Tempus Fugit Ediciones S.L

Título original: © Entre las brumas del tiempo

© Arman Lourenço Trindade

© 2018, Tempus Fugit Ediciones S.L

Corrección: T.F

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada: © Tempus Fugit Ediciones

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ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

NOTA DE LA AUTORA

Después de años, siglos, milenios, el hombre sigue siendo hombre. Se repiten una y otra vez los mismos fallos del pasado, en otras personas, en distintas épocas, en momentos diferentes, pero los mismos errores al fin y al cabo.

María lo sabía muy bien. Sus propios errores fueron cometidos por otros antes, sin embargo, ella volvía a caer.

Pero nada pasaba en ese momento por su mente, salvo seguir corriendo.

Debía moverse muy rápido, escapar, huir, correr… no podía desfallecer o estaría muerta, al igual que su amiga Sara, cuyo cuerpo permanecía inmóvil y frío en el suelo de aquel almacén del que intentaba escapar.

Aunque su mente iba a mil, el recuerdo de la visión de su amiga muerta le golpeó el pecho y la dejó sin respiración. Las lágrimas inundaron sus ojos, impidiendo ver lo que tenía enfrente y por esa razón cayó al suelo al tropezar con una rama.

Rodó durante unos instantes, no sintió dolor, pero sin duda las piedras y objetos que le golpeaban el cuerpo le causarían marcas y morados que dolerían en cuanto su cuerpo dejara de sentir la adrenalina corriendo por sus venas.

Se puso en pie a gran velocidad y sin mirar atrás siguió corriendo.

Su respiración era rápida, notaba el agotamiento, pensó que sus piernas estaban a punto de fallar. Si caía, sería el final.

Escuchaba el sonido de los pasos de sus perseguidores y sus voces llamándola a gritos.

–¡María! ¡María! No te hagas esto.

Paul intentaba hacerla regresar. Él era el culpable de su situación y de la muerte de Sara. Él, pérfida rata traidora, con sus engaños engatusó a su amiga. Confió en Paul y ahora estaba muerta.

Ella confió en Sara y ahora huía como alma que lleva el demonio por medio de un monte salvaje.

Se detuvo un instante, a su derecha una gran pared de roca, a su izquierda caía el terreno en una cuesta bastante empinada.

María suspiró. Si bajaba, a la velocidad que debía correr, estaba segura de que caería y rodaría hasta el final golpeando su cuerpo con todo lo que encontrara por el medio.

Se frotó la cara con fruición. Estaba desesperada, pero no podía dejar que la atraparan para matarla y no quería escapar para morir por una caída.

La luz de los rayos del sol se atenuó, dejaron de brillar con fuerza para parecer mortecinos y nebulosos. Un eclipse estaba a punto de suceder, pero ella no podría disfrutar de tan maravilloso espectáculo.

Su desesperación creció.

Apoyó la espalda protegida por su mochila en la roca cubierta por enredaderas silvestres y comenzó a llorar. Estaba perdida.

CAPÍTULO 1

María escuchó el sonido lejano de los gritos de sus perseguidores. Apoyó su espalda un poco más en la pared de roca hasta tocarla por completo y se movió con lentitud, sin hacer ruido, intentando no llamar mucho la atención.

De pronto la roca desapareció, perdió la sujeción y cayó al suelo de espaldas golpeándose con las miles de piedras que cubrían el húmedo suelo.

Miró a su alrededor desde esa posición, con lágrimas en los ojos, pero ahora eran de puro dolor. Gracias a su mochila la mayor parte había estado protegida, pero el resto no. Había dado con la entrada de una cueva. Sus pies todavía eran visibles en el exterior, pues sobresalían por las enredaderas que cubrían la pared. Se arrastró de espaldas un poco más para quedar por completo dentro de la cueva y muy despacio se puso de rodillas intentando no prestar atención a su maltratado cuerpo. Podía oír a sus perseguidores.

Si salía de ahí la verían, no podía permanecer en ese lugar esperando que la entrada les pasara inadvertida, así que sin meditar ni un segundo su decisión se adentró todavía más en la cueva.

Estaba todo bastante oscuro, pero era capaz de ver claridad el final del túnel. La cueva estaba abierta por ambos lados. Tal vez pudiera escapar.

Sin pensarlo dos veces echó a correr a toda velocidad y salió por la otra entrada sin detenerse. El contraste de luz después de las sombras la cegó un poco, pero no aminoró la marcha. Lo que causó que tropezara y cayera al suelo, golpeándose con fuerza y comenzando a girar hacía bajo en una huida dolorosa. Su cuerpo daba vueltas y más vueltas en una caída loca por la pendiente del monte. Temió que se partiría la cabeza con alguna roca o con el tronco del árbol que cada vez estaba más cerca en su camino.

Intentó frenar su caída agarrándose a cualquier cosa, solo consiguió hacerse más daño en las manos.

Escuchó gritos mientras el mundo giraba y giraba a toda velocidad y el tronco estaba más y más cerca.

Cerró los ojos y se preparó para recibir el golpe.

De pronto chocó con algo duro, pero no tanto como había imaginado, y se vio en vuelta en calor. Escuchó un gemido.

Respiró rápidamente un par de veces. Todavía tenía los ojos cerrados, disfrutó del agradable tacto que la envolvía. Apoyó más la cara en aquel extraño tronco y se permitió unos instantes de tranquilidad.

Escuchó voces que se aproximaban y el miedo invadió todo su cuerpo. Abrió los ojos y se dispuso a echar a correr, pero se quedó inmóvil observando las pupilas que la miraban a su vez.

Estaba entre los brazos reconfortantes de un hombre que se había interpuesto entre ella y el tronco del árbol.

En ese momento fue consciente de la situación, extraña, que transcurría ante ella.

El hombre que la sostenía tenía el pelo negro y muy largo, su frente cubierta por una cinta negra, la miraba a través de unas largas pestañas, con unas pupilas oscuras como la noche.

María intentó alejarse de él, pero se lo impidió sujetándola con más fuerza.

Otro se acercó hasta ellos y se arrodilló a su lado.

Ambos la miraban fascinados.

–¿Es un hada? ¿Un duende de los bosques? –preguntó Hyun en un susurro, asombrado al ver a aquella mujer de rasgos extraños, con el pelo tan rubio y con unos ojos azules como el mismo cielo.

–¡Qué va a ser un hada! ¿Estás tonto? –contestó el general. Había visto a hombres con esos mismos rasgos comerciando en puertos grandes, pero jamás una mujer así– Solo es una mujer, extranjera, pero una mujer. ¿Estáis bien? –preguntó con una voz profunda.

Ella no era capaz de contestar

–¿Creéis que está bien? –preguntó su salvador.

–Déjame ver… –ordenó el general mientras extendía sus brazos y Hyun depositaba a la mujer entre ellos.

María miró ahora al otro hombre. Observó que llevaba el cabello largo, pero sujeto en una extraña coleta.

–¿Os encontráis bien? –preguntó de nuevo. Pero ella fue incapaz de contestar.

Ambos hombres se miraron.

–¿Se ha golpeado la cabeza?

–No, general. Me aseguré de que eso no sucediera.

–¿Por qué no contesta? ¿Es muda?

–Tal vez esté asustada.

El general afirmó con la cabeza dando por válida aquella respuesta.

–O quizá no entiende nuestro idioma.

María observó como los dos hablaban de ella como si no estuviera allí.

Sus ojos miraron a su alrededor, un número bastante grande de hombres permanecían parados contemplando la escena con asombro. Vestían de una manera singular y llevaban el pelo recogidos en moños y diferentes colas de caballo. La miraban de una manera extraña, pero no parecían violentos, así que se relajó.

–Estoy bien –logró contestar mirando a los ojos del general–, solo un poco mareada.

El general afirmó de nuevo y se incorporó, alzándola en sus brazos.

–Parece que habla nuestro idioma –dijo a nadie en particular.

Se dejó llevar durante unos minutos, hasta que notó como su cabeza comenzaba a funcionar.

Recordó que estaba siendo perseguida y no podía permitir que esos hombres sufrieran las consecuencias por ayudar a la persona equivocada.

El general cargó con ella hasta un claro donde parecía que estaban acampados y la dejó en el suelo, sobre una manta, con suma delicadeza.

María se incorporó y lo agarró del brazo antes de que él se alejara.

–Me están persiguiendo, debo continuar mi camino.

El general abrió los ojos debido al asombro y miró a su alrededor.

–¿Por qué os persiguen?

–Quieren matarme…

–¿Quién y por qué?

–Unos bandidos, porque he visto cosas que no debía y sé demasiado. Debo irme –contestó mientras intentaba ponerse en pie.

–Lo siento –contestó el general mientras apoyaba su mano en el hombro y la empujaba hacia atrás obligándola a recostarse nuevamente–, pero no estáis en condiciones de continuar huyendo. La caída que habéis sufrido ha sido bastante peligrosa, debemos estar seguros de que su cuerpo no ha sufrido un daño grave.

–¿No me has escuchado? ¡Quieren matarme! Debo escapar.

–Nosotros la protegeremos, señora –afirmó el hombre que había evitado que se diera un buen golpe con el tronco–, dejad que nuestro médico os mire.

María clavó la mirada en los ojos de ese hombre y vio preocupación en ellos.

–No quiero que os hagan daño por mi culpa, es mejor que me dejéis marchar.

–¿Hacernos daño? –preguntó otro de los hombres que mostraba con su tono de voz que estaba bastante ofendido.

La escena era, cuando menos, peculiar. María tumbada en el suelo mientras que alrededor de una treintena de hombres la rodeaban sin dejar de mirarla. Apenas podía ver la luz del sol con tantos hombros anchos cerca de ella. Pensó que si el que estaba a su lado era un general aquellos debían ser sus soldados.

–Eso ha dicho –contestó otro.

–No debe sentirse bien debido al golpe, no se lo tengamos en cuenta –indicó otro.

–Es extranjera, por eso dice esas cosas –añadió otro.

María los miraba de uno en uno mientras ellos se hablaban con total seriedad.

El general intentó levantarse y ella lo volvió a sujetar por el brazo.

Los ojos pasaron del rostro de la mujer a su mano y de vuelta a sus ojos para volver a su mano y después al hombre que estaba enfrente.

–Debo irme… por favor… –suplicó María.

–El médico está aquí –anunció uno de los soldados.

De pronto se abrió un camino por el que la luz entró durante unos segundos, para ser ocultada por el cuerpo de un hombre alto y muy bien parecido, que llevaba el pelo igual de largo que el resto pero con ropa diferente, con colores más alegres y vivaces. María observó que encima de los pantalones todos vestían una especie de bata larga que le llegaba hasta los tobillos.

Se recostó y se frotó los ojos, cansada. ¿Qué estaba pasando?

–¿Os encontráis bien? –preguntó el médico que había obligado a todos a dar un paso atrás, dejándola con un poco más de espacio para respirar.

–Sí, creo que sí –contestó ella.

–¿Os duele alguna parte del cuerpo?

Lo meditó unos segundos.

–La pregunta más adecuada sería que parte de mi cuerpo no me duele…, pero puedo soportarlo.

–¿Me permitís que os toque?

Levantó la cabeza y lo miró con curiosidad. ¿Le estaba pidiendo permiso para examinarla? Sin saber qué hacer, afirmó con la cabeza.

El médico miró a su alrededor.

Los hombres sin mediar palabra se giraron dándoles la espalda. En un par de segundos, a pesar de estar rodeados de gente, la intimidad era absoluta.

–Bien, comencemos. Decidme si os hago daño.

Se arrodilló ante ella y comenzó a tocar las piernas enfundadas en el estrecho y sucio vaquero. Después los brazos y por último el estómago. Se removió dolorida cuando le tocó las costillas.

–¿Os duele aquí?

–Señor, me duele todo el cuerpo, pero no creo que tenga nada roto. Necesito seguir mi camino, por favor.

El médico la miró en silencio durante unos instantes.

–Intentad poneros en pie.

Ella obedeció, pero al pretender levantarse un dolor punzante la hizo doblarse en dos. Las lágrimas acudieron veloces a sus ojos, aunque no dejó que se derramaran.

El médico suspiró.

–No creo que podáis huir, al menos no en su estado actual. General, debemos llevarla a un lugar seguro, necesita reposar durante unos días.

El general se dio la vuelta y se puso en pie.

–Está bien, levantemos el campamento, si nos damos prisa llegaremos al poblado antes del anochecer.

María, que permanecía recostada, no pudo dejar de mirar anonadada como todos se ponían en movimiento de una manera natural y organizada. Cada uno sabía lo que tenía que hacer y en pocos minutos todo estaba recogido y los caballos listos.

El dolor de su cuerpo se intensificó a medida que descansaba, pero su cerebro parecía que funcionaba bastante bien y comenzó a darse cuentas de ciertos detalles que había pasado por alto.

1º– Todos los hombres iban armados.

2º– Las armas eran enormes y brillantes espadas, algunos llevaban arcos y flechas.

3º– Vestían con trajes peculiares que ella solo había visto en la televisión en series de época.

4º– Viajaban en caballos…

5º– Su forma de hablar era demasiado formal y anticuada.

Se frotó los ojos una vez más intentando entender lo que la estaba pasando.

El médico que permanecía arrodillado junto a ella, estaba preparando un vendaje. Durante unos instantes se miraron en silencio. Ella no cabía en sí de asombro.

–El viaje será duro, dejadme que os asegure las costillas para que os duelan lo menos posible.

María se sentó y se quitó la mochila de la espalda con lentitud, después levantó los brazos y dejó que el médico hiciera su trabajo. No pudo evitar quejarse un par de veces y el hombre se disculpó ambas, como si tuviera la culpa de su sufrimiento.

–Preparad mi montura –ordenó el general–, la mujer viajará conmigo.

María lo escuchó lejano, aun así se podía comprobar la autoridad de la voz y el mandato. Suspiró frustrada. Esos hombres no dejaban lugar a posibles cambios. Había que obedecer y punto.

El médico terminó de proteger sus costillas y se puso en pie.

–Si el viaje es demasiado duro, no dudéis en hacérnoslo saber.

Afirmó con la cabeza, pero no dijo nada. Observó como el hombre se ponía en pie, guardaba sus bártulos y se encaminaba hacia el centro del jaleo.

Min Jun se acercó hasta el general a paso lento.

–¿Quién es? –le preguntó curioso.

El general desvió su mirada hacia la mujer que permanecía acostada y luego se concentró en su amigo.

–No lo sé. Salió de una cueva a toda velocidad y rodó montaña abajo al tropezarse con algo.

–Es… extraña…

–Como poco… –murmuró– pero no parece peligrosa.

–Dice que unos hombres la quieren muerta.

–Ese es un misterio que resolveremos cuando se encuentre en mejores condiciones.

–¿Vas a llevarla con nosotros?

–No podemos abandonarla aquí.

Min Jun afirmó con la cabeza. Estaba de acuerdo con el general. No podían abandonar a una mujer sola en aquel lugar, y menos si ella les había comunicado que la perseguían para matarla.

–El rey deberá ser informado. No es una mujer que pueda pasar desapercibida –advirtió.

–Cuando llegue el momento yo mismo se lo diré.

Min Jun volvió a mirar a la mujer que permanecía inmóvil.

–Esperemos que no nos cause problemas, no es un buen momento para complicarnos más la vida.

–Tranquilo, no creo que nos los de. Cuando se recupere la enviamos de vuelta a su hogar –se giró y buscó con la mirada a Hyun–. Acércate.

El hombre obedeció.

–Tráela –ordenó el general.

–Hazlo con cuidado, Hyun –pidió el doctor–. Está malherida y no puede apenas moverse. Procura no hacerle más daño del estrictamente obligatorio.

Hyun afirmó con la cabeza y se dirigió hacia el lugar en el que ella descansaba.

El soldado que la había salvado se acercó a su lado y se arrodilló.

–El médico me ha dicho que os será difícil poneros en pie y caminar, ¿puedo cogeros en brazos? Os llevaré hasta el general.

–¿Cuál es tu nombre? –preguntó a su vez obviando el trato formal que utilizaban para dirigirse a ella.

Se quedó quieto y callado unos segundos sin dejar de mirarla.

–Hyun, mi señora.

–Mi nombre es María. Puedes ayudarme. –contestó mientras abría los brazos y los pasaba alrededor del cuello del soldado.

El hombre pareció cortarse un poco pero al momento pasó un brazo por debajo de las piernas y el otro la rodeó por la cintura. Con sumo cuidado la alzó.

–Hyun… ¿estás bien?

Él la miró extrañado.

–Sí, ¿por qué lo preguntáis?

–Paraste el golpe que me iba a dar contra el tronco. Tu espalda debe estar dolorida.

El soldado se sonrojó un poco.

–Estoy bien, no debéis preocuparos.

–No te creo, pero tampoco puedo hacer mucho más ya que ni siquiera me puedo mover sola. Deberías decirle a tu médico que te mire y te dé algo para el dolor.

–Lo haré, mi señora.

Hyun la llevó hasta el lugar en el que estaba el general, que con una elegancia y agilidad soberbia, subió al caballo. Se acomodó y se dobló con los brazos extendidos para coger a María.

Ella soltó el cuello de Hyun y rodeó el del general, que la acomodó en sus piernas y la envolvió con una capa.

–Iremos rápido, si el viaje os resulta pesado y no lo podéis soportar hacédmelo saber.

–Lo haré.

Con una última mirada y un grito, el general inició la marcha.

CAPÍTULO 2

Jamás en su vida había pensado que podría tener un viaje como aquel. Acomodada entre los brazos de un hombre muy atractivo, a lomos de un caballo y soportando un dolor que a medida que pasaba el tiempo se hacía más y más insoportable.

Cerró los ojos para intentar mitigar la angustia y hacer menos visible su sufrimiento a ojos del general, que permanecía con la mirada al frente liderando la compañía.

María suspiró.

–¿Estáis bien? –preguntó el general.

–Sí, lo estoy. Algo cansada, llevo horas corriendo de un lugar a otro sin parar.

–Dentro de poco habremos llegado. Si queréis nos detendremos unos minutos.

–No, no, no es necesario. Aguantaré bien hasta que lleguemos, no te preocupes.

El general la miró unos instantes. Jamás había contemplado una mujer igual a esa. Tanto su forma de vestir como su manera de hablar eran diferentes a todo lo conocido. Sin embargo, había algo que le obligaba a ayudarla, sin llegar a saber muy bien el qué, solo sabía que tenía que hacerlo.

Se acurrucó en sus brazos y cerró los ojos. El general azuzó a su caballo para intentar llegar lo antes posible.

–Jin, acércate hasta la posada y avisa de nuestra llegada. Anuncia que llevamos una mujer herida.

–Sí, general.

El soldado salió disparado hacia la posada mientras el grupo esperaba sobre sus caballos.

María miró a su alrededor. El sol se estaba ocultando, no había luces en las calles, ni farolas, ni postes de luz o teléfono. Las casas eran de barro, paja y madera. Miró al cielo, ningún caminito blanco anunciaba el paso de un avión. No había carreteras, y los caminos eran de piedra y tierra.

Algo extraño estaba sucediendo, no lograba entender que estaba pasando, pero le dolía tanto el cuerpo que no era capaz de pensar con nitidez.

El general notaba como la mujer estaba sufriendo, sin embargo, no salía sonido alguno de sus labios. Le gustó la entereza y la fuerza que demostraba.

Observó cómo Jin volvía corriendo.

–Está todo listo, general.

–Bien, atended a los caballos y luego entrad. ¡Hyun!

El muchacho se acercó y el general le tendió a la mujer.

–Con cuidado, muchacho, está sufriendo mucho.

Hyun miró a la mujer que descansaba entre sus brazos, el sudor cubría su cuerpo y no abría los ojos. Con todo el cuidado que pudo la llevó hasta la posada.

El general abrió la puerta y le permitió pasar, seguido por el médico.

Una señora salió a recibirlos.

–General, el lugar es solo para usted y sus hombres. Hemos dispuesto una cama allí –le dijo mientras señalaba con la mano–, podéis acostar a la herida, le daremos intimidad con esos paneles. Estoy preparando algo para comer.

–Gracias, posadera. Os pagaremos bien su hospitalidad.

Ella se dobló haciendo una especie de reverencia.

–No os preocupéis por el dinero. Los soldados del rey son bienvenidos siempre a nuestra casa.

María escuchaba, aunque apenas entendía lo que la mujer decía, ¿soldados del rey? Hacía años que no había un rey.

Hyun caminó hasta el lugar que estaba preparado y la recostó con suavidad. El médico ya estaba listo para ocuparse de ella.

–¿Se pondrá bien? –preguntó intranquilo.

–Sí, solo necesita descansar. No te preocupes.

Se retiró colocando los paneles de madera y tela para que pudieran tener toda la intimidad posible.

El médico le tocó la cara para controlar la temperatura.

–Ahora voy a quitaros la venda y os curaré. Tal vez sintáis algo de dolor, debéis ser fuerte.

María abrió los ojos y los clavó en el médico. Se veía preocupado pero capaz, así que solo asintió con la cabeza y aflojó su abrazo dejando los brazos flácidos y permitiendo que el médico pudiera manipular el cuerpo a su antojo.

Lo primero que hizo fue quitar la venda que sujetaba las costillas y seguidamente intentar desnudarla. Las ropas que llevaba eran extrañas, abrochadas con utensilios nunca visto antes.

–Debo quitaros la ropa, pero no sé cómo… –explicó al final después de varios intentos infructuosos.

Ella lo miró y comenzó a desabrocharse los botones de la camisa a toda velocidad observando como el médico abría los ojos asombrado.

–Fascinante…

Tenía millones de preguntas que quería formular a la extranjera, pero se contuvo, sabía que no era el momento y que a ella cada palabra le causaría dolor, así que se concentró en lo que tenía que hacer.

Una vez desnuda, comprobó todas sus heridas y procuró curarlas, obviando el aspecto curioso y peculiar de la prenda de ropa que cubría sus pechos, después le dio a beber un calmante que la indujo un sueño reparador y necesario.

Salió de entre el biombo y se acercó hasta la mesa donde estaba el general comiendo. Sus hombres se habían repartido a lo largo de la sala y Hyun, como siempre, permanecía solo en un rincón. Atento a todo, pero manteniéndose distante. Frío como el acero, mortal y capaz como solo unos pocos podían serlo.

–¿Cómo está? –preguntó el general.

–Esa mujer ha sufrido mucho, tiene todo el cuerpo magullado, la han maltratado y me atrevería a decir que incluso torturado.

El general le miró deteniendo la cuchara en mitad de camino hacia su boca.

–¿Torturado?

–Sí, eso me temo.

Dejó la cuchara en la mesa y se recostó hacia atrás.

–¿Quién demonios trataría así a una mujer?

–No lo sé, pero merece la muerte sin duda. Ella es valiente, apenas se ha quejado, pero ha debido sufrir mucho.

El general suspiró.

–¿Cuánto tiempo necesita?

–Supongo que un par de días o quizá tres.

–Bien, se los daremos y después la preguntaremos.

CAPÍTULO 3

María abrió los ojos aturdida. Desde que había llegado allí el tiempo se había vuelto inexistente y solo podía recordar palabras o rostros.

No era capaz de saber cuanto llevaba acostada. Solo sabía que ya no notaba dolor aunque sí una pesadez en la cabeza que la aturdía.

Intentó mitigar el mareo que sentía fijando la mirada en un punto del techo. Respiró despacio y su mente se inundó con imágenes de Sara.

Ella estaba muerta.

El reconocimiento de este hecho la llegó hasta el fondo de su corazón. Derramó lágrimas en silencio. No quería que los hombres que estaban repartidos por el lugar la escucharan llorar.

No podía creerlo, pero había pasado.

Jamás en su vida pensó que tuviera que soportar algo tan terrible. La pérdida de su amiga le dolía más que todos los golpes que aquellos tres salvajes le habían propinado.

Ahora se arrepentía de su decisión. Debió haberse quedado con ella…

Luego pensó que entonces serían dos cadáveres los que cubrirían el suelo sucio de aquel lugar.

Su corazón se encogió. ¿Ella pudo haber hecho algo? ¿Tenía el poder de haber cambiado las cosas si hubiese obrado de otra forma? ¿Sara ahora estaría viva?

La respuesta a todas las preguntas, por más vueltas que le daba, era no.

No. Ella no podría haber hecho nada. Solo morir a su lado y no lo hizo.

Ya nada podía hacer, salvo buscar a la policía y contarlo todo. Eso haría. Así, aunque Sara no volviera a la vida, al menos su muerte sería castigada.

Sabía que lo más probable era que antes de llegar a la comisaría más cercana, estuviera muerta.

Suspiró con tristeza. Debía encontrar la forma.

Se secó la cara con el borde de la sábana que cubría su cuerpo y miró a su alrededor. El biombo había desaparecido y podía ver todo el espacio con libertad.

Los soldados permanecían distraídos en sus cosas, unos hablando, otros limpiando sus armas, otros dormitando… entonces vio a Hyun, apartado en un rincón, mirando sus manos con atención.

Alzó el rostro y clavó su mirada en los ojos de ella. Durante unos segundos solo pudo respirar y mirarlo.

El soldado se puso en pie y se acercó hasta ella con lentitud.

–¿Estáis mejor? –preguntó cuándo estuvo a su lado.

–Sí…–murmuró–, un poco aturdida, pero ya no siento dolor.

–El duende se ha despertado –escuchó decir y en segundos todos los hombres estaban rodeando su cama. Ella se sintió intimidada.

–¿Os encontráis bien?

–¿Sentís dolor?

–¿Cómo estáis?

Las preguntas se sucedían todas a la vez.

El médico se acercó dando golpes con los codos.

–Alejaos moscardones, la estáis intimidando –gritó a todos en general, pero no consiguió nada. Siguió empujando hasta hacerse un hueco entre los soldados y la enferma– ¿Estáis mejor? –preguntó mientras le tocaba la frente.

–Tengo hambre –fue lo único que ella contestó haciendo reír a los que la rodeaban.

–Eso es que estáis mejor, señora –se giró hacia los soldados–. La dama tiene hambre y debe levantarse, pero antes es necesario que se vista…

Los soldados al darse cuenta de las palabras del médico se ruborizaron y se fueron de allí a toda velocidad. El último fue Hyun, que colocó los paneles para darle intimidad.

–Aquí tenéis ropa –informó el médico mientras ponía una mano en la nuca y la ayudaba a incorporarse–, si necesitáis ayuda, llamadme.

–¿Cuál es tu nombre? ¿O tengo que llamarte doctor?

El médico soltó una pequeña risita.

–Mi nombre es Min Jun, pero doctor también está bien.

–¿Cuánto tiempo he estado dormida?

–Tres días con sus noches.

–¿Me has drogado?

–Debíais descansar para recuperaros completamente.

Ella asintió con la cabeza, aceptando la respuesta.

Sin más que decir la dejó sentada y se marchó.

María suspiró cansada. Tenía todo el cuerpo pegajoso por los ungüentos que el médico le había aplicado y se sentía incómoda. Dejó caer las piernas por un lado de la cama improvisada y buscó algo con lo que lavarse. Vio una palangana y paños limpios así que aprovechó. Solo le faltó lavarse el pelo, pero no se veía capaz de hacerlo allí, esperaría a tener una ducha decente. Se lo recogió en una coleta y comenzó a vestirse.

Miró con extrañeza el montón de ropa que el médico había dejado sobre la cama. La estiró una tras otra. Un pantalón de seda con una camisola, unos pantalones y una especie de casaca larga que le cubría hasta los pies.

–¿Cómo va esto? –murmuró.

–¿Algún problema? –preguntó el médico que esperaba quieto tras el biombo.

–Eh… no, creo que no. No sé cuál conjunto elegir.

–¿Conjunto?

María permanecía envuelta en la sábana que la había tapado mientras estuvo convaleciente.

Suspiró mirando toda la ropa.

–Los dos conjuntos de ropa, el blanco o el de flores.

El médico asomó la cabeza y la miró con el ceño fruncido.

–La ropa blanca es la ropa interior.

Ella lo miró anonadada.

–¿Esto? ¿La interior?

El hombre asintió.

María se encogió de hombros.

–Vale.

Vio como la cabeza del médico desaparecía y dejó caer la sábana al suelo. Cogió la ropa blanca de seda y se la puso. Era suave y olía bien, pero no se sentía cómoda. Después se puso el otro pantalón y la bata, se ató el cinturón ancho y salió tras el biombo.

–¿Estoy bien? –preguntó al médico.

Los soldados solo pudieron admirarla en silencio. Ver una mujer tan exótica y a su vez bonita, era una delicia para sus ojos. Hyun no podía evitar que sus ojos volaran por todo ese femenino cuerpo.

–Perfecta –contestó el médico–, venid, sentaros aquí.

Obedeció y tomó asiento ante un plato de sopa humeante. Cogió la cuchara y comió con avidez.

La sopa era distinta a todo lo que había probado antes, pero estaba riquísima y así lo hizo saber.

El silencio se instaló en el salón comedor, María miró con asombro todo lo que la rodeaba mientras comía. Las mesas eran grandes, de madera. No había sillas, solo bancos. No vio televisión, ni teléfono, ni máquina tragaperras, ni máquina registradora… no había lámparas, solo velas en candelabros.

Su mente ya funcionaba al 100 % y podía ver las cosas con más claridad.

Los hombres no dejaban de mirarla anonadados, hasta el punto de que se volvió incómodo para ella.

La salvó que en ese momento el general entró acompañado por cuatro de sus soldados. Al entrar, debido a los años de experiencia, evaluaba la situación casi sin querer. Todo era visto, todo era memorizado, todo era analizado. Cada posible vía de escape, cada peligro. Todo.

Se fijó en que la mujer permanecía sentada rodeada por el conjunto de sus hombres. Tenía buen color en su cara despejada. Con paso firme se acercó hasta ella. Con un gesto de cabeza ordenó a los soldados que se alejaran y obedecieron en el acto. Tomó asiento frente a ella.

–Veo que estáis mejor.

–Sí, me encuentro bien. Muchas gracias.

–Ahora, si me permite, debo hacerle unas preguntas.

Ella se recostó hacia atrás y puso sus manos en las piernas. Se las agarró con nerviosismo. Ese hombre imponía con su sola presencia y su mirada era capaz de quitarle la respiración al mismísimo diablo.

–Pregunta lo que quieras, yo contestaré lo que me parezca.

El médico se removió incómodo mientras el gesto del general permanecía impasible.

–Muy bien señora, el médico me informó de los golpes que cubrían su cuerpo. Al parecer ha sido maltratada, ¿me equivoco?

Ella suspiró.

–Ya te dije que me estaban persiguiendo para matarme.

–Sí, lo hizo. ¿Os torturaron?

María recordó. No quería, pero las imágenes inundaron su mente de nuevo. Vio a Sara atada a la silla continua a la suya, de pies y manos, como ella. Vio como era golpeada una y otra vez. Como mutilaban su cuerpo sin ninguna compasión. La escuchó gritar, suplicar, llorar y desvanecerse.

Cuando perdía el conocimiento se centraban en ella. Sabían que no tenía las respuestas a sus preguntas, pero lo hacían por diversión. Les gustaba causar dolor. Sentían una extraña satisfacción al golpearla y ver la sangre gotear.

Habían estado dos semanas en aquel horrible lugar. Hasta que Sara consiguió desatarse y con ello liberar a su amiga, a costa de su propia vida.

–¡Corre María, corre!

–No puedo dejarte aquí. No puedo abandonarte.

Sara la empujó con fuerza.

–Esto lo elegí yo, pero tú eres inocente. Corre, por Dios.

–¡No!

Ella le soltó un bofetón.

–¿Crees que es broma? Nos matarán a las dos. Corre.

–Me quedaré contigo.

–María, si consigues escapar podrás salvarnos a las dos. Pide ayuda, tú puedes huir. Yo creo que tengo un pie roto, no puedo moverme apenas, solo me quedas tú. Corre mujer.

Se vio así misma subiendo a la ventana y preparándose para saltar.

–Volveré.

Su amiga la miró con ansiedad.

–Lo sé, pide ayuda, deprisa.

Lo último que divisó antes de soltarse y caer al suelo, fue el cuerpo de su amiga caer sin vida al suelo con un disparo en la cabeza.

Las lágrimas asomaron a sus ojos nuevamente. Pero ya no estaba en aquel sitio, estaba en una taberna rodeada de soldados.

No pudo evitar que se derramaran por su rostro al recordar.

–Sí, me torturaron, junto con mi amiga Sara. A ella la mataron. Yo conseguí escapar.

El general observó como las lágrimas corrían por la piel blanca de la mujer. Eran lágrimas de sangre a pesar de ser trasparentes y saladas.

–Ahora estáis a salvo.

–No. No lo estoy, ni aquí ni en ningún sitio. Si me encuentran me matarán. Tengo que ir a la policía.

–¿Policía? –preguntó el médico extrañado.

–Eso ya no importa. Ahora nosotros la protegeremos. Debemos partir cuanto antes, tengo asuntos que atender con urgencia y ya los he pospuesto demasiado. ¿Podrá hacer el viaje? –preguntó al médico.

–Sí, tal vez no a tu ritmo, general. Necesitará descansar más a menudo, pero lo resistirá.

El general asintió con la cabeza y se puso en pie.

–Preparaos para partir –ordenó.

