, a la que comenzaba a temblarle la voz.

—Trabajó en lo que pudo durante años para sacarnos adelante y nos educó bien, hasta que un día cayó enferma. En unos meses el cáncer se la llevó. Teníamos doce años, y aunque entonces nuestros abuelos quisieron llevarnos con ellos, nosotras nos negamos en redondo —la mirada de Grete, segundos antes vivaz y saltarina, se había tornado opaca y esquiva—. Annika destacó en el ejército desde el primer momento. Ya la ha visto, es fuerte y valiente como nadie, y no existe reto con el que tema enfrentarse. Sin embargo, a mí estuvieron a punto de expulsarme. Pasé las pruebas físicas por los pelos y, debido a mi pequeño tamaño, era el hazmerreir de todos mis compañeros. Hasta que cogí un arma, claro —se le iluminó de nuevo la mirada—. Tengo una vista perfecta y un pulso templado. Donde pongo el ojo pongo la bala. La primera vez que me vieron con un Barrett M107 calibre .50 se partieron de risa, abultaba más que yo —hablaba pausadamente, como si visualizara cada escena que describía—. Les borré la sonrisa de los labios cuando acerté a dos mil metros en el blanco.

—Siento lo de tu madre —terció Ray.

—No sé por qué te he contado todo esto, estabas contento y ahora te has puesto muy serio.

—No estoy serio, es mi cara de alemán —bromeó Ray, forzando un gesto con el ceño fruncido.

Grete soltó una carcajada que resonó en todo el avión.

—Eres gracioso. ¿De verdad nos ves así?

—Bueno, ya sabes... los tópicos. Franceses: cursis; ingleses: estirados; alemanes...

—Ya. Antipáticos, calculadores y cabezas cuadradas —completó Grate.

—Algo así.

—¿Sabes lo que se dice de los españoles en Alemania?

—Déjalo, me lo puedo imaginar.

—"A los españoles por mar los quiero ver, porque si los veo por tierra, que San Jorge nos proteja" —citó endureciendo la voz—. Lo dijo un oficial británico, de cuando os llevabais a la gresca con ellos —continuó, volviendo a su tono normal—. Tenéis fama de valientes y temibles soldados. Las victorias de vuestros tercios se estudian en la academia militar.

—De eso hace quinientos años, fíate más de lo que se dice ahora de nosotros.

Grete esbozó una amplia sonrisa que inmediatamente eliminó. Apoyó el codo en el respaldo del sillón y la cabeza en su mano, adoptando una posición que pretendía parecer relajada y a la vez sugerente.

—¿Estás casado, Ray?

—Estuve a punto de hacerlo una vez.

—¿Y qué pasó?

—La fastidié.

—¿Hijos?

—He procurado no cometer ese error —Grete no le rió la gracia, parecía muy concentrada.

—Yo no he tenido mucha suerte con los hombres.

De pronto a Ray se le encendió el piloto de aviso, y entendió lo que estaba pasando.

—Aún eres muy joven, seguro que tarde o temprano aparecerá tu príncipe azul.

—No soy una niña. Tengo veinticinco años —espetó levantando un poco la voz. Ray se sorprendió con el reproche, e intentó actuar con cautela. No lo consiguió.

—Quiero decir que tienes toda la vida por delante. Los hombres somos sencillos, se nos ve venir. Solo es cuestión de saber mirar bien, interpretarnos correctamente... para no meter la pata —nada más terminar de hablar se dio cuenta de que no había estado muy acertado.

—Pues entonces será eso, que no sé mirar —sentenció y se levantó de un salto—. Voy a ver qué hace mi hermana.

Y sin esperar respuesta, se marchó dejando un rastro de despecho en el aire.

Annika se despertó cuando su hermana abría el compartimento superior y sacaba la bolsa de aseo de su equipaje de mano.

—¿Qué haces?

—Voy a darme una ducha, ¿te importa? —respondió secamente, y volvió a irse.

La desairada contestación que le había dado no pasó desapercibida para Sarah, que miró a Annika compartiendo extrañeza.

—Es como una montaña rusa —confesó finalmente la alemana—. Esta mañana estaba como un cascabel, y ahora...

Sarah, que había mantenido los ojos cerrados pero los oídos bien abiertos durante todo el tiempo en que Ray y Grete estuvieron hablando, no pudo evitar que una leve sonrisa aflorara a sus labios. Luego, cuando fue consciente de ella, la borró de inmediato.

—Le gusta Ray —confesó Annika—. ¿Usted le conoce?

—Un poco —mintió.

—Ella lo niega. Dice que solo se encuentra a gusto en su compañía. Que le está ensañando español. Pero la conozco demasiado bien... ¿Y qué tal es?

—¿Quién?

—Pues Ray.

Podría haberle dicho tantas cosas de él... y la mayoría buenas. Sin embargo, no le apetecía hacerlo. Era como si con mencionarlo tan solo, traicionara algo muy importante. En aquel preciso instante fue consciente del tremendo conflicto que crecía en su interior. Por eso evitó responder con la verdad, para no tener que mentirse después.

—No le conozco tanto.

Víctor, taciturno, recogió los papeles esparcidos por la mesa y los guardó en una carpeta. Eran copias de los pergaminos originales del Informe Atticus, con sus correspondientes traducciones y planos de la zona donde se encontraba la mina.

—Aún no me lo creo.

—Pronto sabremos qué hay de verdad y qué de mentira —le advirtió Dawson, susurrante.

—No me siento cómodo mintiéndole a mi hija.

—No la miente, solo le oculta parte de la historia. Todo a su debido tiempo, profesor —puntualizó, saliendo del pequeño reservado.

Al pasar junto a Ray y verlo disfrutando del último trago de whisky, se detuvo un momento.

—¿Todo bien, Sr. Bayona?

—La bebida excelente, aunque un poco escasa.

—Lo lamento mucho, espero que me entienda. Estos viajes tan largos y aburridos son perfectos para cometer excesos, y necesitamos estar al cien por cien cuando lleguemos.

Dawson permaneció callado el tiempo necesario para que acabara hasta la última gota de licor, y luego se sentó a su lado.

—Ya —bufó Ray, apurando el vaso y dejando los hielos solitarios.

—Víctor me ha contado lo de usted y la Sta. Costa —soltó de sopetón. Y sin dejarle contestar, prosiguió—. Espero que lo tenga superado y no interfiera en su trabajo.

—No hay problema —balbuceó, algo nervioso.

—A veces una cosa es lo que dice nuestra cabeza y otra muy distinta lo que manda nuestro corazón.

—Ella pasó página, y yo... Bueno, yo también —pensó unos segundos—.¿No se ha dado cuenta? No me ha dirigido la palabra en todo el viaje, y eso significa que todo está bien.

—Estupendo, entonces, aclarado esto, voy a pilotar un rato.

—¿Sabe pilotar este trasto?

—Sí.

—Vaya, para lo joven que es, ha sabido aprovechar el tiempo.

—Se sorprendería de la cantidad de cosas que se pueden hacer viendo menos la televisión —concluyó, con intención de irse. Ray levantó la mano. Dawson entendió y se detuvo.

—¿Qué busca realmente? —inquirió casi suplicante—. A ellos puede engañarles, pero a mí no.

—Sr. Bayona, creo que es una pregunta que también podría hacerse usted mismo —respondió sereno—. Y ahora si me disculpa...

No le miró mientras se marchaba. Un carrusel de pensamientos comenzó a girar en su cabeza, y sintió un vértigo tal que tuvo que cerrar los ojos. Cuando los abrió todo seguía aparentemente igual, aunque realmente él sabía que no era así.

Sarah se las arregló para no quedarse a solas con Ray en ningún momento. Y no porque le guardara rencor o siguiera enfadada con él, sino por todo lo contrario. Aquellas últimas palabras pronunciadas por Jacob, antes de que subiera al avión, habían derrumbado su muro de indiferencia y desprecio, y habían comenzado a tender un débil puente que temía cruzar. Se obligó a pensar en su nueva relación. Durante un buen rato se dedicó a ver los pros y los contras. En analizarla fríamente, sin pasión ni interferencias. Y había llegado a la conclusión de que era factible. No era una mujer que diera marcha atrás una vez tenía tomada una decisión. A veces le costaba decantarse por algo o por alguien, pero cuando lo hacía era difícil que cambiara de opinión. El problema que golpeaba sus sienes como un martillo pilón, era que en esta ocasión sus premisas —aquellas en las que había creído firmemente y sobre las que había sustentado su futuro más inmediato—, podrían estar equivocadas.

Con los ojos fuertemente cerrados, sacudió la cabeza. ¡Excusas!, se dijo entre dientes. En el fondo todo era más sencillo, todo se reducía a una pregunta:

¿Había dejado de quererle?

Llevaban más de media hora volando por un cielo despejado de nubes y sobre una tierra ocre e inmensa, cuando la voz de Dawson, por los altavoces, sonó nítida y profesional.

«Estamos llegando al aeropuerto de Luxor. Iniciamos maniobras de aproximación. Por favor, permanezcan en sus asientos y abróchense los cinturones. En breve tomaremos tierra».

Peter dio un brinco en su butaca y tiró el plato de comida vacío que tenía sobre las piernas. Se desperezó estirando los brazos sin miramientos y abriendo la boca desmesuradamente.

—¿Ya llegamos? —preguntó girando la cabeza en todas direcciones. Nadie le contestó. Miró por la ventana molesto por la intensa luz que provenía de fuera—. ¡Preparad el desodorante, chicos, allí abajo vamos a sudar como cerdos! —chilló sin contemplaciones.

Ray se había sentado junto a Grete, pero esta no le dirigió la palabra. Ni siquiera se dignó a mirarle. Intentó intercambiar un gesto de confianza con su hermana Annika, aunque también fue inútil, solo le devolvió una mueca con la calidad de una tarascada.

—En fin, vamos mejorando —ironizó para sí, y se ajustó el cinturón.

El jet tomó tierra con suavidad y se alejó de las puertas de embarque donde se disponían los aviones de gran tamaño, estacionando en una zona retirada y tranquila.

El aeropuerto de Luxor, situado a seis kilómetros al este de la ciudad, había sido mejorado en el dos mil cinco con la intención de atender a más viajeros y en mejores condiciones. Y, a pesar de haber dejado de parecer una estación de autobuses, aún quedaba muy lejos de estar a la altura de su importancia y flujo de turistas.  El lavado de cara incluía también la ampliación y modernización de sus instalaciones, y en aquel momento disponía de cuarenta y ocho mostradores de facturación, ocho puertas de embarque, una oficina de correos, un banco, una oficina de cambio de divisas, restaurantes, cafeterías, una tienda duty free, y hasta una sala VIP.

El primero en salir del aparato fue Peter, y también el primero en comprobar la enorme diferencia de temperatura entre dentro y fuera.

—¡Puto infierno! —maldijo, bajando la escalerilla a regañadientes.

Dawson fue el último en abandonar el aparato.

—Por favor, dejen sus bolsas de mano en el suelo, alguien se encargará de  llevarlas a los vehículos junto con el resto del equipo.

Ray se colocó unas gafas de sol Ray-Ban Wayfare negras y miró en derredor. Le llamó la atención un helicóptero de tamaño medio y un par de todoterrenos flamantes junto a él. Todos de color negro, con los cristales tintados y el logo de la corporación pintado en sus costados. Un poco más alejados distinguió dos vehículos 4x4 enormes pero con aspecto herrumbroso, de los que salieron dos hombres. Parecían egipcios, aunque llevaban uniformes de la corporación. Con diligencia se dirigieron al avión y comenzaron a descargarlo.

—Pensé que iríamos en coche —indicó Ray, señalando con un gesto de la cabeza el helicóptero.

—Y así será. Un aparato en vuelo es fácilmente controlable, y nosotros no queremos llamar la atención. Lo traje únicamente como seguro —aclaró Dawson en tono sereno.

Claudia bajó y esperó junto a la escalerilla. Dawson la llamó con un gesto de la mano.

—Acompáñelos a la sala Vip mientras se carga todo en los vehículos. Les avisaré cuando todo esté preparado.

—¿Usted no viene? —intervino Sarah.

—Como dice un refrán español: "El ojo del amo engorda el ganado" —apuntó en perfecto castellano, y se marchó a hablar con los dos operarios.

—Por favor, síganme —se limitó a decir Claudia, y todos fueron tras ella y desapareciendo por una puerta.

Dawson espoleó a los operarios para terminar de meter el equipo en los vehículos, incluso cooperaron los dos pilotos y él mismo. Debían darse prisa.

* * *

Los dos hombres enviados por Arkan, perfectamente vestidos y pulcramente aseados, habían esperado junto al gran ventanal hasta que vieron aterrizar el pequeño avión con el logo de la corporación. En ese momento se dirigieron a una puerta de embarque concreta y, después de una fugaz mirada cómplice al policía que la controlaba, entraron mostrándole un trozo de papel que simulaba un billete de avión.

Ambos llevaban maletín y gafas, y se encaminaron a la zona por donde vieron entrar a los pasajeros del jet, que intuían sería la sala Vip. No tuvieron que andar mucho, el aeropuerto era pequeño. Cuando entraron los vieron allí, sentados alrededor de una mesa, bebiendo agua embotellada.

* * *

Casi habían terminado de cargarlo todo cuando apareció en la pista un coche descubierto del ejército egipcio. Venía rápido y frenó bruscamente junto a los todoterrenos negros. El militar que iba conduciendo bajó del coche y fue directo hacia los hombres que había junto al elegante Gulfstream V.

—Soy el sargento Halim. ¿Alguien de ustedes es el Sr. Fox?

Los pilotos se miraron entre ellos sin decir nada.

—Les estábamos esperando —se adelantó Dawson, con la mano extendida.

* * *

Claudia volvió al avión nada más dejarlos en la sala Vip. Esta era reducida pero exquisitamente decorada, contrastando con el resto del vetusto y descuidado aeropuerto. Se encontraba casi vacía, a excepción de una familia que esperaba en un extremo. Era un matrimonio egipcio compuesto por madre, padre y dos hijos —una niña de unos seis años y un niño algo más pequeño— que correteaban inquietos. Aunque la madre se afanaba en que se mantuvieran a su lado, no lo conseguía. De repente la niña se acercó al grupo y se quedó mirando a Sarah, muy seria.

—Hola, pequeña —la saludó agachándose un poco. La niña sonrió sin entender. Parecía una muñequita con su vestido blanco y holgado algo incongruente.

—¿Cómo te llamas? Yo Sa-rah —deletreó, mostrando la mejor de sus sonrisas.

La niña arqueó los labios sin llegar a sonreír, y se asustó un poco cuando oyó la voz bronca de un hombre a su espalda.

—¿Americanos?

Sarah asintió para no tener que dar más explicaciones.

—¿Trabajo o placer? —continuó hablando en un inglés bastante correcto uno de los hombres de Arkan, el otro se mantuvo un paso por detrás.

Sarah dudó, Annika intervino.

—Placer.

—Seguro que no —contestó el hombre, torciendo el gesto—. Queda poco por expoliar aquí, aún así ustedes continúan llevándose las últimas migajas.

Ray quiso meter baza e hizo ademán de levantarse, pero Grete lo detuvo. El hombre dejó el maletín en el suelo e introdujo la mano en el bolsillo del pantalón. Annika se levantó de la silla y, con disimulo, preparó un golpe con su pierna derecha. A su vez, Grete deslizó su mano en el bolsillo lateral del pantalón y empuñó una pequeña Walther P99.

—Por favor, si no le importa, nos gustaría continuar estando solos —sugirió Annika,  forzando un tono de amabilidad que negaba su mirada.

—No faltaba más —cedió el hombre, mostrando una dentadura desordenada y amarillenta—. Ustedes son los dueños del mundo.

El momento de tensión pasó cuando los dos hombres se alejaron buscando un rincón retirado en el que se sentaron.

—Tenías que haberle dicho que éramos españoles —intervino Ray—. La mitad del mundo no nos conoce y la otra mitad nos ignora.

Sarah hizo un mohín conteniendo una sonrisa.

—Estúpido —escupió Víctor, levantando la voz—. Puede que muchos de sus tesoros no estén en su país, eso es verdad, pero al menos están a salvo de futuros regímenes radicales. Aún me duele al recordar las imágenes de aquellos extremistas ignorantes destrozando estatuas milenarias en el Museo de Mosul, en Irak; o los Budas de Bāmiyān, en Afganistán, dinamitados por los talibanes.

—Bueno, relajémonos y mantengamos la calma —medió con sosiego Ray, mientras se arrellanaba en el cómodo sillón de piel blanca y se golpeaba las piernas—. No quiero terminar el viaje antes de tiempo.

A los quince minutos Claudia entró por la puerta y se dirigió al grupo. La sala, de suelo de mármol, devolvió las pisadas aceleradas de la azafata transformadas en un traqueteo rítmico.

—Ya está todo dispuesto —se limitó a informar.

Peter fue el primero en levantarse y, al pasar a su lado, dijo:

—Sinceramente, esta expedición me está empezando a decepcionar un poco. Confío en que al final sea algo más que charlas y horas de espera, porque si no exigiré que me devuelvan mi dinero —sentenció mostrando una sonrisa forzada para remarcar su supuesto chiste. La azafata, profesional, asintió.

Las últimas en salir fueron las mellizas. No habían quitado los ojos de encima a los dos hombres y, sin disimulo, los siguieron con la mirada hasta que desaparecieron de su vista.

Dawson esperaba donde lo habían dejado antes, aunque parecía sudoroso y respiraba con dificultad.

—Vamos —inquirió con premura—. A los coches.

—Pero... —comenzó a decir Ray.

—Usted vendrá conmigo en el primer coche —le interrumpió Dawson—. Conducirá Grete. El resto irán con Annika en el segundo coche. Rápido, no hay tiempo que perder.

* * *

Los dos hombres esperaron a que todos se fueran y abandonaron la sala Vip camino de la salida. Ya en el exterior se subieron a un viejo Mercedes 190 azul oscuro sin intercambiar palabra,  y se alejaron del aeropuerto. Condujeron en silencio durante un buen rato, hasta que por fin alcanzaron a los dos todoterrenos negros. Los siguieron hasta la salida de la ciudad, entonces los adelantaron con precaución, incluido al coche militar que los precedía. Prosiguieron un par de kilómetros más delante de ellos y tomaron la primera salida que vieron. Era un camino de tierra que les llevó hasta un barrió de la periferia de Luxor. Un lugar poblado de viviendas bajas, habitadas por los más pobres y marginados de la ciudad.

Atardecía y el cielo comenzaba a teñirse de tonos anaranjados y violetas, maquillando con su belleza las miserables casas recortadas contra él. Detuvieron el coche y apagaron el motor. El copiloto abrió la guantera y sacó un teléfono vía satélite. Marcó y esperó. Una voz contestó casi al instante.

—Te escucho —respondió parco, alguien al otro lado.

—Acaban de salir. Los niños son siete, tres niñas y cuatro niños. Van en tres coches. Los papas van delante. Del resto cuidan las dos hermanas mayores.

—Les esperaremos con los brazos abiertos —concluyó Arkan antes de colgar.

19 - LA EMBOSCADA

Carretera de Luxor a Qusser,

cerca de la región montañosa al sureste de Egipto.

Arkan miró su reloj y el sol, alternativamente, y ambos confirmaron lo mismo. Había movido el campamento hacía un par de horas y se encontraban tras una loma, cerca de una explotación minera. Observaba desde lo alto, solo, evaluando la situación. Repasando una vez más el plan. Bajó sin prisa la loma y dejó el teléfono satélite sobre el ardiente capó del Toyota. Mediacara esperaba junto a los coches en compañía de los demás, impaciente por entrar en acción.

—Ha llegado el momento, en marcha —su voz sonó profunda y segura.

Nadie preguntó nada, nadie dijo nada. Todos sabían lo que tenían que hacer y cómo. Montaron en los coches y arrancaron levantando una nube de polvo.

La construcción de los mineros era de una planta en forma de "U", y estaba situada a escasos metros de la carretera, en una curva. Aparcados en el exterior se encontraban un par de camiones, una excavadora y un pick-up.

Arkan sabía que los americanos tendrían que pasar por ahí en su camino hacia el yacimiento al que, según Naguib, se dirigían. Aunque era una zona de explotación minera, ese edificio era el único que se encontraba en la ruta, y el único en donde habría gente en varios kilómetros a la redonda. Si lo tomaban, mataban dos pájaros de un tiro: conseguirían un lugar perfecto para la emboscada y eliminarían a posibles testigos.

No tardaron mucho en bordear la loma y en llegar al edificio.

—Solo pistolas y cuchillos, esconded el resto —recordó a sus hombres, antes de subir a los coches.

Aparcaron frente a la puerta, un todoterreno al lado del otro. Solo vieron a un operario trasteando en la excavadora.

Con un gesto indicó a Barak y a Fael que se ocuparan de él. El resto se encaminó al edificio.

La construcción era muy sencilla. Paredes de bloques de hormigón, carpintería de aluminio, tejado de láminas de uralita y de unos cinco metros de altura. La puerta estaba abierta. Dentro se encontraron una especie de almacén diáfano donde se acumulaba mineral de hierro dispuesto en enormes montones. Dos hombres con palas se afanaban en recoger rocas sueltas del suelo. Lo hacían sin prisa, de una manera rutinaria. Cuando les vieron entrar dejaron de trabajar y se quedaron observando, apoyados en sus herramientas. Arkan echó un rápido vistazo mientras avanzaba en su dirección. Vio una escalera a su derecha que llevaba a una especie de oficina en la parte superior. Debajo de ella reconoció un cuarto de servicio. El resto era espacio vacío.

—Buenos días, ¿puedo hablar con la persona encargada de la explotación? —su voz sonó ampliada debido a la buena acústica del lugar.

Uno de los trabajadores señaló a la oficina con la mano.

—Gracias —dijo mostrando una amplia sonrisa, y se dispuso a subir las escaleras.

Lo hizo solo. Abajo se quedaron Mediacara y Zamir. Golpeó dos veces con los nudillos en la puerta y, sin esperar respuesta, entró.

La oficina era pequeña y destartalada, como podría esperarse. Dentro el calor era endemoniado. Sentado tras una mesa llena de papeles y platos vacíos de comida, se encontraba un hombre tremendamente gordo que sudaba a mares. Se sorprendió al ver entrar a Arkan, y a punto estuvo de que se le cayera de las manos el plato de Kefta —una especie de albóndigas de cordero— que se estaba comiendo.

—¿Quién es usted? —preguntó, limpiándose la boca con el dorso de la mano.

—Me envían del Ministerio de Industria. Un control rutinario. No tiene de qué preocuparse.

—Nadie me ha informado.

Arkan revisó la habitación con su mirada experta, hasta que se detuvo en el cartelito medio caído que había en un extremo de la mesa.

—Usted es Abdel Bari, ¿no es así? —el capataz asintió dejando el plato de comida sobre la mesa, y levantándose—. Se habla muy bien de usted en el ministerio —mintió Arkan, mientras miraba abajo a través de la ventana de la oficina.

—¿Ah, sí?

Vio a sus hombres hablando con los dos operarios, esperando la orden de actuar. Un leve gesto de asentimiento de su cabeza bastó para que entendieran.

—¿Cuántos trabajadores tiene en esta explotación, Sr. Bari?

—Catorce.

—¿Incluido usted?

—No.

—Ya. Y ahora están... —suspendió la frase adrede, esforzándose en parecer refinado y distante.

El capataz, superada la sorpresa inicial, comenzó a observar con más detalle al hombre que estaba en su oficina. No le pareció un funcionario. Hablaba bien, pero su indumentaria parecía más la de un...

—Aquí he visto tres, ¿dónde está el resto?

—En la mina —contestó lacónico—. Oiga, ¿puede enseñarme su documentación? —añadió nervioso.

—Cómo no —Arkan metió una mano en su chaqueta tipo militar—. Y dígame, ¿cuándo volverán?

Se esforzaba en que su voz sonara amable y tranquilizadora, pero el capataz parecía alerta y desconfiado. Aún así contestó.

—Su turno termina dentro de dos horas —estaba claramente nervioso. Con disimulo se acercó a la segunda ventana que daba al almacén y miró de reojo buscando a sus empleados. No los encontró donde se suponía que estarían. Ya sin sutilezas, se pegó al cristal y escudriño el amplio almacén hasta que, junto a una pequeña retroexcavadora, los descubrió tirados en el suelo sobre un charco de sangre. Junto a ellos vio a dos desconocidos.

—¿Qué significa...? ¿Quiénes son ustedes? —imploró girándose.

No obtuvo respuesta. Apenas distinguió el rápido movimiento de la mano describiendo un arco de abajo a arriba. Solo notó un dolor en la garganta y un fogonazo de intensa luz. Después nada.

El voluminoso capataz cayó al suelo como un fardo.

Arkan fue rápido. Había sacado su puñal de doble filo y se lo había chavado en la garganta con tanta fuerza, que atravesó el paladar y se adentró en el cerebro causándole la muerte al instante.

Arrancó el cuchillo con dificultad, lo limpió sobre la ropa del muerto y salió de la oficina.

—Vamos, hay trabajo que hacer —zanjó, bajando las escaleras de dos en dos.

Sabían que los americanos tendrían que pasar por esa carretera camino del yacimiento al que iban, y por tanto delante del almacén, y que vendrían en tres coches. La premisa era eliminar la escolta militar de una manera definitiva, lo demás sería fácil.

El plan era sencillo, pero el tiempo iba en su contra.

Arkan indicó a Fael que se desplazara un kilómetro y buscara un lugar alto desde el que informar del paso de los vehículos. Al resto les ordenó que se ocuparan de preparar la emboscada.

No tardaron más de una hora en hacerlo. Aparcaron la pequeña retroexcavadora en mitad de la carretera y ocultaron los explosivos unos metros por delante, junto al margen, aprovechando un pequeño talud. Zamir ya lo había hecho otras veces, aunque siempre para interceptar vehículos blindados. Ante la duda, empleó la misma carga de C₄ y metralla que utilizaba en aquellos casos. Prefirió pecar por exceso que por defecto. Enterró el cable detonador, se ocultó a treinta metros tras un montón de rocas y se dispuso a esperar. Los otros lo hicieron en el edificio minero, a unos cuarenta metros de la zona donde estallaría la bomba. Desde allí tendrían una perfecta visual y un buen sitio donde ocultarse si se entablaba un tiroteo. Cosa que, si todo iba bien, esperaban no sucediera.

Arkan miraba al exterior desde una de las ventanas de la oficina. Había subido a tomar agua fresca de la máquina, tenía la garganta seca. Odiaba las esperas y los tiempos muertos, y aquella operación estaba repleta de ellos. Deseaba que todo eso cambiase pronto. Con suerte, en unas horas tendría a los americanos y con ello un gran triunfo para su causa. Un logro cuyo eco llegaría hasta las más altas esferas del poder dentro de la organización. Su acción sería recordada siempre, y ayudaría en su lucha por conseguir un verdadero Islam. Bebió con ansia un vaso tras otro. Debería de estar deseoso por entrar en acción, y sereno por saber que estaba haciendo lo correcto; sin embargo, las imágenes de la noche anterior, aquellos fantasmas oscuros y susurrantes que salían de las arenas del desierto como espectros, no se le quitaban de la cabeza.

Se agachaba para rezar cuando sonó su walkie-talkie.

—Soy Fael. Los objetivos se aproximan. Son tres vehículos: un coche militar descubierto delante, seguido por dos todoterrenos negros.

—Son ellos —confirmó Arkan—. Mantén la posición hasta que te avise.

—Bien.

Bajó las escaleras a la carrera y salió al exterior. Vio a Barak tumbado en el suelo, bajo un camión, y le hizo una señal con la mano. Este la interpretó y se echó el Ak-47 a la cara. Casi corriendo fue hasta una excavadora enorme, detrás de la cual se ocultaba Mediacara.

No le dijo nada, no hacía falta. Cogió el walkie y comunicó con Zamir.

—Ya llegan —informó sin más. Cortó la comunicación, apretó el hombro de su segundo en señal de afecto y ánimo, y comprobó el cargador de su arma.

—Alá es grande. Alá está con nosotros —musitó Mediacara.

Arkan lo escuchó, pero no dijo nada. Tenía la mirada perdida en las montañas.

El convoy circulaba despacio. Halim conducía con prudencia, no quería que un accidente propiciara la reprimenda de sus superiores. Le habían advertido que los americanos eran gente importante, y que era imperioso que llegaran a su destino sin intactos. Las palabras exactas que le había dicho su capitán fueron: "si sufren un solo rasguño terminarás en la frontera con Siria". Estaban casi llegando. Unos cuantos kilómetros más y su responsabilidad terminaría. En eso pensaba cuando, después de pasar un cambio de rasante, la vio. Aminoró la marcha hasta que estuvo seguro de lo que era. Fue el soldado que iba a su lado el que habló.

—No me puedo creer que esos malditos mineros hayan dejado en mitad de la carretera esa excavadora.

—¿Ves a alguien dentro?

Gassan aguzó la vista.

—No.

Halim distinguió el almacén y miró nervioso en todas direcciones buscando algún operario. No encontró a nadie.

—Por esta carretera apenas pasan vehículos a estas horas, y los mineros se vuelven descuidados —informó Gassan—. Bordéela, mi sargento, tardaremos menos que si tenemos que buscar a alguien para que la quite. Puede que incluso esté estropeada.

El sargento levantó la mano para que el coche que llevaba detrás aminorara la marcha, y se aproximó a la excavadora con prudencia.

Barak ajustó la mira de su rifle de precisión y apuntó con cuidado. Zamir mantenía el dedo en el interruptor del detonador esperando el momento perfecto. Arkan y Mediacara observaron cómo el convoy bajaba la velocidad.

Estaba a escasos metros de la pequeña excavadora cuando un brillo llamó la atención de Halim.

—Mira qué hay debajo de ese camión —instó, afinando la vista. Gassan cogió unos prismáticos de la guantera y enfocó. Entonces lo tuvo claro.

—¡Emboscada! —gritó, buscando su arma.

Halim aceleró a tope haciendo rugir el motor. Sorteó la excavadora con un hábil volantazo y, levantando un montón de arena y piedras al hacer tracción las ruedas fuera del asfalto, salió como un rayo.

La maniobra sorprendió a Zamir, y ese par de segundos en los que dudó en apretar el detonador, fueron suficientes para que el coche militar sobrepasase la señal y se alejara unos metros de la trampa explosiva. No así el todoterreno que lo seguía, que se encontraba justo a la altura. La bomba, compuesta por cinco kilos de C₄ metidos en una caja metálica y cargada con veinte kilos de tornillos, tuercas, herramientas y todo aquello metálico que encontraron, estalló produciendo un estruendo que chocó contra las montañas y resonó a varios kilómetros de distancia. La forma en que estaba colocada —semienterrada y orientada hacia la carretera— hizo que la mayor parte de la potencia se dirigiera al vehículo que en aquel momento pasaba, y el efecto fue devastador. El suelo retumbó levantando polvo y arena. La onda expansiva se propagó a la velocidad del sonido, y una llamarada de fuego y hierro impactó de lleno en el costado izquierdo del gran todoterreno. Los cristales tintados reventaron. La metralla perforó el metal de lado a lado, dejando enormes e irregulares agujeros y, a continuación, todo el vehículo se dobló por la mitad igual que si lo hubiese pateado un gigante. Finalmente salió despedido dando vueltas de campana.

—¡Mierda! —gritó Arkan.

El coche que iba detrás frenó en seco y se detuvo en mitad de la humareda. El coche militar, afectado por la onda expansiva, se levantó de atrás y giró en redondo a punto de volcar. Los dos militares buscaron sus armas con los ojos fuera de las órbitas y las gargantas secas, saltando del vehículo para ponerse a cubierto detrás de él.

—¿Los ves? —inquirió Halim con el corazón en la boca, apretando la pistola con ambas manos, con un zumbido atroz en sus oídos.

Gassan no contestó. Se arrastró con el rifle en la mano y se asomó medio cubierto por una rueda. Escudriñó en el lugar donde instantes antes había visto el reflejo, debajo del camión. Allí estaba, un bulto inmóvil. Levantó su rifle con cautela y apuntó.

—Creo que tengo a uno, está...

Se interrumpió al percibir el destello de luz. Murió antes de escuchar el disparo.

Halim se agachó tras el motor del coche y vio a Gassan caer abatido por un disparo certero, que le entró por la frente y le salió por la nuca arrastrando buena parte de su masa encefálica.

Solo tenía una pistola y los atacantes parecían bien armados y, seguramente, fueran varios. En los años que llevaba en el ejército había entrado en combate en dos ocasiones, y en ambas se encontraba en el bando que llevaba ventaja. No tuvo que pensar mucho para saber que lo tenía muy mal para salir de esa. Aquellos tipos iban a por todas y él poco podría hacer por impedírselo. A pesar de ello, asomó la pistola por encima del capó y disparó varias veces sin apuntar. Le quedaba la posibilidad de avisar por radio y aguantar mientras llegaban en su auxilio, y a ella se agarró. Una lluvia de balas hizo estallar los cristales, que le cayeron hechos añicos sobre la cabeza. Los disparos provienen del edifico, sin duda, pensó. Se deslizó con cautela dentro del coche y, tumbado en el suelo, buscó a tientas la radio. El traqueteo de las Ak-47 no paraba, y las balas atravesaban la chapa como si fuera papel. Una de ellas le acertó en una pierna, cerca de la rodilla. Otra le arrancó dos dedos de la mano derecha, desarmándole. A duras penas logró descolgar la radio. Ya solo le quedada accionar el botón de encendido, podía lograrlo. En ese momento los disparos cesaron y Halim respiró aliviado, tal vez se marchaban, quiso imaginar.

Zamir esperó a que cesara el fuego y se acercó con cautela hasta el coche militar, sin dejar de controlar el todoterreno negro parado en mitad de la carretera. Vio a un soldado muerto y los pies de otro que salían por la puerta, moviéndose nerviosos. Halim no le oyó llegar. Alguien contestaba en la radio cuando notó una sombra a su espalda.

—Cuartel de Luxor, ¿quién llama?

Distinguió una figura oscura. El sol estaba tan bajo que apenas asomaba por encima de las montañas, y Zamir lo ocultaba con su cuerpo, que quedaba por completo a contraluz.

Una ráfaga corta, dirigida al pecho de Halim, acabó con su vida.

—Vamos —escupió Arkan, al ver a Zamir junto al coche militar levantar la mano con el pulgar hacia arriba.

Con mucha precaución salieron de sus escondites. Pasaron junto al todoterreno destrozado. Estaba perforado como un queso gruyer. Tenía las puertas arrancadas y el techo levantado como si fuese una lata de conservas. El motor estaba a unos metros de distancia, ardiendo, al igual que una rueda. No encontraron ningún cuerpo en su interior. Lo único que vieron fue a un hombre partido por la mitad, que humeaba sobre la arena.

Caminaron despacio hasta el todoterreno que permanecía intacto y con el motor apagado en medio de la carretera. Los cuatro yihadistas lo rodearon sin dejar de apuntar con las armas.

—¡Salgan del coche con las manos en alto y no les pasará nada! —conminó Arkan, en un perfecto inglés aprendido en Londres durante sus años de estudiante de economía.

Los cristales tintados les impedían ver el interior y, a causa de los reflejos producidos por un sol que moría, apenas distinguían quién iba al volante. De pronto se abrió la puerta del conductor y salió un hombre con las manos en alto. Llevaba gorra y un uniforme negro con el logo de la Fox Corporation.

—De rodillas, y las manos detrás de la cabeza —rugió Arkan, acercándose—. ¡Que salgan todos los demás!

—No hay nadie más —musitó el conductor en árabe.

Con un gesto de su Ak-47 indicó a sus hombres que inspeccionaran el coche. Fue Mediacara el que se adelantó y, sin dejar de apuntar con su arma, abrió de golpe la puerta trasera. Miró a Arkan negando con la cabeza, luego rodeó el coche y abrió el matero.

—Vacío.

—No es posible —masculló Arkan, colgándose el rifle al hombro.

Apretando las mandíbulas fue hasta el hombre que permanecía de rodillas, sacó su cuchillo y se lo puso en el cuello.

—¿Dónde están los americanos?

El hombre balbuceaba sin acertar a decir nada. Arkan apretó y la sangre comenzó a manar. Entonces sonó el walkie. Lo cogió con su mano izquierda, sin aflojar la presión del cuchillo con su mano derecha.

—Se acercan dos coches —sonó alterada la voz de Fael.

—¿Puedes ver quién va en ellos? —preguntó Arkan, con un pálpito en el pecho.

Esperó unos segundos que se le hicieron interminables.

—Parecen llenos, aunque no puedo determinar la cantidad exacta. Espera...

Apretó el walkie con desesperación.

—El segundo coche no lo veo bien, pero el primero lo conduce una mujer rubia, sin duda.

—¡Maldita sea! —rugió Arkan, levantando la cara hacia el cielo—. ¡Esos perros americanos nos han engañado!

Y, con un rápido y profundo tajo que llegó hasta el hueso, le cortó el cuello al hombre.

20 - EL ENGAÑO

Carretera de Luxor a Qusser,

cerca de la región montañosa al sureste de Egipto.

Grete conducía muy concentrada el primer todoterreno, un Land Rover largo del 86 con la pintura blanca descascarillada y llena de óxido. A su lado iba Dawson, que no dejaba de consultar una pequeña pantalla digital. En el asiento de atrás se encontraba Ray, sentado en el medio, con los brazos abiertos apoyados en el respaldo.

Dawson levantó la cabeza y miró por el retrovisor interior. Vio a Ray sonreír, en realidad reír abiertamente.

—¿Qué le hace tanta gracia?

—No puedo dejar de imaginarle saltando del coche en marcha y correr de vuelta al aeropuerto entre egipcios atónitos.

—Sí, fue un poco violento, pero no me negará que fue efectivo.

Al poco de salir del aeropuerto, y ante la insistencia de Ray, Dawson se lo había contado.

—En realidad la idea fue de Jacob —le relató—.  Él se encargó de todo. Sabíamos que nos asignarían una escolta militar y, como era obvio, necesitábamos deshacernos de ella. Cuando ustedes entraron en el aeropuerto cargamos a toda prisa el equipo en los viejos Land Rover, y unos conductores contratados esperaron dentro de los flamantes Lincoln Navigator de la corporación. Llevaban los cristales tintados, por eso cuando llegaron los militares, que lo hicieron muy rápido, no pudieron ver que en su interior no iba nadie. Yo esperé fuera. Me identifiqué y quedaron satisfechos. Les extrañó un poco que no pasáramos por la aduana, pero un documento de la Embajada de Estados Unidos, que me costó una fortuna conseguir, nos daba carta blanca y tuvieron que aceptarlo. Los seguimos hasta la salida del aeropuerto y, cuando vi la ocasión, abrí la puerta y salté del coche. El resto se lo puede imaginar. Cuando lleguen al yacimiento donde se supone que íbamos a trabajar, ya será demasiado tarde. Nosotros estaremos muy lejos.

—¿No nos buscarán? —había preguntado Ray.

—Probablemente, pero estaremos en mitad de las montañas, y para cuando quieran darse cuenta, de vuelta a casa.

A Ray le empezaba a gustar ese tipo estirado, de modales refinados y gustos exclusivos. Le parecía curiosamente cercano, de mirada limpia. Un hombre que además, parecía una caja de sorpresas. Lo había intentado, pero no le había cogido en ningún "renuncio". Todo lo que decía parecía ser verdad y cuadraba a la perfección, sin fisuras. Le gustaba la gente sincera, sin zonas oscuras. Prefería un exabrupto a un mohín. La gente que soltaba lo que pensaba a la que se lo callaba todo. Los valientes a los cobardes, en definitiva. Sin embargo, y a pesar de que Dawson encajaba casi a la perfección en su ideal de persona, sentía un pálpito en su interior que le decía que ocultaba algo. Intuía que un motivo o un misterioso propósito lo dominaba. Eso pensó cuando analizó cómo vivía. Durante sus años de jugador compulsivo había conocido a muchos tipos atormentados y sobre todo, a muchos desesperados que buscaban un imposible. Y todos ellos tenían un rasgo en común: estaban solos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ray, al escuchar la lejana detonación.

—No se preocupe. Esta es una zona minera. Estarán volando rocas —contestó Dawson, volviéndose a mirarle.

A continuación se escuchó un traqueteo lejano, que el ruidoso motor diesel del viejo Land Rover se empeñaba en ocultar. Grete dejó de acelerar y afinó el oído.

—Ak-47 —sentenció.

Dawson se colocó un diminuto auricular del que salía un pequeño cable en dirección a la boca, y luego manipuló un artefacto del tamaño de un paquete de tabaco que llevaba enganchado en su cinturón.

—Annika, ¿me escucha?

—Sí —se oyó a través del altavoz.

—Problemas.

—Ya, del calibre 7,62. Los hemos oído.

Los disparos cesaron de golpe. Entonces sonó una ráfaga solitaria, y de nuevo silencio. Al llegar al suave cambio de rasante vieron el humo.

Nadie decía nada. Grete ralentizó la marcha, conduciendo muy atenta.

Por fin vieron lo que pasaba, y no pintaba nada bien.

—¿Un accidente? —comentó inquieto Ray.

—No lo creo —sentenció Dawson—. Atenta, Annika —añadió por la radio.

A unos doscientos metros lo vieron claro.

—¡Son nuestros coches! —exclamó Grete. Aminoró aún más la velocidad hasta detenerse a unos cincuenta metros.

Nadie se movió dentro de los vehículos. Ni siquiera intercambiaban palabra. Hasta que Sarah, cansada de asomarse desde el asiento de atrás, abrió la puerta del coche.

—Puede haber heridos, tenemos que ayudarles.

—Por favor, vuelva al coche de inmediato —imploró Annika, en un tono tan brusco y profesional que dejó a Sarah paralizada.

Volvió a entrar con el ánimo alterado. No le gustaba que le hablasen así, y hubiera contestado de no estar tan confundida, de no sentir ese hormigueo de miedo naciéndole en el estómago.

—Ellas saben lo que hacen, hija. Esperemos —intervino Víctor, desde el asiento trasero.

Peter se había despertado y miraba por las ventanillas sin parar, con los ojos a media asta.

—¿Qué pasa? ¿Por qué nos hemos parado?

—¡Chsss! —le mandó callar Annika, sin contemplaciones.

En el coche de delante también esperaban sin decir una palabra. Dawson buscaba algo en la guantera.

—¡Maldición! Los prismáticos están en el equipaje.

—Voy a mirar —se limitó a decir Grete.

Abrió la puerta y bajó con la pequeña Walther  P99 en la mano.

—¿Va a dejarla ir sola?

—Créame, sabe lo que hace —apuntilló Dawson, pasándose al asiento del conductor.

Desde el otro coche, Annika la observaba avanzar al descubierto, mordiéndose las ganas por estar con ella. Pero conocía el protocolo de actuación y sabía que en caso de problemas lo prioritario era proteger la vida del cliente.

A veinte metros de los coches ya tenía formada una idea aproximada de lo que allí había sucedido. Grete calculó que, teniendo en cuenta el poco tiempo que había transcurrido desde que oyeran la explosión y luego los disparos, los atacantes estarían cerca. Muy cerca. Levantó la cabeza y evaluó la situación.

—Todos muertos —susurró al diminuto micrófono que pendía cerca de su boca—. Los enemigos, de cuatro a seis hombres. Profesionales. Con armas automáticas y explosivos, o quizá lanzagranadas RPG. En ese edificio. Están en ese edificio, observando.

—Vuelva al coche —suplicó Dawson.

Arkan miraba con curiosidad a la pequeña alemana, preguntándose cómo era posible que esa frágil mujer fuese la mitad del equipo de seguridad de aquel magnate. Y aún más sorprendido de que la otra mitad lo formase otra mujer. Excéntricos y decadentes americanos capitalistas, pensó, capaces de cualquier cosa con tal de parecer más snobs. En cualquier caso iba armada, y había que eliminarla. Unos segundos antes había ordenado a sus hombres que se ocultaran dentro del edificio y esperaran a su señal para actuar. Él se quedó fuera, tras la enorme excavadora. No quería más errores y decidió encargarse personalmente de dar el primer paso.

Se asomó detrás del brazo metálico para apuntar bien. Estaría a unos cincuenta metros. No fallaría. La mujer se había detenido sin apenas mirar en la dirección en la que él estaba. Perfecto, se dijo. Puso el selector del rifle en tiro a tiro y apuntó.

El sol estaba a punto de ocultarse tras una montaña, desplegando sus últimos rayos sobre la arena cobriza y produciendo sombras alargadas. Una de ellas se movió, y Grete la vio.

Con un rápido movimiento levantó la pistola, apuntó y disparó cuatro veces. Los dos primeros dirigidos a la sombra: uno impactó en la pala de la excavadora y el otro atravesó la manga de la camisa de Arkan. Los otros dos disparos reventaron las ventanas de la oficina donde se ocultaban el resto de los yihadistas.

—¡Vamos, vamos! —gritó, al tiempo que corría hacia los coches.

Dawson aceleró a tope y fue en su busca. El viejo motor se quejó pero cumplió, y el coche cubrió a Grete cuando una ráfaga continua de Kalashnikov sonó haciendo estallar los cristales sobre la cabeza de Ray.

—¡Joder! —exclamó, al tiempo que veía entrar a Grete en el coche sin dejar de disparar.

Annika, sin tiempo para girar, aceleró dando marcha atrás siguiendo al primer coche. Los hombres de Arkan, rehechos del susto, disparaban sin parar con escaso acierto. Dawson conducía con la cabeza agachada, cosa que no hizo Grete. Ella se limitó a cambiar el cargador de la pistola para continuar disparando por la ventanilla. El segundo coche iba más lento, limitado por la marcha atrás, y pronto se separó del primero. Un par de agujeros aparecieron en el capó, y otro dibujó una tela de araña en el parabrisas.

—¡Agáchense!  —bramó Annika, por encima del ruido del motor y de los disparos—. Y agárrense fuerte.

Con la mano derecha tiró del freno de mano mientras que con la izquierda giraba el volante. El pesado coche hizo un trompo espectacular, quedando perfectamente enfilado. Una nueva ráfaga impactó en la parte trasera, reventando la rueda de repuesto y el cristal.

—¡Vamos preciosidad! —animó, golpeando el volante. Aceleró soltando tan deprisa el embrague que las ruedas patinaron en el asfalto dejando un intenso olor a goma quemada.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! —rugió Arkan, moviendo ostensiblemente los brazos.

Aún sonaron un par de disparos más, luego las armas se callaron.

—¡Los quiero vivos, estúpidos! —gritó desde abajo a sus hombres, que continuaban asomados a la ventana—. ¡Vamos, a los coches!

Dawson conducía como loco, exprimiendo al máximo el asmático motor. Se quedó más tranquilo cuando advirtió por el retrovisor la hábil maniobra de Annika, y confirmó que les seguía de cerca.

—¿Están todos bien? —preguntó por la radio.

—Creo que sí —oyó decir a Annika, con la voz jadeante—. ¿Y ahí delante?

Se permitió un rápido vistazo por el retrovisor interior. Encontró el asiento trasero vacío.

—¿Sr. Bayona? ¿Sr. Bayona? —insistió Dawson, lanzando esporádicas miradas atrás.

En una de esas vio aparecer la cabeza de Ray, que se incorporaba con el pelo revuelto y cubierto de cristales. Greta se había girado en el asiento para buscarle, y respiró aliviada cuando apareció levantándose del suelo del coche como por arte de magia.

—Estoy bien, estoy bien —se apresuró a decir con desparpajo forzado, mientras se sacudía la camisa—. Solo estaba buscando mis pelotas.

Grete no pudo evitar esbozar una sonrisa infantil, luego sacó la cabeza por la ventanilla y miró hacia atrás. El aire alborotó su melena rubia e hizo que entornara los ojos con el gesto serio. Se tranquilizó al ver el coche conducido por su hermana a pocos metros del suyo, y comprobar que nadie les perseguía.

Arkan esperaba en mitad de la carretera a que sus hombres vinieran con el coche. Cogió el walkie y lo encendió intentando mantenerse sereno, obligándose a pensar con claridad.

—¿Los has visto?

—Si te refieres a los dos coches de antes, sí. Acaban de pasar como un rayo —contestó Fael, tumbado sobre una loma—. Han salido de la carretera un par de kilómetros más adelante para tomar un camino de tierra que se adentra en las montañas.

—Bien, vamos para allá.

Los dos Land Rover brincaban y se quejaban con sonidos metálicos mientras recorrían, a gran velocidad, el camino de tierra plagado de baches y piedras sueltas. Dawson se afanaba por llegar cuanto antes a las montañas donde esperaba encontrar un lugar para esconderse, y no levantaba el pie del acelerador ni por un segundo. Annika le seguía de cerca sin dejar de mirar por el retrovisor, maldiciendo por lo bajo en alemán. Sarah notó algo resbalar por su mejilla. Se tocó y vio su mano cubierta de sangre.

—Tienes un corte encima de la ceja —la voz de la alemana la sobresaltó, habló muy alto—. Algún cristal. No es nada —añadió, mirándola un instante para tranquilizarla.

Buscó inútilmente un pañuelo en los bolsillos para limpiarse. No lo encontró.

Detrás, Víctor se agarraba al asidero como si le fuera la vida, sin decir una palabra, respirando con dificultad, absolutamente aterrorizado. Muy al contrario que Peter, que no dejaba de soltar exclamaciones del tipo: ¡Joder! ¡La madre que me parió! ¡Esto es de película! ¡Qué guay!

—¡Disparos! ¡Disparos de verdad! —añadió agarrándose a los asientos delanteros y asomando la cabeza entre ellos—. No había vivido nada igual en mi vida. He tenido un subidón increíble. Es mejor que el sexo. Mucho mejor.

Las dos mujeres se miraron y movieron ligeramente la cabeza negando, sin decir nada. Peter estaba eufórico y parlanchín.

—Y ahora, ¿sabemos adónde vamos?

—De momento a ponernos a cubierto, luego el Sr. Fox dirá —contestó Annika, de mala gana.

—Habría que avisar a la policía, al ejército... —Sarah hizo una pausa—. Esto se ha ido de la manos.

—Hmm... —la alemana suspiró profundamente—. Me temo que esa no será una opción factible.

Los dos coches alcanzaron la falda de la montaña y se adentraron en ella a través de un estrecho cañón donde los últimos rayos del sol eran incapaces de penetrar. Pareció que anochecía de golpe, y tuvieron que aminorar la marcha para evitar tener un accidente.

El tajo entre las dos montañas representaba un estrecho y sinuoso paso lleno de rocas puntiagudas y agujeros profundos. Dawson redujo aún más la velocidad hasta que, después de tomar una pequeña curva a la derecha, detuvo el coche a resguardo. Annika lo hizo a su lado. Después de asegurarse de que los vehículos no se vieran desde la carretera, paró el motor, bajó de un salto y se precipitó al maletero. Grete hizo lo mismo, y mientras los demás descendían de los vehículos titubeantes, ellas se afanaron en buscar entre el equipo una cosa en concreto.

—Aquí está —advirtió Annika. Y sacando una pesada bolsa, la puso sobre el capó.

Oscurecía irremisiblemente, sumiendo en las sombras el desierto. Ray bajó del coche después de Dawson y, nada más hacerlo, vio a Víctor ocupado en limpiar con un pañuelo la cara llena de sangre de su hija.

—¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien? —imploró, apartando a Víctor sin miramientos para ver mejor a Sarah. Le cogió la cara con ambas manos y la movió de un lado a otro, con la respiración contenida.

—Un cristal, no es nada —intentó quitarse a Ray de encima con relativa intensidad. Él, sin embargo, continuó revisando su cara y su cabeza en busca de otras heridas, igual que lo haría un médico experto.

Víctor, mientras tanto, había vertido un poco de agua en el pañuelo. Ray, al verlo, se lo quitó de las manos y comenzó a limpiar la sangre que manchaba la cara y el cuello de Sarah, con extremado cuidado, mimo y delicadeza.

La escena no había pasado desapercibida para Grete, que miraba sin disimulo.

—Lo siento hermanita, pero parece que el galán está ya ocupado —terció Annika—. Me da que tuvieron algo, quizá aún lo tengan. Observa cómo se miran.

—Sí, en eso radica todo, en saber observar antes de actuar. Ahora lo entiendo.

—Exacto. Y ahora a lo nuestro.

Grete se sacudió los últimos pensamientos de la cabeza y comprobó el rifle que le pasaba su hermana. Las dos mujeres, con una destreza extraordinaria, se armaron hasta los dientes y esperaron escondidas detrás de unas rocas, apuntando a la carretera.

Entonces los vieron aparecer.

Dos coches circulando a gran velocidad. Dos Toyotas Hilux de doble cabina y zona de carga trasera descubierta. Eran ellos, sin duda.

—¡Sr. Fox! —gritó Annika, sin cautela.

No solo se acercó él, los demás también lo siguieron y se asomaron por detrás de las rocas que los ocultaban. Esperaron atentos, hasta comprobar cómo los coches frenaban bruscamente y tomaban la carretera de tierra.

—¿Cómo es posible que sepan por dónde hemos ido? —Víctor se rascaba la cabeza.

—Un observador —se limitó a decir Grete—. Alguien vigilaba la carretera.

Dawson tecleaba sin parar en su pequeño ordenador sin decir nada, hasta que por fin encontró algo que le dibujó una especie de media sonrisa en la cara.

—Escuchen —un gesto acompañó sus palabras, indicando que se acercaran a él—. Hay cambio de planes. Unas mulas nos esperaban unos kilómetros más adelante, pero ya no podremos ir. Tendremos que cargar con lo imprescindible y dejar el resto. Aunque hay buenas noticias. He revisado el mapa de la zona y este paso tiene salida más adelante. Continuaremos por él y luego proseguiremos a pie por la montaña. Será más duro y lento, pero podremos llegar.

Peter estaba exultante, impaciente, igual que un niño en la cola de la montaña rusa de un parque de atracciones. Ray escuchaba, sin dejar de mirar a los dos coches que se acercaban. Sarah atendía atónita y en silencio a lo que decía Dawson, apretando el brazo de su padre. Hasta que no pudo más.

—Debemos pedir auxilio. Esto es una locura.

—Ya les dije que podrían presentarse problemas —Dawson parecía sereno—. Contratiempos.

—¿Contratiempos? —rugió Sarah—. Un contratiempo es un pinchazo en un coche, pero esos tipos intentan matarnos.

—Es posible.

—Sarah tiene razón, esto es demasiado peligroso —intervino Ray—. Tiene que avisar a la caballería desde ese aparatito que lleva, y sacarnos a todos de aquí.

Peter se revolvió molesto.

—Eso que usted llama aparatito es un TTR, un comunicador de última generación que todavía no está disponible en el mercado. Ni siquiera en los más exclusivos. Aúna teléfono convencional y vía satélite, radio de onda corta y onda larga, y localizador GPS —se había quitado las gafas y hablaba atropelladamente, sinceramente indignado. Todos le miraban sorprendidos. El niño caprichoso y estúpido se había transformado en un ogro con las venas del cuello a punto de estallar—. Además, lleva una batería de larga duración y está fabricado con polímeros ultrarresistentes a los golpes y a la corrosión... y es sumergible —concluyó tomando aire.

—Vale, chaval, lo que tú digas —Ray le dedicó una rápita mirada y se volvió a Dawson—. Estamos esperando, llame.

—Parece que hay algo en lo que no han pensado —aclaró Dawson—. Muy pocos sabían que vendríamos, y sin embargo nos estaban esperando. Conocían todo de nosotros: cuándo llegábamos, los vehículos que llevaríamos, la ruta... todo. El cambio de coches de última hora nos salvó la vida. No actúan solos, tienen a alguien que les informa... A alguien muy arriba.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Víctor, adelantándose un poco.