CAPÍTULO 4

María salió de la posada y miró lo que la rodeaba. El poblado era una aldea antigua. No había electricidad ni nada remotamente moderno.

Mientras los hombres se preparaban para viajar dio una vuelta por los alrededores. La gente la miraba con suma curiosidad, como si jamás hubieran visto una occidental paseando por sus calles.

Sacó su teléfono móvil de la mochila y miró a ver si tenía llamadas perdidas o algo importante, pero su teléfono estaba fuera de cobertura. Intentó hacer una llamada y nada. Entró en WhatsApp y lo mismo…

–¿Qué pasa aquí? –murmuró María sorprendida– Hay algo que no está bien…

Se sintió tremendamente fuera de lugar, como una jirafa en plena ciudad.

Dio marcha atrás y buscó al general. Lo encontró guardando sus cosas en un fardo que llevaba atado en la parte trasera de su montura.

Le agarró por el brazo y le obligó a darse la vuelta para enfrentarla.

–¿Dónde estamos?

El hombre parpadeó.

Ella hizo un aspaviento con la mano.

–Te he hecho una pregunta, general.

–Y yo decidiré si la respondo o no, mi señora.

Los soldados pararon de hacer lo que estaban haciendo y prestaron toda su atención en el general y en el duende.

María frunció el ceño.

–No he visto un solo poste de luz, no hay calles asfaltadas, no hay señal en el teléfono –dijo mientras ponía el celular enfrente de sus narices–, vais disfrazados, con armas, que espero no sean de verdad, y montáis a caballo en vez de ir en coche, ¿qué está pasando?

El general no se apartó de ella ni rompió el contacto. Notaba que la mujer estaba nerviosa y asustada.

–No sé de qué me habláis, no sé qué ese objeto ni lo que es un coche. Portamos armas porque somos soldados, y son auténticas y de la mejor calidad.

María dejó caer la mano con la que agarraba el brazo del general y se frotó la cara. Miró a su alrededor dando un paso atrás y alejándose del hombre.

–Hace mucho que no hay rey… –murmuró–, los soldados visten de uniforme y llevan armas de fuego, sus botas son altas y de cordones… esto no es normal –dijo mientras se frotaba la cabeza con las manos.

–¿Os sucede algo? –preguntó el general que se había acercado hasta ella. Apoyó una de sus manos en el brazo de María y se agachó para nivelar las miradas– ¿Estáis bien?

Ella le miró con sus ojos azules y cristalinos.

–Algo no está bien. Esto no está bien. Quiero ir a Seúl, allí podré ir a la embajada y volver a casa. ¿Puedes llevarme?

–¿Seúl? ¿Dónde está Seúl?

Lo miró horrorizada. Paul las había llevado en coche hasta la nave donde habían sido torturadas, no habían tardado más de una hora, por lo que ella corriendo no había podido alejarse mucho más. Seúl no podía estar muy lejos de allí.

–¿Me estás tomando el pelo? –preguntó aterrada.

Él giró un poco la cara sin dejar de mirarla.

–¿Dónde estamos?

–A pocas millas de Song–Do.

–¿Song–Do? Por dios, ¿qué está pasando? –Miró al general– ¿Estamos en Corea?

–¿Corea? Estamos en el reino de Goryeo, al sur de Yuan.

Se puso blanca, sintió como la sangre le bajaba a los pies y tuvo que sujetarse en el general para no caer al suelo desmayada.

–¿Goryeo? Pero eso es… es… –hizo memoria–, es en el año ¿mil? ¿Mil y algo?

Los hombres la miraron asombrados. Ninguno se atrevía a abrir la boca.

María sintió como las lágrimas caían por su cara y levantó la vista hacia el general.

–Esto no puede estar pasando. Debo regresar a la cueva.

–Eso no puede ser. Debemos partir, el rey me espera.

–Vale, vete, dime en qué dirección camino e iré yo sola.

–Decís que os persiguen, no podemos abandonaros a vuestra suerte.

–¿Es que no lo entiendes? –gritó dando un paso hacia atrás y rompiendo todo contacto– Debo regresar, esto está mal. Algo pasó en esa cueva y debo descubrir el qué. No puedo estar aquí. Esto es una locura.

Las lágrimas seguían cayendo sin que pudiera remediarlo. Lo que estaba sucediendo era irreal e imposible. No podía estar a casi mil años de diferencia de su tiempo. Eso no pasaba. Tenía que volver a la cueva y comprobarlo por sí misma. Cabía la posibilidad de que ese puñado de hombres la estuvieran engañando, de que todo fuera una farsa.

–Mi señora, ¿qué sucede?

No le contestó y echó a correr en dirección contraria. Sabía que tenía que salir del poblado y adentrarse en el bosque. Tal vez tuviera que andar durante un par de días, pero al final encontraría la cueva.

Se vio impedida en su avance al ser agarrada por la cintura por unos brazos tan duros con el acero.

–Déjame ir, por favor.

–No puedo. El bosque está lleno de ladrones y maleantes. Si os dejo ahora moriréis sin remedio. No es posible. Es mejor que regresemos y cuando esté libre la volveré a traer.

–General… no puedo ir, la puerta que me llevará a casa está en esa cueva –suplicó llorando–, debo regresar a mi tiempo.

–¿Su tiempo? –preguntó aflojando el agarre hasta que al final terminó por soltarla. Ella cayó de rodillas.

Observó con impotencia como sus hombros se movían debido a los espasmos del llanto.

–Debo volver a casa…

El general miró a sus hombres y después a la mujer.

–Está bien, os llevaré allí, pero después regresaremos sin más protestas, ¿entendido?

Alzó el rostro húmedo y clavó la mirada en el general, sonrió a pesar de las lágrimas.

–Trato.

Se puso en pie y se secó la cara con las mangas de seda. Choi se acercó hasta su caballo.

–La llevaré hasta allí, quedaros aquí hasta mi regreso, espero no tardar demasiado. Vosotros dos, ir de avanzadilla y buscar un lugar donde descansar. Hyun, Jin, ChangSung, vosotros nos acompañaréis.

–General, yo también iré –anunció el médico.

El general asintió con la cabeza.

Los hombres montaron en sus caballos.

–¿Dónde está el caballo del duende? –preguntó uno de ellos.

–¿Caballo? Yo no sé montar –contestó asustada.

El general suspiró frustrado, la agarró por la cintura y sin mucha contemplación la montó en su caballo. Después él y con un ligero sonido de garganta, los cinco se pusieron en camino.

El viaje no se le hizo demasiado largo aunque sí incómodo. Montar no era lo suyo, jamás lo había hecho y mucho menos por aquellos caminos tortuosos.

Disfrutó del paisaje sin poder evitarlo, después del disgusto y la terrible confusión, esperaba que todo volviese a su lugar al cruzar la cueva.

El general detuvo el caballo en el claro donde antes estuvieran acampados, ordenó desmontar y mientras dos soldados se quedaban allí protegiendo las monturas, Hyun, el médico y él, junto con María, se adentraron en la espesura en busca de la cueva.

Ninguno hablaba, María se mantuvo callada, pensando y meditando. Lo que estaba sucediendo no podía ser más que un mal sueño. Ahora todo estaría bien, regresaría a casa.

–¿Sabéis que es posible que al otro lado estén esos hombres esperando?

Ella miró a Hyun que era el que le había formulado la pregunta.

–Llevo varios días aquí, estoy segura de que se han dado por vencidos.

Subieron la empinada cuesta hasta que llegaron a la puerta de la cueva. María estaba más emocionada de lo que pensaba.

Se detuvieron los cuatro unos instantes frente a la entrada. Ella los miró sonriente.

–Espero que todo vuelva a la normalidad en cuanto cruce el portal.

–Os acompañaremos dentro.

–No, no es necesario, iré sola. Cuando cruce os lo haré saber para que podáis volver con los otros.

Hyun la miró preocupado mientras que el general se mostraba escéptico.

–Ha sido un placer, gracias por ayudarme –les dijo.

Los hombres inclinaron un poco la cabeza y la vieron adentrarse en la oscuridad de la cueva.

–¿Qué hay al otro lado? –preguntó Hyun.

–Posiblemente lo mismo que aquí –fue la escueta respuesta del general.

María entró titubeante. El túnel le parecía más oscuro de lo que recordaba. Sacó su móvil del bolsillo de la mochila y encendió la linterna. Avanzó con paso decidido hasta el final. Tenía miedo de que al cruzar sus secuestradores todavía estuvieran por ahí merodeando, pero no podía hacerse a la idea de haber viajado en el tiempo y vivir mil años atrás de su fecha de nacimiento. Debía regresar. Era lo correcto. Paso a paso se fue acercando hasta el final.

Se sintió mejor al ver que pisaba las piedras sobre las que cayó de espaldas. Se acercó hasta el extremo con las manos extendidas para intentar tocar la enredadera, pero solo había piedra. Fría y húmeda roca donde antes estaba la entrada.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Apagó la linterna y guardó el móvil. Después con las dos manos comenzó a tocar la pared en busca de la salida. No había. La recorrió entera dos veces. Nada.

Su desesperación creció.

–No, no, no… no puede ser. ¡No puede ser! –gritó frustrada y asustada.

Al oír el grito los hombres entraron en la cueva y corrieron hasta donde ella estaba. Apenas se podía ver nada, pero pudieron distinguir a la mujer golpeando la pared con las manos de un lado a otro, dando golpes y patadas mientras lloraba y gritaba.

–¿Qué sucede? –preguntó el general, pero no hubo respuesta– Duende, ¿qué sucede?

–No hay entrada, no puedo regresar, está cerrada –dijo mientras resbalaba y caída de rodillas al suelo llorando– No puedo regresar.

–Regresar, ¿A dónde? –preguntó Hyun.

–A mi tiempo, a Corea de 2018. A la ciudad de Seúl.

Los hombres no podían casi verse, pero tenían una expresión confusa en el rostro.

–Duende…

–No soy un duende –exclamó dándose la vuelta y enfrentándolos–, mi nombre es María y he nacido casi mil años después de hoy. Este túnel me ha traído a una época distinta, he viajado en el tiempo y ahora no puedo regresar.

El general suspiró, se inclinó y la cogió por un brazo.

–¿Es este el lugar correcto? –preguntó insegura– ¿Salí de esta cueva?

El general asintió sin decir palabra y María se llevó las manos a la cabeza. Se frotó el pelo nerviosa, despeinando su coleta y después se frotó los ojos húmedos.

Estaba asustada.

–Estar aquí no solucionará nada, volvamos y ya veremos que remedio encontramos a esto. –Solicitó el doctor con calma.

–No me creéis –respondió ella–, y no me extraña. Pero no puedo quedarme aquí, debo regresar.

–Duende… esto… María, aunque sea cierto lo que estáis diciendo, el portal está cerrado. Si habéis viajado en el tiempo, los dioses sabrán la razón. Es mejor que nos vayamos y pensemos. Debemos descubrir por qué estáis aquí y así se podrá abrir el portal.

Ella alzó el rostro ilusionada, esas palabras le dieron esperanza. Estaba en aquel lugar por algo en concreto. Si lo descubría podría realizarlo y así el dichoso portal se abriría.

–Sí, debe haber una razón. Debo descubrirla –dijo más para sí misma que para ellos.

El general la sujetó por la cintura y la ayudó a cruzar el túnel hasta la entrada.

Regresaron en absoluto silencio. Ella pensando la razón por la que le había pasado aquello, frustrada y triste. El general intentando descifrar la mente de aquella mujer, dudando seriamente de su cordura, Min Jun fascinado por todo lo que estaba sucediendo y Hyun observándola, meditando seriamente sus palabras, sin duda no podía creerla, viajes en el tiempo… vaya tontería… pero algo le decía que ella no era de ese mundo.

CAPÍTULO 5

Si María llega a saber que el viaje sería tan duro, se habría quedado en la cueva a la espera de que la puerta se abriera aunque hubiese tenido que vivir allí años enteros. Había permanecido en silencio la mayor parte del trayecto, pensando, meditando, buscando una solución. No se le ocurría nada, aunque estaba segura de que había algo, su presencia allí no podía ser casual.

Cuando llegaron a la bendita ciudad tenía el trasero casi en carne viva y sus piernas apenas respondían.

Dejó que Hyun la sujetara por la cintura y la ayudara a bajar de ese animal, amigo del mismísimo satanás, no cabía duda.

Una vez los pies en el suelo, agarró las muñecas del soldado y lo miró a los ojos.

–Todavía no me sueltes…

La miró sin expresión en el rostro, pero no la soltó.

Ella se preguntó si alguna vez había sonreído. Era el ser más serio con el que se había topado, aunque el general no se quedaba atrás.

Cuando la sangre recorrió sus piernas y se sintió con fuerzas para sujetarse, le soltó las muñecas y le indicó con la cabeza que ya podía soltarla. Él lo hizo con extrema lentitud.

María sonrió y Hyun se dio media vuelta.

Contempló con asombro todo lo que se presentaba ante ella. El palacio del rey era una construcción soberbia, de dimensiones considerables. La belleza y esplendor era indudable. Admiró toda la zona con los ojos de una persona que se sabía en un lugar excepcional al que pocos podrían acceder. Se imaginó la cara de su amigo Tae, un amante de la cultura coreana, en un lugar así…

Sintió emoción y miedo al mismo tiempo. Lo que estaba viviendo no podía ser real y regresar la asustaba. ¿Era todo un sueño? ¿Estaría muerta?

Las preguntas se agolpaban en su cabeza. No había respuesta.

Suspiró con lentitud, ahora estaba ahí, debía seguir viviendo costase lo que costase para poder regresar a su mundo.

Un grupo de niños se acercó hasta ellos y se llevó a los caballos. María sintió felicidad al pensar en que tardaría bastante en volver a subirse en uno de esos.

–El rey nos espera, formación –gritó el general.

Los soldados en un par de segundos habían formado tres filas exactas detrás de su general y a su señal iniciaron la marcha.

Los vio caminar anonadada y fascinada. Eran guerreros, antiguos soldados milenarios. El viento despeinó sus largas melenas y el ambiente se tornó místico. Su corazón se aceleró al ver la belleza de un acto tan simple.

El general Choi detuvo el paso y todos reaccionaron en el acto. Más tiesos que varas, en perfecta sincronización, mirando al frente.

–¿Qué hacéis ahí? Debéis venir con nosotros –le dijo.

María parpadeó.

–¿Yo? ¿Por qué?

El ceño del general se frunció casi imperceptiblemente, pero se frunció. La respuesta no era correcta.

Su mirada era tan oscura y penetrante que sintió miedo. Se encogió de hombros y avanzó, adentrándose entre la fila de hombres y buscando un lugar en el que seguirlos. Vio al médico que la hizo un gesto con la cabeza y se acercó hasta él.

Sin más la marcha se volvió a iniciar.

Cruzaron el enorme patio que separaba la entrada de la construcción central, que supuso era donde el rey estaba.

Las puertas rojas correderas se abrieron en cuanto el general pisó el último escalón de la subida y María pudo ver de primera mano el salón real. Era una habitación enorme, con poca decoración, suelos brillantes, hombres a ambos lados de un pasillo ancho y al final unas escaleras que daban acceso a un pedestal, en el que se encontraba el rey sentado en su trono. A ambos lados del mismo, unos pasos más atrás, dos sillas vacías. Ella pensó que una sería para la reina, y la otra para el hombre de más confianza del rey.

Los soldados siguieron avanzando hasta posicionarse casi a la mitad, a un par de metros de la primera escalera que llevaba hasta el rey. Con un movimiento único todos se arrodillaron, dejando a María expuesta a los ojos de todos.

Lo miró todo con curiosidad. Las ropas que vestían los allí reunidos, sus sombreros, casi todos los hombres llevaban barba larga y poco espesa. Le pareció divertido.

Los ojos de los ministros se centraron en la mujer forastera de rasgos extranjeros que lucía de pie en medio de los soldados del rey. Ella a su vez les devolvía la mirada descarada y sonriente.

La voz del rey los distrajo a todos.

–Bienvenido, general. Habéis llegado tarde.

El general se puso en pie.

–Lo siento, majestad, sufrimos un retraso.

El rey se puso en pie y bajó las escaleras, sonriente. Se notaba que estaba feliz de ver a su general.

–No importa, ahora ya estás aquí. Supongo que estaréis cansados… ¿me traes buenas o malas noticias?

Los labios del general se curvaron en el inicio de una sonrisa.

–Son buenas, majestad.

El rey sonrió y le tocó con delicadeza el hombro.

–Bien, con eso me conformo de momento. Id a comer algo y descansad, más adelante hablaremos.

El general inclinó la cabeza y se dispuso a obedecer.

Sin embargo, el rey reparó en la mujer y le tocó el brazo, haciendo que se parara en el acto.

–¿Quién es ella?

–Oh… una extranjera que estaba siendo perseguida. La rescatamos.

El rey miró a su general a los ojos y sin palabras ambos se entendieron.

–Bien, marchad, ya hablaremos después.

La formación se puso en pie y todos siguieron a su general a fuera. Las puertas se cerraron tras ellos.

Choi miró a su alrededor y después se dirigió al médico.

–No sé qué debo hacer con el duende.

–No te preocupes, general. En mi recinto hay un cuarto vacío. Dejemos que ella descanse allí hasta que el rey decida dónde ubicarla.

El general asintió con la cabeza.

–Bien, así sea. Ocúpate de ella lo mejor que puedas.

–Eso haré, general.

María vio como los soldados, ahora descompasados y con visibles rasgos de cansancio, seguían al general hasta su cuartel. Ella se quedó junto al médico y esperó.

–Seguidme. Os mostraré vuestras habitaciones.

–¿No crees que es mejor que me trates de manera informal? Será mucho menos incómodo.

–No sé si es correcto…

–Puedes hacerlo cuando estemos solos.

–Muy bien, lo intentaré.

–¿Dónde se van los soldados?

–A su cuartel, está a pocos metros en esa dirección.

–¿Y nosotros?

–Al centro médico. El rey quiso fomentar el estudio de la medicina y mandó construir unas edificaciones para ese fin. Allí vivimos los que nos dedicamos a la medicina. Es una forma de tener médicos muy cerca del palacio.

–Ah… ¿Te mola el rey?

Min Jun la miró extrañado.

–¿Mola?

–Oh… perdona, a veces se me olvida donde estoy. Te lo preguntaré de nuevo, ¿te agrada el rey?

–Por supuesto. Es nuestro rey.

María suspiró.

–La posición de rey no asegura la bondad ni la justicia del que ostenta el cargo…

–Creo, pequeño duende, que no deberías hacer ese tipo de comentarios si quieres vivir durante mucho tiempo.

Ella sonrió.

–Intentaré ser comedida y portarme bien, pero mi educación y cultura están a siglos de la tuya. Será difícil.

El hombre sonrió sin hablar.

Entraron en un recinto amurallado, alejado a unos metros de la que delimitaba la del palacio real. Estaban bastante cerca. El lugar era muy grande y despejado, se dividía en dos edificaciones principales, el de la derecha tenía la pinta de ser las viviendas y a la izquierda el lugar de trabajo. Las viviendas estaban construidas de modo que formaban un cuadrado y el centro había un inmenso jardín como decoración.

Por todas partes había cestos de hierbas, tableros en el que se secaban, ramos colgados de los tejados y un montón de mujeres y hombres afanosos de un lado para otro. Vestían todos de blanco y llevaban un gorro de tela cubriendo sus cabellos.

En cuanto vieron al médico varias mujeres se acercaron hasta él y comenzaron a preguntarle todas a la vez.

Se fijaron en la extraña que estaba a su lado y sus gestos cambiaron. Ninguna habló, sus miradas eran afiladas y desconfiadas.

María sonrió.

–Vaya… nuestro médico es un ligón…

–No sé qué significa eso, pero si es lo que creo estás muy equivocada. Sígueme.

Las mujeres se inclinaron y les dejaron pasar.

–¿Estoy equivocada? Paparruchas, eres muy consciente de tus encantos y sabes perfectamente lo atractivo que resultas a las mujeres.

Él giró un poco la cabeza, pero volvió a mirar al frente.

–Estamos aquí para aprender, no para los amoríos. Ellas lo saben, yo lo sé.

–Se puede aprender, estudiar e incluso trabajar y tener unos minutos para el amor…

Min Jun se detuvo en el acto y se giró, quedando frente a ella.

La miró fijamente durante unos segundos con el ceño fruncido. María no podía evitar sonreír divertida por la situación.

Le dio un pequeño golpe en el hombro.

–Venga hombre, no te pongas así. No pasa nada malo por ser guapo y disfrutar de ese privilegio.

El médico suspiró, inició la marcha sin decir ni una palabra más hasta llegar al lugar en el que María podría descansar.

–Vivirás aquí hasta que el rey ordene algo distinto. Me encargaré de que te traigan comida y ropa limpia. ¿Necesitas algo más?

Estaba girando a su alrededor observando lo que aparecía ante ella con ojos curiosos. El cuarto no era muy grande, pero tenía todo lo necesario.

–Nada más… bueno, me gustaría darme un baño.

–En unos minutos regresaré.

María dio vueltas por el cuarto esperando al médico. En el fondo de la habitación a la derecha había una cocina muy antigua de leña. Era su fuente de calor y su modo para cocinar. Se acercó y la tocó. Estaba fría pero limpia. Tenía un depósito de agua, y eso la puso contenta. A través de la ventana trasera se veía un patio pequeño, con madera apilada en un rincón y cuerdas para tender la ropa.

Un biombo que tapaba una bañera de metal y en el otro lado una cama casi empotrada en la pared, una mesa y cuatro sillas. Había plantas por todas partes y el aroma en el aire era cálido y floral. Se sintió bien por unos segundos. Hasta que vio entrar al médico, seguido por cinco mujeres que portaban calderos de agua caliente para su baño. Se sintió terriblemente mal en ese momento.

Las mujeres vertieron el agua en la pila y se dieron la vuelta esperando al médico.

–Te he traído esto para comer –dijo mientras dejaba un plato de cerámica sobre la mesa con algo parecido al pastel de arroz–, y esta ropa –colocó la ropa doblada sobre una silla–, traeremos un poco más de agua caliente para tu baño. Espero que sea todo de tu agrado.

–No hace falta que traigan más agua. Si llego a saber que ellas cargarían los calderos no hubiese pedido un baño. Muchas gracias por su amabilidad –les dijo a las mujeres, que se ruborizaron y la miraron de manera asombrada.

–Es su trabajo –contestó él.

–No, su trabajo es servir a los de aquí. Yo no estoy incluida en el paquete, bien lo sabes, aunque no lo creas, y no quiero cargar trabajo ni problemas en las espaldas de personas que no se lo merecen.

Min Jun solo asintió con la cabeza y ordenó a las mujeres que salieran.

–Me iré ahora, tengo cosas que hacer. Descansa, supongo que en breve el rey te llamará.

–Bien, tranquilo. Estaré bien.

Miró como el doctor salía por la puerta y se quedaba sola en lo que sería su nuevo hogar mientras estuviera en aquel lugar.

Se acercó hasta la bañera y se desnudó con cuidado. Su cuerpo estaba casi lleno de moratones y rasguños, le dolía, pero era soportable. Haber dormido aquellos tres días había supuesto la diferencia entre una gran agonía y un sueño reparador. Le estuvo muy agradecida por eso al doctor.

Aunque apenas había agua suficiente para llenar la mitad, al introducir su cuerpo subió lo suficiente como para casi cubrirla. El agua caliente reconfortó sus doloridos músculos y la adentró en un mundo de paz y tranquilidad.

Cogió el jabón que le habían dejado, perfumado. ¡Menudo lujo! Y se frotó con dedicación, lavando su pelo con especial atención. Después se reclinó y descansó hasta que el agua comenzó a enfriarse.

Salió y se vistió solo con la que se suponía era la ropa interior. Lavó las prendas que estaban sucias del viaje en el agua de la bañera y las tendió fuera. Mientras hacía todas esas cosas no podía dejar de pensar en el lugar en el que se encontraba. Sin duda había viajado al pasado, no sabía ni cómo ni por qué, solo que ahí estaba. No recordó haber suplicado al más allá por ayuda, no rezó, no creía en ello, así que no entendía como había acabado en aquel lugar. Estaba a 700 años de distancia de su tiempo. Conocía bien aquella época, la estaban estudiando en la universidad antes de que Paul las convenciera para ir de «excursión» y acabar en aquel terrible lugar. Sabía que esa época abarcaba varios años y por lo tanto, reyes distintos. Unos siglos tortuosos, llenos de traiciones y maquiavélicos planes. Eso no hizo que se sintiera segura, la crueldad estaba a la orden del día, una monarquía que no dudaría en matar si le daba la real gana. Por primera vez se sintió miedosa, si cometía un fallo su vida estaba en juego, aunque era algo a lo que últimamente se estaba acostumbrando. Rebuscó en la mochila, no tenía sus apuntes, así que no le quedó otra que usar el móvil. Había aprendido a guardar todo en todas partes, consiguió leer todo lo que había dado a lo largo de aquel trimestre, memorizando los nombres. Aunque era todo un poco resumido y no abarcaba una época concreta, le sirvió para refrescarse la memoria. Esa era su única baza para poder estar viva hasta que el portal se volviera a abrir. Suspiró triste, sabía que la batería de su preciado móvil no duraría mucho y no podía gastarla de manera inconsciente. Miró algunas fotos que le hicieron reír y llorar a partes iguales y lo apagó con dolor. Después comió con avidez y se acostó. El sueño la acogió entre sus brazos.

CAPÍTULO 6

–No puede estar durmiendo todavía, ¿está viva?

–Pues claro que está viva –contestó Min Jun–, ¿no ves cómo respira?

–Pero una persona no puede dormir profundamente tantas horas seguidas.

–Y lo dice el general que es capaz de dormir tres días seguidos…

–Cuando me pasa eso es porque he estado mucho tiempo en vela. Sabes que no necesito más de cuatro horas para estar en pleno rendimiento.

–Tal vez ella haya estado en la misma situación. –respondió en voz baja.

–Muy bien, ¿qué hacemos ahora?

–¿Qué propones?

–El rey ha pedido verla –contestó el general.

–¿Deberíamos despertarla para que pueda acudir?

–No creo que al rey le haga gracia si la llevamos dormida…

Los dos hombres estaban quietos junto a la cama de María, mirando como dormía tranquilamente.

–Despiértala tú –ordenó el general.

–No, hazlo tú.

–Es una orden real.

–Por eso tú eres el más indicado para hacerlo.

María estaba dormida con el pelo extendido alrededor de la dura almohada. Su piel blanca lucía un bonito color rojizo debido al calor que sentía bajo el edredón. Tenía la boca un poco abierta y respiraba ligeramente.

Ambos se quedaron mirándola un poco más.

Min Jun golpeó el brazo de su amigo Choi.

–Venga, hazlo ya.

Suspiró ruidosamente y se acercó más a la cama. Con delicadeza la tocó en el hombro.

–Despertad…

Pero ella ni se inmutó. Miró con asombro al médico.

–Hazlo con más brío.

Volvió a poner su mano en el hombro femenino y la movió con algo más de intensidad.

–Duende, despertad…

Ella al verse molestada se giró y se acurrucó un poco más.

El general se estiró todo lo largo que era y miró a Min Jun.

–Esto no es posible. Inténtalo tú.

El doctor frunció el ceño enfurruñado.

–Con tus hombres no eres tan remilgado.

–La palabra clave, es hombres. «Ella» no es un hombre.

–No, no lo es, ¿verdad?

Se acercó hasta ella y apoyó su mano en el hombro, como hubiera hecho el general segundos antes.

–María, debes despertar. El rey quiere verte.

–¿Mmmm?

–El rey quiere verte, debes levantarte.

Abrió los ojos adormecidos y algo hinchados por el sueño. Fijó su mirada vidriosa en el rostro del médico.

–¿Sigo soñando? Dejarme dormir un poco más. Luego me despertaré –y se volvió a girar.

Choi bufó y Min Jun suspiró.

–María, no podéis dormir más. Venga, despertad –dijo mientras la movía con más fuerza.

Ella le golpeó con la mano en toda la cara y el médico se apartó asustado, frotando el lugar donde había recibido el guantazo. Miró a Choi que reía sin disimulo.

María se incorporó en la cama y se frotó la cara intentando apartar las últimas sombras del sueño.

El edredón cayó a su cintura y la dejó con la ropa interior a la vista.

Choi al verla se giró avergonzado.

Era el turno de Min Jun para reír con descaro ante el apuro de su amigo.

Dejó caer las piernas por el borde de la cama y suspiró estirándose. Luego miró a los dos hombres que estaban en la habitación. El general le daba la espalda y el médico miraba al suelo.

–Oh… no… –exclamó casi llorando.

Los dos la miraron a la cara a la espera de saber qué le sucedía ahora a esa mujer.

–¿Qué? ¿Qué te pasa? –preguntó el doctor.

–Sigo aquí… no ha sido un sueño… sigo aquí… –contestó mientras se tapaba la cara con las manos para evitar que la vieran llorar.

Ninguno de los dos sabía que debían hacer al respecto, así que optaron por no moverse ni un milímetro.

María suspiró profundamente, se limpió la cara y se puso en pie.

–Está bien, me voy a preparar –decidió con resignación.

Pasó por delante de los hombres como si no pasara nada por andar por ahí en ropa interior para estupefacción del general y se vistió con tranquilidad. Después se lavó la cara y se peinó.

–¿Cuánto tiempo he estado durmiendo? –preguntó curiosa mientras desenredaba su cabello.

–Más de un día.

–Mmm… por eso tengo tanta hambre…

El médico se acercó hasta un mueble de madera y sacó un plato.

–Supuse que tendrías el estómago vacío. He traído esto esta mañana para que desayunaras, pero al ver que estabas dormida no te desperté.

Se acercó hasta él con paso decidido y cogió uno de los bollos blancos que cubrían la superficie del plato.

–Hiciste bien –dijo mientras mordía–, esto está riquísimo.

–¿Estás lista? –apremió el general.

–Claro. –contestó serena.

–Acompañadme. Debéis dirigiros al rey de forma apropiada.

Terminó de tragar su bollo y cogió otro, agarró la mochila que colgaba de la silla y después siguió los pasos del general, pero antes se despidió del médico con un guiño pícaro que hizo que el hombre se sonrojara y dejara de respirar.

–Haré lo que me digas, general –contestó con la boca llena.

La miró de arriba abajo. Su rostro todavía mostraba signos evidentes de que se acababa de despertar, pero eso solo la convertía en un ser todavía más hermoso. Aunque su rostro no mostraba todas las facetas de la mujer. Estaba seguro de que era un saco a rebosar de problemas y no creyó en ninguna de sus palabras.

–¿Quién es tu rey?

–¿Eh?

–El nombre de tu rey.

–Gong Min.

Ella suspiró. No lo podía creer y no le pareció divertido, no era la mejor época para vivir y procurar sobrevivir.

–Oh… vaya…

–¿Qué pasa ahora? –exclamó Choi.

–De todas las épocas tuve que venir a parar a esta… Ya sé quién es tu rey. ¿Cuánto tiempo lleva en el trono?

–Poco. No llegará a doce lunas

–¡Mierda! –soltó enfurruñada.

Choi la miró como si fuera un bicho raro. ¿Qué le pasaba?

María hizo memoria. Había oído hablar de ese rey, de hecho, se había examinado sobre la época de Goryeo. Intentó recordar todas las cosas importantes que habían sucedido alrededor del rey Gong Ming. Al poder concentrarse en un solo monarca podía eliminar de su mente todo lo que no era útil. Tenía los detalles frescos en la cabeza por haber leído todos sus apuntes la noche anterior, así que no era difícil.

–¿Entonces tú eres el general Choi Young?

Asintió con la cabeza sin pronunciar palabra.

–Eso me tranquiliza, eres un buen hombre.

–¿Cómo sabéis eso? ¡No me conocéis!

–Algo sé sobre ti. Tu lema es: «Debes tratar y ver el oro como si fuera simple roca», te lo decía tu padre, ¿no?

Sorprendido el general la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Cómo sabéis eso?

–En mi tiempo eres un general muy famoso. Sé muchas cosas sobre tu vida.

Choi se detuvo y con ello obligó a María a parase también.

–¿Qué te pasa? –preguntó la mujer extrañada por la forma en la que la estaba mirando.

–Estáis diciendo que en vuestro mundo soy famoso.

–Sí, eso he dicho.

–Y que sabéis muchas cosas sobre mí.

–Cierto.

–¿Cómo es eso posible?

–Bueno… se ha intentado recoger todos los sucesos de la historia y mantenerlos juntos en libros. He leído alguno de esos libros, y en ellos aparecía el rey Gong Ming, la reina Noguk y el general Choi Young.

–Eso no puede ser cierto.

–Lo es, aunque te cueste creerlo.

El general sintió como le subía por el cuerpo la intranquilidad y el desasosiego. Esa mujer de verdad pensaba que venía de otro mundo, y para colmo sabía cosas que nadie más podía saber.

María se dio cuenta de que el general no se creía nada de lo que decía, y encima pensaba que estaba como una cabra.

–General, sé por tu mirada que no me crees y de verdad que lo entiendo. Si me pasara a mí, si fuera yo quien ocupara tu lugar estaría a kilómetros de distancia de mí. Pero lo que digo es cierto, todo. Y al final te lo demostraré. No voy a contarte nada sobre tu futuro, no creo que debas saber lo que te espera siempre y cuando las cosas sucedan como está previsto, así que no debes preocuparte por mí. Me portaré todo lo bien que pueda.