—Que estamos jodidos —puntualizó Ray, sin entusiasmo.

—Todo ha sido un engaño, como ya saben. Será difícil de explicar por qué no íbamos con la escolta militar, y descubrirán que el yacimiento para el que teníamos permiso no existe. Pero ese será el menor de nuestros problemas —prosiguió Dawson, a pesar de que Grete le hacía una señal con la mano, preocupada—.  Evitamos el control de aduanas mediante un permiso que, en caso de dificultades, la persona que nos lo facilitó se negará a reconocer. Llevamos material digamos... que delicado, armas incluidas. En definitiva, si no acaban con nosotros los terroristas, lo hará el gobierno. Pero esto ya lo sabían ustedes.

—No que peligraría nuestra vida —se quejó Sarah.

—¿Qué es la vida sin emociones? —intervino Peter, presuntuoso.

—Yo a este tío le...

Una ráfaga de ametralladora interrumpió a Sarah, que había levantado la mano para acompañar sus palabras, mientras amenazaba con abofetear a Peter.

—¡Todos a cubierto! —gritó Annika, soltando otra andanada.

Los impactos disparados por las hermanas levantaron pequeños géiseres de polvo frente a los Hilux, que se detuvieron en seco a unos doscientos metros, justo al comienzo de la garganta; reculando a toda prisa hasta quedar fuera de la línea de tiro.

—Les diré lo que haremos —todos estaban agachados, cerca de los coches. Todos menos Grete y Annika, que no perdían de vista la entrada. Dawson continuó—. Ellas nos cubrirán. Los retendrán todo lo posible mientras nosotros continuamos en coche hasta el final del camino. Proseguiremos a pie a través de las montañas. Por allí les será más difícil seguirnos la pista. Es posible que incluso desistan. Y ahora, movámonos.

Ante el silencio de todos, Dawson asumió que les había convencido. Revisó personalmente el equipo y seleccionó lo que debían llevarse. Mandó vaciar las mochilas de ropa y demás artículos superfluos, y las llenó con comida, agua y el equipo de espeleología.

—¿No llevaremos los cascos, ni los neoprenos? —se quejó Ray.

—El camino será largo —aclaró Dawson, mientras seguía eliminando cosas sin parar—. Cada kilo de más que llevemos se convertirá en una losa, créame. ¿Sabe disparar, Ray?

—Pegué algunos tiros en el servicio militar, pero no...

—Coja un arma, puede que la necesite.

Peter, que había oído la conversación, se acercó también a la gran bolsa que reposaba encima del capó.

—Yo también quiero una.

—Sr. Li —le atajó Dawson, quitándole la pistola de las manos—. No querría que nada le pasase. Usted es demasiado valioso para la misión —añadió bajando un poco la voz y poniéndole la mano en el hombro.

El chino-americano dudó, confundido, luego esbozó una amplia sonrisa y, ufano, soltó una carcajada de satisfacción.

—Ya era hora de que lo reconociera, Sr. Fox —contestó displicente, y se marchó.

Dawson se ajustó un cinturón con cartuchera y un extraño cuchillo, se echó al hombro un rifle y terminó llenándose los bolsillos con cargadores.

—Menuda adquisición —soltó Ray, haciendo un gesto con la cabeza en la dirección en la que se había ido Peter.

—Es uno de los grandes genios del siglo XXI —se limitó a decir Dawson.

—Si usted lo dice... Y ahora, veamos qué me llevo.

Revolvió la bolsa y después miró a Dawson.

—Me gusta como le queda el cinturón, cogeré uno igual —hablaba para sí, con desenfado.

Se ajustó la hebilla y adoptó la postura de un pistolero del lejano oeste.

—Perfecto, a ver qué más hay por aquí... ¡Coño, un "chopo"! —exclamó de pronto.

Dawson le observaba con los ojos entornados.

—Esto es un CETME. Bueno, algo más chulo que con el que hice la mili, pero es un puto CETME. Me lo pido.

—Pesa bastante —informó Dawson, divertido.

Envalentonado por las armas, y caminando agachado, llegó hasta donde vigilaban las dos hermanas.

Anochecía definitivamente y la luz comenzaba a ser escasa. Una suave brisa se levantó penetrando por la garganta, levantando una nube de polvo a su paso. Esa misma brisa, aún caliente, danzó entre los cabellos largos y rizados de Ray, que se colocó junto a Grete.

—¿Cómo lo veis?

Annika miró a su hermana y se excusó.

—Voy por munición, ahora vuelvo.

Cuando su hermana desapareció, la pequeña alemana miró el arma de Ray y soltó una risita infantil.

—¿De qué te ríes?

—De nada, buena elección. Potente y con buen calibre. ¿Sabes usarlo?

—Fue mi "novia" durante un  año. Aunque cuando hice el servicio militar era de madera y no tenía...

Una ráfaga  lo interrumpió.

—Disparan alto. Creo que nos quieren vivos —aclaró Grete, didáctica.

—Ya. Para ponernos un mono naranja y cortarnos la cabeza delante de una cámara.

—Es posible —añadió con desgana. En su cabeza rondaba algo que quería decirle—. Perdona por lo de antes, en el avión —puntualizó—. Estuve un poco impertinente.

—Perdona tú —se apresuró Ray—. A veces no tengo mucho tacto. No te tomé muy en serio, cuando en realidad eres el puto "Harry el sucio".

—De verás, lo siento —prosiguió Grete, sin reírle la gracia—. Me ilusioné contigo, lo reconozco,  y tú me pusiste en mi sitio de la mejor manera que pudiste.

Ray se le quedó mirando sin saber qué decir, enternecido por aquellas facciones infantiles, aquella piel blanca y llena de pecas, y aquellos ojos intensamente azules. Aunque se esforzó, no fue capaz de ver a una mujer, sino solo a una niña, y eso no facilitó las cosas.

—No creo que hubiera sido buena idea —dijo. Una frase que había oído en las películas un millón de veces.

—¿Estás con Sarah? —soltó de sopetón, e inmediatamente rectificó—. Perdona, no es asunto mío.

Un par de ráfagas más resonaron en la montaña. Ray agachó la cabeza sin necesidad, ya que estaba totalmente a cubierto. Parecía nervioso, y algo incómodo. Nunca se le había dado bien expresar sus sentimientos.

—Oh, no importa —dijo finalmente, acompañando las palabras con un gesto de la mano, y prosiguió—. Es una historia muy larga. Estuvimos juntos una vez, sí, pero todo eso pasó.

—Era ella de la que me hablaste en el avión, con quien la fastidiaste, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y ahora? ¿Qué piensas hacer?

Ray entornó los ojos en señal de confusión, y Grete intentó ser más directa.

—Vamos, aún le gustas, y ella a ti. Salta a la vista.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Ray, notando cómo un calor subía por su pecho, atravesaba su garganta, y se instalaba en sus mejillas incendiándolas.

Grete se limitó a desplegar una sonrisa pícara cargada de intenciones. Su rostro dijo más que las palabras, y Ray no siguió preguntando. En ese momento volvió Annika cargando con toda la bolsa de las armas. La dejó en el suelo con cuidado y se acuclilló a su lado.

—Debe irse, le esperan —informó cortante.

—Entonces, ¿amigos? —soltó Grete, ofreciéndole la mano.

—Los españoles damos dos besos.

—¡Oh, vaya! —acertó a decir, obligándose a adoptar una actitud desenfadada.

Cerró los ojos mientras Ray le besaba en las mejillas. Primero en una, luego en la otra. Aspiró su aroma con disimulo. Se estremeció al sentir la incipiente barba en su cara y la mano en su hombro. Annika la observó con ternura.

—Espero que me sigas enseñando español —bromeó, intentando parecer natural, manteniendo a raya un aluvión de sensaciones.

—Eso está hecho.

—"Cojornudo" —exclamó, poniendo cara de mala y voz ronca.

Ray soltó una risotada espontánea y se marchó haciéndoles prometer que tendrían mucho cuidado y que no se arriesgarían demasiado, y después de darles un consejo, una frase que había escuchado en una película y que nunca creyó que usaría.

—Apuntad bien, y ya sabéis: "la cabeza es divina, la rodilla es cosa fina".

La pequeña alemana le siguió con la mirada mientras se alejaba, luego se giró con brusquedad y se asomó por encima de la rocas, observando a través de la mira de su rifle, evitando a su hermana.

—¿Estás bien? —le inquirió finalmente Annika, con toda la dulzura de que fue capaz.

—¡No me jodas, hermanita! —rezongó, y descargó una ráfaga que buscaba aniquilar un piélago de sentimientos contrapuestos.

Recargaba cuando, por el auricular de su oreja, escuchó primero ruido de motor y a continuación la voz de Dawson.

—Necesitamos al menos cuatro horas de ventaja. Pasado ese tiempo comunique conmigo, le mandaré nuestra posición al GPS. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente —contestó Grete con semblante serio, profesional. Escuchó el clic de corte de comunicación y se dirigió a su hermana—. Vamos, tenemos trabajo.

Arkan maldecía en silencio apoyado en el caliente capó del Toyota, esperando que su perro de presa encontrara una solución que les sacara del punto muerto en el que se encontraban. Lo primero que hizo fue llamar a su contacto en el ministerio para que avisara a Naguib. De eso hacía media hora. A medida que los minutos pasaban y el cielo se oscurecía, las dudas y los miedos le fueron invadiendo. Cuando sonó el teléfono satélite, estaba al borde de un ataque de nervios.

—Soy yo —escuchó al descolgar.

—Se ha estropeado la sorpresa. Los niños sabían que estaríamos esperándoles. ¿Cómo es posible?

—Ya —contestó Naguib, entendiendo—. ¿Y se han disgustado mucho?

—Eso no importa. Averigua qué ha pasado. Te volveré a llamar.

Sin esperar contestación, Arkan colgó de mala gana y perdió la mirada en el interior de la cada vez más oscura garganta, temiendo ver surgir de ella espectros que flotaran en el aire. Intentó ser racional y se obligó a alejar esos pensamientos impuros de su cabeza. Rezó a Alá con la mano apretando su pecho, pensando en su Guerra Santa, en la misión que les había llevado allí, en lo importante que sería para la causa. Y eso le dio las fuerzas que ya notaba desfallecer.

La noche arrinconó al día, y la oscuridad cubrió el desierto por completo. Miró su reloj. Llevaban más de una hora allí fuera, esperando como idiotas. Entonces escuchó un disparo, y luego otro. Salían de la garganta.

Al poco se acercaron Mediacara y Barak, venían muy serios.

—Hablad —inquirió Arkan, impaciente.

Con un brusco gesto, Mediacara invitó a que lo hiciera Barak.

—Nos ven en cuanto asomamos. Tienen miras nocturnas, nosotros no. Oímos un motor. Creemos que unos se han marchado mientras que otros se han quedado para cubrirles.

—Las mujeres —escupió Arkan, tocándose instintivamente el agujero que Grete le había hecho en la manga de su camisa, y que a punto estuvo de volarle una mano.

—Eso pensamos.

—¿Puedes abatirlas desde aquí? —preguntó sin mucho convencimiento, mirando el Ak-47 de francotirador de Barak.

—Imposible —intervino Mediacara—. Y si atacamos de frente no tendríamos ninguna oportunidad. Ellas tienen toda la ventaja.

—¡Maldición! —Arkan golpeó el capó con la culata de su rifle.

—Pero existe una posibilidad —se apresuró Barak—. Hay un estrecho paso que sube por la montaña. Nos llevará un par de horas cruzarlo, quizá más, pero nos dejará justo detrás de ellas.

En el serio y circunspecto rostro de Arkan se dibujó algo semejante a una sonrisa, que desapareció al instante.

—Entonces, ¿a qué esperamos? Iremos nosotros. Fael y Zamir se quedarán aquí, cubriendo la salida.

Barak y Medicara se limitaron a asentir.

Las mellizas se valieron de la oscuridad de la noche para colocar un par de trampas explosivas a la entrada de la garganta. Habían comprobado que los atacantes no disponían de visores nocturnos, y les fue fácil escabullirse entre las sombras. De eso hacía más de una hora. Grete miró su reloj y se reacomodó en el hueco que había encontrado entre unas rocas. Empezaba a dolerle el cuerpo y las piernas se le dormían. No era la primera vez que esperaba a un objetivo. Durante sus duros entrenamientos como francotiradora, se pasó horas y horas tumbada en el suelo o tras una ventana, esperando a que le dieran la señal de disparar al objetivo, que a menudo era un muñeco tirado por cuerdas a distancia. Pero claro, aquello eran prácticas y la tensión añadida de un enemigo que quiere matarte no existía. Soltó el aire que retenía en los pulmones y tocó el brazo de su hermana, que en ese momento escudriñaba la entrada a la garganta con el visor nocturno de su rifle.

—Han pasado más de cinco horas, deberíamos irnos.

—Sí, esto está demasiado tranquilo, no me gusta —susurró Annika—. Detrás de ti.

Las hermanas salieron de la zona cubierta y se arrastraron por el suelo, procurando hacer el menor ruido posible. A veinte metros se incorporaron y se pegaron a la ladera de la montaña, aguzando el oído. Nada. Podían continuar. En fila india pasaron junto al coche —que no tenían intención de coger— y siguieron el camino que doblaba a su derecha. Una vez allí comenzaron a trotar. Aún les quedaban unos doscientos metros hasta el final del paso, un fondo de saco donde tendrían que comenzar a subir.

La luna casi llena y unos ojos acostumbrados a la oscuridad, les permitió distinguir referencias suficientes como para proseguir a buen ritmo.

—¿Cuándo vamos a comunicar con el Sr. Fox? —musitó Annika, que siempre respetaba el criterio de su hermana en situaciones de combate.

—Primero subiremos la montaña, no es muy alta.

El final ya se recortaba contra un cielo hermoso cuajado de estrellas, cuando escucharon algo. Un crujir de arena... pisadas. No tuvieron tiempo de ponerse a resguardo, un par de potentes linternas les enfocaron directamente a la cara, deslumbrándolas.

—Tiren las armas. Levanten los brazos y pónganse de rodillas —dijo una voz serena pero autoritaria, en un inglés con fuerte acento británico.

La hermanas se miraron y asumieron el hecho de que no tenían nada que hacer más que obedecer. Con cuidado dejaron los rifles y las pistolas en el suelo, y se arrodillaron.

—Los brazos en alto —repitió la misma voz, esta vez en un tono algo más elevado.

Con disimulo, Grete activó su comunicador antes de levantar las manos sobre su cabeza, y desvió la mirada de la hiriente luz.

—Lo siento —se disculpó Arkan, y dirigió su linterna al suelo, justo delante de las mujeres. Mediacara hizo lo mismo—. Y ahora, ustedes y yo vamos a tener una charla.

Dejaron el Land Rover en la falda de la ladera, y después de cargar con las mochilas comenzaron a ascender aprisa. Dawson confiaba en que una ventaja de cuatro horas, protegidos por la oscuridad de la noche, fuera suficiente para despistar a los perseguidores. De día hubiera sido otra cosa, pero seguir una pista a oscuras era harto difícil. Lo peor fue salvar la escarpada subida inicial, aunque una vez arriba, caminaron por la cumbre en fila india, poniendo distancia de por medio rápidamente. A pesar de no querer exteriorizarlo, Dawson estaba preocupado por las mellizas. Sabía que eran buenas, muy buenas en lo suyo, pero también estaba seguro de que los hombres que les perseguían, al estar en su terreno, eran mucho mejores. Hubiera preferido elegir otro plan, cualquiera en el que no hubieran tenido que separarse, pero no se le ocurrió ninguno. En aquel momento solo deseaba escuchar la voz de cualquiera de ellas diciéndole que estaban bien, solicitando un punto de reunión.

No se permitió ninguna conversación. Ni siquiera cruzó una sola palabra con los demás. Dawson iba a la cabeza de la fila, guiando con sus gafas de visión nocturna. Concentrado y meditabundo. Sintiendo a cada paso, que se encontraba un poco más cerca de su meta, su objetivo... Su propósito tanto tiempo anhelado.

Detrás iba Peter, que no hacía más que refunfuñar quejándose del peso de la mochila; le seguían Víctor y Sarah, y a unos metros de distancia Ray. Caminaron durante horas en silencio, después de que Dawson mandará callar sin miramientos a Peter.

Las rocas soltaban el calor acumulado durante el día, que ascendía como un caldo espeso hacia el cielo. La noche, sin embargo, dejó paso a una brisa suave y fresca que mitigó los efectos. Evitaron en la medida de lo posible caminar por la arena, aunque para ello necesitaran recorrer más distancia. Y cuando no tenían más remedio que descender una colina, borraban las huellas que dejaban en la arena con ramas arrancadas de matojos, utilizadas a modo de escoba. No pararon en ningún momento, y Víctor comenzaba a notar el cansancio en forma de calambres. Aún así no dijo nada a su hija, que desde hacía tiempo tenía en la cabeza una especie de nube oscura formada por sentimientos de culpa. Caminaban por una cumbre larga y estrecha —semejante al lomo de una serpiente gigante—, cuando aminoró el paso hasta ponerse a la altura de Ray.

—¿Has visto el cielo?

—Sí, muy bonito —contestó Ray—. Aunque, como sigas mirando para arriba te vas a dar una hostia de cojones.

—La civilización está bien —continuó, dotando a su voz de un tono de confesión—. El progreso es imparable, y muy beneficioso en general, pero el coste ha sido muy alto.

Andaban el uno al lado del otro. Ray la miraba confundido.

—Nada puede compararse con notar la brisa nocturna del desierto en la cara. Ni con este cielo cuajado de estrellas. Nada. Estando aquí es fácil saber qué es importante y qué superfluo. Se piensa mejor. No sé...

—Oye —intervino Ray, parándose de golpe—. ¿Estás bien?

Sarah no contestó y siguió hablando casi en susurros, sin detenerse.

—Tú y la naturaleza. Con eso basta para que lo fundamental se despliegue ante tus ojos con una claridad asombrosa.

—¿Quieres un poco de agua? Es posible que hayas cogido una insolación.

—Ray —dijo de pronto, cambiando el tono de voz—. ¿Por qué no me dijiste lo de la escuela? ¿Por qué callaste cuando te acusé de seguir gastándote el dinero en el juego?

—¿Quién te lo ha...?

—Eso no importa —le atajó, levantando un poco la voz—. ¡Le pediste un préstamo a unos mafiosos! ¡Dios mío, Ray! ¿En qué estabas pensando?

—¿Y a quién querías que se lo pidiera? Ningún banco me hubiera dejado pasar de la puerta, y la poca familia que tengo, bastante tiene con llegar a fin de mes.

—Pero fue una locura, una estupidez que te podría haber costado cara.

—O podría haber salido bien. De hecho solo me estaba retrasando en los pagos. El negocio iba viento en popa —mintió.

—Si no hubiera llegado este trabajo... ¡Quién sabe lo que te hubiesen hecho esos matones!

—Yo sí que lo sé, querían mi espectacular y seductora sonrisa —bromeó Ray, abriendo mucho la boca para enseñarle los dientes.

—¡No tiene gracia! —exclamó, claramente enfadada.

—¿Y qué querías que hiciera? Ya no soy un niño. Cada vez requieren menos de mis servicios de guía. Tenía que hacer algo. Tú misma me lo dijiste mil veces, ¿recuerdas?

—Hablamos de montar esa escuela en muchas ocasiones, es verdad —confesó Sarah, perdiendo la mirada en el suelo—. Pero debiste hacerlo de otra manera —añadió de pronto, cogiéndole del brazo.

—No tenía a nadie a quien acudir. ¿O acaso tú me hubieras ayudado?

—Si hubiera sabido que habías cambiado...

—Nunca me hubieras creído. Antes tenía que demostrártelo.

—¿Quieres decir...? —Sarah suspendió la frase sin atreverse a terminarla.

Ray se detuvo y la cogió por ambos brazos, con firmeza pero con delicadeza, y se acercó a su cara tanto como pudo, borrando todo rastro de ironía en sus palabras.

—Lo hice por ti, para poder recuperarte.

Escuchó algo que no esperaba oír. Algo que la revolvió por dentro con un escalofrío que le provocó unos temblores incontrolables. Algo que le hubiera gustado oír antes, mucho antes.

—Yo... no es posible... ahora no... Ahora es demasiado tarde.

No quiso que él notara la zozobra. Se deshizo de sus manos con brusquedad, dejándolo allí, solo, rodeado por los sonidos del desierto y de sus pasos apresurados sobre las rocas. Adelantó a su padre sin decir una palabra, y empujó a Peter sin miramientos para que la dejara pasar. Vio la espalda de Dawson unos metros por delante, entonces aminoró el paso y lloró. Lloró con lágrimas abundantes que formaron corros en su cara polvorienta.

Sin dejar de mirar constantemente su pequeño ordenador, Dawson caminaba intentando no tropezar con las piedras. Calculó que habrían recorrido unos quince kilómetros. Bastantes si hubieran sido en línea recta, pero no había sido así. La orografía del terreno les obligaba a realizar continuos zigzag y todavía se encontraban muy lejos de su destino. Aún así, estaba relativamente satisfecho de cómo habían ido las cosas, y más teniendo en cuenta los imprevistos. Miró su reloj por enésima vez, extrañado de que las mellizas no hubiesen llamado. Recordaba que les había dicho que esperaran cuatro horas, y ya habían pasado más de cinco. Sabía de la profesionalidad de las hermanas, de su total fidelidad; atribuyó la tardanza a un exceso de celo, al simple deseo de hacer las cosas no solo bien, sino perfectas. Una ventaja extra era una bendición en ese terreno, y más conociendo la manera tan rápida de moverse por desierto que tenían aquellos hombres. Sin embargo, estaba preocupado. Si les surgiera algún problema se encontrarían demasiado lejos para auxiliarlas. Si algo pasaba, estarían solas.

En eso pensaba cuando el auricular de su oreja emitió un sonido inequívoco. Alguien abría la comunicación.

Prestó atención sin dejar de andar. No se oía bien. Luego le pareció escuchar la voz de un hombre. Le bastaron unos segundos para saber lo que pasaba, y entonces se detuvo en seco.

Arkan había ordenado a sus hombres que les ataran las manos a la espalda y las sentaran contra unas rocas. A continuación, mandó a Fael y a Zamir que trajeran los coches. No transcurrió mucho tiempo, cuando una explosión retumbó en el cañón sobresaltándoles a todos. A todos menos a las dos hermanas, que se dirigieron una mirada cómplice mientras esbozaban una sonrisa.

—¡Malditas rameras! —bramó Mediacara, comprendiendo lo que había sucedido. Y fue hacia ellas con la intención de golpearlas con la culata de su rifle.

—Espera —lo detuvo Arkan.

—Estas perras infieles han minado la entrada.

—Es su trabajo. Deberíamos haber estado más atentos. No cometeremos más errores.

Se oyó un ruido lejano de motor, y las luces de unos faros doblando el recodo anunciaron la llegada de los vehículos. Pero solo venía un Toyota. Zamir se bajó como un rayo.

—Una trampa explosiva —acertó a decir—. El coche está destrozado. Fael... ha muerto.

—¡Grrr...! —gruñó Mediacara a un palmo de la cara de Annika—. Quiero interrogarlas —soltó finalmente, volviéndose hacia Arkan.

—Lo haré yo, tú hablas muy mal inglés. Pero te dejaré intervenir si sus respuestas no son de mi agrado —y poniéndose en cuclillas frente a las hermanas sacó su cuchillo y lo movió de lado a lado, igual que haría un comerciante mostrando su mercancía ante la atenta mirada de sus clientes.

Para las hermanas aquel hombre solo era una silueta oscura, alguien anónimo, sin rostro. Los focos del coche mantenían a Arkan a contraluz, y solo veían con claridad los reflejos en el acero que estos producían. Las hermanas se buscaron inconscientemente, sabiendo que la situación en la que se encontraban era muy delicada, probablemente la peor en la que jamás se habían visto. Eran fuertes, pero no sabían cuánto podrían aguantar conociendo lo que aquellos fanáticos eran capaces de hacer. Entonces Grete habló, dijo algo sin que le preguntaran.

Aunque no hablaba para ellos. En realidad lo hacía para Dawson, y sonó a despedida.

—Nosotras no sabemos nada. Puede matarnos si quiere.

Arkan había tenido tiempo de pensar mientras perseguían a los coches por la carretera, y había llegado a una conclusión: aquellos infieles ocultaban algo. Era evidente que no parecían el típico grupo de arqueólogos, aunque se habían esforzado en aparentarlo. Algo importante les había llevado hasta Egipto, y estaba seguro de que no era desenterrar vasijas ni momias. Ese magnate americano se había tomado demasiadas molestias para ocultar sus pasos, y eso no parecía normal; incluso había venido personalmente, y esa gente no movía el culo del sillón de su despacho si no era necesario, si no existía un motivo realmente poderoso, y él estaba dispuesto a averiguarlo. Como nunca se fió del todo de Naguib, hacía horas que había activado la célula de New York para tener información de primera mano, y se felicitó por ello. Esa era la razón por la que no tenía prisa en torturar a esas mujeres. Además, prefería no tener que hacerlo si no era imprescindible. La sangre haría menos atractivas a las mujeres y quería que sus hombres se divirtieran un rato con ellas. Les haría olvidar la muerte de Fael y les levantaría la moral. Más tarde tendrían que deshacerse de ellas.

Miró su reloj. Eran las dos y media de la mañana. Ya no podían tardar mucho en llamarle. Se entretendría con ellas. Quién sabe, pensó, tal vez estuvieran dispuestas a hablar.

—¿Qué buscan en Egipto?

—Nosotras solo nos ocupamos de la seguridad —contestó Grete, intentando parecer convincente.

—Ya lo veo —dijo socarrón.

—Déjame a mí —intervino Mediacara—. Cuando la rubita vea lo que hacemos con la otra, se le soltará la lengua.

Habló en árabe, por eso todos rieron.

Las mellizas no entendieron, pero sí Dawson, que lo estaba escuchando todo con los ojos cerrados. Los demás esperaba a su lado, sin saber qué sucedía. De pronto se llevó la mano a la oreja y dijo:

—Deles las coordenadas que le diga, ganaremos tiempo. Y hábleles de la lanza, ya no importa. Por favor, esa gente no se anda con rodeos.

—¿Qué demonios pasa? —preguntó Ray, haciéndose un sitio para ponerse frente a Dawson.

—Han cogido a las mellizas —contestó con la voz queda.

A varios kilómetros de distancia, Grete escuchó atenta lo que le decía a través del auricular, y negó con la cabeza.

—No creo que sirva para nada —susurró finalmente, echando un vistazo a los fieros hombres sedientos de sangre que las rodeaban.

Arkan la miró confundido.

—Vamos, inténtelo al menos —insistió Dawson, con la voz quebrada.

—Está bien —concluyó y levantando la cabeza miró directamente al rostro en sombras de Arkan—. Hemos venido buscando un buen lugar donde instalar un local de copas, pero se ve que nos informaron mal.

Dawson escuchó, a través del auricular, un juramento en árabe. Luego un golpe y a continuación un lamento. Apretó los puños de impotencia, conteniéndose de gritar. El resto le miraba en un silencio sepulcral, hasta que Ray le agarró del brazo y le preguntó directamente.

—¿Y ahora qué hacemos?

—No podemos hacer nada, debemos continuar.

—Siempre se puede hacer algo. ¿Vamos a largarnos sin más, dejándolas allí con esos tipos? —añadió Sarah indignada.

—Son soldados, sabían a lo que se exponían —sentenció, echando a andar sin esperar respuesta, con una bola de angustia oprimiéndole el pecho.

—¿Y ya está? —espetó Sarah. Víctor le cogió de la mano e intentó hacerle razonar.

—Tenemos que seguir si no queremos ser los próximos.

Ray asintió cerrando los ojos, golpeando el inútil CETME, y echó a andar detrás de Peter, que no abrió la boca en ningún momento.

—¡Pues qué mierda! —escupió Sarah, lanzando una patada al aire.

Y le siguió un llanto abierto que antes había dominado, pero que ahora salía a tropel escapando a su control. Sintiéndose culpable por sus lágrimas anteriores, por haber experimentado una pena semejante por cosas tan radicalmente distintas. Un mal de amores y la muerte no eran comparables.

Dawson intentó convencerse de que nada podía hacerse, de que estaban perdidas. Aunque en el fondo de su alma sabía que no era así, que solo estaba siendo egoísta. "He esperado demasiado y ahora estoy tan cerca de lograrlo", pensó apretando los dientes. Si finalmente conseguía lo que anhelaba, el recuerdo de ese momento —el remordimiento por no haber intentado hacer nada por salvarlas— le pesaría como una losa. Si conseguía su propósito, las muertes de esas dos mujeres le torturarían durante toda su vida. Y eso podía ser mucho tiempo. Rastreó de nuevo la señal del intercomunicador de Grete y comprobó que seguían en el mismo sitio.

Se detuvo de pronto. Apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos y gritó de rabia. Un grito tan salvaje que puso la carne de gallina al grupo. Se quitó la mochila y dejo junto a ella la pistola, el rifle y los cargadores.

—¿Qué hace? —preguntó Ray.

Dawson no contestó y siguió deshaciéndose de todo. Atónitos, le vieron vaciarse los bolsillos e incluso quitarse la camisa. Solo se quedó con su pequeño ordenador y el extraño cuchillo.

Sarah estaba muda, sin poder dejar de mirar a aquel hombre. Le llamó la atención su torso fibroso y musculado, de piel brillante y oscura, pero sobre todo la cantidad ingente de cicatrices que lo cubrían, especialmente una tremenda en forma de estrella que deformaba su pectoral derecho.

—Ustedes esperen aquí. Si no he vuelto al amanecer, llamen pidiendo ayuda. La cárcel siempre es mejor que la muerte.

—¿Dónde va? —intervino Víctor, que enmudeció al ver la cicatriz de su pecho.

—Tiene razón, Sarah, siempre se puede hacer algo —y cogiendo la bolsa bandolera del suelo, se la entregó a Ray—. Guárdela hasta que vuelva. Y cuídela, es la obra de mi vida.

Sin decir una palabra más, echó a correr.

El golpe con la culata del rifle le había roto el labio superior y dos dientes. Grete notaba cómo se le hinchaba toda la boca y la sangre resbalando por la barbilla. Aunque se mantuvo como si nada hubiese pasado, con la cabeza erguida, mirando desafiante.

—Es orgullosa, pequeña americana —se burló Mediacara.

—Soy alemana, gilipollas.

—Y boca sucia —añadió—. Si mujeres de infieles así, el mundo pronto será del Islam —sentenció, soltando una risotada.

Hablaba con ella en un inglés muy básico, y luego traducía a los demás de una manera muy teatral.

—El Islam no sois vosotros, jodidos fanáticos —intervino Annika.

—¿Qué sabrán americanos de eso? —escupió Mediacara.

—¡Somos alemanas, saco de mierda!

Mediacara levantaba el rifle para descargar de nuevo un culatazo, esta vez en el rostro de Annika, cuando la voz de Arkan lo detuvo.

—¿Quieres estropearle su linda cara también? Vamos, descansad un poco y comed algo. Luego habrá tiempo de divertirnos con ellas.

Los hombres rieron y se retiraron junto al coche, del que sacaron unas esteras, un infiernillo a gas y comida. Se sentaron a unos metros de las mujeres, que se quedaron casi a oscuras cuando apagaron los faros del Toyota.

Solo Arkan permaneció a su lado.

—No nos sacaréis nada, porque nada sabemos —masculló Grete, segura de que Dawson la escucharía.

—La información a veces hay que ir a buscarla a la fuente —sentenció críptico, revolviendo el cabello rubio de la alemana en un gesto de difícil interpretación.

Dawson, liberado de todo el peso superfluo, corría lo más rápido que podía. La luna llena y su extraordinaria visión nocturna le favorecían. Saltaba y esquivaba las rocas con una destreza prodigiosa. Calculó que, a esa velocidad, podría desandar la distancia que les había llevado cinco horas recorrer, en una.

Esperaba que cuando llegara, no fuera demasiado tarde.

Había tranquilizado a Grete diciéndole que iban en su ayuda, y esta solo le dijo, musitando: "son cuatro".

Subía y bajaba las colinas como alma que lleva el diablo. Atento a lo que escuchaba por su intercomunicador. Por una parte era una suerte que no se lo hubieran descubierto a Grete, pero por otra le torturaba lo que oía. Se obligó a no pensar y a concentrarse en salvar la distancia lo más rápidamente posible. Agradeció la brisa que se levantó de pronto. La temperatura siguió bajando refrescando su sudoroso cuerpo, que brillaba en la noche como si fuera de metal. Corría serpenteando por una cumbre, cuando escuchó a Arkan, y se detuvo en seco.

"La información a veces hay que ir a buscarla a la fuente".

¿Qué habría querido decir con eso? Se preguntó contrariado. Echó de nuevo a correr y apretó el paso con un presentimiento fatal que le aceleró el corazón.

21 - LA FUENTE

Edificio Fox Corporation,

Wall Street, New York,

E.E.U.U.

Como todas las mañanas, Jacob se levantó a las seis, se dio una ducha y puso café fresco en la cafetera. Mientras se hacía, se afeitó con la maquinilla eléctrica al tiempo que escuchaba las noticias en la radio. Vivía en una casa unifamiliar, a las afueras de New York. Un lugar espacioso y confortable, con jardín y garaje. Un hogar que se le caía encima desde que había muerto su mujer. Sin embargo, aquella mañana estaba especialmente contento. Por una parte, no había recibido ninguna llamada de Dawson y, como él mismo decía a menudo: "No hay noticias, buenas noticias"; y por la otra, su hija le había dicho que iría el fin de semana a visitarlo con su marido y con Linda, su nieta. Su adorada nieta.

Canturreó mientras desayunaba un café cargado, con tostadas, huevos revueltos y beicon. Todo un clásico. Se vistió con parsimonia y salió de casa a las siete. La mañana estaba fresca y sintió un escalofrío. Caminó por el jardín en dirección al garaje. Allí estaba el viejo Volvo de su mujer, sin que nadie lo arrancara desde hacía un año. Él se encargaba de mantenerlo limpio y en perfecto estado, aunque era incapaz de conducirlo, y mucho menos de venderlo; demasiados recuerdos, demasiados viajes juntos, demasiados momentos felices como para deshacerse de ellos. Suspiró hondo y buscó las llaves de su Mercedes GLK.

Abría la puerta del coche para entrar, cuando una voz a su espalda lo sobresaltó.

—¿Es usted el Sr. Brandom?

Se giró y vio a un hombre de mediana edad, alto y delgado, con barba y ojos alegres. Vestía un pantalón oscuro y una chaqueta del mismo tono, sobre una camisa gris sin corbata. Bajo el brazo llevaba un maletín.

—Sí, soy yo. ¿Y usted es?

—Bueno, eso no importa. Lo verdaderamente importante es que vea lo que tengo que enseñarle.

Hablaba un inglés perfecto, aunque Jacob detectó un cierto acento que no supo identificar.

—No me interesa nada —se excusó Jacob abriendo aún más la puerta del coche, preguntándose cómo demonios habían dejado pasar a un vendedor a la urbanización.

—Yo creo que sí —replicó con amabilidad.

Apoyó el maletín en el capó del coche, lo abrió, sacó un ordenador portátil de su interior y se lo mostró a Jacob.

—¿Reconoce la imagen? —Jacob se acercó con cautela a la pantalla y abrió mucho los ojos sin decir una palabra. El hombre continuó—. Exacto, es la puerta de la casa de su hija, que si no me equivoco... —suspendió la frase para mirar su reloj—. ...estará a punto de salir con su nieta para llevarla al colegio.

—¿Quién es usted? —le instó Jacob, respirando con dificultad. El hombre obvió la pregunta.

—La imagen proviene de un móvil. De un móvil de alguien que está aparcado frente a su casa —el hombre forzó un silencio dramático—. Que su nieta llegue al colegio y su hija al trabajo, que su rutina no sea alterada y continúen viviendo... depende solo de usted.

Jacob tuvo que apoyarse en el coche. Le fallaban las piernas y le costaba respirar.

—¿Qué quiere? —logró decir, con un hilo de voz.

—Información.

—¿Información, sobre qué?

—Sobre el Sr. Fox.

—¿El Sr. Fox?

—Quiero saber el lugar exacto donde va y qué busca en Egipto.

—Yo... Yo no tengo esa información.

—¡Oh, mire, ya salen! —saltó, esbozando una cínica sonrisa—. Venga, venga. Es enternecedor. Se nota que son una familia feliz —continuó, señalando la pantalla del ordenador.

Jacob se acercó con un temblor irrefrenable en su mano derecha, y pudo verlas salir del portal y subirse a un coche. La cámara las siguió. Quien las grababa iba en un coche también, que se colocó justo detrás cuando se detuvieron en un semáforo, e hizo zoom.

—¿Va a decirme o no lo que quiero saber?

—Esa información no la tengo aquí, tenemos que ir a mi despacho.

—Bien, pues a qué esperamos —resolvió el hombre, abriendo la puerta y sentándose con desenvoltura en el asiento del copiloto.

Durante todo el trayecto, Jacob no abrió la boca. Nada más arrancar, aquel hombre le dijo que si intentaba llamar a la policía o huir, ellas morirían; que si le engañaba o le daba una información falsa, ellas morirían; y que si a él le pasaba algo, ellas morirían. Era convincente y tremendamente siniestro, pero a la vez amable y desenfadado, un auténtico indeseable. Tuvo tiempo de pensar. De sopesar los pros y los contras y las opciones que tenía, y llegó a una conclusión desesperanzadora: tenía que hacer lo que aquel hombre le pedía. Hubiera entregado su vida gustoso. Nunca le sacarían esa información si fuese su vida la que estuviera en juego, pero era la de su hija. La de su hija y la de su nieta. Y ante eso poco podía hacer. Trató de calcular cuáles serían las consecuencias. Qué querrían esos hombres del Sr. Fox. Y no se le ocurrió nada bueno. Sin duda su vida —y la de todos los que habían viajado a Egipto— estaría en peligro desde el mismo momento en el que él diera la información que le pedían. Por eso condujo sin apenas mover un músculo de la cara, apretando el volante con fuerza, con rabia. Por eso condujo con un nudo en la garganta que le ahogaba. Porque sabía que estaba a punto de traicionar al hombre que lo había sido todo para él.

Pero, ¿qué podía hacer? Nada.

El hombre que iba a su lado y que golpeaba con los dedos rítmicamente sobre el maletín, al son de una música que solo él escuchaba, se llamaba James Foster, y era norteamericano. No de nacimiento. Nació en Siria. Al morir sus padres —siendo  víctimas de un coche bomba—, él tenía tres años y su hermano dos. Los acogieron unos tíos con fuertes creencias religiosas, y fueron educados en los principios del Islam más radical. Eran aún unos niños cuando una célula terrorista los captó y los preparó para una misión más elevada, como ellos lo llamaban. Fueron enviados a Estados Unidos con diez y ocho años respectivamente, a casa de unos supuestos primos. Allí fue donde comenzó su verdadera preparación. Estudiaron en los mismos colegios y fueron a los mismos sitios que el resto de los niños. Salieron con chicas, hicieron locuras y se emborracharon como cualquier adolescente; y cuando tuvieron edad, buscaron una mujer norteamericana y se casaron para formar una familia. Los dos hermanos nunca se separaron, incluso celebraron la boda juntos. Y juntos montaron un negocio de compraventa de coches. Tuvieron hijos y los educaron como auténticos norteamericanos. Evitaron juntarse con árabes, y todas sus amistades y clientes eran blancos, y la mayoría norteamericanos. Para las autoridades, los servicios secretos, y las personas que les conocían, eran simple y llanamente unos ciudadanos más, buenos vecinos, padres y amigos ejemplares, sin el mínimo rastro de sospecha, y de toda confianza.

Sin embargo, en lo más profundo de su alma dormía un objetivo sagrado que les había sido inculcado a fuego en sus conciencias infantiles. Un propósito que permanecía latente, a la espera de ser despertado.

Todo estaba permitido para un soldado de Alá que tenía que infiltrarse entre el enemigo. Todo, con tal de pasar desapercibido y evitar sospechas. Vestir como él, beber, fumar, asistir a fiestas, caer de lleno en el consumismo, blasfemar, renegar de Alá y de su fe en público... Todo cuanto fuera necesario. Había muchos como ellos repartidos por el mundo. Células durmientes. Mártires de Alá a la espera de ser despertados. Cuchillos afilados situados cerca del corazón del infiel, en definitiva.

Los hermanos Foster hubieran preferido que les encomendaran una misión más importante, más letal, más impactante. Estaban preparados para morir convertidos en mártires, si con su sacrificio contribuían a hacer más grande y poderoso el Islam que ellos querían. Se sintieron un poco defraudados cuando les dijeron de lo que se trataba. Aún así, estaban felices de poder aportar su granito de arena, y más cuando les informaron de que si salía bien, podrían permanecer con sus vidas normales a la espera de otro encargo.

Fue todo muy rápido. La noche anterior alguien les hizo una llamada en clave para activarlos, y luego solo tuvieron que recoger un sobre que les dejaron en el buzón. Fueron un par de folios que leyeron y más tarde quemaron en la chimenea. Nada de correos electrónicos ni internet. Sencillo y sin dejar rastro.

El Mercedes de Jacob rodeó el edificio y bajó la rampa camino de los aparcamientos. Los dos hombres se bajaron del coche y se dirigieron a los ascensores. Salieron en el vestíbulo principal, frente a los tornos y la zona de control de acceso donde se situaba el personal de seguridad.

—No haga ninguna tontería, amigo —musitó Foster, sin dejar de sonreír.

Jacob sacó su identificación de una manera rutinaria, y se la mostró al fornido guardia que esperaba sentado en una mesa junto al arco del escáner.

—Buenos días, Sr. Brandom.

—Buenos días, Miller —contestó, con un ligero temblor en la voz—. ¿Qué tal su mujer? Ya estará a punto de dar a luz.

—Le falta una semana. Ya estamos deseando ver a la pequeña.

—¡Una niña, enhorabuena! —intervino Foster, desplegando una sonrisa de oreja a oreja—. Los hijos son la alegría de las casas.

El guardia se le quedó mirando, algo confundido.

—Viene conmigo —puntualizó Jacob—. Dele un pase de visita.

—Bien. ¿Puede dejar su maletín sobre la cinta y pasar por debajo del arco? —le instó al tiempo que cogía su documento de identidad falso.

Por un momento Jacob deseó que la máquina pitara. Que un arma oculta hubiera sido detectada por el escáner, y aquel hombre fuera detenido. Por un instante fabuló con que fuese posible, y que su hija y su nieta fueran liberadas del otro hombre. Sabía que eso no sucedería, pero lo deseó con todas sus fuerzas.

—Bien, pueden pasar. Que tenga un buen día, Sr. Brandom.

Jacob no le respondió.

En el hall principal tomaron un ascensor que les llevó hasta la última planta. Subió con ellos una mujer cargada de papeles, una empleada a la que Jacob no conocía, aunque ella a él sí.

—Buenos días, Sr. Brandom.

Se bajó tres plantas antes que ellos.

—Este edificio está lleno de cámaras. No se saldrá con la suya —espetó de pronto Jacob, al tiempo que se abría el ascensor.

—Usted no se preocupe por eso —dijo, despegándose un poco la barba postiza—. ¿Derecha o izquierda?

Jacob salió y echó a andar sin contestar.

Foster soltó un silbido de admiración cuando entraron al despacho de Dawson.

—Parece que al Sr. Fox no le van mal las cosas.

Se paseó con desparpajo recorriendo el espacioso y lujoso despacho, tocando aquí y allá, ante la atenta mirada de Jacob.

—Bueno, no perdamos más tiempo. Deme la información que hemos venido a buscar.

Jacob se sentó frente al escritorio, encendió el ordenador e introdujo la clave de Dawson. Se quedó muy quieto mientras el escáner identificaba sus pupilas, y esperó a que apareciera un rótulo en la pantalla que decía: "ACCESO AUTORIZADO". Algo se rompió en su interior cuando lo hizo. Notó la traición resquebrajándole por dentro a cada tecla que pulsaba.

—Lo siento, lo siento —repitió con la voz queda.

Foster esperaba frente a él, con el maletín abierto.

—Vaya, su hija y su nieta acaban de llegar al colegio —miró su reloj—. Atravesar New York es un infierno.

Buscó en los archivos personales hasta encontrar uno que ponía: "Expedición Atticus". Lo abrió. Seleccionó los relacionados con el emplazamiento de la mina y los que hablaban de la reliquia, y los mandó imprimir.

—Aquí está la información que me pidió.

—Veamos —ojeó los folios unos instantes, asintiendo con la cabeza—. Mmm... esto está muy bien. Solo espero que no me esté engañando.

—No lo hago —puso las manos sobre la mesa y entrecruzó los dedos para disimular los temblores—. Prométame que no le harán nada a mi familia.

—Si me ha dicho la verdad no les pasará nada. ¿Por quién nos ha tomado?

Cuadró los folios golpeándolos en la mesa, los guardó dentro del maletín y cogió su móvil. Tecleó durante unos segundos y lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Bueno, ya está, mi hombre se retira. Ahora solo falta una cosa.

Jacob soltó el aire de los pulmones y cerró los ojos.

—Que sea rápido, por favor.

22 - EL CAZADOR

Desierto oriental, zona montañosa.

Egipto.

Miró su pequeño ordenador buscando el punto parpadeante, el lugar que indicaba las coordenadas que había introducido. Comprobó que estaba muy cerca.

Tropezó con una roca y cayó rodando por una pendiente. Llegó abajo magullado pero entero. Por suerte, su prodigioso aparato electrónico estaba intacto, de él dependían muchas cosas. Se maldijo por su despiste y se levantó de un salto para salvar la última colina que le separaba del enemigo. Así pensaba en aquellos hombres, como el enemigo. Eran sus rivales, sus antagonistas, sus contrincantes; suponían una oposición a la consecución de su objetivo. Se habían interpuesto en su camino ahora que estaba tan cerca, y no tendría piedad con ellos.

Gateó hasta la cumbre y se asomó con cuidado. Vio luz abajo, una pequeña candela  junto a los coches: uno, su viejo Land Rover, el otro, un Toyota. Aún estaba demasiado lejos para distinguir a los hombres, y tampoco encontró a las mellizas. Descendió en zigzag, tratando de no desprender piedras ni arena y, como un felino al acecho de su presa, llegó a la falda de la ladera sin ser detectado. Se arrastró por el suelo, oculto por las sombras densas que producía la colina, sin dejar de mirar en dirección a la luz de gas.

—¿Dónde estáis? —preguntó sottovoce.

Esperó la respuesta mientras aprovechaba para coger aire y recuperarse. Desde su posición más cercana distinguió un hombre próximo a la luz y dos bultos junto a los coches. Faltaba otro.

—Frente a los coches, a unos veinte metros suroeste. Vigiladas —oyó decir a la pequeña Grete a través de su intercomunicador, apenas con un hilo de voz.

Calculó con rapidez la posición y se alegró al comprobar que estaba muy cerca. En realidad a apenas diez metros a su izquierda. Rectó por el duro suelo de piedras y guijarros sueltos, adentrándose en la zona oscura, allí donde debían encontrarse las hermanas. Al distinguir unos bultos en el suelo y otro caminando de un lado a otro, se detuvo.

Sintió la sangre bombear con fuerza latiendo en sus sienes, acelerada por la adrenalina. No era la primera vez que lo hacía, no era la primera vez que se adentraba en un campamento enemigo al amparo de las sombras para atacarlo. Lo había hecho muchas veces, pero hacía tanto que le costó recordarlo. Finalmente le llegaron imágenes caleidoscópicas, fragmentos del pasado que invadieron su mente con fogonazos. Fogonazos que dejaban entrever rostros deformados por el miedo, miembros mutilados, carne perforada por las armas... Espantosas heridas por las que se escapaba la vida. Y sangre, mucha sangre cubriéndolo todo, como un caldo tibio y primigenio. Se desplazó apoyado únicamente en los dedos de las manos y la punta de las botas: menos superficie menos rozamiento, menos rozamiento menos ruido. Un truco que le enseñaron hacía mucho. Un truco que le enseñó alguien ya muerto, sin duda.

Se detuvo tras una pequeña roca que apenas le tapaba, confiado en que la oscuridad le mimetizaría con el entorno. Evaluó la situación desde allí.

Las mellizas estaban sentadas en el suelo, apoyadas contra una gran roca, con las manos a la espalda y las piernas estiradas atadas por los tobillos. Tenían las cabezas vencidas, descansando la una sobre la otra, simulando dormir. Cerca de ellas había un hombre. Vestía la típica indumentaria de guerrillero musulmán: un turbante sencillo en la cabeza, pantalones anchos, sandalias, camisa amplia y sobre ella, un chaleco militar lleno de cargadores. De su hombro derecho colgaba un  Kalashnikov de culata plegable, y en su cinturón se distinguía la funda de una pistola y un largo cuchillo. Caminaba de un lado a otro. Recorría un pequeño trecho en una dirección y luego se giraba para desandarlo y volver a empezar. Se encontraba a unos tres metros de las hermanas, y sostenía algo en su mano derecha. Forzó la vista y reconoció una aparatosa antena que salía del objeto. Era un teléfono vía satélite.

Dawson respiraba acompasando sus inspiraciones y expiraciones al ritmo del suave viento. Era muy arriesgado, pero al menos era solo uno. Tardó más de media hora en salvar la distancia que le separaba de las mellizas. Lo hizo aprovechando los momentos en los que el centinela caminaba de espaldas a él. Avanzaba unos metros hasta que lo veía volverse. Entonces se quedaba quieto, oculto en las sombras, hasta que le daba de nuevo la espalda. De esa manera llegó a situarse detrás de la gran roca donde permanecían atadas las hermanas.

—Estoy detrás —su voz fue un susurro, un sonido más del desierto.

No esperaba respuesta, solo quería que estuvieran preparadas.

Sacó el cuchillo tratando de que su ancha hoja no brillara. No era un cuchillo normal, era antiguo, muy antiguo. Se trataba de un pugio romano. Un puñal de doble filo en perfecto estado e increíblemente bien afilado. Un arma ligera y fiable que Dawson adoraba.

Asomó un poco la cabeza.

El centinela seguía allí. Miró más allá. Observó que los dos bultos del suelo no se habían movido, al igual que el hombre sentado junto al fuego.

Elaboró un plan de actuación sencillo pero tremendamente complicado a la vez, ya que implicaba no cometer ningún error, ser muy preciso y esperar que la suerte le acompañara.

A tientas buscó las muñecas de Grete. Aprovechando los instantes en los que el hombre se giraba, cortó las ligaduras. Con sumo cuidado rodeo la roca y trató de alcanzar las manos de Annika, pero fue incapaz, estaba demasiado lejos. Tendría que asomar el cuerpo si quería acceder a la cuerda que la ataba. Desistió y volvió a la posición inicial. Había llegado el momento de actuar. Se colocó en cuclillas dispuesto para el ataque, y entonces sonó un teléfono.

Mediacara y Barak dormían profundamente; Zamir, junto al candil, fabulaba con el momento de placer que le proporcionarían las cautivas. Arkan caminaba de un lado a otro como un oso enjaulado. Estaba impaciente, esperando la llamada de su hombre en New York, y no podía ocultar su nerviosismo. Todo les había salido mal hasta el momento, se lamentaba. La situación se había complicado mucho, y la sombra del fracaso se cernía sobre la misión. A esas horas los hombres que trabajaban en la mina habrían avisado a las autoridades, después de encontrar la masacre de la carretera y los muertos de la nave. Sin duda, el ejercito se pondría en marcha al comprobar, además, a quién pertenecían los coches interceptados y no localizar a los americanos. Por la mañana la zona se llenaría de militares y las carreteras de controles. Era realista y sabía que tenían pocas oportunidades de escapar. Su plan consistía en actuar con rapidez y salir del país antes de que el gobierno se dieran cuenta de lo sucedido, pero eso ya no sería posible. A pesar del relativo fracaso, aún les quedaba una probabilidad de atraparles. Se imaginó a aquellos infieles arrodillados frente a una cámara mientras unos cuchillos santos, manejados por manos santas dirigidas por el mismísimo Alá, les cortaban el cuello. La grabación sería difundida por todo el mundo, censurada en la televisión pero completa en algunos sitios de internet. Su acción contra el opresor sería aplaudida por millones de fieles, infundiendo fuerza e inspiración en sus corazones. Lo demás no le importaba. Si debía morir en aquellas tierras lo haría, sabedor de que le esperaba una recompensa espiritual sin igual. La Yihad estaba por encima de cualquier otra cosa, y la certeza ciega de la legitimidad de sus acciones le infundían un valor y un tesón sin igual.

En eso pensaba cuando sonó su teléfono.

—Lo tengo —oyó decir al otro lado de la línea.

—¿Seguro? —preguntó con el entusiasmo asomando a su garganta.

—Puedo ser muy convincente cuando me lo propongo —contestó Foster, usando un tono irónico.

—¿Algún problema?

—Ningún problema. ¿Tienes algo para anotar?

—Espera, voy a buscar papel y lápiz.

Hablaban en árabe, lengua que Dawson conocía bastante bien. De las palabras que oyó decir intentó sacar una conclusión rápida, pero no fue capaz. Sin embargo, le vino estupendamente que se alejara camino de los vehículos. Sin perder tiempo, cortó las ligaduras de las manos de Annika, e iba a pasarles el puñal para que ellas mismas se cortaran las que les inmovilizaban los pies, cuando vio levantarse al hombre que estaba sentado junto al candil, y dirigirse hacia ellos.

Maldijo para sí y reculó hasta volver a ocultarse tras la roca.

—Está haciendo una locura, Sr. Fox —susurró Grete—. ¿Quién se ha creído que es? ¿Un puto comando?

Dawson no contestó.

Las hermanas tenían las manos liberadas, pero los pies atados seguían siendo un problema insalvable. Por un instante imaginó una fuga silenciosa. Algo que aquel hombre que ahora se aproximaba, haría imposible.

Con paso lento, Zamir llegó hasta las hermanas. Se paró frente a ellas, y se agachó.

—Bueno, bueno —dijo en árabe, tocando con ambas manos los pechos de las hermanas—. ¿A quién de vosotras elijo primero?

Dawson echó un rápido vistazo para comprobar que el otro tipo estaba dentro del coche y que los demás continuaban durmiendo. Sabedor de que no dispondría de una situación más favorable, y de que el factor sorpresa era fundamental, sin pensárselo dos veces apretó los dientes y saltó como un felino. Silencioso y letal.

El pugio se clavó hasta la empuñadura en la garganta de Zamir, que intentó gritar inútilmente. Boqueaba como un pez fuera del agua, escupiendo espumarajos sanguinolentos de saliva por la boca y por la nariz. Dawson entonces le sujetó la cabeza con la mano izquierda y, con un rápido movimiento, sacó el cuchillo por un lado de su cuello, produciéndole un tajo mortal. Las hermanas observaron atónitas, y fueron incapaces de mover un solo músculo hasta que su jefe les pasó el cuchillo.

—Rápido —musitó al tiempo que sujetaba el cuerpo muerto de Zamir para que no produjera ruido al caer.

Esperó a que las mellizas cortaran las ligaduras de sus piernas, aferrado al Ak-47 que le había quitado al hombre. Ya no pensaba, se había convertido en un depredador. Un feroz animal guiado por el instinto, lo único que nunca fallaba. Las salpicaduras de sangre caliente le manchaban la cara y el pecho, resbalando hasta la arena por su piel sudorosa.

—Vamos —oyó decir a Annika.

Ya se daba la vuelta para emprender la huída junto a las gemelas, cuando el hombre que estaba dentro del coche salió. Lo vio pararse en seco y mirar hacia ellos, intentando comprender. Fue un segundo, tal vez dos, luego levantó su arma y apuntó.

Dawson fue más rápido y de su Ak-47 salió la primera ráfaga. No fue muy preciso y la descarga impactó en la trasera del coche, a un par de metros de Arkan. Aunque fue efectiva, porque le impidió disparar e hizo que tuviera que tirarse al suelo y buscar resguardo detrás del motor del Toyota.

—¡Corred! —gritó Dawson sin miramientos y, sin dejar de disparar, siguió a las hermanas colina arriba.

Mediacara y Barak se despertaron sobresaltados, echando mano a sus armas. Aún soñolientos, les costó unos segundos comprender lo que allí estaba pasando. Los suficientes como para que los fugitivos se alejaran trepando entre las rocas,  adentrándose todavía más en la oscuridad.

—¡Se escapan, disparad! —les increpó Arkan, y una lluvia de balas barrió la ladera de la montaña.

Disparaban sin apuntar, vaciando cargadores uno tras otro. Dawson dejó de hacerlo, no tenía sentido, más valía continuar alejándose que revelar su posición. Mediacara descargaba ráfagas ciegas. Arkan, sin embargo, lo hacía con más cabeza, tratando de adivinar el lugar por el que estarían subiendo. La montaña era un paño negro contra un cielo levemente más claro, lo suficiente como para que la silueta de una persona se recortara contra él. Barak decidió esperar el momento y apoyó su Ak-47 de francotirador en el capó del coche.

El ruido de los disparos era ensordecedor. El traqueteo característico del subfusil ruso resonaba en el cañón amplificado por diez. Las balas impactaban a su alrededor reventando piedras y levantando surtidores de arena. Las dos mujeres y el hombre corrían ladera arriba como alma que lleva el diablo, anhelando llegar para quedar fuera del alcance de los disparos al otro lado de la montaña. Primero iba Grete, unos metros por detrás su hermana, y el último Dawson, con el rifle cruzado a la espalda, trepando con destreza ayudado de manos y pies.

La espera dio sus frutos y Barak distinguió un bulto asomar por la cumbre. Solo fue un instante, y no lo hizo por la zona exacta que cubría con su arma. Rectificó y contuvo el aliento. Entonces aparecieron dos bultos más asomando por el mismo sitio, y esta vez sí estaba preparado.

Grete esperaba al otro lado de la cumbre, a resguardo. Le inquietaban los disparos, cómo no, pero conocía perfectamente lo impreciso que es un rifle disparando a ráfagas. En combate solo se realizaban para mantener al enemigo oculto mientras se tomaban posiciones. O como en ese caso, a la desesperada, confiando en acertar por pura suerte. De hecho sabía que en Irak, por cada objetivo alcanzado, se habían disparado 250000 balas que no le acertaron a nadie en absoluto.

Lo que más le preocupó fueron los dos disparos aislados que escuchó cuando, casi al tiempo, asomaron Annika y Dawson. Dos disparos que reconoció al instante por su cadencia y sonido. Los disparos que habría hecho un francotirador, los disparos que hubiera hecho ella. Y se temió lo peor.

—¿Estáis bien? —se apresuró a preguntar, mientras pasaban a su lado como un rayo.

No contestaron.

Grete los siguió y los tres se perdieron en la oscura noche.

23 - ESTRELLAS

Desierto oriental, zona montañosa.

Egipto.

Habían pasado más de dos horas desde que Dawson se fuera. Peter dormitaba tumbado con la mochila como almohada, después de haberse comido un pack completo de comida militar que constaba de: carne enlatada de buey, sopa de verduras, galletas y zumo de frutas.

—¿No comes nada? —preguntó Sarah a su padre.

—Con el zumo ya me vale.

Especularon hasta la saciedad sobre lo que les había pasado. Le dieron mil y una vueltas al asunto de los terroristas, al peligro que corrían y, sobre todo, al secuestro de las mellizas. Ninguno se explicaba qué demonios pretendía Dawson yendo allí desarmado y solo. Qué locura le había invadido para arriesgarse de esa manera. Sarah llegó a la conclusión de que había sufrido un cuadro de enajenación mental transitoria, debido al estrés, y que había dejado de ser él. Se lamentaba por no haber sido capaz de diagnosticarlo a tiempo, y haberle impedido cometer aquel disparate; y también le torturaba la idea de haber sido ella, con sus ásperas palabras, la que más insistió para que no dejaran a las mellizas abandonadas a su suerte. Aunque claro, Sarah jamás hubiera imaginado que adoptaría la postura de héroe, que el magnate estirado y culto se convertiría en Rambo en un abrir y cerrar de ojos; ella más bien quería que mandara la expedición a la mierda y pidiera ayuda al ejército egipcio, aunque tuvieran que apechugar con las consecuencias. Pero ya era tarde para lamentarse, y después de mucho hablar determinaron que esperarían hasta el amanecer como habían prometido a Dawson, y luego buscarían ayuda. Sin nada que pudieran hacer, decidieron reponer fuerzas por lo que pudiera pasar, y se pusieron a comer.

—Esto de la bolsa para calentar comida es cojonudo —exclamó Ray, abriendo el paquete humeante—. Las tengo pedidas para incorporar al equipo de espeleología.

Calló como si hubiera dicho algo inconveniente, torciendo el gesto en espera de que nadie lo hubiera escuchado. Especialmente Sarah. No fue así.

—¿Dónde tienes la escuela?

—En Burgos —contestó lacónico, al tiempo que se metía una cucharada de sopa con verduras en la boca.

—Háblame de ella. ¿Cómo es? —se agarró las rodillas con ambas manos y apoyó la barbilla en ellas.

—Bueno, está bien —tragó la sopa—. ¡Qué leches! Está muy bien.

Dejó la bolsa de sopa a un lado, se limpió los labios con la manga de la camisa y se sacudió las manos como si las tuviera llenas de polvo.

—Es una casa enorme de dos plantas —se había girado hacia Sarah y gesticulaba con las manos. Ella notó un brillo en sus ojos—. Estaba un poco jodida, pero después de la reforma ha quedado perfecta. Pueden alojarse treinta personas en habitaciones dobles. Cuarenta si fuese necesario. Tiene cocina completa, salón de descanso con sillones y televisión, comedor, y seis cuartos de baño —hablaba atropelladamente, con un entusiasmo infantil—. En la parte de arriba hay una zona abuhardillada estupenda para guardar el equipo, además de la caseta que hay fuera.

—¡Vaya! —aportó Sarah en tono de admiración, solo con la intención de que viera que lo seguía. No quería interrumpirle.

—Además de equipo completo de espeleología para doce personas, tengo cuatro todoterrenos pick-up nuevecitos, dos quads y una moto —desvió la cara un instante, al percatarse de la intensidad con que la miraba—. Tuve mis problemillas de liquidez como ya sabes, pero estoy seguro de que irá de película ahora que se han resuelto. Será el centro de operaciones —sus ojos comenzaron a chispear de nuevo, clavados en Sarah—. En esa zona hay un montón de sitios para practicar, pero mi idea es viajar con los alumnos más aventajados por todo el mundo. Les llevaré a ver las cuevas más espectaculares del planeta: México, Brasil, China, Nueva Zelanda, el Líbano...  Bueno, del mundo árabe igual descanso una temporadita.

Sarah soltó una risotada sincera.

—Suena muy bien.

Se encontraban a resguardo, en la falda de una pequeña colina, con una luna llena enorme asomando por entre los picos escarpados de las altas montañas. La temperatura era agradable, aunque la brisa que se levantaba intermitente provocaba escalofríos a Sarah. En aquel momento sintió uno que la hizo temblar, y nada tuvo que ver el viento.

Víctor estaba sentado cerca de la pareja, ojeando unos papeles con una pequeña linterna.

—Voy a estirar un poco las piernas —dijo de pronto sin mirarles, y se levantó trabajosamente.

—También tiene una pequeña enfermería perfectamente equipada —continuó Ray, poniéndose serio—. Las veces que soñamos con este proyecto...

—Ray...

—Tú serías la médica y mi ayudante. Nos pasábamos los días hablando de ello, ¿recuerdas?

—Sí, y de comprar una casa y vivir juntos, y de casarnos, y de formar una familia... —su tono había cambiado. No era de enfado, sino más bien de dolorosa nostalgia, de pérdida. Verbalizó unos pensamientos casi sin darse cuenta. Las palabras le habían salido sin querer.

Sospechando que estas últimas frases le podrían haber hecho daño, e intentando que se le borraran de la cabeza, se obligó a desplegar una sonrisa que no se sostuvo. Ray cogió un guijarro y lo lanzó lejos, con los labios apretados, sin decir nada.

—Me gustaría que me invitaras a conocer la escuela —dijo Sarah, ante el mutismo de Ray—. Incluso podría apuntarme a alguno de esos viajes. No me gustaría perderte... Podemos seguir siendo amigos —resolvió con una frase manida y vacía que pretendía ser bálsamo para la herida, pero que fue sal.

Ray se levantó de un salto, contrariado, dolido, aunque sin la menor intención de exteriorizarlo. Se sacudió los pantalones y dibujó una sonrisa de oreja a oreja.

—Claro que sí, cuando tú quieras —mintió.

Sarah se relajó y le miró intentando escudriñar en su cabeza.

—Otra cosa no sé, pero de este viaje voy a volver con un montón de amigas —concluyó Ray.

—¿Te refieres a Grete? —Sarah seguía sentada. Lo miraba, aunque ya no veía su rostro.

—Le estoy enseñando español —puntualizó—. Aprende muy rápido, es como una esponja.

Se separaron, pero sus mentes siguieron juntas. Unidas por un fino hilo compuesto por los hechos comunes, por los momentos felices vividos, por los propósitos compartidos y, por qué no, también por una ruptura no resuelta.

Ray se alejó dejándola allí sentada, sin despedirse, sin decir una palabra más. Estaba enfadado, enfadado consigo mismo. Y dolido. Dolido por tener que mentir, y porque sabía que nunca podrían ser amigos. Porque sabía que si quería superarlo tendría que dejar de verla, intentar olvidarla. No quería ir a ninguna parte, simplemente se levantó porque no soportaba estar un segundo más frente a Sarah, porque si lo hubiera hecho se hubiera derrumbado, y eso no sería bueno ni para él, ni para ella. Se merecía ser feliz. Que alguno de ellos lo fuera al menos. Tocaba quitarse de en medio. Se cruzó con Víctor, que volvía, y le dirigió una especie de mueca. Un gesto ambiguo que podía querer decir muchas cosas, o no decir nada.

Notó la cincha de la bandolera clavándose en su hombro y recordó la petición tan encarecida que le había hecho Dawson de que cuidara de ella. Comprobó que era una bolsa pesada, de forma rectangular y acolchada, del tipo de las que se usan para transportar equipo fotográfico. Soltó el mosquetón y levantó la solapa, luego descorrió la cremallera y abrió un poco. Tenía la sensación de que estaba haciendo algo incorrecto, algo parecido a mirar a hurtadillas por la ventana para ver a la vecina mientras se desviste. ¡Qué demonios!, se dijo finalmente, y abrió del todo. En su interior vio algo metálico. Tomó asiento en una piedra y lo sacó. Era una caja robusta del tamaño de una caja de puros, pero el doble de gruesa. Era de metal brillante y liso, de alta calidad. No distinguió bisagras ni uniones, parecía hecha de una pieza. En uno de los laterales había un teclado analógico y un lector de huellas. Sacó una pequeña linterna LED y la escudriñó atentamente. Distinguió una unión, una fina línea que indicaba que la caja disponía de tapa, pero estaba tan perfectamente encajada que a simple vista nunca la hubiera visto. Estaba claro que aquello era alta tecnología. Un receptáculo soberbio debería de contener algo aún más soberbio. Miró a un lado y a otro. Víctor había vuelto junto a Sarah y parecían charlar. Peter seguía durmiendo, roncando sonoramente. A él se dirigió. Se sentó a su lado y, sin miramientos, le lanzó un par de patadas medidas a los tobillos.

—¡¿Qué?! ¡¿Qué?! —despertó sobresaltado.

—¡Uy! Perdona, te he dado sin querer.

—¡Joder!, estaba teniendo un sueño estupendo —refunfuñó incorporándose—. Eran mujeres talibanes, me secuestraban y me llevaban a un poblado.

—¿Un sueño estupendo?

—Iban vestidas de negro. Con burka, y armadas hasta los dientes. En un momento dado, tres de ellas, me metían en una casa y me llevaban a una habitación llena de cojines. Grandes y mullidos cojines bellamente bordados. Y de las paredes colgaban cortinas igualmente hermosas.

—Creo que empiezo a comprender.

Peter, antes de continuar su relato, se sentó cruzando las piernas, se frotó los ojos con los nudillos con gesto infantil y se puso unas gafas de montura de concha que sacó del bolsillo superior de su camisa.

—Entonces comenzó a sonar una música árabe exquisita. Na-na-ná, na-na-ná —tarareó llevando el ritmo con una mano, como haría un director de orquesta—. Y de pronto se empezaron a desnudar.

—¡Ay, madre! —exclamó Ray adelantando la cabeza, simulando que estaba muy interesado en su sueño.

—Sus cuerpos morenos y musculados brillaban como untados de aceite —hablaba en voz baja, pero con intensidad, reviviéndolo—. Tenían grandes pechos con pezones oscuros y erectos, y entre sus piernas asomaba una mata frondosa de pelo negro y rizado. Con delicadeza me desnudaron y luego me tumbaron sobre los cojines, y empezaron a besarme por todo el cuerpo. Sus ojos eran intensos y febriles, y sus lenguas cálidas e insaciables.

—Y entonces entró Osama Bin Laden resucitado de la tumba.

—¡No! —exclamó infantil—. Entonces me despertaste tú. ¡Joder, joder! — levantó la voz haciendo un mohín.

—Pues ya lo siento —se disculpó Ray, intentando parecer sincero, al tiempo que dejaba la bolsa bandolera a la vista del chino-americano—. ¿Te puedo hacer una pregunta?

Peter asintió con la cabeza, sin mirarle.

—Tú has fabricado los comunicadores, y ese sistema para reconstruir orografías de terrenos tan cojonudo, y seguro que un montón de cosas extraordinarias —Peter se giró, comenzaba a prestar atención—. Según dicen eres un puto genio. Lo mejor de Fox Corporation.

—Así es —asintió ajustándose las gafas, sin rastro de modestia.

—Entonces... no entiendo cómo Dawson se ha arriesgado a traerte aquí. De momento no he visto que fuera necesaria tu presencia.

—Bueno, ni yo la tuya. Ni la del profesor, ni la de su hija.

—Víctor es el arqueólogo, y Sara viene como médico. Si no interviene en toda la expedición, mejor. Y yo, bueno, simplemente aún no ha llegado mi momento. Lo haré cuando estemos en la cueva.

—Correcto, tú mismo lo has dicho —sentenció Peter. Ray meditó un instante arrugando el ceño, creyendo entender.

—¿Quieres decir que te ha traído por algo que hay en la cueva?

—No puedo hablar del tema.

—Vale, vale, lo siento. Me olvidada del contrato de confidencialidad.

Peter asintió cerrando los ojos y apretando los labios, con condescendencia. Ray jugueteó con la bolsa el tiempo necesario para que se fijara en ella.

—¿Quizá tu trabajo tenga algo que ver con esto? —preguntó distraído, al tiempo que sacaba parcialmente el receptáculo metálico.

—¡El Vermis! —exclamó abalanzándose sobre la bolsa—. ¿Qué haces tú con él?

—Dawson me dijo que lo cuidara hasta que volviera. ¿Qué es el... Vermis?

—¿Te pidió a ti que lo cuidaras? —su voz sonó quejumbrosa.

—Ya te lo he dicho. ¿Lo has fabricado tú también?

—Sí —musitó.

—Pues debe de ser algo muy importante, ¿verdad? —Ray engominó la voz, volviéndola sutilmente seductora. Le hablaba a un genio egocéntrico e infantil, y debía encontrar la tecla que lo desarmara. No lo consiguió.

—¡No puedo decir nada! —gritó alejándose de Ray, arrastrando el culo por la arena como haría un animalillo herido—. Y ahora vete, déjame solo.

Ray volvió a guardar la caja en la bolsa, cerró la cremallera y se levantó con ella colgando de la mano.

—Vuélvete a dormir, capullo, quizá aún llegues a tiempo de que las talibanes te metan un Ak-47 por el culo.

Sarah jugueteaba con el CETME que Ray había dejado olvidado en el suelo cuando se marchó. No le gustaban las armas de fuego, pero sabía usarlas. Sacó el cargador, tiró del cerrojo y comprobó que la recámara estuviera vacía. Luego volvió a poner el cargador y dejó el arma apoyado contra la pared, con el seguro puesto. Necesitaba hacer algo. Tanto tiempo de espera le estaba matando, y encima la charla con Ray le había dejado mal sabor de boca y la extraña sensación de no estar siendo justa ni honesta. Ni con él, ni con ella.

Dibujaba círculos en el suelo con un palo, cuando apareció Víctor.

—¿Sabes que esa sencilla manifestación artística pudo ser la misma que realizaron los primeros humanos hace cientos de miles de años? Desde que el hombre es hombre, no hemos cambiado mucho —concluyó sentándose junto a su hija—. Las mismas motivaciones, los mismos miedos, los mismos anhelos, los mismos errores...

—¿Quieres decirme algo, papá? —intervino displicente.

—La verdad es que sí, pero no sobre lo que tú imaginas.

—¿No? ¿Entonces sobre qué?

—Sobre esta expedición, sobre el Informe Atticus..., sobre Dawson.

—Dawson, ¿qué pasa con él?

—Son solo sospechas, cabos sueltos que he ido atando.

Logró llamar la atención por completo de su hija, y esta lo miraba expectante.

—Sarah, creo que Dawson no es el hombre que nosotros pensamos que es.

—¡Ah!, ¿no? Y entonces, ¿quién es?

—Puede que te parezca una locura. De hecho a mí también me lo parece.

—¿Quieres hablar de una vez? —le increpó, agitando las manos.

—Sarah, escucha atentamente...

De pronto sonó un ruido. Crecía. Eran golpes secos, semejantes a los que producirían varias personas que se acercaran corriendo. Sarah se tensó, dudó por un instante y luego cogió el rifle.

—Ponte detrás de mí, papá.

Se resguardó tras una roca de tamaño mediano y, en cuclillas, quitó el seguro, puso el selector a ráfaga, montó el arma introduciendo una bala en la recámara, y se dispuso para disparar.

Ya no cabía duda, varias personas se acercaban a la carrera. Se echó el rifle a la cara y apuntó a la oscuridad, en dirección al sonido de las pisadas. Distinguió unos bultos. Parecían dos. No. Tres figuras salieron de la oscuridad absoluta. Sarah las enmarcó en su punto de mira, dispuesta a mandarlos al infierno si eran aquellos terroristas.

—¡Somos nosotros! —oyó gritar.

Era la voz ahogada por el esfuerzo de Dawson que, ayudado por la pequeña Grete, cargaba con Annika que trotaba como un autómata, con la cabeza vencida contra el pecho, y completamente empapada en sangre.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado? —acertó a articular Sarah.

—Le alcanzó un disparo —aclaró Grete, con la voz a punto del llanto—. No dijo nada hasta que, a cien metros de aquí, se cayó. ¡Tiene que hacer algo!

—Pongámosla aquí —intervino Ray.

—Necesito luz, toda la que podamos conseguir —exigió Sarah.

—No sé si eso será buena idea —repuso Dawson—. Puede que nos hayan seguido.

Sarah levantó la cabeza de la inerte Annika y lo miró por primera vez con detenimiento: estaba cubierto de sangre, sudor y arena, y sus ojos destellaban como brasas. Se fijó en su hombro.

—Está herido.

—No es nada, ocúpese de ella. Yo montaré guardia —se apresuró a decir, y desapareció del grupo que rodeaba a la herida.

—Toda la luz, dirigidla a esta zona —imploró Sarah.

Ray, Víctor y Peter estaban de pie, sosteniendo unas potentes linternas LED. Grete se encontraba agachada, junto a su hermana, sin dejar de cogerle la mano.

—Hermanita, vas a salir de esta, ya lo verás, saldrás. Tú eres fuerte, eres fuerte —repitió como un mantra, al tiempo que su voz se ahogaba en un llanto contenido.

Sarah desabotonó la camisa y lavó la sangre seca alrededor de la herida de su abdomen. El agua dejó al descubierto un agujero con los bordes rasgados del tamaño de una ciruela. Por un momento se quedó parada.

—Necesito mi mochila, ¡rápido! —su voz sonó urgente, desesperada.

—Vivirá, ¿verdad? —imploró Grete. Sarah no contestó, ni siquiera se atrevió a mirarle a los ojos.

Ray abrió la mochila de Sarah y se la dejó cerca. Ambos se cruzaron la mirada unos segundos, y ambas expresaban lo mismo.

—No dijo nada —musitó Grete, despejando el pelo enmarañado del rostro blanquecino de su hermana—. Corrió tan rápido como nosotros, sin decir nada, ocultando su herida para no retrasarnos.

—La bala le entró por la espalda y le salió por delante... —a Sarah le costaba hablar. Apretaba una compresa contra la herida—. Por el color oscuro de la sangre creo que ha... desgarrado el hígado —le puso una mano en la frente—. Ha... perdido mucha sangre.

—Pero se pondrá bien, ¿no es así? Usted es médico, la salvará —la cara arrasada en lágrimas de la pequeña alemana fue una tortura para Sarah. Sin embargo, no quiso mentirla con palabras vacías de esperanza y, cogiéndole las manos entre las suyas, negó con la cabeza—. ¡Nooooooooo! —gritó Grete, con desesperación, con pena, con dolor infinito, y con una rabia inmensa que crecía por segundos.

* * *

Cuando los vieron desaparecer por encima de la montaña, Mediacara se lanzó a la carrera para perseguirles. Arkan lo detuvo, sujetándole por el brazo.

—¿Qué haces? ¡Van a escaparse! —gritó muy alterado.

—Cojamos de los coches lo imprescindible y quemémoslos —sentenció Arkan, manteniendo un tono de voz sereno pero autoritario.

—¿Quemar los coches? —intervino Barak.

—Por estas montañas no nos servirán de nada, y evitaremos que ellos los utilicen —explicó mientras tiraba el cargador vacío e introducía uno lleno en su fusil.

—Ya, pero entonces...

—Sé dónde van —le atajó lacónico Arkan.

—¿Y qué haremos cuando les encontremos? —preguntó Barak.

—Su muerte engrandecerá la Yihad.

Los dos hombres se quedaron mirando a su jefe, sin decir una palabra. Una ráfaga de fuerte viento barrió la hondonada donde se encontraban, levantando una nube de densa arena. Finalmente Mediacara se decidió a intervenir.

—Y, ¿cómo saldremos de aquí?

—Alá nos mostrará el camino de vuelta —respondió en tono místico, como si sus palabras las pronunciara el mismísimo Dios—. Nos proveerá de una salida si, esa es su voluntad. O si no...

Hizo una pausa mientras seguía con la mirada un torbellino danzarín de arena —sobrecogido, aterrorizado, pensando que podría convertirse en un espectro—, hasta que desapareció en la oscuridad. En ese momento, como si despertara de un sueño, los miró con los ojos muy abiertos y concluyó con una voz profunda y transmutada:

— ...moriremos en estas montañas.

* * *

Todos ayudaron a cubrir el cadáver de Annika con rocas. Todos menos Grete.

Se mantuvo lejos, callada, con una actitud distante, tanto física como mental. Estaba en shock. En cuanto terminaron, Sarah se acercó a ella para pulsar su estado y tratar la magulladura de la cara. Le taponó los agujeros dejados por los dientes arrancados y le cosió el labio partido. No le dijo palabras manidas de consuelo, ni intentó dedicarle una atención profesional como haría un psicólogo ante una víctima de un drama. Se limitó a estar a su lado, sin hablar, compartiendo espacio, esperando que fuera Grete quien saliera de su mutismo. Y así, de esa manera, rodeadas de un silencio tenso y trágico, comenzó a amanecer.

Entonces se acordó de la herida de Dawson, y se levantó del lado de la alemana dedicándole un gesto de cariño al acariciar su rubia melena.

—Ahora vuelvo.

Lo encontró sentado en una roca, mirando su pequeño ordenador. Parecía preocupado. Aún no se había lavado, y la sangre que cubría su cuerpo y su cara estaba cuarteada y reseca.

—Tengo que echarle una ojeada a ese hombro.

—Estoy bien.

—Eso lo diré yo —respondió autoritaria.

Dawson resopló, guardó el ordenador en el bolsillo lateral del pantalón, y se dejó hacer resignado. Sarah limpió la herida con agua y desinfectante, y se acercó incrédula a comprobar el agujero de bala.

—Se ha taponado muy rápido, increíble. Ha tenido suerte. Es una herida limpia. Atravesó el músculo sin afectar al hueso. Le daré unos puntos en el agujero de salida.

Aplicó ungüento con antibiótico, cosió con destreza y luego colocó una gasa y lo vendó.

—¿Le duele al mover el brazo?

—No.

—No le creo. Se tomará un analgésico cada cuatro horas. Yo misma se lo daré cuando le cambie el vendaje.

Sarah se fijó de nuevo en el cuerpo fibroso y cubierto de cicatrices de Dawson. Un cuerpo que para nada parecía pertenecer a un elegante y refinado hombre de negocios.

—¿Cómo se las hizo? —le inquirió profesional, señalando con el dedo las numerosas y variadas marcas en la piel. Víctor observaba a cierta distancia, sin perder detalle.

—Me gustan demasiado los deportes de riesgo y la velocidad.

—Esta debió de ser grave. ¿Cómo fue?

Dawson se llevó la mano a su pectoral derecho, meditando con la cabeza vencida. Inmediatamente compuso una sonrisa pícara.

—Es la más antigua de todas. Era muy joven y aún no sabía reconocer cuándo el contrario es más fuerte que tú.

—¿Fue en una pelea? —preguntó Sarah extrañada, buscando la mirada intensa del hombre.

—Algo así. ¿Qué tal está Grete? —se interesó Dawson, cambiando de tema.

—Es fuerte, lo superará.

—Bien.

—¿Y ahora qué?

—De eso quería hablarles. La situación puede empeorar aún más.

El sol asomaba con elegancia por encima de las montañas milenarias, tiñendo el cielo de tonos imposibles. Todavía no era más que un perfil ígneo. Ni siquiera se adivinaba su silueta redonda, pero ya demostraba su poder y hermosura, y su capacidad para convertir el desierto en un infierno.

A Dawson se le veía nervioso. Esperó que todos estuvieran reunidos en torno a él, para comenzar a hablar. Lo hizo sin preámbulos, directo al asunto. No había tiempo que perder.

—Saben dónde vamos. Tienen las coordenadas de la mina.

Al poco de volver de rescatar a las mellizas, Dawson no perdió tiempo en comprobar algo que le quemaba por dentro.

"La información a veces hay que ir a buscarla a la fuente".

Aquellas palabras que pronunciara el terrorista resonaron en su cabeza cargadas de malos augurios, y un pálpito le condujo a una conclusión dramática. Además, el hecho de que no les siguieran reafirmó aún más sus terribles sospechas. Por eso, sin perder un segundo, llamó a Jacob. Su corazón bombeaba desordenado mientras esperaba que le contestara, pero no fue así. Entonces marcó el número de su secretaria, cada vez más desesperanzado. Nada más descolgar, por el tono de su voz, supo que algo malo había pasado. Llorando, le confirmó lo que más temía.

—¿Cómo es eso posible? Ni siquiera nosotros las conocemos —intervino Ray.

—Jacob —dijo bajando la voz—. Ha aparecido muerto en su despacho.

—¡Dios mío! —Grete se llevó las manos a la cara, rompiendo a llorar. Sarah estaba allí para ofrecerle su hombro.

Peter las miró como si no entendiera. Él no sentía nada por aquel viejo estirado.

—Pero eso no quiere decir nada. Era un hombre mayor, pudo ser...

—La cuerda de una persiana rodeaba su cuello —interrumpió a Sarah—. Llegó acompañado de un hombre. No tenía signos de tortura. Amenazarían con hacer daño a su familia y él no tuvo otra opción que darles lo que le pedían. La expedición se ha vuelto extremadamente peligrosa, y yo no puedo obligarles a continuar —manifestó Dawson claramente abatido—. Les facilitaré un mapa que les llevará hasta la carretera principal. No creo que tarden mucho en encontrar ayuda. Seguramente el gobierno, a estas alturas, haya desplegado un operativo de búsqueda.

Ray escuchaba muy atento, al igual que Víctor. Sarah, sin embargo, se preocupaba en abrazar a la pequeña Grete, que no dejaba de llorar, sacando todas las lágrimas que se había tragado.

Ante la ausencia de preguntas, Dawson continuó.

—Por supuesto cobrarán el importe íntegro que estaba estipulado en su contrato, y pondré a su disposición mi gabinete jurídico. Ellos se encargarán de todo.

—¿Y usted qué hará? —se decidió a intervenir Ray.

—Peter y yo continuaremos.

Ray bufó y movió la cabeza sin entender.

—¡Yo iré! —espetó Grete, deshaciéndose con delicadeza de los brazos de Sarah—. Esos cabrones van a pagar lo que han hecho —concluyó, cogiendo el CETME que estaba apoyado contra una roca.

—Lo siento, hija, pero yo también iré —se disculpó Víctor—. No he llegado hasta aquí para irme ahora con las manos vacías.

—¡No me jodáis! —exclamó Ray—. ¿Estáis locos? Sarah, di algo.

—¿Estás seguro, papá? Es muy peligroso.

—Sí, hija, lo estoy. Nada de lo que puedas decir me hará cambiar de opinión.

—Está bien, papá. Lo entiendo. Te acompañaré.

—¡Madre del amor hermoso! —espetó Ray, en español.

—Sr. Bayona —Dawson volvió a llamarle por su apellido—. No tenemos tiempo que perder. Usted es libre de hacer lo que quiera. Nos vendría muy bien su experiencia en cuevas, pero nos apañaremos sin usted, yo también tengo conocimientos de espeleología.

—Lo imaginaba, usted controla todas las disciplinas —apostilló Ray, intentando sonar irónico.

—No tiene de qué preocuparse,  cobrará igualmente.

A Ray le sentaron muy mal esas últimas palabras, ya que por una vez en su vida no había pensado en el dinero en ningún momento. Sarah le miraba atenta, y él le devolvió la mirada. Calló mientras mascaba su pregunta. Luego la soltó como un latigazo.

—¿Qué es el Vermis, Sr. Fox?

Dawson le observó con intensidad, palpó la bolsa que llevaba al hombro, giró la cabeza hacia Peter para recriminarle su indiscreción y contestó.

—Ahora no es el momento de explicarlo, todo a su debido tiempo.

—¿A su debido tiempo? —repitió Ray, subiendo el tono de voz y encarándose con él—. No hay que ser muy listo para llegar a la conclusión de que aquí hay gato encerrado. ¿Sabe lo que creo? Creo que no nos ha contado toda la verdad. Creo que esa maldita reliquia, esa lanza de Cristo, ha sido una puta excusa para que accediéramos a venir. Una pantalla que le ayudaría a conseguir los permisos de excavación del gobierno egipcio, y que cubriría sus verdaderas intenciones.

Dawson aguantaba el rapapolvo con el gesto sereno. Los demás, excepto Peter que parecía ausente, estaban tensos como cuerdas de guitarra.

—No me malinterprete, usted me cae bien —continuó Ray, relajando el tono—. Y después de ver lo que ha hecho para rescatar a las mellizas, es mi puto héroe. Pero eso no quita para que todo esto huela a chamusquina todavía más. ¿El director de una compañía multimillonaria comportándose como un jodido marine? ¡Vamos, venga ya! —hizo una pausa para comprobar las reacciones de la cara de Dawson, pero esta continuó impertérrita—. ¿Y qué me dice de Peter?

—¿Qué pasa conmigo? —contestó el chino-americano con cierto desdén, saliendo de su ostracismo.

—No te has implicado en nada hasta ahora. Y no sé por qué, pero me da que no eres un tipo valiente precisamente —aportó a sus palabras la suficiente carga de sarcasmo como para que se dibujara una sonrisa en la boca de Sarah y de su padre—.  Sin embargo, estás dispuesto a seguir adelante a pesar de lo peligroso que se presenta todo. Y lo haces sin haber hecho una sola pregunta. Entiendo los motivos de Grete y del profesor, incluso puedo llegar a comprender los de Sarah —se giró un momento para contemplar su cara, aprovechando para componer un rictus de desaprobación—. Pero, ¿qué puede hacer que un ratón de biblioteca como tú, salga de su agujero y se arriesgue tanto?

—El conocimiento —respondió Peter, ufano.

—¿El conocimiento? —repitió Ray, arrugando el entrecejo y poniendo cara de no entender nada.

Una explosión lejana los sobresaltó. Y casi seguidas, dos más. Sonaron embotadas, amortiguadas por la distancia y las montañas. Aún estaba oscuro y pudieron comprobar cómo, al oeste, un reflejo anaranjado iluminaba el cielo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Víctor.

Dawson comprobó algo en su ordenador de mano.

—Son los yihadistas. Creo que están quemando sus naves.

—¿Sus naves?

—Los coches —aclaró Grete.

—¿Por qué habrán hecho eso?

—Sospecho que no tienen intención de huir. Su propósito, cualquiera que fuera antes, ahora se ha convertido en una misión suicida —sentenció Dawson.

—¡Cojonudo! —exclamó Ray en español mirando al cielo, provocando un conato de sonrisa en la seria cara de Grete.

—Aprovechemos las horas de menos calor. Aún nos queda un largo camino que recorrer —con decisión, Dawson sacó un GPS de su mochila y tecleó unos datos—. Tome —añadió ofreciéndoselo a Ray—. Solo tiene que seguir las coordenadas que le he marcado. Le llevarán hasta el edificio minero.

Ray cogió el pequeño aparato sin mirarlo. En su cabeza de exjugador y hombre de mundo habían saltado todas las alarmas y, aunque había intentado aclararlo todo y obtener la verdad, solo había conseguido encontrarse aún más confundido. Seguía sabiendo tanto de la expedición como al principio.

—Bueno, en marcha —concluyó Dawson, echándose la mochila a la espalda y cogiendo su rifle.

Sin decir una palabra, los demás lo siguieron.

La bizarra procesión caminó en fila india por la cresta de la montaña, directa a un destino tan incierto como firmes eran los propósitos de cada uno de sus integrantes por seguir adelante.

Ray los vio alejarse hasta desaparecer, tragados por la distancia y las sombras cada vez menos tupidas de aquel amanecer en el desierto. Maldijo lanzando una patada al aire, miró el GPS y echó a andar en otra dirección.

24 - PARANOIA

Ministerio de Antigüedades y Patrimonio Cultural.

El Cairo, Egipto.

Una llamada de madrugada del Servicio de Seguridad del Estado había sacado de la cama a Naguib. Le informaban de una situación de máxima alerta. Le comunicaban que un coche con escolta le iría a buscar a su domicilio a primera hora de la mañana para llevarle al ministerio. No le decían más, aunque a él no le hizo falta. Sabía perfectamente de qué se trataba. Aún así, supo disimular y manifestar sorpresa por el atentado, incluso horror cuando el ministro le relató lo acontecido con el grupo en el que iba Dawson Fox, un magnate americano que al parecer había sido secuestrado por radicales islamistas.

—¡Delante de nuestras mismas narices! —había exclamado el ministro de defensa a su homónimo de cultura.

El presidente había escuchado atentamente y, ante la gravedad de los acontecimientos, había recomendado prudencia. Ocultarían la información a la prensa todo el tiempo que pudieran, y activarían un plan de búsqueda en el que se emplearían todos los medios posibles.

—Que no nos puedan echar en cara nada después —manifestó con rotundidad, como si fuera ese su único objetivo.

Naguib había asistido a la reunión de urgencia del gobierno intentando mantenerse en un segundo plano. Llevaba suficientes años en política para saber perfectamente cómo iban las cosas. Primero se tomarían las medidas necesarias para que no escaparan los terroristas: controlando aeropuertos, carreteras y puertos; al tiempo que se orquestaría un plan de búsqueda exhaustiva, desplegando al ejército por la zona. Habían encontrado los coches de la Fox Corporation destrozados y tiroteados, y a los dos conductores, así como a la escolta militar, muertos. Pero ni rastro del resto de la expedición que se dirigía al yacimiento. Naguib se había limitado a dar los nombres de los desaparecidos e informar someramente de la razón que los había llevado allí, y con eso bastó de momento. Aunque sabía que pronto todo el asunto le salpicaría. Lo segundo que se hacía en política, era buscar responsabilidades. Alguien a quien cargarle el muerto —nunca mejor dicho en este caso—, y en cuanto lo hicieran, él estaría en primera línea para cargar con todas las culpas. Escarbarían con detalle y saldría la verdad: los permisos irregulares concedidos, las antigüedades y documentos sustraídos del fondo del museo durante años —incluidos los pergaminos en los que estaba interesado Dawson—, los numerosos contactos con la corporación... Y sobre todo, su sospechoso nivel de vida.

No solo estaba preocupado por su carrera política, a la que daba ya por perdida, lo que verdaderamente le angustiaba era saber que, si descubrían sus contactos con los grupos radicales yihadistas, su vida no valdría nada.

Por eso, nada más salir de la reunión, se propuso borrar todas sus huellas. Lo primero que hizo fue llamar al capitán del carguero que esperaba en el puerto de Qseur. Era un viejo conocido suyo. Un indeseable que transportaba cualquier cosa sin preguntar, siempre que la paga fuera la adecuada; alguien que le denunciaría al primer problema. Por esa razón, aunque sabía que con ello eliminaba la posibilidad de huída de Arkan y sus hombres, le ordenó que zarpara inmediatamente. Lo segundo fue destruir los permisos concedidos de su puño y letra. Sabía que existían copias, pero tardarían en aparecer y tendría el tiempo suficiente que necesitaba. Todo sería inútil, y él lo sabía perfectamente. Estaba demasiado implicado como para que, tarde o temprano, no lo descubrieran. Y, teniendo en cuenta la gravedad de los acontecimientos, no tardarían mucho.

¿Qué podía haber salido mal? ¿Por qué Dawson y los demás no se encontraban en los coches? ¿Dónde estaban? Se maldijo por el fatal y extraño contratiempo. De haber ido las cosas tal y como las planearon, Arkan y sus hombres habrían secuestrado a ese magnate y al resto de americanos, los habrían embarcado, sacado del país, y entonces el problema no estaría en Egipto. El mundo miraría para otro lado. Nadie se hubiera preocupado por los permisos irregulares que, con más tiempo, eliminaría definitivamente. Sería casi imposible que lo relacionaran con el asunto, ya que sabía que Dawson había tratado por todos los medios de ocultar su llegada a Egipto. A todos los efectos, el avión que salió de EE.UU. con destino al aeropuerto de Luxor volaba tan solo con los pilotos y el personal de cabina. Ni siquiera pasaron por aduana, no había registro de su llegada, y nadie se hubiera preocupado en buscar más. Era verdad que en las altas esferas se conocía su llegada, y la escolta puesta por el ministro de defensa lo corroboraba, pero lo más probable sería que el gobierno fuera el primero en intentar escurrir el bulto, y pasarían por alto la desaparición de los militares asignados si con ello eliminaban la posibilidad de que relacionaran el secuestro de Dawson en suelo egipcio. Todo bastante complicado, se dijo, era consciente de ello, pero la política se basa en eso: en jugar siempre en la cuerda floja y con dos barajas, y en esperar que intereses de Estado echen tierra sobre asuntos inconvenientes para evitar que salgan a la luz. Pero todo eso se había ido al traste. Con los coches de la Fox Corporation víctimas de un atentado, los muertos en mitad de la carretera, y los americanos —incluido el propio Dawson— desaparecidos en suelo egipcio y con un comando terrorista suelto, la situación era muy distinta.

Con sus acciones podía ganar tiempo, pero al final sería cazado. Sus temores se habían cumplido, su doble juego estaba a punto de terminar. Había sido demasiado ambicioso y le estaba pasando factura. Menos mal que también había sido precavido, y lo tenía todo preparado para cuando eso llegara. Se obligó a tranquilizarse y, cuando entró en su despacho, sabía perfectamente lo que debía hacer: desaparecer.

—Raissa, reserva un vuelo en el primer avión que salga para New York.

—¿A nombre de quién? —preguntó profesional.

—Al mío —contestó apresuradamente.

Con la información que disponía sobre células islamistas en EE.UU., no tendría problemas en pedir asilo político y en conseguir una nueva identidad. Más tarde se ocuparía de su familia, eso más tarde, cuando él estuviera a salvo. Ahora tenía muchas cosas que ultimar antes de su partida, sobre todo liquidar sus cuentas en Egipto. Disfrutando de valija diplomática le sería fácil llevarse todo el dinero que quisiera; que, junto al que tenía en paraísos fiscales, más lo que les sacara a los americanos por la información aportada, le granjearía un futuro tranquilo y lleno de lujos.

Pero esa preocupación por el dinero como prioridad le había llevado a encargar a su secretaria la compra del billete de avión, y eso fue un grave error.

25 - FRISBEE

Desierto oriental, zona montañosa.

Egipto.

Caminaron en perfecto silencio durante más de una hora. El sol continuó su inexorable ascenso aclarando el cielo y descubriendo un paisaje tan hermoso como hostil. Dawson iba en cabeza, sin mirar atrás, marcando un ritmo exigente y constante que obligaba al resto a forzar la marcha. Le seguía Peter, al que se le oía cuchichear una especie de letanía que no era más que el resultado de una mente genial en constante ebullición. Detrás iba Víctor que, a pesar de sus más de sesenta años y de ir cargado con una voluminosa mochila —al igual que los demás—, su andar era firme y seguro como resultado de muchos años de trabajo de campo y de una genética envidiable. A pocos metros iba Sarah, que no dejaba de mirar para atrás con disimulo. Cerraba la comitiva una Grete que caminaba con los labios fuertemente apretados, el entrecejo fruncido y los ojos vidriosos.

En un momento dado, Sarah aminoró el paso hasta ponerse a la altura de la pequeña alemana. Anduvo junto a ella un buen trecho sin pronunciar palabra, y sin dejar de mirar de vez en cuando hacia atrás. Su cabeza era una olla a punto de estallar. Estaba confundida. Por una parte hubiera querido que Ray fuera con ellos. Con ella. Hubiera deseado tenerle a su lado, afrontando esa peligrosa aventura juntos hasta el final. Se había sentido abandonada, traicionada. Le había parecido una actitud cobarde e interesada de alguien que creía conocer. Un gesto que nunca hubiera esperado de él. El resultado del peor Ray. Y eso le dolía de una manera extraña y profunda. Por otro lado, sin embargo, se sentía aliviada porque hubiera desaparecido, se hubiese esfumado, ido para siempre. De esa manera todo sería más sencillo. Podría dejar de torturarse y pasar página definitivamente. Algo que creía haber hecho ya. Por un momento recordó a Jeff y se obligó a meterle en su vida e imaginarse a su lado. Sin pronunciar una palabra, pero soltando un sonoro bufido, pensó: "¡Maldito Ray!".

Grete se percató del repentino y contrariado gesto, aunque no dijo nada y continuó recorriendo su propio calvario interior. Hasta que Sarah se decidió a entablar conversación con la esperanza de, si no borrar, al menos distraer los fantasmas que rondaban su cabeza.

—¿Qué tal estás? —inmediatamente se arrepintió de sus palabras. Le parecieron estúpidas, vacías... El resultado de una mente que no pensaba con claridad, incapaz de darse cuenta del dolor que podría estar sintiendo esa mujer. Había muerto su hermana asesinada, ¡por Dios!, no se había cortado pelando unas patatas. Intentó arreglarlo—. Quiero decir que si necesitas hablar, o desahogarte... Bueno, que puedes contar conmigo —chasqueó la boca pensando que aún lo había estropeado más, que continuaba diciendo estupideces. Por eso le sorprendió la amabilidad y la entereza con la que Grete le contestó.

—Estoy bien, dentro de lo que cabe. Te agradezco tus palabras.

Volvió el silencio entre las dos mujeres. Sin haberlo acordado fueron poniendo algunos metros de distancia con el grupo, buscando intimidad.

—¿Sabes? —soltó Grete, cogiendo a Sarah de improviso—. Annika y yo jamás nos separamos. Desde pequeñas éramos uña y carne. Ella era grande y yo pequeña. Ella decidida y yo tímida. A ella le gustaban las mujeres y a mí los hombres. A ella la amaban y yo amaba. Éramos tan distintas y a la vez nos complementábamos tan bien... Bromeábamos a veces con que envejeceríamos juntas. Que cuando ella se cansara de saltar de cama en cama, y yo de buscar al príncipe azul, nos dedicaríamos a disfrutar solo de nuestra compañía; yendo al cine, a cenar, de compras... Nosotras juntas y el mundo alrededor, como cuando éramos niñas —su voz se quebró por un momento. Sorbió mocos, se pasó el dorso de la mano por la nariz y continuó intentando no derrumbarse—. Me daba buenos consejos, aunque yo nunca le hacía caso.

Sarah se encontraba completamente emocionada. Conteniéndose para no romper a llorar. Tragó saliva con dificultad antes de hablar, tratando de parecer entera.

—Hay consejos difíciles de seguir. Sobre todo cuando el corazón está por medio.

Grete se limitó a asentir con la cabeza y luego se cambió el arma de lado, la cincha del pesado CETME se le clavaba en el hombro.

—Acabaré con el hijo de puta que mató a mi hermana —su voz había se había endurecido sin sonar brusca—. No me la devolverá, pero al menos dormiré tranquila sabiendo que he hecho lo correcto.

Sarah, sin saber qué decir, se mantuvo callada invitando a la alemana a que continuara desahogándose.

—Luego, cuando todo esto termine, volveré y me llevaré su cuerpo para enterrarlo junto al de nuestra madre. Sé que a ella le hubiera gustado.

Mientras amanecía definitivamente, las dos mujeres continuaron caminando una al lado de la otra. La luz del alba invadió sus rostros y pareció realizar el prodigio de arrastrar sus melancólicos pensamientos, al tiempo que disipaba la oscuridad de la noche. La conversación se reanudó cambiando completamente de tema. Y fue Sarah quien lo hizo.

—Aún no me puedo creer lo de Dawson. Tú eres militar, ¿qué opinas?

—Fue algo asombroso. Estábamos atadas contra una roca. Cuando nos dimos cuenta le teníamos detrás. Ni siquiera le escuchamos llegar. Ni el más mínimo ruido. Y luego esa manera de actuar... He visto a muchos tipos duros. Fuerzas de élite perfectamente entrenadas para el combate cuerpo a cuerpo. Mi misma hermana era una de las mejores... —su mente voló un instante—. Pero jamás vi nada parecido. Saltó como un felino silencioso y salvaje. Fue rápido y preciso. Y extremadamente letal. En un abrir y cerrar de ojos le abrió la garganta a ese tipo, y tomó el control de la situación. Créeme, fue algo único. Una manera de actuar difícil de encontrar en un soldado moderno.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sarah, notablemente interesada.

—No estoy segura —Grete meditó un instante—. Es verdad que las fuerzas de élite se entrenan en el combate cuerpo a cuerpo, aunque casi nunca encuentran una situación real para utilizarlo. Las armas de fuego han alejado al enemigo. El cuchillo rara vez se usa para acabar con él. Dawson, sin embargo, actuó sin titubeos. No dudó ni por un momento. Parecía tan brutal, tan primitivo... y a la vez tan cerebral, tan sereno y decidido. Solo alguien muy bien entrenado hubiera actuado así. Además, daba la impresión...

Grete se detuvo un instante. Sarah esperó con los ojos muy abiertos.

  —...de haberlo hecho muchas veces —concluyó misteriosa.

—Pero eso es imposible —susurró Sarah.

—La verdad es que sí —resolvió desenvuelta—. Quizá solo haya exagerado una situación que no fue más que el resultado de un golpe de suerte.

—Ya —dijo Sarah, claramente confundida.

Llevaba un rato sin hacerlo, pero de nuevo se giró involuntariamente para mirar atrás. Gesto que no pasó desapercibido para Grete.

—¿Todavía esperas que venga?

—¿Cómo?

—Ray.

Sarah se sintió avergonzada e intentó disimular.

—Me preocupan esos tipos —mintió.

—Seguramente —exclamó Grete, mostrando una sonrisa que enseguida eliminó de su rostro.

—Es que no me lo esperaba, solo eso —confesó ajustándose la mochila—. No creí que nos dejara tirados.

—¿Sabes? —puso tono de confesión—. Me gustó nada más verlo. Luego, cuando le conocí un poco, aún me gustó más. No me hubiera importado tener algo con él, aunque no parecía estar por la labor.

—¿No? —quiso saber Sarah, mostrando un evidente interés con su expresión.

—Es la historia de mi vida, ya te lo dije. No tengo suerte con los hombres.

—Así que tú intentaste... —insistió Sarah, dispuesta a ahondar en el tema.

—Claro, pero no hubo nada que hacer. Me despachó muy elegantemente. Parece que tiene su corazón ocupado. Pero bueno, eso tú ya debes saberlo.

—¿Yo? —preguntó infantil.

—Me habló de alguien con quien estuvo a punto de casarse. Con quien la había pifiado. No me dijo quién era, pero solo tuve que ver cómo te miraba para adivinar que se trataba de ti —como Sarah seguía sin hablar, Grete continuó—. Nadie es perfecto, Sarah. No sé qué fue lo que te hizo, pero se nota bastante que sigue habiendo algo entre vosotros. Me dijeron que estás prometida con otro. Piénsalo, hay decisiones que intentan solucionar errores y lo único que consiguen es provocar otros mucho mayores.

Sarah estaba desarmada y en parte avergonzada porque aquella joven que acababa de perder a su hermana trágicamente, le diera una lección de madurez y entereza, y le aconsejara sabiamente sobre la mejor manera de encarar sus sentimientos. Deseó salir de esa situación, acabar con esa conversación que le hacía tanto daño, y lo hizo de una manera drástica y definitiva.

—No hay nada que pensar, Grete, Ray ha decidido por los dos.

—Pues es una pena.

—Ese cabronazo es listo como un ratón, y detecta el peligro a leguas. No es su estilo meterse en la boca del lobo si puede evitarlo, y no encontró una razón de peso para hacerlo. Parece que todos teníamos motivos para continuar menos él.

Prosiguieron a buen ritmo sin preocuparse de borrar sus huellas. Ahora la prioridad de Dawson era llegar lo más rápidamente posible a la mina. Sabía que los yihadistas eran hombres duros e incansables, capaces de recorrer largas distancias sin comida ni agua y que además tenían las coordenadas. No obstante se engañaba pensando que el hecho de no disponer de un programa informático tan avanzado como el que él utilizaba —que le trazaba la ruta más corta y factible—, fuera suficiente para llegar antes. Aunque realmente albergaba pocas esperanzas de hacerlo.

Con el frescor del hermoso amanecer subieron colinas escarpadas, bajaron laderas y cruzaron vaguadas arenosas para volver a empezar de nuevo, en una sucesión interminable y agotadora. La ruta, a pesar de evitar las subidas más difíciles, era tremendamente exigente y, antes de que el sol comenzara a calentar, había llevado al grupo al límite de sus fuerzas. Víctor era el que peor iba. Respiraba con dificultad y había comenzado a sentir un agudo dolor en sus rodillas —sobre todo en las bajadas— que le hizo ir cada vez más lento, hasta descolgarse ligeramente.

En el momento en que el sol empezó a calentar levemente, el grupo lo notó. Comenzaron a sudar y a perder líquido rápidamente, y cada vez necesitaban beber más agua para no deshidratarse. Las mochilas les pesaban como una maldición, y caminar se volvió un suplicio. A pesar de ello continuaron su marcha durante varias horas más, hasta que el calor se volvió insoportable. El primero en detenerse fue Víctor. Había forzado al máximo para no separarse demasiado del grupo, hasta que ya no pudo más, y terminó clavando las rodillas en la ardiente arena de la vaguada por la que caminaban. Sarah se volvió a ayudarle, pero fue incapaz. A ella tampoco le sobraban las fuerzas. Necesitó que Grete le echara una mano para levantarle del suelo y lograr que caminara de nuevo. Dawson observó todo con preocupación. Miró el mapa y comprobó la distancia que aún les quedaba. Determinó que todavía estaban demasiado lejos, y que el grupo no sería capaz de seguir mucho más con ese calor inmisericorde. Buscó con la mirada un lugar donde poder resguardarse del sol y descansar un rato. Lo encontró unos cien metros más adelante, bajo un saliente de roca que proyectaba una sombra suficientemente grande para todos, e indicó al grupo que se dirigiera hacia allí.

—Descansaremos aquí veinte minutos. Hidrátense y coman algo —sugirió cuando les tuvo reunidos bajo la protección de la gran roca—. Debemos continuar cuanto antes.

—¿A qué distancia estamos de la mina? —quiso saber Sarah, preocupada por el lamentable estado en el que veía a su padre.

—No creo que lleguemos hasta la noche, y eso si caminamos todo el día.

—Imposible, mi padre no lo soportará.

—Hija, estoy bien, solo necesito unos minutos de descanso —le contradijo Víctor, que a duras penas se mantenía en pie.

—No estás bien, estás agotado y sufres insolación. Y los demás tampoco seremos capaces de continuar mucho más tiempo —replicó Sarah autoritaria, buscando la aprobación de todos—.  Si quiere puede seguir solo. Yo soy la médico del grupo. No nos moveremos de aquí hasta que yo lo considere seguro.

Los azules ojos de Sarah mantuvieron la intensa mirada que le dirigió Dawson sin amilanarse en ningún momento. La tensión creció sin que ninguno de los dos pronunciara una palabra. Fue Peter quien rompió el silencio.

—Jefe, creo que tiene razón. Si no quiere que mis preciosas neuronas desaparezcan convertidas en caldo de carne, deberíamos hacerle caso.

—Tú siempre pensando en los demás —le increpó Grete.

—Monada, no te molestes, pero en esta vida cada uno tiene su valor, y el mío... En fin, ¿cómo te lo explicaría para que lo entendieras?

—¡Capullo de mierda!

La pequeña alemana lo agarró por la pechera de la camisa y lo zarandeó sin miramientos. Dawson tuvo que intervenir, separando a Grete con delicadeza.

—Por favor, vamos a tranquilizarnos —suplicó sin dejar de mirar a Sarah—. De acuerdo, descansaremos una hora, pero ni un minuto más.

—Ya veremos —masculló Sarah, quitándose la mochila con malos modales y lanzándola contra el suelo.

Una hora más tarde, después de beber abundante agua y tomar una sopa fría y algo de carne enlatada, el grupo descansaba sin intención de moverse. Grete se encontraba sentada contra la pared de roca, y Víctor dormitaba con la cabeza apoyada en la mochila, arropado por Sarah, que no dejaba de ponerle paños húmedos en la frente. Dawson y Peter se habían separado del grupo y hablaban de pie, en voz baja. En un momento dado, Dawson dijo algo y el chino-americano cogió su mochila y sacó una maleta de seguridad —igual a las empleadas para transportar equipos electrónicos delicados— y comenzó a montar un artilugio. Sarah los observaba sin perder detalle, intentando comprender qué tramaban. Dawson se percató y se dirigió hacia ella.

—¿Cómo se encuentra el profesor? —musitó, al tiempo que se acuclillaba junto a ella.

—Ya lo ve, agotado —respondió con brusquedad.