A pesar de la incredulidad de Choi, no la cuestionó ni la recriminó. Las cosas se pondrían en su lugar, el tiempo se encargaría de eso.

Sin hablar más caminaron en silencio hasta el palacio real. María no podía dejar de maravillarse con las construcciones de aquella época y sonreía con cada detalle que veía, sin embargo, procuró centrarse en lo que estaba por llegar. Iba a conocer a un rey de otra época. No podía permitirse ningún error. Menos mal que tenía buena memoria. Suspiró y se armó de valor.

Entró en la sala y en silencio siguió al general.

Los hombres del día anterior estaban allí, en sus puestos, en pie hablando entre ellos, murmurando sobre esa mujer extranjera que caminaba erguida y con la mirada en alto.

El general se arrodilló al llegar a los dos metros de distancia del primer escalón. Ella lo miró intrigada, pero permaneció en la misma posición. El rey la contempló en silencio durante unos minutos en los que ella se dejó escrutar sin oponer resistencia.

El monarca se puso en pie y bajó los escalones. Ordenó a su general que se levantara y él obedeció, pero no le miró a la cara.

–Así que sois la mujer extranjera…

–Lo soy, majestad. Como no soy de aquí, no sé muy bien cómo debo dirigirme a usted, así que pido disculpas por mi falta de educación y decoro y suplico su perdón si cometo errores, debe saber que no son deliberados, son fruto de mi incultura y torpeza.

Choi la miró durante unas décimas de segundo, aunque mantuvo su expresión imperturbable. El rey sonrió ante esa mujer de belleza exótica y diferente, de la que rebosaba seguridad y fuerza por cada poro de su piel.

–Disculpadme a mí, pues al parecer ambos carecemos de lo mismo y no sé cómo debo trataros.

–Oh… solo hacerlo como al resto de sus súbditos.

–Entonces eso haré –confirmó sin dejar de mirarla–. Mi general me informó de sus infortunios. Espero que ahora se encuentre bien y se sienta cómoda.

–He de agradecer vuestra generosidad y hospitalidad, me encuentro muy a gusto, majestad. Gracias.

–No es nada… me sentí en la obligación, al igual que mi general, de ayudaros.

María lo miró fijamente, no era capaz de adivinar si el rey la estaba tomando el pelo o si lo decía en serio, así que optó por permanecer en silencio y esperar.

–Me pregunto, sin embargo, cuáles son las razones por las que una mujer es perseguida y torturada. No entiendo muy bien como os habéis atrevido a viajar a un país tan lejano. ¿Os acompañaba un marido, un padre, un hermano? ¿De dónde sois exactamente?

María no dejó de mirar al rey a los ojos. Por lo visto estaba siendo interrogada. No debía mentir pues eso la podría perjudicar en un futuro aunque tampoco desvelar mucho, al menos no delante de toda esa chusma conspiratoria y egoísta.

–Soy de España, majestad.

–¿España? ¿Qué país es ese?

–Se encuentra justo al límite de occidente, en el sur…

–Ah…

La miró esperando más respuestas, sin embargo, ella permaneció en silencio. El rey levantó las cejas como señal para que hablara, María siguió callada.

–No es más que una espía, estoy seguro –alegó uno de los ministros que permanecían a ambos lados.

–Sí, es posible que sea una espía. Es mejor matarla y olvidarnos de ella.

María los miró sin cambiar un ápice su expresión. No podía desvelar nada, ni siquiera el miedo que invadía su cuerpo. Estaba ante un pelotón, aunque no era de fusilamiento, estaba segura de que su muerte sería más dolorosa y menos rápida.

–Sí, miradla, su porte es altivo y su manera de mirar no inspira confianza.

Los hombres iban hablando, uno por uno, algunos a favor, otros en contra. María permaneció callada.

El rey alzó el brazo y todos guardaron silencio.

–Extranjera, mis hombres de confianza opinan que sois una espía. ¿Lo sois?

La mujer miró a todos los que estaban en la sala. Sus manos sudaban debido a los nervios. Procuró que no se mostrara en el rostro.

Debía ser fuerte. Intentar salvar su vida a toda costa. Si el rey no confiaba en ella estaba perdida. No podía morir en ese mundo, no era una posibilidad. No había viajado en el tiempo para convertirse en cadáver a la primera de cambio.

Pensó a toda velocidad cuál sería su estrategia. Estaba claro que aquellos hombres estaban tan acostumbrados a controlar las vidas que no se pararon a pensar. Ella podía ser un peligro y como tal debía ser eliminado.

Pero María contaba con un as bajo la manga. Sabía quiénes eran los ministros, sabía que algunos estaban manchados por la traición. Debía convencer al rey de que en ella tenía una fuerte aliada que le podía ayudar en momentos difíciles y así conseguir algo de estabilidad en ese mundo.

Si la necesitaban, no la matarían, ¿o sí?

No podía alterar el futuro, pero tenía conocimientos de los grandes sucesos que estaban por pasar. Se aprovecharía de ello para salvarse a sí misma.

–Majestad, al igual que yo no soy una espía, es muy posible que estos hombres no sean todos de confianza.

Un grito ahogado recorrió la sala.

El general dio un paso hacia María con intención de obligarla a suplicar perdón, pero el rey se interpuso y lo miró con seriedad. No quería que él la protegiera.

Hyun estaba en el puesto, totalmente recto, sin moverse, observando todo desde la distancia de un guardia real. Su corazón iba a toda velocidad al ver cómo ese pequeño duende acababa de firmar su sentencia de muerte. No podía moverse, sería traición si se interponía entre el rey y ella y en consecuencia él sería el muerto. Pero no se hacía a la idea de verla morir. Observó a su general que esta vez mostraba un rostro sofocado y preocupado. Por su mente pasaban los mismos miedos y la misma certeza de muerte para el duende.

El rey sonrió y dio una vuelta alrededor de la mujer.

–Sois valiente, mujer. Pero no es muy prudente enfadar a los ministros del rey.

–Es posible, pero tampoco creo que sea justo que los ministros del rey me condenen por algo que no he hecho. Soy inocente, majestad. Jamás he sido espía, aunque ellos no me crean, ni usted…

–No he dicho que no os crea, habéis sido clara en vuestro apunte, muchos de ellos no son de confianza.

–¡Majestad! –gritó uno– ¿Cómo podéis decir eso?

El rey lo miró, aunque no dijo nada. Volvió a prestar atención a la mujer que tenía enfrente. Era un poco más baja que él, por lo que ella debía alzar la cabeza para mirarlo a los ojos, y lo hacía, con fijeza, sin apenas parpadear.

Su general se fiaba de aquella mujer y él era el miembro de su corte en el que más confiaba, era el único para ser más precisos. Por lo tanto, se dejó guiar por el instinto de Choi y le concedió a ella la oportunidad de vivir y demostrarlo.

–Muy bien, creeré en sus palabras, veremos si puede mantenerlas –exclamó el soberano.

Ella sintió como si la hoja afilada de la espada que pendía alrededor de su cuello hubiese sido retirada.

–Majestad, no debéis ser tan indulgente. Esta mujer no ha demostrado ser de fiar.

–Tampoco lo contrario, Tae Chang.

–Pero, majestad, ¿y si es una espía enviada por Yuan? ¿Y si nos traiciona?

Los ministros comenzaban a revelarse. María sabía que si las masas se unían el débil sería castigado, y en esa sala la única débil era ella.

Respiró profundamente un par de veces mientras las voces se alzaban a su alrededor.

El rey se alejó unos pasos de ella, escuchando lo que sus hombres opinaban. Notó como el general se acercaba y su sola presencia la reconfortó, aunque no se atrevió a mirarlo a la cara.

Los gritos pidiendo su cabeza se hacían insoportables. María se concentró. Tenía que encontrar la forma de que el rey confiara en ella y la dejara vivir.

Observó como los ministros proferían gritos e insultos. María se enfadó.

No podía permitir en ese mundo ser ninguneada, necesitaba ser fuerte para poder sobrevivir el tiempo suficiente para que el portal se abriera.

Su mente iba a gran velocidad. No podía pedir ayuda al general, no debía involucrarlo más de lo necesario, ni poner su vida en peligro. Debería valerse por sí misma, ganarse la confianza del rey. Mostrar su valía e intentar que la respetaran, y si no podía ser, que la temieran. Venía del futuro, conocía el pasado. No debía alterar nada, pero podía utilizar sus conocimientos para salvar su vida.

Era una mujer del siglo XXI, esos carcamales no estaban acostumbrados a tratar con alguien de su sexo, eso los desconcertaría.

Mientras los gritos y las críticas se iban alzando, se armó de valor. O vivía o moría, pero no dejaría que la humillaran ni la maltrataran más.

–¿Cómo es posible que se llamen ministros? Apenas son capaces de tratar a una mujer con educación y piensan en gobernar un país… –afirmó con los ojos llameantes de rabia.

El silencio se hizo en la sala. El rey se giró y la miró asombrado.

–Me gritan y me insultan, pero no me conocen. Aunque yo sí que los conozco, sé mucho sobre muchos. ¿Quizá el ministro Tae Chang sería más amable conmigo si no le dijera al rey que su leal servidor no es más que un estafador? –exclamó mirando al rey pues no conocía el rostro de los ministros.

El rey no daba crédito y su boca se abrió debido a la impresión.

–Perra del infierno, ¿Cómo os atrevéis a decir tal calumnia sobre mí?

Se acercó un individuo bajito, con el pelo blanco y los ojos inyectados en sangre, como un depredador en plena caza, echando espuma por la boca, con la intención de golpear a María, pero el general se interpuso entre ambos.

–Ministro –lo llamó el rey–, si alguien hace una acusación de tal calibre ante todos los presentes, lo mínimo que debemos hacer es escuchar sus pruebas y refutarlas para limpiar su nombre.

–Esta zorra arpía no merece ser escuchada. General, dame tu arma ahora mismo, yo acabaré con su asquerosa vida.

–¡Ministro! –Levantó un poco más la voz el rey– Decidme mujer, en que os basáis para decir tales palabras acusatorias sobre el ministro Tae Chang.

Ella salió tras la espalda del general y miró al rey. Sus manos temblaban, pero se las agarró para que nadie lo notara.

Su corazón iba acelerado y notaba como latía en cada parte de su cuerpo. Miró de reojo al general, su rosto seguía inexpresivo, así que no podía saber el estado de ánimo que lo acompañaba.

Respiró un par de veces antes de hablar.

–La mejor forma de hacerlo, majestad, es evitar que los miembros de esta sala salgan ni entre nadie más y no tengan contacto con el exterior. Envíe a uno de sus hombres de confianza a la casa del ministro. Debajo de una mesa hay una tabla que no está sujeta, allí encontrará todo lo que esconde.

El ministro se puso rojo de furia y se abalanzó sobre ella, sujetándola por el pelo y tirándola al suelo de un golpe.

–General, proteja a la mujer –ordenó el rey que veía como Tae Chang golpeaba el delicado cuerpo con todas sus fuerzas.

Choi agarró al ministro por el cuello de la ropa y lo empujó hacia atrás haciendo que cayera de culo al suelo.

Se agachó al lado de María y buscó posibles heridas sangrantes.

–Estoy bien –murmuró la mujer–, no dejes que salga de esta habitación ni que hable con nadie.

Choi la agarró por la cintura y la ayudó a levantarse. Tenía el labio partido por la fuerza del golpe y sangraba. El rey la miró horrorizado. Ella se limpió la sangre con la manga de la ropa y miró al rey desafiante.

–¿Vais a comprobarlo? ¿O le creéis a él?

El brazo fuerte y protector del general le confería una fuerza de la que ella carecía. En un mundo cruel, donde el más fuerte era el que vencía, ella jamás sería débil.

CAPÍTULO 7

El jaleo provocado por María se escuchaba en las inmediaciones. El rey había ordenado al general que cerrara las puertas, nadie podía salir, nadie podía entrar. Los ministros voceaban su desacuerdo y Tae Chang miraba con los ojos inyectados en sangre a la pequeña mujer extranjera.

–General, id con varios hombres a la casa del ministro, buscad lo que ella ha indicado.

–Pero majestad, soy vuestro fiel servidor, os he obedecido y os soy leal. ¿Cómo podéis insultarme de esta manera? –protestó el ministro.

–Ministro, no es un insulto. Si ella miente los soldados no encontrarán nada en vuestra casa y quedaréis exculpado, no habrá más dudas. Si lo dejo así, puede que este acontecimiento crezca hasta desbordarse. Es por vuestro bien que hago esto.

Sin embargo, Tae Chang no pensaba lo mismo.

–El general es cómplice, estoy seguro. Él la trajo aquí, no sabemos por qué razón.

El rey miró a su leal guerrero. Era una duda razonable.

María sintió como todo se tambaleaba.

Debía intentar evitar la atención sobre el general. Por nada del mundo debía verse involucrado en tramas que no le correspondían.

Se puso nerviosa. Solo quedaba una opción.

–No solo hay un estafador en esta sala. Sé de otros hombres que utilizan su cargo y van a sus espaldas hablando con el enemigo, comprando armas, tramando planes para derrocarle. El general nada tiene que ver con eso. Él solo me rescató.

El rey se acercó hasta ella.

–¿Cómo sabéis todo eso si no sois una espía?

–Solo puedo contestar a esa pregunta en privado, majestad.

El monarca no podía salir de su asombro.

María desvió la mirada del soberano al rostro del general, que permanecía serio, aunque le devolvió la mirada. Solo podía hacer una cosa para salvarse, decirle toda la verdad al rey y esperar que él la creyera y con suerte guardara su secreto.

–¿Cuál es esa razón? ¿Por qué no pueden escucharla los ministros?

–Creo que es el rey el único que puede decidir si ellos deben saberlo o no. Por eso debo decirlo en privado.

María no sabía hasta donde podía llegar con su plan. Si permanecía callada, moría. Si hablaba, moría. Pero había llegado a un conclusión durante el camino hacia el palacio, solo había una razón por la que ella había ido a para allí y no se le ocurría otra cosa que no fuera la de ayudar al rey. Sabía que no podía cambiar la historia, pero se basaría en lo que ella conocía para poder evitar que las cosas cambiaran.

Y al leer sus trabajos había recordado que varios ministros habían sido descubiertos y castigados por traicionar al rey de distintas formas. Como eso era algo que iba a pasar, podía agarrarse y anunciarlo para poner al rey de su lado. Solo si confiaba en ella podría regresar a su tiempo. El dichoso portal tenía que abrirse. Al encontrarlo cerrado, María pensó que estaba allí por alguna remota razón y hasta que no cumpliera con su parte, permanecería en ese terrible lugar para siempre.

–Está bien, sea así. General, que nadie salga y que nadie entre.

Choi hizo un gesto a sus hombres y todas las puertas quedaron protegidas. El rey se dirigió hacia la parte trasera de su trono, donde había una pequeña habitación en la que el rey meditaba sobre los problemas del reino.

Se sentó en la cabecera de la mesa y la indicó que tomara asiento junto a su lado.

–Estamos solos. Habladme. ¿Cómo sabéis todas esas cosas?

María suspiró. No sabía bien como empezar, así que simplemente comenzó por el principio.

–Hace alrededor de una semana, estaba encerrada en una construcción oculta en medio del monte junto a mi mejor amiga, Sara. Unos hombres nos secuestraron con la intención de encontrar un objeto muy importante para ellos. Sara era la novia del hombre que poseía ese objeto. Pero ella no confesó. Me ayudó a escapar y con ello solo consiguió que la mataran. Hui por el monte sin rumbo fijo, intentando que los malhechores no consiguieran encontrarme y el azar quiso que cayera al interior de una cueva. Como vi luz al otro lado y estaba muy asustada, corrí por la cueva hasta que salí al exterior. Me tropecé y caí rodando. Fueron los soldados del general los que me salvaron. Estaba malherida y delirante, el doctor me curó y cuando me encontré mejor fui consciente del lugar al que me había llevado la cueva –miró al rey a los ojos–. No pude creerlo hasta que el general me lo confirmó. Mi viaje no había sido solo de un lugar al otro de la montaña, sino de un momento a otro del tiempo.

El rey la miró sin comprender.

–No os entiendo.

–Majestad, mi fecha de nacimiento sucederá alrededor de setecientos años después de este día. He viajado en el tiempo al pasado. Estoy atrapada aquí sin saber como regresar a mi tiempo. A mi vida.

–¿Os estáis burlando de mí? ¿Creéis que soy un pobre estúpido? –preguntó el rey enfadado, poniéndose en pie y tirando la silla con la fuerza de su impulso.

–Jamás pensaría eso.

–¿Queréis que os crea? ¿En serio?

Ella suspiró.

Se quitó la mochila de la espalda y sacó su teléfono móvil. Lo encendió y se lo mostró a él.

–Esto es un instrumento que usamos para estar en contacto unos con otros, también, entre otras cosas, sirve para fotografiar y guardar las imágenes.

María le enseñó un par de fotos en las que se veía a ella en pleno Seúl, con coches por todos lados y luces iluminando la noche.

–Vivimos en casas altas, que se dividen en habitaciones. Esto de aquí es un coche, se utiliza para movernos de un lado a otro. Es más veloz que noventa caballos juntos.

Siguió pasando imágenes de momentos felices. Saltó un vídeo y comenzó a reproducirse. En él se veía a María y a Sara junto con sus compañeros de universidad en un paseo por el campus.

–Ella era Sara –informó.

–¿Qué magia es esta? ¿Eres bruja? –vociferó fuera de sí.

–No, esto simplemente son adelantos de la ciencia para hacernos la vida más fácil.

El rey la miró con intensidad. Ella permanecía sentada con el móvil en las manos. Al parecer mantenía la calma y creía en las palabras que salían por su boca. No vio mentira en ellas aunque no era capaz de creerla. Lo que estaba diciendo era tan irreal tan imposible que su mente se bloqueó.

Dio un par de vueltas por la habitación pensando. Ella era insignificante, una pequeña mujer sola en ese mundo. Sin embargo, lo que le mostraba era algo que no pertenecía a ese mundo. La incredulidad dio paso a la curiosidad.

Siempre había oído historias de grandes hombres que los dioses habían enviado a la tierra para ayudar a los mortales. ¿Era algo posible? Frunció el ceño. ¿Y si esa mujer decía la verdad?

Sopesó la posibilidad de cortarle la cabeza y de terminar con todo eso, pero la duda carcomía su corazón.

–¿Cómo sabes que hay traidores entre mis hombres?

–Su historia, toda la historia, está escrita y se estudia. Todo el mundo en mi tiempo debe conocer los sucesos del pasado. Sé todas esas cosas porque las leí en uno de esos libros.

El rey la miró con los ojos desorbitados.

–No es posible, nada de lo que dices es real.

–Ni yo misma puedo creerlo, pero estoy aquí.

–¿Es posible que los cielos te envíen para ayudarme?

Ella no contestó.

–Tal vez mis plegarias han sido escuchadas y seas la respuesta a mis problemas. Podrás ayudarme a asentarme en el trono, a ser más poderoso.

–Majestad, no puedo cambiar el suceso de los hechos. Solo participaré de aquello que tenga que suceder y no suceda. No haré nada que pueda cambiar el futuro y la historia. Si deseáis eso de mí, es mejor que me matéis ahora mismo.

El rey la miró perplejo durante un momento.

–Has descubierto a Tae Chang.

–Él sería descubierto tarde o temprano. Es posible que haya acelerado un poco las cosas o quizá no. Los libros no son muy precisos en cuanto a días, meses o años.

El rey tomó asiento de nuevo y enterró la cara entre sus manos. Debía pensar en los nuevos sucesos.

–¿El general sabe esto?

–Él me llevó hasta la cueva de nuevo y descubrimos que el portal se había cerrado. Pero no sé si ha creído en mis palabras.

–Si no te ha matado en el acto es que te ha creído.

Ella tragó saliva.

–Me agrada saberlo…

–Muy bien, pues debemos seguir. ¿Cuántos hombres más me están traicionando?

–Dos más, uno de ellos además es un pervertido terrible. Secuestra a niñas, las encierra en una cueva oscura donde abusa de ellas, las maltrata y las mutila hasta que mueren.

–No puedo creer lo que estáis diciendo.

–Es cierto.

–¿Dónde esconde a las niñas?

–El lugar exacto no lo sé. Lo que sé es que está cerca de un río porque es allí donde tiraba los cuerpos de sus víctimas cuando fallecían.

–Dime su nombre.

–El ministro de justicia, SeHun.

Vio como el soberano se mordía el labio, entendía que sintiera dolor ante la traición de sus más allegados, por eso no dijo nada y siguió sentada sin moverse hasta que el rey se recompusiera. Pasaron varios minutos en los que el monarca meditó sobre lo sucedido e intentó tomar una decisión.

Se puso en pie y la miró desde la altura, volvía a ser el rey.

–Vamos pues, es hora de hacer limpieza. Por cierto, ¿cuál es vuestro nombre?

–María, me llamo María.

–Muy bien, María. Hagamos algo bueno de todo esto. Si los dioses te han traído hasta mí me ocuparé de que cumplas con tu cometido.

Ella se levantó y en silencio le siguió. Los ministros seguían enfadados murmurando y gritando entre ellos mientras los soldados del rey mantenían el lugar como una fortaleza.

Al entrar en la sala todos se callaron, el rey le indicó que se pusiera junto al general y subió las escaleras para sentarse en su trono. Una vez hubo tomado asiento, miró a todos los presentes, uno por uno.

–He decidido que de momento guardaré silencio sobre la razón por la que esa mujer conoce algunos secretos –el murmullo volvió a tomar su lugar, aumentando a medida que los segundos pasaban–, también he tomado una decisión. Algunos ministros aquí reunidos serán investigados. Si hayamos pruebas de su traición recibirán el castigo adecuado. General, debéis salir con vuestros hombres y registrar las casas de aquellos ministros que os diga la mujer extranjera. No solo se trata de traición, también hay otras cosas que debemos aclarar. Tomaros vuestro tiempo, nadie se moverá de aquí hasta vuestro regreso.

–He recibido la orden, majestad.

El general se inclinó un poco y María le dijo al oído a quién debía investigar y qué cosas buscar. No tenía todos los detalles, pero con lo que sabía no podía ser difícil.

Con algo de miedo y nerviosismos, la mujer vio como el general salía de la sala ordenando a sus hombres no moverse hasta que él regresara. Las puertas se cerraron tras él y en el interior reinó los nervios y la desazón.

Varias horas más tarde, María estaba sentada, con la espalda reposando en uno de los pilares, con la cabeza apoyada en sus rodillas mientras se abrazaba las piernas. El rey seguía sentado en su trono sin mediar palabra desde que su general se había ido. Los ministros, sentados en sus lugares, hablaban en susurros sin parar, menos Tae Chang que sudaba profusamente y le enviaba miradas asesinas cada rato.

Los soldados no se movían de sus posiciones, sin embargo, María había intercambiado miradas unas cuantas veces con Hyun. Eso la reconfortó.

El general entró en la sala seguido por un grupo de sus hombres cargados con fardos de papel y otros documentos. María se puso en pie aunque él ni la miró. Se acercó hasta el rey y se arrodilló.

–Hemos traído todo lo que hemos encontrado en las tres casas.

–Dime, general, ¿qué hay de cierto en las palabras de la mujer extranjera?

Él se puso en pie y pidió a sus hombres que se acercaran, depositaron todo a los pies del soberano.

–Ha dicho la verdad.

El rey se levantó y miró alguno de los papeles, ordenó con la mano a uno de sus escribanos que se acercaran.

–Leed todo esto e informarme de su veracidad y de lo que hay escrito.

El hombre se inclinó y tras él aparecieron cuatro más. Agarraron los montones y se los llevaron a la sala donde María y el rey habían hablado.

–¿Qué hay de las niñas?

–Encontramos el lugar. No fue difícil, se podía ver el rastro de sus pasos en el suelo.

–¿Cuántas había?

–Ocho.

–¿Vivas?

–Una de ellas está muy grave. Las otras esperan en la puerta.

El rey, que no podía soportar el dolor por la traición y el sufrimiento de esas pobres niñas causado por uno de sus hombres, le ordenó que las hiciera pasar.

–Ministro de justicia, el general Choi ha registrado su casa, en ella ha hallado pruebas de traición y un lugar terrible en el que ocultabais niñas para torturar hasta morir.

El aludido abrió los ojos sorprendido. Jamás había pensado que sería uno de los investigados, pues su relación con el rey era estrecha. Su corazón se aceleró temeroso. Eso no podía estar pasando. Su vida estaba a punto de dar un giro de 180 grados y no estaba preparado. Lo único que le salió fue defenderse a como diera lugar. Respiró profundamente, se acercó a dos metros del primer escalón, se arrodilló y gritó: –¡¡¡¡Mentira!!!! Majestad, no podéis creer la patrañas de esa extranjera. No es cierto. Os soy leal, jamás os traicionaría.

–¿Y las niñas? –preguntó el rey sin alzar la voz.

–Mentira también, majestad.

Las siete niñas entraron en ese momento. Sus cuerpos estaban golpeados, sus rostros desfigurados, alguna tenía los huesos del brazo roto. No podría superar los doce años de edad la más mayor de ellas.

El rey se quedó sin palabras al ver el estado de las niñas.

María sintió una terrible pena y las lágrimas asomaron a sus ojos.

El ministro las miró perplejo.

–No las reconozco, mi señor. Esto es una trampa. Me están inculpando. Mi señor…

–Silencio ministro –ordenó, bajó las escaleras y se puso a la altura de una de las niñas–, dime quién te hizo esto.

La muchachita asustada comenzó a llorar, tenía uno de sus ojos tan hinchado que no era capaz de abrirlo.

–Estás a salvo ahora, dime quién fue para que pueda ser castigado.

Con extrema lentitud levantó el brazo señalando al ministro de justicia.

El grito del hombre se escuchó en todo el patio. Se había puesto en pie enfurecido. La rabia se había apoderado de su cuerpo. El general ordenó que lo sujetaran y lo postró de rodillas ante el rey.

–Ministro, confiesa y seré benevolente. Es tu última oportunidad.

–Majestad… –lloriqueó el hombre.

Tenía miedo. Jamás en su vida se había sentido tan inseguro. Creía que su poder era eterno, que nadie jamás se lo quitaría y había vivido con total impunidad. Pero ahora se veía descubierto, y sabía que su rey no le podía proteger aunque quisiera. Todo estaba perdido.

–Piénsalo bien SeHun, no lo volveré a repetir.

El hombre se derrumbó.

–Lo confieso, majestad. Hice daño a esas niñas.

–¿Y qué hay de la conspiración?

–Lo confieso, majestad. He conspirado contra vos con el gobierno de Yuan.

–¿Tú solo?

–No, con Tae Chang y Kim Hoo.

El rey suspiró mientras aceptaba las palabras del ministro.

Sintió como su corazón se desgarraba un poco más. Su llegada al trono no había sido fácil y comprobar de primera mano lo mucho que otros lo odiaban, o simplemente no lo aceptaban como rey, le dolía en lo más profundo. Era aquellos que tenía más cerca los que no dudaban en clavarle cuchillos por la espalda.

El general agarró a los otros dos y los obligó a arrodillarse ante el rey. Los hombres pedían, suplicaban piedad.

–Como traidores al rey no hay otro castigo posible que la muerte. Vuestras familias serán despojadas de toda posesión terrenal y serán vendidos como esclavos. SeHun, tus crímenes son terribles y atroces, deberías morir sufriendo, pero dije que si confesabas sería benevolente y cumpliré mi palabra. Los tres seréis decapitados al amanecer y la deshonra caerá sobre vuestras familias.

Se dio media vuelta y abandonó la sala, mientras los tres hombres gritaban su nombre y pedían clemencia por sus pecados.

La justicia antigua, exenta de empatía y de compasión.

En ese mismo instante María fue consciente de la realidad. Hasta ese momento estar en aquel lugar solo era cuestión de tiempo, el necesario hasta que el portal se abriera y pudiera regresar a su mundo. Intentar sobrevivir era su única meta, pero en aquel mismo momento se dio cuenta de que sus acciones acarreaban consecuencias.

Sabía que los traidores morirían. No había otro castigo posible, pero jamás pensó que las familias sufrirían también el castigo.

El corazón se le encogió de dolor. Ese mundo era terrible, ahora podía verlo.

María no podía soportar el espectáculo que ella misma había causado y salió del recinto corriendo.

Se detuvo en un estanque que no había visto nunca y allí se derrumbó. Lloró hasta que las lágrimas se secaron igual que su corazón. ¿Eso es lo que se esperaba de ella? ¿Por esa razón el portal se había cerrado? ¿Esa era su misión en este mundo?

No podía quitarse de la cabeza lo que estaba sucediendo. Se sentía terriblemente mal. Claro que en ese mundo era morir o matar, lo sabía, y los ministros había cometido traición, pero ella los había descubierto. Aunque sabía que tarde o temprano los tres acabarían de la misma forma, no podía dejar de sentirse culpable.

¿Y sus familias? ¿Qué culpan tenían por los planes que hubiera tramado el cabeza de familia? En ese mundo machista, ¿una mujer podía desobedecer a su esposo? Es más, ¿una mujer era consciente de los tejemanejes de su marido?

Sabía que ser vendidos como esclavos era algo terrible, sobre todo para las mujeres, niños y niñas, serían expuestos y maltratados, violados y golpeados.

Se sintió todavía peor.

Estaba sumida en sus terribles pensamientos cuando oyó la profunda voz de Min Jun.

–Te estaba buscando, pensé que te habíamos perdido.

María alzó el rostro que tenía oculto entre sus brazos.

–Min Jun… ¿has oído lo que he provocado?

–Hay una gran conmoción debido a tres ministros que conspiraban contra el rey.

–¿Las niñas?

–Están bien, las estamos curando, sobrevivirán. Has salvado muchas vidas hoy.

–Sí, y he acabado con otras.

–¿A qué te refieres?

–Min Jun… ¿Es esto lo que tengo que hacer? Para mantener al rey en su posición ¿debo ser una asesina?

–No has matado a nadie, María.

–Sí, lo he hecho. Esos hombres morirán por mi culpa.

–Son traidores.

–¿Y sus familias? ¿También lo son? Esas mujeres vendidas por sus familias a un hombre que sería su marido y su dueño, ¿tienen el poder de ir en contra de sus esposos? Aunque hubiesen sabido la verdad ¿podrían haberla evitado? ¿Son culpables de lo que tramaban sus maridos? ¿Y los hijos? ¿Y sus criados y demás gente de servicio? ¿Ellos tienen alguna culpa? –esperó, pero el doctor no contestó–. No, no la tienen, sin embargo, serán castigados por algo que no pudieron evitar. Las mujeres serán violadas y maltratadas, los niños tendrán que hacer trabajos forzados, serán humillados y abusarán de ellos. Sus vidas han acabado. ¿Ellos realmente tienen culpa?

–No has sido tú, son sus padres los que los han condenado.

–¿Entenderán eso? Un niño que va a ver como a su padre le cortan la cabeza solo podrá sentir odio y dolor, y si encima ve como su madre, sus hermanas, su familia es separada y tratada peor que a animales, ¿le echará la culpa a su padre? ¿O al rey que los abandonó? ¿No son ellos súbditos del rey también? ¿No debería protegerlos como al resto?

–María, este mundo no funciona así.

–Lo sé, por eso me quiero ir, quiero regresar a mi mundo que aunque es injusto no lo es tanto como este. No puedo seguir aquí, no puedo Min Jun… esto me sobrepasa. No debo interferir ante los hechos, pero soy causante de desgracias. Mi presencia no debería existir, pero he causado dolor y muerte.

–Ellos serían descubiertos, tú lo dijiste. Ni siquiera sabes si esa historia que cuentan los libros está escrita incluyendo tu presencia aquí.

María alzó el rostro húmedo.

–¿Cómo sabes eso? Se lo dije al rey.

–Yo estaba allí, María. Escuché todo.

La mujer pensó en eso durante unos minutos. ¿El rey confiaba tanto en el doctor que le permitía escuchar sus conversaciones privadas? ¿Quién más les escuchó? Pero lo que de verdad le llamó la atención era la extraña posibilidad que planteaba Min Jun. ¿Sería posible que los hechos sucedidos en esta época fueran causados por su presencia? Entonces, ¿cabía la posibilidad, aunque remota, de que sus acciones fueran las causantes del futuro que conocía? Si eso era verdad, ¿cómo debía reaccionar a partir de ahora?

–¿Piensas que hay posibilidad de que los hechos que están por suceder sucedan gracias a mí y que mi presencia forme parte de la historia?

–Estás aquí por alguna razón. Los dioses sabrán por qué, pero es una posibilidad que debemos estudiar. Es posible que esos hechos sucedan porque tú los desvelaste. Si te apartas, si dejas de hacer lo que haces es posible que esos hechos que están escritos no pasen, entonces cambiarías la historia y el futuro.

Ella se puso en pie nerviosa.

–Eso no puede pasar.

El médico se encogió de hombros.

–No puedo soportar hacer daño a la gente. No puedo verlos sufrir por mi culpa. ¿No lo entiendes? –preguntó con un deje de desesperación en su voz.

Estaba aterrada.