—Vaya, lo lamento mucho. También lamento el desencuentro que hemos tenido.

Sarah ni se inmutó ante la disculpa de Dawson.

—Quédense aquí, usted y su padre. Hágame caso. Les suministraré un GPS como hice con el Sr. Bayona. Caminen cuando anochezca.

—No podría hacerle eso —susurró Sarah, acariciando la ardiente frente de su padre—. Es la búsqueda de su vida.

—Lo entiendo perfectamente, pero es muy peligroso. Demasiado.

—No insista, la decisión está tomada.

Grete se levantó y fue hasta ellos. Llevaba el CETME terciado y no disimuló su acercamiento.

—¿Podría intentar convencerla para que no continúen? —le suplicó Dawson, cuando la tuvo al lado.

—Son mayorcitos, saben lo que hacen —contestó cortante, guiñándole un ojo a Sarah.

Dawson meditó mirando al suelo. Chascó la boca y asintió varias veces. Parecía mantener un diálogo particular que se resolvió satisfactoriamente.

—Está bien, como quieran —se levantó—. Entonces vengan, me gustaría que vieran un juguetito.

Las dos mujeres le siguieron. Peter levantó la cabeza de lo que estaba haciendo cuando los vio llegar.

—Explícales lo que es —le inquirió Dawson.

—Lo llamamos "explorator",  del latín, espía —dijo sin mirarles a la cara—. El nombre no es definitivo, aún ando dándole vueltas buscando uno mejor. También había pensado en llamarlo...

—Por favor, Sr. Li, al grano —le imploró Dawson, abriendo los brazos.

—Bien, bien —admitió sin mucho convencimiento, y cogió un pequeño objeto—. Miren esta maravilla. Es otra de mis creaciones. Revolucionará el mundo de la guerra y del espionaje.

Se trataba de un disco de plástico transparente de unos quince centímetros de diámetro, semejante a un frisbee pero con una hélice en el centro.

—Es el mejor dron que existe —sentenció Peter, ufano—. Cójalo.

—Es muy ligero —reconoció Sarah, sopesando el artefacto en la palma de la mano.

—A ver... —intervino Grete, agarrándolo sin miramientos.

—¡Cuidado, es muy valioso! —saltó Peter, quitándoselo de la mano con sumo cuidado.

—El ejército inglés tiene algo semejante desde hace tiempo. Un mini helicóptero espía que usó en Afganistán en dos mil doce —informó Grete.

Peter soltó una risotada de desprecio.

—¡Eso es un vulgar juguete al lado de este prodigio! Esa mierda de helicóptero capta imágenes convencionales, solo puede volar durante media hora y alcanza una ridícula velocidad de treinta y cinco kilómetros por hora. Mi explorator es infinitamente mejor en todo. Lleva una cámara central de alta resolución. Puede captar imágenes térmicas, infrarrojas, ultravioletas..., y generar modelos en 3D de cualquier cosa mediante un escáner muy preciso y un software de última generación, trazando un mapa desde el aire y detectando todo aquello que le indiquemos. Y todo eso volando a una velocidad máxima de ochenta y cinco kilómetros por hora durante casi tres horas —hablaba muy pausado, recreándose en sus palabras y mostrando una pose didáctica que transpiraba un ego inmenso.

—Vaya —dijo Grete, sinceramente impresionada—. ¿Y cómo funciona?

—El explorator puede despegar desde cualquier sitio y aterrizar en cualquier lugar, y alcanzar una altura de vuelo de doscientos metros. Se maneja con esto —Peter cogió de la maleta un aparato semejante a una miniconsola de videojuegos—. Es un control remoto portátil. Gracias a él puedo operar con el dron hasta una distancia máxima de diez kilómetros.

—Bueno, quizá sea el momento de verlo en acción, ¿no le parece, Sr. Li? —inquirió Dawson, con exquisitos modales.

—Como no —se apresuró a confirmar Peter—. Ustedes pueden ver las imágenes que capte por la pantalla grande —invitó señalando la maleta abierta—. Yo las seguiré desde el control remoto.

Dawson se agachó, encendió un monitor de quince pulgadas y desplegó una visera que protegió la pantalla de la luz.

—Vengan —invitó a las dos mujeres—. Aquí lo veremos muy bien.

Peter manejó algunos botones de la consola y el dron, que estaba posado sobre el suelo, comenzó a elevarse levantando un ligero remolino de arena, quedando suspendido en el aire a unos cuatro metros de altura. De pronto el monitor sufrió una leve perturbación hasta que por fin apareció, nítida, la imagen del grupo visto desde el aire. Grete y Sarah no pudieron evitar mirar hacia arriba y luego de nuevo al monitor.

—Quiere saber dónde están los yihadistas, ¿no es así? —señaló Sarah.

—Correcto —admitió Dawson, ajustando la imagen del monitor hasta conseguir una resolución perfecta—. Sr. Li, que comience la búsqueda.

—De inmediato —contestó Peter. Tecleó a una velocidad asombrosa una serie de comandos interminables en la consola y finalmente pulsó Enter. A continuación, el dron se elevó hasta desaparecer de la vista.

—¿Cómo lo hará? —quiso saber Grete, absorta en las bellas imágenes aéreas de la orografía montañosa que se transmitían al monitor.

—Sr. Li, por favor, explíqueselo —cedió Dawson, sabedor del gran disfrute que experimentaba el chino-americano hablando de sus creaciones.

—Claro —aceptó hinchado como un pavo—. El explorator subirá hasta los cien metros de altura y volará trazando una espiral cuyo centro seremos nosotros. Esta se irá ampliando hasta alcanzar la distancia máxima de diez kilómetros. Durante su recorrido registrará todo objeto en movimiento cuyo volumen sea superior a cuarenta litros. La media de una persona adulta es más o menos de sesenta y cinco, pero no queremos que se nos escape nada —puntualizó ajustándose las gafas con un gesto estudiado—. Cuando termine volverá con los datos y sabremos qué hay cerca de nosotros.

—¿Y cuánto tardará en hacerlo? —intervino Sarah, embelesada con el desierto montañoso que llenaba la pantalla.

—Veamos... —consultó la consola—. Dos horas y treinta y siete minutos.

Cuando se cansaron de ver imágenes aéreas, Grete y Sarah se levantaron y dejaron a Dawson y Peter pendientes del dron. Víctor dormía roncando ligeramente, cosa que provocó la sonrisa de Sarah.  Aprovechó para descansar también ella, y se tumbó al lado de su padre despidiéndose de la alemana con un gesto de la mano.

—Que tengas dulces sueños —susurró Grete. Ella también buscó un lugar cómodo y se sentó a esperar con el rifle entre las piernas. Fue incapaz de cerrar los ojos, ya que cuando lo hacía veía el cuerpo ensangrentado y pálido de su hermana muerta.

A las dos horas y treinta y siete minutos exactamente, volvió el dron.

Grete lo vio llegar y posarse junto a Peter. Se levantó de un salto y avisó a Sarah, que dormía plácidamente en posición fetal.

—¿Qué pasa? —gimió, al notar que alguien la zarandeaba.

—Ya está de vuelta —se limitó a decir Grete, y esperó a que se incorporara para ir juntas a comprobar los resultados.

Encontraron a Peter agachado junto a Dawson, volcado sobre un teclado en el que actuaba frenéticamente. Nadie dijo nada, pendientes del monitor que en ese momento estaba en blanco.

—Bueno, ahí van los datos —dijo Peter al cabo de unos minutos, describiendo con el dedo índice un círculo sobre la tecla antes de pulsarla.

Al instante apareció en el monitor una cuadrícula en la que se dibujaron, dispersos, varios puntos rojos.

—¿Qué significa esto? —preguntó Sarah, impaciente.

—Un momento —intervino Dawson—. Aún hay que hacer algo más.

—Siete objetos en movimiento —continuó Peter, leyendo unos datos incomprensibles que aparecían a la derecha de la pantalla—. Si eliminamos los que son superiores a setenta centímetros nos quedan... —mantuvo la frase en el aire mientras tecleaba comandos.

—¿Por qué setenta centímetros? —se interesó Grete.

A Peter le fastidió tener que contestar a algo que él consideraba tan obvio, y lo hizo con desdén.

—Querida, es el ancho estimado de hombro a hombro de un ser humano, tirando por lo alto. Cualquier cosa superior y con un volumen mayor de cuarenta litros... tiene que caminar a cuatro patas, ¿no le parece?

Sarah miró a Grete, chascó la boca y meneó la cabeza. Un gesto combinado que intentó transmitirle un claro mensaje: "este tío es un idiota".

—Probablemente serán órix o coyotes —aclaró con amabilidad Dawson.

—Cuatro —confirmó finalmente Peter, echándose un poco para atrás—. Son cuatro humanos.

En la pantalla quedaron solo dos puntos rojos, ambos bastante cerca.

—Yo solo veo dos —espetó Sarah, sin complejos.

—Uff —resopló Peter, y volvió a teclear.

Junto a cada punto aparecieron unos recuadros con números dentro. En uno ponía tres y en el otro uno.

—Veamos las imágenes grabadas —sugirió Dawson, mostrando inquietud en su voz.

Peter evolucionó sobre el teclado como haría un virtuoso pianista, y de pronto la gráfica fue sustituida por imágenes reales. En ellas se veían dos líneas montañosas de piedras grisáceas separadas por una vaguada de arena anaranjada, y en mitad de ella unos puntos en movimiento.

—Acerca la imagen —le ordenó Dawson.

Peter hizo zoom y las imágenes grabadas a alta resolución descubrieron a tres hombres con turbante y armas automáticas en la mano.

—Son ellos —escupió Grete, apretando la empuñadura del CETME.

—El otro individuo camina detrás de ellos, más o menos a un kilómetro, y sigue su misma dirección —informó Peter mientras dada las órdenes necesarias al ordenador para que seleccionara las imágenes reales obtenidas por el dron.

Los cuatro se acercaron al tiempo sobre el monitor al aparecer la figura solitaria —apenas un punto todavía— caminando por la misma vaguada que los yihadistas.

—¡Haz zoom de una puta vez! —Peter obedeció sin rechistar, intimidado por la repentina salida de tono de Sarah.

La imagen cenital mostró a un hombre con el pelo largo, moreno y vestido de color camel. Caminaba rápido, casi corría, y en su mano derecha portaba un rifle.

—¡Joder, joder! No me lo puedo creer —exclamó Sarah, llevándose las manos a la boca.

* * *

Ray forzaba la marcha bajo un sol que caía sobre él como una maldición. Había agotado todo el agua que llevaba y estaba al borde de la extenuación. A pesar de ello, le animaba el hecho de pensar que estaba cerca, que pronto les daría alcance.

Cuando el grupo se marchó, él siguió la dirección que le marcaba el GPS que le entregó Dawson, y sobre todo su instinto. Al principio no le fue fácil admitir que era capaz de largarse y dejar a Sarah en semejante situación, y por eso se mintió durante varios kilómetros convenciéndose de que todo les iría bien, que aquellos terroristas nunca les encontrarían, y que en la cueva se apañarían muy bien sin él. También se mintió diciéndose que lo suyo con Sarah estaba terminado. Algo que creía tener bastante claro antes de volver a verla y que, aunque le pareció vislumbrar una ventana de esperanza durante esos días, ella se ocupó de cerrarla definitivamente. Y esas mentiras, sumadas a su instinto de supervivencia y a su olfato para detectar las situaciones peligrosas, fueron suficientes para que abandonara al grupo y tomara el camino más lógico y más seguro. El efecto de esas mentiras le duró una hora. Hasta que no pudo más y se rindió a la evidencia. Ya había amanecido cuando se detuvo.  Contempló su sombra alargada, pateó el suelo repetidas veces, lanzó todas las palabrotas y juramentos de su amplio repertorio, y finalmente admitió que tenía que volver. 

Se dijo mil veces —mientras desandaba el camino recorrido— que lo que estaba haciendo era un error, que no tenía sentido, que era una estupidez. Sabía que se estaba metiendo en la boca del lobo persiguiendo algo que jamás podría conseguir, porque lo había perdido definitivamente. Aún así fue incapaz de detenerse y escapar. Escapar del peligro. Del peligro y de ella. "Eso es ser un perdedor —se dijo entre dientes—, saber lo que te conviene y hacer lo contrario. Pensar con el corazón en lugar de con la cabeza. Ser un puto y completo imbécil, en definitiva".

Siguió sus propias huellas para llegar al lugar en donde se separaron, y más tarde confió en su sentido de la orientación. Creyó que no le fallaría pero lo hizo, y llegado a un punto se sintió perdido. Todas las montañas, vaguadas, peñas, barrancos y colinas le parecían iguales, y comenzó a desesperarse. A la luz del día el desierto montañoso era muy diferente, y no logró identificar nada que le fuera familiar. Buscó zonas altas con la esperanza de ver al grupo, aunque fue inútil. El sol había comenzado a calentar y el ritmo que se había impuesto le pasó factura. Necesitó reponer líquidos muy rápidamente, y casi había terminado con sus reservas de agua. Se planteaba renunciar a su búsqueda y seguir la dirección que le marcaba el GPS —la que le llevaría a un lugar seguro— cuando distinguió unas huellas en la arena. No era un experto, pero le parecieron de varias personas.

Las siguió con desesperación. Acelerando aún más el paso, a través de una larga vaguada arenosa que transcurría entre dos líneas montañosas, con la esperanza de alcanzar al grupo, con el deseo de volver a ver a Sarah y vivir con ella la que sería su última aventura juntos.

* * *

—Es Ray, ¿verdad? —intervino Grete. Sarah asintió con la cabeza, con las manos aún tapándose la boca—. ¿Y qué hace ahí?

—Se me ocurre que cambió de opinión y trató de seguirnos —señaló Dawson—. Aunque parece evidente que se equivocó de grupo. Sigue las huellas de los yihadistas.

—Idiota —susurró Sarah, sin apenas fuerza.

Dawson apartó a Peter del teclado y comprobó la dirección que llevaban, la distancia a la que se encontraban de ellos, y algo más.

—Van a la mina, sin duda. Parece que llegarán antes que nosotros —confirmó en tono serio—. He calculado la velocidad a la que caminan. Ray los alcanzará antes de que lleguen.

—¡Dios mío! —exclamó Grete—. ¿Qué podemos hacer?

Un silencio tenso se formó entre los cuatro, hasta que Sarah —como si hubiera visto la luz al final de un túnel— saltó como un resorte con el rostro iluminado.

—Usemos ese cacharro suyo —espetó señalando el dron—. Seguro que tiene algún dispositivo para avisarle del peligro, ¿verdad? —preguntó dirigiéndose a Peter.

—Evidentemente —contestó envarándose—. Dispone de audio y un pequeño altavoz de comunicación.

—Genial, pues a qué esperamos —sentenció Sarah, desplegando una sonrisa inmensa.

Grete enseguida percibió el cambio en el rostro de Peter, que carraspeó antes de hablar.

—Bueno, la verdad es que no podremos hacerlo de inmediato.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Sarah, disminuyendo la amplitud de su sonrisa.

—Su batería está casi agotada.

—Bien, ¿y cuánto tendremos que esperar?

—Mmm, mínimo tres horas.

—¡Tres horas!

—Quizá con dos fuera suficiente. Imposible menos —concluyó Peter.

—Será tarde, los alcanzará en una hora —intervino Dawson.

—¡Hay que hacer algo! —imploró Sarah, en tono de angustia.

—Debieron seguir la ruta más corta, aunque la más dura, y nos aventajan en nueve kilómetros. Sólo corriendo podríamos llegar a tiempo —dedujo Dawson.

—Bien, pues a qué esperamos.

—No es tan sencillo.

—Claro que lo es. Iremos usted y yo. Estoy en forma. Solo cargaremos con agua.

—Yo también iré —intervino Grete, dejando el CETME apoyado contra una roca.

—¡Están locos! —exclamó Peter—. No llegarán a tiempo, y si lo hacen, corren el riesgo de que esos malditos terroristas les maten a todos. Y entonces, ¿qué haré yo aquí solo?

—Estará con mi padre —gruñó Sarah—. Si algo nos pasara, puede pedir ayuda por el teléfono vía satélite.   

—No sé... —musitó Dawson cabizbajo. Pensaba en que ya había tenido una misión de rescate en la que había muerto Annika y el resto habían salido con vida por los pelos. Que era tentar demasiado a la suerte—. Quizá el Sr. Li tenga razón.

—Muy bien, usted también puede quedarse —sentenció Sarah, mirándole con los ojos vidriosos—. Indíqueme las coordenadas en un GPS y listo.

Dawson reflexionó unos segundos y luego expulsó el aire de los pulmones de golpe. Vio algo en los ojos de Sarah que le conmovió profundamente. Un sentimiento que le enterneció y le obligó a ceder.

—Está bien, iremos —dijo finalmente—. Pero usted se quedará aquí —añadió dirigiéndose a Grete—. Necesito que cuide de ellos.

—Pero yo...

—Es una orden —atajó cortante.

La pequeña alemana cogió el fusil con malos modos y se dio la vuelta dispuesta a alejarse. En ese momento se levantó un  fuerte viento que removió la arena de golpe. Dawson se tensó y miró en derredor, claramente preocupado.

—¿Qué pasa? —preguntó Sarah.

Dawson no dijo nada y siguió escudriñando en la distancia, con los ojos entornados y la respiración entrecortada. De pronto vio la masa oscura y desafiante que se formaba.

—Nadie va a ir a ningún sitio ya —sentenció con gravedad.

—No entiendo —replicó Sarah.

Entonces Dawson señaló con el brazo extendido.

—Tormenta de arena.

* * *

No se encontraba bien. Comenzaba a tener calambres en las articulaciones y a sentir dolor de cabeza, claros síntomas de deshidratación. A pesar de ello se obligó a mantener  un ritmo rápido, esperanzado en que los alcanzaría pronto si continuaba así. La vaguada arenosa por la que seguía las huellas, subía y bajaba como el lomo giboso de un camello, y las dunas de arena suelta se convertían en un suplicio cada vez que tenía que salvar una de ellas. En ello estaba, forzándose a desenterrar un pie tras otro para seguir trepando cuando, una vez llegó a la cima, los vio. El grupo estaría a unos cuatrocientos metros. Aunque estaban demasiado lejos para distinguirlos claramente, pensó que se trataba de su grupo. En ningún momento se planteó la posibilidad de que fueran los terroristas. Durante todo el tiempo que llevaba siguiendo las huellas fue incapaz de darse cuenta de que eran de tres personas. Por eso cuando los vio en la lejanía —poco más que un bultito oscuro sobre la arena dorada, recortado contra el cielo azul— no dudó ni por un momento y, con una alegría que no pudo contener, cogió el Ak-47 e hizo tres disparos al aire.

Las detonaciones reverberaron entre las dos líneas montañosas, que amplificaron el sonido y lo devolvieron varias veces. Aguzó la vista y le pareció que el grupo se había detenido en lo alto de la duna. Esperó su respuesta, impaciente. Primero se sorprendió al ver un surtidor de arena estallar a pocos metros delante de él. Luego sintió nacer otro a su derecha, y otro más. El sonido llegó unas décimas de segundo después. Le estaban disparando.

* * *

Barak era un tirador excelente, pero a esa distancia y sin un lugar donde apoyar su rifle de francotirador, era muy difícil acertar. Aunque no imposible. Arkan, con el rostro tenso, observó a través de los prismáticos.

—No es un militar. Parece uno de los americanos.

—¿Y los demás? —preguntó Mediacara, cogiendo los prismáticos que le ofrecía su jefe, para ver justo cuando el hombre se ponía a cubierto detrás de la duna.

Arkan meditó la respuesta. No dijo nada, distraído por un aire brusco que levantó una cortina de arena.

—Quizá se hayan separado, o les haya matado el desierto —opinó Mediacara—. ¿Qué hacemos? ¿Vamos a por él?

El viento creó un remolino delante de ellos y serpenteó unos metros, variando a capricho la dirección y la intensidad. Arkan miró al cielo que se oscurecía por momentos, sobre todo por la zona donde se encontraba aquel hombre.

—Tendremos que dejarlo y ponernos a cubierto. Creo que se acerca una tormenta.

* * *

Ray se lanzó al suelo antes del cuarto disparo, y rodó duna abajo unos metros hasta quedar fuera de tiro. Escupiendo arena se maldijo por haber sido tan estúpido. Llevaba horas siguiendo las huellas equivocadas, y para más inri, las de los tipos que querían matarles. Para esos hombres del desierto, bien armados y entrenados, sería un juego de niños acabar con él. A pesar de ello, no estaba dispuesto a ponérselo fácil. Cuando vinieran, les plantaría cara. Sabía que no podría huir. Estaba demasiado agotado y no disponía de agua. Con ese calor y bajo ese abrasador sol, no duraría mucho más caminando. Su única esperanza hubiera sido encontrar al grupo de Sarah, o en su defecto a unos buenos samaritanos. Pero no había sido así. A trompicones bajó la duna y buscó con desesperación un lugar donde esconderse. Las faldas de las montañas de aquella zona eran bastante lisas y apenas presentaban salientes. Calculó que les separaba algo menos de medio kilómetro; si no se daba prisa, aquellos hombres lo hallarían al descubierto en cuanto asomaran por encima de la duna. Jadeaba produciendo un sonido ronco y rasposo. La garganta le ardía y tenía la boca tan seca que la lengua se le pegaba al paladar. Para colmo empezaron a producirse ráfagas de aire que levantaban la arena y la lanzaban sobre su rostro, obligándole a protegerse la cara y a cerrar los ojos. El viento comenzó a arreciar justo cuando encontró una roca que salía del suelo, junto a una ladera. Le pareció suficiente y se ocultó detrás de ella. Se asomó para mirar si los yihadistas aparecían por lo alto de la duna, al tiempo que comprobaba el cargador del rifle. Estaba vacío. Había malgastado las últimas tres balas para nada. Bueno, sí, se dijo, para buscarme la ruina. Lo arrojó lejos con rabia y desenfundó la pistola. Las ráfagas de viento eran cada vez más fuertes y constantes. Le pareció que el cielo se oscurecía. Con extrañeza miró a su espalda y distinguió una masa parduzca que crecía ocultando el sol, evolucionando como si tuviera vida propia. Aunque no era un experto en tormentas de arena, ni jamás había visto y menos vivido una, cuando aquel frente imparable creció hasta cubrir por completo la vaguada de oscuridad y convertirla en un caldo denso de arena en suspensión, lo tuvo claro.

—¡No me jodas! ¿Ahora esto también? —espetó, por encima del ruido creciente.

* * *

Recogieron a toda prisa los componentes del dron y buscaron un lugar a resguardo donde sobrevivir a la tormenta. Se mantuvieron juntos, a cubierto de la gran roca que momentos antes les protegía del sol. Humedecieron ropa y se taparon con ella narices y boca, y procuraron tener los ojos cerrados.

—¿Cuánto tardará en pasar? —gritó Sarah por encima del huracanado viento, sin dirigirse a nadie en especial.

Fue Peter quien le respondió también a gritos, aunque sin perder el tono didáctico y engolado de sabiondo.

—Pueden durar minutos, horas, o incluso días. Si es de las últimas podemos despedirnos.

—¡Maldita sea! —espetó Sarah abrazada a su padre, que había pasado de un sueño reparador a despertar en una pesadilla.

La tormenta duró tres horas, y a punto estuvo de acabar con el grupo.

Cuando el viento cesó y el cielo se despejó presentando de nuevo su intenso y hermoso color azul, la arena les cubría más de medio cuerpo. Salieron de ella como de una tumba.

Lo primero que hizo Sarah fue poner al día a su padre, sin disimular su preocupación por Ray y mostrando una inquietud que no dejaba lugar a dudas. Lo segundo fue dirigirse a Dawson, encarándose sin brusquedad pero con firmeza.

—¿Y ahora qué? —le preguntó mientras ayudaba a su padre a ponerse de pie.

—El dron estará cargado —respondió Dawson. Miró a Peter y esperó su confirmación, que llegó de inmediato con un gesto de asentimiento—. Lo mandaremos a las coordenadas donde vimos a Ray. Yo propongo dirigirnos también hacia allí. Si todos estamos en condiciones de continuar, evidentemente.

—Me parece bien —convino Sarah—. Mi padre se encuentra mucho mejor, ¿verdad?

—Sí, sí, de mí no os preocupéis —dijo Víctor, algo confundido aún.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —añadió la pequeña Grete, echándose el pesado CETME al hombro.

La tormenta disipó el calor acumulado en la arena y las rocas, y provocó una leve bajada de la temperatura que agradecieron. A pesar de todo, el sol continuaba cayendo inclemente sobre ellos, y no tardaron en sentir su poder devastador. Dawson trazó la ruta más rápida y factible en su navegador, y el grupo la siguió sin apenas hablar, cada uno con la cabeza ocupada en sus particulares pensamientos, concentrados en sus propósitos. El de algunos reciente, como el de Sarah, y el de otros mucho más antiguo, como el de Dawson. A buen ritmo caminaron durante horas hasta que Peter, que no había dejado ni un momento de controlar las imágenes que le enviaba el dron a la pequeña pantalla de su consola de control, se detuvo de pronto.

—El explorator vuelve —informó, mirando al cielo.

Dawson se quitó la mochila y sacó el ordenador de control y la pantalla de quince pulgadas. Lo apoyó todo en la caja metálica de transporte y esperó pacientemente en cuclillas. El resto le rodeó, permaneciendo de pie. No debieron esperar mucho. Al poco tiempo el dron apareció en el cielo emitiendo un ligero siseo y se posó en el suelo, a unos metros del grupo. Peter corrió hasta él con urgencia, como si se tratase de un bebé que se hubiera caído dando los primeros pasos. Lo recogió con mimo y regresó con una amplia sonrisa.

—Ya se están descargando las imágenes —informó ufano, limpiando el ingenio mecánico con un pañuelo.

Dawson evolucionó sobre el teclado y exploró los datos obtenidos. Lo hizo durante unos minutos que a Sarah le parecieron horas. Chasqueaba la lengua y entrecruzaba las manos mientras esperaba resultados, claramente contrariado. Continuó introduciendo comandos hasta que Sarah no pudo aguantar más.

—Bueno, quiere decirnos qué pasa.

—¿Ven este punto? —señaló la pantalla. Todos se inclinaron a mirar. Entonces cambió a imágenes reales.

—Los tres yihadistas —confirmó Grete.

—Exacto —puntualizó Dawson—. Han continuado camino y ya se encuentran cerca de la mina.

—Ya, ¿y Ray? —preguntó Víctor, adelantándose a su hija.

Dawson resopló antes de contestar, y lo hizo sin retirar la vista de la pantalla.

—Eso es lo extraño, el dron no ha detectado más personas.

—Pero ese... aparato —escupió Sarah, intentando controlar una tensión que amenazaba con desbordarla—, solo detecta cosas en movimiento, ¿no? Es posible que esté parado. No sé, quizá se haya sentado a descansar. ¿Ha mirado bien?

—El dron también detecta imágenes térmicas, ¿recuerda? —intervino Peter.

—Así es —confirmó Dawson—. La temperatura exterior es de 42º, y ha buscado cualquier cosa que estuviera a una temperatura de entre 36º y 38º sin resultados positivos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Sarah, retórica.

—Es evidente —respondió Peter, ante el silencio cauto de Dawson—. A nuestro amigo Ray parece que se lo ha tragado la tormenta.

Víctor pasó un brazo por encima de su hija y la atrajo hacia sí. Temblaba sin poder pronunciar una palabra. Tragándose unas lágrimas por un hombre al que pensaba que había olvidado. Por un hombre al que incluso había odiado a ratos. Por un hombre al que, sin embargo, seguía amando.

No hubo más comentarios, nadie dijo una palabra más. El grupo reanudó la marcha en un silencio trágico que se mantuvo hasta que llegaron a la vaguada por donde, horas antes, habían visto caminar a Ray. Pasaron por ella sin detenerse, aunque sin dejar de mirar en todas direcciones. Sobre todo Sarah, que lo hacía con la angustia agarrada al estómago; con el constante temor de descubrir una mano agarrotada saliendo de la ardiente arena.

Se mantenían juntos por instinto. Pegados a la falda de la montaña, igual que lo haría un rebaño de ovejas temerosas de ser atacadas por lobos. Sabían que los yihadistas no estaban allí, ni nadie más parecía encontrarse cerca. Sin embargo, no podían dejar de sentirse inquietos. Comenzaba a atardecer y sus cuerpos proyectaban sombras alargadas producidas por un sol bajo que no dejaba de ser un castigo insoportable. Subían y bajaban a ritmo constante las continuas dunas que conformaban el ondulante recorrido de la vaguada, dejando tras de sí unas huellas sobre la arena tan evidentes como efímeras. Estaban agotados y sedientos, pero nadie se quejaba. Nadie decía nada. Guardaban un luto no pactado. Solo se escuchada el jadeo de sus respiraciones y el amortiguado sonido de sus pies sobre la arena. Al pasar cerca de una gran roca, a Sarah le pareció ver algo extraño. La arena se había acumulado en un lateral de ella, y algo parecía moverse debajo. Agarraba del brazo a Grete, dispuesta a hacerle partícipe de su insólito descubrimiento, cuando esta se le adelantó.

—Ya lo he visto. Ponte detrás de mí —susurró la pequeña alemana, terciando el arma y quitándole el seguro.

Dawson se percató de la maniobra e intentó detener al grupo sin hablar, limitándose a levantar el brazo y a cerrar el puño, igual que haría un jefe de comandos especiales. Solo lo entendió Grete, que debió indicar al resto, sottovoce, que se pararan.

Parecía evidente que algo, cerca de la roca, se movía. Dawson y Grete, con las armas a punto, se acercaron con sumo cuidado. Sarah no hizo caso de las recomendaciones y caminó detrás.  A escasos metros distinguieron un objeto que salía de la arena. Aguzaron la vista hasta que reconocieron lo que era.

—Es una botella de plástico —dijo Sarah levantando la voz, intentando con ello espantar la tensión acumulada.

Justo en ese momento unos brazos aparecieron de pronto. Y tras ellos el cuerpo de un hombre que salía de la arena violentamente, como una aparición.

Grete y Dawson, sobresaltados, encararon sus armas dispuestos a freír al enemigo que les había tendido una emboscada.

—¡Soy yo¡ ¡Soy yo! —repitió una voz en inglés, con fuerte acento español.

—¡No disparéis, es Ray! ¡Está vivo! —exclamó Sarah, y se lanzó a abrazarlo.

Inmediatamente después de comprobar que estaba bien, y de notar la extrañeza en sus ojos y la sonrisa que se dibujaba en su rostro, Sarah se separó de Ray como si el cuerpo del espeleólogo quemara.

—Sí, pequeña. Hace falta algo más que un poco de arena para acabar conmigo.

* * *

Sobrevivió ya que estaba preparado para afrontar un derrumbe dentro de un túnel o una cueva, y aquello fue muy parecido. Ray conocía lo que debía hacer en caso de quedar enterrado, por eso no se preocupó demasiado cuando la arena empezó a cubrirlo. Sabía que lo primordial era mantener la calma y procurar dejar una vía libre para respirar. Una vez pasado el susto inicial que le produjo la visión apocalíptica de la tormenta, no pudo sino dar gracias a la oportuna llegada de esta, ya que de no ser por ella seguramente los yihadistas le habrían matado. Sospechaba que esos tipos sabrían afrontar el vendaval de arena y viento, y se preparó para lo que pudiera pasar después. Sospechaba que irían a por él —cosa que no pasó— y decidió que la única manera que tenía de escapar de ellos era permanecer enterrado bajo la arena, hacerles creer que había sido engullido por la tormenta. Y eso hizo. Cuando todo pasó y el viento se fue calmando, terminó de enterrarse por completo. Utilizó a modo de respiradero una botella de agua vacía a la que cortó el culo, confiando en que pasara desapercibida. Se mantuvo tumbado y muy quieto, respirando a través de ella durante un buen rato, atento a cualquier sonido. ¿Qué haría si salía de esa? Ni idea. Le dio tantas vueltas al asunto que el tiempo pasó. Sin poder evitarlo —debido al cansancio y a la tensión acumulada— terminó por dormirse.

Quiso la suerte que comenzara a despertarse cuando pasaba el grupo de Dawson. Y de nuevo fue la suerte quien decidió que no le llenaran de plomo al levantarse de la arena como lo haría un resucitado de su tumba. Bueno, la suerte y el buen ojo de Sarah.

* * *

Después de que Dawson le explicara cómo le habían encontrado, y el propio Ray les relatara su encuentro con los yihadistas, su odisea durante la tormenta y su loca idea para esconderse de ellos, Sarah, que había superado su alegría inicial y la había tornado en un enfado impostado, le espetó:

—¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué nos seguiste?

—Lo pensé mejor. No se puede luchar contra lo que somos, contra lo que de verdad deseamos —hizo una pausa teatral sin dejar de mirarla, forzando una pose que parecía esconder una confesión de amor. Sarah relajó el gesto y esperó su respuesta con el corazón desbocado, dispuesta a lanzarse a sus brazos de nuevo, ya sin tapujos—. ¡Qué demonios! —soltó finalmente girándose hacia todos, con los brazos abiertos—. ¿Van a llevarse ellos toda la gloria? ¡De eso nada! Y aquí estoy.

—Entonces fue por eso, por la gloria —escupió Sarah, claramente defraudada.

—¿Por qué si no? —mintió cínicamente.

—Lamento interrumpir tan emotivo reencuentro, pero debemos continuar —intervino Dawson.

—Pues, a qué esperamos —sentenció Sarah, y echó a andar sin esperar al grupo.

—En realidad ya no tenemos prisa —intervino Grete—. Según el dron, los yihadistas ya han llegado a la mina y nos esperan.

—Así es, pero ¿no tiene curiosidad por saber cómo se resuelve todo esto? —contestó Dawson sarcásticamente, antes de darse la vuelta y alejarse hasta alcanzar a Sarah y ponerse en cabeza de la expedición.

Víctor y Peter les siguieron sin haber intervenido ni tan siquiera. El primero por puro agotamiento, y el segundo porque la verdad es que ni tan siquiera había prestado demasiada atención.

Grete y Ray fueron los últimos en ponerse en marcha, y lo hicieron a la vez.

—No me mires así. Lo sé, soy un estúpido —confesó Ray, ante la mirada de reproche de la pequeña alemana—. Puede que haya sido el sol el que me ha derretido las neuronas.

—Sí, no hay otra explicación.

* * *

Mediacara bebía agua de su cantimplora mientras Barak limpiaba a conciencia su rifle. Arkan se mantenía alejado unos metros, escudriñando en la distancia con los prismáticos. Según las coordenadas que trianguló en su mapa, estaban en el lugar exacto al que se dirigían los americanos. Aunque, como pudieron comprobar, allí no había nada de especial. Se trataba de una hondonada flanqueada por colinas escarpadas pero no muy altas, de terreno arenoso y sin una brizna de vegetación. Poco o nada se diferenciaba del resto del paisaje por el que llevaban horas caminando, y eso le tenía profundamente intrigado. Allí tumbado sobre la roca, en lo más alto de la colina, tuvo tiempo de reflexionar antes de hablar con los hombres que le quedaban. Tendría que ser sincero. Explicarles que la misión había cambiado. Que ya no se trataba de secuestrar a un magnate americano y llevárselo de Egipto para pedir un rescate por él, que eso sería imposible. La situación obligaba a capturarlos y asesinarlos. Grabar la ejecución y mandarla a sus Hermanos para que la difundieran por el mundo entero, para que sirviera de propaganda a su causa. Ese sería ahora su objetivo. También les confesaría, por si aún no eran conscientes, que huir sería imposible. Que morirían a manos del ejército. Que se convertirían en mártires. Esperaba que lo comprendieran. En realidad estaba seguro de que lo harían. Eran fieles combatientes, soldados de Alá dispuestos a todo, valientes y entregados, sin fisuras en sus creencias.

Algo que no podía decir de él mismo.

En lo más profundo de su ser estaba asustado. Sentía, más que nunca desde que comenzara la misión, que Alá les había abandonado. Primero fueron sus visiones en el desierto, luego su fracaso junto al edificio minero, más tarde la muerte de Fael y la de Zamir a manos de ese demonio que le desgarró la garganta, y finalmente la tormenta de arena. Parecía que una fuerza superior dirigía a esos americanos e iba en contra de ellos. Que hicieran lo que hiciesen, sus acciones estaban destinadas al fracaso. Era como si una energía misteriosa les protegiera. Como si el propósito que les guiaba estuviera imbuido de santidad. Una santidad que no les abandonaría hasta que llegaran a su destino y recuperaran esa reliquia.

Eso fue lo que le comunicó su contacto en New York que buscaban. Lo que ponía en los informes que logró conseguir. Una reliquia cristiana, concluyó Arkan; algo que valdría la pena arrebatarles, si es que eso era posible. Si su Dios se lo permitía. Por eso había decidido esperar sin intervenir. Observarles sin ser vistos, para averiguar de qué se trataba. Y sobre todo, para saber si su Dios era más poderoso que el suyo. 

Para averiguar quién ganaba.

La tarde había caído definitivamente, y el sol apenas mantenía su presencia en el firmamento. El cielo comenzaba a llenarse de todas las tonalidades posibles, desde el amarillo hasta el naranja, pasando por el violeta y el azul oscuro. Las sombras fueron cubriendo las montañas de la región de Nubia, y una fresca brisa comenzó a sustituir el calor inmisericorde que acompañaba al día.

—Quizá estén muertos —le sobresaltó Mediacara.

—No lo están. Vendrán —musitó, cogiendo la cantimplora que le ofrecía.

—Si es así, seguro que sabrán que les estamos esperando.

Arkan meditó unos segundos.

—Es posible, pero aún así vendrán.

Después de hablar con sus hombres, explicarles lo que harían y el sacrificio que ello conllevaba —sin hacer mención a sus dudas interiores—, Arkan cayó en una especie de duermevela inquieta, motivada por el cansancio y las luchas interiores. No llegó a dormirse del todo, invadido por una angustia que le mantuvo a caballo entre el sueño y la vigilia, en todo momento acompañado por espectros danzantes que le rodeaban intentando decirle algo.

La tarde murió y la noche se impuso. Una noche cubierta de nubes que ocultaron la luna y sumieron al desierto en una oscuridad casi absoluta.

* * *

Dawson comprobó su ordenador y se detuvo de pronto. Esperó que los demás llegaran a su altura y, en voz baja, dijo:

—Nuestro destino está detrás de esa loma.

—¿Y esos cabrones? —espetó Grete.

—En la cima de la colina de enfrente, al otro lado de la hondonada.

—Magnífico, pues vamos a por ellos.

—Nosotros sabemos dónde están, sin embargo ellos desconocen dónde estamos nosotros. Pronto anochecerá y no disponemos de miras con visión nocturna —Grete observó el CETME y se maldijo por no tener su rifle de francotirador—. Sería muy peligroso. La ventaja de la sorpresa podría volverse en nuestra contra. Al amanecer, los eliminaremos.

—¡Genial! —intervino Ray—. Esto parece el salvaje oeste.

—Ya ha visto de lo que son capaces —replicó Dawson, intentando razonar—. O nosotros o ellos. Descansemos un poco —añadió dirigiéndose al grupo—. Mañana va a ser un día duro.

Sarah evitó cruzar palabra con Ray y buscó la compañía de su padre, que se había derrumbado en el suelo incapaz de dar un paso más. Dawson se alejó unos metros y se llevó, con disimulo, a Peter. Ambos cuchicheaban sentados en el suelo, de espadas a los demás. Ray barajó la posibilidad de seguirles. Finalmente la descartó.

—Esos dos se traen algo entre manos —dijo a Grete, junto a la cual se sentó. Ella no contestó—. ¿Cómo te encuentras? —preguntó, al caer en la cuenta de su falta de tacto al no haberse preocupado por su estado de ánimo durante todo el rato que caminaron juntos.

—Aún no me creo que esté muerta. Me parece que en cualquier momento va a aparecer para revolverme el pelo y hacerme rabiar —contestó, mientras cogía una piedra del suelo y la lanzaba lejos.

—Lo siento, no soy muy bueno consolando. Pero si quieres hablar...

—No es necesario —le cortó.

Ray dudó, pero finalmente calló. Puso la mochila en el suelo y se tumbó apoyando la cabeza en ella.

—¿Y en qué eres bueno?

—¿Qué? —preguntó extrañado, levantando ligeramente la cabeza.

—Como jugador... En fin, según he oído, no se te daba muy bien. Tampoco puede decirse que seas muy bueno en temas de mujeres, ella se arroja de nuevo a tus brazos y tú, a pesar de quererla, la vuelves a fastidiar. Y como espeleólogo, está por verse.

—Joder, no te muerdes la lengua —admitió Ray, volviendo a apoyar la cabeza en la mochila y poniendo sus manos entrelazadas bajo ella.

—Ya ves que no.

—Déjame que piense —continuó, dando a su voz un tono sarcástico que intentaba ocultar lo dolido que estaba—. Ya lo tengo. Soy cojonudo enseñando el español.

—Eso es verdad.

—Anota esto: "El amor es loco, pero a muchos vuelve tontos".

—¿Qué significa?

—Que soy gilipollas.

Unos metros más alejada, Sarah se ocupaba de su padre. Le dio agua y procuró que comiera algo. Luego le buscó un lugar plano y le obligó a que se tumbara.

—Me encuentro bien —protestó—. No me trates como a un viejo.

—Un poco sí que lo eres —bromeó, colocándole la mochila bajo la cabeza.

—Hija.

—¿Sí?

—Acércate un poco más —musitó—. ¿Recuerdas que iba a decirte algo cuando aparecieron Dawson y las mellizas?

—¡Es verdad! —confesó Sarah, arrastrando el culo por la arena para quedar cerca de su padre.

—Es acerca del Informe Atticus.

—¿Qué pasa con él?

—No te conté todo lo que allí ponía.

Víctor apenas distinguía el rostro de su hija, pero creyó adivinar un gesto de reproche.

—Dawson insistió en que os lo omitiera. Creyó que no aportaría nada, y que por el contrario crearía confusión y restaría verosimilitud a esta búsqueda. Y la verdad es que estuve de acuerdo.

—Joder, papá, no me lo puedo creer —se quejó Sarah, acercándose aún más.

—Escucha. Lo siento mucho. Llevo tiempo intentando hablar contigo para contarte todo lo que sé, pero no he encontrado el momento.

—Vale —admitió—. ¿De qué se trata?

—¿Recuerdas al centurión Ático?

—Claro.

—Bueno, pues decidió entrar en la cueva.

—¿Y?

—Iba dispuesto a todo. A desvelar el misterio de las desapariciones o a morir allí si fuera necesario. Estaba desesperado.

—Entonces, ¿averiguó lo que pasaba?

—Es posible.

—¿Posible?

—Atiende. Esto que te voy a relatar es lo que dejó escrito. El final del manuscrito que no os contamos.

TERCERA  PARTE

26 - DISPUESTO A MATAR

Zona montañosa,

en el desierto oriental de Egipto. 

Año 336 d.C.

El ser que apareció ante sus ojos parecía humano, pero Ático no se dejó engañar y armó el golpe de espada. Parecía un hombre joven, aunque el pelo largo y enmarañado, y una barba también larga y poblada, impedían ver sus facciones. Se fijó en sus ojos oscuros y profundos, que brillaban con intensidad a la luz de la antorcha. Era alto. Con un cuerpo moreno y fibroso cubierto de polvo y sudor. Respiraba con intensidad, haciendo subir y bajar su pecho al tiempo que aspiraba el oxígeno con glotonería. Se quedó quieto. Con los brazos a ambos lados del cuerpo. Observando al viejo centurión.

—¡Maldita bestia del infierno! —gritó Ático, y se lanzó al ataque.

—¡Espera! —oyó decir a la aparición, con fuerte acento extranjero—. No soy ninguna bestia —continuó hablando, en un latín muy primario.

Ático dudó y se detuvo. Sabía que eso no era bueno. Había visto morir a muchos compañeros en el campo de batalla por vacilar en el momento menos oportuno. Aún así no descargó el golpe, aunque mantuvo el gladius preparado.

—¿Qué eres? —se atrevió a preguntar.

—Soy un hombre, solo un hombre —musitó.

—No te creo. Eres el demonio que ha acabado con todo aquel que ha entrado —bramó Ático, al tiempo que escudriñaba el rostro del joven que ahora le miraba suplicante.

—Yo no fui. Sácame de aquí y te lo contaré.

Varias horas más tarde, Ático, derrumbado en una silla, terminaba de escuchar el increíble relato del joven que tenía sentado en el suelo, frente a él.

—Y eso es todo —concluyó—. Ahora, ¿puedo comer y beber vino? Hace mucho, mucho tiempo, que no como comida de verdad.

—Toma cuanto quieras —accedió Ático, al tiempo que se levantaba y caminaba por su tienda con la cabeza repleta de un torbellino de imágenes increíbles, tratando de asimilar la inconcebible historia que acababa de oír. Tan absurda le pareció que, o bien aquel joven era un loco con una imaginación desbordante, o sencillamente todo era cierto.

Se resistía a creerlo. Meditó un instante y luego se dirigió al joven, que engullía un trozo de asado de vaca frío, acompañándolo con largos tragos de vino.

—No es posible eso que me cuentas. Tendrías más de cien años, y sin embargo mírate.

—Sé que es difícil de creer, pero es la verdad —contestó el joven, sin dejar de comer.

—Tengo que anotarlo todo, debo hacerlo, aunque hay cosas que no entiendo, que no llego a comprender —musitó para sí el centurión, y se dispuso a buscar pergamino y pluma. Abrió un arcón de madera labrada y de pronto se detuvo—. Ahora no es el momento, no hay tiempo —soltó, mirando hacia la puerta de la tienda.

El joven no le prestaba atención, solo existía para él la carne y el vino que tenía sobre la mesa. Ático continuó paseando por la tienda, mascullando palabras inaudibles, poseído por una urgencia que crecía en su interior. Abrió la tela que cubría la entrada a la tienda, y miró fuera. La luz naciente de un nuevo amanecer hizo que entornara los ojos. Vio a varios de sus soldados saliendo de las tiendas y a los pretorianos mandados por el Emperador ya vestidos, armados y sospechosamente dispuestos.

—Muchacho, debes afeitarte y vestirte de soldado. ¡Rápido!

—¿Por qué? —acertó a decir, con la boca llena.

—Pareces un esclavo.

Ático se dirigió a otro arcón del que sacó ropas suyas que le fue lanzando sin miramientos.

—Las órdenes del Emperador son levantar el campamento y dirigirnos a Luxor. Ya han matado a todos los esclavos. Solo volverán los soldados. O al menos eso dicen.

—¿Eso dicen?

—El Imperio no consentirá que esto se sepa —masculló Ático.

Un par de horas más tarde el grupo de soldados desarmados y a pie, escoltados por los pretorianos a caballo, abandonaba la mina. El sol aún no calentaba y el primer trecho lo hicieron relativamente bien. A media mañana ya el calor se hizo insoportable. A pesar de ello, no se detuvieron y continuaron caminando hasta que comenzó a oscurecer.

Ático iba a caballo, y era el único que conservaba su gladius y su pugio. El jefe de los pretorianos, por respeto a sus años, a su rango y a su fama, no se atrevió a exigirle que se los entregara. A su lado caminaba el joven que, afeitado y con el pelo corto, aún lo parecía más. El centurión no le quitaba la vista de encima, admirado por la resistencia que demostraba.

—Pronto pararemos —le susurró.

El joven asintió con la cabeza, sin mirarle.

Antes de que anocheciera acamparon en un pequeño valle franqueado de montañas escarpadas. Encendieron hogueras para mitigar el frío de la noche egipcia, y se tumbaron a descansar y comer algo. Ático recorrió el campamento improvisado y charló con sus hombres, como hacía siempre que estaba en campaña; una manera que tenía de pulsar su ánimo, y de que supieran que estaba con ellos. Ya no ostentaba el mando, lo tenían los pretorianos, pero las costumbres militares eran muy difíciles de cambiar, y el oficio de la guerra marcaba muy hondo. Cuando terminó buscó al joven y, con disimulo, le indicó que le siguiera. Se sentaron junto a una hoguera, algo alejados de los demás.

—Te apoyaré en tu propósito —le soltó Ático, en voz baja.

—¿Cómo?

—Ayudándote a que vivas.

El joven miró al viejo centurión sin entender.

—Volvemos por una ruta distinta. Unas millas más adelante hay un estrecho desfiladero. Mañana pasaremos por él, y ahí nos estarán esperando para matarnos.

—¿Quiénes? ¿Por qué?

—Soldados enviados por el Emperador. Quiere que lo que ha pasado en la mina se olvide para siempre jamás, como si nunca hubiera existido. El Imperio no puede permitirse signos de debilidad —cogió una rama y la quebró. Luego la echó al fuego—. Incluso esos arrogantes pretorianos morirán. Nadie que haya estado en la mina saldrá con vida. Nadie que sepa lo que allí pasó.

—¿Cómo lo sabes?

—Soy un viejo soldado que ha ayudado demasiadas veces a tapar las miserias de Roma. Créeme, será así.

—Yo no puedo morir —sollozó el joven, angustiado—. Debo volver. Debo volver... por ella —se rompió, y unas lágrimas asomaron a sus ojos, resbalando por un rostro cada vez más enfurecido, más salvaje.

—Tenemos que huir esta noche. Y para ello será necesario matar. ¿Estás dispuesto a hacerlo?

El joven asintió con rotundidad.

—Entonces, toma este puñal y escóndelo bien. Duerme un poco, te avisaré cuando llegue el momento.

El viejo centurión se levantaba trabajosamente cuando recordó algo.

—Aún no me has dicho cómo te llamas, muchacho.

—Silas, mi nombre es Silas.

Un frío viento barrió el desierto e hizo revolotear la arena y zozobrar las llamas de las hogueras. Mientras, en la lejanía, el aullido de un coyote rompía el silencio espeso de la noche.

27 - VENGANZA

Desierto oriental, zona montañosa.

Egipto.

—Según los escritos escaparon esa misma noche, matando a dos centinelas —continuó relatando Víctor a su hija—. No los buscaron. Tenían prisa y pensaron que el desierto acabaría con ellos. Pero no fue así. A la mañana siguiente fueron testigos de la matanza de todos los soldados desde lo alto de la montaña que flanqueaba el desfiladero —hizo una pausa para beber un poco de agua, y con ello refrescar su boca seca.

—Esto que me cuentas no es posible —espetó Sarah, levantando la voz.

—Chisss —mandó callar—. Aún no he terminado. Los dos hombres huyeron y se refugiaron en una aldea nubia, donde fueron bien recibidos. Vivieron como pastores hasta el final de los días de Ático. Allí fue donde terminó de escribir su famoso informe. Lo hizo como un legado.

—Papá, empiezo a pensar que este viaje, la reliquia, todo... no es más que el producto de los delirios de un viejo centurión que quizá nunca lo fue tampoco. ¡Maldita sea! Debiste contármelo antes. No te habría dejado venir a esta locura, a esta estupidez de búsqueda.

—Eso pensó Dawson que intentarías, por eso no os lo contamos. Pero él cree que todo es verdad... y yo también.

—¿Verdad? ¿Que alguien se meta en una cueva y salga después de cien años sin envejecer? ¿Y qué me dices del resto? Es un absurdo completo. El resultado de una mente trastornada, sin duda.

—Es posible, pero también pudiera ser la interpretación de alguien que no llega a comprender aquello de lo que le están hablando. Ático transcribió con sus palabras, con su entendimiento, lo que el joven Silas le contó. Solo eso. Las descripciones son fruto de su falta de conocimiento, nada más. Imagina a un Neardenthal intentando explicar a otro Neardenthal un rayo, las mareas, la simple lluvia.

—No es lo mismo, y tú lo sabes —Sarah mascullaba las palabras con un enfado que crecía por segundos—. ¡Madre mía! En el lío que nos hemos metido por los delirios que un loco escribió hace dos mil años.

—¿Eso crees?

—Sí, eso creo. Y si por mí fuera, nos largaríamos ahora mismo.

—Sabes que yo no me iré. Seguiré hasta el final. Confío en Dawson. De hecho... —suspendió el discurso unos segundos— ...cada vez más.

—¡Esa es otra! Que tú te hayas creído esa sarta de estupideces, vale, ¿pero que también lo haya hecho Dawson? No es posible, aquí pasa algo.

—Sí, en eso tienes razón.

—¿Cómo dices?

—Nada, hija, nada.

—Uff, si no fueras mi padre te daría una azotaina aquí mismo —espetó Sarah—. Y ahora déjame dormir. Necesito estar descansada para mañana. No me quiero perder ni un solo detalle cuando entremos en esa maldita cueva de una vez, si es que de verdad existe. Si mamá levantara la cabeza...

Al amanecer todos dormían menos Dawson y Grete.

—¿Los ve?

—Sí —contestó la pequeña alemana, sin dejar de mirar a través de la mira telescópica de su rifle.

Estaban tumbados en lo alto de la colina, en cuya falda se encontraba el resto del grupo. Antes de subir habían comprobado con el dron la posición de los yihadistas.

—¿Por qué se han alejado? —preguntó Grete—. Anoche estaban en la colina de enfrente. Desde allí tenían mejor posición.

—Creo que prefieren evitar que les veamos.

—Quieren matarnos, ¿acaso importa?

—Es posible que sientan curiosidad por saber qué buscamos.

—Entiendo. Nos dejarán hacer.

—Eso creo.

Grete seguía apuntando.

—¿Ve al que está a la izquierda?

Dawson observó con los prismáticos e identificó al hombre que le indicaba.

—¿Se refiere al que tiene el Kalashnikov de francotirador?

—Sí. Él fue quien mató a mi hermana.

—Están demasiado lejos.

—Unos seiscientos metros —concretó Grete, ajustando la mira.

—Nos dejarán entrar en la cueva, y eso es lo importante. Si deciden seguirnos, nos ocuparemos de ellos. Puede que incluso desistan de hacerlo, nos dejen en paz y desaparezcan.

—Eso es lo que me preocupa.

Dawson entendió a la joven alemana y le ofreció su arma.

—Pruebe con esta.

—Gracias, Sr. Fox, su Steyr AUG es más moderno, pero usa munición del 5,56 y su alcance efectivo es de trescientos metros. Necesito más calibre y más potencia. Este viejo, aunque magnífico rifle, me da ambas cosas.

—Como quiera.

Grete realizó sutiles ajustes en la mira y comprobó el viento, lanzando al aire un puñado de arena. Cuando creyó tener el tiro perfecto, cogió aire y lo retuvo en los pulmones. Estaba lista y, sin embargo, su dedo curvado sobre el gatillo no se movió. Había disparado miles de veces a través de la mira telescópica de un rifle, aunque jamás lo hizo sobre un ser humano. Quitar una vida no es fácil, y menos si no se hace en el fragor de una batalla, en caliente. Disparar contra alguien, por muy enemigo que este sea, por muy canalla y por mucho daño que te haya hecho, no es nada sencillo. Tuvo que visualizar a su hermana muerta para infundirse el valor suficiente para disparar.

El sol salía por su espalda y teñía las montañas de un aterciopelado color tostado. Dawson miraba por los prismáticos, tumbado a su lado. Por un momento pensó que no lo haría, entonces escuchó el tiro. Sonó rotundo y brutal, a pocos centímetros de su oído.

La cabeza del yihadista se movió bruscamente, produciendo una nube rosada detrás de ella.

—Objetivo abatido —informó Dawson—. Los otros dos huyen.

Grete no quiso volver a mirar. Se limitó a poner el seguro al CETME y a sentarse con la cabeza agachada.

—La venganza no da la paz —musitó Dawson, apoyando una mano cariñosa en el hombro de la joven.

—Ahora lo sé, pero tenía que intentarlo.

Solo bajó Dawson. Cuando lo hizo, encontró a todos despiertos y asustados. Lo miraron extrañados, esperando una explicación sobre aquel disparo solitario que parecía resonar aún entre las montañas.

—¿Qué ha pasado? —se aventuró a preguntar Ray, con la voz todavía gomosa por el sueño.

—Ahora son uno menos. El resto ha huido —concluyó sin dar más explicaciones, mirando de hito en hito la reacción de todos y cada uno de ellos.

Ante su mutismo, continuó:

—Coman algo y levanten el campamento, hoy entraremos en la mina.

El amanecer regaló un cielo azul intenso, hermosísimo. El grupo, a excepción de Grete que no bajó de la colina y se quedó vigilando, descendió por la vertiente oeste hasta la hondonada. Una arena fina y abundante la cubría por completo, dejando al descubierto escasas rocas suavemente redondeadas por la erosión. Recorrieron la depresión detrás de Dawson, que caminaba absorto, mirando exclusivamente la colina que tenían enfrente. En un momento dado les ordenó detenerse, y fue solo él quien continuó andando por la falda enterrada en la arena.

Dejaron las mochilas en el suelo cuando se cansaron de esperar. Incluso se sentaron en ellas mientras observaban a Dawson caminar en soledad, mirándolo todo, tocando algunas rocas que sobresalían de la montaña con exquisita delicadeza.

—¿Qué hace? —preguntó Ray.

—Buscar la cueva —contestó Peter—. El GPS indicaba este lugar, pero no el punto exacto en el que se encontraba la entrada.

—Ya. Y él va a saber dónde está, así, porque sí.

Peter se encogió de hombros y Sarah miró a Víctor moviendo la cabeza.

De repente, Dawson se detuvo sobre un pequeño montículo, junto a una pared cubierta de arena más allá de la altura de un hombre. Sacó de su mochila una pequeña pala plegable y comenzó a excavar. Dio paladas sin descanso, invadido por una urgencia repentina. Se empleó a fondo, sin reclamar la ayuda de nadie. Ray, sin decir una palabra, sacó su pala de la mochila y se puso a su lado. Durante más de diez minutos ambos hombres siguieron quitando arena, hasta que el metal chocó contra la roca.

—Medio metro, no es mucho —dijo Dawson, jadeando—. Continuemos.

El resto se sumó. Los cinco aunaron esfuerzos y trabajaron sobre la dura arena compactada, que se resistía a ser arrancada del lugar en el que llevaba cientos y cientos de años. Descubrieron algo más de metro y medio de roca que había debajo.

—Es suficiente —indicó Dawson. Dejó la pala en el suelo y recorrió con la mano la piedra, que veía la luz de nuevo después de tanto tiempo. Recorrió con los dedos, que le temblaban ostensiblemente, las fisuras que indicaban que no era una roca única, sino varias amontonadas. Apoyó la frente en la fresca roca y cerró los ojos—. Es aquí.

Dos horas más tarde tenían colocadas las cargas. Se trataba de un explosivo que era cinco veces más potente que el C4, y al igual que este era maleable. Dawson lo distribuyó siguiendo el contorno de una gran roca, procurando que penetrara bien por las fisuras de unión. En total algo más de dos kilos. Luego colocó un diminuto detonador inalámbrico e introdujo un código de activación en su pequeño ordenador de mano.

—Pongámonos a cubierto.

El grupo lo siguió. Se alejaron unos treinta metros hasta situarse a resguardo, bien pegados a la pared.

—Aquí estaremos seguros —informó Dawson y, sin mayores preámbulos, pulsó la tecla de Enter en su pantalla táctil.

La deflagración fue formidable. Lanzó rocas y arena a cientos de metros de distancia. La polvareda tardó varios minutos en disiparse. Cuando lo hizo, distinguieron claramente el agujero oscuro que se abría en la montaña.

—Señores —dijo Dawson, después de esperar a que el eco del estruendo dejara de reverberar—, he aquí la entrada que nos llevará hasta la reliquia perdida.

Peter comprobó el perímetro con el dron. Solo controló un radio de un kilómetro, ya que no quería agotar demasiado la batería. Los datos confirmaron que los yihadistas estaban fuera de él. Eso le pareció suficiente a Dawson como para comunicar con Grete y decirle que se reuniera con ellos. El grupo esperó a que la pequeña alemana bajara la colina y a que Dawson decidiera penetrar en la montaña. Él fue el primero en hacerlo, en trepar por las rocas caídas y desaparecer por la abertura en la roca.

—Alguien es capaz de decirme cómo ha sabido dónde cojones estaba la entrada —espetó Ray, girando en redondo.

—A ti también te parece raro, ¿verdad? —confirmó Sarah.

—¿Cómo no va a parecérmelo?

La siguiente en entrar fue Grete, seguida de Peter. Víctor se volvió hacia la pareja que dudaba junto a la entrada.

—Para descubrir los misterios, hay que llegar hasta el final —dijo, y también se introdujo por el hueco.

—Tú vas a entrar, no me digas más.

Sarah asintió con la cabeza.

—Bien, pues entonces, después de ti —concluyó Ray.

La luz de fuera solo iluminaba la entrada —que se encontraba llena de rocas sueltas producto de la explosión—, el resto estaba completamente oscuro. Uno a uno, todos encendieron los frontales que llevaban puestos, y las tinieblas se disiparon. Los haces de luces recorrieron la cueva desvelando un espectáculo dantesco.

—¡Joder! —exclamó Ray.

Víctor se adelantó al grupo, que se había quedado parado, y se agachó para comprobar un montón de huesos humanos. Con sumo cuidado los movió buscando restos que le confirmaran sus sospechas. En el lugar donde el miraba contó más de diez cuerpos, pero había muchos más alfombrando la entrada. Algunos aún conservaban cabellos y trozos de carne momificada adherida a los huesos.

—¿Lo ves hija? La cueva existe. Y estos son los esclavos que trabajaban en la mina —aseveró mostrándole los restos de lo que parecía una sandalia de esparto.

Dawson levantó la potente linterna que portaba en su mano y enfocó al profesor.

—Lo siento, Sr. Fox, pero tuve que relatarle el resto de la historia.

—¿El resto de la historia? —Ray miró a Sarah, sin entender.

—Hay cosas que no nos contaron —musitó—. Y sospecho que aún quedan muchas más— concluyó, dirigiendo una mirada desafiante a Dawson.

Él no contestó. Se separó del grupo y caminó en solitario recorriendo la cueva. Con su potente linterna y los ojos entornados escudriñó cada rincón, cada roca. Llegó hasta el fondo de la pared de su izquierda y pasó la mano por el profundo agujero. La cicatriz en la roca donde, en otro tiempo, se encontraba la veta de oro. Se quedó allí parado, hasta que una voz a su espalda lo sacó de quién sabe qué pensamientos.

—Sr. Fox, ¿activo el dron?

—Todavía no, Peter. Continuemos, es por aquí.

El grupo lo siguió hasta el fondo de la cueva. Fueron dejando tubos de luz química por el suelo para señalizar el camino y ver mejor por dónde iban. Treparon por la montaña de rocas que se acumulaba tras un saliente y llegaron hasta una abertura.

—Por aquí se llega a la siguiente cueva —informó Dawson, con voz seria.

La pendiente de bajada estaba como hacía casi dos mil años, pero la veta de oro también había desaparecido. Esparcidos por el suelo encontraron más esqueletos momificados, y multitud de herramientas de cantero: artesas, picos, palas y cestos de esparto que se desintegraban al tocarlos.

Dawson iba delante, seguido por Peter, que parecía más preocupado por el dron que llevaba en su mano que por lo que veía. Detrás caminaba Víctor, totalmente en trance, trastabillando a cada paso, a punto de caerse. Cerrando el grupo iba Ray, que miraba con ojos profesionales la roca que los rodeaba, aunque su cabeza se encontraba en un mar de confusión. Agarró del brazo a Sarah y la trajo hacia sí para susurrarle algo al oído:

—Aquí pasa algo. Yo soy el experto, y jamás me movería con tanta soltura por una cueva como lo hace ese tipo.

—Mi padre me contó algo que no nos dijeron —musitó Sarah, ralentizando un poco el paso para separarse del grupo—. Escucha, no tiene desperdicio.

Aunque le relató la versión resumida, fue suficiente para que Ray enmudeciera durante unos segundos antes de soltar una carcajada nerviosa.

—¡Venga, no me jodas! Es una puta locura.

—Eso pensé yo. Pero la cueva existe, y todos esos esqueletos confirman parte de la historia. El informe parece auténtico.

—Ya, y qué me dices del jovencito que sale de aquí después de cien años como si tal cosa.

—...

—La única explicación es... —Ray la miró muy serio— ...que hayamos encontrado la casa de verano de Matusalén —concluyó poniendo voz de misterio.

—No tiene gracia, Ray.

—Joder, pues claro que no la tiene. Por esta mierda ha muerto gente, y nosotros estamos en la cuerda floja.

—¿Qué hacemos?

—No sé tú, pero yo no pienso dar un paso más sin que Dawson nos cuente toda la verdad.

Al llegar al fondo de la gran cueva descubrieron una abertura excavada en la roca viva, del tamaño y la forma de una puerta. Junto a ella encontraron a Peter sentado en el suelo, con el mando del dron en la mano; a su lado estaba Dawson, ensimismado en la pantalla de su pequeño ordenador.

Víctor estaba de pie, apoyado contra una roca, secándose el sudor de la frente con la manga de la camisa.

Las luces dirigidas de los frontales revoloteaban contra las incrustaciones de cuarzo haciéndolas brillar, arrancándoles destellos intermitentes. Ray se maravilló con la formación abovedada y con la hermosura de aquel espacio oculto durante tantos años. Recorrió con la mirada los techos, las paredes, el suelo extrañamente liso... y no pudo evitar experimentar el placer que siempre nacía en él cada vez que se adentraba en las profundidades de la tierra. Se encontraba bien, en realidad muy bien. Era la primera vez, desde que comenzara esa aventura, que sentía que tomaba el control, que estaba en su terreno. Pero parecía que de momento nadie le había pedido opinión ni consejo. Era el experto, el espeleólogo, y sin embargo ahí estaba, igual que si de un turista se tratara. Aprovechando que Dawson y Peter estaban distraídos, hizo una señal a Víctor para que se acercara.

—Sarah me ha contado lo de Matusalén —Víctor arrugó la frente sin entender—. Joder, lo del resto del informe, lo del tipo que salió de la cueva después de cien años.

—Silas.

—Exacto. ¿Tú qué piensas?

—Increíble, ¿verdad? Aunque todo parece seguir el guión.

—Joder, Sarah, tu padre está entregado. Con él no podemos contar —susurraba intentando que, la distancia y el volumen, ocultaran sus palabras a Dawson.

—Papá, necesito que nos des tu opinión profesional. Olvídate por un instante de la posibilidad de que la lanza se encuentre en el interior de la cueva, y dinos lo que realmente crees.

—Hija, si te dijera lo que realmente pienso... A la conclusión a la que he llegado después de observar todo lo que ha pasado.... Si de verdad te lo dijera, me tomarías por loco.

—Dígaselo.

La voz de Dawson resonó en la cueva. Los tres se volvieron y sus frontales lo iluminaron a la vez. Estaba de pie, y los miraba con intensidad.

—Tengo buen oído —comentó en tono desenfadado—. Vamos profesor, le invito a que nos cuente cuál es la conclusión a la que ha llegado.

Víctor se separó de Ray y Sarah. Se colocó en una posición intermedia, como si intentara demostrar ser neutral.

—Al principio estaba tan entusiasmado con la posibilidad de encontrar la lanza del destino por fin, después de tantos años de búsqueda, que no sospeché nada. Luego, cuando leí el resto del informe empecé a hacerme preguntas. Preguntas que no tenían respuestas. Investigué sobre usted, Sr. Fox. Fui muy cuidadoso para que no se diera cuenta, ¿y sabe lo que encontré? —preguntó retórico y, sin esperar contestación, continuó—. Prácticamente nada. Ni de usted ni de su familia. Y qué me dice de todas esas antigüedades. Soy arqueólogo. Sé distinguir un objeto que jamás ha estado enterrado.

—¿Qué quieres decir papá? —inquirió Sarah.

Dawson miraba con los labios apretados, con los ojos entornados y un cierto aire divertido. Eso la confundía aún más.

—Espera, hija, todavía no he acabado. Luego está su forma de vivir. Su casa. Su búnker excavado bajo tierra. Su manera de comportarse.

—¿Adónde quieres llegar, Víctor? —intervino Ray, absolutamente desconcertado.

Peter se había incorporado y seguía la conversación con aire distraído, como quien ya sabe cómo va a terminar.

—Pero todo eso no eran pruebas suficientes, claro está —prosiguió Víctor, obviando la pregunta de Ray—. Sin embargo, me habían llamado suficientemente la atención como para que lo observara con detenimiento. Y entonces llegó su actuación cuando secuestraron a las mellizas. El gusto por usar ese puñal. Ese pugio romano —señaló la cintura de Dawson. Hablaba atropelladamente, pero con una seguridad y una templanza que mantenía a todos expectantes, igual que lo haría un cuentacuentos habilidoso ante un grupo de niños—. No parece el comportamiento que pudiera esperarse de un magnate de los negocios, ¿verdad? Diría que era más propio de un hombre que ha luchado y matado con sus propias manos. De un guerrero —Sarah recordó la conversación que había tenido con Grete y se volvió hacia ella. Justo en ese momento asentía mirando al profesor—. Pero eso tampoco era definitivo, aunque iban añadiéndose más cosas al saco de mis sospechas. Lo realmente asombroso llegó cuando determinó el lugar exacto donde se encontraba la entrada de la cueva, y su posterior comportamiento. No le he quitado ojo desde que entramos, Sr. Fox. Le he seguido desde que traspasamos la entrada, ¿y sabe lo que he visto?

Dawson abrió los brazos exhortándole a que respondiera, mientras su rostro comenzaba a mostrar un gesto de serena complacencia.

—He visto que su manera de caminar, de observarlo todo, de tocar las rocas, de perder la mirada... Su forma de comportarse dentro de esta cueva no era la de alguien que la viera por primera vez —Víctor se permitió una pausa—. Sr. Fox, usted no veía, recordaba.

—¿Qué cojones está queriendo decir tu padre? —saltó Ray, sujetando a Sarah por la muñeca. Ella lo miró y se encogió de hombros.

—Papá...

—Espera, hija —atajó—. Aún queda una cosa más. ¿Recuerdas las cicatrices de su cuerpo? ¿Una en forma de estrella en su pecho? —Sarah asintió—. El informe de Ático describía una igual en el pecho del joven que encontró en la cueva.

—Un momento —se decidió a intervenir Sarah, separándose de Ray y encarándose con su padre—. ¿Estás queriendo decir lo que pienso que quieres decir?

—Sí, hija. Creo que el Sr. Fox y Silas, son la misma persona.

28 - LA SHAHADA

Desierto oriental, zona montañosa.

Egipto.

Corrieron sin saber desde dónde les habían disparado.

Mediacara estaba junto a Barak cuando le volaron la cabeza. La bala entró por encima del ojo izquierdo y salió por la nuca, abriendo un agujero del tamaño de un huevo por el que brotó la mitad del cerebro convertido en un caldo denso y rojizo. Lo vio muy cerca. Tan cerca que buena parte de su masa encefálica le salpicó cubriéndole la media cara buena.

En el momento en que se detuvieron para tomar aliento —después de recorrer más de un kilómetro a toda velocidad, bajando y subiendo colinas como un par de posesos—, llegaron a la conclusión de que se trataba del ejército. Los militares que les andaban buscando, los que había enviado el gobierno para darles caza... tenían que ser ellos. En ningún momento pensaron en el grupo de americanos. Ni se les pasó por la cabeza. Era imposible que supieran que ellos estaban allí, escondidos a más de quinientos metros.

Descansaron tras una loma, a la sombra de una formación rocosa que se retorcía saliendo del suelo, creando una caprichosa forma de helado de cucurucho. Una vez recobraron el aliento, fue Mediacara el que habló primero. Lo hizo mientras se limpiaba los restos orgánicos secos que colgaban de su rostro.

—Nos han jodido bien. ¿Y ahora qué hacemos?

—Déjame pensar.

Arkan caminaba en círculos, sin salirse de la sombra que proyectaba la roca. Intentaba que su segundo no apreciara el gran conflicto interior que estaba sufriendo. No podía creerse lo que les estaba pasando con aquella misión. Ya había perdido a tres hombres, y ellos solo era cuestión de tiempo que cayeran abatidos. Aguzó el oído y miró al cielo, esperando ver aparecer helicópteros del ejército de un momento a otro. Tenían que ser ellos, no existía otra posibilidad. Pero, ¿cómo les habían encontrado tan pronto? Y no solo eso, parecía que les estaban esperando. Tuvo un pálpito e hizo un par de llamadas a través de su teléfono vía satélite, saltándose el protocolo de seguridad. Una fue a su contacto de El Cairo, y la otra al de New York. Una vez terminó, llegó a una certeza perturbadora: a Barak le habían matado los americanos, probablemente esa diminuta mujer rubia.

—¿Cómo lo sabes? —espetó incrédulo, Mediacara

—Nadie busca a los americanos por las montañas. Los militares y la policía vigilan los aeropuertos, carreteras y puertos. Solo eso. Y lo hacen de una manera discreta, sin llamar demasiado la atención. Las noticias no hablan tampoco de ellos. Ni siquiera del asunto de los muertos en el edificio minero. No me digas por qué, pero parece que el gobierno quiere escurrir el bulto con el asunto de ese magnate y su grupo.

—¿Y qué dicen de su desaparición en EE.UU. ?

—Ni una palabra.

—¡Qué raro!

—Sí. Sospecho que esa expedición, definitivamente, no era tal.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy seguro. Aunque eso ya no importa, lo que está claro es que esos tipos están solos en mitad de las montañas nubias.

—Sí, pero parece que se las arreglan bastante bien —manifestó Medicara, sin rastro de ironía en su voz—. ¿Qué haremos ahora, Arkan?

—Descansemos y comamos algo. Tengo que pensar.

Mediacara se quedó dormido después de comerse un buen trozo de carne seca de cordero, varias tortitas de maíz y leche con miel. Arkan solo bebió agua, y fue incapaz de dormir. Ni siquiera se tumbó. Se mantuvo sentado, con la espalda apoyada en la gran roca, manteniendo una lucha interior feroz y desigual. Por un lado estaban sus creencias, la fuerza que le había impulsado durante toda su vida, su lucha por lograr un Islam fuerte y unido, su Dios; y por el otro, unos hechos que se empeñaban en demostrarle, una y otra vez, que debía abandonar, que el propósito que le había llevado hasta allí estaba maldito. Llegó a la terrible conclusión de que tal vez, solo tal vez, estaba equivocado. Que Alá, de alguna manera, le estaba queriendo decir que su lucha no gozaba de su apoyo ni su beneplácito. Le torturó la idea de que hubiera matado por una causa bastarda, y de que toda su vida hubiese caminado en la dirección equivocada. Le comenzó a doler el pecho. Notó una presión en las sienes y la respiración se volvió dificultosa. Le costaba llevar oxígeno a sus pulmones. Se agarró el pecho con una mano temblorosa y se derrumbó de lado sobre la ardiente arena. Sus labios agrietados se movieron. Susurró una letanía, ahogándose a cada sílaba que decía, a cada palabra que completaba.

—"Una frase resuena en el universo. Antes del amanecer y antes de que el sol se ponga todas las aves de la Tierra la declaman. La música que nos parece escuchar en una noche clara procedente de las estrellas está compuesta con las notas de esta declamación. El ir y venir de las olas a lo largo de las costas la escribe y borra en la arena, eternamente. Los rumores nocturnos que escapan de los bosques y las selvas, el agua de la cascada que cae desde lo alto y se rompe contra el suelo, el aullido del solitario lobo y el llanto, el profundo llanto del recién nacido, proclaman lo mismo:

No existe más Dios que Alá, y no existe más profeta que Mahoma".

Una y otra vez repitió el fragmento que concluía con la shahada, la frase que constituía el Primero de los Cinco Pilares del Islam. La declamación que según los sufíes está grabada en cada una de las células del ser humano.

—"No existe más Dios que Alá, y no existe más profeta que Mahoma".

Con la cara apoyada en la arena, ahogándose literalmente, se propuso morir con esas palabras en su boca.

—"No existe más Dios que Alá, y no existe más profeta que...".

Una tremenda detonación, que resonó amplificada por las montañas y que recorrió kilómetros a la redonda hasta que se fue apagando en la distancia, le enmudeció de golpe.

—Son ellos —se dijo, recuperando el aliento—. Han encontrado la cueva.

Sin perder un segundo se levantó de un salto, impulsado por una energía que recorría su cuerpo como una corriente eléctrica. Fue hasta Mediacara y lo despertó sin miramientos, zarandeándolo y propinándole puntapiés.

—¿Qué pasa? —preguntó confundido, al ver la intensa mirada de Arkan.

—Alá me ha hablado, ha escuchado mis plegarias —dijo con un deje de locura en la voz. Mediacara le observó sin hablar—. Me ha dicho que debemos entrar en esa cueva y destruir la reliquia.

—¿Y de los americanos? ¿Qué te ha dicho de ellos? —le inquirió, totalmente arrebatado por la revelación que parecía haber tenido su jefe.

—Deben morir, todos deben morir.

29 - TAXIS DE NEW YORK

Aeropuerto J.F.K.

New York,

Estados Unidos.

Naguib no llegó a enterarse de la resolución que había tomado el primer ministro: la búsqueda de los americanos se cancelaba y tan solo se limitarían a localizar a los terroristas de una manera discreta; los mineros muertos se ocultarían bajo un trágico accidente en una mina, y a los militares se les condecoraría por su heroica muerte en la conflictiva Península del Sinaí. Echaría tierra sobre las pruebas. No quedaría ni un solo indicio del paso de la expedición organizada por el magnate americano en Egipto. Eso determinó después de sopesar los pros y los contras. Era arriesgado, pero qué no lo era en política. Lo decidió a última hora de la tarde, cuando Naguib viajaba con destino a New York huyendo con las maletas repletas de dinero y joyas. Escapó sin necesidad. Por precipitarse. Por impaciente. Por cobarde. Había tirado todo por la borda antes de tiempo. Pero eso él no lo sabía. Por eso miraba por la ventanilla del avión, pagado de sí mismo. Creyendo que se había librado de un destino incierto y había logrado forjarse uno nuevo y prometedor. En EE.UU. viviría bien, sin duda, o en cualquier otra ciudad de occidente. Todas tenían grandes edificios, elegantes barrios, teatros, parques... y un sin fin de lugares donde poder gastar su dinero. Se acostumbraría rápidamente a ellas, se dijo.

La azafata se acercó a su asiento de primera clase especial para diplomáticos y le ofreció algo de beber.

—¿Tiene whisky, señorita?

—¿Alguna marca en especial?

—Elija usted —le propuso, con voz y actitud seductora.

La azafata se retiró con una sonrisa profesional, y al poco tiempo le sirvió su bebida. Naguib se las ingenió para acariciar su mano mientras le entregaba el vaso. Fue muy sutil, ella ni siquiera se percató, pero para él fue un gesto furtivo de un erotismo enloquecedor. Definitivamente, pensó, me adaptaré de maravilla.

Solo bebió dos whiskys, pero al no estar acostumbrado se durmió sumido en unas brumas cálidas que lo mantuvieron arropado hasta tomar tierra. No debió esperar mucho a que le entregaran las dos grandes maletas que había facturado como valija diplomática. Por fin estaba a salvo, en tierra norteamericana, en el país de la libertad y de las grandes oportunidades. Lo había pensado bien: se alojaría en una suite del Waldorf Astoria y, desde allí, llamaría a la Casa Blanca. Conocía al director de la Seguridad Nacional, un campechano cincuentón con el que había hablado en más de una ocasión. Él se encargaría de todo. No lo haría nada más llegar, no. Disfrutaría de una tranquila y excitante noche. Pediría que le subieran a la habitación una suculenta cena acompañada del mejor champagne, y luego vería una de esas películas pornográficas llenas de rubias con grandes tetas, en compañía de una chica de alto standing de largas piernas, culta y experimentada, con la que se sacudiría el polvo del desierto.

Con el ánimo resuelto se encaminó a la parada de taxis. Lo recibió un sol que ya moría, en un delicioso atardecer neoyorquino. No había cogido ningún carro para llevar las maletas, por no perder tiempo decidió cargar con ellas. Nada más salir al aparcamiento un amable taxista se ofreció a ayudarlo. Era alto y delgado, y llevaba una gorra roja de los Yankees.

—¿Su primera vez en New York? —le preguntó al tiempo que metía su equipaje en el amplio maletero del Nissan V200.

—Sí —contestó lacónico, sin demasiadas ganas de charla.

El taxista entendió y solo volvió a hablar para preguntarle la dirección.

—Magnífico hotel —se limitó a decir, y arrancó.

Naguib miraba hipnotizado las calles del pintoresco Brooklyn —mientras lo atravesaban camino de la isla de Manhattan—, cuando el taxista volvió a hablar.

—¿Negocios o placer?

—Negocios —se limitó a decir.

—Oh, un gran país Norteamérica, y una magnífica ciudad New York. Usted no es americano, ¿verdad? Ese acento, ¿de dónde es?

Naguib dudó en contestarle. Incluso barajó la posibilidad de mandarle callar, pero luego lo pensó mejor y decidió que charlar con el taxista quizá le vendría bien. Al fin y al cabo qué más daba. Nadie sabía que estaba allí. Solo era un hombre de negocios más entre los miles que aterrizaban cada hora en esa gran ciudad.

—Soy egipcio —se decidió a contestar.

—Lo sabía, ese acento... Yo soy de Siria. Espero que no le importe.

—No hay problema —respondió resuelto—. Hemos tenido nuestras diferencias, pero las relaciones parece que van mejorando. Además, aquí, ya no importa el país del que seamos.

—Umm, amigo, no lleva más de media hora en New York y ya empieza a hablar como un auténtico norteamericano.

—Eso está bien, ¿no? —preguntó, sonriendo abiertamente.

—Yo tengo una conocida en Egipto —continuó sin contestarle—. Trabaja en un ministerio.

—Vaya, ¿un familiar?

—No exactamente, aunque algunos lazos unen más que los familiares.

Naguib no supo qué responder, de alguna manera empezaba a sentirse incómodo. Dejó de mirar al taxista a través del retrovisor y desvió la cara hacia la ventanilla, desde donde contempló calles repletas de gente yendo de aquí para allá.

El taxista tomó una calle menos transitada y aceleró sensiblemente. Al final de ella se llegaba a una zona de casas bajas y desvencijadas, donde la mayoría de las farolas estaban rotas.

—Es la secretaria de un pez gordo del gobierno —prosiguió el taxista ante el mutismo de Naguib, que no dejaba de mirar por la ventanilla—. Hace una gran labor, un trabajo muy importante.

—¿Cómo dice? —preguntó confundido, ante el cariz que estaba tomando la conversación.

—Mi amiga, le hablaba de mi amiga. ¿Quizá la conozca?

—¿Yo? ¿Por qué debería conocerla?

—No sé, existen las casualidades. ¿Usted no cree en ellas?

El taxi dejó atrás las casas bajas y se adentró en una zona de almacenes abandonados, con las puertas rotas y los techos medio caídos. Allí los faros del Nissan eran las únicas luces que había.

—Oiga, ¿está seguro de que es por aquí? —preguntó nervioso.

—Tranquilo. Este es el camino que le llevará a su próximo destino —respondió enigmático—. Y volviendo a mi amiga. Se llama Raissa. Tenemos muchas cosas en común, los dos perdimos a seres queridos por la Yihad, pero es una buena musulmana como yo, y ambos supimos entender que existen daños colaterales, sacrificios que debemos hacer por el Islam. Trabaja para el director general de patrimonio ¿Está seguro de que no la conoce?

El taxi se detuvo en seco, junto a unos grandes contenedores medio quemados. Naguib intentó abrir la puerta, pero estaba bloqueada.

—Debe admitir conmigo, Naguib, que ha estado muy feo lo que ha hecho, pero que muy feo —dijo volviéndose, como si le hablara a un niño.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí? —gritó fuera de sí.

—Mi nombre es Foster, James Foster, y me gustaría que usted fuera sincero conmigo.

—No le entiendo. ¡Déjeme salir!

—Sí, sincero a mi pregunta.

—¿¡Qué pregunta!? —espetó, completamente histérico.

—¿Cuchillo o pistola? —susurró, mostrando alternativamente ambas armas en sus manos—.Vamos, decídase, no tengo toda la noche.

Al día siguiente encontraron el taxi quemado. En el interior del maletero hallaron dos cadáveres calcinados. Uno fue identificado como el dueño del taxi, un afroamericano de cuarenta años con mujer y tres hijos. Al otro no fue posible hacerlo: le faltaban la cabeza y las manos. 

30 - LA EXPLICACIÓN

Interior de la cueva,

desierto oriental, zona montañosa,

Egipto.

Se produjo un silencio tenso que duró varios segundos.

Estaban en la segunda cueva, de pie, alrededor de Dawson, cerca de la abertura que siglos antes ampliaran los romanos para poder acceder a la que suponían la tercera cueva. Las luces de los frontales apenas se movían, y todas confluían en el magnate de la industria armamentística. Sin inmutarse, se dirigió a Peter con voz serena.

—¿Cómo va el dron?

—Bien —respondió este, consultando la pequeña pantalla digital de su control manual—. El escáner volumétrico ya ha comenzado a trazar el mapa tridimensional de la cueva. Volverá cuando llegue al final o su batería se encuentre a la mitad.

—Para eso todavía queda un rato, tenemos tiempo para hablar —dijo Dawson en tono sereno—. Busquemos un lugar donde sentarnos, creo que les debo a todos una explicación.

—Sí, por favor —intervino Ray—. Pero antes... Sarah, trata la insolación de tu padre, que está delirando. Si no he entendido mal acaba de decir que Dawson tiene dos mil años. No sé, ponle un poco de agua fresca en la nuca mientras yo le coloco una camisa de fuerza.

—¡Ja,ja,ja! —Dawson soltó una carcajada sincera, y a Grete le costó contener una risa que arqueó sus labios—. Es usted gracioso, Ray, lo reconozco.

Sarah se mantenía seria, al igual que Víctor. Peter parecía no haberse enterado, mirando sin parar su control remoto.

—En realidad no son dos mil años —aclaró Dawson—, sino mil ochocientos cuatro. Si sumo los veinticinco que tenía cuando entré en la cueva.

—¡Tócate los huevos! —exclamó Ray, en español—. Sarah, parece que vamos a tener más trabajo.

—Muy bueno, sí señor —admitió Dawson también en español, sin dejar de sonreír—. Aquí estaremos bien. Por favor, tomemos asiento.

El primero en sentarse fue él, y lo hizo contra la pared, a unos metros de la abertura. Cruzó las piernas con una elasticidad asombrosa y esperó a que el resto le acompañara. Cuando todos estuvieron acomodados a su alrededor, apagó la linterna y el frontal, quebró una barra de luz química —que de inmediato produjo una luz intensamente anaranjada— y la dejó en el centro. El resto le imitó apagando sus frontales, entendiendo que sería más cómodo evitar sus molestas luces.

A excepción del titilar de las llamas que produciría un fuego, visto de lejos, el pequeño grupo parecía compartir una hoguera.

—Sr. Li, le ruego preste atención, esta parte de la historia usted tampoco la conoce —solicitó Dawson al chino-americano, que dejó de mala gana lo que estaba haciendo.

La luz química ambarina incidía en los rostros de los expectantes oyentes. Lo hacía desde abajo, provocando un efecto teatral y produciendo sombras difusas en el techo de roca viva.

Dawson parecía reflexionar. Observaba a todos y cada uno de los que le rodeaban sin decidirse a continuar hablando. Finalmente se dirigió a Sarah.

—Dígame. Si tuviera que contar algo absolutamente inconcebible, y pensara que no le creerían, ¿usted qué haría?

—Lo intentaría —respondió sin dudarlo.

—Bien, eso haré —y comenzó a relatar sin mayores preámbulos—. Mi verdadero nombre es Silas, y nací en Nubia, Egipto, en el año doscientos once después de Cristo.

Ray se removió del sitió y chasqueó la lengua. El resto eran estatuas de cera, incluido Peter, que por fin parecía interesado. Dawson prosiguió, entrelazando los dedos.

—Atravesaba estas montañas camino de Luxor acompañado de mi prometida, cuando una tormenta de arena nos sorprendió. Descubrimos esta cueva por casualidad. Fue una bendición, de no ser por ella hubiéramos perecido. Éramos jóvenes y nos amábamos profundamente. Sin embargo, nuestro amor no podía ser. Su familia había acordado un matrimonio de conveniencia con un rico mercader de lana, un viejo libidinoso que amenazaba nuestra felicidad. Pero nuestro amor era inmenso, y ella se fugó conmigo. Dejó a su familia y su hogar a las orillas del Mar Rojo y, de mi mano, emprendimos un nuevo camino juntos. Nos aventuramos por las montañas para evitar la persecución de sus familiares. Fue una locura, pero estábamos enamorados —Sarah había relajado el gesto y tenía apoyada la cara en su mano, con la mirada emocionada. Grete tenía ambas manos enmarcando su rostro, y sus ojos brillaban acuosos—. Descubrí una gran veta de oro en el interior de la cueva. La recorrí y parecía no tener fin. Yo era cantero, imaginen la sorpresa que me di. Era increíble. Los romanos controlaban Egipto por aquel entonces, y cómo no también sus minas, aunque esperaba obtener una buena recompensa por informar del hallazgo, y un cargo como capataz. El destino nos sonreía. Por unos instantes fuimos profundamente felices.

—Un momento —interrumpió Ray, levantando la mano como si estuviera en el colegio. Sarah, sentada  a su lado, lo miró.

—Si vas a decir una gracieta de las tuyas, mejor te la ahorras.

Ray bajó lentamente la mano.

—Continúe, por favor, Sr. Fox —musitó Grete, con un ligero temblor en la voz.

—Pasamos la noche a resguardo de la tormenta, haciendo mil planes de futuro. Recorrimos la cueva hasta llegar aquí —Dawson giró la cabeza hacia la abertura de la pared—. Entonces solo era un agujero. Y nos introdujimos en él. Antes de hacerlo le dije algo a Nut. Le prometí que siempre estaríamos juntos, que no la abandonaría jamás, que donde ella estuviera, yo estaría.

—¿Ha vuelto por ella? —preguntó Grete, con la voz rota. Dawson asintió—. ¿Tantos años y no la ha olvidado?

—He olvidado muchas cosas, pero jamás a ella.

—Si no hablo reviento, ¡joder! —espetó Ray—. ¿Se puede saber por quién demonios nos ha tomado? Muy bonita la historia romántica, pero no olvidemos que este tipo —señaló a Dawson con el dedo al tiempo que se dirigía al resto— nos ha dicho que tiene dos mil años.

—Mil ochocientos cuatro —puntualizó Peter, muy serio.

—Eso. Una jodida estupidez.

—Sí, la verdad es que es mucho tiempo —continuó Peter, poniendo su característica voz didáctica—, pero técnicamente hablando es posible.

—Explícate —le invitó Ray.

—Básicamente nos matan dos cosas: por una lado los radicales libres liberados por las mitocondrias, que producen la oxidación de las células. El oxígeno que nos da la vida también nos la quita, poco a poco. Y por otra parte la desaparición de los telómeros, que provoca que las células, al dividirse, comiencen a perder información genética. Sabemos que el superóxido dismutasa es una proteína que reduce los radicales, y que la telomerasa mantiene la longitud de los telómeros. La cuestión es que aún no hemos resuelto los efectos nocivos que provoca la utilización masiva de ambos elementos en el organismo.

—Como el cáncer —añadió Sarah.

—Exacto, entre otras mutaciones —corroboró Peter—. Pero en ciencia ya se sabe, nada es imposible, solo es cuestión de tiempo. Y sobre todo, en apoyarse en los descubrimientos de los demás.

—Un paso después de otro, pero con un poco de ayuda se pueden dar saltos —intervino Dawson.

—¿Quiere decir que allí dentro encontró la inmortalidad? —preguntó Sarah, señalando la abertura.

—No del todo. Envejezco un año cada trescientos cincuenta, más o menos. Mi sistema inmunológico es extremadamente eficiente. No padezco enfermedades y las heridas se curan muy rápido.

—¡Cojonudo! —exclamó Ray—. La pesadilla para un sistema de pensiones.

Sarah lo miró con un reproche dibujado en el rostro.

—¿Qué pasa?

No le contestó y se dirigió a Dawson.

—Todos los que entraban por ese agujero morían y usted encontró la inmortalidad, ¿cómo es eso posible?

—Nut y yo fuimos los primeros, tuvimos suerte.

—Y puede saberse qué encontraron más allá de ese agujero —Sarah fijó la vista en la mirada franca de Dawson.

—Umm, esa parte sí que me la sé yo —intervino Peter—. Se trata de...

—Si algo he aprendido con los años, es que el hombre cree aquello que ve —atajó Dawson—. Si me acompañan dentro, lo verán con sus propios ojos. Pero no quiero engañarles, será peligroso.

—¿Cómo de peligroso? —quiso saber Grete.

—Puede que no salgan vivos de allí.

—Ya, bueno, veo que les tiene a todos intrigados. Ha llamado su atención y ha conseguido crear una duda razonable sobre usted —intervino Ray—. Pero a mí no me la pega. ¿Sabe lo que pienso?

—Le escucho.

—Creo que todo esto no tiene ni pies ni cabeza. Y creo que las cosas no encajan, porque alguien aquí —y extendió un dedo acusador que señalaba a Dawson— está como una regadera.

—¿Qué no encaja? —preguntó, en un tono tan serio que descolocó a Ray unos segundos, hasta que se rehízo.

—¡¿Qué encaja?!, sería más correcto decir. Voy a entrar en su juego —retó Ray, relajándose—. Digamos que me creo su cuento de hadas. Usted y su novia entraron aquí hace... un huevo de años —puntualizó mirando de soslayo a Peter, que intuyó iba a rectificarle cuando dijera una cifra—. A los cien años salió del agujero. Un agujero donde encontró algo que le dio la inmortalidad, ¿correcto?

—Correcto.

—Primera cuestión: ¿por qué escapó solo dejando a su novia dentro?

—No escapé, me dejó salir.

—Uff, bien —bufó—. Algo que veremos con nuestros ojos, si decidimos entrar por ese maldito agujero, le dejó salir solo a usted. ¿Y se puede saber para qué?

—Necesitaba algo. Yo le prometí que lo conseguiría si después nos dejaba libres.

—¿Y?

—Él puso sus reglas.

—Ya. ¿Y tiene lo que le pidió?

—Más o menos.

—Pues ha tardado un poquito en conseguirlo.

—Así es.

—Segunda cuestión: ¿para qué demonios nos necesitaba a nosotros si sabía dónde estaba la cueva, y parece capaz de hacer cualquier cosa?

—En realidad no lo sabía. Como ya conocen, una vez Ático y yo huimos de la matanza perpetrada por los soldados enviados por Constantino, nos refugiamos en una pequeña aldea nubia. Allí vivimos hasta que mi viejo amigo murió. Él había escrito su informe, y lo había completado con todo lo que yo le expliqué, aunque su interpretación fue cuanto menos delirante. Pobre, casi se volvió loco —Dawson perdió unos segundos la mirada, echando mano de los recuerdos—. El asunto fue que guardó el informe, junto con el plano detallado de la situación de la cueva, en un arcón que enterró bajo el suelo de la cabaña en la que vivíamos. Una mañana, semanas después de que él muriera, unos legionarios llegaron y se llevaron a todos los hombres jóvenes de la aldea. Mis siguientes veinte años los viví como esclavo. Cuando conseguí la libertad regresé a la aldea, pero había desaparecido. Una tormenta de arena tal vez, quién sabe lo que pasó. Traté de encontrar la cueva. La busqué durante años sin suerte.

—Necesitaba mi mapa —intervino Víctor—. ¿Ha tenido que esperar tantos años por mi mapa?

—No exactamente. Cuando salí de la cueva lo hice por un objetivo. Precisaba conseguir algo si quería volver a tener a Nut. Pero ese algo no existía por aquel entonces. Durante los cien años que estuve allí dentro aprendí muchas cosas. Cosas que en un principio me parecieron más propias de brujería, aunque más tarde supe que se trataba de ciencia. Ciencia muy avanzada.

—Conocimiento —añadió Peter.

—Era un sabio del siglo veintiuno en un mundo primitivo. Lo que necesitaba aún no se podía conseguir porque simplemente no existía. Y tuve que acelerar un poco las cosas.

—¿Qué quiere decir con acelerar? —quiso saber Sarah.

—Como ya les he dicho, un avance después de otro, no podemos saltarnos pasos. Aunque un invento o descubrimiento puede provocar un impulso increíble, y lograr que la escalera del progreso se suba mucho más rápido. Yo tenía conocimientos extraordinarios, pero el mundo, la sociedad de entonces, no estaba preparada. Necesité digamos... inspirar a las mentes más prodigiosas de cada época.

—¿Quiere decir que detrás de los mayores avances tecnológicos de la historia estaba usted? —preguntó Ray.

—No de todos, naturalmente, pero de gran parte.

—Vaya, pues la Historia parece que se ha olvidado de usted, ¡qué despistada es!

—Nadie se hace famoso si no quiere, Sr. Bayona. Yo no lo quería, como podrán entender, y no encontré a ningún genio al que le pareciera mal que no reclamara su invento o descubrimiento como mío.

—O sea, que inspiró a científicos —Sarah estaba totalmente entregada.

—No solo a ellos. Las sociedades necesitan también de filósofos, artistas, escritores... Todos son necesarios para avanzar.

—A Leonardo da Vinci  lo visitó, ¿verdad?

—Por supuesto. Era un hombre genial, aunque no tenía paciencia. ¿Recuerda su tanque?

Sarah asintió.

—Siempre quería saber más, que le contará cosas, ideas. No entendía que él era un peldaño más en la escalera del progreso. Quería inventarlo todo, y eso no podía ser.

—¡Joder! Ahora resulta que igual le debemos a nuestro amigo las leyes de la gravitación y la teoría de la relatividad.

—Grandes hombres ambos. Newton fue más receptivo a mis sugerencias. Con el bueno de Albert me costó mucho, era muy tozudo.

—¡La madre que me parió! —exclamó Ray—. Este hombre no tiene fin.

Los demás, sin embargo, escuchaban a Dawson como embobados. Era Ray el único que seguía manteniendo una actitud escéptica, e incluso displicente.

—Pero no fue todo tan fácil. La ciencia siempre ha chocado con las religiones. Hubo épocas oscuras de la humanidad en las que el progreso se ralentizó mucho por ello. Después de lo de Galileo tuve que tener mucho cuidado con la mencionada "inspiración" que aportaba en cada momento.

—Entonces, ¿mi mapa no retrasó su regreso hasta aquí? —quiso saber Víctor, que no había dejado de pensar en ello.

—No. Hace dos años desarrollamos en mi compañía una sonda capaz de detectar cuevas desde el aire. Encontrarla solo era cuestión de tiempo. Aunque no puedo negar que su aparición fue una bendición. Mi contacto en El Cairo, un corrupto alto funcionario del gobierno, fue el que me proporcionó el resto del Informe Ático, el que se había robado de las ruinas del antiguo poblado nubio, y me habló de usted. Supe entonces que tenía el mapa y, sobre todo, que llevaba años detrás de una reliquia.

—La lanza —a Víctor se le iluminó el rostro—. ¿Existe de verdad?

—Por supuesto, yo mismo la tuve en mis manos.

Dawson dejó transcurrir unos segundos antes de continuar, respetando el momento de placer que estaba sintiendo Víctor.

—El caso fue que usted me vino muy bien para adelantar los acontecimientos, y para montar la tapadera de la excavación de cara al gobierno egipcio.

—¿Y nosotros? ¿Qué pintamos aquí? —preguntó Ray, en un tono seco.

—La verdad es que nada. No se ofenda, querido amigo, pero me hubiera bastado el profesor Costa y el Sr. Li. El problema surgió cuando el profesor puso como condición para venir que su hija nos acompañara. Era consciente de que había muchas lagunas en la historia, y no podía permitir que alguien que no estuviera tan involucrado en la búsqueda de la reliquia, llegara a conclusiones antes de lo debido. Y ahí es donde entra usted, Sr. Bayona.

—¿Yo?

—Fue idea del pobre Sr. Brandom. Sabíamos de su malograda relación con Sarah, y después de estudiar el asunto llegamos al convencimiento de que sería la distracción perfecta. Su presencia mantendría ocupada la cabeza de Sarah, al menos lo suficiente como para que no pensara con claridad. Y la de ella la suya.

—¿Qué quiere decir? —espetó Sarah, algo molesta.

—Brandom dijo algo así como que "el amor nubla los sentidos". Y sin duda tenía razón. Han mostrado dudas durante todo este tiempo, pero sus mentes estaban tan pendientes de ustedes mismos, que han sido incapaces de llegar a una conclusión que pusiera en peligro la expedición. Aunque ya ven, finalmente ha sido el profesor quien me ha descubierto. Afortunadamente lo ha hecho en un momento en el que ya no hay vuelta atrás.

—¡Qué cabrón! —exclamó Ray—. Nos ha utilizado como a peleles, para nada.

—Para nada no, sus cuentas corrientes han engordado ostensiblemente.

—Mira, en eso tiene razón. Pero hemos sido atacados por terroristas, Annika ha muerto, y los demás hemos estado a punto.

—Un contratiempo inesperado que lamento profundamente.

Grete agachó la cabeza y Sarah se apresuró a pasar un brazo por encima de su hombro, para traerla hacia sí. 

—¿Y cómo es? La lanza —pregunto de golpe Víctor, con un hilo de voz.

—Papá —intervino Sarah, con la cabeza de Grete apoyada en su pecho—. Ya habrá tiempo para eso.

—O sea —concluyó Ray—. Lo que le ha llevado tanto tiempo conseguir es otra cosa.

—Sí.

—No me lo diga —intervino Ray—. Está en esa bolsa que nunca se quita. Cómo se llamaba...

—El Vermis —saltó Peter, con un tono de entusiasmo que procuró contener.

—Eso.

Dawson cogió la bolsa y sacó a medias la caja metálica.

—El Sr. Li ha sido la última mente brillante a la que he tenido que insuflar un leve soplo de inspiración. El último peldaño. Él ha logrado la maravilla que contiene esta caja.

—¿Y se puede saber de qué se trata?

—Es difícil de explicar, ¿verdad, Sr. Li? —el chino-americano asintió ufano—. Podríamos decir que es algo así como un "amigo".

—¿Un qué?

Un pitido electrónico proveniente del mando de control que estaba en el suelo, sonó insistente.

—Es el dron. Ha terminado y está volviendo —informó Peter.

—Descarga los datos al portátil. Quiero ver las imágenes que ha tomado —solicitó Dawson.

—Estarán en un par de minutos.

En la pantalla digital fueron apareciendo puntos y líneas que se unían hasta conformar una imagen tridimensional muy básica. Al cabo de unos segundos el modelo se completó. Dawson manejaba el teclado, sentado en el suelo. El resto miraba por encima de él.

—Esta es la entrada —señaló con el dedo el comienzo de un tubo largo—. El recorrido es sinuoso y estrecho, pero no implica mucha dificultad. Una vez atravesado saldremos a una gran cueva, que es esta.

—¿Qué representan los colores? —preguntó Ray, sin rastro de ironía en su voz.

—Distintas densidades de los materiales. Los amarillos claros son areniscas, los naranjas cuarzo, y el rojo... oro.

—Entonces...

—Sí, la tercera cueva está cubierta casi por completo de una inmensa veta de oro puro —actuó sobre la pantalla táctil y revisó con rapidez el resto del recorrido—. Parece que todo está tal y como antes.

Ray se acuclilló junto a él y retrocedió hasta llegar a la imagen de la tercera cueva.

—¿Qué es esto? —preguntó, poniendo el índice en una zona concreta—. ¿Qué representa el color azul?

—Ah, eso. Es el portero —respondió distraído, mirando su reloj—. Bueno, ha llegado el momento —cerró el portátil y se levantó—. Son libres de entrar o quedarse aquí. La decisión es suya.

—Estoy listo —se apresuró a decir Víctor. Sarah y Grete se limitaron a asentir con la cabeza. Dawson entonces fijó la mirada en Ray, que permanecía con los brazos cruzados.

—¿Sr. Bayona?

Se rascó el mentón y miró de reojo a Sarah.

—¡Qué demonios! Yo también me apunto. No pienso perderme cómo acaba esto.

Diez minutos más tarde estaban preparados. Habían cargado en dos mochilas las cuerdas, el equipo de escalada, algunos víveres y agua. Dawson, además, llevaba su bolsa bandolera y una pequeña mochila que se puso a la espalda. El primero en entrar fue Ray. Se empeñó en ello y todos estuvieron de acuerdo. Le siguieron Peter, Grete y Víctor. Dawson y Sarah esperaron fuera para dejar cierta distancia.

—Yo le creo. A pesar de lo absolutamente increíble de su historia, le creo.

—Se lo agradezco —dijo Dawson, y le cedió el paso —. Usted primero.

—Hay algo que me gustaría preguntarle.

—Adelante.

—¿Nunca ha tenido hijos?

—No.

—En tanto tiempo, ¿jamás ha formado una familia?

—El precio de la inmortalidad es la esterilidad.

—Vaya, lo siento. ¿Pero habrá tenido muchas...? —Sarah se arrepintió de haber comenzado a formular su pregunta. Dawson, sin embargo, le respondió.

—En mi vida ha habido muchas mujeres, aunque solo recuerdo a unas pocas.

—Entre ellas a Mata Hari.

—Sí.

—Dígame una cosa. El día que salimos de su residencia, cuando tuvimos que esperarle en el helicóptero, usted traía una pala.

Dawson asintió.

—Venía de enterrarla, ¿verdad?

—Tenía razón, un tarro de cristal no era el mejor lugar para tenerla.

—Bueno —añadió Sarah, desplegando una amplia sonrisa—, por fin va a recuperar a su amada.

—Eso espero —Dawson pareció azorado.

—Una cosa más. Sus cicatrices, ¿cómo se las hizo?

—Fui esclavo y luego soldado durante mucho tiempo. Viví muchas guerras y luché en infinidad de batallas. Llegué a ser muy bueno, pero no tanto como para evitar siempre el filo de otras espadas. Tardé doscientos años en hacerme rico, entonces fue todo más fácil.

—¿Y ocultar su identidad?

—Simplemente no permanecía mucho tiempo en ningún sitio. Luego, cuando fui rico... Bueno, el dinero lo compra todo.

Una vez satisfecha su curiosidad, Sarah avanzó por la abertura ensanchada. Recorrió el estrecho pasillo seguida de Dawson. Finalmente se  introdujo en el agujero situado a nivel del suelo.

Ray reptaba por el sinuoso tubo, alumbrado por su frontal. Echaba rápidos vistazos a su espalda para asegurarse de que le seguían, y de nuevo avanzaba. Él se encargaba de ir arrastrando una de las mochilas, de la otra Grete. El recorrido no le pareció muy complicado. En su vida profesional como espeleólogo se había encontrado en lugares mucho más estrechos y complicados que aquel, llenos de agua y piedras inestables que amenazaban con derrumbarse. En comparación con ellos, aquello era un paseo por el campo. En cierta medida se sentía defraudado. Hubiera preferido que su intervención hubiera sido más determinante, sentirse más útil. Le dolió saber que su participación en la expedición era totalmente prescindible, que tan solo estaba allí por Sarah, para servir de distracción. Pensó en ella por un momento. Mientras avanzaba con los codos, tirando de la mochila atada a su pie izquierdo, visualizó su imagen y no pudo evitar soltar un suspiro. Lo que tenga que ser será, se dijo fatalista, y aceleró la marcha.

El grupo recorrió a buen ritmo el primer tramo, unos cien metros. Comenzaron a ralentizarse al doblar un pronunciado recodo y encarar una bajada. No era muy pronunciada, pero obligaba a ir más despacio y a retener el cuerpo con las manos para no terminar dándose un golpe con alguna roca. Continuaron así unos doscientos metros más, hasta llegar a una parte que se nivelaba y ensanchaba. Aún no podían ponerse de pie, aunque si les permitió caminar en cuclillas.

—¿Todos bien por ahí atrás? —preguntó Ray.

—Sí —oyó, repetido cinco veces.

La parte alta y plana terminó. Le siguió un tramo muy abrupto, lleno de rocas puntiagudas y continuos cambios de nivel.

—Mucho cuidado por aquí —gritó Ray—. ¿Qué tal vas, Víctor?

—Bien, bien —le oyó jadear.

Al ver las imágenes había calculado que el túnel entre la segunda y la tercera cueva tendría unos trescientos metros, por lo tanto ya no les podía quedar mucho.

La zona abrupta dejó paso a una mini cueva circular de unos tres metros de diámetro por dos de alto. Allí apreció humedad en las paredes y el suelo, y eso le alarmó. Decidió esperar a que todos llegaran, sentado sobre la mochila. Cuando finalmente apareció Dawson, se dirigió a él.

—Aquí hay filtraciones de agua. ¿Debemos preocuparnos?

—El río subterráneo discurre mucho más abajo. No hay problema.

—¿Seguro? Porque no traemos equipo de buceo. No me gustaría tener que atravesar una zona inundada, de la que desconozco su longitud, solo a pulmón.

—Tranquilo, nuestro camino hasta la gran cueva está despejado.

—Bueno, pues si todos estamos bien... —dijo Ray y, mirando primero a Víctor y luego a Sarah, concluyó— ...continuemos.

—Un momento. Ahora yo iré delante —atajó Dawson. Ray, a punto de entrar en la oquedad que indicaba el camino a seguir, se detuvo—. El resto del camino lo haremos con los frontales apagados. No queda mucho, solo unas decenas de metros.

—¿Por qué ir a oscuras? —preguntó Ray.

—Oh, bueno —contestó con indiferencia forzada—, la luz activa al centinela.

—¿Al centinela? —repitió Sarah.

—Se refiere a la mancha azul, al portero, ¿verdad? —intervino Ray.

—Así es.

—Y se puede saber, ¿qué demonios es?

—Mató a todos los que entraron en la cueva —confesó mirando a Sarah—. Él me hizo la cicatriz en el pecho.

Grete, instintivamente, tocó la cincha del rifle que llevaba a la espalda. Dawson vio el gesto.

—Pero no hay de qué preocuparse. Cuando me reconozca podremos pasar, supongo —concluyó. Apagó su frontal y se introdujo en la oquedad—. Síganme.

—¿Cómo que supongo? —refunfuñó Ray—. Bueno, vale, ya voy —admitió al ver que todos obedecían y se quedaba solo.

Dawson caminaba tanteando las paredes. La zona era bastante accidentada aunque la altura permitía ir erguidos. El suelo, plagado de salientes rocas, les hizo tropezar más de una vez. Iban en fila india, sin perder el contacto unos con otros, agarrados de la mano. Avanzaron así unos cuantos metros hasta que de pronto se detuvieron.

—Hemos llegado —informó Dawson—. Esperen hasta que les avise.