En esos momentos necesitaba más que nada un abrazo que le hiciera sentir segura. Sabía que por su cultura los coreanos no eran muy dados al contacto físico y extrañó de nuevo estar en su país, en su casa, con su gente.

Se acercó hasta el doctor y apoyó la cabeza en su pecho. Min Jun se quedó paralizado durante unos segundos. No intentó apartarla, era consciente del mal momento por el que la muchacha estaba pasando.

–Odio esto, odio la crueldad, odio el dolor… –susurró María.

–Tranquila, todo se arreglará –dijo mientras daba golpecitos en su espalda intentando consolarla.

Ninguno de los dos sabía que no estaban solos. La reina permanecía oculta tras un árbol atenta a cada palabra y el general a pocos metros de ellos, observando con pesar como la mujer estaba siendo consolada en otros brazos.

Suspiró y se dio media vuelta dejándoles intimidad.

CAPÍTULO 8

El verdugo dejó caer la hoja de su espada con toda la fuerza que poseía en su brazo. Los rayos del sol anunciaban la llegada de un nuevo día, aunque para María era el anuncio de la misma muerte.

Lloró abrazada a sus piernas, sentada en el suelo de su cuarto.

El general observó la escena de muerte sin parpadear. Estaba curtido en esas lindes. Su vida había estado manchada de sangre desde hacía años.

Le pareció muy extraño que el rey decidiera al final que fuera una ejecución privada. Nadie podía acceder al patio.

Los tres hombres lloraron sus miserias, ninguno fue capaz de morir con dignidad.

El general dejó el lugar y se dirigió hacia el palacio. El rey le mandaba llamar. Lo encontró de pie, en medio de la sala, mirando con melancolía el trono.

–¿Ha terminado?

–Sí, mi señor.

Suspiró con tristeza.

–Es una lástima que un ministro termine de ese modo.

–Es una lástima que cualquier hombre acabe deshonrado, majestad. Pero no nos corresponde a nosotros velar por las decisiones tomadas por cada uno. Los hombres deben ser responsables de sus actos.

–Lo sé, créeme, lo sé muy bien. No podía terminar de otra forma.

Se giró y quedó frente al general.

–La reina vino a hablar conmigo anoche. Quería saber más sobre la extranjera. La escuchó hablar por la tarde con Min Jun. Me dio un sermón sobre mujeres que son castigadas por los pecados de sus esposos, de la injusticia de venderlos como esclavos y de que sufran una vergüenza y dolor por un error del que no son responsables… opté por enviar a las familias al exilio y permitir a la reina descansar con la conciencia tranquila. Por extraño que parezca, hacerla feliz me reconforta…

El general no cambió su expresión, pero estaba sorprendido.

–¿Estás seguro de que su historia es real? –preguntó el rey.

–Solo sé lo que he visto. Salió corriendo de la cueva, vestía ropas extrañas y su cuerpo estaba golpeado con evidentes signos de violencia. Habla de una manera irrespetuosa, pero no lo hace con intención de ofender, es su modo de comunicarse. Sabe cosas que nadie más puede saber y es extremadamente sensible.

–Sí, eso parece… me enseñó cosas imposibles de creer diciendo que eran habituales en su mundo. La vi caminando con otras personas dentro de una caja de metal…

Movió la cabeza como para intentar quitarse esas imágenes de la cabeza.

–De momento todo lo que ha dicho es real. Los documentos estaban donde dijo, y no olvidemos a las niñas, ni siquiera los esclavos sabían de ellas, solo dos hombres, a los que había cortado la lengua, que eran los encargados de alimentarlas y vivían con ellas en esa mugrienta cueva.

–Puede que la presencia de esa mujer nos venga bien. No estoy en posición de rechazar ninguna ayuda, lo sabes bien. Debo pedirte que la protejas como lo harías conmigo mismo. Me temo que en cuanto se extienda el rumor de su presencia en el palacio, correrá peligro.

–Es posible. De momento con el doctor está segura. Pondré a varios hombres protegiéndola constantemente.

–Sí, haz eso, que esté siempre vigilada. Nosotros debemos pensar en esta nueva situación, Choi. Yuan busca aliados, no está conforme con nuestro trato. Si siembran la podredumbre entre mis hombres no tardará en extenderse. No lo podemos permitir.

–Los documentos recuperados nos van a servir de mucha ayuda. Hay nombres, podemos empezar por eliminarlos.

El rey miró a su general.

–¿Yuan se quedará quieto viendo como acabamos con sus hombres?

–No todos son de Yuan, creo que la revuelta la han provocado algunas familias con el fin de derrocarle y obtener el trono para sí, cubriendo sus espaldas con oro y riquezas. Yuan solo dejó que las cosas surgieran sin interferir.

El monarca movió la cabeza de forma afirmativa, dando a entender que tenía razón.

Pensaba.

Había pasado toda la noche en vela pensando. Después de que la reina se fuera con la promesa que había ido a pedir, su soledad le acompañó hasta el amanecer con los ojos abiertos y la cabeza llena de asuntos.

Su vida no era fácil. ¿Podría ser el rey que Goryeo se merecía?

–Bien, general. Lo dejo en tus manos. Voy a escribir una carta a Yuan anunciando mis investigaciones. Puedes irte.

Choi se inclinó y salió del salón con rapidez. Debía proteger a María. El caos se había desatado y ella era un blanco muy apetitoso.

La encontró acurrucada en el suelo. Estaba dormida. Se acercó despacio hasta ella y la miró durante unos segundos. Había estado llorando.

Sintió pena por ella. No era el mejor lugar para una delicada flor. Tenía miedo de que acabara marchitándose con toda la basura y crueldad que había a su alrededor.

La cogió en brazos y la acostó en la cama.

Hyun entró en ese momento y se quedó quieto en medio de la habitación, atento a los movimientos de su general, a la espera de sus órdenes.

–Quiero que la vigiles día y noche. Jamás debe estar sola, ¿entiendes? –preguntó.

–Sí, general. –Fue su escueta respuesta.

–No hace falta que te vea si no quieres, mantente a una distancia suficiente para protegerla llegado el caso. Elige a un par de hombres para que se turnen contigo y puedas descansar. De momento ella es tu responsabilidad. No puedes fallarme, es mucho lo que te estoy confiando.

–Lo haré bien, general.

–Lo sé –contestó. Le dio un golpe en el hombro y se marchó.

El soldado se quedó ahí mirando a su alrededor sin saber muy bien qué debía hacer.

La reina estaba paseando por el estanque cuando vio al general cruzar velozmente el lugar.

Lo llamó y el hombre se acercó hasta ella. Se inclinó cuando llegó a su lado.

–Majestad.

–Buenos días, general. ¿Venís de ver a la extranjera?

–Sí, pero ha debido pasar la noche en vela, estaba dormida.

–Creo que ha sido una larga noche para todos. Deseo hablar con ella, cuando puedas tráela a mi presencia.

–Sí, majestad –respondió mientras se inclinaba y veía como la reina continuaba con su paseo.

Se incorporó y observó el lento caminar de la mujer. Su futuro también era incierto, pero no le faltaba valor y entereza, era toda una reina desde los pies hasta la cabeza.

Se giró y continuó su camino. Tenía muchas cosas que hacer.

Aburrido, así estaba Hyun después de permanecer tres horas sentado a la mesa de María. Ella seguía dormida, aunque su sueño era intranquilo.

Un par de veces se había levantado a verla y así comprobar que se encontraba bien.

No podía entender como existía una criatura como aquella y agradeció la suerte de poder conocerla.

Se incorporó de la cama y se estiró. Sentía la boca seca y el pelo revuelto. Salió de la cama y se dio de bruces con Hyun que la miraba fijamente con sus ojos negros rasgados.

Ella no esperaba que hubiera nadie allí, y del susto gritó.

El hombre se puso en pie a la velocidad de la luz y desenfundó su espada.

–¿Qué sucede? –preguntó.

María puso las manos en el corazón, notando la velocidad con la que latía y respiró profundamente un par de veces.

–Nada, que me has asustado.

–Oh… –exclamó atontado, miró alrededor y con lentitud enfundó su arma–, lo siento… no quería asustaros.

–No pasa nada. ¿Qué haces aquí?

–El general me ha pedido que os proteja.

–Vaya… ¿corro peligro?

–No… no, es por precaución, solo eso.

–Vale, entonces me parece bien. ¿Eres bueno protegiendo?

Él parpadeó un par de veces y María rompió a reír.

–Anda bobo –murmuró–, ¿has comido algo hoy?

El guerrero todavía desubicado consiguió contestar con un no.

–Bien… veamos que nos ha dejado aquí el doctorcito. Es el encargado de alimentarme –informó mientras rebuscaba en la alacena y sacaba un plato que estaba tapado con un paño blanco e impoluto.

Lo llevó hasta la mesa.

–Busca un par de cuencos o algo para beber, me gusta la leche… voy a lavarme un poco.

Hyun obedeció y buscó un cuenco de cerámica mientras por el rabillo del ojo veía como María se lavaba la cara y cepillaba su larga melena rubia.

Se golpeó en la frente para dejar de mirarla y salió con rapidez del cuarto.

–Jin, vigila mientras voy en busca de leche. Al duende le gusta beber leche… –anunció con un deje entre sorprendido y aburrido.

El soldado se cuadró y ocupó el hueco de la puerta con su cuerpo, impidiendo así que alguien entrara o saliera sin él darse cuenta.

A los pocos minutos aparecía de nuevo Hyun portando una jarra de barro repleta de fresca leche. Jin se apartó y lo dejó entrar.

–Traigo la leche – informó el hombre mientras dejaba el recipiente sobre la mesa.

–Bien –contestó ella. Se acercó hasta la puerta–. Jin, ¿has comido algo?

El soldado sorprendido por la presencia de la mujer dio un brinco. La miró unos instantes intentando adivinar qué había preguntado.

–No, todavía no. –respondió al final.

–Pues entra. –ordenó ella.

Hyun seguía parado ante la mesa en la que ahora había tres cuencos y tres platos. ¿El duende pensaba comer con ellos? La miró sin entender.

–Toma asiento, Hyun.

–No… no debo, señora. No está bien.

–¿Quién lo dice?

–Eh… bueno… no lo sé.

–Pues siéntate, no me gusta comer sola. ¡Jin, entra ya, tengo hambre! –gritó.

El guerrero se asomó a la ventana con timidez.

–Pero es que…

Ella bufó.

–No me gusta repetir las cosas, entra. Ten go ham bre –le dijo con extrema lentitud para hacerse entender.

Tomó asiento y sirvió la leche.

Jin miró a Hyun que se encogió de hombros indicando que no tenía ni idea de lo que debía hacer, así que al final optó por entrar.

En pocos minutos los tres estaban sentados a la mesa. María depositó un trozo de pastel de carne con arroz en sus platos.

–Venga, comed. El día será largo.

Jin sonrió como un adolescente.

–Gracias, comeré bien, duende.

Hyun los miró con los brazos cruzados y la mirada seria. No dijo nada, al ver que sus compañeros comenzaban a comer, los imitó.

Jin y María iniciaron una animada conversación que los entretuvo durante una hora. Ella era una mujer muy divertida que sonreía con suma facilidad y Jin era un muchacho al que le gustaba hablar y adoraba la compañía femenina.

Hyun apenas articulaba palabra, solo se dedicaba a escuchar y masticar. La conversación era fluida y entretenida. De vez en cuando miraba al pequeño duende que sonreía mientras atendía con educación al soldado y le animaba a continuar contando historias. No parecía la misma que había pasado la noche sentada en el suelo llorando. Él había estado las mismas horas sentado en la parte trasera de la casa, escuchando sus sollozos y murmullos hasta que se quedó dormida y vino el general, justo cuando él iba a entrar para llevarla a la cama.

Su capacidad de recuperación le sorprendió. No era el tipo de mujer que él había conocido.

María hablaba sin parar, intentando olvidar su dolorido corazón. Jin parecía un hombre simpático y agradable, con muchas cosas divertidas que contar y amenizó el desayuno, y por ello María se sentía tremendamente agradecida. Haber estado sola habría sido su perdición.

Ya no estaba en su mundo, tenía que lidiar con este y superar los problemas con rapidez. Debía sobrevivir para regresar, aunque la posibilidad de que el portal no se abriera era algo que debía valorar.

Prefería no pensar en ello.

Los ministros habían sufrido la condena que estaba escrita en los libros de historia, así que su presencia allí no había alterado el futuro, de momento.

Mientras se llevaba otro bocado del pastel a la boca miró a Hyun. Permanecía serio, mirando todo con mucha intensidad y fijeza. Le recordaba a un vampiro, tenía ese extraño magnetismo peligroso que atraía tanto a las mujeres. Era muy guapo y parecía inalcanzable. Sus ojos a menudo mostraban tristeza y eso hacía que ella sintiera ganas de protegerlo y cuidarlo. Sonrió para sus adentros, ¿cómo iba ella a proteger a un hombre como él? Sería imposible. Hyun, al igual que el general, Jin y los demás soldados, sabían cuidarse bien solitos. Eran guerreros, astutos, inteligentes, fuertes… ella solo era una mujer con muchos problemas y pocas habilidades, pero eso no mitigaba lo que sentía por dentro cada vez que sus miradas se cruzaban.

–Buahh… eres igualito a Edward Cullen, pero en guapo… no, no… te pareces mucho más a los vampiros de la daga negra, sí, eso es.

Hyun la miró extrañado.

–¿Quién?

–Los vampiros de la famosa saga La Hermandad de la Daga negra.

–¿Vampiros? ¿Qué es eso? –preguntó Jin.

–Son seres fantásticos muy populares en mi mundo –no quería ofender al soldado, así que no pensaba contarles toda la verdad. No creía que le hiciera gracia que le comparara con un monstruo que se alimentaba de sangre humana.

–¿Qué hacen? –preguntó Jin.

–Bueno, hay un montón de historias y leyendas. Pero las escritoras de novela romántica los transformaron en seres muy deseables para las mujeres. Hyun se parece a ellos.

–¿En qué? –quiso saber el protagonista del parecido.

–Bueno, eres frío como la noche, tu mirada es penetrante e intimida la mayor parte del tiempo, pero cuando estás distraído se transforma y pareces amable y cariñoso, incluso se pueden notar dejes de tristeza. Eres fuerte y letal pero también amable y protector. Como los vampiros.

Hyun frunció el ceño.

–No tengo ni idea de lo que estáis hablando –exclamó con total seriedad.

Ella sonrió.

–Te resumo, a veces das miedo, pero si alguien tiene que protegerme, me alegra que seas tú.

Jin miró a María y después a Hyun, señalando a cada uno con el dedo.

–¿Os gusta Hyun? –preguntó con asombro.

Ella le miró y después a Jin.

–Me gusta Hyun, igual que me gustas tú.

El soldado se puso colorado y sonrió.

Hyun resopló. Dejó los palillos sobre la mesa y se recostó en la silla, cruzando los brazos delante de él, con las piernas ligeramente separadas.

–¿Ves lo que digo? –preguntó María– ¿A qué cuando mira así da un poco de miedo?

Jin observó a su compañero y recibió una fea mirada de vuelta. El hombre se carcajeó.

–Siempre ha sido así –confirmó.

María se levantó despacio. Estaba cansada de estar sentada, quería salir de ahí, quería irse a su casa pero eso no podía ser, así que pensó que quizá le viniera bien mover las piernas.

–¿Puedo ir a dar un paseo?

Los soldados se pusieron en pie en el acto.

–Sí –afirmó Hyun.

–Me alegra saberlo.

Se acercó a la puerta sin esperar pues sabía de sobra que uno de los dos la seguiría.

Hyun iba dos pasos por detrás de ella, con la espada enfundada en la mano izquierda y atento a cualquier movimiento que pudiera surgir a su alrededor. Aunque estaban en una zona relativamente segura, no podía dejar de estar vigilante por si acaso.

María se acercó hasta el jardín real, que en aquel momento estaba completamente solitario y disfrutó de la agradable brisa de principios del otoño y de unas vistas espectaculares.

El sonido del agua corriendo, los peces que se divisaban cerca de la superficie, el bonito puente con detalles de madera roja, los altos árboles que estaban perdiendo sus hojas y el manto verde que cubría el suelo en las zonas donde no se había construido un caminito de piedra para caminar con comodidad.

Aquel luegar le gustaba.

Se sentía triste y melancólica a pesar de la tranquilidad exterior que estaba disfrutando. Suspiró.

–El rey ha cambiado su castigo. Las familias serán exiliadas, pero no vendidas como esclavos.

La muchacha se detuvo en el acto, haciendo que Hyun casi tropezara con ella. Se giró y quedó frente a él. La cercanía de ambos era casi total, apenas un palmo los separaba, el soldado la miró a los ojos durante unos segundos en los que pensó que no sería capaz ni de respirar y después dio un paso atrás.

–¿Por qué me dice eso? –preguntó extrañada.

–Porque creo que os sentís mal por esas personas. –respondió incómodo.

–¿Por qué el rey ha hecho eso?

–He oído que la reina se lo pidió. Os escuchó hablar con el doctor. También prohibió que la ejecución fuera pública, ahorrando así a las familias la vergüenza de ver a sus miembros morir de esa manera.

María sonrió, sintió como un gran peso desaparecía de sus hombros. El exilio era mucho mejor que ser vendidos como esclavos, al menos mantendrían a la familia unida y tendrían una oportunidad de reponerse.

–Eres como un vampiro, Hyun.

Él alzó la mirada y la clavó en el rostro de María. No dijo nada, en realidad no entendía muy bien si eso era bueno o malo, así que solo se quedó ahí, parado, en silencio.

–Los vampiros que a mí me gustan siempre cuidan y protegen a las personas que quieren. No digo que tú me quieras –explicó de inmediato al ver como abría los ojos y sus cejas se alzaban hasta casi tocar la raíz del cabello–, solo quiero decir que, en las sombras, ocultos del mundo, pasando inadvertidos, se las arreglan para hacer que las personas se sientan bien y están justo en el momento que más los necesitan. Eso eres tú para mí. Un vampiro protector que siempre está cuando más lo necesito.

Hyun solo carraspeó un poco. Se sentía muy incómodo. No tenían por costumbre ser tan directos ni hablar tan abiertamente sobre sus sentimientos, aunque no podía negar que le agradaba ser alguien tan importante para ella, aunque seguía sin saber que demonios era un vampiro.

–Por supuesto –añadió María–, no todos los vampiros son buenos, aunque todos están como quesitos.

Hyun inclinó un poco la cabeza sin dejar de mirar el rostro de María. No era capaz de entender la mayor parte de las cosas que salían por esa boca.

–En tu mundo, ¿estás casada? –soltó de sopetón.

–¿Quién? ¿Yo? –preguntó a su vez sorprendida–, ¿Tengo pinta de ser una esposa?

Él se encogió de hombros.

–A tu edad, las mujeres aquí llevan años casadas y tienen varios hijos.

–Ya, por suerte yo no soy de aquí, pobrecillas.

–¿Por qué son pobrecillas? ¿Qué tiene de malo estar casada?

–Lo único malo que tiene el matrimonio es el marido.

Estupefacción, ese era el sentimiento que le recorría el cuerpo a Hyun.

–No estoy casada, ni siquiera tengo novio en estos momentos.

–¿Pero has tenido?

Abrió los ojos al notar la sorpresa en la voz del hombre.

–Pues claro, ¿te extraña? Varios novios en realidad. Pero enseguida me cansé. Soy un espíritu libre.

–¿Así es como llaman en tu mundo a las solteronas? –preguntó con verdadera curiosidad.

–Hyun… ¿quieres morir? –exclamó con llamas en los ojos.

Las curvaturas de los labios de Hyun se alzaron anunciando el inicio de una bonita sonrisa. Ella siguió con el ceño fruncido y cara de pocos amigos, sonrojada hasta las orejas y la sonrisa del hombre se hizo más amplia hasta mostrar los blancos dientes.

Contemplar ese hecho maravilloso y extraño la llenó de una rara sensación. Era una bonita sonrisa la que alumbraba en la cara de Hyun, provocando aleteos descompasados en el corazón de María al comprobar de primera mano cómo ese rostro se iluminaba y se transformaba.

–¿Sabes? No te he agradecido en condiciones tu ayuda. –soltó de sopetón María.

–¿Mi ayuda? –preguntó sorprendido por el repentino cambio en la conversación y en el gesto de la mujer.

–Sí, te golpeaste la espalda para salvarme, no te lo he agradecido formalmente.

–Eso no es necesario. Hice lo que debía hacer, no es nada.

–No pienso igual. A medida que giraba y veía el tronco más cerca de mí pensé que el golpe me partiría en dos. Pero puedo decir que casi resultó agradable.

Hyun volvió a sonreír, aunque no dijo nada más.

A los pocos segundos se puso tenso al percibir que alguien se acercaba a ellos. Se posicionó de tal forma que ella quedó protegida con su cuerpo.

–¿Qué sucede? –preguntó María asustada.

–Alguien viene –respondió mientras escuchaba el sonido de las pisadas más y más fuertes.

Se relajó visiblemente. Si se acercaba con tan poco cuidado era seguro que no había un peligro evidente. Eran las pisadas silenciosas las que debía que temer.

Un soldado apareció por el extremo del camino y se acercó hasta ellos.

–Hyun, el general desea verte. Me ha pedido que ocupe tu lugar junto a la extranjera.

Asintió con la cabeza algo reacio.

El recién llegado se dirigió a ella.

–La acompañaré hasta su cuarto, así será más fácil protegerla, señora.

María miró al hombre con los ojos entrecerrados. Algo no estaba bien, pero no sabía qué era.

Tal vez la mirada fría, tal vez la expresión de su cara… el caso es que sintió una punzada en el corazón que reconoció como advertencia.

Hyun se dispuso a partir y pasó delante de ella, pero María le sujetó por el brazo y clavó su mirada en los ojos de él.

–Acompáñame hasta la casa –le pidió.

El guerrero leyó con claridad la súplica en la mirada de María. Ella estaba asustada. Hyun llevó su mano a la empuñadura de la espada y se giró hacia su compañero de armas, pero este ya tenía el arma desenfundada y se preparaba para atacar.

En décimas de segundo Hyun se transformó. Desenfundó con una mano mientras con la otra apartaba a María a su espalda y hacía frente al primer golpe que propinaba el soldado.

María estaba anonadada. ¿Qué estaba pasando?

Se dio cuenta de que Hyun necesitaba espacio para poder maniobrar así que se apartó un par de pasos hacia atrás para que el hombre se moviera con libertad y así estaría protegida de las posibles heridas que ellos la pudieran ocasionar.

El sonido de las espadas era tan claro y fuerte que María se estremeció.

La vida y la muerte estaban frente a ella. Un descuido y uno de los dos abandonaría ese mundo. Se estremeció solo de pensarlo mientras se mantenía a una distancia prudencial de la pelea masculina.

Hyun de vez en cuando intentaba divisar su posición para poder protegerla mejor y ella lo sabía, así que se mantenía en su línea de visión intentando alejarse de la de acción.

El soldado atacó a Hyun con un golpe alto y él lo detuvo con la espada, quedando las armas en forma de X y ellos muy cerca el uno del otro. Se miraron a los ojos, sudorosos.

–¿Por qué estás haciendo esto?

–No es asunto tuyo Hyun, si te apartas ninguno de los dos saldrá herido.

Hyun sonrió.

–No puedo hacer eso, lo sabes. Si la quieres tendrás que matarme.

–Que así sea.

La pelea se inició de nuevo con más vigor.

Hyun retrocedió un paso y obligó a María a hacer lo mismo. Buscó un lugar seguro en el que poder refugiarse y vio con terror como otro hombre se acercaba por la espalda de Hyun. Ella se acercó más a él, rozando casi su cuerpo.

–Cuidado Hyun, otro viene por aquí.

El hombre arreó una patada a su oponente más cercano derribándolo y se giró para parar el golpe que el otro pensaba propinarle con la espada.

María quedó encajada entre la valla que protegía el camino del río y el cuerpo de Hyun. El hombre luchaba como podía contra los dos, sabía que estaba más preocupado por mantenerla a salvo que de la pelea y eso le perjudicaba.

Tenía que ayudarlo, pero no sabía cómo.

No comprendía bien lo que estaba sucediendo, las imágenes pasaban ante ella sin darse cuenta de la mayoría de los movimientos. Ahora los contrincantes estaban a dos metros de ella, luchando con ferocidad. Hyun había herido a uno de ellos de gravedad, sin embargo, seguía luchando.

Se dio cuenta de que Hyun en el cinturón tenía sujeto un cuchillo pequeño que estaba guardado en una funda de cuero que colgaba.

La batalla se acercó de nuevo hasta ella. El soldado enemigo llevaba el peso de la batalla al ver a su compañero tan herido, pero no estaba muerto.

La miró.

Ella lo miró.

Sus ojos se encontraron y María pudo leer sus intenciones. Mientras el soldado entretenía a Hyun, él aprovecharía para atacarla.

Se acercó más a la espalda de Hyun mientras el herido se recomponía y se preparaba, avanzó hacia ella como un toro embravecido. María no tuvo tiempo para pensar. Agarró el cuchillo del cinto de Hyun y lo blandió frente a ella con rapidez.

El atacante no lo vio venir y se encontró con el cuchillo clavado hasta la empuñadura en su pecho y la espada de Hyun en su cuello.

El soldado al ver como el herido se abalanzaba hacia ella se crispó, con un giro de muñeca consiguió herir a su compañero y girando sobre sí mismo le cortó el cuello, aprovechando el impulso para hacer lo mismo con el otro, pero se detuvo al ver a María sujetando el arma clavada en el cuerpo masculino.

El herido que no daba crédito, miró las manos de la mujer y luego su rostro para caer con todo el peso de un cuerpo muerto al suelo de espaldas. María se quedó quieta, con los brazos extendidos como si todavía sujetara el arma.

Se miraba las manos, llenas de sangre y el cuerpo sin vida de su enemigo.

El terror se apoderó de su ser, comenzó a temblar. Las lágrimas caían por su piel sin que un sonido saliera de sus labios.

Acercó las manos hasta su cara y quedó horrorizada.

Era sangre lo que las manchaba. Sangre humana. Fue consciente de ese hecho y se derrumbó.

Hyun la sujetó por la cintura intentando que María no cayera al suelo. Una flecha voló cerca de su cabeza.

El ataque no había terminado. Miró hacia lo lejos y vio a tres hombres armados con arcos apuntándolos.

Agarró el silbato que llevaba colgado en el cuello y lo sopló haciéndolo sonar con fuerza varias veces mientras protegía a María con su cuerpo.

Si se quedaba allí era hombre muerto, y en consecuencia la mujer también.

Ella permanecía asustada entre sus brazos.

Tiró la espada al suelo sin dejar de tocar el silbato, la cogió entre sus brazos y saltó la valla, cayendo los dos al agua. La arrastró hasta el puente y la metió debajo, mientras cubría el cuerpo con el suyo propio.

María estaba en estado de shock y no era consciente de la mayor parte de las cosas que estaban sucediendo.

En unos minutos el lugar se llenó de soldados, entre ellos el general que buscaba con preocupación por todos lados a la mujer. Hyun gritó.

–¡Estamos aquí!

Choi saltó al agua y se acercó hasta el puente. Solo podía ver la espalda de su guerrero. Lo apartó con una mano y vio a la muchacha apoyada en la pared del puente manchada de sangre.

–¿Está herida?

–No, la sangre no es suya.

Al oír esas palabras comenzó a gritar.

El general que ya se había hecho cargo de la situación agarró las manos de María y las lavó hasta que quedaron limpias de sangre. La cogió en brazos y la sacó de allí.

Sus hombres habían sofocado la revuelta y estaban alrededor de los dos cadáveres.

Choi se acercó hasta ellos. Miró al que tenía el puñal en el pecho y no lo reconoció, después con el pie giró el cuerpo del otro que estaba bocabajo y comprobó que era uno de sus hombres. No entendía que estaba pasando y miró a Hyun interrogante.

–Nos atacaron.

–¿Él también? –preguntó atónito.

–Sí, él intentó quedarse a solas con ella, me dijo que me estabas buscando.

–Es uno de los nuestros… –escuchó decir a uno de sus hombres.

María permanecía ahora en absoluto silencio, cosa que le extrañó. Estaba acurrucada en su pecho. Sabía que seguía llorando, pero permanecía muy quieta y callada.

–Debe haber alguna explicación –concluyó–, buscad la relación entre todos estos hombres.

–Sí, general –gritaron a la vez.

Choi, con María empapada hasta la cintura entre sus brazos, inició el camino hacia su cuarto.

Hyun se quedó unos segundos junto al resto, incrédulos, ante el cadáver del que había sido su compañero de armas, su hermano.

–Que va a ser de nosotros si ya no podemos confiar en los nuestros… –masculló un soldado.

Hyun permaneció callado.

–Es una excepción –contestó otro mientras apoyaba la mano en su hombro para darle ánimo–, no volverá a pasar. No hay traidores en nuestras filas.

–Había uno… –murmuró Hyun mientras se alejaba de allí y seguía a su general.

CAPÍTULO 9

Choi entró en el cuarto de María con ella en brazos seguido por Hyun. La mujer no paraba de llorar.

–Trae al doctor –ordenó el general y Jin que estaba en la puerta preocupado, obedeció al momento.

La sentó en una silla con delicadeza y la miró.

Ella permaneció con la cabeza gacha mientras se frotaba las manos sin dejar de derramar lágrimas.

–María, todo está bien. Ya ha pasado todo.

Alzó el rostro húmedo y los ojos hinchados por el llanto se clavaron en los de Choi.

–¿Todo está bien, general? ¡Acabo de matar a un hombre con mis propias manos! –gritó mientras le mostraba las palmas de manera acusatoria– Mis manos ahora están manchadas de sangre, sangre humana, general. Puede que tú estés bien con eso, pero yo no.

–Entiendo como te sientes, pero era su vida o la tuya, fue en defensa propia, no debes atormentarte por ello.

–Era un hombre, tal vez un esposo, un padre… y ahora no respira… ¡yo le quité la vida! –exclamó mientras apoyaba los brazos en la mesa y se recostaba sobre ellos.

El general no tenía ni idea de cómo lidiar con eso. Apoyó una de sus enormes manos en la espalda de María y le dio golpecitos que intentaban ser consoladores.

Mientras Jin entraba en la habitación donde Min Jun preparaba los medicamentos.

–Doctor, el general le manda llamar.

–¿Qué ha sucedido? –preguntó sin mucho entusiasmo mientras vertía un líquido verdoso en un pequeño recipiente.

–Es el duende.

Lo miró con ansiedad mientras dejaba lo que tenía en las manos sobre la mesa.

–¿Qué le ha ocurrido?

–Hubo una pelea en el jardín, ella apuñaló a uno de los atacantes y ahora no para de llorar y de gritar.

El médico se dirigió con rapidez hacia una estantería, agarró dos pequeños recipientes de barro y salió disparado.

Un par de mujeres intercambiaron miradas, no estaban muy contentas.

Jin lo siguió sin decir palabra.

Min Jun se encontró a María llorando sin parar y a un general más asustado que si se enfrentaba a un batallón de hombres.

Lo miró con desesperación pidiendo ayuda.

–María –comenzó el doctor que se acercó hasta ella–, ¿qué sucede?

–Lo he matado, lo he matado, está muerto.

–María, mírame –pidió y ella obedeció–, no has tenido la culpa de nada.

–Ese hombre estaba condenado desde que decidió haceros daño –explicó Hyun–, si no lo hubierais hecho, lo habría matado yo. No se sienta mal por ello, él mismo decidió su destino cuando se enfrentó a mí.

Los ojos de María pasaban de un hombre a otro casi sin pestañear.

–¿Pensáis consolarme soltando ese montón de excusas ridículas? –soltó de sopetón mientras se secaba los ojos con las mangas.

–No son excusas ridículas –reafirmó Hyun–, es la realidad. Revelarse contra una orden del general se puede comparar con ir en contra del mismo rey. Estaban muertos antes de empezar.

–Esos hombres han muerto por mi culpa. No deberían morir, yo no debería estar aquí, ¿es que no lo entendéis?

–María –continuó el médico–, no sabemos si deberías o no estar aquí, pero lo que Hyun dice es la verdad. Ellos estaban muertos antes de comenzar la lucha. No pienses más en ello. Mira, tómate esto –le dijo mientras le ofrecía uno de los recipientes que había traído consigo.

–¿Me vas a drogar otra vez? –preguntó incrédula.

–Debes descansar –fue su respuesta.

Ella agarró el tarrito de barró y se lo quitó de las manos de un tirón. Después se bebió todo sin rechistar. Benditas drogas.

A los pocos minutos caía sobre la mesa inconsciente. El general a ver como se vencía la cabeza la sujetó a tiempo antes de darse contra la dura superficie.

–Debemos acostarla para que descanse mejor –afirmó el doctor.

–Pero está mojada –informó Hyun.

Los tres hombres la miraron de arriba abajo.

–Ve a buscar a la primera mujer que veas –ordenó el general a Jin que permanecía en la puerta observando todo con asombro.

Mientras el soldado salía por la puerta, Choi la cogió en brazos y la llevó hasta la cama.

–Esto se me está yendo de las manos, Min Jun. Soy un soldado, no estoy acostumbrado a lidiar con mujeres. Y menos con alguien como ella.

–Ninguno estamos preparados para algo así. Es un reto, amigo.