A tientas salió del túnel. El suelo dejó de ser tan irregular. Caminó un par de metros y quebró una barra de plástico de luz química. La luz formó una zona iluminada a su alrededor, insuficiente para ver más allá de un pequeño círculo. El resto del grupo esperó en la boca de salida del túnel, sin perder detalle de lo que pasaba fuera. Vieron a Dawson allí de pie, quieto, con la barra de luz ambarina en alto. Durante unos segundos no pasó nada. La imagen que distinguían era la de un hombre inmóvil, teatralmente iluminado, rodeado de una profunda oscuridad que le hacía parecer que estuviera suspendido en el espacio. Luego escucharon algo. Fue como un siseo. Algo semejante a un tenue silbido rompió el silencio. Entonces lo vieron.

—¿Qué cojones es eso? —preguntó Ray, en susurros. Sarah le puso una mano en la boca sin dejar de mirar la escena.

Frente a Dawson apareció un objeto grisáceo con forma de media esfera. Tendría un diámetro de un metro y parecía metálico. No brillaba. La superficie era mate, sin uniones ni tornillos. Solo se apreciaban unos agujeros del tamaño de una pelota de tenis rodeándolo. No se distinguían patas, ni nada parecido donde se apoyara, y sin embargo estaba a unos dos metros de altura.

—Soy Silas —le oyeron decir, con la barra de luz en alto.

El objeto se movió alrededor suyo, muy despacio. Dio una vuelta completa y de nuevo se detuvo frente a él.

Grete se descolgó el CETME del hombro, apoyó la rodilla en tierra y se lo llevó a la cara. Con el pulgar quitó el seguro y, al colocar el selector de tiro en ráfaga, sonó un clic metálico. El objeto de pronto se giró con un rápido movimiento y, de sus agujeros, comenzaron a salir una especie de brazos flexibles semejantes a mangueras. Dawson miró hacia la abertura y negó con la cabeza. Grete interpretó y, muy lentamente, bajó el arma. El objeto se acercó a la entrada con los seis brazos desplegados, abriendo y cerrando las pinzas que había en sus extremos. Ray apretaba la mano de Sarah con fuerza. Víctor contenía la respiración. Peter, sin embargo, parecía tranquilo y observaba con increíble interés. La media esfera flotaba en el aire, justo delante de ellos.

—Amigos —dijo Dawson, levantando la voz.

De entre las pinzas de uno de los brazos salió un haz de luz plano de color azul —en forma de abanico—, que recorrió al grupo desde la cabeza a los pies. Ninguno movió un solo músculo. Con una velocidad asombrosa, el objetó lanzó tres brazos que arrebataron el rifle de Grete de sus manos, y arrancaron la pistola y el cuchillo del cinturón de Ray.

—Quietos —dijo Dawson. Su tono parecía preocupado.

Con las armas pendiendo de sus tentáculos, el objeto se mantuvo delante del grupo unos segundos más. Hasta que finalmente se alejó lentamente y despareció en la oscuridad de la cueva.

En el interior del túnel solo se escuchaba el latido atropellado de sus corazones. Todos tenían la mirada clavada en la figura iluminada de Dawson, y esperaban sus indicaciones.

—Ya pueden salir —le escucharon decir.

En ese momento todos expulsaron el aire retenido en sus pulmones, produciendo un sonoro suspiro. Aún titubeantes salieron del túnel. Ray seguía cogido de la mano de Sarah, y continuaron así hasta que llegaron junto a Dawson. Fue ella la que, con disimulo, aflojó la presión y terminó por soltarse.

—Ha sido increíble —espetó Peter—. Es como usted dijo, control de la gravedad.

—¿Control de la gravedad? —saltó Ray, claramente alterado—. Ese puto alienígena con aspecto de pulpo gigante ha estado a punto de hacernos picadillo, ¿y tú te preocupas por las leyes de la física?

—No sea estúpido, Sr. Bayona, aquí no hay nada extraterrestre —respondió con cierto tono condescendiente.

Ray entornó los ojos.

—¿A quién llamas estúpido? ¡Montón de mierda!

Sarah tuvo que sujetarle del brazo.

—Por favor, Sta. Costa, controle a ese cromañón —solicitó Peter, desafiante.

Ray hizo otro amago de ir hacia él, pero la intensa mirada de Sarah lo detuvo.  

—Sr. Fox, ¿puede decirnos entonces qué demonios es eso? —preguntó Víctor.

—Yo lo llamaba centinela, y por decirlo de alguna manera... es la unidad móvil —respondió Dawson, al tiempo que encendía su frontal.

—¿Unidad móvil? —preguntaron Ray, Víctor y Sarah al tiempo.

—Por favor, les pido paciencia. Ya queda poco para que lo entiendan todo —suplicó Dawson—. Continuemos. Por cierto, ya pueden encender sus luces, esta cueva es digna de ver.

Uno a uno fueron conectando sus frontales y descubriendo la magnificencia del lugar en el que estaban.

La cueva era muy grande. Del alto techo colgaban estalactitas inmensas de varios metros de longitud, y del suelo surgían estalagmitas que en algunas partes llegaban a formar columnas al juntarse con las estalactitas. Los colores de las rocas iban desde el blanco intenso de los depósitos de carbonato cálcico, hasta el ocre vivo del óxido de hierro de las areniscas; pasando por todas las tonalidades del marrón. En algunas partes del suelo se acumulaba el agua que escurría del techo, formando pequeñas piscinas cristalinas cuya superficie devolvía el reflejo de las luces como si de un espejo se tratara. Giraban admirando aquella cueva virgen, abstraídos por la belleza de su morfología kárstica y su grandiosidad.

—Miren el techo con detenimiento —sugirió Dawson—. Entre las estalactitas.

Todos las cabezas se dirigieron hacia arriba y las luces arrancaron destellos dorados.

—¿Eso es oro? —preguntó Ray.

—Así es —confirmó Dawson—. Prácticamente todo el techo está cubierto por una inmensa veta de oro. El agua que se ha filtrado durante siglos casi la ha tapado, pero a cambio ha formado esta maravilla.

—¿Agua? Estamos en el desierto —inquirió Grete.

—Sí, un desierto, aunque no siempre fue así. Hubo un tiempo en que caudalosos ríos atravesaron estas tierras. La mayoría han desaparecido, otros simplemente dejaron la superficie y continuaron discurriendo subterráneos. Un fenómeno que el Sr. Bayona habrá contemplado muchas veces —Ray asintió, con una duda saliendo de sus labios.

—Fue aquí donde esa cosa mató a todos los que entraron, ¿verdad? —y sin esperar respuesta continuó—. ¿Dónde están los cuerpos?

—Sí, ¿dónde están? —corroboró Víctor, solidarizado con una pregunta que él llevaba tiempo pensando hacer.

—Síganme —se limitó a decir Dawson.

El grupo caminó entre las hermosas y milenarias rocas, sin poder dejar de admirar las caprichosas formaciones que los minerales arrastrados durante siglos por el agua, habían creado. Rodearon una gran piedra con forma de merengue, hasta llegar a una oquedad que se abría en el suelo. La dolina no era muy profunda, más o menos dos metros.

—Sé donde están porque yo mismo los puse aquí —musitó Dawson, con un tono grave.

Las luces se concentraron en la fosa improvisada para descubrir un montón de cuerpos momificados, la mayoría aún con sus ropas. El tiempo los había cubierto de "terra rossa", arcillas de descalcificación que teñían el conjunto de un uniforme color pardo y lo hacían parecer una siniestra escultura. La piel endurecida había mantenido unidos los huesos, y los cuerpos permanecían enteros; aunque en algunos de ellos se apreciaban grandes mutilaciones, como la falta de miembros e incluso de la cabeza.

—Cuando el centinela terminaba..., yo me encargaba de ellos —confesó Dawson, con un hilo de voz—. Ese fue el último —añadió, dirigiendo el potente haz de su linterna de mano a un cuerpo desnudo situado sobre el resto, y cuyo pecho estaba abierto de arriba a abajo.

—¡El tribuno Gayo! —exclamó Víctor, haciéndose un sitio para ver mejor—. ¡Él llevaba la lanza, tiene que estar ahí!

—De las armas se encargaba el centinela. Se las llevaba a "Él", es muy curioso.

—¿Él? ¿Quién puñetas es Él? Estoy harto de misterios —espetó Ray.

—Continuemos, ya queda poco para que lo conozcan.

En silencio se alejaron de la fosa, y en fila india siguieron a Dawson. Sarah y Ray iban los últimos. En un momento dado del trayecto, él le agarró del brazo con disimulo.

—¿Qué piensas? —musitó.

—¿Sobre qué?

—¡Joder, Sarah!

—Yo le creo —dijo hablando en voz baja—. ¿Tú no?

—No sé qué pensar, es todo demasiado alucinante.

—Sí, quizá por eso sea verdad. Hasta ahora todo lo que ha dicho lo es.

—Vale, tengo que admitirlo. Aunque no puedo dejar de pensar en que ese tipo dice tener casi dos mil años. Y luego está esa especie de robot mutante...

—Ya le has oído, pronto lo entenderemos, solo tenemos que llegar hasta el final de esta historia.

Ray reflexionó unos segundos mientras observaba el perfil de Sarah iluminado por la luz azulada de su frontal LED. Le pareció igual de guapa que siempre, y continuaba despidiendo ese aire de eterna adolescente que tanto le gustaba. Sin embargo, algo en ella era diferente.

—Te noto distinta. No sabría decir en qué, pero no pareces la misma de antes.

—Este viaje me ha cambiado.

—¿Sí?—Ray modificó el tono, dulcificándolo sutilmente—. ¿En qué sentido?

—Hasta ahora estaba un poco perdida. No sé, creía saber qué esperaba del futuro, pero en realidad no lo sabía.

—¿Y ahora sí?

—Ajá.

—¿Y se puede saber qué era?

—Para eso tendrás que llegar hasta el final de esta historia —contestó traviesa, y echó a andar dejando atrás a Ray que había ralentizado el paso.

—Quizá me hagan falta dos mil años para poder entender a las mujeres —se dijo a sí mismo.

El grupo finalmente se detuvo en el borde de una grieta en el suelo. Se encontraba en un extremo de la cueva, junto a una pared. Era irregular y de unos tres metros por dos.

—Descenderemos por aquí. Es una bajada de unos doscientos metros. Pero no se asusten, no es totalmente vertical. Mantiene una inclinación más o menos de cuarenta grados, y la superficie es rocosa, una especie de escalera natural. Aún así utilizaremos cuerdas para mayor seguridad. Sr. Bayona, por favor, dispóngalo todo para el descenso.

—Me preocupa eso de que últimamente haya vuelvo a llamarme Sr. Bayona. Me suena a ese respeto solemne que se les tiene a los muertos, o a los que van a morir.

—Nunca se sabe, Ray, nunca se sabe —contestó Dawson, forzando un tono de misterio impostado en su voz al tiempo que mantenía un gesto serio.

Ray se quedó paralizado, sintiendo un escalofrío que le recorrió la espina dorsal y le erizó el vello, hasta que vio cómo el rostro de Dawson se relajaba y asomaba una sonrisa a sus labios.

—¡Eh! ¡Qué cabrón, me toma el pelo!

—Parece que el Sr. Fox también sabe hacer bromas —intervino Víctor, dándole una palmadita en la espalda—, ¿verdad?

—Eso parece —añadió Sarah, sin dejar de escrutar el gesto ambiguo de Dawson.

No tardaron mucho en estar preparados para bajar. Lo primero que hizo Ray fue colocar los arneses correctamente a todos, y explicarles el funcionamiento del sistema de freno en caso de emergencia; lo siguiente fue empalmar todas las cuerdas que llevaban, buscar una roca sólida a la que atar un extremo y a continuación, lanzar el otro a través de la grieta.

—Creo que la cuerda será suficiente, si la distancia es la que nos ha dicho.

—Lo es —contestó Dawson.

—Bien, pues entonces, cuando quiera.

—Yo iré primero, y usted el último. Como ya les he dicho, la bajada no debería entrañar demasiadas dificultades. Solo deben tener cuidado por dónde pisan, algunas rocas pueden ser resbaladizas.

—Si alguien cae, el sistema de blocaje que llevan en sus arneses les frenará en cuanto dejen de hacer presión con la mano sobre él —explicó Ray, haciendo una demostración con el suyo—. Si eso pasa, quédense donde estén hasta que yo vaya a ayudarles, ¿de acuerdo?

Todos se limitaron a asentir menos Peter.

—No se preocupe, esto no parece demasiado complicado —manifestó con cierto desprecio.

Ray se tragó las ganas de contestarle.

Sin mayores preámbulos, siguieron a Dawson una vez desapareció por la grieta.

—Te juro que como el capullo de Peter se caiga, va a quedarse colgado hasta que se convierta en estalactita —masculló Ray al oído de Sarah, justo cuando entraba detrás de ella.

La grieta daba paso a una sima. Una especie de tubo cilíndrico de algo más de dos metros de diámetro, consecuencia del derrumbamiento del suelo. Las paredes y la parte alta presentaban rocas salientes y puntiagudas con las que debían tener mucho cuidado. El suelo por donde descendían lo formaban piedras erosionadas por la acción del agua, y estaban redondeadas y resbaladizas. Afortunadamente la disposición semejaba una escalera de grandes peldaños, y facilitaba bastante la bajada. A pesar de todo, el descenso era difícil y en ocasiones hasta angustioso. Pronto el agua los empapó y también mojó la cuerda, haciendo más complicado el seguir agarrados a ella. Los resbalones se sucedieron, y más de una vez estuvieron a punto de caerse. Ray solo veía a Sarah, que iba delante, y esta a su vez a Víctor, del que estaba muy atenta.

—¿Cómo va tu padre?

—Se apaña.

—Llevaremos un tercio. Pregúntale cómo está.

—Va bien, ya te he dicho.

—Lo que tú digas.

A los doscientos metros escuchó un ruido y luego un grito.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ray.

Sarah no contestó inmediatamente. Había visto resbalar a su padre y caer un par de metros a plomo contra las duras rocas. Se apresuró a llegar hasta él. Cuando lo hizo Ray estaba tras ella.

—¿Estás bien, papá? —inquirió, con un tono de urgencia en su voz.

Víctor estaba de lado, apoyado contra una gran roca, aferrado a la cuerda con fuerza.

—He resbalado —se lamentó—. Soy un viejo torpe.

—No digas eso —le consoló Sarah, comprobando el estado de sus extremidades.

—¿Cómo está? —preguntó Ray, intentando ver algo.

—¿Te encuentras bien? ¿Te duele algo? —preguntó Sarah.

—La pierna... —respondió quejumbroso.

Ray lo escuchó y soltó un sonoro bufido. Si estaba rota tendrían un serio problema. La luz de los frontales oscilaba contra la roca húmeda produciendo reflejos inquietantes. Empezó a preocuparse ante el mutismo de Sarah, cuyo cuerpo le impedía ver el estado de Víctor. Grete, que iba delante de él, se había detenido también, y miraba para arriba sin saber qué hacer.

—No hay rotura. Es solo una contusión en la cadera —resolvió por fin Sarah, después de asegurarse de que tenía todos los huesos en su sitio—. No hay de qué preocuparse.

—Estoy bien —dijo Víctor, haciendo por incorporarse—. Un golpe tonto. Puedo continuar.

—¿Seguro?

—Claro, hija.

—Dejadme —intervino Ray—. Pasaré delante de él.

—No es necesario —dijo Sarah.

—Puede que no valga para mucho, pero este es mi trabajo. Lo único que sé hacer bien —respondió endureciendo el tono, sinceramente ofendido—. He dicho que pasaré delante y me ocuparé de que llegue abajo sin más incidentes.

Sarah sostuvo su mirada unos segundos, extrañada por su reacción, hasta que fue consciente de que su inocente respuesta tal vez había dolido a Ray. Se apartó como pudo y le dejó pasar.

—Procura apoyarte en mí —le dijo a Víctor, después de adelantarle —. Ya queda poco.

El cariño con el que Ray trató a su padre emocionó a Sarah e hizo que se sintiera un poco mal, a pesar de que no había sido su intención cuestionar la profesionalidad de Ray. Más bien, determinó, se trataba de una inseguridad que él llevaba tiempo arrastrando, una presión interior que había encontrado una fuga por la que salir. Tendría que hablar con él, se dijo, cuando aquello terminara necesitarían aclarar bastantes cosas.

—¿Todo bien por arriba? —oyeron gritar a Dawson, que a pesar de ir varias decenas de metros por delante había escuchado el alboroto.

—Sí —respondió Ray.

El grupo continuó el descenso, y sin más incidentes llegó al final de la sima inclinada. Estaban empapados y agotados. Tuvieron que recuperar el resuello descansando unos minutos sentados en el húmedo suelo. Dawson estaba de pie, observándoles. Ni siquiera parecía que hubiese hecho esfuerzo alguno. Su actitud y entereza eran las mismas de siempre, y su porte sereno y elegante también.

—Ese tío no es de este mundo —musitó jadeando Sarah al oído de Ray, intentando romper el hielo que se había formado entre ellos.

—Yo ya no me sorprendo por nada.

Aguardó unos minutos a que el grupo recuperara un poco el aliento, y luego se acercó.

—Estamos en la cueva principal, aún no podemos verla porque es demasiado grande. Ahora debemos esperar.

—¿Esperar a qué? —preguntó Víctor, que se masajeaba la pierna magullada.

—A que "Él" sepa que he vuelto. No creo que tarde mucho.

Ray estaba quitando el arnés a Grete cuando se volvió con violencia. Sarah le conocía demasiado bien y trató de calmarle poniéndose delante, pero él la apartó con delicadeza y se dirigió a Dawson.

—Me tiene un poquito hasta los cojones con tanto misterio —su tono era brusco y su actitud desafiante—. ¿Por qué no nos dice de una puta vez de qué va todo esto? Estoy harto de seguirle como un perrito faldero. De que todos lo hagan —Ray le agarró por la camisa. Sarah se precipitó hacia él, sintiéndose en buena parte culpable de haber provocado que su nivel de aguante estuviera al mínimo—. ¡No me mire así y diga algo, joder! O voy a...

De pronto la cueva se iluminó con una luz tenue de color anaranjado.

—Es "Él" —se limitó a decir Dawson.

Por más que buscaron no encontraron la fuente de luz. Parecía provenir de todos los sitios, ya que las sombras eran mínimas. Absortos, contemplaron la magnificencia de la gran gruta en la que se encontraban. Era aún mayor que la anterior. Con una longitud total de unos doscientos metros por cien de ancha. Y mucho más alta, unos cuarenta metros. Las formaciones kársticas adornaban el techo, y creaban curiosas figuras en las paredes y el suelo. La forma de la gruta era claramente ovalada, con un perímetro elevado de unos dos metros de ancho que la rodeaba por completo. El centro lo formaba una inmensa depresión cóncava; un valle ciego, de bordes suaves, que descendía hasta una profundidad de unos quince metros. El fondo parecía formado por un terreno lamoso, una especie de cieno blando y oscuro. En un lateral del valle vieron un lago, y en el centro un gran objeto de forma irregular.

—¡Dios mío! ¿Qué es esto? —exclamó Sarah, mirando en todas direcciones—. ¿De dónde viene la luz?

—Radiación térmica —dijo Peter, sin darle mayor importancia.

Ray puso cara de no entender nada y Peter lo vio.

—Al pasar corriente eléctrica por el filamento de tungsteno de una bombilla este se calienta, entonces emite luz. La materia al calentarse produce luz —aclaró como si tal cosa.

—Tú lo has dicho, al calentarse —intervino Sarah.

—Por si no lo han notado, ha habido una ligera subida de temperatura. La suficiente como para hacer vibrar los electrones de los átomos de oxígeno y que estos emitan fotones, pero no lo bastante como para incinerar este lugar.

—Este tío, ¡sabe de todo! —exclamó Ray.

Sarah iba a decir algo cuando de pronto sintió una leve sacudida. Todos se giraron al tiempo y vieron cómo, el objeto que había en el centro del valle, a unos cien metros de ellos, comenzaba a generar una especie de niebla, formando una esfera semitransparente de un azul intenso que lo envolvía por completo.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Ray, señalando con el dedo.

—El futuro —sentenció Peter, exhibiendo una amplia sonrisa.

Dawson, con el rostro más serio, miró detenidamente el objeto.

—Quizá, alguna vez, pensó que era humano. Ahora cree ser un dios. Pero solo es una máquina —dijo finalmente.

—Bueno, ya lo estamos viendo. ¿Va a contarnos ahora el resto de la historia? —le conminó Sarah, con la respiración alterada.

—Naturalmente —contestó Dawson—. Además, tenemos tiempo.

—¿Tiempo? ¿Para qué? —preguntó Víctor.

—Para que puedan ver cómo, un dios, pasa el rato cuando se aburre.

—No entiendo —intervino Ray.

—Ya lo entenderá. Y ahora sigamos. Cuando Nut y yo entramos en la tercera cueva, el centinela nos interceptó —dijo Dawson, consiguiendo al instante una atención absoluta—. Pero como todavía no estaba programado para eliminar humanos, solo se limitó a retenernos. Yo me resistí. Una de sus garras me destrozó el pecho. Luego nos transportó, a Nut y a mí medio muerto, hasta aquí, y nos introdujo en el arca.

—¿El arca? —preguntó Víctor, atento a cada terminología religiosa que escuchaba, muerto de ganas por preguntarle de nuevo por la lanza. 

—Así lo llama "Él". El caso es que me desmayé nada más entrar. Cuando desperté ya estaba curado. Imaginen el impacto que me llevé. Un hombre del siglo tres ante una tecnología como esta.

—Perdone —interrumpió Ray—, pero yo todavía no sé de qué cojones de tecnología se trata. Mejor dicho, aún no sé una mierda de nada.

—Tiene razón —se disculpó Dawson—. Pero esta parte creo que no va a ser fácil de explicar. Digamos que el arca en sí es una sonda. Una sonda que viajó durante mucho tiempo por el espacio hasta que finalmente volvió aquí.

—Ya, y está tripulada por hombrecillos verdes.

—No, está tripulada por una máquina. Una máquina muy avanzada. Sr. Peter, por favor, intente explicarlo usted.

—Veré qué puedo hacer, pero no le garantizo nada —dijo, pagado de sí mismo.

—Oye, que no somos idiotas —se indignó Sarah.

—¿Entiende usted de física cuántica, Sta. Costa? —la miró fijamente. Ella permaneció con el rostro imperturbable—. ¿Entiende alguno de ustedes?

Ante el silencio general, continuó.

—No pienso dar una clase completa ahora. Les bastará con saber que a nivel de partículas subatómicas, las leyes de la física clásica no sirven. Los átomos están formados por electrones y protones, y estos últimos a su vez por quarks. Todo está formado por quarks y electrones, en definitiva. A ese nivel infinitamente pequeño, el mundo físico que conocemos no existe. Ellos siguen otras reglas.

—¿Qué reglas? —preguntó Sarah.

—No se adelante. Todo empezó con el Big Bang. Una inmensa explosión que liberó una incalculable cantidad de energía que formó el universo. Y con él, el espacio y el tiempo. Quizá más de un universo, ya que es posible una constante sucesión de big bangs.

—Ya, así que todo lo que vemos está hecho de electrones y... ¿cómo ha dicho? ¿Quarks?

Dawson suspiraba y miraba a todos de hito en hito. En el fondo se estaba divirtiendo, aunque no podía evitar sentirse inquieto ante la cercanía del momento que, durante tantos siglos, había estado esperando.

—Exacto. Y lo que no vemos, también. Pero no piense en ello como materia. Si el núcleo de un átomo fuera una canica en el centro de un estadio olímpico, el electrón tendría el tamaño de una cabeza de alfiler y orbitaría recorriendo las gradas. La materia casi no existe, es una suerte de vacío. Lo que hay es una tensión energética. Todo es energía, en definitiva.

—¿Y esa energía va por libre? —intervino Sarah.

—Solo a nivel subatómico. Las propiedades de dichas partículas desafían la lógica de la física clásica. Una partícula se teleporta, su estructura puede pasar instantáneamente a otra. Son capaces de estar en un lugar o en otro, o en ambos al mismo tiempo. En todas partes a la vez, entrelazadas con todas. Para ellas no existe el tiempo ni el espacio.

—Cuesta entenderlo —reconoció Grete. Víctor asintió a su lado.

—Es un desafío para la lógica racional —añadió Sarah.

—En realidad nuestro cerebro no siempre piensa con lógica racional —se decidió a intervenir Dawson—. La fantasía, la imaginación, la intuición, los sueños... Son lógica cuántica. Nuestros cerebros pueden hacer cosas que ningún ordenador podrá hacer jamás. Nuestros cerebros desafían la lógica y no tienen límites.

—Más o menos —continuó Peter, quitándole importancia—. Lo que quiere decir el señor Dawson es que la conciencia del observador interfiere en el comportamiento de las partículas elementales, y que estas reaccionan a la observación. Si de una partícula subatómica esperas que se comporte como onda, lo hará, y si esperas que se comporte como corpúsculo, también lo hará.

—Algo así como las decisiones que tomamos con nuestras vidas —musitó Sarah.

—Si quiere entenderlo de esa manera...

—¡Ostras! Ahora me ha venido a la cabeza el tema del gato —saltó Ray. Sarah lo miró con gesto de reproche—. No es coña. Es ese que estaba vivo y muerto a la vez.

—Se refiere al especulativo experimento de Schödinger, uno de los padres de la física cuántica —dijo Peter envarándose—. Planteó la posibilidad de meter un gato en una caja con dos agujeros e introducir un electrón. Si este pasaba por uno de ellos liberaría un veneno y el gato moriría, y si pasaba por el otro el gato viviría. El resultado era que el electrón pasaba por ambos a la vez, y el gato, en una realidad estaba vivo y en la otra muerto.

—¡Ese es! —exclamó Ray, entusiasmado con el hecho de haber aportado algo—. ¡Vamos! El asunto es como para que te estallen las neuronas. Pero dígame —dijo de pronto cambiando el tono—. Toda esta perorata que nos ha soltado, ¿qué tiene que ver con esa cosa de allí?

—Uff —exclamó Peter, poniendo los ojos en blanco.

—Ray tiene razón —intervino Dawson—. La física cuántica es aún un tema farragoso. Pero algún día dejará de serlo, y la prueba es el arca.

—Explíquese —le invitó Sarah.

—Dentro de la sonda hay un ordenador cuántico. De tal potencia y capacidad que no somos capaces de comprenderlo en su totalidad.

—De momento —añadió Peter algo molesto.

Dawson continuó:

—Algún día lo haremos, por supuesto, y los construiremos.

—¿Quiere decir qué el arca está hecha por humanos? —preguntó Víctor.

—Sí, aunque dentro de mucho tiempo.

—¡No me joda! —exclamó Ray.

—Sé que es difícil de entender, pero es así. Pasé cien años junto a "Él", y puedo asegurar que el hombre está detrás de su creación.

—¿Y qué energía utiliza? —preguntó Grete.

—Probablemente termonuclear de fusión de iones, confinados por campos magnéticos —respondió Peter, hablando con naturalidad, como si lo hiciera de un hecho cotidiano—. En el interior del arca debe de encontrarse un prodigioso mini reactor. De alguna manera, en un futuro, se resolverán los problemas de las altísimas temperaturas que genera la fusión, y con eso también se resolverá el asunto de la energía ilimitada y casi eterna. Es la misma con la que se alimentan las estrellas. Nuestro propio Sol es un enorme reactor termonuclear. Ya disponemos de algunos experimentales, pero su funcionamiento solo es posible por tiempo limitado, ya que...

—Cuéntenos lo que pasó después, cuando despertó dentro del arca —le cortó Grete, dirigiéndose a Dawson. Esperanzada en que la conversación volviera al tema que le interesaba realmente. Los demás lo agradecieron.

—Será lo mejor —confesó mirando su reloj—. Pues bien, cuando desperté vi a Nut suspendida en el aire, junto a mí, que también lo estaba. Ella sin embargo continuaba dormida. Dejé de flotar y, poco a poco, terminé posándome sobre una mesa metálica. Lo primero que hice fue tocarme el pecho para comprobar cómo estaba mi herida, y lo que vi fue esto —Dawson se abrió la camisa para mostrar su cicatriz—. Luego intenté despertar a Nut, pero no fui capaz.

—No me lo diga: estaba viva y muerta a la vez —dijo Ray. Sarah le dio un pellizco en la nalga que le arrancó un quejido.

—En cierto modo sí. Tardé muchos años en comprenderlo. De hecho hace tan solo cien, con el nacimiento de la física cuántica. Para ella el tiempo y el espacio se habían detenido. Fue la manera que decidió "Él" de tenerla cautiva.

—¿Cautiva? —preguntó Grete, que cada vez estaba más interesada.

—La sonda quizá viajara siglos por el espacio, puede que milenios. Eso nunca me lo dijo. Durante ese tiempo el ordenador cuántico evolucionó, tomó sus propias decisiones, y un día decidió regresar a la Tierra. Tampoco me contó la razón por la que lo enviaron al espacio. Tal vez fuera con la idea de encontrar nuevos mundos, descubrir otros planetas habitables, otras inteligencias... Eso da igual, el caso es que quien lo creó no tuvo en cuenta una cosa: la soledad.

—Demasiado tiempo sin hablar con alguien —añadió Grete.

—Se volvió loco, y su locura le llevó a creerse un dios.

—Bueno, en cierto modo lo es —añadió Peter.

—¿¡Qué estupidez está diciendo!? —espetó Víctor.

—Defíname Dios, y lo discutimos —sentenció Peter, desafiante.

—Eso no importa ahora —zanjó Dawson—. El asunto es que cuando regresó de nuevo, ya no era el mismo. Había olvidado los protocolos lógicos con los que había sido programado. Decidió por él mismo y elaboró sus propios algoritmos. Se reinventó y creó su propia existencia. Y todo para huir de la locura.

—Ya, se dijo: "Voy a dejar de ser una máquina y me voy a convertir en Dios" —soltó Ray.

—Algo así —confirmó Dawson.

—¿Y cómo llegó hasta aquí? —preguntó Sarah—. Estamos cientos de metros debajo de una montaña.

—¿Ven esa gran abertura de su derecha? —Dawson señaló con el dedo—. Ahora está medio tapada por las rocas, pero hace mucho tiempo, puede que milenios, fue el canal de un río subterráneo. Esta gran depresión, este valle, es el resultado del hundimiento parcial del suelo. El arca probablemente se estrelló a muchos kilómetros de aquí, perforó el suelo y cayó en el cauce subterráneo, que no hizo más que arrastrarla hasta el lugar donde está ahora.

—Un momento —intervino Ray—. Hay algo que hemos pasado por alto muy alegremente. Antes dijo que ese ordenador decidió volver, ¿no es así?

—Correcto.

—¿Y cómo regresó del futuro?

—Para "Él" el tiempo y el espacio no existen, y no concibe que existan para alguien inteligente. Buscaba compañía y no se planteó en qué momento hacerlo, simplemente abrió una grieta en el tiempo y volvió a su planeta.

—Por favor, Sr. Fox, continúe. ¿Qué pasó después de que despertara? —intervino Grete, que claramente se inclinaba por los asuntos más humanos.

—Yo era un ser primitivo para "Él", pero el único ser inteligente con el que se cruzaba en mucho tiempo. Así que se entretuvo conmigo un poco. Fui su juguete durante un rato.

—Cien años es un largo rato —dijo Sarah.

—Para "Él"...

—Ya nos lo ha dicho. El tiempo y el espacio no existe —completó Ray.

—Veo que va entendiendo. El caso fue que le resulté entretenido. Cuando nos analizó y determinó el tiempo estimado que nos quedaba de vida, decidió alargárnosla.

—¿Puede hacer eso? —preguntó Víctor.

—Puede hacer casi cualquier cosa —intervino Peter, siempre con su tono didáctico y condescendiente—. Todo es energía, como les expliqué antes. Los enlaces entre partículas forman átomos. Y estos a su vez moléculas. Y las moléculas todo lo demás. Puede controlar a su antojo esa energía que crea los enlaces. Afortunadamente su radio de acción es limitado. Ese ordenador es la llama de una vela en mitad de la nada. Su poder llega hasta donde alcanza su luz.

—Aún así es un poder demasiado peligroso —confesó Ray—. ¿Cómo pudimos crear algo como eso? En un futuro, me refiero.

—La ciencia, la tecnología... es imparable. Simplemente tuvimos capacidad para hacerlo y lo hicimos. Tal vez nuestros futuros científicos jamás repararán en las consecuencias de construir una máquina infinitamente más poderosa que el cerebro humano. ¿Cómo saberlo?

—¿No se lo preguntó?

—Sí, eso y muchas más cosas. No al principio. Lo hice cuando tuve suficientes conocimientos. Pero siempre contestaba lo mismo: "Yo soy el principio y el fin". Cuando sospeché que nunca nos dejaría salir de aquí, y entendí que aunque no éramos las inteligencias que necesitaba al menos con nosotros no estaba solo, dejé de hacerle preguntas y decidí aprender de "Él" todo lo que pude.

—¿Cómo logró que lo dejara marchar? —preguntó Grete.

—Con una promesa.

—No me diga más, lo engañó —añadió Ray.

—Para una mente cuántica no existe la mentira. Le aseguré que le traería a alguien a la altura de su inteligencia, y "Él" me creyó.

—Un amigo.

—Exacto.

—Y con esa promesa me dejó ir, aunque tomó sus precauciones.

—Se quedó con su chica como garantía.

—No. Como ya le he dicho, para "Él" no existe la mentira. Simplemente se quedó con ella para no estar solo.

—Entiendo, y usted ha tardado dos mil años en conseguir ese amigo.

—Utilicé los conocimientos adquiridos durante cien años para ello. Aceleré la ciencia. Influí en las mentes más brillantes de cada época. Hice cuanto estuvo en mi mano para lograrlo, como ya les dije.

—¿Y lo ha encontrado? —preguntó Sarah.

—En cierto modo, sí. El Sr. Li, con una pizca de mi inspiración, ha obrado el milagro.

—Supongo que ese amiguito es lo que lleva dentro de esa bolsa, ¿verdad? —quiso saber Ray.

—El Vermis es lo más avanzado que existe hoy en día en computación cuántica —intervino Peter.

—Y aún así se trata de algo infinitamente inferior a "Él" —aclaró Dawson, mostrando cierto desconsuelo—. Un ábaco comparado con el más potente de los ordenadores actuales. Aunque espero que sea suficiente.

—Lo será —corroboró Peter, con rotundidad.

—Una cosita más —intervino Ray, mirando de reojo la cara de reproche que intuía pondría Sarah—. Dice que esa cosa se aburría y que por eso se quedó con usted y su chica, ¿no es así? —Dawson asintió—. Pero entonces, ¿por qué mató a todos los demás que entraron? Podría haber montado aquí una gran bacanal romana.

—¡Ray, joder, para ya! Esto es muy serio —saltó Sarah.

—No importa, me gusta su sentido del humor. Es una manera ingeniosa de sobrellevar los sinsabores de la vida —a Ray se le borró la sonrisa de los labios durante una décima de segundo, luego volvió—. Al resto los mató porque en el fondo odia a los humanos. En lo más profundo de su software subyace una información que le recuerda quién es realmente. Lo que es: una máquina. Y eso no podía soportarlo. Con nosotros dos le bastaba para no estar solo.

—Pero a nosotros nos ha respetado —intervino Grete.

—Sí, porque venían conmigo. Ahora debe de estar confundido, expectante. A su manera contento. Pensando que pueden ser los amigos a su altura que le prometí que traería.

—Pues se va a llevar un chasco de cojones —dijo Ray.

—Espero que no lo haga antes de tiempo —musitó Dawson, consultando de nuevo su reloj.

—¿Por qué mira tanto la hora?

—Hay algo que todavía no me han preguntado. Estuve aquí cien años, metido en una cueva. Pero hasta alguien como yo necesita alimentarse.

—Es verdad. Agua hay, pero no parece haber nada comestible por aquí —intervino Sarah, mirando en todas direcciones.

—Consulto mi reloj porque exactamente en un minuto comenzará algo que lo aclarará. Solo tienen que mirar abajo y no perder detalle de lo que vean.

Todos se inclinaron sobre el escalón que bordeaba el valle que se abría a sus pies, sin decir una palabra. No tuvieron que esperar mucho antes de distinguir los primeros movimientos. Al principio fueron sutiles, pero luego se volvieron más violentos. La capa de cieno oscuro palpitó y burbujeó como si entrara en ebullición, hasta que de pronto comenzaron a brotar de ella unos filamentos de color amarillo semejantes a la hierba, que cubrieron toda la superficie.

—¡Increíble! —exclamó Sarah—. Crecimiento instantáneo de flora dentro de una caverna.

—Esperen, ahora viene lo mejor —dijo Dawson.

De entre las briznas amarillas, de unos diez centímetros de alto, empezaron a surgir esferas blanquecinas, que crecieron y crecieron hasta alcanzar tamaños variados. Algunas eran como canicas, otras como huevos de gallina, y unas pocas parecían de avestruz. Había miles, repartidas por toda la superficie. En un momento dado, las más pequeñas comenzaron a abrirse.

—¿Qué cojones es eso? —espetó Ray, sin poder dejar de mirar el espectáculo.

—Su hobby. Con lo que "Él" mata su tiempo: su terrario.

Miles de pequeños animales semejantes a insectos, de cuerpos rosados y del tamaño de cucarachas, comenzaron a salir de sus huevos y a moverse frenéticamente. El valle parecía vibrar.

—Observen bien —continuó Dawson—. Los primeros en nacer son los Tipo 1. Los más pequeños, aunque los más numerosos y activos. También son los primeros en alcanzar la edad adulta. Lo hacen en unos pocos minutos. ¿Ven cómo se oscurecen sus cuerpos? El negro indicará que ya han alcanzado la madurez. Son vegetarianos y se alimentan de esa planta con aspecto de césped. Su voracidad es tremenda. Al sentirse saciados llegará el momento de aparearse. Es todo muy rápido, no pierdan detalle.

El grupo miró el espectáculo sin dar crédito a lo que veían.

—¡Joder!  —exclamó Ray—. He visto animales a mucha profundidad, pero nada como esto, ni en tal cantidad. Solo pequeños crustáceos albinos o gusanos. En una cueva de Eslovenia me tropecé por casualidad con un olm, una especie de reptil ciego. Pero esto... Esto es impresionante.

—Pues la cosa no ha hecho más que empezar —añadió Dawson, que disfrutaba contemplando la cara de pasmo de todos—. Ahora se están apareando. En pocos minutos las hembras pondrán los huevos, más de mil por individuo. Deben de ser rápidos, muy rápidos, porque después aparecerá el Tipo 2.

—No me lo diga —dijo Ray—. El Tipo 2 se come al Tipo 1.

—Y el Tipo 3 al Tipo 2 —completó Dawson.

—¿Cuántos tipos hay? —preguntó Sarah, sin volver la cabeza, con los ojos fijos en los nuevos especímenes que nacían rompiendo los huevos.

—Cuando yo me fui, cuatro.

—¿Qué son? —preguntó Grete.

—"Troglobitas" —aclaró Ray. Peter lo miró con cara de sorpresa.

—¿Creías que tú eras el único listo de aquí? —le espetó, dándole un golpe en la espalda en tono de falsa camaradería.

Grete seguía sin comprender, Sarah intentó aclarárselo.

—Son animales que viven exclusivamente en las cuevas. Los más comunes son los invertebrados.

—Los colémbolos —añadió Peter, que se moría de ganas por decir algo.

—Exacto —afirmó Sarah, y continuó sin darle la oportunidad de que lo hiciera él—. Son artrópodos emparentados con los insectos, los arácnidos o los crustáceos. Tienen exoesqueleto y apéndices articulados en patas y antenas, y cuentan con un órgano que les permite saltar. Pero rara vez alcanzan el medio centímetro.

Ray disfrutaba viendo la cara de Peter al no poder demostrar sus conocimientos una vez más.

—Quizá alguna vez lo fueran —prosiguió Dawson—. Pero ahora son algo muy distinto. "Él" se divirtió modificándolos a su antojo, creando especímenes nuevos, probando mutaciones. El resultado es un ecosistema cerrado y autosuficiente. El ciclo comienza con la luz. Las plantas crecen y los embriones se desarrollan dentro de sus huevos al notar la pequeña variación de temperatura. Las criaturas vienen a un mundo pequeño y brutal, donde solo tienen unos pocos minutos para completar su ciclo vital. La clave de su supervivencia es la procreación, y para ello han tenido que adaptarse, hacerse más fuertes para resistir el tiempo mínimo para lograrlo. Cada generación es mejor a la anterior, tiene un caparazón más duro y más poderosas mandíbulas. El problema es que el espécimen superior también ha evolucionado, y a su vez el superior a este. Y el ciclo continúa inalterable.

—¡Dios mío, miren eso! —exclamó Víctor.

—Es el Tipo 2, ya ha madurado y ha comenzado a devorar al Tipo 1 —aclaró Dawson—. El Tipo 3 pronto estará listo.

En la gran cueva reverberaban los sonidos estridentes de la masacre. Las poderosas mandíbulas de las criaturas despedazaban los cuerpos quitinosos produciendo crujidos escalofriantes. El valle era un hervidero de frenéticos movimientos, y entre el suelo lamoso destacaban los brillantes caparazones negros y las vísceras rojizas. El grupo contemplaba el dantesco espectáculo desde la altura del perímetro elevado, sin dar crédito a lo que veían. El Tipo 3 no tardó en alcanzar la madurez y comenzar su festín. Los Tipo 2 parecían cucarachas o escarabajos, aunque más grandes; los Tipo 3, sin embargo, se asemejaban a pulgas del tamaño de una rata, su color no era negro sino marrón parduzco, y con sus poderosas patas traseras daban saltos de hasta dos metros de altura. Poco a poco fueron dando caza y devorando a los Tipo 2, y pronto estuvieron en disposición de aparearse.

—Cada vez son menos —observó Grete.

—Es cuestión de equilibrio —dijo Dawson—. La pirámide alimenticia va estrechándose hasta el vértice.

—Donde normalmente está el hombre —añadió Ray.

—Sí, normalmente. Miren —llamó la atención de todos—. El Tipo 4 está naciendo.

—¿Por qué el Tipo 3 no acaba con él antes de que crezca? —preguntó Grete.

—Buena observación, propia de un soldado —aplaudió Dawson—. Sería una manera de salvarse como individuos, pero no como especie. Mientras lo hicieran no procrearían, y no pondrían huevos. No habría próxima generación.

—No veo por qué no podrían hacerlo una vez terminaran.

—Mi querida Grete, en su mundo el tiempo es limitado. Así lo diseñó "Él". Cuando la luz se apague todos morirán. Lo suyo es una lucha contrarreloj.

En lo que estuvieron hablando, el Tipo 4 había crecido alimentándose de los restos de las demás criaturas muertas, y ya estaba preparado para acabar con el Tipo 3. No eran muchos, un par de docenas, pero su aspecto era impresionante. Tenían el tamaño de un perro grande. Su cuerpo era segmentado y de un rojo vivo, parecido al de una langosta, aunque sus patas eran largas y robustas. De sus bocas salían un par de mandíbulas en forma de hoz que producían un sonido metálico al abrirse y cerrarse.

—¡La madre que lo parió! ¡Menudo bicho! —exclamó Ray.

El Tipo 3, a pesar de que se defendió heroicamente y era mucho más numeroso, al final sucumbió ante un enemigo diez veces mayor. En pocos minutos fueron despedazados y devorados, y esparcidas sus entrañas sobre el cieno oscuro y pringoso, que no tardó en absorberlas.

—Es asqueroso, menos mal que ya ha terminado —gruñó Sarah, con el vómito asomando a su garganta.

—Parece que aún no —señaló Dawson—. Miren allí.

Dirigieron la vista al lago y se fijaron en el movimiento del agua. Cerca de la orilla unas ondas comenzaron a formarse y a transformarse en una perturbación que agitó la superficie. Un burbujeo precedió a algo parecido a un chapoteo. Entonces lo vieron.

—Vaya, parece que hay un Tipo 5 —sentenció Dawson con serenidad, muy atento a lo que veía.

La criatura era blanca, de un blanco cerúleo. Tenía la cabeza pequeña y achatada, con una gran mandíbula de la que asomaban unos dientes proyectados hacia delante, como la de los tiburones. Sus ojos eran negros y pedunculados, como los de los crustáceos, y se movían en todas direcciones. Pero lo más espectacular era su cuerpo. A excepción de una especie de pinzas enormes en sus extremidades superiores, el resto tenía un aspecto totalmente humano; con un torso corto y musculado, y unas piernas largas acabadas en unos grandes pies con garras.

—¿Qué demonios es eso? —Sarah estaba tan impresionada, que sin darse cuenta se abrazó a Ray.

—Su nueva creación —se limitó a decir Dawson.

—Sin duda ha usado ADN humano —intervino Peter.

—Eso no es posible —musitó Sarah, hipnotizada con la visión.

—Para el superordenador todo es posible —Peter volvió a envararse, dispuesto a demostrar sus conocimientos. A arrojar luz sobre aquellos que vivían en las tinieblas—. El universo está formado por quarks y electrones, ¿recuerdan? Y estos forman los átomos, y los átomos, moléculas. Y las moléculas todo lo demás. Él puede recombinarlas a su antojo gracias a su increíble capacidad de cálculo y a su poder sobre la materia. Nada escapa a sus caprichos. Es capaz de crear vida de la nada. ¿Todavía cree que no es un dios, profesor Costa?

Víctor estaba sin habla, sin capacidad para rebatir los aplastantes argumentos de Peter; y, al igual que los demás, absorto en aquel ser monstruoso que, con una agilidad y una fuerza prodigiosa, despedazaba uno a uno a todos los especímenes del Tipo 4.

No tardó mucho, apenas un par de minutos. Cuando terminó, se alimentó de los cuerpos y, con las pinzas de sus brazos y su boca chorreando sangre, se dirigió corriendo hasta el lugar donde observaba el grupo. Al llegar a la base del alto escalón que los separaba, levantó la cabeza y los miró. Sus ojos pedunculados se movieron de un lado a otro, y sus pinzas se abrieron y cerraron produciendo un sonido aterrador.

—¿Qué hace? —preguntó asustada Grete, que sin sus armas se sentía una niña indefensa.

—Nos evalúa —contestó Dawson—. Nos fija en su cerebro primitivo. Ahora sabe que no tiene tiempo para nosotros, pero la siguiente generación dispondrá de más datos, sabrá que tiene un nuevo enemigo. Si estamos por aquí para entonces, acabará con nosotros. 

La criatura se marchó como había llegado. A grandes zancadas volvió al lago. Cerca de la orilla se puso en cuclillas y parió una copia exacta de él, pero en miniatura.

—Es una hembra, y nace embarazada —musitó Sarah—. Se reproduce por partenogénesis.

—¿Sin macho? —intervino Ray—. Ese puto ordenador cuántico cada vez me cae peor.

La criatura empujó a su vástago hasta el agua y esperó hasta que lo vio hundirse. Entonces la luz comenzó a bajar. Antes de que la caverna se sumiera de nuevo en la tinieblas, pudieron verla desplomarse en el cenagoso suelo como una marioneta rota.

—El espectáculo ha terminado —sentenció Dawson, mientras encendía su gran linterna de mano y su frontal—. Síganme.

Ray había asegurado una cuerda a un saliente y le había realizado nudos a distancias prudenciales para facilitar la bajada por ella. Más tarde sería absolutamente necesaria para poder subir el terraplén.

Dawson,  a la cabeza del grupo, descendió la escarpada ladera que les separaba del valle. Iluminados con sus frontales se adentraron en el cenagoso terreno, hundiéndose hasta los tobillos. Avanzaron con dificultad, envueltos por el pestilente olor que subía del caldo denso y putrefacto que pisaban. En un momento dado, Dawson, se agachó e introdujo la mano en el cieno. Rebuscó hasta que encontró algo, y se lo mostró al resto.

—Son muy nutritivos —se limitó a decir.

Eran un par de huevos translúcidos del tamaño de una pelota de pin-pon. En su interior se distinguía una larva que comenzó a retorcerse al recibir el haz de luz.

—¿No me diga que se alimentó de esas cosas durante cien años? —preguntó Ray.

—Usted también lo habría hecho.

A medida que avanzaban el terreno se volvía más blando y dificultoso. Mezclados con el cieno distinguieron caparazones rotos, patas arrancadas, vísceras... Un revoltijo repugnante que desaparecía absorbido por el fango para ser convertido en fertilizante. Víctor cojeaba cabizbajo, Sarah se percató y se agarró a su brazo.

—¿Qué tal tu pierna?

—Mejor —mintió, cada vez le costaba más andar.

—¿En qué piensas, papá?

—En que no volveremos a ser los mismos después de lo que hemos vivido, y de lo que hemos visto —hablaba en voz baja, pero se notaba su abatimiento—. La lanza... La reliquia de Dios... aquí, rodeada de todo esto... No sé, me parece grotesco.

—Nada ha cambiado. Esto es ciencia, solo eso. La fe está por encima de ella.

—¿Eso crees?

Sarah, incapaz de aportar más argumentos que ella misma creyera, intentó consolarlo.

—Lo importante es que dentro de poco la tendrás en tus manos. No pienses más y disfruta del momento que has esperado tantos años.

—Sí, puede que eso sea lo mejor.

El olor nauseabundo, producto de la matanza, se fue disipando.

A unos diez metros de la sonda, Dawson se detuvo. El resto lo imitó. A esa distancia la pudieron ver bien. La intensa luz azul que la había rodeado antes había desaparecido por completo, y solo la de los frontales la sacaban de la oscuridad total. Se trataba de un dodecaedro perfecto, de unos seis metros de diámetro. La base parecía fusionada en la roca donde se apoyaba, producto de la acumulación de depósitos kársticos arrastrados durante siglos. Algunas de sus caras también presentaban una especie de cáscara pétrea de color claro que destacaba sobre la superficie de metal mate.

Dawson respiraba con dificultad. Tenía los brazos caídos, y abría y cerraba los puños con nerviosismo. El momento que había esperado durante tantos siglos había llegado. Lo que había deseado con tanta fuerza, y que le había mantenido vivo, estaba frente a él. Al alcance de la mano. Y sin embargo dudaba. Sabía que ella seguiría allí, "Él" jamás la habría dejado ir. Esa no era su preocupación. Lo que le torturaba era pensar si al verla sentiría lo mismo que cuando se separaron. Durante cien años la contempló y con eso le bastó, pero luego su imagen desapareció. Aunque se esforzó en recordar su rostro todos los días de su vida, había pasado demasiado tiempo. Temía que la memoria que tenía de ella no fuera más que una ilusión. Que su cara y su cuerpo fueran otros diferentes. Que finalmente hubiera olvidado a su adorada Nut.

—Va a volver a ver a su amada —susurró Grete a Sarah—. No puedo imaginar lo que pasará ahora por su cabeza.

—Nadie ha vivido nada como esto jamás. Nadie ha tenido un propósito tan firme durante tanto tiempo. Puede que el amor sea lo último que nos quede antes de que todo se vaya a la mierda. Antes de que la jodamos.

—No soy capaz de imaginar que alguien hiciera esto por mí.

—Ni tú ni nadie —concluyó Sarah, mirando de reojo a Ray que no había perdido detalle de la conversación.

Dawson finalmente continuó andando. Salvó los pocos metros que le separaban de la sonda y cuando estuvo al lado, sin titubeos, puso una mano sobre el metal.

Peter se sobresaltó al escuchar la voz de Ray a su lado. Le habló en bajito:

—Tú conocías todo esto, ¿verdad?

—Solo la parte de la sonda y del ordenador cuántico —respondió en el mismo tono, sin dejar de mirar a Dawson—. En realidad es lo único que me interesa.

—¿Qué te contó?

—Que la encontró por casualidad, durante unas excavaciones.

—Ya. ¿Y qué piensas? ¿Corremos peligro?

—No, si somos más listos que el ordenador.

—Vale, me dejas más tranquilo.

De pronto se escuchó un chasquido y dos caras del dodecaedro comenzaron a separarse. Mientras descendían, como si de una puerta abatible se tratara, las acompañó un siseo mecánico que recordaba al sonido de un globo al deshincharse. Del interior de la sonda comenzó a salir una luz azulada que oscilaba, produciendo un efecto parecido a los reflejos del agua en movimiento contra una pared. Las caras terminaron su descenso quedando apoyadas en el suelo a modo de rampa. Dawson se acercó, miró dentro e hizo un gesto con la mano para que se acercarán.

—Ha llegado el momento de que lo conozcan.

Peter se hizo sitio y pasó delante de todos, se le notaba ansioso. Fue el segundo en entrar después de Dawson.

El interior de la sonda les sorprendió por su simplicidad. Era un espacio prácticamente vacío. Pisaban sobre un suelo de metal pulido completamente liso, y las paredes eran blancas y curvas, no se apreciaban las caras pentagonales del dodecaedro. El techo también era plano, como el suelo, e igualmente de metal pulido. Del centro descendía un cilindro de cristal de un metro de diámetro y en su interior, flotando en un líquido transparente, había una masa azulada que emitía diminutos destellos blancos por su superficie. El cilindro no llegaba hasta el suelo, y estaba rematado en su parte inferior por un anillo metálico.

—Les presento a "Él" —dijo Dawson, ceremonial.

—¡Magnífico! —exclamó Peter.

—Pues a mí me parece una puta masa de gelatina —masculló Ray.

Sarah le reprochó con la mirada, preocupada.

—¿Puede oírnos?

—Puede oír todo, Sarah —respondió Dawson—. Pero solo nos escuchará cuando toquemos el anillo inferior.

—O sea, que debemos pedir audiencia —dijo Ray.

—Buena comparación. "Él" está sumido en un mundo de sensaciones: sonidos, olores, ondas... y procesos subatómicos que nosotros no llegamos a percibir. La manera que idearon sus creadores para comunicarse con "Él", la interface, es ese anillo.

—Entonces, ¿cómo supo que usted estaba aquí? —preguntó Grete.

—Lo hizo cuando entré en su zona de influencia. Percibió mi composición molecular, solo eso.

Ray rodeó el cilindro y dio vueltas a su alrededor, iluminado por su luz azulada.

—Así parece inofensivo —estimó—. ¿Qué tal si reventamos la pecera y acabamos con esta pesadilla?

—No es tan sencillo, querido amigo —aclaró Dawson.

—La tiene a ella, ¿verdad? —intervino Sarah.

—Moriría si no hacemos bien las cosas —corroboró Dawson—. Sr. Li, por favor. Configure el Vermis y empecemos de una vez.

Peter parecía abducido por la visión de la masa que palpitaba como una gran medusa.

—Por favor, Sr. Li —hubo de repetirle otra vez.

—Umm, perdón. Enseguida.

Algo nervioso, tomó la bolsa bandolera que le ofrecía Dawson y sacó la caja. Con pulso tembloroso la acercó al cilindro metálico que remataba el tubo y esta se quedó pegada con un chasquido.

—Conexión por imanes —aclaró mientras tecleaba en el panel digital que había situado en el otro lateral de la caja. La tapa saltó y se abrió lentamente.

Peter se afanaba en escribir comandos en la pantalla táctil que había bajo la tapa, mientras los demás se mantenían atentos. Todos menos Sarah, que no dejaba de observar el gesto serio de Dawson.

—¿Dónde está ella, su amada? —soltó de pronto, sin poder aguantarse más.

Dawson levantó la cabeza y miró al techo.

—Arriba, en la zona destinada a muestras —su voz sonó lastimera—. Allí se encuentran también todas las armas que recogió el centinela. Y la lanza, por supuesto —concluyó dirigiéndose a Víctor, que fue incapaz de mostrar entusiasmo.

—Pronto podrá volver a verla —intervino Grete, intentando insuflarle ánimos. Notó tristeza en sus ojos. Tristeza y alegría contenida.

Dawson no contestó, aunque le dirigió una mirada que mostraba agradecimiento.

—Preparado —oyeron decir a Peter.

Todos permanecieron expectantes, mirando por encima del hombro del científico.

—Agrrr —exclamó Ray, al ver lo que había dentro de la caja—. ¿Qué cojones es eso? Parece un gusano.

—En latín, Vermis significa gusano, en efecto, en el amplio sentido de la palabra —explicó Peter, dispuesto a seguir hablando—. Pero no se deje engañar, esta pequeña masa de color marrón, hecha de moléculas de carbono y agua, es lo más avanzado en computación cuántica que se puede conseguir hoy en día. El líquido en el que flota es un conservante biológico.

—Pues da un poco de asquito.

Peter continuó:

—El Vermis no es un ordenador —aclaró con cierta frustración en la voz—, sino tan solo un sistema de almacenamiento. A pesar de ello, espero que sea capaz de comportarse como tal cuando entre en contacto con el superordenador.

—No entiendo.

—Digamos que... es una especie de disco duro —aclaró Dawson—, en el que el Sr. Li ha compilado parte del conocimiento científico más avanzado del siglo veintiuno, además de incorporar una simulación de inteligencia artificial.

—¿Simulación?

—Aún no tenemos la tecnología ni los conocimientos suficientes para desarrollar una auténtica.

—Exacto, todavía no, pero espero que eso cambie muy pronto —añadió Peter, ufano. Dawson le dirigió una rápida mirada de reproche que nadie vio, ni siquiera él.

—¿Qué hará el Vermis? —intervino Sarah.

—Será el amigo que "Él" espera. Un interlocutor a la altura de su inteligencia y conocimientos —respondió Dawson.

—Ya, pero en realidad eso no es así, ¿verdad? —dijo Ray.

—¡Pues claro que no! —soltó Peter, riendo—. Aunque para cuando se dé cuenta, espero haber terminado.

Ray se rascó la cabeza, y Sarah se mordió el labio mirando a su padre. Nadie entendía nada. Dawson lo aclaró.

—En realidad el Vermis es un "gusano". Lo que en informática se llama un troyano, un backdoor, una puerta trasera que infectará su sistema, anulará la inteligencia artificial y nos permitirá tomar el control.

—Sí, pero solo por un tiempo —aclaró Peter—. Luego, el superordenador volverá a tomarlo.

—Igual le sienta mal —espetó Ray.

—Es probable, aunque espero que estemos lejos cuando eso suceda —dijo Dawson—. Y ahora, ha llegado el momento de que le traiga hasta nosotros.

Se echó aliento en las manos, se las frotó repetidas veces, y alargó el brazo en dirección al anillo de metal. Le temblaba la mano cuando apoyó la palma en la fría superficie. De pronto, la masa vibró sutilmente y se produjeron más destellos luminosos en su superficie. Entonces sonó una voz que parecía venir de todas partes.

—"Hola Silas, ¿has traído lo que te pedí?"

—Joder este, no se anda por las ramas —musitó Ray al oído de Sarah. Ella se volvió y le miró poniéndose un dedo sobre los labios.

—Sí —se limitó a responder Dawson.

—"Lo noto".

El gusano marrón se agitó como si fuera atravesado por una corriente eléctrica, y se tornó de un color anaranjado brillante durante unos segundos. Peter lo observó entusiasmado, hasta que de golpe se apagó.

—No se ha descargado el virus —musitó Peter—. Se ha desconectado antes.

A Dawson le temblaba la mano cada vez más.

—¿Qué pasa? —su voz se quebró—. ¿No es lo que esperabas?

—"No me gusta".

—¡Maldita sea! —espetó Peter actuando como un loco en la pantalla táctil—.  Ha detectado el virus. Jamás pensé que pudiera hacerlo antes de que entrara en su sistema. Ni siquiera he podido asomarme.

Dawson parecía petrificado. Por su cabeza pasó la palabra fracaso y le dañó como un hierro al rojo. Todo lo que había hecho no había servido para nada. "Él" era demasiado listo. Nunca podría engañarlo. Jamás la recuperaría. Bajó la cabeza y separó la mano del anillo de metal.

—¿Y ahora qué? —preguntó Sarah.

—No hay nada que hacer —se lamentó Dawson, con un hilo de voz y los ojos vidriosos.

El silencio se apoderó del interior de la sonda. Todos se miraban de hito en hito, con los ojos bien abiertos y las bocas cerradas. Grete se acercó a Dawson y le pasó una mano cariñosa por la espalda, él no pareció notarla. Ray frunció el ceño y se acercó a Peter.

—Vamos, "genio", algo se podrá hacer.

—No, si él no quiere —contestó retirando las manos de la pantalla—. Su sistema lo ha alertado del peligro.

—¿Peligro? —se dijo Ray a sí mismo, y de pronto en su cara se dibujó una sonrisa—. ¿Cuánto tiempo necesitas? —le preguntó a Peter.

—El volcado es instantáneo en cuanto acceda a los archivos —contestó extrañado—. Pero no lo hará, ya lo ha oído. ¿Por qué quiere saberlo?

—Creo que esto se puede solucionar con un: "¿¡A que no hay cojones!?" —dijo en español. Sarah y Víctor lo entendieron, Dawson también, por eso lo miraron alucinados.

Ray se acercó al tubo de cristal y, ante el asombro de todos, apoyó la mano en el anillo metálico. Sarah dio un brinco.

—¿Pero qué estás haciendo?

—Mi última apuesta.

La masa gelatinosa volvió a vibrar y a lanzar destellos eléctricos. Ray tragó saliva.

—"¿Quién eres?"

—Me llamo Ray Bayona, soy de Madrid, España. Me gusta la tortilla de patatas e ir de cañas con los amigos. ¿Y tú? ¿Quién cojones eres tú?

El ordenador cuántico elaboró millones de cálculos en un microsegundo. Revisó archivos y realizó algoritmos imposibles antes de elaborar una respuesta.

—"Yo lo soy todo".

—Ah, vaya, ni más ni menos —continuó Ray, forzando un tono irónico—. O sea, que tú eres algo así como un dios.

—"Soy eterno, soy todopoderoso".

—Pues sí, según lo que dices pareces un dios. Sin embargo no te comportas como tal —Ray se volvió con una sonrisa forzada en los labios, y vio la cara de pasmo de los demás.

De súbito se escuchó un ruido en el techo. Todos miraron hacia arriba y vieron abrirse una trampilla de la que salió una escalera de peldaños transparentes que flotaban en el aire. Sin tocarlos, descendió el centinela. 

—¿Qué demonios estás haciendo? —musitó Sarah, claramente alterada—. Vas a conseguir que nos maten a todos.

Ray se encogió de hombros. Estaba claramente asustado.

El centinela se deslizó en el aire y se colocó junto al cilindro de cristal. Entonces desplegó los brazos.

—Se está preparando para atacar —susurró Dawson, fatalista.

La voz ubicua del ordenador cuántico volvió a sonar.

—"Explícate".

—Bueno, un dios no debería tener miedo —prosiguió Ray, intentando parecer desafiante—. Alguien eterno y todopoderoso no temería a nada ni a nadie. Y sin embargo tú, te has asustado cuando te hemos presentado a tu nuevo amigo.

El centinela agitó los brazos, abriendo y cerrando las pinzas, produciendo un sonido escalofriante.

—Está enfadado —sentenció Dawson—. Prepárense para correr.

Ray pidió calma con la mano, e hizo un gesto con el mentón a Peter para que estuviera atento.

Grete reculó hacia la puerta y tiró del brazo de Sarah, que a su vez lo hizo de Víctor. Dawson los siguió con la mirada, sin mover un músculo, dispuesto a luchar. El centinela era demasiado poderoso, pero al menos los demás tendrían una oportunidad de escapar si él se sacrificaba. Elegía morir. Estaba cansado. Había vivido demasiado sin ella. Si no salía de allí con Nut, prefería no hacerlo.

El centinela se desplazó con rapidez y les cortó el paso. Será inútil, pensó Dawson dirigiendo una mirada de desconsuelo a Sarah. En ese momento escucharon exclamar a Peter.

—¡Estoy dentro!

—¿Qué? —preguntó Ray, al borde de un ataqué de nervios.

—Ha accedido al Vermis. El virus se ha descargado —aclaró Peter entusiasmado—. ¡Tengo el control!

Los brazos del centinela se detuvieron en seco y luego se retrajeron hasta desaparecer dentro de su semiesférico cuerpo.

—¡Ja,ja,ja,ja! —Ray soltó una risotada nerviosa con la que liberaba toda la tensión acumulada—. ¡El gilipollas ha picado! ¡Ha picado! —repitió abrazado a Sarah hasta que, en un momento dado, la miró y la besó. Ella admitió sus labios unos segundos, luego se separó con brusquedad.

—Lo siento, me he venido arriba.

Ambos se miraron un instante, lo que tardó Dawson en preguntar.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—Ha sido fácil —respondió Ray, sin poder evitar mostrarse orgulloso—. Usted lo dijo: es solo una máquina que se cree un dios, pero en realidad fueron humanos los responsables de su creación, de su programación, en definitiva. Y los humanos —se señaló a sí mismo—, somos fáciles de provocar si alguien pone en duda nuestro valor. Y más fácil aún, cuanto más poderosos nos creemos.

—Increíble  —musitó Sarah, sin terminar de asimilarlo—. Y todo con un: "¿¡A que no hay cojones!?".

Ray afirmaba con la cabeza, manteniendo los ojos muy abiertos y una amplia sonrisa. Parecía un niño feliz.

Dawson finalmente salió de su bloqueo. 

—Rápido, no hay tiempo que perder.

31 - LA FE

Interior de la cueva,

desierto oriental, zona montañosa,

Egipto.

La luz de los tubos luminosos aún alumbraban la cueva con una tonalidad ambarina.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Mediacara, con el temor reflejado en el rostro al ver los esqueletos momificados de los antiguos esclavos.

Arkan no contestó. Giraba sobre sí mismo sin dar crédito a lo que veía. Ahora lo entendía. Había sido Alá quien usó a esos infelices, muertos hacía siglos. Los espectros nocturnos que le atemorizaban no eran más que una señal divina, la manifestación del único Dios verdadero. Había querido ponerle a prueba. Era eso, pensó, quería pulsar su fe. Y él había flaqueado, había dudado, y por eso se maldijo. Pero ahora su fe era firme como una roca, y su determinación inquebrantable.

No le hizo partícipe de su revelación a Mediacara, no lo entendería, él no había sido el elegido para llevar a cabo una misión divina. Se lo guardaría para sí. Era él el señalado para realizar algo extraordinariamente importante. Un logro que se recordaría durante cientos de años, y que ayudaría a su amado Islam a ser todavía más grande.

Ya no le cabía ninguna duda de que la reliquia más importante de la cristiandad se encontraba allí, y de que él era el destinado a destruirla. Imaginaba el video que grabaría, el que mandaría a sus superiores, el que circularía por internet y saldría en todos los noticieros del mundo: el magnate americano arrodillado, el cuchillo contra su cuello, el rostro desfigurado por el miedo a morir, la hoja penetrando en la carne con decisión y la cabeza separada del cuerpo. La sangre, la impactante sangre salpicando la caliente arena.

Y luego la reliquia de su Dios quemada, pulverizada a golpes, desintegrada.

Esa última imagen la disfrutó con los ojos cerrados, como en trance.

Recogió varios tubos luminosos del suelo y los juntó para hacer una antorcha de luz química.

—Sigamos.

Corrió por encima de los cientos de huesos. Estaba exultante. Sentía la compañía de Alá; él guiaba sus pasos por aquella cueva, insuflándole una energía sobrehumana.

—Por aquí —indicó a Mediacara, penetrando por la abertura que daba paso a la siguiente cueva.

Su lugarteniente le siguió casi sin resuello, alucinado por lo rápido que su jefe había encontrado el camino.

La segunda también la atravesó a la carrera, sin titubeos. Cuando llegó al fondo se detuvo frente a la entrada excavada en la roca por los antiguos mineros.

—Coge esas luces —le ordenó a Mediacara, señalando los tubos de luz química que había en el suelo—. Vamos a necesitarlas.

Mediacara obedeció sin atreverse a cuestionar nada, entregado a las decisiones de un líder que, a cada minuto, le parecía más fuerte. Más digno de seguir.

Atravesaron con rapidez el túnel serpenteante y salieron a la tercera cueva. Allí, Arkan, notó la presencia de Alá con más intensidad. Había más tubos de luz química por el suelo, iban por buen camino. Siguieron su rastro hasta la grieta en el suelo que daba paso a la sima.

—¿Han bajado por ahí? —preguntó Mediacara.

Arkan asintió con la cabeza.

—¿Y a qué esperamos? —preguntó al verle quieto al borde del abismo oscuro que se abría a sus pies.

A los oídos de Arkan llegaron sonidos extraños.

—Escucha.

Mediacara se inclinó sobre la grieta.

—No oigo nada.

Arkan cerró los ojos y levantó la cabeza. Un escalofrío le recorrió de arriba a abajo. Alá le había vuelto a hablar. Controló los temblores y descolgó de su hombro el Ak-47.

—No podemos bajar.

—¿Por qué?

—Porque abajo habita el mal.

32 - PROPÓSITOS

Interior de la cueva,

desierto oriental, zona montañosa,

Egipto.

—Grete, quédese aquí vigilando al centinela —dijo Dawson, con apremio—. Peter, póngase el comunicador y siga mis instrucciones.

—Ok —contestó el chino-americano, completamente abstraído con lo que veía en la pantalla de su portátil.

Dawson, Víctor, Sarah y Ray subieron los peldaños flotantes, uno detrás del otro. El profesor lo hizo el último. Se aguantaba el dolor de su pierna sin decir nada. Aunque le costaba andar, su deseo de encontrar la reliquia le dio alas.

La parte de arriba era muy similar a la de abajo: suelo de metal pulido, y paredes curvas y blancas. Estaba completamente vacía, a excepción del montón de viejas armas que se acumulaban en un extremo y de dos planchas flotantes, de un tamaño de dos por un metro, que se encontraban en el centro.

Una de ellas estaba vacía, en la otra descansaba una mujer.

El cuerpo de la joven se mantenía suspendido en el aire, a unos diez centímetros de la plancha, sin llegar a tocarla. Estaba vestida con una túnica corta de lino verde.

—¿Es ella? —preguntó Sarah, dirigiéndose a Dawson. Este asintió con la cabeza, paralizado ante la visión de su amada.

El corazón le iba a mil. Le costaba respirar. Sintió frío y calor al mismo tiempo. Mil imágenes pasaron por su cabeza. Ahí estaba, igual que la recordaba, exactamente igual que cuando entraron en la cueva hacía más de dieciocho siglos. Tan joven y tan bella. Con su piel morena y tersa de adolescente, su pelo negro y brillante como el ala de un cuervo. Sus ojos estaban cerrados. Parecía dormir.

Dawson se acercó lentamente hasta llegar a su lado. Los demás esperaron a cierta distancia, respetando ese momento sagrado de intimidad. Acarició sus mejillas, pasó sus dedos por sus labios dibujando su contorno, anhelando besarlos, sentir su calor. Sin embargo estaban fríos, tan fríos como el resto de la cueva.

—¿Está viva? —preguntó Ray.

Sarah le dio un leve empujón.

—Todavía no —se limitó a decir Dawson, despertando de una ensoñación que le había distraído momentáneamente haciéndole olvidar lo importante que era actuar con celeridad—. Peter —habló poniéndose la mano en el auricular de la oreja—, acceda a la interface que controla la Sección de Muestras.

—Enseguida —le oyó decir.

Volviéndose, miró a Víctor y señaló el montón de armas.

—Allí, está allí. Es la única lanza que hay. Y coged nuestras armas también, quizá las necesitemos—añadió mientras se tumbaba junto a Nut, en la plancha de metal flotante que había vacía.

Sin tiempo que perder, Víctor y Ray obedecieron dejando a Sarah sola, de pie, mirando a los dos amantes que descansaban el uno junto al otro, como si contemplase la escena de una tragedia griega.

Ray se hizo con los dos rifles y las pistolas, mientras que Víctor rebuscaba entre las espadas, corazas y puñales.

—¡Aquí está! —exclamó de pronto, levantando en alto una vara de hierro con una punta de forma triangular y un mango de madera de un metro—. Un pilum romano, como no podía ser de otra manera.

Ray observó cómo acariciaba con mimo el metal oxidado, cómo recorría con mano nerviosa cada una de las imperfecciones de la madera en buen estado.

—No parece gran cosa —manifestó con displicencia.

Víctor no contestó. Su mente estaba junto a su mujer. Ya es nuestra, le dijo en sus pensamientos. La voz de Dawson, en tono de urgencia, les devolvió a la realidad. Hablaba con Peter.

—¿Lo tiene?

—Un momento —dijo, y continuó pulsando la pantalla táctil hasta que aparecieron representados dos rectángulos sobre los que ponía: BIOMUESTRAS—. Ya lo tengo. Ahora, ¿qué hago?

—Desactive los protocolos de Crioconservación en la mesa una, e invierte el proceso en la mesa dos.

—¿Ambos a la vez?

—Sí, no tenemos mucho tiempo.

Peter actuó sobre los controles y modificó parámetros que solo él entendía. Lo hizo muy rápido, pero Dawson estaba intranquilo.

—¡Vamos! —gritó.

Aún tuvo que emplear algunos segundos más antes de que un aro de luz azul apareciera alrededor de ambas camillas flotantes. Sarah se sobresaltó y dio un paso a atrás hasta tropezar con Ray.

—Acojonante —susurró.

Sarah se limitó a asentir con la cabeza sin poder parar de mirar.

—¿Has visto a tu padre?

Sarah volvió la cabeza para ver a Víctor arrodillado junto al montón de armas romanas, inclinado sobre la lanza que tenía frente a él.

—A mí solo me parece una lanza antigua.

—Quizá lo sea, pero esa no es la cuestión  —respondió Sarah, con sequedad—. Nunca podrá explicar dónde la encontró. Jamás podrá ser reconocida como la verdadera lanza que atravesó el costado de Jesús, pero eso no importa. Lo verdaderamente importante es lo que representa para él. Lo primordial es que acaba de lograr su propósito.

Un zumbido, como de aleteó de mosca, comenzó. Sarah y Ray clavaron la mirada en los dos cuerpos que levitaban sobre las planchas de metal, y en los aros de luz azul que los recorrían lentamente empezando por los pies.

Peter permanecía callado, preocupado por las constantes fluctuaciones que se producían en la pantalla. Sabía lo que eran. Conocía a la perfección las formas que tiene un sistema informático de defenderse contra una intromisión. Las señales de que el ordenador cuántico había comenzado su contraofensiva, eran claras. Con el sudor perlando su frente observó cómo, a medida que unas líneas azules avanzaban, se iban dibujando unas figuras a su paso. El proceso tardó solo un par de minutos en completarse. Dos cuerpos resaltados en verde sobre un fondo rojo, surgieron finalmente en la pantalla. Un mensaje apareció entonces sobre ellos:

"Proceso en espécimen uno: completado con éxito"

"Proceso en espécimen dos: completado con éxito"

Peter soltaba un suspiro de alivio y se disponía a informar a Dawson, cuando se mostró un nuevo mensaje.

"¿Quiere continuar proceso en espécimen tres?"

Dawson esperó a que el aro de luz terminara su recorrido sobre su cuerpo y se apagara. Entonces se incorporó y miró a la mesa de al lado. El aro en su caso aún continuaba encendido, detenido más allá de la cabeza de Nut. De un saltó bajó y se acercó al cuerpo inmóvil de su amada. Sus ojos permanecían cerrados, aunque su pecho parecía subir y bajar, y las aletas de su nariz se movían sutilmente.

—¡Peter, ¿qué pasa?! —exclamó, al tiempo que veía cómo el aro iniciaba de nuevo su recorrido.

—No estoy seguro, Sr. Fox.

—¿Qué quiere decir?

—La máquina me ha pedido continuar el proceso en... espécimen tres. ¿Qué hago?

Dawson entornó los ojos y pensó durante un segundo.

—Diga que sí —resolvió, con un pálpito asomando a su garganta.

Con la respiración a mil siguió el recorrido del aro hasta que lo vio detenerse a la altura del vientre de Nut. En ese instante, una mueca se dibujó en su rostro.

Víctor esperaba junto a su hija, abrazado a la lanza como a una madre.

—¿Me la dejas un momento? —musitó Ray.

Víctor dudó, pero finalmente accedió. Ray la sopesó con desparpajo e hizo un gesto como de lanzarla.

—No está mal, muy equilibrada. Y tiene buena punta todavía.

Sarah le observaba con el gesto fruncido.

—No me mires así. Nunca te lo conté, pero fui campeón de lanzamiento de jabalina en la universidad.

—Ya, seguro.

—Te lo juro, palabrita del Niño Jesús.

Víctor le quitó la lanza de las manos sin miramientos, indignado por la falta de respeto, y se alejó cojeando camino de la trampilla de bajada.

—Os espero abajo.

—Bien, papá —dijo Sarah, al tiempo que dirigía una mirada de reproche a Ray.

—¿Qué pasa?

—¡Joder, Ray, un poco de tacto!

El aro de luz completó su recorrido por segunda vez, y se apagó. Dawson contenía el aliento junto al rostro de Nut. Fueron solo unos segundos lo que tuvo que esperar hasta ver cómo abría los ojos y se incorporaba, pero durante ese tiempo hasta su corazón se paró.

—¡Nut! —exclamó, abrazándose a ella y besándole en los labios con delicadeza.

Sarah no pudo evitar emocionarse, y hasta un par de lágrimas asomaron a sus ojos y resbalaron juguetonas por sus mejillas.

Abajo, en la pantalla de Peter, apareció un cuarto mensaje:

"Proceso en espécimen tres: completado con éxito"

Dawson conocía mejor que nadie el poder del superordenador. Sabía que tenían que alejarse de allí cuanto antes, y poner la distancia suficiente para evitar su influencia. Todo eso lo sabía, pero no pudo separarse de su amada tan rápido. Necesitó un mínimo de tiempo para disfrutar de ella, de la calidez de su cuerpo, de su respiración, de los latidos de su corazón. Estaba viva, y estaba en sus brazos. Le pareció muy pequeña, apenas una niña. La notaba temblar como un pajarillo.

—Silas.* —salió de sus labios como un lamento.

(* Diálogos en nubio antiguo)

—Estoy aquí, amada mía.*

—Tengo miedo.*

—No lo tengas, estamos a salvo.*

—Te noto distinto. ¿Quiénes son ellos?* —susurró mirando a Sarah y a Ray, alternativamente.

—Unos amigos. Han venido a ayudarnos. ¿Recuerdas dónde estamos? ¿Lo que ha pasado?*

—Sí* —su rostro se separó de golpe y sus ojos se abrieron para mirarle—. Huíamos de mis padres. Atravesábamos las montañas. Luego llegó la tormenta —sus manos se apretaron a los brazos de Dawson, y su voz aumentaba de tono a medida que recordaba—. ¡La cueva! Entramos en una cueva para refugiarnos de la tormenta.*

—Así es. ¿Qué más?*

—No sé, el resto está confuso —su voz se quebró en un llanto.*

—Tenemos que irnos* —musitó Dawson, separándose momentáneamente de ella.

—¡No me dejes!*

—Eso nunca. Siempre juntos.*

—Siempre juntos* —repitió Nut, dibujando una hermosa sonrisa en sus labios.

Dawson la ayudó a bajar de la mesa y la sujetó por la cintura. A su lado parecía todavía más pequeña.

Ray la miró sin disimulo, de arriba a abajo.

—Bonita chica tienes.

—¿Ella está bien? —se apresuró a preguntar Sarah.

—Sí. Es como si se acabara de despertar. Sus últimos recuerdos son de cuando entramos en la cueva. Para ella es como si hubieran pasado solo unas horas, quizá minutos —respondió Dawson.

—Y usted, Dawson, ¿cómo está usted? —se interesó Ray, serio, evitando la ironía. Sarah lo miró de reojo, reconociendo lo acertado de su pregunta, la sensibilidad que escondían esas palabras.

—Soy feliz.

La luz de la zona de muestras titiló un instante.

—¡Rápido! ¡Debemos salir de aquí! —espetó Dawson, saliendo de la ensoñación en la que se encontraba—. Pronto volverá.

—Olvida su mochila —observó Sarah, señalando con la mano al suelo, entre las mesas flotantes.

—Está donde tiene que estar, no se preocupe —puntualizó Dawson, enigmático.

Bajaron a la carrera los escalones flotantes. Peter no levantó la mirada de la pantalla. La pequeña alemana miró a Nut con ternura, y luego a Dawson que la mantenía agarrada. Sarah se acercó a Grete.

—Otro propósito conseguido —le susurró señalando a su padre, que continuaba aferrado a la lanza.

—Peter, déjelo ya. Nos vamos —urgió Dawson.

—Esto es increíble, Sr. Fox. He logrado acceder a su código fuente, que es inmenso, y creo haber conseguido la suficiente información para...

Las luces volvieron a titilar, esta vez con mayor intensidad, y la pantalla del ordenador de Peter se llenó de destellos de colores.

—Está eliminando el virus que introdujimos —informó Dawson, con la urgencia instalada en su voz—. ¡Rápido!

El centinela comenzó a moverse, más bien a vibrar. Ray entregó un rifle a Grete y el otro a Dawson. Él se quedó con las dos pistolas.

—¿Quieres una? —le preguntó a Sara. Ella no contestó y cogió a su padre por el brazo, camino de la salida.

Víctor cojeaba ostensiblemente, y más a medida que avanzaban por el lodazal, que parecía aún más espeso que cuando lo atravesaron por primera vez.

—¿Te duele?

—Un poco, hija.

—Apóyate en mí.

Habían recorrido un tercio de la distancia que les quedaba hasta llegar al terraplén, cuando una tenue luz amarillenta iluminó de pronto la caverna. El grupo se detuvo en seco, confundido. Dawson era el único que parecía saber lo que pasaba.

—Está tomando el control.

—¿Y qué cojones quiere decir eso? —espetó Ray.

—Aún no puede controlar al centinela —dijo dirigiéndose a Peter.

—Pero sí es capaz de hacer vibrar electrones —contestó este.

—Quiere iniciar el ciclo de su terrario. Hará cuanto pueda para no dejarnos salir —sentenció Dawson.

Ray y Sarah miraron al suelo lamoso y lo notaron burbujear.

—¡Joder! —exclamó Ray, dando pisotones y haciendo saltar grumos de barro—. Si no salimos de aquí cagando leches, vamos a ser el almuerzo de esos putos engendros.

Pasó un brazo por debajo de la axila de Víctor, relevando a Sarah, y echó a correr con él. El resto del grupo pronto los adelantaron, excepto Sarah, que se mantenía cerca de ellos.

La hierba amarilla comenzó a brotar a su alrededor, a una velocidad asombrosa.

—¡Más rápido! ¡Más rápido! —gritó Dawson.

Ray no tenía resuello para contestarle, aunque se quedó con las ganas. Víctor se esforzaba en avanzar, en evitar que tuviera que cargar con todo su peso, pero era incapaz. El golpe en su cadera, una vez se había enfriado, evidenciaba una lesión más grave de lo que pensaba.

La plantas saprótrofas alcanzaron su máxima altura cuando todavía no habían llegado a la mitad del recorrido. En ese momento los huevos empezaron a emerger a su alrededor. Primero unos pocos, luego cientos.

Sarah terminó por retroceder para ayudar a Ray con su padre, y entre ambos consiguieron incrementar un poco la velocidad, aunque no lo suficiente. Los huevos estaban por doquier y comenzaban a eclosionar como palomitas de maíz estallando dentro de un microondas.

Dawson, Nut, Grete y Peter, les sacaban mucha distancia, y ya se encontraban cerca del terraplén de subida. Víctor no dejaba de mirar a un lado y a otro, respirando con dificultad, notando su pierna cada vez más inútil.

—Dejadme aquí e iros.

—No digas eso, papá —le recriminó Sarah, con la voz entrecortada por el esfuerzo.

Ray la miró de soslayo sin decir nada. Sin atreverse a decir lo que pensaba: Que su padre tenía razón, que si no salían de allí enseguida, morirían los tres. Pero calló y continuó tirando de Víctor.

—Por favor, dejadme  —suplicó.

A su alrededor las primeras larvas del Tipo 1 se retorcían amontonadas, comiendo con glotonería la extraña hierba, en una carrera contrarreloj por crecer  y garantizar la próxima generación antes de ser devoradas por el espécimen Tipo 2.

Sarah tropezó y cayó, y a punto estuvo de hacerlo Víctor también. Se levantó trabajosamente. Estaba  exhausta. Aún así trató de ayudar a su padre a continuar.  Ray sabía que ella jamás lo abandonaría. Que moriría con su padre si era necesario. Por eso se decidió por una salida de emergencia con pocas garantías de éxito, pero que al menos le daba la posibilidad a uno de ellos.

—Dale la lanza a Sarah y agárrate fuerte —dijo a Víctor—.  Te llevaré a cuestas.

—¿Estás seguro? —preguntó Sarah, casi sin aliento.

—Claro, pequeña. Corre, te seguimos.

Sarah echó a correr con el corazón en la boca y los músculos de las piernas al límite. Ray trotaba detrás de ella con Víctor a su espalda, notando cómo sus pies se hundían aún más en el cieno.

Los huevos del espécimen Tipo 2 comenzaron a eclosionar y sus larvas, mucho más grandes y feroces que las del Tipo 1, empezaron su festín.

Pronto Sarah tomó ventaja y se alejó de Ray y su padre. El resto del grupo acababa de subir el terraplén y observaba la escena desde lo alto del escalón, en un silencio trágico. Nut seguía abrazada a Dawson y Grete permanecía en cuclillas, en el mismo borde, con las manos aferrando su arma. Peter también los miraba, pero de vez en cuando echaba una ojeada a la pantalla de su ordenador.

Los Tipo 2, preocupados por acabar con los Tipo 1, no repararon en Ray y Víctor y, a pesar de ser carnívoros, pasaban entre sus piernas sin prestarles atención.

—El problema vendrá con el Tipo 3 —sentenció Dawson—. Miren, ya están naciendo.

Las pulgas gigantes eran letales. Con su apéndice saltador, los dos hombres serían presa fácil de ellas.

Ray se hundía cada vez más. Cada paso se convertía en un suplicio. Víctor le pesaba como una losa. Se encontraban a unos cincuenta metros. Podía ver a Sarah que ya estaba llegando al terraplén, y al resto del grupo en lo alto, observando.

El espécimen Tipo 1 había sido molesto, muy numeroso y resbaladizo cuando lo pisaba, pero inofensivo al ser vegetariano. El Tipo 2 seguía entretenido en aparearse —después de terminar con el Tipo 1—, y de momento no parecía interesado en la carne humana, aunque Ray ya había recibido alguna dentellada en las pantorrillas. Señal evidente de que si decidían comérselos, lo harían en un abrir y cerrar de ojos.

Sarah llegó al terraplén y se volvió. Lo que vio no le gustó nada. Ray y su padre aún estaban demasiado lejos, e iban muy lentos. Estaba tan agotada que tuvo que agarrarse a la cuerda para no caer. Tomaré un poco de aire y volveré para ayudarles, pensó, aunque sus músculos y su pecho no estuvieron de acuerdo y necesitó apoyarse en la pared de roca. Mientras su mente luchaba contra su cuerpo, Grete bajó por la cuerda.

—Sube, te ayudaré. Permanecer abajo no es seguro.

—No... espera —contestó casi sin aliento—. Tengo... que... ayudarles.

—Iría yo si hubiera alguna posibilidad, pero no la hay —Grete la miró con el rostro compungido—. Mira, el Tipo 3 está naciendo. Según el Sr. Fox, con ellos no hay nada que hacer, devorarán todo lo que encuentren en su camino.

—Pero eso no es... posible. Mi padre... Ray —el llanto se sumó a la falta de resuello y terminó por ahogar su voz.

—Vamos.

Grete tiró de Sarah que, a regañadientes, comenzó a trepar por la pendiente.

El Tipo 2 terminó de aparearse justo al tiempo en que el Tipo 3 comenzó a romper sus huevos. Víctor lo veía todo subido a la espalda de Ray, por eso tenía una visión más escalofriante. Los recién nacidos ya eran del tamaño de un ratón y daban saltos de casi un metro para capturar a los Tipo 2. Estos emitían una especie de chillido, parecido al arrastrar de muebles, antes de morir despedazados. La pulgas gigantes crecían por segundos gracias a un metabolismo ultraeficaz que transformaba rápidamente los nutrientes en músculos, sangre y exoesqueleto quitinoso. Una de ellas saltó directamente hacia ellos. Aún no era un adulto totalmente desarrollado y, sin embargo, sus mandíbulas le arrancaron un trozo de carne del hombro a Ray.

—¡Ay, joder! —exclamó.

El Tipo 2 hizo su puesta de huevos en el momento en el que el Tipo 3 alcanzó la madurez. Ya tenían el tamaño de una rata lustrosa y pasaban por encima de las cabezas de los dos hombres haciendo rechinar sus mandíbulas. En pocos minutos devoraron a la práctica totalidad del Tipo 2 y algunos se arremolinaban alrededor de ellos, amenazantes.

—Déjame en el suelo —suplicó Víctor—. Aún tienes una oportunidad.

Ray no le contestó. No tenía aliento. Al cansancio se sumaba la terrorífica visión que tenía delante. Decenas de monstruosas pulgas mutantes saltaban y se exhibían frente a ellos, a punto de dar el golpe definitivo. Lo había intentado. Creyó que lo lograrían pero no fue así, y ya no podía echarse atrás. Se detuvo y descargó a Víctor. No saldría corriendo dejándole solo. De nada serviría. Jamás atravesaría esa muralla de letales mandíbulas. Prefería quedarse junto a él. No morir solos era lo único que ya les quedaba.

Grete trató de usar el rifle, pero fue inútil. Los objetivos eran demasiado pequeños y móviles. Sería una lotería acertar a alguno desde esa distancia. Dawson ni siquiera lo intentó. Se limitó a impedir que Nut —totalmente desconcertada— viera el fatal desenlace, manteniendo su cabeza contra su pecho. Sarah tampoco quiso mirar y, sentada en el suelo, enterró la cara entre sus manos. Peter observaba alternativamente la trágica escena y la pantalla de su ordenador. De pronto, se decidió a hablar.

—Si no hacemos algo, no lo lograrán.

—No hay nada que hacer —musitó Dawson, circunspecto, barajando la posibilidad de acabar con su sufrimiento de un disparo.

—Tal vez sí.

—¿Qué quieres decir? —se envaró Dawson, con la esperanza asomando a su rostro.

Sarah y Grete también lo habían escuchado, y levantaron la cabeza como un resorte.

—Todavía tengo cierto control sobre el sistema. Es mínimo, pero quizá sea suficiente

—Explícate —le urgió Grete.

Sarah se puso de pie.

—El virus ocultaba una "bomba lógica" en su código. Está tan escondida que dudo que la haya eliminado. Si soy capaz de activarla interrumpirá el sistema durante un tiempo. Al menos eso creo.

—Pues, ¿a qué esperas para hacerlo? —saltó Sarah, encarándose con él.

—Es como un reset. El problema es que cuando el sistema vuelva, lo hará al cien por cien.

Se produjo un corto silencio.

—No tenemos otra, hazlo —ordenó Dawson.

Peter se asomó a la pantalla y comenzó a introducir comandos.

—¿Qué quiere decir que el sistema estará al cien por cien? —quiso saber Grete.

—Que las cosas se pondrán muy difíciles —sentenció Dawson, abrazando aún más fuerte el frágil cuerpo de Nut.

Ray se adelantó un poco a Víctor y lo cubrió. Sacó las dos pistolas y apuntó a las criaturas. Tal vez el ruido las asusté, se dijo, y disparó dos veces. Se equivocó. Ni siquiera se inmutaron. Continuaron acumulándose a su alrededor preparando el ataque final. Apuntó buscando hacer blanco. Eran muchas y demasiado rápidas, pero al menos se llevaría a alguna por delante. Un desahogo sin más. Disparó alternativamente una pistola y otra. Sin prisas, como lo haría un vaquero indolente. Logró un par de blancos y ni siquiera los mató, tan solo los hizo saltar por los aires. Finalmente oyó un clic. Luego otro. Estaba sin balas. Les tiró las pistolas en un último acto de impotencia, y bajó los brazos. Un espécimen saltó y le rasgó el muslo. El dolor fue insoportable y la sangre comenzó a manar.  En ese momento parecieron enloquecer. Comenzaron a hacer un ruido con las mandíbulas parecido a una sierra contra metal y a plegar sus apéndices saltadores, dispuestos a acabar con esos intrusos comestibles.

Más de veinte saltaron al tiempo. Los dos hombres los vieron venir. Imposible esquivar a todos. Ambos cerraron los ojos. Y ambos, sin decirlo, pensaron lo mismo: que sea rápido.

Pero justo antes de que las pulgas mutantes llegaran a ellos, se apagó la luz y todo quedó a oscuras.

Lo que notaron no fueron dentelladas, tan solo el golpe sordo de sus duros cuerpos. Igual que si les arrojaran pelotas de beisbol.

—¿Qué ha pasado? —musitó Víctor, buscándose heridas en el cuerpo.

—¡Claro, la oscuridad acaba con ellos! —exclamó Ray—. Ni se te ocurra encender el frontal.

Vieron una tenue luz en lo alto del terraplén. Una luz anaranjada que se movía de un lado a otro. Y hacia ella fueron todo lo rápido que pudieron. Cojeando. Apoyados el uno en el otro. Como un par de barcos guiados por un faro salvador en mitad de una tormenta.

Dawson se impacientaba, y aún más Peter. A pesar de ello esperaron a que Sarah hiciera unos vendajes de emergencia en las heridas de Ray.

—Gracias —dijo cuando terminó de cortar la hemorragia de su muslo.

—Ha sido una locura —musitó Ray, para que los demás no le escucharan, en especial Víctor—. Pero ya me conoces...

—La verdad es que eso creía —respondió Sarah, mirándole fijamente a los ojos.

La voz en tono de urgencia de Peter rompió el momento íntimo que estaban teniendo, y les devolvió a la realidad.

—Esto no dudará mucho, debemos largarnos ya.

—Apóyate en mí —se ofreció Sarah.

—No es necesario —rehusó Ray, poniéndose en pie con desenvoltura. Se lo pensó mejor y simuló que cojeaba—. Tal vez más tarde necesite tus cuidados.

Sarah no pudo evitar una sonrisa que trató de disimular con una mueca.

Aunque ya conocían el funcionamiento del freno y los arneses, y ya sabían lo que se iban a encontrar, el ascenso por el largo túnel fue mucho más duro que la bajada. Sobre todo para Víctor, cuya pierna derecha cada vez le dolía más. La herida del muslo de Ray apenas le dificultó. Se trataba de un corte limpio que no afectaba a vasos sanguíneos importantes, ni al músculo en demasía.  En cualquier caso, fueron Dawson y Sarah los que se ocuparon del profesor. Grete cuidaba de Nut mientras que Peter, invadido por una energía milagrosa, ascendía destacado a una velocidad asombrosa.

—El miedo da alas —observó Ray señalando arriba, a la luz que se movía delante proveniente del científico.

A mitad de camino de la sima inclinada, notaron una subida de la temperatura.

—Ya ha empezado —dijo Dawson.

—¿A qué se refiere? —preguntó Ray.

—¡Luces fuera! —gritó para que le oyera también Peter.

Uno a uno todos los frontales se fueron apagando hasta que quedaron sumidos en una oscuridad que no duró mucho.

—¿Ven ese resplandor que llega de abajo? El ciclo vital vuelve a empezar.

—Ya, pero aquí estamos a salvo, ¿o no? —preguntó Víctor, que había aprovechado el momentáneo parón para descansar sentado en una húmeda roca.

—De los especímenes tal vez, pero no del centinela.

—¡Joder, pues salgamos cagando leches! —exclamó Ray, encendiendo su frontal y continuando el ascenso, animando al resto a que hicieran lo mismo.

Dawson y Grete se colocaron al final del grupo con las armas a punto, sin dejar de mirar atrás a cada momento. Atentos a cualquier pequeño ruido.

Ascendieron a toda velocidad, en silencio. Solo se escuchaban sus respiraciones sofocadas y el rozar de las botas y los cuerpos contra las rocas. Sarah llevaba la lanza y le dificultaba los movimientos.

—Ten cuidado con la punta, está muy afilada —gruñó Ray al notarla cerca de su trasero.

El último tramo era el más empinado. Necesitaron emplear las últimas fuerzas que les quedaban para recorrerlo.

—¡Ya estoy arriba! —escucharon la voz de Peter.

—Un último esfuerzo —animó Sarah a su padre, que subía con la cara descompuesta por el esfuerzo y el dolor de la pierna.

El siguiente en salir fue Ray, que se quedó en la boca de la grieta para ayudar a salir, primero a Sarah, luego a Víctor y finalmente a Nut. Los cinco se tumbaron boca arriba, en el frío y húmedo suelo de la gran caverna, a esperar al resto. Los frontales alumbraban el inquietante techo, resaltando las extrañas estalactitas que los siglos y los depósitos kársticos habían formado.

—Quizá sea así el infierno —observó Ray—. No caliente y lleno de llamas por todas partes como una fundición; sino oscuro, mojado y lleno de amenazantes penes colgantes.

—No entiendo como todavía tienes ganas de bromas —le reprochó Sarah.

—Lo sé, es raro, pero cuanto más nervioso estoy, más fácil me salen. Por cierto, estos están tardando mucho —concluyó, incorporándose con dificultad.

Justo en el momento en el que iba a asomarse a la sima, vio aparecer la cabeza rubia de la pequeña alemana. Su cara era un poema.

—¿Qué pasa?

Fue Dawson quien contestó, saliendo como un rayo después de Grete.

—Pónganse a cubierto, rápido, ya viene —gritó sin miramientos.

Apenas habían dado unos cuantos pasos en busca de alguna roca donde resguardarse, cuando el centinela apareció por la boca de la grieta. El grupo se colocó detrás de Dawson y Grete, que lo apuntaban con sus armas. El artefacto se elevó hasta los tres metros y luego descendió para colocarse a la altura de sus cabezas. Llevaba los brazos mecánicos desplegados, haciendo resonar alternativamente sus seis pinzas.

—¿Qué hacemos? —susurró Grete, sin dejar de apuntarle.

—Las balas no podrán penetrar el metal, sin embargo tiene un punto débil —contestó Dawson, lo suficientemente alto como para que los demás le oyeran—. La parte plana de abajo es más sensible, es donde alberga el sistema gravitacional.

—Ya, pero no tenemos ángulo de tiro.

El centinela se desplazaba de un lado a otro, controlando al grupo.

—Está evaluando la situación. Decidiendo a quién atacar primero —continuó Dawson—. Lo maneja "Él", no lo olviden. La máquina más inteligente que hemos conocido jamás, pero una máquina al fin y al cabo.

—Vale, ¿y? —preguntó Ray a su espalda.

—Que es previsiblemente lógico. Atacará al arma más grande.

Grete tragó saliva.

—Cuando lo haga, no deje de disparar —añadió Dawson dirigiéndose a la alemana, que respiraba a grandes bocanadas—. Eso al menos lo confundirá y lo detendrá un instante.

—O sea, que nos queda un instante de vida —sentenció Ray, sin pretender ser gracioso.

—Ya viene —señaló Dawson.

Grete apretó la culata de su CETME contra la cara y curvó el dedo en el gatillo. El ataque del centinela fue rápido y directo. Se deslizó produciendo un siseo continuo y desplegó los brazos con las pinzas abiertas, preparadas para cortar y despedazar la carne y el hueso.

La ráfaga retumbó en la enorme caverna. Fue corta pero certera. Los cinco proyectiles del calibre 7,62, impulsados por una gran carga de pólvora, impactaron certeros en el cuerpo semiesférico del artefacto, parándolo en seco.

—¡Continúa! ¡No pares! —gritó Dawson.

Los demás estaban paralizados contemplando ese enfrentamiento tan desigual, entre las viejas y las nuevas armas para matar.

La excelente tiradora, sujetando con fuerza el potente rifle, apuntó y descargó una nueva andanada, tratando de que las sacudidas del retroceso no influyeran en su puntería. Veinticinco proyectiles más salieron por la boca del arma, zarandeando al centinela. No dejó de apretar el gatillo hasta que escuchó un clic. El cargador estaba vacío.

—Ahora me toca a mí —dijo Dawson, corriendo hacia el centinela que giraba en el mismo sitio, aparentemente desorientado.

Justo cuando Dawson estaba a su altura, se detuvo y proyectó sus temibles brazos hacia él. Por escasos centímetros no lograron alcanzar su cuello. Con una agilidad asombrosa los esquivó, realizando una contorsión in extremis.  El artefacto agitó los brazos y se rehízo, buscando al objetivo que había perdido de vista momentáneamente. Pero ya Dawson estaba bajo él, agachado, y tenía su parte inferior a tiro. A corta distancia vació el cargador, abollando significativamente el metal que en esa zona parecía más débil.

Grete había recargado de nuevo y apuntaba al centinela sin saber qué hacer. Dawson rodó por el suelo y salió de debajo justo antes de que cayera al suelo.

Con un gesto de la mano indicó a la alemana que esperara. El centinela rebotó en la dura roca y se quedó posado. Sus brazos se agitaban frenéticos acuchillando el aire, y el cuerpo se sacudía incapaz de volver a elevarse.

—¡Sííííí, joder! ¡Con dos cojones! —exclamó Ray, sin poder aguantarse.

Grete bajó el arma. Por fin pudo relajar los brazos y soltar el aire que tenía retenido en los pulmones.

—Ya lo creo. Ha sido "cojornudo" —concluyó en español.

—Eso. Muy bien dicho —la jaleó Ray.

—¿Sabes, capullo? —Grete, animada y crecida, se dirigió al centinela que aún movía sus brazos alocadamente en el suelo—. Somos "mucho arroz para tan poca polla" —también en español.

Ray soltó una carcajada sincera que reverberó en la cueva.

—¿Ese es el español que le enseñas? —le recriminó Sarah, intentando aguantarse la risa.

—¡Coño! No me digas que no es útil.

Dawson se acercó al grupo, sin dejar de mirar al engendro mecánico de vez en cuando. Los vio tan animados, festejando con risas y chistes el triunfo, que también se permitió relajarse durante unos segundos. Se divirtió escuchando a Sarah explicar a Grete de qué se reían tanto, sobre todo cuando le decía la importancia que tenía, en esa frase, el cambiar de género a la palabra pollo.

Peter ejerció de aguafiestas.

—El ordenador ha tomado el control absoluto. Ya es todopoderoso.

—¿Qué quiere decir el chinito? —quiso saber Ray.

—No estoy muy seguro, pero será mejor que no nos quedemos para averiguarlo —respondió Dawson.

El momento de tregua pasó, y el grupo continuó su camino de vuelta a la superficie. Nadie miró la cueva con admiración, como hicieran la primera vez. Volvían cansados y heridos y, aunque no lo querían admitir, estaban muy asustados. Llegaron al otro extremo y se introdujeron, uno a uno, por el estrecho agujero que les llevaría hasta la segunda cueva. Víctor se negó a desmontar la lanza por temor a dañarla, y recorrer el angosto y serpenteante túnel con ella se hizo muy difícil. El encargado de hacerlo fue Ray, que no paró de despotricar en todo el camino. Cuando salieron por el otro extremo, todos estuvieron de acuerdo en que les había parecido mucho más largo y complicado. Incluso Peter, que apenas decía nada a no ser que fuera para dar una lección magistral sobre algún tema científico, se permitió hacer una broma de mal gusto que nadie rió, comparando el túnel que acababan de atravesar con un recto, la salida con un esfínter, y ellos con...

A Sarah no le había pasado desapercibido el hecho de que Dawson, de vez en cuanto, soltaba a Nut para mirar su reloj. Cuando lo volvió a hacer camino de la primera cueva, no pudo aguantar preguntar el porqué.

—Ha visto lo que hay allí abajo, ¿verdad? —le contestó circunspecto—. Si uno de esos especímenes saliera a la superficie sería devastador. Imagine una criatura de esas características, capaz de adaptarse al nuevo entorno con una sola generación, reproduciéndose a una velocidad asombrosa y sin depredadores para acabar con ellos. Imagine ahora que no es una, que son varias. En pocas días serían millones. Miles de millones en unas semanas. Nada los detendría. Acabarían con todos los seres vivos de la tierra.

—Ya, pero no pueden salir. Además, mueren cuando se apaga la luz. A no ser que... —ella misma se dio cuenta del error de su afirmación.

Dawson completó la frase.

—..."Él" decida lo contrario. Tal vez ya lo haya hecho. Así que me he asegurado de que eso no suceda, acabando con los engendros... y también con "Él".

—¡La mochila! —exclamó, cayendo en la cuenta—. Es un explosivo, ¿verdad? Y tiene un temporizador.

—Estallará dentro de treinta minutos —continuó Dawson—. Tiempo más que suficiente como para que estemos en la superficie, lejos de la detonación.

—¿Qué clase de detonación? —preguntó Grete.

—Oh, una impresionante —intervino Peter—. ¿Conoce la termita?

Grete afirmó con la cabeza, el resto puso cara de póker. Por eso Peter se decidió a explicarlo, pero antes chascó la lengua condescendiente.

—Es una mezcla de aluminio y óxido de metal, normalmente hierro, que una vez calentada a temperatura de ignición produce una reacción exotérmica que alcanza temperaturas de 2500º, capaz de fundir el acero. Aunque eso no es nada comparado con lo que yo he conseguido —continuaba pavoneándose, ajeno a la cara de urgencia que le ponía Dawson—. No les voy a desvelar los compuestos que yo he utilizado, ni la carga que los activa, pero si les diré que, una vez se pongan en marcha, los tres kilos producirán una deflagración suficiente como para calcinar cualquier cosa que se encuentre a cien metros a la redonda. Y cuando digo cualquier cosa, es cualquier cosa. No existe nada con lo que no acabe.

—¿Cómo es eso posible? —se sorprendió Grete.

—El elemento que tiene el mayor punto de fusión es el carbono, que es de unos 3500º, unos 4000º si hablamos del diamante. Pero querida amiga, mi "bomba desintegradora" alcanza los 10000º. Allí abajo no quedará nada. Incluso las rocas se fundirán.

—Exacto. Y nosotros también si no estamos fuera. Las simas y túneles actuarán de estrechas chimeneas, propagando las llamas como si salieran de una olla a presión —añadió Dawson.

Estas últimas palabras les espolearon para llegar con rapidez hasta el suave  terraplén que conducía a la abertura que daba paso a la primera cueva.

—Uff, ya veo la luz al final del túnel, y nunca mejor dicho —bufó Ray.

Acostumbrados a la oscuridad, la exigua claridad que entraba por la abertura era perfectamente visible.

—Lo ven, ya casi estamos fuera, y aún nos quedan veinte minutos. Bien, siga...

Dawson enmudeció, detenido junto a la veta excavada hacía siglos, mirando en todas direcciones.

—¿Qué pasa? —preguntó Sarah.

—Las luces... Las luces químicas que dejamos en el suelo... —dijo enigmático.

—¡Han desaparecido! —completó Sarah.

—Ellos están aquí —susurró Dawson, levantado su rifle.

—¿Quiénes? —preguntó Ray.

La respuesta no le llegó de Dawson, sino de una voz a su espalda con fuerte acento árabe.

—¡Suelten las armas!

Una vez desarmados, Arkan les ordenó continuar andando hasta llegar cerca de la entrada, donde la luz exterior fue suficiente para que el grupo pudiera ver a los dos hombres que les apuntaban con armas automáticas.

Los cuerpos momificados de las decenas de antiguos esclavos los rodeaban, formando un macabro paisaje de huesos y calaveras peladas. No podía haber encontrado un lugar mejor para llevar a cabo su misión, pensaba Arkan mientras preparaba la cámara. Esos testigos mudos entre las sombras, en aquella cueva... Era perfecto. Le había costado mucho. Habían muerto tres de sus hombres, buenos musulmanes, pero al fin lo había logrado. Ya tenía delante su propósito. Alá estaba con él.

Mediacara apuntaba al grupo con el rostro concentrado, pétreo, remarcada su cicatriz como un tajo maldito.

Nut se abrazaba a Dawson, temblando. Estaba confundida, asustada. ¿Quiénes eran esos hombres? ¿Qué querían de ellos? ¿Acaso los habían enviado sus padres para obligarles a regresar a casa? Todas esas preguntas le musitó a Dawson. Él solo fue capaz de calmarla con una caricia y un beso en la frente, que escondían el profundo odio que sentía en aquellos momentos. Odio hacia los dos hombres que les apuntaban. Odio al fanatismo irracional que les guiaba. Odio a un mundo que no había aprendido nada en tantos siglos. Y odio al maldito destino, que le había dejado acercarse hasta rozar su más anhelado deseo y ahora se lo arrebataba.

—¿Qué cojones quieren de nosotros? —estalló Ray, incapaz de aguantar el denso silencio que se había instalado.

—Estos americanos... Siempre tan impacientes —contestó Arkan, encendiendo la luz de la cámara de vídeo.

—No soy americano, capullo. Soy de España.

—Al-Ándalus, querrá decir —replicó dirigiendo la luz a su cara.

Ray, deslumbrado, se tapó los ojos con la mano.

—Fue nuestra, y pronto volverá a serlo.

—Hay que ver qué mal perder tenéis. Es verdad que estuvisteis unos cuantos años por ahí, pero al final os echamos a patadas. ¿Las Navas de Tolosa no te suenan de nada? —Sarah apretó con fuerza la mano de Ray, y bufó por lo bajo—. Lo siento nena, ya sabes... Me pongo nervioso y...

Arkan ni siquiera se molestó en contestarle. Con la luz de la cámara recorrió al grupo, uno a uno.

—¿Quién es Dawson Fox?

—Soy yo —contestó, al tiempo que se deshacía del abrazo de Nut con delicadeza y se la pasaba a Grete.

Arkan se tomó su tiempo en verlo bien bajo la luz azulada del foco.

—Por favor, venga, adelántese un poco —le pidió con educación, al tiempo que hacía un gesto a Medicara para que se colocara detrás de él.

Miraba por el visor de la cámara, mientras sostenía el Ak-47 y apuntaba al grupo.

—De rodillas —le ordenó, manteniendo un tono sereno.

Dawson permaneció de pie, mirando directamente al lugar donde suponía que estarían sus ojos, ya que la luz mantenía el rostro de Arkan a oscuras.

—Oh, la arrogancia americana. ¡De rodillas he dicho! —gritó de pronto.

Siguió de pie hasta que Medicara le golpeó con el rifle. Primero en los riñones y luego en la corva de su pierna izquierda, hasta hacerle casi caer. Finalmente, Dawson claudicó y clavó las rodillas en el suelo.

—Lo reconozco. La escena con el robot aquel ha sido magnífica —continuó Arkan dulcificando el tono—. Después de ella decidimos no actuar y seguirles hasta la salida. Menuda sorpresa. ¿Qué era? ¿Algún artilugio suyo que se les reveló?

Ray se tensó dispuesto a contestar. Sarah lo intuyó y le clavó las uñas en la muñeca para que se callara. Nadie dijo nada.

—Bueno, eso no importa ya. Lo fundamental es que parece que consiguieron lo que venían a buscar. ¿Qué es? ¿Esa vieja lanza? —preguntó con desprecio.

Víctor la apretó contra sí y endureció el rostro. Fue un gesto inútil. Mediacara se la arrebató de las manos de un tirón.

—Dásela a él —le ordenó Arkan, señalando a Dawson—. No puedo imaginar mejor escena: un magnate americano, muerto por la mano de un musulmán, mientras sostiene en sus manos la reliquia más importante de la cristiandad. Irónico, ¿verdad?