El general suspiró profundamente.

Al momento entró Jin con una esclava. La mujer estaba asustada mirando a los hombres.

–Mujer, necesito que desvistas a la extranjera para que pueda descansar.

Se inclinó ante el doctor y se acercó hasta la cama, corrió las cortinas para tener intimidad y comenzó a desnudarla. Se maravilló al comprobar que la extranjera tenía una piel blanca, fina y hermosa y por encima de todo, no tenía ni un solo pelo en el cuerpo que quedaba visible.

Una vez terminado, descorrió las cortinas y salió.

–Ya está, mi señor –informó mientras se doblaba en dos inclinando la cabeza.

–Te lo agradecemos, puedes seguir con tus tareas.

Abandonó el cuarto seguido por Hyun, que decidió dejar a los dos amigos a solas.

Miró hacia el cielo una vez fuera. Todo estaba despejado y el sol brillaba con fuerza. Un bonito día de finales de verano. Jin estaba sentado debajo de la ventana, contemplando sus manos.

Podría haberse sentado junto a su compañero. Jin era un hombre amable, pero sabía que sería incómodo para los dos, así que comenzó a pasear.

En la lucha todos los soldados se transformaban en uno, sin embargo, cuando volvían a sus vidas reales, él no era más que un marginado.

María despertó después de cuatro horas. Sintió la cabeza aturdida y la boca seca. También el estómago vacío.

Se sentó en la cama y se frotó la cara.

Los tres hombres que permanecían en el interior del cuarto la miraron a la vez. Hyun abrió los ojos, Choi se quedó paralizado, y Min Jun, más acostumbrado a ver cuerpos desnudos debido a su trabajo, solo se puso en pie y la miró.

El edredón tapaba su cuerpo por delante, el pelo cubría parte de la espalda, pero no toda.

Los retazos de piel que brillaban con los rayos del sol que entraban por la ventana habían dejado a los hombres petrificados en el sitio.

Min Jun se acercó hasta ella y puso sobre la cama la ropa que había conseguido. María lo miró adormilada todavía.

Él se alejó y corrió la cortina para darle intimidad y así conseguir que sus compañeros volvieran a la realidad.

–Deberíais avergonzaros –musitó.

María se vistió con lo que ellos llamaban ropa interior. No estaba de humor para andar con tonterías, así que dejó de lado el decoro, además estaba todavía bastante atontada y no pensaba con claridad.

Descorrió las cortinas y se acercó hasta la palangana. Hyun se puso en pie y se acercó de espaldas hasta la pared, apoyándose como si así fuera a salvarle la vida.

Choi miró con incredulidad a Min Jun, que se encogió de hombros.

–¡Está en ropa interior! – farfulló Hyun incrédulo.

–Más vale que te acostumbres –murmuró María–, no sé qué mierda es eso que me das, doctor, pero me deja para el arrastre.

–No he entendido nada de lo que has dicho –anunció el médico.

–Bah… tampoco es que haga falta.

Se acercó hasta ellos y los miró uno por uno. En ese mundo en el que ahora estaba, ellos eran su familia, no tenía a nadie más, y estaba comprobado que los tres la cuidarían y la protegerían. No tenía más remedio que lidiar con esta nueva sociedad, atrasada cultura bárbara y casi medieval. Suspiró y puso los brazos en jarras.

–Tengo hambre –afirmó.

El médico soltó una carcajada. Ya estaba empezando a conocer a esa mujer y cuando decía que tenía hambre es que estaba terminando de superar una crisis.

–Ahora mismo te traigo algo para comer –respondió y salió del cuarto.

–¿Puedes ponerte algo de ropa? –suplicó el general– Para nosotros es incómodo verte así.

Ella se miró de arriba abajo.

La ropa interior era un pantalón de seda blanco que le llegaba hasta los pies y una mini bata de la misma tela, atada a un lado de la cintura con una cinta, que tapaba hasta casi medio muslo.

–¿Por qué? No se me ve ni un poco de piel.

–No es eso. Es la ropa interior, solo tu esposo debería tener permitido verla.

–Ah… no tengo esposo y no quiero tenerlo, así que no hay nadie que tenga permitido verla. Está bien si la veis vosotros, así no me sentiré discriminada.

–¿Eh?

María sonrió.

–Es solo una broma.

Min Jun entró con un bol lleno de una humeante sopa de verduras y la puso sobre la mesa.

–Min Jun, intenta convencerla.

Él la miró.

–¿Por qué no te vistes?

–Me siento agobiada y tantas capas de tela me ponen más nerviosa. Quiero estar cómoda. Sois un poco remilgados, si vierais como vestía en mi mundo os moriríais de la impresión ahí mismo.

–No lo creo –replicó Hyun.

Lo miró durante unos instantes, después se acercó hasta su mochila y sacó su agenda. En ella guardaba fotos divertidas o que la traían bonitos recuerdos. Buscó entre sus páginas y les mostró una en la que estaba con sus amigas de la universidad de Seúl, junto con Sara, era casi verano así que sus ropas eran falditas y vestiditos cortos.

Los hombres miraron la imagen, hipnotizados e incrédulos. Ella intentó quitársela, pero Choi la sujetó por la mano.

Señaló con el dedo a una de las que allí estaban, con un bonito sombrero y gafas de sol. –¿Esta eres tú?

Ella asomó la cabeza por encima de su brazo para ver bien la foto.

–Sí, soy yo. Mira que vestidito más mono. Lo estrené ese día.

–¿Vestidito? ¡Si es un trozo de tela! No cubre ni la mitad de tu cuerpo.

–Pues claro. En mi mundo hemos aprendido a amar nuestro cuerpo y no tenemos reparos a la hora de mostrarlo y lucirlo. Somos más abiertos con lo que los dioses nos han otorgado. Todo el mundo tiene un cuerpo, no hay nada raro en ello.

Buscó otra foto y se la mostró. Estaban en una playa, tumbadas en la arena, en bikini tomando el sol.

Los tres hombres dieron un paso atrás y casi cayeron de culo al suelo.

Con un movimiento de muñeca cerró la agenda y la guardó en su mochila. Se rio con ganas al ver sus expresiones. Los tres hombres seguían conmocionados, así que se sentó a la mesa y comenzó a comer dejando que cada uno se recuperase de la impresión a su debido tiempo.

Prefería no pensar en lo que había pasado. Su capacidad de recuperación la estaba sorprendiendo mucho. Su vida no había sido fácil, claro que jamás pensó que se vería inmersa en un asesinato, pero tampoco que Paul intentaría matarla, y jamás, nunca, ni en sus peores pesadillas, se le pasó por la cabeza ver morir a Sara.

El corazón se le encogió solo de pensarlo.

Dejó de comer y su mirada se perdió en el infinito. ¿La habría encontrado la policía? ¿Habrían repatriado su cuerpo a España? ¿Habrían dado con los asesinos? O Paul y sus dos asquerosos amigos habrían enterrado el cuerpo de Sara en el monte y nadie daría con ella jamás…

La rabia inundó su cuerpo.

Pero allí nada podía hacer.

Volvió a la realidad y observó como los tres hombres la miraban. Min Jun estaba sentado justo enfrente de ella sonriendo, Choi permanecía apoyado en la ventana y Hyun en el suelo, bastante más alejado del grupo.

–Se me pasará –informó ella–, sé que este mundo es duro y tal vez tenga que hacer cosas así de terribles en el futuro. Conseguiré adaptarme y sobrevivir, solo os pido un poco de paciencia, para mí no es fácil. Mi mundo es muy diferente a este.

–Al parecer en tu mundo también hay gente malvada.

Miró a Choi.

–Sí, la hay, pero hasta que Paul nos engañó y nos llevó a aquel lugar jamás había tenido que sufrirlo en mis propias carnes. En mi mundo hay gente terrible, sin escrúpulos, pero tenemos a personas que se ocupan de capturarlos y castigarlos. Matar va en contra de las leyes de nuestro país. Nunca pensé que tendría que hacerlo.

–No pienses más en ello –sugirió Min Jun–, es mejor dejarlo en el pasado. Ahora sabemos que hay gente que quiere hacerse contigo, debemos averiguar quién y por qué.

–¿Tenéis alguna idea? –preguntó intrigada.

Choi suspiró.

–Es difícil saberlo. El rumor de tu presencia se ha extendido a gran velocidad. No puede ser alguien que esté muy lejos, y de los que nos rodean puede ser cualquiera. Tampoco puedo adivinar cuál es la razón, si solo quieren acabar contigo o desean mantenerte con vida…

Respiró profundamente.

–Espero que quieran mantenerme con vida. No me gustaría morir aquí.

El general Choi paseaba por el patio de armas, sumido en sus pensamientos. Sus hombres realizaban las tareas diarias, entrenamiento, puesta a punto de las armaduras y armas, mantenimiento de la zona… no les prestaba mucha atención.

Tenía noticias de que la revuelta de los ministros todavía no estaba terminada. Alguien más movía hilos en la sombra.

El rey se mantenía fuerte, pero no sabía hasta cuándo. Debía ayudarlo todo lo posible. La crisis de sus ministros lo había postrado. Ahora debía reponerse y levantarse. Era un rey, no un simple mortal.

Las cosas no se estaban poniéndose fáciles.

Había descubierto que el traidor entre sus hombres, era un sobrino de uno de los ministros castigados que, junto con más miembros de la familia, habían intentado tomar venganza intentando matar a la persona que había traído la deshonra a su familia.

Eso no le había sorprendido. Solo abría más puertas, pues eran tres las familias que podían tomar represalias en contra de María, pero al estar despojadas de todas las propiedades y riquezas cabía esperar que alguien las estuviera ayudando.

Eso le obligaba a permanecer en estado de alerta constante. Cualquiera podía intentar matarla, mientras el rey le pedía con fervor que la mantuviera viva, pues ella era la clave para asentarse en su trono con todo el poder que deseaba.

Había pasado un mes desde el incidente. María se encontraba más tranquila, incluso había entablado amistad con la reina a la que entretenía algunas tardes en el jardín.

El día anterior él había disfrutado de verlas juntas, porque era un espectáculo digno de admirar por cualquier hombre.

–General, el rey desea verlo.

Choi estaba observando como sus hombres practicaban la lucha cuerpo a cuerpo cuando el monarca le mandó llamar.

–Dice que os espera en la entrada al jardín.

El general solo asintió con la cabeza y se marchó. Como era de esperar, el rey estaba justo en la entrada. Lo mantenía protegido con veinte hombres que estaban dispersos por el lugar, cinco de ellos le rodeaban, dejándole un espacio mínimo de dos metros.

Al verlo sonrió.

No podía entender como el rey lo apreciaba tanto, no era más que un general que solo cumplía órdenes. Sin embargo, desde el primer momento la complicidad entre ambos fue evidente. Choi lo protegía y le ayudaba, pues estaba más puesto en las traiciones de palacio que nadie, ya que llevaba viviendo allí desde que era un adolescente. Había servido a tres reyes, con lealtad extrema. Uno de ellos murió por enfermedad y el otro fue expulsado por los ministros al considerar que no era un buen rey, dando paso a Gong–Ming, que tenía muchas ganas de superarse así mismo, de ser el mejor, pero muy poca experiencia y demasiadas dudas.

–Me alegra verte. Voy a ver a la reina y me gustaría que me informaras de los avances mientras paseamos un poco.

–Como deseéis, majestad.

Se puso a su lado y juntos entraron en el jardín.

Choi le puso al corriente sobre los antecedentes familiares de los atacantes y las razones para iniciar el asalto.

El rey le daba vueltas al asunto, preguntaba y preguntaba intentando no dejar ningún cabo suelto, hasta que vieron a las mujeres. En ese instante solo tuvieron ojos para ellas y oídos para el melodioso sonido de sus voces y sus sonrisas.

Las mujeres estaban sentadas en el suelo al lado del rio. María permanecía en el centro y le contaba historias a la reina que la hacían sonreír e incluso reír a carcajadas.

El rey solo podía admirarla fascinado.

La reina estaba rodeada por un grupo de mujeres que hacían las veces de damas de compañía y de guardaespaldas. Habían sido entrenadas desde muy pequeñas y eran tan hábiles como cualquiera de sus hombres.

Al estar los soldados del rey se veían más relajadas y atendían a las historias que María contaba.

–¿En serio? –preguntó la reina.

–Por supuesto que sí. –contestó ella muy seria– Le enseñé una de las fotos que tengo con mis amigas y ellos casi se cayeron al suelo de espanto.

Las mujeres volvieron a reír.

–¿Podemos verlas? –preguntó una de las acompañantes.

María le guiñó un ojo.

–Por supuesto, espera –dijo mientras se quitaba la mochila y buscaba su agenda.

El general abrió los ojos y echó a correr hacia las mujeres produciendo que las guerreras se asustaran y cogieran sus armas. Le arrebató la libreta antes de que ella pudiera abrirla.

María, desde el suelo alzó el rostro y clavó su cristalina mirada en los ojos oscuros del general.

La reina miraba todo desde el suelo, no pudo dejar de sonreír mientras sus acompañantes al comprobar que no había ningún peligro guardaban las armas y esperaban pacientes al desenlace de esa nueva situación.

–¿Qué haces? –preguntó seria sin dejar de mirar al general.

Él carraspeó sin saber qué decir. Miró al rey que se estaba acercando intrigado.

–Creo que es mejor que esto no lo vea nadie más.

En la misma posición, con la mano extendida, María, impasible, movió los dedos reclamando lo que era suyo.

Choi no tenía intención de dárselo.

Suspiró frustrada.

–General, eso es mío. Puedo enseñárselo a quién quiera.

–No, no podéis. Es mejor que dejéis ciertas cosas escondidas. No debéis perturbarnos con lo que hay en vuestro mundo.

Esa respuesta hizo que frunciera el ceño.

–¿Por qué no? ¿Qué daño hago?

–Mucho. Estas imágenes deben permanecer ocultas, ¿me habéis entendido?

La mujer se puso en pie. Intentó quitarle la agenda, pero él era mucho más alto y estiró el brazo, poniéndola fuera de su alcance.

María puso los brazos en jarras y le miró enfadada.

–General, eso es mío, te ruego que me lo devuelvas.

–Solo si me prometéis que jamás intentaréis mostrárselas a nadie.

–Las fotografías son para eso, para verlas y enseñarlas.

–Aquí no, de hecho, no debéis olvidar que las foto… foto… lo que sea, todavía no existen en este mundo. Estáis alterando el futuro si las enseñáis tan libremente.

María que continuaba sin moverse ni un milímetro lo miró moviendo la cabeza ligeramente hacia un lado, intentando entender al hombre que estaba frente a ella más rojo que un tomate.

–¿Es esa la única razón, general?

–Lo es –confirmó con energía.

–Ah… pensé que podía ser otra cosa –dijo como al descuido con picardía.

Choi, sin bajar la agenda ni un centímetro miró a la mujer con excesiva seriedad. Intentando que no se le notara la perturbación al recordar, en especial, el cuerpo femenino de María casi en cueros brillando con los rayos de sol.

Respiró profundamente. Tenía que serenarse. Era un guerrero y sabía cómo controlar su mente y su cuerpo, pero esa pequeña bruja no hacía más que perturbarlo.

El rey sentía mucha curiosidad.

–Si ella quería mostrárselo a la reina no creo que sea nada malo, yo deseo verlo también. Las cosas de su mundo son muy interesantes.

Los ojos del guerrero se abrieron de espanto.

–Majestad… lo que muestran esas imágenes no son cosas… son mujeres… casi desnudas.

El rey casi se atragantó con su propia saliva.

–¿Desnudas?

–¡Qué exagerado eres, general! No se nos ve absolutamente nada. Llevamos bikinis y bañadores, los trajes que se usan para el baño.

Choi dejó de mirar al rey y prestó toda su atención a la mujer.

–Aquí, las mujeres no se bañan de esa manera delante de los hombres…

–Ufff… Deberíais ser más liberales. El cuerpo es algo hermoso que nos han regalado para disfrutarlo, no para llevarlo cubierto de pies a cabeza, como monjes de clausura, es anti natural –informó–, además, entre mujeres no hay problemas, ellas tienen lo mismo que yo. No creo que se asusten, la verdad.

–Creo que será mejor que dejéis esas… lo que sea… para otro momento, o cuando estéis sola… –sugirió el rey–, el general tiene razón. Hay cosas que no debemos conocer de vuestro mundo.

Miró a la reina que seguía sentada y le guiñó un ojo.

–Está bien. Las guardaré y no las mostraré. ¿Me devuelves mi agenda, general?

No estaba del todo convencido, pero no le quedaba otra que entregársela.

–Lo habéis prometido.

Hizo el gesto típico de Stars Trek con la mano, separando los dedos meñique y anular hacia la derecha y el dedo corazón e índice hacia la izquierda.

–Lo juro –contestó.

Los presentes se miraron extrañados. Hyun, que permanecía ocupando su puesto en la distancia, no pudo evitar sonreír. La iba conociendo sabía de sobra que estaba mintiendo con mucho descaro.

Sin más que poder decir, el general a regañadientes le entregó la agenda que guardó en la mochila. Después, sin añadir nada más, se volvió a sentar con las otras mujeres.

–¿Queréis que os peine? Supongo que mostrar los peinados que se llevan en mi mundo no alterará el futuro, ¿o sí? –preguntó de manera inocente al general que seguía quieto tras ella.

–Eh… supongo que no, no lo sé –contestó mirando al rey que simplemente se encogió de hombros.

¿Qué tenía de malo que un grupo de mujeres se peinaran?

Satisfecha miró al grupo de mujeres que permanecían sentadas atentas a todo lo que las rodeaba.

–¿Quién quiere ser la primera?

Se miraron entre sí sonrientes y emocionadas. Debido a su trabajo debían mantener su pelo bien sujeto, evitando así que pudiera ser un arma que se pudiera utilizar contra ellas, pero hoy podían permitirse un momento de diversión.

Mientras ellas se acicalaban, el rey y el general se marcharon despacio a dar un paseo por los alrededores.

–¿En serio estaban casi desnudas? –preguntó el rey cuando nadie pudo oírlos.

–Sí majestad, tanto Min Jun como Hyun y yo mismo, quedamos conmocionados ante la visión.

–Por todos los dioses, menos mal que ese futuro nos pilla muy lejos.

–Sí… menos mal –afirmó Choi poco convencido, aunque tal vez para él era mucho mejor seguir en su mundo, donde sabía lo que era correcto y lo que no y podía evitar ese tipo de sobresaltos.

María vio como los dos hombres se alejaban mientras le hacía a una de las mujeres un peinado con una trenza del revés.

Cuando ya no podían verlos se rio a carcajadas.

–Da igual la época en la que estemos, los hombres siguen siendo hombres –comentó, mientras sacaba la agenda de su mochila y la abría delante de todas, enseñando sus fotos para que ellas pudieran ver las cosas maravillosas que había en el futuro.

Hyun la miró con interés. No sabía si debía acercarse y echarla una buena reprimenda o permanecer en su puesto. Optó por lo segundo, ya habría tiempo para lo primero, además, tanto la reina como las guerreras estaban tan maravilladas que las dejó disfrutar.

–¿Y así es como vestís? –preguntó la reina mientras miraba una foto en la que María aparecía con un grupo bastante extenso de hombres y mujeres en un local, con una mesa repleta de comida.

–Sí, bueno, en realidad cada uno viste como le apetece. No hay ropa solo para hombres o solo para mujeres, depende del atrevimiento y gustos de cada uno. Yo visto la mayor parte del tiempo con pantalones vaqueros, que es lo más cómodo y lo que más me gusta, pero a veces me pongo faldas cortas, vestidos o incluso trajes más masculinos. En ese sentido hemos avanzado mucho. Las modas cambian al igual que las personas.

Hyun, vio que el rey y el general estaban por aparecer en el camino, silbó para llamar la atención de las mujeres. Todas le miraron y él hizo gestos hacia el camino. Entendieron el mensaje, a gran velocidad guardó la agenda y se sentó con otra mujer en su regazo para iniciar un nuevo peinado.

Miró a Hyun y le envió un corazón formado con los dedos que él no entendió.

–Sé que es un hombre frío y solitario, pero ahora mismo, quitando al general, es el único al que dejaría mi vida en sus manos sin preocuparme.

La reina giró un poco el rostro para observar al guerrero.

–Su vida no ha sido fácil, por eso es desconfiado y solitario. Ha recibido demasiadas heridas, de las que no sangran –informó a María.

Entendió lo que la soberana le quería decir. No conocía la historia de Hyun, la verdad es que no había indagado en la vida de los que la rodeaban, no sabía nada de ninguno, solo había personas en las que confiaba y en las que no. Su vida en ese lugar se dividía en días que iba a transcurrir hasta que volviera a su hogar, jamás se le pasó por la cabeza que aquel lugar se convirtiera en su mundo. No contemplaba la posibilidad de que el portal no se abriera, y era algo que debía plantearse, aunque su mente se negaba a ello.

Mientras entrelazaba el suave pelo negro de una de las guerreras, vio aparecer por el rabillo del ojo a las dos personas más poderosas que había conocido jamás.

La historia decía que ese rey sería grande, pero ahora no lo parecía, era más bien inseguro y dubitativo, mientras que el general desprendía fuerza por cada poro de su piel. Su sola presencia intimidaba al más valiente. Un hombre curtido en guerras y acostumbrado a la sangre, dolor y muerte. Su aspecto era de lo más normal, era alto y fuerte, eso sí, también muy serio y su rostro no mostraba ninguna expresión la mayor parte del tiempo, pero no lo necesitaba, sus ojos hablaban solos.

María suspiró triste. Su vida de manera irremediable estaba ligada a esas personas. Si de verdad debía cumplir con alguna misión o algo parecido, lo haría. Aunque sabía que podía perder muchas cosas por el camino si se abría demasiado y se aferraba a aquellos que compartían espacio y tiempo en aquel lugar.

Debía limitarse a esperar, intentar pasar inadvertida, interactuar lo menos posible, pero eso iba en contra de sí misma, no era una mujer que permaneciera en un rincón así sin más.

Cuando la reina le había mandado llamar, su intención era portarse de manera cortés, descubrir qué quería y regresar a la seguridad de su cuarto. Sin embargo, una vez juntas se dio cuenta de lo sola que estaba, de lo amable que era y de la necesidad que tenía de hablar con confianza con otras personas.

Era reina, pero sin duda distaba mucho de ser feliz.

Comprobó que amaba al rey, un amor distante y frío, como correspondía a las de su clase, pero su afecto era sincero. También se dio cuenta de que no se sentía a gusto con todas sus damas–guerreras de compañía. La sombra de la traición estaba siempre presente. No se libraba nadie.

Ató el pelo de la mujer con una cinta de cuero y le dio un golpecito en el hombro.

–Ya estás. ¿Os gusta? –preguntó a todas en general.

Los nuevos peinados estaban siendo muy bien recibidos por las mujeres que estaban acostumbradas a tirantes moños y coletas.

María sonrió al ver como algo tan insignificante era motivo de tanta expectación.

–Majestad –dijo el rey una vez junto a ellas–, el sol ya se está poniendo, es hora de que regresemos.

La reina suspiró y se puso en pie.

–Tenéis razón –se dirigió hacia María–, ha sido un placer pasar la tarde en vuestra compañía, espero que podamos volver a repetirlo.

–Cuando deseéis –contestó ella con una sonrisa en los labios.

En pie, al lado del general, observó como la compañía se movía con lentitud. Ver los movimientos de los soldados tan sincronizados era algo fascinante.

Debía reconocer que tal vez, y solo tal vez, haber terminado en aquel lugar era una bendición que debía aprovechar.

CAPÍTULO 10

María se levantó con ganas de moverse. El otoño estaba haciendo acto de presencia en toda su plenitud. La lluvia apareció como por arte de magia y lo embarró todo, dejando los caminos casi intransitables.

No le gustaba caminar entre barro aunque llevaba sus botas y apenas sentía los pies fríos o mojados, pero aun así prefirió no salir hasta que la lluvia amainase y los caminos se secaran un poco. Habían pasado cinco días.

Se subía por las paredes con la única compañía de Jin por las mañanas y Kim por las tardes. No había vuelto a ver ni al general, ni a Hyun ni a Min Jun.

Dejó caer los pies por el borde de la cama y se estiró. El sol entraba por la ventana así que se vistió con rapidez y salió a la calle.

Jin permanecía con la espalda pegada a la pared mirando al frente. Se asustó al verla salir tan rápido y enseguida se puso en guardia.

–¿Sucede algo? –preguntó con el arma a punto de ser desenfundada.

–No, nada, ¿por qué? –respondió ella mientras le miraba sorprendida.

El hombre no contestó, pero se relajó visiblemente.

Inició la marcha sin saber muy bien hacia dónde. Sentía el viento frío rozando su piel y el aroma a lluvia impregnando cada uno de sus sentidos.

Ese sería un gran día, lo presentía.

Primero pasó por el cuarto donde Min Jun trabajaba. Entró sin decir nada y nadie notó su presencia. Estaban todos ocupados preparando nuevas medicinas, materiales para curar heridas y desinfectarlas. Todos iban de un lado a otros cargados con hierbas, y cestas con productos que ella no conocía. Durante unos momentos simplemente se quedó quieta, observando el ir y venir de los aprendices.

En las últimas semanas, María había pasado gran parte de su tiempo en aquella zona. Se mantenía alejada del resto, pero escuchaba y estaba atenta a las enseñanzas de Min Jun. Le tranquilizaba el lugar, el olor a hierbas, el calor húmedo de las ollas, ver los sinuosos movimientos a la hora de mezclar los ingredientes de lo que serían ungüentos para los heridos. Todo le fascinaba.

Su relación con el doctor se había vuelto más cercana. De todos era el único con el que podía hablar sin complejos, tal vez por su educación era más abierto que el resto.

Le había enseñado cosas simples como lavar las heridas o suturar cortes poco profundos. Eso hacía que María tuviera su mente centrada en otras cosas.

Aquel día no tenía intención de quedarse mucho tiempo allí. Sentía la necesidad de ver el sol y de pasear.

Min Jun ocupaba el lugar central de una inmensa mesa de madera maciza. Las hierbas secas colgaban por todas partes y una le rozaba el pelo por su altura que destacaba por encima de los demás. Estaba entretenido midiendo y mezclando. Un grupo de mujeres se mantenía a su alrededor mirando con interés cada movimiento del doctor. Llevaba media melena de pelo sujeto en una coleta alta y el resto caía distraídamente por sus hombros. Lucía un bigote y un poco de barba en la perilla que le confería un aire muy masculino. María no pudo evitar pensar que ese hombre era tremendamente atractivo. Alto y fuerte, estaba segura de que sabía manejar una espada. Tenía las manos grandes, pero sabía con certeza que eran muy suaves y delicadas. Un hombre atento, amable y que se preocupaba por los demás.

Suspiró para sus adentros. Tenía enfrente al hombre ideal por el que cualquier mujer bebería los vientos.

Pero ella no podía enamorarse, estaba convencida de que en algún momento el portal se abriría, tenía que hacerlo, y dejar a su corazón a 700 años de distancia no era una opción.

Miró a Jin que continuaba en un rincón absorto mirando a su alrededor, parecía aburrido, pero ella sabía que el hombre tenía los cinco sentidos alerta.

Volvió a prestar atención al doctor que al notarse observado alzó los ojos y sus miradas se cruzaron.

El corazón de María aleteó contento, el de Min Jun se detuvo un latido.

Siguió mirándola durante unos instantes más para asegurarse de que realmente estaba viendo al duende y no era imaginaciones de su mente rebelde. Ella le mantuvo la mirada, azul, clara y cristalina como el cielo de verano.

Era descarada y vivaz. Eso le atraía, sin contar con su físico que por otra parte le parecía perfecto. Su mirada siempre franca, sabía lo que pasaba por su mente con solo mirar su cara. Era expresiva e ingenua, pero parecía leal y honesta.

Una mujer perfecta, salvo que él no podía casarse, no debía enamorarse ni pensar siquiera en una mujer como mujer.

Ella le guiñó un ojo y sonrió iluminando su hermoso rostro y convirtiéndolo más si cabía en el de un duende de los bosques.

Solo pudo contestar a esa sonrisa con la suya propia y vio con tristeza como ella abandonaba el cuarto acompañada por el soldado.

Suspiró para sus adentros. María podía ser una distracción, un problema para él y para los suyos. Sin embargo, no podía dejar de sentirse atraído por ella.

Continuó su recorrido saliendo del centro médico (como ella lo llamaba) y caminando ahora hasta el centro militar.

El viento soplaba ligero, fresco y revitalizante.

María sonrió como lo haría si el mundo fuera perfecto y disfrutara de lo mejor de la vida.

Olvidó sus problemas y se limitó a seguir paso a paso.

Tenía ganas de ver a los soldados y de hablar. No se le pasó por la cabeza buscar a una mujer para ese menester.

Entró en el recinto seguido por Jin que no había pronunciado palabra en todo el camino. Lo primero que atrapó su vista fueron los torsos desnudos de los hombres que estaban entrenando.

Se detuvo en el acto. No porque se sintiera cohibida o avergonzada, más bien para poder disfrutar del espectáculo como se merecía.

Jin se detuvo junto a su espalda.

–Este no es lugar para una mujer. Es mejor que nos vayamos antes de que el general la vea y se disguste.

–Los disgustos de tu general me importan poco. Creo que voy a disfrutar de la vista un poco más.

–Mi señora… –suplicó el soldado.

–Jin, aquí estoy segura, creo que puedes volver a las cosas que haces habitualmente, menos cuando me estás cuidando a mí, claro está.

–No puedo hacer eso, el general me arrancaría la piel a tiras si abandono mi puesto sin su permiso.

Ella lo miró con las cejas arqueadas.

–Vaya… que agresividad…

El grito de uno de los hombres que había caído al suelo, tirado por su compañero con una llave de lucha bastante complicada, llamó su atención de nuevo.

–Buah… son muy buenos… –murmuró más para sí que para nadie.

–Somos los mejores, mi señora. No hay nadie en el reino mejor entrenado que los soldados del rey.

–Me alegra saberlo.

Se acercó hasta el círculo de hombres que se turnaban para luchar. Observó como los dos que estaban en el centro daban vueltas y giraban, saltaban y repartían puñetazos a diestro y siniestro como si les fuera la vida en ello.

A pesar de la violencia, la fuerza estaba medida, ninguno saldría de allí herido, o no demasiado.

Uno giró sobre sí mismo y arreó a su compañero una patada voladora que lo tiró al suelo. Ella gritó de emoción y todos los hombres se dieron la vuelta para mirarla. Advetían su presencia en ese mismo momento.

–Yo quiero aprender a hacer eso –les dijo a todos y a ninguno con mucho entusiasmo–, ¿quién me enseña?

Nadie fue capaz de pronunciar palabra.

–Venga, no seáis muermos. Seguro que no os llevará mucho tiempo darme unas lecciones básicas de patadas voladoras.

–Mi señora –comenzó Lee Ho–, ¿qué hacéis aquí? Este no es un lugar adecuado para una dama.

Ella dio una vuelta sobre sí misma.

–¿Cuál dama? –preguntó haciéndose la tonta–, no veo ninguna. Quiero aprender a hacer eso. Soy buena, en serio, aprendo rápido.

En ese mismo momento el general pasaba por ahí y vio a la pequeña mujer rodeada por sus hombres.

¿Qué diablos hacía ella allí? ¿Es que no tenía nada en esa cabecita rubia?

Con pasos rápidos se acercó hasta el grupo para escuchar la petición de esa loca extranjera.

Choi no daba crédito, ¿estaba pidiendo que la enseñaran a luchar?

–¿Qué hacéis aquí? –preguntó bastante irritado.

Ella dio media vuelta y quedó frente a él.

–¡Estás aquí! Ordena a tus hombres que me enseñen a luchar –suplicó.

Su ceño se frunció.

–¿Tú también? –exclamó la mujer casi enfadada– Solo quiero aprender a defenderme. Jin dice que no hay ejército mejor entrenado que este, así que seré una afortunada que sabrá dar patadas voladoras enseñadas por los mejores del reino.

Choi resopló.

–No enseñamos a mujeres a pelear, no es correcto.

–¿Y cuál es correcto? He visto que las acompañantes de la reina saben luchar, y son mujeres.

–Eso es diferente.

–¿En qué?

–Su cometido es proteger a la reina, deben ser las mejores luchando.

–Mi cometido es poder protegerme a mí misma.

–No lo necesitáis, ya os protegemos nosotros.

–No quiero estar acompañada día y noche por uno de vosotros, necesito mi intimidad y quiero saber defenderme llegado el caso. No puedo esperar a que me defendáis siempre, ya soy mayorcita.

–Si os molesta la presencia de mis hombres pediré que lo hagan las guardaespaldas de la reina.

–¡No! No quiero. ¿Es mucho pedir que uno de ellos dedique media hora de su tiempo y me enseñe lo básico? Luego puedo practicar yo solita. En serio, soy buena, puedo hacerlo.

Le suplicó mientras apoyaba una de sus manos en la muñeca del hombre de manera distraída.

Choi sintió el calor de la mano femenina en el acto, intentó no hacerle caso, sabía que ella era propensa a tocar demasiado sin darse cuenta.

–El rey me pidió expresamente que la protegiera como si se tratara de sí mismo. Jamás le enseñaría a dar patadas voladoras.

–Yo no soy el rey. No debes protegerme siempre, aquí es seguro… a veces. Puedo llevar uno de esos silbatos que lleváis si en algún momento me atacan y no puedo defenderme. ¿Eso te parece bien?

–¿Silbato?

–Sí, Hyun lo hizo sonar cuando nos atacaron en los jardines. Puedo llevar uno colgado al cuello, y puedes dejarme, digamos, tres horas sin protección al día…

–No.

–¿Por qué no?

–Está fuera de mi poder. Solo cumplo órdenes.

–Tendré que hablar con el rey y pedirle que te obligue a enseñarme.

–Podéis intentarlo –contestó el general seguro de sí mismo y de la respuesta de su majestad.

–General… a veces eres tremendamente obstinado.

–Duende… a veces sois tremendamente cabezota.

–Sí, lo soy, lo reconozco. No pararé hasta aprender, o me enseñas tú o alguno de tus hombres, o lo haré yo sola.

Miró a su alrededor en busca del hombre que le faltaba por ver. Hyun no estaba por ningún lado.

–¿Dónde está Hyun?

–Él no hará nada sin mi permiso –confirmó Choi.

Ella se encogió de hombros.

–¿Dónde está? No lo veo, no está luchando con los demás.

Su mirada se desvió de rostro en rostro al notar como todos bajaban la mirada.

Ella se enfrentó al general, había algo raro ahí.

Frunció el ceño y preguntó con un tono serio y preocupado:

–¿Dónde está? ¿Por qué no está aquí?

Choi respiró profundamente.

–Hyun es un hombre que prefiere estar solo la mayor parte del tiempo.

La mirada escrutadora de la mujer estuvo a punto de romper su concentración y la expresión neutra de su rostro.

No le creía. Sus ojos lo decían.

–¿Por qué?

–Duende, –comenzó el general con tono conciliador– hay temas personales que no deben ser contados. Es a él al que le corresponde contarte su vida si así lo desea.

–No quiero conocer sus secretos. Solo quiero saber por qué no está aquí. ¿Está herido?

–No. Si deseáis verlo lo encontraréis en la orilla del rio. Suele practicar ahí por las mañanas.

Ella se giró dispuesta a buscarlo.

–Jin, llévala hasta Hyun, luego regresa aquí y que se haga cargo él.

–Sí, general.

Ella se detuvo y miró al general con el ceño fruncido y una mirada asesina.

–Quiero que sepas que me estoy cansando de que me trates como si fuera una niña. Esto no puede seguir así por mucho más tiempo.

El hombre la contempló durante unos segundos. No sabía si dejarla así o contestar. Era un placer ver como enrojecía de rabia.

–Será por el tiempo que el rey ordene.

Observó con cierta sorna como ella levantaba el mentón altanera.

–Ya lo veremos, general.

–Ya lo veremos, duende –contestó él y se dio media vuelta, terminando así con la conversación.

–¿Qué hacéis todos ahí parados? Seguid entrenando si no queréis que os envíe de expedición por el monte.

En un segundo reanudaron sus ejercicios diarios, ignorando a la mujer que los miraba enfadada.

–Vamos, Jin. Cuanto antes me lleves antes podrás regresar junto a tus compañeros.

El hombre inició la marcha en silencio y la llevó hasta el lugar donde Hyun entrenaba cada mañana.

Lo vio de inmediato. Solo vestía sus pantalones y hacía flexiones agarrándose a la rama de un árbol.

El cuerpo era escultural. Se quedó sin respiración.

–Os dejo con él, mi señora. Me iré ahora.

–Bien, Jin. Muchas gracias.

El soldado agachó un poco la cabeza y se marchó de ahí a toda velocidad.

María permaneció quieta mirando como el hombre subía y bajaba con la única fuerza de sus propios brazos, sin que ninguna parte de su cuerpo tocara el suelo.

Al rato Hyun habló.

–Os agradecería que dejarais de mirarme así.

Ella sonrió.

–Es difícil no hacerlo. Eres hermoso Hyun.

–¿Cómo un vampiro? –preguntó mientras se soltaba de la rama y caía grácilmente al suelo.

–Sí… como un vampiro.

–¿Qué os trae por aquí?

Ella avanzó con lentitud.

–¿Por qué no me tratas de manera informal? Es más cómodo para mí.

–Porque sería más incómodo para mí.

–Pero solo al principio, luego será más fácil, puedes probar.

El muchacho se secó el sudor de su cuerpo con un trozo de tela que tenía para ese menester, bajó hasta la orilla del río y se lavó lo mejor que pudo, después se vistió.

María no le había quitado los ojos de encima en ningún momento.

Estaba acostumbrado a vivir con muchos hombres, la intimidad no era algo que necesitara, pero esos ojos azules mirándole con hambre le ponían nervioso. Al fin y al cabo no era más que un simple hombre, y no estaba hecho de mármol.

Cuando su cuerpo estuvo convenientemente cubierto, se acercó hasta ella.

–¿Qué te trae por aquí?

La comisura de los labios de la mujer se alzó anunciando el principio de una bonita sonrisa.

–¿Por qué entrenas aquí tú solo? He visto que el resto lo hace en grupo.

–Bueno… digamos que no soy bien recibido entre mis compañeros.

–¿Y eso por qué?

Él se encogió de hombros.

–¿Por qué no me contestas? ¿No quieres que lo sepa?

Hyun la miró largo y tendido. Sabía que el motivo de su vergüenza estaba a la orden del día. Todo el mundo lo sabía y si ella quería descubrirlo no faltarían lenguas que la mantuvieran informada.

–Soy un hijo bastardo.

María guardó silencio esperando.

Él parpadeó.

–¿Esa es la razón? Es la tontería más grande que he escuchado nunca.

Hyun rompió a reír al ver el desenfado con el que echaba por tierra el mayor de sus pecados.

–Eso, mi señora, en este mundo es motivo más que suficiente para ser un mendigo. Doy gracias porque me dejen ser un soldado, aunque no pueda mezclarme con los hijos legítimos de los grandes hombres.

–¿Tu padre es un hombre importante?

–Lo es, mucho, por eso estoy aquí y no de esclavo en una casa.

–Este mundo es de locos. ¿Qué culpa tienes tú de las aventuras amorosas de tu padre? Él es el pecador por no saber mantener su aparto dentro de sus pantalones. ¿Y tu madre?

La sonrisa que había brillado en el rostro del hombre desapareció de golpe.

–Muerta.

–Lo siento.

–No os preocupéis. Fue hace mucho. Ya casi ni la recuerdo.

–¿Eras muy pequeño? ¿Fue un accidente? ¿Enfermedad? –preguntó de manera aturullada.

–Yo debía tener tres o cuatro años. La esposa de mi padre la mandó matar cuando se quedó embarazada de su segundo hijo.

Un grito ahogado salió de los labios de María.

–¿Ella…? ¿Por qué haría algo así?

–Porque su marido se había enamorado de una esclava a la que prestaba más atención que a la propia esposa. Celos. Esa fue la razón.

–¿Qué fue de ti?

Él se encogió de hombros.

–Cuando mi padre estaba en la casa el trato era aceptable. Cuando él no estaba…bueno, supongo que le recordaba constantemente a la mujer que le arrebató el amor de su esposo.

–Qué arpía odiosa, ¿vive?

–Sí.

–¿Dónde?

El hombre ladeó un poco la cabeza sin dejar de mirarla.

–¿Para qué queréis saberlo?

–Oh… para nada… –contestó ella mintiendo descaradamente–, solo por saber.

Hyun sonrió de manera tierna. Esa mujer había conseguido con una mirada lo que ninguna otra en sus casi treinta años de vida.

–Este no es como vuestro mundo, duende. Aquí hay cosas que por mucho que se quiera, no se pueden cambiar. Todos sabemos el lugar que ocupamos, conformarnos es la mejor forma de sobrevivir.

María lo miró durante unos segundos. La reina le había dicho que ese hombre había sufrido mucho. Para empezar había perdido a su madre por culpa de una arpía celosa y ahora tenía que soportar la humillación de verse rechazado por sus propios compañeros. Entendía por qué siempre estaba solo y la tristeza que asomaba a su mirada.

Sabía que no se merecía esa vida que le había tocado vivir y sentía la necesidad de protegerlo del mundo, de abrazarlo y de consolarlo diciéndole que estaría ahí siempre para él.

Pero eso sería también una mentira pues esperaba regresar a su mundo tarde o temprano.

Decidió cambiar de tema. No quería que Hyun se sintiera todavía peor.

–¿Me ayudarás a aprender a luchar?

La sorpresa le pilló desprevenido y en su rostro se mostró lo que su mente pensaba.

–¿Estáis loca?

–¿Por qué no me tuteas? Esto es ridículo, eres mayor que yo y somos amigos. Me siento como una idiota.

Hyun cogió aire con fuerza.

–Está bien, lo estoy intentando, pero a veces se me olvida.

–Inténtalo con más fuerza. ¿Me ayudarás?

–¿Lo dices en serio?

–¡Claro! –respondió con seriedad– Quiero poder defenderme sola si en algún momento no estáis a mi lado. ¿Es mucho pedir?

–El general te ha dicho que no –no era una pregunta, así que ella no contestó–. No puedo hacer tal cosa. Es ridículo.

Se cruzó de brazos.

–Solo quiero aprender a dar una patada voladora, ¿sabes darlas?

–Soy un soldado, un guerrero del rey, esa pregunta es ofensiva…–respondió cruzando los brazos sobre el pecho.

–No quiero ofenderte, ¿me ayudarás a aprender? ¿O tengo que buscarme a otro que me ayude?

Por su mente pasó la terrible imagen de ver a María en los brazos de otro hombre, con el estúpido pretexto de enseñarle a luchar. Se puso pálido de la impresión.

Percibió como estaba ganando. No podía presionarlo mucho. Esos hombres medievales eran difíciles de convencer y si cometía un error se habría acabado para siempre.

–Debo hablar con el general primero.

–No es necesario que él lo sepa. Podemos hacerlo sin que se entere –intentó convencerlo.

–Duende… las cosas que dices suenan bastante desvergonzadas aunque esa no sea tu intención.

María lo miró sorprendida pensando en qué había dicho y después rompió a reír.

–Bueno, no es mi intención, pero si quieres puedo cambiar de opinión.

Hyun soltó una carcajada.

–Descarada… –exclamó.

CAPÍTULO 11

María entró en el centro militar con Hyun a dos metros tras ella. Cuando estaban solos se permitía caminar a su lado, pero en cuanto había más gente, el soldado retrocedía y permanecía siempre a su espalda.

Entró con la misma energía que utilizaba para todo.

Los hombres se agrupaban en el patio entrenando y en cuanto la vieron detuvieron lo que estaban haciendo y observaron a la espera de lo que prepararía el duende en ese momento.

El general se mantenía quieto alejado de todos, observando los progresos y dando órdenes. Miró a María con curiosidad. Jamás podías estar seguro con esa mujer.

Ella avanzó hasta posicionarse en el centro, estiró un brazo y apuntó con el dedo, giró con lentitud en círculo hasta que hubo apuntado a todos los hombres y luego les dijo:

–Debería daros vergüenza. Un día de estos os daré un sermón sobre no hacer bullyng en el trabajo, mamones.

Los soldados se miraron unos a otros sin entender la última frase de forma literal, pero todos habían pillado la idea inicial. Marginar a Hyun la disgustaba mucho y acabaría por vengarse.

Levantó el mentón desafiante y los miró con los ojos entrecerrados.

Hyun no sabía si reír o enfadarse.

Cuando estuvo satisfecha inició la marcha hacia el general. El hombre se mantuvo en su lugar, impasible, a la espera de la reacción de la muchacha.

Se acercó hasta él, le agarró la ropa por el pecho y le obligó a agacharse.

Cualquiera que estuviera viendo la escena pensaría que María tenía intención de atacar al general, pero lo que realidad estaba pasando era muy distinto.

Choi se agachó debido a la fuerza que ejercía tirando de su ropa hasta que quedó a la altura del rostro femenino. María se acercó tanto que sus mejillas casi se rozaron y le susurró al oído:

–Dale tu permiso a Hyun, por favor, por favor, por favor… si no mantengo mi mente ocupada en algo productivo creo que me voy a volver loca, general, por favor…

Suplicó apoyando la cabeza en el hombro de Choi que permaneció quieto sin moverse ni un milímetro.

María se quedó de esa manera durante unos segundos más. Le gustaba el calor que proporcionaba el fuerte cuerpo del general, la tranquilidad y la seguridad que transmitía. Suspiró melancólica y se retiró despacio. Luego soltó la ropa de Choi y con las manos intentó estirarla para que no se notara las marcas de sus propios dedos.

Durante todo el tiempo Choi no hizo nada, solo la miró con intensidad y observó cada uno de sus movimientos.

María levantó la vista y sus miradas se cruzaron. Intentó poner la cara del gato de Shrek para que el general sintiera pena, sin embargo, lo único que consiguió fue que él tuviera ganas de reír a carcajadas. Para no mostrarlo simplemente miró a Hyun y asintió levemente con la cabeza. Giró sobre sus talones y desapareció de la vista de todos, dejando a María sola y desconcertada mirando la espalda mientras se iba y después el espacio vacío que había dejado su cuerpo.

Su boca se abrió y parpadeó un par de veces incrédula.

–¿Qué acaba de pasar? –preguntó a nadie en particular mientras sus ojos iban y venían de donde el general había desaparecido a los hombres que seguían en sus sistios sin moverse.

Levantó los brazos con las palmas de las manos hacia arriba intrigada. Se giró y miró a Hyun.

–¿Se ha ido así sin más?

Los labios de Hyun se curvaron en una bonita sonrisa mientras miraba la cara de estupefacción de la mujer extranjera.

–No debéis montar ningún escándalo duende, al final habéis conseguido lo que deseabais.

–¿En serio? –preguntó desconfiada.

El hombre movió la cabeza afirmativamente y María, que no cabía en sí de gozo, comenzó a dar saltitos y grititos de felicidad.

Corrió con alegría hasta Hyun y pasó sus brazos alrededor del cuello, fundiéndose así en un abrazo.

El hombre, asustado, extendió los brazos para que todo el mundo viera que él no la estaba tocando, aunque no rompió el contacto con el cuerpo de la mujer.

María se apretó contra él todo lo que pudo y disfrutó del abrazo hasta que se dio cuenta la incomodidad de Hyun. Se apartó y lo miró sonriendo.

–Lo conseguí, ¿verdad? No hay nada que no pueda hacer –afirmó con guasa. A continuación agarró a Hyun por una muñeca y lo arrastró de allí a toda velocidad.

El general observaba todo detrás de la ventana de su cuarto sin poder evitar sonreír. Esa mujer estaba poniendo su mundo patas arriba y no se veía capaz de controlarla y lo peor de todo es que jamás se había sentido tan vivo como en ese momento. Nunca había esperado con ansia encontrarse con otra persona como esperaba por María.

La sonrisa dulce y picarona de la muchacha le levantaba el ánimo y hacía que sus días, que antes eran aburridos sumidos en la desesperación del enemigo que está en todas partes, ahora se convirtieran en pequeños rayos de luz que iluminaban el futuro. Un futuro que antes creía inexistente y que ahora deseaba poder disfrutar.

Dejó de mirar por la ventana al perder de vista a la pareja y dio una vuelta por su austera habitación.

Tener a María cerca le estaba haciendo desear cosas que pensaba muertas para él e imposibles de conseguir.

Solo había habido una mujer en el mundo que le hizo concebir esperanzas, cuando la juventud era un punto a favor y la alegría de vivir ocupaba todo el espacio de su cuerpo.

Pero eso fue hace muchos años, tantos que apenas podía recordar. Había llorado la pérdida infinidad de meses, de noches frías, de días tristes hasta que comenzó a vivir, solo respirando, sin esperar nada más y ahora… ahora todo estaba cambiando.

–Tenemos que encontrar un sitio donde practicar, ¿no crees? –comentó María sin soltar la muñeca de Hyun. Aunque daba la impresión de que ella lo estaba guiando, en realidad el hombre no rompía el contacto, pero su brazo no estaba tirante y seguía el paso de ella sin problemas.

María se detuvo al encontrarse de frente con la reina y su grupo de acompañantes. Hyun se soltó de su agarre con un flojo tirón y después de saludar con una inclinación de cabeza, se posicionó dos metros por detrás para dejarlas intimidad.

–¡Qué bueno veros, María!

–Lo mismo digo, majestad. Con tanta lluvia no he salido de mi cuarto. Pero hoy hace un día espléndido.

–Es cierto. ¿A dónde os dirigís?

–No lo sé –contestó ella con un encogimiento de hombros–, estoy buscando un lugar cómodo y privado para que Hyun me dé lecciones de lucha.

La reina levantó las cejas asombrada.

–¿Lucha?

–Sí, el general ha accedido, después de muchas súplicas he de añadir, a dejar que Hyun me enseñe a dar patadas voladoras, ¿sabéis lo que es una patada voladora?

La reina se quedó en completo silencio y María tomó eso como un no.

–Hyun, da una de esas patadas tan chulas para que la reina lo vea.

–¿Eh? –preguntó atónito.

–Qué des una de esas patadas para que la reina lo vea.

El hombre sin saber qué hacer miró a María y después a la reina.

–Anda, vamos, que no tenemos todo el día.

Hyun echó una mirada asesina a María y de mala gana se apartó unos metros de las mujeres para después coger impulso y girar sobre sí mismo en el aire dando una patada a la nada y cayendo al suelo con elegancia gatuna.

María lo miraba anonadada.

–Buah… no me acostumbro a ver como hacen eso, es de lo más sexy, ¿no creéis? –preguntó a la reina.

–¿Sexy? –preguntó a su vez sin entender.

María sonrió.

–Quiero decir que cuando veo a Hyun hacer eso me parece un hombre realmente atractivo.

Hyun abrió los ojos y el color rojo se acomodó ligeramente en sus mejillas. Las mujeres soltaron risillas disimuladas mientras tapaban sus bocas con las manos y la reina miró a María con picardía.

–No creo que esté bien si respondo a esa pregunta, María, pero debo estar muy de acuerdo con sus apreciaciones.

Hyun agachó la cabeza, avergonzado.

María sonrió.

–Entiendo que la reina no debe mirar a sus soldados como hombres, y realmente lo lamento mucho por usted, pero ese mandato no es algo que me incluya así que disfrutaré de las vistas espléndidas que los guerreros del rey me proporcionen.

El soldado ya no podía soportar más la humillación, se acercó hasta María, la agarró por el cuello de la ropa y con una inclinación de cabeza a modo de despedida a la reina la alejó de allí.

Las mujeres reían ya sin disimulo alguno mientras María se despedía con las manos.

La visión era de lo más extraña y divertida a la vez. Hyun arrastraba a María mientras esta caminaba hacia atrás y decía adiós con la mano.

–Espero volver a veros pronto, María –gritó la reina.

–Cuando deseéis, majestad –contestó ella mientras se alejaba–, estoy disponible esta tarde –logró decir antes de que Hyun, con las prisas, casi la dejara caer al suelo al tropezar con un hoyo en el suelo.

Se tambaleó y el soldado la sujetó por la cintura evitando así el terrible desenlace. Una vez estable lo miró con furia.

–¿Qué te pasa? ¿Quieres matarme? Más te vale que me trates de una manera más adecuada o te arrepentirás soldado zoquete.

–No sé lo que es zoquete, pero no me gusta que me llaméis así.

–Pues no me empujes como si fuera un perrito desobediente.

–No hace mucho me arrastrabais de esa manera –respondió el hombre furioso.

María miró al cielo pensando en el momento al que Hyun se refería.

–¿Dices cuando caminábamos hacia aquí?

–Sí –respondió con un resoplido.

–Te tenía sujeto por la muñeca, no por el cuello de la camisa… o lo que sea como se llame esa prenda.

–Sois de lo más extraña, mujer.

–Y tú de lo más irritable, hombre.

María se sacudió la falda de la ropa intentando quitar las arrugas y procurando dar un aspecto más adecuado a la prenda de ropa que ahora lucía algo desmejorada debido al barro que aún quedaba en los caminos y al maltrato de Hyun. Luego se atusó la larga y suelta melena, dándole al soldado con el pelo en toda la cara.

–No creo que pueda hacer esto –exclamó él al fin mientras se pasaba las manos por donde habían rozado los cabellos de María.

–¿El qué? –preguntó curiosa mientras la reina continuaba en el mismo sitio atenta a cada cosa que sucedía con aquella pareja.

–No creo que pueda ayudaros a luchar.

–Oh… claro que puedes, ya lo creo que puedes. No he suplicado al general para que ahora me dejes plantada por una pataleta.

–¿Pataleta? –repitió sin acabar de entender.

Le señaló con el dedo índice.

–No tienes escapatoria, me tienes que enseñar a dar esas patadas chulas o te vas a enterar de lo que vale un peine.

Él parpadeó ante el dedo de ella.

–¿Eh?

La reina reía a carcajadas sin poder evitarlo.

–¡María! Ven a verme al jardín por la tarde.

La aludida se giró y sonrió.

–Ahí estaré, majestad –contestó mientras se despedía con la mano, después agarró el brazo de Hyun y le apremió a que iniciara la marcha.

–Venga, vamos a buscar un buen lugar para practicar. Pero que haya intimidad, no quiero que se burlen de mí. ¿Conoces algún sitio que nos pueda servir?

Como la noche y el día, esa mujer pasaba de un estado a otro sin previo aviso. Sin decir nada se soltó de su agarre y se separó un par de pasos. Miró a su alrededor y comprobó que no había oídos ni ojos vigilantes.

–Tal vez no lo sepas, pero no está bien visto que un hombre y una mujer estén tan juntos, es más, un hombre no debería estar a solas con una mujer que no sea la suya.

–¿Tienes una mujer, Hyun? –preguntó curiosa.

–No.

–Entonces no hay problema.

Otra vez que le había dejado sin palabras. ¡Maldita mujer!

Hyun la llevó hasta un claro que había en el bosque detrás del palacio. El lugar estaba lo suficientemente lejos como para no ser vistos y cerca como para pedir ayuda en caso de necesidad.

–Me gusta este lugar –informó ella mientras giraba alrededor– ¿Cuándo empezamos?

–¿Piensas que todo lo vas a aprender en una mañana?

–No, claro que no, pero cuanto antes empecemos antes aprenderé, ¿no?

–Está bien, si quieres comenzamos mañana al amanecer. Empezaremos con algunos ejercicios para fortalecer tu cuerpo…

–¿Ejercicios? –cortó ella– ¿Dónde pone que quiero ejercitarme? Solo quiero saber dar patadas voladoras.

–Duende… para poder realizar ese movimiento debes tener fuerza en las piernas y en los brazos, también agilidad para poder girar en el aire.

Ella frunció el ceño. El ejercicio no le gustaba mucho, pero se había comprometido así que iba a hacerlo.

–Trato.

Cuando estaba de acuerdo con algo ella decía esa extraña palabra que supuso utilizaban en su mundo.

Hyun tenía sus dudas. Estar todos los días de una manera tan cercana no le traería nada bueno. Esa mujer era un gran saco de problemas y allí por donde iba dejaba su recuerdo clavado en la piel, estaba seguro.

Ahora que la conocía mejor, se enfurecía al pensar en el daño que le habían causado antes de que llegara hasta él. Si pudiera cogería a aquella banda de desgraciados y les arrancaría el corazón estando con vida. Su sangre bullía de rabia. La miró caminar distraída por el lugar. No le extrañó haberla confundido con un duende del bosque. Su belleza era casi mágica, nada que pudiera existir en ese mundo. Su pelo tan rubio como los rayos del sol iluminaban allí donde estaba, sin olvidar el azul claro de sus ojos y su hermosa piel, tan blanca como las nubes puras en el cielo de la primavera. Era espectacular, una mujer digna de un rey o de un dios.

Bajó la mirada hasta la punta de sus botas. Durante toda su vida había sobrevivido a los golpes, las humillaciones, las burlas, al hambre y al frío. Su única meta había sido mantenerse con vida un día más. Cuando llegó a la edad adulta fue aceptado en el ejército del rey, y aunque su vida siguió siendo solitaria y tuvo que aguantar el desprecio de sus compañeros, al menos tenía comida, ropa, un techo en el que cobijarse y una meta en su vida. Era dueño de sí mismo, aunque le pertenecía al rey. Entonces pensó que no podía sentirse mejor, que no podía pedir nada más a la vida.

Y apareció el duende.

Su mundo estaba empezando a sentirse patas arriba, mareado y con el miedo constante acariciando su nuca. Sabía que lo bueno tenía un precio, que la felicidad era cara y que no había poseído nada que no le hubiera sido arrebatado con dolor. Sin embargo, no podía evitar que su corazón se acelerase con solo verla, sabiendo como sabía que jamás podría ser suya y que si soñaba o deseaba tal cosa podría perder hasta su alma se sintió derrotado. Él ya no tenía poder de elección. Estaba perdido.

Dio una patada a una piedra que estaba junto a su pie y observó distraído como se movía.

María le observó juguetear con el canto y sonrió. Era un hombre dedicado a su país y a su rey. Supuso que había crecido demasiado rápido y que se había perdido la niñez y la adolescencia, sin embargo, ese acto juguetón e inocente había atraído su atención. En el fondo todo el mundo necesitaba que alguien le quisiera y le cuidase. Que le proporcionara ese refugio de seguridad para poder continuar viviendo.

Ella lo sabía bien.

Hyun estaba herido por dentro. Sus ojos proclamaban a los cuatro vientos el dolor y la tristeza que persistía viviendo en su alma. Sintió lástima por él, porque a pesar de haber tenido una vida terrible, su corazón era puro. Un hombre leal y valiente.

–Hyun, ya que hoy no vamos a entrenar, ¿hay algo que te apetezca hacer?

El hombre alzó el rosto y clavó la mirada en los ojos de María. Se quedó quieta, paralizada ante esos ojos negros escrutadores. No confiaba del todo en ella, o tal vez sí, pero le costaba asumirlo. Vio reflejado en su cara las dudas que pasaban por su mente.

El guerrero solo la miró, no habló, no se movió, simplemente mantuvo los ojos clavados en los de ella.

María suspiró. A veces era difícil tratar con esos hombres.

–Solo digo…

–Sé lo que has dicho, lo que no sé es la razón por la que lo dices –interrumpió sin cambiar ni un ápice su expresión seria.

María pensó con rapidez. Estaba a solas con un soldado medieval en medio del bosque. Si fuera una mujer normal debería sentir miedo, pero jamás se le pasó por la cabeza temer a Hyun aunque era posible que debido a sus traumas infantiles no estuviera muy bien de la cabeza y le diera un brote psicótico y la matara sin pestañear. Aun así no podía temerlo.

–Me aburro. En mi mundo tendría mil cosas que hacer. Sabría cómo ocupar mi tiempo, pero aquí necesito de alguien que me ayude a distraerme –miró a su alrededor y señaló todo con la mano–, ni siquiera sé dónde estoy, si decidiera salir a pasear lo más probable es que me perdiera.

–Lo más probable es que te mataran… –murmuró.

–Bueno, cuando me enseñes a pelear eso será más difícil de conseguir, ¿verdad?

Hyun arqueó una ceja con poco convencimiento.

–Has dicho que sois los mejores soldados del reino, deberás enseñarme bien o vuestro honor quedará por los suelos, si me atacan y no consigo defenderme mis últimas palabras serán: me entrenó el ejército del rey.

Consiguió arrancar una sonrisa al guerrero y se sintió más liviana.

Avanzó hasta donde estaba él y se puso justo enfrente con los brazos sujetos en la espalda.

–¿Qué podemos hacer hasta la hora de comer? Ya he visitado a Min Jun, he ido a ver a los soldados y por la tarde veré a la reina. ¿Qué hacemos ahora?

Él meditó durante unos momentos.

–Lo cierto es que no tengo ni idea. Por lo general cada persona tiene unas tareas de las que ocuparse, no veo que haya mucha gente ociosa y no sé lo que hacen para pasar el tiempo.

–Está bien, eso lo entiendo. Sois trabajadores. Entonces si quieres, podemos ir a pasear por los jardines reales. Me gusta mucho ese lugar.

–Vamos, pues –contestó Hyun invitándola con la mano a iniciar el camino.

Como estaban solos caminaban a la par. María no paraba de hablar y él simplemente escuchaba. Llegaron en pocos minutos a la pared del palacio. El ruido de caballos y de soldados sorprendieron a Hyun que sujetó a María por la cintura y la empujó hasta la pared. La tapó con su cuerpo y asomó la cabeza por la esquina para ver quienes estaban entrando por la puerta grande al patio del palacio.

–Youn Soo. Es el hermano de la princesa de Yuan, su excelencia viene a veces a visitar al rey. Es un gran conspirador, debido a sus lazos sanguíneos con Yuan posee mucho poder. No desea ser el rey de Goryeo, pero sí dominarla –explicó.

–Sí, su nombre me suena, sé quién es –contestó ella.

–Acaba de venir de un largo viaje, así que vendrá a ver al rey y le traerá un presente…

–¿Un regalo? –interrumpió ella.

–Supongo.

María se tensó. Se acercó hasta la esquina y asomó la cabeza como lo hacía Hyun. Vio una larga comitiva de soldados que seguían los pasos de su señor.

–¿Podemos saber de qué regalo se trata? Es importante.

–No veo cómo… espera, podemos intentar preguntar a los soldados –dijo, mientras la empujaba hasta la seguridad del muro.

–Es una buena idea.

Hyun miró el muro y luego a ella.

–Podemos acceder por aquí, así no esperaremos a que todos hayan entrado.

Ella miró la altura y luego a él.

–No puedo saltar tan alto.

–Tranquila –la reconfortó–, pon un pie en mi mano, te alzaré y tendrás que sujetarte en el tejado, una vez allí espérame, te ayudaré a bajar.

Asintió con la cabeza y observó como el hombre entrelazaba los dedos para que ella pudiera poner el pie.

–A la de tres, una… dos… tres –contó.

Puso el pie en sus manos y se alzó con el impulso de Hyun, después se sujetó con fuerza al tejado, pasó una pierna con dificultad y quedó sentada a horcajadas con la ropa toda arrugada en su regazo. Sin ningún estilo y dejando en evidencia su torpeza.

Hyun movió la cabeza, ¿y ella quería aprender a luchar? Lo iba a tener difícil.

El guerrero dio unos pasos hacia atrás y después corrió hasta el muro, de un salto estaba junto a ella.

–Voy a bajar, cuando esté en el suelo te cogeré.

Ella comprobó la altura.

–Si no te matas al bajar, te mataré yo con mi peso.

El hombre sonrió.

–No debes subestimar a un hombre del rey –y con las mismas cayó al suelo con la gracia de un felino.

Abrió los brazos y la indicó con las manos que se dejara caer.

María se mordió el labio, no estaba muy segura de que pudiera sujetarla y de que no acabaran los dos con la frente quebrada.

–Vamos –la apremió–, te cogeré, lo juro.

Suspiró y cogió fuerzas. Pasó la otra pierna y sin más se dejó caer.

Hyun la atrapó sin dificultad y la dejó en el suelo con una sonrisa de suficiencia.

–Mujer desconfiada… deberías tener más fe en tu vampiro.

Sonrió con dulzura. Sí, él era su vampiro, la persona que siempre la protegería.

–Venga, vamos, intentemos acercarnos a su excelencia.

Caminaron hasta el patio central donde la comitiva se estaba deteniendo en formación. María miró todo a su alrededor con expectación. Los soldados parecían ser fieros guerreros y estaban totalmente sincronizados, le recordó a los hombres del general Choi.

Hyun le dio un golpecito en el brazo y señaló con el dedo para que viera algo. Ella dirigió su mirada hacía donde el hombre le indicaba y vio justo lo que sabía que no quería ver.

El regalo de su excelencia.

Un hombre de aspecto occidental ocupaba el centro, atado de pies y manos, vestido con unos trapos que cubrían poco de su malherido cuerpo.

Unas lágrimas aparecieron en el rostro de María que Hyun vio.

–¿Qué sucede?

–Lo tratan como a un animal… debo ver al rey, ahora mismo, es urgente.

–No podemos aparecer así sin más.

–¿Y el general?

–Estará dentro.

María se puso nerviosa y sujetó a Hyun por el antebrazo.

–Hyun, debo hablar con el rey, ahora.

El hombre no sabía muy bien qué hacer.

–Duende, no podemos entrar.

Ella suspiró.

–Quédate aquí. Yo sí que puedo entrar.

La sujetó por el brazo.

–Es un hombre muy poderoso, duende. Por ninguna razón debes ofenderlo. No puedes entrar así como así.

–Eso ahora es lo de menos, es la vida del rey la que está en peligro. Debo avisarle ahora, bajo ninguna circunstancia puede aceptar ese regalo.

El soldado la miraba anonadado. Todavía no podía concebir que pudiera saber las cosas que estaban por pasar.

–Si desprecia el regalo se meterá en problemas.

–Entonces más razón para ayudarlo. Déjame ir, Hyun, he venido aquí para esto, ¿no? Debo cumplir con mi misión, quiero regresar a mi hogar.

Esas palabras se le clavaron en el corazón haciendo que sintiera un dolor desconocido para él, pero no mostró ninguna emoción.

Durante unos segundos la miró pensando. No podía ser el que la impidiera cumplir con aquello que los dioses deseaban.