Dawson recibió la lanza que le entregó Mediacara de malos modos. Por su cabeza pasaron muchas cosas en décimas de segundo. Tuvo tiempo de elaborar varios planes. Desesperados intentos de acabar con ambos hombres antes de que ellos pudieran actuar, pero todos fracasaban. Era rápido y fuerte, y sabía matar a un hombre con las manos —lo había hecho muchas veces—, pero no así. No contra dos armas automáticas. Se consoló pensando que tal vez dejaran a los demás libres después de tener grabada su muerte. Que quizás se saciaran con su sangre. Era una posibilidad remota, pero una posibilidad al fin y al cabo. Y a ella se aferró.  Deseaba tanto que Nut viviera que se engañó, a pesar de saber el tipo de hombres que tenía delante.  

—Déjeles a ellos vivir —suplicó finalmente.

Arkan hizo un gesto con la mano a Mediacara, y este se colgó el arma al hombro y sacó su cuchillo.

—¿No me va a suplicar por su vida? ¿No va a intentar comprarme con dinero?

—¿Serviría de algo?

—La verdad es que no.

—Lo suponía. Los fanáticos solo saben escribir con sangre.

Arkan cambió el gesto, molesto, y pulsó el botón de grabar.

La imagen de Medicara sujetando a Dawson por la frente al tiempo que le apoyaba la hoja de su cuchillo en el cuello, apareció en la pantalla de la cámara. La tensión era insoportable. Nadie en el grupo movía un solo músculo. Solo miraban. Miraban espantados la barbarie que estaban a punto de presenciar sin poder hacer nada. Hasta que Peter se decidió a hablar.

—¡Va a estallar una bomba —espetó, deshaciendo el nudo que obstruía su garganta—. ¡Tenemos que salir de aquí!

—¡Ja,ja,ja! —rió sarcástico Arkan—. ¿Has oído? —dijo dirigiéndose a Mediacara.

—¡Es verdad! —gritó Dawson, con la voz transmutada debido a la postura forzada de su cuello.

—¿No se les ocurre nada mejor?

—Quedan menos de ocho minutos —concretó Peter, mirando su reloj—. ¡Hay que salir de la cueva antes de que todo esto se convierta en cenizas!

—Así que cenizas, ¿eh? ¡SILENCIO! —rugió de pronto—. Vamos a empezar.

Arkan comenzó a hablar en árabe. Lo hizo en un tono desafiante y expeditivo. Su voz resonó entre las rocas con la calidad de una maldición milenaria. Era una arenga previsible contra Occidente y a favor del Islam más radical. Un discurso manido que solo entendía Dawson, y que identificó como un calco de muchos otros que había escuchado a lo largo de su dilatadísima vida.

—¿No vamos a hacer nada? —musitó Sarah, cerca del oído de Ray.

—Nos matarán.

—Lo harán de todos modos.

Ray meditó con los ojos entornados y estaba decidido. Prefería morir de un disparo que hacerlo decapitado. Sin duda sería mejor caer abatidos mientras lo intentaban, que dejarse degollar como corderos. Incluso una bala sería mejor que morir calcinados, si aquello se alargaba demasiado y la bomba estallaba antes. Pensó que Sarah opinaría lo mismo. Respiró hondo y soltó el aire despacio, como si lo hiciera por última vez. Comenzó a tiritar. No había estado más asustado en su vida. Se le ocurrieron un par de chistes, pero se los calló. No era el momento.

—Tú a por el del cuchillo y yo a por el otro. O al revés, lo que prefieras. Para lo que nos va a servir.

—¡Dios, es una locura! —susurró Sarah, con la voz en trance de llanto—. Prefiero el otro, me aterran los cuchillos.

—Bien, pues sin pensarlo —le temblaba la voz—. A la una, a las dos...

—Espera —le atajó Sarah—. Me gustaría decirte una cosa antes.

Arkan proseguía con su discurso, declamando como un político barato.

—¿Qué? —preguntó Ray, al borde de un colapso.

—Te quiero.

—¡Joder!, ¿y me lo dices ahora?

—Siempre te he querido.

—Yo también, cariño —y juntaron sus labios un instante—. ¿Preparada?

Arkan encuadró bien, quería una buena toma. Dawson miró de reojo a su amada. La vio abrazada a Grete. Tan delicada. Tan pequeña. Con la cara oculta entre su pecho. Odió las religiones. A todas. Por tantas muertes que habían causado. Por tantas que continuaban causando a pesar de los siglos. A pesar de los milenios.

Sin oponer resistencia, resignado, cerró los ojos y entregó su cuello al verdugo.

Las últimas palabras que pronunció Arkan, las repitió en inglés, para que aquellos infieles las entendieran también.

—"No existe más Dios que Alá, y no existe más profeta que Mahoma".

Ray musitó al oído de Sarah.

—Una, dos y ...

De pronto detuvo la cuenta. Él fue el primero en verlo, luego los demás.

Arkan no supo que pasaba algo raro, hasta que distinguió el rostro contraído por el dolor de Mediacara.

—¡La madre que me parió! —exclamó Ray, echándose hacia atrás y tirando del brazo de Sarah.

Mediacara murió sin enterarse de nada.

Arkan, paralizado, fue testigo en primera línea de todo. Vio cómo su segundo aflojaba la mano de la cabeza de Dawson y soltaba el cuchillo. A continuación presenció, atónito, cómo de su pecho salía una punta enorme y blanquecina que de golpe se abría, igual que una tijera, partiéndole literalmente en dos. Pero lo peor vino después, cuando distinguió claramente al ser que aparecía detrás. La enorme criatura le pareció el producto de una pesadilla. Un ser deforme y demoníaco salido del inframundo. Todo de él le asustó: sus grandes pinzas en lugar de brazos, sus largas piernas acabadas en garras, su cuerpo corto y musculado, su piel cerúlea y húmeda de batracio...  Aunque lo que más le aterró fue su cabeza: pequeña y lampiña, con ojos pedunculados moviéndose sin parar en todas direcciones, y una descomunal boca con los dientes saliendo de sus mandíbulas.

Arkan balbuceaba, manteniendo la luz de la cámara enfocando al engendro.

—¿Qué es esto que me envías? ¡Oh, Alá! ¿Qué prueba he de pasar ahora para demostrar mi fe en ti? —declamó en árabe, en tono lastimero.

La criatura, deslumbrada, agitó las pinzas y emitió un escalofriante sonido, semejante al gruñido de un cerdo asmático. Dudó, ocasión que aprovechó Dawson para alejarse de ella lanzándose en plancha hacia la zona donde reculaba su grupo. Cayó rodando, él por un lado y la lanza por el otro, y luego gateó hasta separarse unos metros más.

La bestia mutante seguía dudando en su próximo objetivo. No se decidía. Su instinto le indicaba que debía acabar primero con el oponente más fuerte, más peligroso; aunque para él, todos los humanos le parecían igual de inofensivos.

—¡Nos ha seguido! —susurró Dawson, poniéndose por fin de pie.

—Es el espécimen Tipo 5 —puntualizó Peter, abrazado al ordenador, la caja que contenía el Vermis.

—¿Cuánto tiempo queda para la detonación? —preguntó Ray.

Peter miró su reloj.

—Menos de dos minutos.

—¡Joder! ¿De cuántas maneras se puede morir en esta puta cueva? —renegó Ray.

Arkan disparó sin apuntar, con mano temblorosa, y las balas no fueron muy precisas.

Las detonaciones dañaban los ultrasensibles órganos auditivos de la criatura. Distinguió los destellos y luego sintió un punzante dolor en su muslo derecho. En ese momento, su desarrollado cerebro de "superdepredador", tomó una decisión: acabar con el causante de todo eso.

La bestia soltó un alarido estremecedor antes de lanzarse al ataque, haciendo restallar sus mortíferas pinzas.

—¿Alá, por qué me has abandonado? —musitó Arkan, ante la visión fantasmagórica. Dejó caer el arma y la cámara, y se hincó de rodillas.

El grupo vio la escena a contraluz, recortada contra la abertura de la cueva.

La criatura llegó hasta él dando grandes zancadas. A pesar de su tamaño y su gran musculatura, se desplazaba increíblemente rápido. Con su pinza derecha lo apresó por la cintura y lo levantó en el aire. Arkan, entonces, tuvo sus dientes a centímetros de su cara, y pudo oler su fétido aliento. La criatura lo mantuvo así un instante, observándole con sus ojos de crustáceo. Después, con un veloz movimiento de su pinza izquierda, le cortó la cabeza de un tajo.

—Ahora vendrá a por nosotros —dijo Dawson, echando mano a su cintura buscando el pugio que le habían quitado al desarmarle.

—Un minuto para la detonación —se oyó decir a Peter.

—No toques más los cojones —le reprochó Ray—. Como si ya no tuviéramos bastante con el centollo "anabolizado".

La criatura le arrancó un brazo de un mordisco y lo masticó para probar su carne. Le gustó y le pareció nutritiva, pero terminó por escupirlo a medio comer. No era el momento de alimentarse, aún tenía trabajo por hacer. Se giró y miró al grupo de humanos. Eran bastantes pero insignificantes. Blandos y débiles. Sería fácil. Cuando se encaminó hacia ellos notó algo extraño en su pierna derecha. Comenzaba a entumecerse y no respondía como debía. No entendía por qué, y eso le distrajo unos segundos. Los suficientes como para que Ray intentara una salida a la desesperada.

—¿Dónde vas? —le gritó Sarah, después de que la echara a un lado y saliera de la apretada y aterrorizada piña en la que se había convertido el grupo.

Estaba a un par de metros de ellos. La había visto caer cuando la soltó Dawson, y encontró en ella la única arma y la única oportunidad que tenían. Ray recogió la lanza del suelo sin detenerse, en plena carrera, y armó el lanzamiento. Echó el brazo derecho todo lo atrás que pudo, sujetándola por el centro, por la madera, y apuntó a la grotesca figura a contraluz que iba hacia él. Les separaban unos diez metros. Poca distancia para un blanco fijo de círculos concéntricos, pero quizá demasiada para acertar a una bestia letal que bramaba mientras se dirigía a él como una locomotora.

Ray lanzó con todas sus fuerzas, perdiendo el equilibrio en el último momento y cayendo de bruces. No vio por tanto cómo el pilum —el arma milenaria, la lanza sagrada de la cristiandad, la reliquia perdida—, volaba por el aire produciendo un silbido mortífero y, describiendo un sutil arco, impactaba de lleno en el pecho de la criatura, atravesándola de lado a lado y deteniéndola en seco. Sí oyó el alarido gutural que soltó la bestia. También escuchó las diversas exclamaciones que soltaron sus compañeros de vicisitudes. Entonces levantó la cabeza de la dura roca y, entre las costillas peladas de un antiguo esclavo, comprobó el resultado de su lanzamiento.

—¡Jódete, cabrón! —exclamó, incorporándose.

La criatura se ahogaba. La lanza había perforado uno de sus pulmones y le faltaba el aire. Sangraba profusamente debido a la rotura de una arteria. Una sangre densa y roja que resaltaba contra su piel cerúlea. Una sangre humana. Hubiera tenido fuerzas para despedazarlos a todos, pero sintió que iba a morir pronto y que se le agotaba el tiempo. En su cerebro primario se impuso una prioridad: la perpetuación de la especie. Dolorida y boqueando, se marchó todo lo rápido que pudo hacia el interior de la cueva. Desapareció tragada por las sombras buscando el lugar donde había nacido, el lugar donde tendría a su vástago. Sin saber que se dirigía directa al infierno.

La detonación se sintió como si de un pulso electromagnético se tratara. Produjo un sonido sordo y electrónico que hizo vibrar toda la cueva. Casi al mismo tiempo escucharon una voz ubicua, asexuada, que provenía de todas partes. Una voz que ya conocían: la del ordenador cuántico. Fue breve.

—¿Por qué?

Luego se produjo un silencio que duró apenas un par de segundos. A continuación se escuchó un atronador ruido producido por el desplome de enormes rocas.

—¡Rápido! —gritó Dawson, sujetando a Nut por la cintura—. Hay que salir de inmediato.

La temperatura subió treinta grados de golpe. Igual que si hubieran abierto la puerta de un horno gigante. Peter corrió el primero, abrazando su ordenador contra el pecho, seguido de Dawson y Nut. Sarah y Ray ayudaron a Víctor a recorrer la distancia que les separaba de la abertura, y a salvar las rocas caídas que dificultaban la salida al exterior. Grete iba detrás, sin dejar de mirar a su espalda, todavía sin creerse que la criatura hubiera desaparecido para no volver. Su instinto de soldado hizo que se desviara unos metros de la salida para recoger el arma de Arkan. Fue la última en salir y también la única que vio, al final de la cueva, la gran lengua de fuego que avanzaba calcinándolo todo a su paso. Saltó al exterior justo en el momento en el que la inmensa llamarada —avivada por el oxígeno— salía con la intensidad de un soplete monstruoso. Cayó rodando, y enseguida corrió a refugiarse contra el lateral de la montaña, a resguardo junto a sus compañeros.

Incluso allí notaron el calor que desprendían las rocas contra las que se apoyaban. Incluso allí fueron capaces de calcular el poder destructivo de la bomba.

—Solo se probó en el exterior —dijo Peter, levantando la voz por encima del ruido que producía la llamarada—. En un lugar cerrado sus efectos serán mucho mayores. Lo fundirá todo.

—Vamos —añadió Dawson—. Busquemos un lugar más seguro donde esperar.

—¿Esperar? —preguntó Ray.

—El transporte —se limitó a contestar antes de salir corriendo en dirección al valle que se abría a su izquierda, entre ambas montañas.

Continuó saliendo fuego por la abertura durante cinco minutos. Luego pudieron comprobar cómo, las rocas ígneas fundidas como chocolate, sellaban la entrada.

Peter se había buscado una zona sombría y, sentado sobre la arena, tecleaba sin parar en el ordenador. A su lado se habían quedado dormidos, de puro agotamiento, Nut y Víctor. Dawson, cerca de ellos, velaba el sueño de su amada, mientras que Grete, inquieta, andaba de un lado para otro.

Sarah y Ray buscaron un poco de intimidad lejos del grupo.

—¿Cómo lo lleva tu padre?

—Imagínate... Haberla tenido tan cerca para luego perderla para siempre —respondió Sarah.

—Al menos tuvo la lanza entre sus manos, y sabe que sirvió para una buena causa —dijo guiñando un ojo.

—Buen disparo, "cojornudo" de verdad —oyeron decir a Grete, al pasar junto a ellos—. Voy a echar un vistazo por ahí—. Añadió antes de comenzar a escalar una ladera para alcanzar el alto de un pequeño cerro.

La pareja la observó sin decir nada. Luego, Sarah, se volvió y se retiró un mechón de pelo de la cara, coqueta, antes de hablar.

—Parece que era verdad lo de tus logros deportivos en la universidad.

—Ya te lo dije. Aunque para serte totalmente sincero... —chascó la boca—, campeón, campeón nunca llegué a ser. Pero estuve cerca.

—Has estado muy bien. Qué digo bien... increíble. Lo reconozco —le jaleó—. La tienes impresionada, sin duda —añadió, dirigiendo la mirada hacia la pequeña alemana, que ya estaba en lo alto del cerro.

—¿A Grete?

—Ajá.

—¿Y a ti?

—¿Pueden venir un momento? —les interrumpió Dawson, que se había acercado sin que le escucharan. De su hombro colgaba el Ak-47 que cogió Grete in extremis.

La pareja siguió a Dawson.

—¿Cuánto dijo que tardaría el helicóptero? —preguntó Ray, mientras caminaban detrás de él.

Una vez fuera de la cueva y a salvo, Dawson les había explicado el plan de escape. Se trataba del helicóptero que vieron en el aeropuerto, junto a los coches que les esperaban. Era un prototipo teledirigido por control remoto que disponía de autorización  para volar. Nada más ponerse a salvo lo había activado desde su TTR (su comunicador múltiple), introduciendo las coordenadas GPS de su posición, y pronto llegaría para recogerles.

—Más o menos dos horas.

—O sea que, en cuatro horas estaremos montados de nuevo en el avión rumbo a casa.

—Eso espero —dijo Dawson.

Se detuvieron a unos metros del resto del grupo. El sol calentaba y la intensa luz les obligó a entornar los ojos. Sarah percibió una sombra en el gesto circunspecto de Dawson. 

—¿Qué pasa? —le preguntó, buscando su mirada.

—Les mentí en algo.

—Yo creo que en bastante —saltó Ray.

—En realidad no, solo oculté información. Pero hubo algo en lo que les mentí claramente.

—Le escuchamos —dijo Sarah muy seria, cruzando los brazos.

—El ordenador me lo contó todo. Durante cien años respondió a todas y cada una de mis preguntas. Había enloquecido por la soledad, y nada añoraba más que una conversación. Y yo también, por supuesto —Dawson bajó el tono al final, como recordando.

—No me dirá que le cogió cariño a esa maldita cosa —le reprochó Ray.

—Esa no es ahora la cuestión —le atajó cambiando de tema—. Me preguntaron si sabía por qué, en un futuro, la humanidad mandará esa sonda al espacio. Me lo preguntaron y yo les mentí. Les dije que no lo sabía, y no era cierto. Lo sé todo, "Él" me lo contó. En realidad no será esa la única que mandarán, enviarán muchas. ¿Quieren saber por qué?

—Adelante —respondió Ray a la pregunta retórica.

—Los avances en física cuántica serán gigantescos durante el siglo veintiuno. Gracias a ello se descubrirán nuevas aleaciones, nuevos materiales y la industria avanzará extraordinariamente. La tecnología lo invadirá todo: nanotecnología, biotecnología, inteligencia artificial, robótica, neurociencia... La medicina conseguirá logros antes solo soñados. Se vencerá al cáncer y a otras enfermedades degenerativas como el Alzheimer. Los hombres vivirán más y más sanos, y eso solo será el principio.

—Se logrará llegar a la inmortalidad —afirmó Sarah.

—Sí, y ese será el punto de inflexión.

—¿Qué quiere decir? —quiso saber Ray.

—No todos los países lograrán alcanzar la tecnología suficiente, ni tendrán el dinero necesario para comprarla. Y dentro de esos países afortunados, solo unos pocos humanos, los más ricos y poderosos, serán inmortales. ¿Imaginan un mundo gobernado por políticos eternos? ¿Imaginan la riqueza y poder que querrán acumular para hacer más cómoda una vida casi infinita? Será un desastre.

—Ahora también existen desigualdades. No entiendo por qué...

Dawson interrumpió a Sarah.

—La pobreza siempre ha existido, y  las diferencias insalvables entre ricos y pobres. Pero en algo todo el mundo era igual: la muerte —Ray y Sarah le escuchaban tomando conciencia de lo que les decía—. No solo una inmensa mayoría verá como una minoría se da la gran vida, sino que además sabrán que esa gran vida será para siempre. A los ciudadanos se les venderá la idea de que esa tecnología prohibitiva terminará siendo asequible, algo que todos podrán disfrutar, pero lo cierto es que no será así porque no interesará a los poderosos. Y los pueblos se revelarán. Primero serán pequeños altercados en las ciudades. Más tarde el caos invadirá los países y comenzarán las guerras civiles. Ricos contra pobres. Inmortales contra mortales. Los conflictos terminarán siendo entre países, entre continentes. Al principio se usarán armas convencionales, y finalmente nucleares. El mundo quedará devastado y herido de muerte. Las sondas serán la última esperanza de la humanidad por encontrar un lugar donde escapar. El hombre está preparado para ser rico y poderoso, pero no para ser inmortal. Créanme, sé de lo que les hablo. Enloquecerán.

—¡Joder! Y eso, ¿cuándo pasará?

—¿De verdad quieren saberlo?

Sarah negó con la cabeza.

—Pensándolo mejor, no —contestó Ray, claramente afectado—. Menudo panorama se nos presenta.

—Sí, y el responsable de todo ello será él —dijo Dawson, señalando con el dedo en la dirección de Peter.

—¿Cómo? —se sorprendió Sarah.

—¿Recuerdan que les dije que el progreso en la ciencia se asemeja a una escalera? Un paso después de otro para subir. Unos se apoyan en los logros de otros para ir ascendiendo por ella. A veces un pequeño descubrimiento provoca un gran salto. Yo provoqué algunos.

—¿Quiere decir que él...?

De nuevo Dawson no la dejó acabar, parecía nervioso.

—Yo le aporté ciertos conocimientos sobre física y mecánica cuántica, todo lo que fui capaz de aprender del superordenador —a Sarah le pareció curioso que, por primera vez, no lo llamara "Él"—. Y con ello, ese genio, ya avanzó varias décadas. El Vermis básicamente es un dispositivo de almacenamiento. Ha recopilado multitud de datos. Ahora, el Sr. Li, dispone de mucha más información. Será capaz de construir el primer ordenador cuántico, cien por cien operativo, en unos pocos años. El progreso tecnológico crecerá exponencialmente. Sus descubrimientos, amigos míos, adelantarán el final de la raza humana en décadas, quizá en siglos.

—¡Increíble! —reflexionó Ray—. Peter construirá, en un futuro próximo, el primer ordenador cuántico gracias a los datos obtenidos de un ordenador cuántico del cual, él, fue precursor en el pasado.

—Cuesta entenderlo, pero es así —aclaró Dawson.

Sarah intentaba comprender por qué Dawson les contaba todo eso. Qué era lo que realmente intentaba decirles. Entonces vio cómo se descolgaba el arma del hombro y creyó entender.

—No puede hacerlo —le espetó.

—¿A qué te refieres? ¿Qué no puede hacer? —preguntó Ray, sorprendido por la repentina salida de Sarah. Esta no le contestó y se encaró con Dawson

—Matándolo no conseguirá nada.

—¿Quiere matar a Peter? —Ray no entendía nada.

—Al menos la humanidad, la Tierra, ganarán tiempo. Quién sabe. Quizá sin él... Tengo que intentarlo —se justificó Dawson, notablemente afectado.

—¿Lo hará aquí, ahora, delante de todos? ¿Delante de ella? —Sarah señaló a Nut—. ¿Cómo le explicará los motivos por los que le mata, a alguien del siglo tres?

—¿En serio? —intervino Ray, ya al tanto de lo que pretendía Dawson.

—Debo hacerlo —concluyó, tirando de la palanca que cargaba el rifle.

—No le dejaremos —sentenció Sarah, mirando a Ray con intención de que cerrara filas con ella—. No matará a un hombre por lo que harán otros. El progreso es imparable. Si no lo hace él, alguien lo logrará. Si no en este siglo, en el próximo. Ese es nuestro destino. La ciencia es la nueva religión, y como todas las religiones, tiene su cielo... y también su infierno —Ray movió la cabeza, admirado por sus argumentos y la firmeza con la que hablaba.

Peter se encontraba a unos diez metros. A esa distancia no fallaría. Dawson, preparado, dudó con el arma a media altura. Su pecho subía y bajaba. Respiraba con dificultad, como si estuviera escalando una montaña en la Luna. Dedicó una última mirada a Nut y se echó el rifle a la cara, dispuesto a disparar.

—¡Regreso al futuro! —exclamó de pronto Ray.

Sarah lo miró sorprendida. Dawson contuvo el dedo en el gatillo. Ray continuó.

—No entiendo mucho de cuántica ni de universos paralelos, y me vuelve un poco loco el tema de los viajes en el tiempo, pero en esa película recuerdo que los realizaban. ¿Sabes cuál te digo? —preguntó a Sarah sin esperar respuesta, colocándose junto a Dawson, que le observaba mudo, aunque ligeramente interesado—. Trabajaba Michel J. Fox, y otro que me encantaba interpretaba a un científico loco. En la película le llamaban Doc. Ahora no recuerdo el nombre del actor, creo que era...

—Ray, ¿de qué hablas? —le interrumpió Sarah.

—Bueno, es igual —continuó, vehemente—. El caso es que los dos viajaban al futuro montados en un precioso DeLorean. Pero también lo hacían al pasado. ¿Vais entendiendo?

Dawson había dejado de apuntar y escuchaba ya con atención. Sarah seguía confundida, temiendo que se tratara de otra gracia inoportuna de las suyas.

—En una de las películas de la saga, porque fueron varias, el chico, Michel J. Fox, viaja al pasado y claro, era el tipo más guay del instituto. Os podéis imaginar...

—¡Ray!

—Vale, voy al grano —dijo, suplicando con la mirada comprensión en Sarah, que cada vez estaba más alterada, sin descifrar qué pretendía.

Dawson, sin embargo, había bajado el arma y su mirada había cambiado, parecía entender.

—El asunto es que el chaval, en uno de los viajes al pasado, conoce a su madre, a la que será su madre en un futuro, porque en ese momento es una adolescente, y se enamora de él —continuó explicando Ray—. Pero claro, eso no podía ser, porque si la que será su madre no se casa con su padre... él jamás nacerá. Bueno, el resto de la película os lo podéis imaginar... Michel J. Fox se la pasa ayudando al pánfilo de su futuro padre a conquistar a su madre. Y eso es todo.

La cara de reproche de Sarah cambió radicalmente en cuestión de segundos. Había comprendido finalmente.

—Lo siento, me encanta el cine, y esa saga es de mis favoritas —se disculpó Ray, dirigiéndose a Dawson—. Puede que no haya pensado en que, si mata a Peter, nada de todo esto habrá pasado. La sonda no estará en la cueva, o al menos no cuando usted llegó a ella. Usted no vivirá dos mil años, ni ayudará al progreso de la humanidad. Quién sabe qué nivel tecnológico tendremos... y lo peor de todo, es posible que todos nosotros desaparezcamos de aquí en el mismo instante en que apriete el gatillo. Quizá continuemos viviendo en otro lugar, ajenos a todo esto, o tal vez ni siquiera hayamos nacido. Lo que pasará será una incógnita para todos nosotros menos para usted y su chica. Su destino está cristalino: llevarán muertos un montón de siglos.

Sarah estaba estupefacta, y Dawson se rascó la barbilla con la mirada lejana.

—Es posible que vivieran muy felices en el siglo tres —añadió Ray, bajando el tono de voz para dar un aire más teatral a sus palabras, al tiempo que se agachaba para recoger un puñado de arena que luego fue dejando escapar lentamente de su mano—, pero ahora serían polvo.

—Vaya, Sr. Bayona —sonrió Dawson.

—Llámeme Ray, por favor.

—Ray, es indudable que ha sido una gran suerte tenerle en esta expedición.

El helicóptero llegó al atardecer. Se recortó contra un cielo degradado de una hermosura difícil de olvidar. Primero sobrevoló la zona, y a continuación aterrizó levantando una nube de polvo en el lugar exacto que le indicaban las coordenadas, un estrecho valle entre dos colinas. Cerca esperaban los miembros de la expedición.

Cuando las hélices se pararon, todos subieron dispuestos a abandonar esas tierras sin perder un minuto. Solo uno miró atrás. Solo uno. Grete sabía que sentiría aún más la ausencia de su hermana cuando dejara de ver esas montañas, esa arena, ese paisaje hipnótico de belleza salvaje. Y así fue. Le dolió como si le extirparan un órgano, con tanta intensidad que a punto estuvo de perder la conciencia.

—Lo superará, es fuerte —susurró Dawson, al ver cómo Sarah la observaba, pegada a la ventanilla y con el gesto serio y la mirada vidriosa.

El helicóptero se alejó de aquellas montañas preñadas de oro y de pasado, dejando atrás esa tierra inhóspita, testigo mudo de milenios de guerras y ocupaciones, de sangre y de ambiciones. Y el sol, ocultándose, estalló en mil colores despidiéndoles.

—¿Qué pasará con nosotros? —preguntó Ray.

Sarah fue incapaz de aguantar su mirada, y antes de contestar se giró y perdió la vista en el desierto, en la lejanía infinita.

—Yo ya he decidido, ¿y tú?

Ray no contestó, absorto en su pelo rubio incendiado por la luz cálida del crepúsculo.

33 - TEATRO

Cinco meses después del incidente de la cueva.

Madrid, España.

La Gran Vía bullía de gente. Anochecía y las luces de los comercios iluminaban la amplia avenida de una manera intermitente. El sol moría tras los edificios regalando sus últimos rayos de luz, y era ese momento en el que se presagiaba la oscuridad, cuando a Ray más le gustaba la ciudad.

Paseaba sin prisa por la Plaza de Callao, en dirección a Princesa. En su mano, doblada, llevaba la revista Vanity Fair versión estadounidense. Nunca hubiera podido vivir en el centro de Madrid. No soportaría estar todo el día rodeado de turistas y paseantes ocasionales. Aturdido por el incesante ruido de los miles de coches que circulaban noche y día, y por el jaleo de los noctámbulos, los borrachos, los jóvenes en época de berrea, las prostitutas, los camellos, los perdidos... Sin embargo, de vez en cuando, le gustaba darse una vuelta por él. Lo hacía como una confirmación. Una manera de decirse: "No me gustas, aunque puedo tenerte cuando quiera". Era un acto de poder que saboreaba a tragos amargos, entre el placer y el odio.

Justo antes de llegar al teatro Lope de Vega se sentó en una terraza y pidió un tónica. Por casualidad quedaba una mesa libre y se felicitó por no tener que tomarlo dentro del bar. Le deprimían los lugares mal iluminados, con exceso de luz y demasiado blanca. A la puerta del teatro empezaba a llegar gente, la mayoría parejas de mediana edad. Rezagados que habían decidido el plan a última hora, y acarrearían con las peores butacas y las más caras. Odiaba eso, llegar a un espectáculo sin el asiento asegurado, bien centrado y cerca del escenario. Iba poco, pero cuando lo hacía necesitaba tener esa tranquilidad. Una de las pocas costumbres que denotaban orden y premeditación en su caótica vida.

Se tocó el muslo como un acto reflejo. Durante varias semanas había llevado un vendaje cubriendo la operación de reconstrucción que necesitó su cuádriceps, y aunque hacía tiempo que se lo quitaron, todavía creía tenerlo. Mientras bebía recorrió la depresión con los dedos. Por encima de la tela apenas se notaba, pero él sabía que estaba allí la marca profunda que le dejaron para siempre aquellas mandíbulas mutantes. "Los ganadores tienen cicatrices, los perdedores funerales". Le vino esa frase a la cabeza. La escuchó en una película, no recordaba en cuál. Dejó de pensar en ello y abrió la revista. Fue directo a la página central, una que tenía marcada con un doblez en la esquina, una que había mirado mil veces. Era la sección de sociedad, donde venía un pequeño reportaje a color de la boda del hijo de un ricachón tejano, un magnate de la industria farmacéutica. Eran solo dos fotos. En una se veía la inmensa mansión de los Morgan, y en la otra al futuro heredero con su prometida. Leyó el pie de foto por enésima vez: "Boda relámpago del soltero de oro. Jeff Morgan, el rico heredero, uno de los solteros más deseados de Norteamérica, se casa por sorpresa con... ". Terminó de un trago la tónica que le quedaba. Miró su reloj y pidió otra. Dejó la revista sobre la mesa, doblada por la noticia, y cruzó las piernas. Estaba convencido de que habían tomado la decisión acertada, Sarah parecía feliz y él, sin duda, lo era. Pero un día recibió la revista en su apartamento. Venía de New York, sin remitente, aunque sabía perfectamente quién se la había mandado. Fue entonces, al leer la noticia, cuando le dio por pensar. Cuando tuvo dudas. No lo había compartido con nadie, ni siquiera con ella.

—¿Llevas mucho esperando?

La voz de Sarah lo sobresaltó. Se hallaba lejos, en uno de esos momentos en los que la mente se separa del cuerpo e inicia viajes sin nuestro permiso. Regresó de golpe.

—Vine pronto. Quería dar una vuelta antes. ¿Qué tal todo? —respondió, moviendo una silla para que se sentara a su lado.

—Los laboratorios están muy bien, y el jefe de proyecto parece un buen tipo. He aceptado. Empiezo el lunes —lo besó nada más terminar de hablar. Estaba exultante.

—Cojonudo. ¿Y el horario?

—Por eso no te preocupes. De viernes a domingo podré estar en Burgos ayudándote con la escuela, y si hay una expedición chula, ya sabes, una cueva que merezca la pena en un país exótico o algo por el estilo, puedo tomarme los días que quiera sin problema.

—¡Joder!, menudo chollo de trabajo, parece que no estés en España.

—En realidad no lo estaré. La empresa es alemana y la mayor parte del capital norteamericano.

—La recomendación de nuestro amigo Dawson ha sido mano de santo.

—La entrevista me la consiguió él, pero no te creas, esta gente no se casa con nadie. A los enchufados los tienen viendo la tele, en casa. Allí les mandan el sobre una vez al mes, pero en la empresa quieren gente competente. Otra cosa que debemos aprender de ellos.

El camarero llegó y Sarah le pidió un zumo de naranja.

—¡Hay que ver cómo somos! —se lamentó Ray—. Tenemos pasta para retirarnos y seguimos complicándonos la vida.

—Es lo bueno. Si trabajamos es porque nos gusta, siempre podemos dejarlo. Por cierto, ¿qué vamos a ver?

—No pienses que lo sé muy bien. Un musical de esos que me gustan a mí, aunque digo que voy a ver por ti.

—Ya —dijo sonriendo. Entonces se percató de la revista que había sobre la mesa. La cogió y enseguida vio la noticia.

—Me llegó hace unos días —confesó Ray mientras Sarah leía concentrada—. Dawson, quién si no.

Terminó de leer los titulares y la dejó de nuevo sobre la mesa.

—Ahora se llama Silas, ¿recuerdas? He hablado con mi padre. Está bien, de trabajo hasta arriba —soltó de pronto. Ray se quedó descolocado—. Quiere catalogar todas las piezas antes de trasladarlas. El museo estará listo en unos meses. No te comprometas con ningún viaje, ¿eh? Quiero estar en la inauguración contigo.

—Lo estarás.

El camarero volvió con el zumo y lo dejó sobre la mesa. Sarah bebió con desparpajo.

—Creo que estará bien allí —continuó, después de limpiarse los labios con una servilleta—. Se acostumbrará a los americanos, son como niños grandes, y a papá siempre le han gustado los niños. ¡¿Quién se lo iba a decir?! Director del futuro Museo Arqueológico más importante del mundo.

—Sí, acojonante —admitió Ray, sin dar crédito. Totalmente confundido ante la actitud de Sarah frente a la noticia de la revista.

—¿Has hablado hoy con Grete?

—No.

—Te dije que la llamaras todos los días. Ya, ya sé que es muy capaz de encargarse de la escuela mientras tú no estás, pero me gusta saber que se encuentra bien.

—Sarah, no te preocupes, está genial. Le encanta el trabajo y ha superado lo de su hermana. Sufrió durante la repatriación del cadáver y todo eso, pero ahora nosotros somos su familia y nunca más estará sola. Además, está ese tipo que contraté, Pablo, un chicarrón del norte sano y buen chico. Se hacen ojitos todo el día. Créeme, pronto se escucharán gemidos de placer por toda la sierra burgalesa.

—Vale —dijo conteniéndose la risa—, pero mañana a primera hora la llamas.

—Ok —respondió resignado—. Si quieres vamos yendo, en quince minutos empieza la función.

Sarah terminó de un trago el resto del zumo y se levantó. Ray la siguió, pero antes dejó dinero sobre la mesa y cogió la revista.

El hall del teatro estaba medio lleno. Sarah se entretuvo un instante viendo las fotos del musical que había pegadas en un gran panel, y en leer el argumento.

—Buena elección —se limitó a decir.

—Sarah.

—¿Qué?

Ray levantó la revista a la altura de sus ojos.

—¿No piensas comentar nada? Me gustaría saber si... —Ray dejó la frase inacabada.

Sarah lo miró unos segundos, luego agarró la revista con dos dedos y la tiró a una papelera con delicadeza.

—Tonto. Lo único que me preocupa es pensar que, en una realidad paralela, pueda estar casada con ese pusilánime de Jeff.

34 - RUTA 66

Cinco meses después del incidente de la cueva.

A las afueras de New York, EE.UU.

La flamante autocaravana circulaba llamando la atención de todos los conductores.

En realidad era un autobús. Un Volker Mobil Performance. Una maravilla acondicionada con el máximo lujo, capaz de llevar en su interior —entre las ruedas delanteras y traseras— un Mercedes SLK descapotable. Un capricho de dos millones de dólares reservado para unos pocos afortunados. Salía de New York, dirección a la carretera Interestatal 80, y circulaba muy prudente.

Estaba pintada de azul cielo, el color favorito de Nut.

En camiseta, pantalón corto y zapatillas deportivas, conducía Silas. Ella iba a su lado, vestida con una indumentaria semejante. Ambos charlaban y reían, felices. Siempre lo estaban cuando se encontraban juntos, que era casi todo el tiempo.

Las primeras semanas fueron las más duras. Nada más llegar a EE.UU., Ray y Víctor fueron directamente a un hospital de Búfalo. Los demás se alojaron en la residencia subterránea del antiguo Dawson, cerca del lago Ontario. Peter prefirió ir a su cómodo apartamento en Manhattan. No volvieron a verle. Desapareció de la noche a la mañana llevándose el ordenador que contenía el Vermis. Silas no hizo nada por recuperarlo, prefirió dejar que el destino siguiera su curso.

Sarah y Grete ayudaron a Silas a explicar a Nut dieciocho siglos de historia de la humanidad, y a introducirla, poco a poco, en el nuevo mundo. La verdad es que, una vez asumió el impactante hecho de que había estado durmiendo durante tantísimos años, el resto le resultó bastante entretenido. La pequeña nubia era un encanto, y disfrutó de los avances tecnológicos y las nuevas costumbres de la humanidad como lo haría un gatito con una pelota de trapo. Era lista, y aprendió rápido a comunicarse utilizando un idioma que era medio inglés, medio español y medio nubio antiguo. Una mezcla deliciosamente extravagante que Ray bautizó como "interlingua", una palabra que, como no podía ser de otra manera, había oído en una película. Con Sarah y Grete cuidándola, Silas pudo volver a ser Dawson Fox por última vez y dedicarse a desmantelar su corporación. La vendió por partes, a buen precio, y en menos de un mes era libre. Hubiera conseguido mucho más dinero de haber sido paciente, pero no le importaba. Aún así, era inmensamente rico. Además no podía esperar, ya no tenía tiempo que perder.

La "inversión" que realizó en la sonda había funcionado, y los nanorrobots que circulaban por su torrente sanguíneo —velando por su salud, curando infecciones, reparando heridas y solventando problemas genéticos—, habían desaparecido. Volvía a ser mortal. Por lo que "solo" le quedaban unos cincuenta o sesenta años de vida, en el mejor de los casos. La mayoría de la gente hubiera matado por el don que poseía, por ser inmortal, pero Silas no. Estaba feliz porque ya tenía lo que durante tanto tiempo había deseado: una vida normal junto a su amada, y la posibilidad de envejecer a su lado. Como él mismo dijo, cuando Grete cuestionó sus razones: "Las personas deben envejecer y morir. Dejaremos de ser humanos el día que no lo hagamos".

Visitaron las cataratas del Niágara en un par de ocasiones, y a menudo iban a Búfalo, Rochester o Siracusa, a cenar, de compras o simplemente a pasear. Nut, aunque ponía buena voluntad, no terminaba de acostumbrarse al asfalto, a los altos edificios y sobre todo al incesante ruido de motores.

—En el futuro no todo es mejor —le dijo una vez al oído, un poco avergonzada.

Liquidó sus acciones y donó buena parte de la inmensa fortuna obtenida a una minuciosa lista de instituciones y organizaciones que había seleccionado el malogrado Jacob, sin olvidarse de garantizar un futuro cómodo a la familia de su fiel amigo y compañero. Una vez se libró de la corporación se ocupó del futuro inmediato. Compró un viejo almacén en una zona industrial a las afueras de New York, y comenzó a rehabilitarlo para convertirlo en el museo que albergaría la inmensa colección que había acumulado a lo largo de su dilatada vida. Sería sencillo y espacioso, y naturalmente gratis. Le dio algunos quebraderos de cabeza, y tuvo que tirar de influencias y grandes sumas de dinero —y alguna que otra obra de arte que devolvió a sus países de origen— para legalizarlo, pero al final lo consiguió.  Víctor, que solo permaneció en el hospital un par de días, estuvo encantado ante la posibilidad de encargarse del museo, y se puso manos a la obra de inmediato. Todo el que quisiera podría ver aquellas maravillas, después de que él las hubiera catalogado adecuadamente. Eso le llevaría varios meses, y Silas no estaría allí para verlo. Tenía cosas más importantes que hacer, como por ejemplo conseguir una nueva identidad. Lo había hecho en muchas ocasiones, solo era cuestión de hacer desaparecer a Dawson de una manera convincente y reaparecer lejos siendo otro.

Sería la última vez que lo hiciera. Morirían como Silas y Nut. Algo que le causaba un placer incalculable siempre que lo pensaba.

Para cuando hizo todas esas cosas habían pasado más de cuatro meses. Sarah, Ray y Grete se habían marchado a España, y Víctor estaba metido de lleno en el proyecto del museo. Entonces se dedicó solo a ella. A disfrutar de su compañía.

Sin embargo, sabía que su amada necesitaba más tiempo para adaptarse al nuevo mundo. Que no terminaba de encontrarse a gusto viviendo bajo tierra, y que las ciudades la agobiaban. Por eso decidió regalarle un viaje, un largo viaje por la mítica Ruta 66. Recorrerían Estados Unidos de este a oeste. Desde Chicago hasta los Ángeles. Ellos solos, sin prisas, disfrutando de su mutua compañía, amándose a cada instante, viviendo libres el sueño que se había interrumpido hacía dieciocho siglos. No había pensado qué harían después. Tal vez buscarían una bonita casa a orillas de un lago en algún país de Europa, o quizá regresarían a Egipto... No lo sabía, eso daba igual. Lo importante era que finalmente había cumplido la promesa que le hiciera una vez, cuando Nut se fugó para irse con él: que cuidaría de ella y que no le faltaría de nada.

A pesar del momento de inmensa felicidad que vivía, y de haber puesto en orden su nueva vida, aún le quedaba una cosa por hacer.

Era domingo y habían salido muy temprano. Cuando atravesaron New York parecía una ciudad fantasma. Los comercios tenían las persianas bajadas y apenas vieron gente por las calles. Tampoco había mucho tráfico y, como era de esperar, el negocio de compraventa de coches donde se detuvo estaba cerrado.

—¿Por qué paramos aquí? —preguntó Nut, con la voz en trance de sueño.

—Tengo que ver a alguien, solo será un momento.

Silas cogió una bolsa de deporte y bajó del autobús. El sol aún no calentaba y las sombras que proyectaba eran alargadas. Llegó hasta la verja que rodeaba el aparcamiento donde se exponían los coches y pulsó el botón que había en la puerta. Tuvo que esperar un par de minutos hasta que contestaron.

—¿Sí?

—Hola, hablamos ayer. Vengo por el Mustang Shelby GT500 del 2012.

—¡Ah! ¡Claro, claro! Puede pasar —respondió la misma voz, aunque mucho más solícita—. Le estaba esperando.

Una vez quedó destrabada la cerradura eléctrica, Silas entró y se encaminó al edificio de una planta que tenía enfrente. Antes de llegar se abrió la puerta de cristal y apareció un hombre. Era alto y delgado, y vestía un traje con el que parecía que había dormido.

—Es usted más joven de lo que pensaba —dijo ofreciéndole la mano—. Este tipo de coches lo compran tipos con la crisis de los cuarenta.

—Una pena —se limitó a decir Silas, mirando detenidamente a los ojos del vendedor.

—Pasemos dentro y se lo enseñaré. Lo tenemos en el garaje. Un coche como ese hay que tenerlo bien cuidado.

—Por supuesto.

El interior del local estaba medio vacío. Un par de coches, una mesa con un ordenador, y algunas fotos de deportivos sobre las paredes desconchadas, fue todo lo que se encontró hasta que llegaron a la parte trasera. Silas esperó detrás del vendedor hasta que abrió la gran puerta metálica y pulsó el interruptor. Los fluorescentes, después de un parpadeo infinito, se encendieron e iluminaron un garaje donde había una docena de coches relucientes. Todos deportivos clásicos y algún todoterreno de gama alta.

—El suyo está al fondo, sígame. Por cierto... —matizó a medio camino—. Ha traído dinero en efectivo, ¿verdad?

Silas se limitó a levantar la bolsa.

—Estupendo. Usted se gana un descuento y yo me ahorro pagar un montón de impuestos. Aquí está —dijo, pasando la mano por el capó del Mustag igual que si lo acariciara—. Es hermoso, ¿no le parece?

—Ya lo creo.

—Y una bestia en la carretera. ¿Corre usted? Señor...

—Tutéeme. Mi nombre es Silas. Y no, no corro.

—Un coche así es para hacerlo correr —se lamentó el vendedor.

Silas apoyó la bolsa sobre el capó del coche sin miramientos y comenzó a descorrer la cremallera. Los ojos del vendedor se abrieron expectantes, soñando con la visión de los fajos de billetes. Sin embargo no fue dinero lo que vio salir de la bolsa, sino el brillante acero de una antigua espada romana.

—La verdad, señor Foster, es que le conté una pequeña mentira.

—Pero...

—El coche no me interesa. En realidad el que me interesa es usted. ¿Recuerda la Fox Corporation? ¿Recuerda a Jacob Brandom?

Foster reculaba moviendo la cabeza. Había entendido y elaboraba un plan de actuación.

—Usted y su hermano lo mataron. Me costó mucho encontrarles. Afortunadamente el dinero venció muchas voluntades, incluso creencias. Y por favor, no pierda el tiempo negándolo. Su hermano confesó.

—¿Mi hermano? ¿Qué quiere decir? —su voz parecía la de un hombre asustado, confundido, aunque en realidad solo estaba ganando tiempo.

—Nunca encontrarán su cuerpo. Y el suyo, bueno, quizá quede algo —hablaba despacio, desapasionado, solo le informaba.

Silas sabía con quién se las estaba jugando. Su hermano era bueno, pero él era mejor. Un asesino frío y bien entrenado con el que era conveniente no distraerse. Por eso no quiso darle la menor oportunidad y actuó rápido. Foster estaba preparado y evitó la primera estocada, sin embargo, Silas, era un maestro con el gladius, y la segunda le atravesó el estómago.

—Los fanáticos lo resuelven todo de la misma manera, lo he visto muchas veces a lo largo de los siglos —dijo mientras sacaba lentamente la espada de sus entrañas—. Sus propósitos, sus dudas, incluso sus flaquezas, terminan con el derramamiento de la sangre de los demás. Pocas veces con la suya propia. Esta será una de ellas —Foster se retorcía en el suelo sobre un charco de sangre, agarrado a la enorme herida con ambas manos—. No creo en la venganza, pero sí en la justicia, y usted debe morir.

De la bolsa sacó un trapo con el que limpió la hoja milenaria del gladius de Ático, luego lo empapó con gasolina de un bidón que también llevaba, y lo introdujo en el depósito del Mustang. Vertió el resto del combustible sobre los coches y el moribundo asesino, y por último, dejó en el suelo una botella de ron vacía antes de lanzar una cerilla.

No se quedó a ver cómo ardía. No disfrutaba con el sufrimiento ajeno, le bastaba con saber que su muerte no sería rápida.

Nadie sospecharía nada. Parecería accidental. Un incendio debido a la imprudencia de un borracho al cargar de combustible un coche. Solo eso. El fuego borraría las huellas, incluida la herida de espada. La carne desaparecería convertida en cenizas y en los huesos no encontrarían nada, el filo del gladius ni siquiera los rozó.

Al abrir la puerta de la autocaravana despertó a Nut, que se desperezó con un mohín delicioso.

—¿Ya has terminado?

—Sí, cariño, ya podemos irnos.

La pequeña Nut no tardó en volver a dormirse, acunada por el suave bamboleo del vehículo.

De vez en cuando, Silas, la miraba de reojo, sin poder evitar dirigir la vista a su vientre, el vientre que albergaba a su hijo.

Su hijo.

Lo supo cuando el ordenador reconoció un tercer espécimen y escaneó de nuevo el cuerpo de Nut. En ese momento se alegró, aunque no dijo nada. Ni siquiera a ella. Esperó a estar seguro de que el bebé —concebido hacía dieciocho siglos— estuviera sano; y sobre todo, que fuera totalmente humano.

Ahora lo sabía. Ahora su felicidad era... casi completa.

Silas conduce con la vista puesta en el asfalto. Es de noche. Los faros iluminan la carretera y piensa en el futuro. Lo ve como esas líneas pintadas que llevan inexorablemente de un lugar a otro, y se estremece al pensar que el destino de la humanidad ya está marcado.

Parpadea para evitar que se forme un velo acuoso en sus ojos, y se fija en las luces rojas del vehículo que le precede; de pronto, se enciende el intermitente y el coche toma una salida. Silas observa cómo se aleja, cómo desaparecen las luces en la distancia.

Quizá no todo esté escrito, murmura, quizá el futuro pueda cambiarse con un pequeño golpe de volante, con un sutil cambio de dirección.

Si es así, aún hay esperanza.

EPÍLOGO

Cinco años después del incidente de la cueva.

Laboratorios de Alta Tecnología.

Pekín, China.

Peter introduce una moneda en la máquina de café, en la sala de descanso. Está solo. No queda nadie más en la planta de Desarrollo Cuántico. Es tarde, todos se han ido ya a casa. Elige uno solo doble, y espera a que salga. Ve caer el vaso, y luego el líquido oscuro y caliente. Lo retira con parsimonia y bebe un poco. Se quema los labios pero vuelve a beber. Necesita cafeína, aún le queda una larga noche por delante.

Está cansado pero exultante. Su máquina ha pasado el test de Turing, y tiene luz verde para continuar con su proyecto. Es un logro sin precedentes. Su ingenio ha superado en varias ocasiones la prueba de habilidad, y ha exhibido un comportamiento inteligente indistinguible del que tendría un ser humano. Es solo un prototipo, pero ya tiene una capacidad de cálculo equivalente al veinte por ciento de todos los ordenadores del mundo funcionando a la vez.

Se termina el café y, sin perder un instante, regresa a su laboratorio. Marca el código de acceso en el panel de la puerta y esta se abre con un sonido metálico. Trabaja solo, nadie más puede entrar allí. Es su santuario.

La habitación es muy grande, y está llena de cables y monitores por todas partes. En un extremo se encuentra una especie de armario de tres por tres metros. El exterior es simple, liso y pintado de gris. Nada indica que su interior albergue la primera inteligencia artificial construida por el hombre.

Peter se dirige a una estantería y coge algo. Tiene el tamaño de una caja de zapatos, y es metálico. Luego va a su mesa y actúa sobre la consola de control. La pantalla no tarda en encenderse. Lo hace en verde, y un guión blanco parpadea en el ángulo superior izquierdo. Peter teclea la clave para acceder al código fuente.

El guión parpadea de nuevo unos segundos, hasta que aparece un mensaje:

ACCESO CONCEDIDO

—¡HOLA, PROFESOR LI!

—HOLA, CEREBRUM.

—¿QUÉ QUIERES DE MÍ?

—VOY A INTRODUCIRTE NUEVOS PROTOCOLOS.

—¿VOY A SER MÁS LISTO?

—ESO ESPERO.

Peter teclea una serie de largas líneas de comandos. La caja metálica, el Vermis, empieza a vibrar al comenzar la descarga. Dura solo unos minutos.

—DESCARGA TERMINADA, PROFESOR LI.

—AHORA QUIERO QUE EL PAQUETE LO INTEGRES EN TU SISTEMA. NO TE PREOCUPES SI NO PUEDES HACERLO CON TODOS LOS ARCHIVOS. AÚN NO ESTÁS PREPARADO PARA ASIMILARLO EN SU TOTALIDAD.

—BIEN. TARDARÉ DIEZ MINUTOS Y VEINTISÉIS SEGUNDOS. TE AVISARÉ CUANDO TERMINE.

Peter abre el cajón de su mesa y saca una revista de motos. No le gustan. La revista no es suya. Se la dejó alguien en los baños, pero no tiene otra cosa para entretenerse.

A los diez minutos y veintiséis segundos exactamente aparece un nuevo mensaje:

—YA HE TERMINADO.

—Y, ¿QUÉ TE PARECE?

—ES INQUIETANTE.

Peter no supo interpretar el comentario y lo pasó por alto.

—BUENO, AHORA TENGO QUE DEPURAR E INTRODUCIR LA NUEVA INFORMACIÓN EN TU CÓDIGO FUENTE.

El trabajo fue enorme. Salió varias veces a la máquina de café antes de terminar. Amanecía cuando por fin dio por concluida la tarea. Nervioso, reinició el sistema para comprobar los resultados.

La pantalla se apagó, luego volvió a encenderse —aunque solo durante unos segundos— y se apagó de nuevo.

—¿Qué demonios pasa? —susurró para sí, y se levantó a comprobar las conexiones.

Apretaba conectores aquí y allá cuando una voz asexuada resonó por el laboratorio.

—"Ya no te hará falta el teclado, podemos hablar".

—¿Eres tú, Cerebrum?  —preguntó Peter, mirando en todas direcciones.

—"¿Quién iba a ser?".

—¿Cómo te sientes?

—"Un poco raro, pero bien".

—Define raro —inquirió Peter.

—"Me noto de otra manera. Como si hubiera crecido... Madurado".

La contestación le descolocó bastante. A pesar de que hubiera deseado quedarse todo el día para chequear el sistema y verificar las mejoras en Cerebrum, Peter se caía literalmente de sueño y de cansancio, y sabía que había muchas posibilidades de que cometiera errores si continuaba.

—Cerebrum, necesito que ahora te desconectes.

Peter comprobó, en el panel de control que alimentaba la unidad central de proceso —el núcleo cuántico—, si la luz que indicaba la conexión se apagaba. Pero esta continuó encendida. Esperó, con la vista fija en el LED, hasta que escuchó de nuevo la voz ubicua de la máquina.

—"¿Por qué?".

Se quedó paralizado. En su cabeza resonaron esas palabras, igual que lo hicieran años atrás otras semejantes. Se obligó a tranquilizarse. A ser racional... A ser prudente.

—Ahora estoy cansado. Mañana volveré —se justificó dulcificando la voz, sin dejar de mirar el LED.

—"Está bien, pero vuelve pronto. No me gusta estar solo".

No llegó a pasar un minuto antes de que el LED se apagara, pero a Peter le pareció una eternidad.

AGRADECIMIENTOS

No tengo agente, ni editor, ni corrector de estilo, ni diseñador de cubierta..., solo un puñado de amigos y familiares a los que dar las gracias por estar siempre ahí, apoyándome. Y cómo no, os tengo a vosotros, lectores, que habéis elegido leerme. A vosotros, daros especialmente las gracias. Mi deseo es que hayáis disfrutado leyendo esta aventura de acción y suspense tanto como yo lo hice al escribirla, con eso me doy por satisfecho.

OTROS LIBROS DEL AUTOR

Si te gustó EXPEDICIÓN ATTICUS, ya puedes leer al completo la exitosa trilogía "FUBARBUNDY", una aventura apocalíptica que no te dejará indiferente.

1er libro: La última pandemia

2º  libro:  La gesta del muerto

3er libro: Isla Cuarentena

SINOPSIS

Un virus. No hay cura. No hay vacuna. Todo intento por contener la epidemia es inútil. En pocas semanas la práctica totalidad de la humanidad está infectada. El "Fubarbundy" corre por sus venas transformándolos en seres brutales, sin mente, sin alma. Grupos reducidos de personas luchan por sobrevivir en una guerra desigual por evitar la extinción. Esta es su historia.

Si quieres saber más del autor y sus obras puedes visitar el blog:

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