La soltó con extrema lentitud y ella sonrió.

–Lo haré bien, confía en mí, vampiro.

Salió corriendo como alma que lleva el diablo y subió los escalones de dos en dos. Golpeó la puerta un par de veces y esperó hasta que la abrieran. Uno de los lacayos asomó la cabeza, furioso, para comprobar quién osaba interrumpir al rey.

Lo empujó y entró en el salón. Avanzó con paso firme por el pasillo, donde Youn Soo estaba quieto de pie, hablando con su majestad.

Se encontró con la mirada del general que no parecía muy amable en ese mismo momento. Intentó acercase hasta ella para cortarle el paso, pero avanzó con más rapidez y llegó a las escaleras que daban acceso al trono. Se arrodilló en el suelo sin mirar a la cara a nadie y apoyó la frente en el suelo. Un acto de sumisión que había visto realizar a los criados cuando eran regañados.

El rey la miró sorprendido.

–¿Qué hacéis aquí, María? Estoy recibiendo a un invitado muy importante.

Giró la cabeza para mirar de reojo a Youn Soo que la miraba a su vez con asombro y después levantó un poco la cabeza y se dirigió al rey.

–Tengo algo urgente que deciros, majestad.

CAPÍTULO 12

–¿Creéis que este es el momento oportuno? –preguntó el monarca algo molesto.

Suspiró temerosa, observó como la reina entraba y ocupaba su lugar al lado del rey y la miraba con los ojos muy abiertos al darse cuenta de su presencia ante el rey.

–Es el momento justo, mi señor.

–Hablad, pues –ordenó con resignación.

–Lo que debo decir solo su majestad lo debe escuchar.

El rey se inclinó un poco hacia delante, miró a Choi que se mantenía en su puesto con los ojos clavados en la chica y después a María.

–Muy bien, subid aquí y decidme lo que sea que es tan importante.

Se puso en pie y se inclinó.

–Gracias, majestad.

Seguidamente subió las escaleras y se arrodilló ante el trono, a los pies del rey.

–No podéis aceptar el regalo que os va a ofrecer, mi señor –susurró de tal forma que solo el rey pudo escucharla.

Así como Choi estaba entrenado por años de experiencia y no movía ni un pelo aunque la sorpresa recorriera su cuerpo, el rey mostraba todo lo que le pasaba en el espejo de su rostro.

Se sintió confundido y sorprendido.

–No puedo negarme –contestó en el mismo tono.

–Es muy importante que no llegue a aceptarlo. Es cuestión de vida o muerte, majestad.

–María, si rechazo el presente lo puede tomar como una ofensa hacia Yuan, eso sería terrible para Goryeo, ¿entiendes?

Ella se mordió el labio mientras pensaba.

–Os ayudaré, majestad. Cuando todo termine os explicaré la razón, pero le suplico que pase lo que pase no acepte el presente. Si lo hace su vida correrá peligro, y con ello la de la reina.

Gong Min miró de reojo a su esposa y el corazón se le encogió de miedo. No podía permitir que nada malo le pasara. Por nada del mundo. Debía protegerla a como diera lugar.

–Está bien. Que así sea.

Se puso en pie y se acercó hasta la reina, a un paso por detrás de su silla.

Se notaba la tensión en el ambiente. Desde allí tenía una visión perfecta de todo el salón y no podía quitarse de encima la sensación de sentirse observada. Y así estaba sucediendo, todos y cada uno de los presentes tenían la mirada fija en la extranjera.

Youn Soo la miraba como el que mira a la joya más hermosa que pudiera existir en el mundo.

Choi fue consciente de este hecho, al igual que el propio rey y la preocupación aumentó. Si su excelencia deseaba algo, lo conseguía.

–¿Puedo saber quién es esa mujer? –preguntó sin quitarle los ojos de encima.

–Es mi consejera personal.

Youn Soo miró al rey con asombro.

–¿Consejera? ¿Una extranjera maneja el gobierno de Goryeo?

El rey frunció el ceño.

–¿No es acaso el rey el que maneja el gobierno, excelencia?

Youn Soo frunció el ceño. Sabía que no se había expresado como debía, la presencia de esa mujer le había perturbado, ahora debía enmendar su error. Con ese rey nunca se sabía, era imprudente e impulsivo.

–Por supuesto, majestad. Pero es extraño que su consejera sea extranjera y no lo sea cualquiera de los ministros u hombres de estado.

–No es la única, Youn Soo, lo sabéis bien, pero ella me da una visión diferente de las cosas. Aunque no creo que hayáis venido aquí solo para hablar de mis consejeros, ¿me equivoco?

–Por supuesto que no. Acabo de llegar y deseaba veros. Os he traído un presente, majestad, que desearía que aceptarais con agrado.

Hizo un gesto con la cabeza y las puertas se abrieron. Dos hombres entraron arrastrando a un tercero que estaba sujeto por el cuello con una cadena.

María se encogió de rabia y dolor.

Lo empujaron sin piedad y acabó en el suelo de rodillas. A través de los jirones de la tela que ahora formaba parte de lo que antes fue su camisa, se podía ver que lo habían maltratado sin piedad.

Youn Soo lo miraba como si fuera el mejor de los regalos.

María bajó las escaleras despacio atrapando la visión de Choi que se sentía intranquilo ante el giro de los acontecimientos.

Se acercó hasta el extranjero y lo miró.

–¿Esto es vuestro presente? –preguntó con incredulidad desconcertando a su excelencia.

–Sí, he traído un esclavo digno de un rey.

María se agachó y lo miró.

–¿Os encontráis bien? –preguntó.

El hombre levantó un poco la cabeza, le sorprendió que la que estuviera ante él fuera una mujer occidental pero estaba tan dolorido que simplemente agachó la mirada y murmuró:

–Sorry…

–¿You are English?

El hombre levantó el rostro esperanzado. Al fin alguien que hablaba su idioma.

–Yes, yes, my lady.

María le puso una mano en el hombro y le preguntó en su idioma.

–¿Cuál es tu nombre?

–Miles.

–¿Qué haces aquí tan lejos de tu hogar, Miles?

El hombre sollozó.

–Vine de marinero en un barco que pretendía comprar sedas, pero fuimos atacados. Los hombres que no murieron fuimos vendidos como esclavos.

–Por Dios, que desgracia, ¿os encontráis bien?

–Yo solo quiero regresar a mi hogar, mi señora, solo quiero volver con mi hijo y mi esposa –contestó mientras derramaba lágrimas de dolor y rabia.

–Tranquilo, haré lo que pueda.

–Gracias, mi señora, os estaré eternamente agradecido.

–No me debes agradecer nada aún. Como bien sabes estos hombres son muy diferentes a los occidentales.

Se puso en pie y miró al rey que estaba asombrado al darse cuenta de que ella conocía y podía comunicarse en ese idioma. Debía pensar en la manera de evitar que el rey se viera obligado a aceptar el presente y así conseguir salvar sus vidas. Giró la cabeza observando a su alrededor y todo el mundo tenía la vista fija en ella.

Miles seguía arrodillado, atado como una bestia, sometido. Su rabia creció y comenzó a pensar.

Echó cuentas. Ese hombre era inglés, ¿qué rey reinaba en Inglaterra en aquella época? Hizo memoria, la historia europea se la sabía mejor que la coreana, y no tenía muchas dudas al respecto. Por lo que había conseguido averiguar estaba viviendo entre el año 1351 y 1353, más o menos. No podía estar completamente segura porque las fechas utilizadas entre Europa y Asia eran distintas en la edad media. El hombre que gobernaba en aquella época no era otro que Eduardo III Plantagenet. Se sintió contenta, su memoria la estaba ayudando a superar esa dura prueba.

–Majestad, no podéis aceptar el presente que tan amablemente os entrega su excelencia.

Un murmullo ahogado se produjo en la sala.

Youn Soo no daba crédito.

–¿Qué decís? –preguntó directamente furioso.

–Este hombre no es un esclavo, majestad. Es padre de un hijo y solo quiere volver a casa con él y con su esposa. Fue secuestrado y vendido como esclavo, pero es un súbdito de otro rey. Le pertenece a Eduardo III rey de Inglaterra, no creo que sea correcto que un rey le robe a otro rey. ¿Cómo os sentiríais si fuera al revés y descubrís que un rey occidental secuestra a vuestra gente y los convierte en sus esclavos?

El rey la miró atónito, Youn Soo estaba en el mismo estado mientras que Choi intentaba averiguar qué demonios tenía esa mujer en la cabeza y qué se traía entre manos.

María esperó la respuesta del rey con paciencia. No sabía si su explicación era la correcta o podía ser adecuada para esa situación. Se la estaba jugando a una carta y esperaba que el soberano pudiera seguirla.

–Creo que no me sentaría muy bien –contestó al fin.

–Cierto, me temo que Eduardo III es un rey belicoso y rencoroso –inventó sobre la marcha–, no creo que dudara en intentar vengarse, por otra parte, si usted decide devolverlo a su país, sano y salvo, es posible que os ganéis su gratitud, y quién sabe si en un futuro no podáis aprovecharos de tal hecho…

–¿Esta mujer está loca? –exclamó Youn Soo sofocado– ¿Por qué iba a necesitar el rey de Goryeo a otro rey?

Lo enfrentó con el ceño fruncido y el corazón a mil.

–¿Por qué no? Si hay buena relación, a pesar de las distancias, se puede abrir una vía de comercio que sin duda beneficiaría a Goryeo, sin contar con la posibilidad de abriros al mundo occidental, que es muy rico en muchas cosas. Nunca deben cerrarse puertas, excelencia, porque el futuro es impredecible.

Nadie osó hablar, se podía decir que apenas respiraban.

–Tal vez tengáis razón, María. Ya que es un presente que su excelencia me hace, decido devolverlo a su hogar y así evitar un posible mal mayor. –contestó el rey intentando que aquella locura no se le escapara de las manos. Confiaba en la extranjera y en ese momento no era capaz de decidir si eso era bueno o sería la causa de su desgracia.

María asintió con la cabeza.

Youn Soo estaba rojo de rabia.

–¿Quién os creéis que sois? ¿Cómo os atrevéis a convencer al rey para que desprecie un regalo de Yuan? –espetó su excelencia con los cinco sentidos puestos en María.

–No he convencido al rey para que desprecie nada. Por suerte nuestra majestad es un hombre sabio y siempre toma decisiones justas.

–¿Quién sois? –volvió a preguntar– ¿Qué hacéis aquí? ¿Sois la amante del rey?

María lo miró con furia y se acercó hasta él. Choi dio un paso para aproximarse a la pareja previendo un posible enfrentamiento.

–¿Amante del rey? ¿Por qué insultáis al rey de ese modo? ¿Y delante de la reina? ¿No tenéis vergüenza ni educación, excelencia?

El increpado entrecerró los ojos.

–¿Acaso no sabéis quién soy? Debéis tratarme con más respeto.

–Sé muy bien quién sois, excelencia. –Calvó su furiosa mirada en el rostro del hombre y susurró–. Cuando apenas teníais seis años os trajeron a Goryeo y fuisteis criado en soledad, alejado de vuestra madre, vuestro padre la castigó de ese modo y usted creció malcriado y consentido. Su corazón siempre fue oscuro y su alma negra –se acercó más a él–. Arrebatasteis vuestra primera vida cuando apenas teníais nueve años de edad, los ojos de esa mujer todavía os persiguen en vuestros sueños y reclaman venganza, atormentándoos en la oscuridad de las noches frías y solitarias.

Youn Soo enfurecido la sujetó por el cuello y la arrastró hasta tenerla de espaldas contra la pared. Sus dedos apretaban con fuerza intentando asfixiar a la pequeña bruja de ojos azules que conocía un secreto tan perturbador.

El rey se puso en pie y gritó a Choi:

–¡General, que no la lastime!

Aunque la orden sobraba, pues él ya estaba actuando y puso su arma en el cuello del hombre.

–Le suplico, excelencia, que suelte a la mujer o tendré que matarlo.

María notó como aflojó su agarre y le permitió aspirar una bocanada de aire. No había dejado de mirarlo durante todo el tiempo, no podía permitirse que pensara que le temía, y se concentró en mirar esos ojos inyectados en sangre que transmitían toda la rabia que su dueño sentía en su interior.

–Excelencia… –murmuró Choi y él con una mueca de desagrado soltó el cuello femenino y la empujó, cayendo al suelo de rodillas. Se llevó la mano al lugar donde antes estaban los dedos de Youn Soo y se frotó con cuidado intentando aliviar el dolor. Después lo miró con odio.

Choi bajó el arma y se adelantó para ayudar a María.

–Esto no ha acabado –escucharon murmurar.

–Lo sé, excelencia –contestó ella–, os estaré esperando –informó mientras el general la sujetaba por un brazo y la ayudaba a incorporarse.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó sin ocultar su enfado.

–Salvar a tu rey –respondió ella sin acritud.

El rey miraba la escena preocupado. Las cosas no estaban saliendo nada bien, sin embargo, llegados a ese punto debía continuar hasta el final.

Choi no se separó del lado de María, manteniéndose entre los dos rivales para evitar que intentara agredirla de nuevo.

Sus ojos se clavaron en los del monarca, quería transmitirle tranquilidad, indicarle que todo estaba controlado.

El esclavo había visto lo sucedido con estupor, pero no podía hacer nada por ayudar a la mujer, le mantenían atado y doblegado como a un animal.

–Mi señora –logró murmurar–, ¿estáis bien?

Como recompensa se llevó un golpe propinado por uno de los hombres de su excelencia. María lo miró con odio, se giró para ir hacia ellos, pero Choi la retuvo por un brazo. Intentó zafarse de su agarre, pero la mantenía sujeta con fuerza. Le miró con el ceño fruncido, él a su vez se dignó a enviarle una mirada fría y asesina. No iba a consentir que se metiera en otro lío de nuevo sin haber superado el que tenían entre manos.

El rey, que había visto la escena, respiró con profundidad.

–General, llevaros al esclavo de aquí. Procurarle comida y ropa decente. En cuanto sea posible envíelo a su hogar.

–He recibido su orden –contestó sin soltar el brazo de la mujer.

Buscó con la mirada a uno de sus hombres y sin necesidad de hablar el soldado se acercó hasta el esclavo, lo agarró por un brazo, intentando levantarlo, pero el esclavo permaneció en el suelo.

–Mi señora, ¿estará bien? –preguntó en su idioma con voz profunda y segura.

Ella miró al general.

–Está preguntando si estaré bien, está preocupado.

Choi dirigió su mirada al rey y este asintió con la cabeza dando su consentimiento.

La soltó, aunque avanzó con ella hasta llegar al hombre que permanecía de rodillas.

–No debes preocuparte, Miles –respondió en inglés–. Estaré bien. Estos soldados pertenecen al rey, ellos cuidarán de ti y en cuanto sea posible te enviarán de vuelta a casa, con tu hijo.

Miles rompió a llorar y se arrastró hasta poder tocar la túnica de María, se la acercó a la cara y besó el borde.

–Gracias, mil gracias, mi señora. Os estaré eternamente agradecido. Si necesitáis alguna vez de mi humilde ayuda no dudéis en buscarme, le entregaré mi vida si es preciso.

María se arrodilló, le quitó la suave tela de la mano y le sujetó los dedos para reconfortarle.

–Miles, no me debéis nada. Siento todo lo que os ha pasado. Si alguien os pregunta jamás debéis hablar de mí. Debéis decir que fue el rey Gong Min de Goryeo el que os salvó de los hombres de Yuan. Es a él a quién le debéis la vida.

Miles besó los dedos de María y se los acercó hasta la frente.

–Jamás os olvidaré, mi señora. Jamás olvidaré lo que hoy habéis hecho por mí.

–Ve con ellos ahora. Permanece siempre alerta, Miles, no está claro que no intenten asesinarte. Procura mantenerte con vida hasta que llegues a tu casa –le pidió mientras se ponía en pie y se separaba de él.

El hombre se levantó y dejó que el soldado le quitara las ataduras que cayeron al suelo con un sonido sordo que se clavó en su corazón. María sabía que ese acto estaba llenando la mente de Youn Soo de odio y ella sería la diana a la que él tiraría sus flechas asesinas.

Jin se acercó para ayudar a su compañero.

Cuando estaban por salir de la sala María dijo en voz alta:

–Cuida de él Jin, estoy segura de que intentarán matarlo, así que estate atento a todo lo que le rodea, su comida, su bebida e incluso la ropa. Debe permanecer con vida hasta que salga de este país –después añadió en inglés: –. Suerte, Miles. Que la vida te sonría.

Jin la miró intensamente, después a su general y por último a su rey.

–Cuidad bien de él –ordenó el rey.

El soldado inclinó la cabeza y se dio la vuelta.

Miles observó una última vez a su ángel protector y no pudo evitar que las lágrimas se derramaran por su rostro. La contempló recta, serena, fuerte, hermosa, como si fuera una diosa y no una simple mortal.

Acompañado por un par de soldados salió del salón hacia su libertad.

María había acusado de una forma velada a su excelencia de intentar vengarse matando al esclavo, todos los presentes lo habían entendido. Si el extranjero moría su excelencia sería el hombre al que acusarían de tal acto, aunque sabían que debido a su poder nadie podría tocarle.

Se dio media vuelta y quedó de frente al rey, Choi seguía a su lado mientras Youn Soo no le quitaba la vista de encima, pero ahora no la miraba con odio, sino fascinación.

Esa mujer era fuerte y valiente, también inteligente y sabía cosas que nadie jamás podría saber. La intriga lo estaba matando por dentro y una necesidad: debía tenerla, deseaba quitársela al rey y tenerla de su lado.

Bien era cierto que lo acababa de humillar, sin contar con que el plan que había tramado se había vendido abajo de la forma más estúpida, el rencor no era lo que inundaba su corazón cuando la miraba. Tenía que enterarse de como había descubierto un momento de su vida que nadie más sabía, ni siquiera las personas más cercanas a él y eso le intrigaba.

Debía meditar y pensar. Tenía que encontrar la forma de atraer a esa hermosa mujer a su lado.

Decidió que por hoy se retiraría, ya habría tiempo para librar otras batallas.

–Majestad, supongo que debéis estar cansado, con vuestro permiso me retiro. En otro momento volveremos a reunirnos.

El rey lo miró desde arriba, al lado de su trono seguía en pie observando todo con intensidad. Intentaba no mostrar emociones, pero era imposible no saber lo que pasaba por su mente. Todo se reflejaba en su rostro.

Inclinó la cabeza y Youn Soo hizo una reverencia para despedirse. Se puso recto y se dirigió a María.

–Nos volveremos a ver… espero.

Ella, sin mover la cara que mantenía al frente, giró solo los ojos y le dijo:

–Podéis estar seguro de ello –y volvió a prestar toda su atención al rey.

Youn Soo sonrió. Se estaba divirtiendo.

El rey miró a Choi con sorpresa y este solo le devolvió la mirada impasible.

Las cosas habían dado un giro de ciento ochenta grados en un minuto.

Hyun permanecía en el exterior muerto de nervios. Caminaba de un lado a otro, a una distancia prudencial de los guardias de su excelencia. Unos cuantos de sus compañeros se unieron a él, el rumor de que el duende estaba en problemas se había extendido como la pólvora y se acercaron para ver si su general necesitaba refuerzos.

Observaron salir a Jin junto con Min Ho y a otro hombre extranjero. Lo llevaron custodiado.

Los soldados se miraron unos a otros. Poco después salía su excelencia y con él todos sus hombres que abandonaron el patio en formación.

Hyun corrió escaleras arriba y entró en el salón. La tensión era palpable, pero el duende todavía estaba con vida.

Se movía nerviosa de un lado a otro, con las manos se frotaba la cara. No decía nada, solo caminaba. Estaba pensando.

Se adentró en el salón y ocupó el espacio que Jin había dejado libre. Miró la escena con inquietud.

El rey estaba sentado y se frotaba la frente. El general permanecía rígido con la mirada al frente y la reina estaba pálida.

–Qué todos salgan –ordenó el rey para perplejidad de sus ministros. Obedecieron mientras murmuraban por lo bajo su descontento.

Cuando en el salón solo quedaban los soldados, los reyes y María, su majestad se puso en pie y bajó hasta quedar frente a la extranjera.

–¿Ahora me vas a explicar lo que ha pasado?

Ella detuvo su nervioso caminar.

–Era una trampa. Youn Soo pensaba envenenarle y le echaría la culpa a Miles diciendo que fue él quien lo hizo por el odio que sentía al ser esclavizado de esa manera. El hombre al no hablar el idioma sería acusado y moriría por asesinar a los reyes.

–¿Cómo sabes eso?

–Simplemente lo sé. Sé que fue uno de sus muchos planes fallidos que tramó para eliminaros.

Se llevó las manos a la cabeza y gritó furiosa.

–¡Maldita sea! Sé lo que va a pasar pero no cuando. Las fechas no estaban claras y si hubo alguna ya no la recuerdo. El tiempo se mide de manera distinta aquí y en mi mundo. He olvidado como convertirlo… ¡Dios!

Se sentía frustrada y furiosa.

–Tranquila, todo se ha solucionado. Creo que estaremos bien.

–¿Cómo voy a salvaros con todas mis carencias? Necesito que el portal se abra para volver a mi hogar, pero no sé cómo voy a hacer para que las cosas se mantengan tal y como deben ser. No puedo… no logro… –las palabras no le salían. Estaba tan enfadada consigo misma que no era capaz ni de hablar.

La reina se acercó y le tocó el hombro con delicadeza.

–No debes preocuparte. Hoy nos has salvado. La próxima vez que estemos en peligro volverás a hacerlo. Estoy segura.

María estaba a punto de llorar.

–¿Y si no puedo? ¿Y si llego tarde? ¿Y si no logro recordar y dejo pasar el momento?

–No pienses así. Estás aquí por algo, los dioses confían en ti. Y nosotros también.

La mujer se tapó la cara con las manos. La reina le dio unos golpecitos en la espalda con la intención de transmitirla tranquilidad.

–Todo estará bien, ya lo verás. Ahora ve a descansar.

–Majestad, ¿podemos posponer la reunión de esta tarde? –suplicó mientras se secaba los ojos con el pañuelo que Choi había puesto frente a sus narices con un movimiento brusco.

–Sí, por supuesto –contestó sonriendo–, tenemos mucho tiempo para reunirnos. Hoy debes descansar. Todo debemos –recomendó.

El rey suspiró cansado.

–Acompañadme, mi reina. Comeremos juntos hoy.

Los monarcas se marcharon dejando allí a los guerreros y a María.

Ella no paraba de secarse las lágrimas que caían y caían por su cara.

Choi se acercó un poco intentando darle ánimos, pero al estar rodeados por los soldados no podía hacer mucho más.

–Venga, os acompañaré a vuestro cuarto.

–Debes asegurarte de que Miles está a salvo.

–Tranquila. Nadie le hará ningún daño.

Ella le entregó el pañuelo doblado y avanzó hacia la salida. Él lo cogió y se lo guardó cerca del corazón.

CAPÍTULO 13

–¿Dónde está Hyun? –preguntó al salir del salón.

Veía a muchos guerreros, pero su vampiro no estaba entre ellos.

–Detrás, mi señora –contestó Hyun a dos metros de ella.

Se giró y lo miró desconsolada.

–¿Lo has visto todo?

–No, solo hay una persona lo suficientemente temeraria como para entrar en el salón real sin permiso.

María sonrió. Suspiró agradecida y se giró para avanzar hasta su cuarto.

Choi los miraba en silencio. Entre los dos había una relación que no lograba entender pero que no le agradaba lo más mínimo. Debía intentar separarlos antes de sus sentimientos se hicieran más fuertes. Debía evitar que sufrieran en vano. Una relación amorosa entre ellos era imposible, pensó. Pero a medida que daba pasos y avanzaba hasta el cuarto de María se dio cuenta de que él estaba en la misma situación. Una relación con ella era un imposible, sin embargo, no podía evitar desear estar a su lado.

Miró a Hyun de soslayo. El hombre caminaba atento a cada movimiento que pudiera surgir por las inmediaciones.

¿Y si él sentía también lo mismo? ¿Qué haría si acababan enamorados de la misma mujer?

Movió la cabeza para quitarse esos pensamientos de la cabeza. Debía prepararse para el siguiente movimiento de Youn Soo, y lo último que necesitaba eran problemas de amor y celos.

Dejó a María en su cuarto y agarró a Hyun para que lo siguiera.

El soldado se quedó sorprendido pues su general le había dado la misión de cuidarla personalmente y ahora la estaban dejando sola.

Alzó un brazo y señaló al cuarto de María:

–General, ¿vamos a dejarla sola?

–No te preocupes, alguien la cuidará.

No dijo nada más, siguió al general, aunque se sentía intranquilo.

Choi entró en el cuarto de MinJun. El doctor estaba sentado frente a la mesa, iba a comenzar a comer.

Alzó la vista al ver que había alguien que entraba sin llamar.

–Vaya… no te esperaba a esta hora. ¿Habéis comido?

–No –fue su escueta respuesta.

MinJun ordenó que pusieran dos cuencos más de comida y los invitó a sentarse.

Los tres comenzaron a comer en silencio pero el doctor sabía que el general estaba intranquilo y algo le rondaba por la mente.

–¿Qué te sucede, general? –preguntó al fin.

Choi levantó la vista de su cuenco y le miró a los ojos. Apoyó la espalda en la silla y cruzó los brazos sobre su pecho.

–Creo que tenemos un problema.

María había comido un bollo relleno de algo que no logró identificar y se acostó. Se sentía muy cansada.

Había comprobado que dos soldados estaban apostados en la puerta de su cuarto, así que estaba segura y a salvo.

Comenzó a pensar en lo que había sucedido esa mañana y todavía le temblaban las piernas.

No quería vérselas de nuevo con Youn Soo, pero sabía que tarde o temprano se encontrarían. Era consciente de todas las conspiraciones que el hombre había provocado y si estaba allí para ayudar le tocaría provocarlo y enfadarlo varias veces más.

Cerró los ojos y se tapó entera con el edredón. Solo quería volver a su casa, seguir con su vida, huir de allí.

En ese mismo instante fue consciente de un detalle. En realidad no deseaba tanto irse. Saber que podría no volver a ver a su vampiro, al doctor, ni al general le provocó un dolor intenso en el corazón.

Se sentó asustada en la cama. Si seguía de esa manera, ¿qué demonios iba a pasar? Había perdido un mundo, una familia, amigos, conocidos, una vida y pasara lo que pasara ahora sabía que volvería a ocurrir exactamente lo mismo. Se estremeció de arriba abajo.

Saltó de la cama y a toda velocidad se puso las botas y salió a la calle.

–¿Dónde está el general? –interrogó a los dos soldados.

–En la casa del doctor.

María echó a correr todo lo rápido que le dejaban las piernas. Empujó la puerta de la casa de Min Jun cuando llegó allí y entró como una exhalación, dejando a los tres hombres petrificados al verla.

–Tenemos un problema –exclamó.

–¿Otro? –contestó Min Jun cansado.

–Debo irme a mi mundo ahora mismo.

Hyun se levantó de un golpe y la silla cayó al suelo con estruendo.

–¿Qué dices?

Sin mirar a ninguno a los ojos, volvió a repetir lo que había dicho.

–Debo regresar ahora.

–Duende, no sabemos si el portal está abierto –informó el general.

Ella lo miró.

–Debemos comprobarlo.

–¿Por qué esa premura, María? –preguntó el doctor.

–Si me quedo más tiempo aquí creo que no seré capaz de regresar jamás.

–¿Piensas que si no te vas ahora el portal no se abrirá? –balbuceó Hyun.

–No, lo que digo es que si no me voy ahora, es probable que no desee marcharme nunca.

El rey y la reina comían en absoluto silencio. Todavía les costaba estar juntos, pues a pesar de estar casados, apenas se conocían.

Gong Ming no podía negar que amaba a su esposa, pero no sabía de qué manera demostrárselo. Durante toda su vida le enseñaron a ser rey, pero no a ser esposo.

Bebió un trago de su bebida.

–¿Qué opináis de la extranjera? –preguntó a la reina.

Ella se tomó su tiempo en tragar lo que estaba masticando.

–¿A qué os referís, majestad?

–Quiero decir que, bueno, habéis visto lo que ha pasado hoy. ¿Realmente creéis que es sincera?

–Si lo que preguntáis es si creo que pertenece a otro mundo, no lo dudo. Conoce cosas que nadie más puede saber. Se comporta de una manera muy extraña y siempre dice palabras que nadie entiende.

El rey asintió con la cabeza.

–Sí, en eso tenéis toda la razón. Pero no estoy muy seguro de que deba apoyarme tanto en ella. Lo de hoy pudo terminar en una tragedia para Goryeo.

–No debéis preocuparos demasiado. Es una mujer inteligente y creo que nos es leal. Pienso que si hay alguien en quién podamos apoyarnos, aparte del general, es en ella.

–Puede que tengáis razón. Ahora se nos plantean otros problemas. Youn Soo estará molesto. Tenemos la certeza de que quiere eliminarnos. Para que esto no vuelva a suceder debemos ir siempre un paso por delante de él.

–Eso será complicado, majestad. Su excelencia es un hombre impredecible. Jamás pensé que pudiera intentar algo tan vil. Envenenarnos. Y ese pobre esclavo…

–Cierto. Por eso soy reacio de alejar a María de nuestro lado. Pero tenerla supone que ella también estará en peligro.

–Creo que eso ya lo sabe. No debemos olvidar que ella eligió, pudo no hacer nada, sin embargo, cree que la única forma de volver a su casa es ayudándonos a mantenernos en el trono. Nadie mejor que ella sabe a los peligros a los que nos vamos a enfrentar.

–Pero aun así me preocupa. Al parecer nuestro general no la trata como a una mujer cualquiera. Temo que pueda sentir algo más por ella.

–No debéis olvidar, majestad, que María no es una mujer cualquiera, no se la puede tratar como al resto. Y en cuanto a los sentimientos del general… creo que eso no influirá en su lealtad y buen juicio. Es un hombre experto en estas lindes, no creo que los sentimientos por una mujer puedan hacer que cometa errores o se desvíe. Debemos confiar más en él.

–Os haré caso, mi reina. Veremos como surgen los acontecimientos y luego decidiremos.

–No puedo llevaros ahora mismo. Estamos en medio de una crisis. Sabéis muy bien lo peligroso que es su excelencia –exclamó Choi.

–Lo sé, lo sé. Pero tengo que ir a comprobar que el portal está abierto, es muy importante. Puedes decirme por dónde se va y yo me arreglaré.

–No haré tal cosa –espetó.

Empezaba a sentirse molesto.

–General… debo ir, por favor.

–Yo mismo os llevaré, pero no será ahora.

Ella frunció el ceño.

–¿Siempre te sales con la tuya?

Choi abrió los ojos con sorpresa. A pesar de que sabía cómo mantener la calma en los momentos más peligrosos, la estaba perdiendo justo en aquel instante.

Cuando María anunció su deseo de irse sintió como si un cuchillo se clavaba en su pecho. Por más que la decía que debía esperar, se empecinaba en continuar con la petición. ¿Tanto deseaba irse? ¿No podía esperar a que tuviera todo controlado y no fuera peligroso? ¿No se daba cuenta de que debía proteger al rey por encima de todas las cosas?

La miró con el ceño fruncido. Para colmo no entendía la mitad de las cosas que le decía.

–¿Salirme con la mía? –preguntó.

–Sí –respondió seria–, siempre se hace lo que tú digas. No atiendes a razones y no te importan los demás.

El general, sobrepasado, se puso en pie.

Tanto Hyun como Min Jun los observaban sin decir ni palabra.

–Soy el general del ejército del rey –exclamó furioso–. Si digo que no, no es porque quiera que mis deseos prevalezcan por encima de los demás, es porque mi obligación es proteger a los que están bajo mi mando. Solo hago aquello que considero mejor para mi gente. No voy a arriesgar la vida de mis hombres en vano por un capricho estúpido de una mujer nerviosa.

–¿Nerviosa?

El general respiró profundamente y procuró serenarse. Perder la compostura no iba a llevar a ningún lado.

–Entiendo su situación, ahora debéis entender la nuestra. Youn Soo no se quedará quieto, estará pensando en la forma de vengarse del rey, y de todos nosostros. Tenemos que estar preparados y no puedo prescindir de ninguno de mis hombres para que os lleve de paseo.

–General… ¿Me estás tomando el pelo? Me tratas como si fuera una mujer loca. Entiendo muy bien la situación, entiendo muy bien cuáles son tus deberes. Sé muy bien el peligro que corren tus hombres. Pero yo no necesito nada más que unas indicaciones. Iré yo sola, comprobaré el portal y volveré.

–Si salís del palacio sola, lo único que comprobaréis es lo rápido que podéis morir.

–Ese es mi problema.

–No, no lo es –respondió con seriedad el general–, es mío también, y del rey. Ahora estáis bajo mi responsabilidad. Si os pasa algo, yo seré el culpable. Si ordeno que os quedéis quieta, debéis quedaros quieta. He oído vuestra petición y cuando sea posible os ayudaré a llevarla a cabo. Hasta entonces solo os pido que os quedéis tranquila.

Ella se cruzó de brazos y lo miró echando fuego por los ojos.

–Si estuvieras en mi mundo te ibas a enterar de lo que vale un peine.

–No sé a qué os referís, pero como entiendo que no es algo agradable, es una suerte que no esté en vuestro mundo, ¿no? Ahora haced el favor de regresar a vuestro cuarto. Os avisaré cuando pueda acompañaros hasta la cueva.

María lo miró sin dar crédito.

–¿Me estás echando, Choi?

El general sentía como la furia iba creciendo dentro de su interior. No solo le desobedecía, también le retaba e incluso intentaba imponer su voluntad.

Era consciente de que esa mujer venía de un mundo distinto, donde las reglas del juego eran diferentes. Sus culturas chocaban, pero él debía dejarle claro en qué lugar estaba viviendo y la necesidad de que se adaptara a su nueva vida.

Eso les evitaría muchos problemas.

A pesar de intentar razonar consigo mismo, no podía dejar de sentir. El deseo que sentía por marcharse le dolía, se sentía traicionado sabiendo que eso era una locura, y no se veía capaz de lidiar con esos nuevos sentimientos.

Contempló el rostro de la mujer, estaba roja de furia, se mantenía recta y orgullosa, no se había dado cuenta del daño que estaba causando con su sola presencia.

Debía cortar esta situación de raíz ahora que sabía a ciencia cierta el deseo de María por abandonar su mundo. La decisión estaba tomada.

–Soy el general, a partir de ahora os pido que me tratéis con el respeto que merece y os rogaría que no entablarais amistad con mis hombres.

La boca de la mujer se abrió debido a la impresión.

El médico y Hyun se pusieron tensos, aunque ninguno se atrevió a hablar. Sus miradas iban y venían de uno a otro, siendo testigos de primera mano de la lucha que se estaba desarrollando ante ellos.

Hyun se sentía intranquilo. No quería que Choi hiciera sufrir a María. Sus manos sudaban y su corazón estaba acelerado. Podía ver las chispas que salían por los ojos de ambos. Puesto que se trataba de su general no era posible que pudiera defenderla y sabía a ciencia cierta que Choi, solo con palabras, podía herir profundamente.

–¿Me estás diciendo lo que debo hacer? –preguntó después de unos instantes en los que intentó recuperarse de la impresión.

–Tal vez deba hacerlo puesto que no sois capaz de averiguarlo sola. No sois consciente de que si al final regresáis, nosotros nos quedaremos aquí. Volveréis a vuestro mundo, con vuestra familia y amigos, pero nosotros nos quedaremos aquí. Al fin y al cabo vuestro deseo es abandonar este mundo y con ello a todos nosotros. Es más fácil olvidar una huella ligera en la nieve que aquella que se queda marcada a fuego, ¿no creéis? También pienso que es mejor que Hyun no os enseñe a luchar. Tal como habéis dicho en alguna ocasión, no deberíais formar parte de este mundo ni alterar el futuro. Al entablar amistad o sentimientos más profundos ya estáis alterando el futuro de los que vivimos a vuestro alrededor.

María no daba crédito a lo que estaba escuchando. No entendía como el general podía haber cambiado tanto en apenas media hora. Hasta su forma de mirar era distinta. Ahora le estaba pidiendo que viviera lo más solitaria posible, que intentara no relacionarse con las personas de ese mundo. ¿Sería posible? Sintió ganas de llorar. Miró a los otros dos hombres que estaban tan anonadados como ella.

–Se hará lo que deseéis, general –contestó al fin.

Sin decir nada más salió del cuarto del médico y se dirigió hacia el suyo con la cabeza gacha y el corazón herido.

–¿Por qué has hecho eso? –le inquirió el médico una vez la mujer hubo abandonado el lugar.

–Es lo mejor para todos.

–¿Para todos?

–Sí, Min Jun, para todos. Ella se irá, ese es su deseo. Nosotros tendremos que seguir con nuestras vidas e intentar olvidarla. Es mejor olvidar, cortar toda relación y procurar salir lo más indemnes posibles de esto.

–¿Estás enamorado de ella? –preguntó sin reparos.

Hyun sintió como se clavaba una aguja en su corazón al escuchar la pregunta. Si su general estaba enamorado, ¿en qué lugar quedaba él? No sabía qué demonios estaba pasando, no entendía sus sentimientos, pero era innegable que experimentaba cosas extrañas y eso le perturbaba. Imaginar a María en los brazos de otro hombre le volvía loco. Y si ese hombre era su general, ¿cómo podría vivir con eso?

Choi suspiró cansado. Se frotó los ojos y se sentó.

–No sé si estoy enamorado o no. Lo que sí sé es que cada día me estoy acostumbrando más a su presencia. Es una mujer única, ambos los sabéis, todos los sabemos. He visto como la miran mis hombres. Es mejor mantenernos alejados, al fin y al cabo, llegará el día en el que tenga que partir. Lo importante ahora es intentar salir lo menos heridos posible.

–¿Has pensado en ella? ¿Quieres que permanezca aquí, sola? ¿No la permitirás relacionarse con nadie? ¿Eso es vida?

–Ella puede relacionarse con la reina, con sus acompañantes, con tus ayudantes. Hay un montón de personas con las que puede estar. Pero no con nosotros, no con mis hombres. Vivimos y morimos solos, MinJun, añadir más dolor a esa certeza es crueldad. Ella tiene el poder de hacernos creer que todo en esta vida es posible. Esas esperanzas solo hacen que nuestro corazón sangre cuando nos damos cuenta de que no es así. Por el bien de ella, que dice que si sigue aquí ya no querrá irse, por el bien de nosotros que deberemos verla partir, es mejor mantenernos alejados.

–Te olvidas de algo muy importante, general. No estamos seguros de que en algún momento el portal se abra. ¿Qué será de ella entonces?

María entró en su cuarto. El corazón le dolía, mucho. Se sintió terriblemente mal. Las lágrimas comenzaron a caer por su rostro. ¿Iba a estar sola en ese mundo?

Se dejó caer al suelo y lloró su pena.

Entendía las razones por las que el general le había pedido distancia. Sabía que debía dejar el menor rastro posible de su presencia allí. Pero eso no hacía que las cosas fueran más fáciles. Gracias a la amistad del doctor, de Hyun y del mismo general, su vida había sido llevadera. Si ellos faltaban, ¿podría sobrevivir en ese lugar?

Se llevó las manos a la cara, cubriendo su rostro húmedo. El desgarrador dolor de la certeza de soledad se acomodó en su pecho. Si era obligada a estar sola, no podría resistirlo.

–Mi señor, ¿Qué pensáis hacer? –preguntó Ji Chang a Youn Soo, que paseaba nervioso de un lado al otro de la habitación en completo silencio. Pensando.

–No lo sé. No sé qué haré. Solo sé que la quiero tener.

–El rey no lo permitirá –aseguró.

–Soy consciente de ese hecho. Tendré que encontrar la forma de traerla a mi lado sin que su majestad pueda hacer nada al respecto. Debo seguir pensando en ello…

Ji Chang miró a través de la ventana. Se veía el jardín delantero, bien cuidado y decorado con árboles y plantas, que ahora no lucían su mejor momento debido a la llegada del otoño.

–¿Qué tiene esa mujer de especial? Por mi experiencia sé que al final todas son iguales y cualquiera se puede ajustar a nuestras necesidades.

–Es más que eso. Ella es más que una mujer. Su pelo… sus ojos… su rostro… todo es diferente, exótico. Su porte tan digno incluso después de ser herida me cautivó. Además, sé que posee información que nadie más tiene, y eso me intriga. Por lo que vi está ayudando al rey. No estoy muy seguro, pero juraría que sabía lo que había planeado hacer con ese esclavo. Sabía que tenía un objetivo y por eso hizo todo lo posible para que el hombre fuera liberado. Hay algo que me tiene inquieto. Si la tengo en mi poder, podré controlar el asunto mejor.

Se llevó una mano al mentón y lo frotó de forma descuidada. No podía olvidar el azul cristalino de esos ojos, ni el pelo que brillaba como si fuera el mismo sol. No podía dejar de pensar en ella y eso le estaba torturando.

Debía encontrar una forma. Sabía que la había y la encontraría. La extranjera sería suya.

CAPÍTULO 14

María se quedó tumbada en la cama. Escuchó como alguien entraba y dejaba su comida sobre la mesa, no se movió.

La noche había sido muy larga, apenas había pegado ojo. Estaba cansada y dolida.

Los recuerdos de Sara inundaron su mente y las lágrimas habían tenido libertad total para recorrer su rostro.

Ahora que no tenía el cobijo de la compañía, notaba mucho más los estragos de todo lo sucedido. Había intentado mantenerlos bien ocultos, vivir ese sueño lo mejor posible, pero ahora ya no podía.

Estaba triste y deprimida.

El general actuaba por el bien común, poniendo a sus hombres por encima de ella, y era lo correcto. Como él había dicho, llegaría el día en el que partiría a su mundo y no los volvería a ver. No podía dejar atrás el dolor por su ausencia. Al fin y al cabo no había viajado de un continente a otro, sino siete siglos atrás.

Intentó dormir un poco para aliviar su malestar. Las horas pasaban, lo sabía, pero sus ojos permanecían abiertos y no le permitían el descanso que tanto necesitaba.

Se levantó con pereza.

El plato sobre la mesa indicaba la presencia de alguien allí. Podía haber sido Min Jun, pero quizá él también siguiera las indicaciones del general y no se acercara demasiado a ella.

Cogió el móvil que tenía en su mochila y lo encendió. No le quedaba casi batería, pudo ver las últimas fotos que había hecho un día mientras paseaba aburrida por el lugar, del general con sus hombres, Hyun, el doctor, incluso de la reina y el rey. Un recuerdo que se llevaría consigo una vez cruzara el portal. Le dio tiempo a ver algunas de las fotos realizadas con sus compañeros y con Sara. A los pocos minutos se apagó para siempre.

Se sintió todavía más triste.

Su vista se dirigió hacia la ventana que permanecía abierta. Vio la mitad de un cuerpo masculino que estaba apoyado en la pared, con la cara hacia el sol.

Sabía que era Hyun haciendo la guardia.

Despacio se acercó hasta la ventana y se sentó con la espalda apoyada en la pared. Cerró los ojos y se concentró. Podía oírlo respirar y eso la tranquilizó.

Sin quererlo las lágrimas se derramaron de sus ojos.

–No llores, duende, o te podrás muy fea –escuchó decir a Hyun.

María se secó las lágrimas con las mangas de la ropa interior y sonrió.

Su vampiro estaba ahí con ella y se sintió revitalizada.

–No deberías hablar conmigo, Hyun. Puede que tu general si se entera te castigue con 100 latigazos.

–No estoy hablando con nadie. Yo no tengo la culpa de que me contestes, ¿o sí?

Lo dijo tan serio que rompió a reír.

Hyun se sintió feliz al ver que había dejado de llorar y ahora reía. No podía verla sufrir.

–No creo que pueda soportar esto, Hyun. No soy una mujer que se quede quieta sin hacer nada. Sé que el general tiene razón, soy consciente de que debería mantenerme alejada de ti, pero no creo que pueda.

El corazón de Hyun se aceleró, aunque su rostro no mostró ninguna emoción como era de esperar.

–Si continúo en este mundo no es por mi deseo –le explicó–, algo me trajo aquí y ese mismo algo no me deja salir. Mientras esté aquí no importa el año, el siglo o el lugar, yo sigo viviendo, no puedo dejar de hacerlo, ¿lo entiendes?

–Lo entiendo, duende –respondió sin mirarla.

El silencio cayó sobre ellos, espalda contra espalda y la pared en medio. Separados, pero juntos. María se sintió mucho mejor.

El general iba a reunirse con el rey. Debía terminar con los asuntos pendientes de uno en uno. Se centraría en una tarea, la llevaría a cabo y después en la siguiente. Era la única forma de avanzar.

La noche había sido larga. Los ojos llorosos de María habían interrumpido su sueño en más de una ocasión.

No deseaba hacer daño ni causar dolor, pero se sintió herido al ver los deseos de ella por abandonar ese lugar. Aunque si lo pensaba bien, tal vez él en la misma situación deseara lo mismo. Pero allí estaba segura y en su mundo deseaban matarla, ¿no se daba cuenta?

Avanzó a paso rápido mientras los pensamientos cruzaban su mente a la misma velocidad.

Debía meditar mejor y ver qué hacer con ella, pero un problema a la vez.

Entró en la sala del trono donde el rey ya le estaba esperando.

–Me alegra verte, general.

Choi se inclinó ante su rey.

–¿Has pensado en algo?

–Sí, majestad. Creo que debemos comenzar por castigar a los aliados de los ministros, no podemos olvidar esa traición. Sé quiénes son y donde están.

El rey lo meditó unos segundos.

–¿En qué has pensado?

–Creo que debemos ser especialmente duros. No debemos dar la impresión de que cualquiera puede traicionar al rey y quedar indemne.

Su majestad asintió con la cabeza, dándole la razón.

–Sí, yo he pensado lo mismo.

María salió del cuarto y se apoyó en la pared al lado de Hyun. El sol brillaba en lo alto y a pesar de que traía menos fuerza, no dejaba de ser reconfortante.

–Supongo que puedo hablar sola.

–Supones bien.

–El general no se enfadará por eso.

–No estoy seguro –contestó Hyun sin mirarla a la cara.

Suspiró.

–¿Podemos ir a algún sitio? No me importa donde, solo para dejar de pensar.

El soldado lo meditó unos segundos.

–Si te apetece, hoy hay mercado. Podemos dar una vuelta por las calles de la aldea y puedes ver lo que se venden en los puestos.

El rostro de María se iluminó.

–¿Podemos?

–Claro. Pero necesitaré que más hombres nos acompañen. Espera aquí hasta que regrese.

La mujer le sonrió feliz.

–No me moveré.

Y así lo hizo. Se quedó quieta, apoyada en la pared, observando los rayos de sol juguetear con las ramas que habían perdido la mayoría de sus hojas.

A los pocos minutos vio aparecer a Hyun acompañado por cuatro hombres más. Sin decir nada le hizo un gesto con la cabeza y echó a correr a su lado. Estaba emocionada y nerviosa.

La aldea no estaba lejos del palacio real. Estaba formada por construcciones de madera y barro, en su mayoría, con calles estrechas de tierra.

Muy pintoresco todo.

Se adentraron hasta donde estaba el mercado. Era una calle más ancha, con puestos a cada lado, cubiertos por telas de colores que evitaban que los rayos del sol dieran directamente en los productos que vendían.

María se sintió maravillada al ver todo lo que la rodeaba.

Caminaba entre los puestos observando con interés cada uno de los productos que estaban a la venta. Comida, enseres, ropa, telas, zapatos, joyas… todo lucía hermoso y apetitoso. El único problema es que no tenía dinero para poder gastarlo. Se sintió triste. Pensó que tal vez si seguía en aquel mundo durante mucho tiempo necesitaría encontrar un trabajo.

Su paseo fue agradable hasta que se dio cuenta de que su presencia en el mercado estaba levantando una expectación no deseada. La gente la miraba e intentaba acercarse hasta ella. Los soldados comenzaron a sentirse en tensión. María fue consciente de ese hecho y también se tensó.

Por el bien de todos decidió que lo mejor sería regresar al palacio. Estaba claro que una mujer de sus características no podía pasar desapercibida en aquel lugar.

–Hyun, creo que es mejor que regresemos –pidió al soldado.

Con un gesto de cabeza ordenó dar media vuelta.

María caminó en el centro de los cinco hombres. Sentía como los ojos se clavaban en ella, podía oír los murmullos a su paso. Se sintió terriblemente mal.

–No te preocupes, duende. Es solo curiosidad. –Intentó tranquilizarla Hyun.

El camino de vuelta se estaba haciendo muy largo. María tenía sus cinco sentidos alerta. Aunque Hyun decía que solo era curiosidad, ¿podía estar segura?

Era una mujer extranjera, distinta, que vivía en palacio y que se entrometía en los asuntos del país. Estaba segura de que su presencia en el palacio había sido comentada por todos. Los rumores se extendían como lo pólvora incluso en aquella época.

Un hombre se cruzó ante ellos y cayó al suelo de rodillas, postrado ante ella. Los hombres desenfundaron sus armas y se pusieron en alerta total.

Hyun la empujó tras su espalda y ordenó a uno de los hombres que lo apartaran del camino.

Pero el extraño solo estaba lloriqueando y pidiendo ayuda.

María tocó el hombro de Hyun para que se detuviera.

–María… –dijo con tono de advertencia.

Le miró a los ojos.

–No parece amenazador. Dejemos que hable.

El hombre levantó un poco la cabeza y la miró, pero seguidamente volvió a agachar la frente hasta tocar el suelo con ella.

–¿Qué queréis? –preguntó Hyun con voz de pocos amigos– Hablad.

–Mi señora, os lo suplico, por favor, ayudadme –murmuró el hombre.

–No sé cómo podría ayudar, buen hombre –contestó María.

–He oído sobre vos, dicen que sois una mujer justa y que ayudáis a los necesitados –María abrió los ojos y alzó las cejas, ¿cuándo había hecho ella eso? Miro a Hyun y este se encogió de hombros–, salvad a mi hijo, por favor. Él es inocente.

–¿Qué le sucede a tu hijo?

El hombre se arrastró un poco más para estar más cerca de María. Los soldados reaccionaron y se interpusieron en su camino.

–Le han acusado de manera injusta –contestó después de ver como los soldados la protegían y regresaba a su posición inicial–, no hizo nada malo. El muchacho es una buena persona. Jamás haría daño a nadie.

–¿Le acusan de un crimen que no ha cometido?

–Sí, mi señora.

–¿Qué crimen?

–Dicen que asesinó a nuestro amo.

–¿Vuestro amo?

–Sí, mi señora.

–¿Por qué le acusan a él?

–Le encontraron al día después con las ropas salpicadas de sangre y cerca de un cuchillo ensangrentado.

María lo miró con el ceño fruncido. Si el chico tenía la ropa llena de sangre y el arma homicida, lo más lógico es que él fuera el asesino. Por un instante pensó que tal vez el amor de padre le estaba cegando.

El hombre la miró y vio la duda en sus ojos.

–Mi señora, el muchacho es inocente. No recordaba nada de lo sucedido, pero yo creo en él. Lo conozco, es un buen hombre, no haría daño a nadie y menos a nuestro amo, que nos daba comida y cobijo. Jamás lo haría, por mucho que lo pudiera desear porque sabía de la desgracia que caería sobre nosotros. Él no lo hizo, os lo juro, mi señora.

Se lo pensó durante unos segundos. Era posible que el chico fuera incriminado, nada perdía por intentar averiguar.

–¿Dónde está?

–En las mazmorras del palacio.

María suspiró. No sabía muy bien qué debía hacer en un caso así. Ese hombre suplicaba ayuda, pero ella no podía inmiscuirse en los asuntos reales así como así.

–¿Ya ha sido sentenciado?

–No, mi señora. Todavía no.

–Bien, solo puedo prometeros que iré a hablar con él y que intentaré ayudarlo, pero no puedo ir en contra de los dictados del rey ni su voluntad, bien lo sabes.

Se incorporó un poco y clavó la mirada en el rostro de la mujer, fascinado, para bajarla al instante.

–Se lo agradezco, cualquier cosa que haga será bienvenida. Os lo agradezco, mi señora. No sabéis cuánto.

–No debes agradecerme todavía, pues aún no he hecho nada y no hay certeza de que pueda llevar a buen cabo aquello que deseas.

Uno de los soldados agarró al hombre por la ropa y le obligó a ponerse en pie. Después lo empujó para que saliera del camino. Durante todo el tiempo solo salía de su boca palabras de agradecimiento, que fueron aumentando en volumen a medida que ella se alejaba.

–Vaya… –murmuró María cuando ya estaban lejos del mercado.

–Al parecer eres una mujer muy conocida, duende –anunció Hyun con sorna.

–No sé de dónde saca la gente tantas fábulas. Es increíble –comentó asombrada.

–¿Qué piensas hacer?

Ella se encogió de hombros.

–Lo que he prometido.

Hyun suspiró.

–Me parece que se avecinan problemas.

CAPÍTULO 15

Entró en el recinto del palacio real y suspiró con tranquilidad. Se sentía más segura allí que en ningún otro lugar.

Nada más atravesar el portón de entrada, Hyun les dijo a sus compañeros que podían irse, allí no corría peligro.

–¿Dónde se encuentran las celdas? –preguntó a Hyun en cuanto estuvieron solos.

–No puedes ir sola.

–¿Tú no puedes acompañarme?

El hombre lo meditó durante unos momentos.

–Si vas a preparar otro enredo es mejor que el general esté al corriente –contestó al fin.

–Estoy de acuerdo.

El soldado se dirigió hacia uno de sus compañeros que hacían guardia en el patio real.

–El general está con el rey ahora mismo –les informó.

–Vale –contestó María–, podemos ir hasta allí y ver que nos dicen los dos.

Hyun no tenía nada que objetar así que se dirigieron hasta el salón real. Subieron las escaleras que daban a la entrada y una vez allí, ante la puerta, María dijo en voz alta su nombre. Las puertas correderas se abrieron y los dejaron pasar.

El salón había sido modificado mínimamente, en el centro alguien había colocado una gran mesa donde estaban estirados pergaminos que contenían mapas.

Supuso que estaban tramando algo, pero como a ella le importaba poco no prestó atención.

No estaba ahí para meterse en las tramas bélicas ni ese tipo de cosas, ¿o sí? Lo meditó unos segundos. No sabía la razón exacta por la que se encontraba en ese lugar, así que todo era posible, incluso salvar a un pobre inocente.

–¡María! –saludó el rey sonriente– ¿Qué os trae por aquí?

Se acercó hasta ambos hombres. El rey la miraba de una forma agradable, el general, que no se había dignado ni a saludar, se mantenía en su estado natural. Totalmente inexpresivo.

–Vengo a pediros un favor.

–¿Un favor? ¿De qué se trata?

–He ido al mercado –comenzó–, al parecer mi presencia aquí no ha pasado inadvertida y la gente tenía curiosidad al verme. Un hombre se acercó y me pidió que ayudara a su hijo. Está preso por un delito, que dice, no ha cometido. Si todavía no ha tomado una decisión sobre el chico, me gustaría mucho intentar ayudar a buscar la verdad.

El rey la miró largo y tendido. Después intercambió un par de miradas con el general. Se apartó de la mesa y se acercó hasta la mujer.

–A ver si me he enterado bien, ¿queréis investigar el asesinato?

Ella se encogió de hombros.

–Algo así. Solo hablaré con el muchacho y si veo que dice la verdad, me gustaría mucho poder encontrar al verdadero culpable. No creo que una persona inocente deba sufrir un castigo que no le corresponde al igual que no me parece justo que el culpable se libre y ande por ahí suelto.

El general ya no pudo aguantar más.

–María… eso no os concierne. No sois la encargada de tal menester. ¿Habéis olvidado nuestra conversación de ayer?

–No he olvidado nada –contestó dolida–. Pero el hombre estaba desesperado. Para bien o para mal merece una respuesta.

–¿Y pensáis dársela? –preguntó el rey.

–Me gustaría, sí.

Los tres se miraron.

–Sé que no podré hacer gran cosa, pero puedo intentarlo. Así estaré entretenida mientras os ocupáis de vuestras cosas urgentes –concluyó intentando convencerlos.

–Duende… anoche deseabas ir al portal con todas tus fuerzas, y ahora ¿quieres involucrarte con delincuentes?

Ella se cruzó de brazos.

–Me dejaste muy claro que no podía ir al portal.

–También espero haber dejado claro que no te inmiscuyeras demasiado y que esperaras en tu cuarto. –respondió olvidando la formalidad de su trato debido al creciente enfado que ardía en su corazón. ¿Es que no iba a parar de meterse en líos? ¿Cómo podía controlar a una mujer así y protegerla?

–Cierto, sí, muy claro, transparente diría yo. Pero no puedo estar encerrada en mi habitación hasta que desees dejarme libre de mi cautiverio. Si permanezco encerrada tampoco podré ser de ayuda al rey. Si me dejas investigar estaré entretenida y no me acercaré a tus hombres.

–Puede ser peligroso –informó el general que no estaba nada convencido con el nuevo rumbo de los acontecimientos.

–Este mundo es enteramente peligroso. Haga lo que haga estoy en peligro. Debemos buscar de entre todos los peligros el que lo sea menos.

El general suspiró. El rey no dejaba de mirarlos y notó la tensión entre ambos. No sabía muy bien lo que había pasado, pero los dos jóvenes no estaban en muy buenas maneras.

–Ahora mismo estamos en un momento delicado para el rey. Necesito a todos mis hombres para la siguiente misión –contestó el general.

–No necesito a todos tus hombres. De todas formas siempre habrá guardias conmigo, incluso si estoy encerrada en el cuarto. Solo tendrán que seguirme por la aldea mientras hablo con la gente. No creo que sea muy peligroso.

–Duende… –comenzó Choi bastante cansado de esa conversación ridícula–, como muy bien habéis dicho, todo en este mundo es peligroso. Salir del palacio es un peligro con muchas variables que no podemos controlar.

–Estaré bien –respondió serena–, y si por casualidad me pasa algo, tendrás un problema menos del que ocuparte.

Choi abrió los ojos enfadado, la señaló con el dedo y comenzó a hablar, pero el rey le detuvo.

–Muy bien, pues que así sea. Habla con ese joven y mantenme informado –dijo antes de que la guerra que se estaba librando en su salón terminara con alguno por los suelos herido.

El general le miró con sorpresa, pero él lo ignoró. Ya hablaría con su general después. Lo importante ahora era mantener a la extranjera entretenida y si no le concedía eso, estaba seguro de que buscaría otra cosa y tal vez no sería tan fácil.

La alegría que María sintió se vio reflejada en sus ojos brillantes.

La ira del general permaneció encerrada en su interior.

–Muchas gracias, majestad –respondió feliz.

Salió del salón real rebosante de ilusión. No es que la tarea que tenía por delante le gustara demasiado, pero al menos podría ayudar al muchacho si de verdad era inocente.

El general se quedó junto al rey y ambos observaron como la mujer se alejaba seguida por Hyun.

–General, ¿por qué todos la llamáis duende? –preguntó el monarca interesado y curioso.

–Es de la forma en la que apareció ante nosotros. Mis hombres nada más verla, tan hermosa, tan extraña, exclamaron diciendo que no podía ser más que un duende de los bosques. Desde entonces la llamamos así, creo que debido a su físico es bastante acertado.

El rey asintió divertido. Al momento se puso serio y pensativo.

–¿Se meterá en problemas? –preguntó.

–Probablemente –fue la escueta respuesta de Choi.

–Anda… ve a ver qué hace y regresa por la tarde para seguir con lo nuestro.

El general inclinó la cabeza y salió tras María.

Los tres caminaban hacia la zona donde mantenían a los prisioneros.

Había dos tipos de celdas, las que se hallaban a la vista de todos y en las que, por lo general, ocupaban hombres y mujeres que debían recibir un escarmiento pequeño debido a delitos de poca monta, después había una construcción cuadrada de piedra, sin ventanas, con pequeños agujeros a lo largo de la pared, y casi subterránea, en la que se encerraban a los delincuentes más peligrosos.

Las de los menos peligrosos eran celdas grandes, abiertas por un lado y con rejas por el lado. Todo aquel que pasara por el patio del recinto podía verlos. Los peligrosos permanecían alejados y encerrados. Nadie podía verlos sin permiso. Salir de allí era casi imposible.

María iba dos pasos por detrás de los dos soldados. Miraba todo con mucha curiosidad. Observó cómo los presos permanecían sentados en el suelo cubierto de paja. Había alrededor de seis personas, todos hombres. Cinco en una celda y uno solo en la otra, estaba de pie, con los brazos por fuera de la celda y la frente apoyada en los barrotes. Miraba todo con sumo descaro y tranquilidad. A María le llamó mucho la atención al verse observada sin recato por aquel extraño.

Sonrió. Era la primera vez que veía algo que le podía resultar familiar. Un hombre que miraba sin miedo, de frente, sin titubeos. No lo había visto en nadie desde que estaba en aquel lugar alejado de todo lo moderno.

Se detuvo y le miró de la misma manera.

Eso pareció hacerle titubear.

Sus manos reposaban sin fuerza colgando de los brazos que apoyaba en los barrotes.

Los soldados se pararon al darse cuenta de que no los seguía y la observaron esperando que se pusiera en marcha y así acabar con toda aquella locura antes de la hora de la cena.

–Duende… –llamó el general.

Le ignoró y prestó toda su atención al desconocido que la miraba entre las rejas.

–¿Cuál es tu nombre? –le preguntó clavando su azul mirada en él.

Por unos segundos no contestó, no pensaba que una mujer como aquella pudiera dirigirse a él.

–Contesta a la mujer –ordenó uno de los soldados que se ocupaba de vigilarlos.

–Nam Joo –contestó con tono serio y desganado.

María sintió un pinchazo en el corazón. Ese nombre le resultaba muy familiar. Debía hacer memoria.

Tanto Hyun como Choi seguían quietos en el lugar, a la espera de lo que hiciera esa extraña mujer.

Dio unos pasos para acercarse al preso y el general la sujetó por el brazo.

–¿Dónde creéis que vais, señora?

Lo miró de arriba abajo.

–Quiero hablar con él.

–No creo que sea correcto, no es más que un delincuente.

–Creo, general, que ese hombre será algo más que eso. Necesito hacerle un par de preguntas.

–¿Qué? –preguntó atónito.

Movió un poco el brazo para que él la soltara, pero lo que consiguió fue que la sujetara con más fuerza.

–General…

Con reservas la dejó ir.

María se acercó hasta el preso. Los guardias de seguridad la siguieron hasta quedar a su lado por seguridad.

–¿Nam Joo has dicho?

El preso miró al general de frente.

–¿Esta mujer no tiene educación? Habla sin honoríficos.

Choi se encogió de hombros.

–Responde. –contestó.

El preso volvió a prestar su atención a la mujer.

–Sí, eso he dicho.

–¿Eres un ladrón?

El hombre, ofendido, se apartó de las rejas y dio un paso atrás.

–¿Por qué me insulta? –exclamó sin dirigirse a nadie en particular.

–No te estoy insultado. ¿Eres un ladrón? ¿Robaste el anillo de pedida de la hija del hacendado Kim Young?

Los ojos se abrieron por la sorpresa. Miró a todos los que estaban frente a él, uno por uno y dio otro paso atrás.

–Duende… aunque hubiera sido él, no creo que lo reconozca. Podría costarle la vida esa afirmación –afirmó el general.

Meditó durante unos instantes.

–Es importante saberlo. Dejadnos a solas. –ordenó.

Los soldados se miraron unos a otros sorprendidos. Hyun se acercó hasta María. No podía imaginar que estaba pasando por esa cabecita loca, pero la conocía bien y sabía que no se daría por vencida.

–Es mejor que sigamos con lo nuestro –murmuró tras ella.

–No, es importante. General, por favor, ordene a sus hombres que se alejen, y vosotros también.

Estaba decidida. Ya recordaba de qué le sonaba el nombre y si no estaba equivocada y era ese hombre, lo necesitarían más adelante.

Durante unos momentos nadie se movió. María se giró para quedar frente a Choi y le clavó la mirada con el ceño fruncido. ¿Por qué no la obedecía? Ella no pedía cosas si no eran importantes. Él debería saberlo.

El hombre suspiró muy despacio sin apartar la mirada de esa problemática e impredecible mujer.

–Cinco minutos –claudicó.

–No necesitaré más –contestó.

Con un gesto de cabeza ordenó a todos dar unos pasos atrás y dejar a María una relativa intimidad.

Sus miradas se encontraron, él no iba a ceder ni un poco más así que ella se tuvo que contentar con eso. Dio media vuelta y se acercó más a las rejas. Las agarró con las manos y mirando fijamente a los ojos del preso le dijo: –Nada de lo que digas saldrá de mi boca. Pero necesito que me cuentes la verdad. De ello dependen muchas vidas, incluida la tuya.

–¿Quién sois? –preguntó desconfiado.

–No soy tu enemiga. Es más, jamás te haría daño. Solo necesito que me contestes.

–¿Sois la mujer que ayuda al rey? ¿La que dicen que es adivina y posee poderes?

María sonrió.

–Si lo fuera, ¿me contestarías la verdad?

Se acercó un poco más a ella. La miró de arriba abajo.

–Sí, debéis ser ella. Jamás he visto una mujer igual. Los ojos… el cabello… ¿qué deseáis de mí?

–Solo una respuesta sincera. Al final sabré la verdad, pero me gustaría averiguarla antes de que sea demasiado tarde.

Nam Joo observó a los hombres que les rodeaban, si hablaba bajo no podrían escucharlos. Se acercó un poco más a la mujer y alzó las manos para sujetar las barras de metal a la altura de las de la mujer. No se tocaban por milímetros.

Hyun notó como su corazón daba un vuelco y dio un paso para acercarse a ellos, pero el general se lo impidió poniendo una de sus enormes manos en el pecho.

El preso acercó su cara hasta estar a unos centímetros de la de María. Ella no se movió.

Susurró.

–¿Y si he sido yo?

María se encogió de hombros restando importancia al asunto.

–Lo que hayas hecho, o lo que no, no me importa. Solo quiero saber si eres el hombre correcto.

Lo pensó durante unos momentos mientras miraba los ojos azules de esa pequeña bruja extranjera. Había algo en ella que inspiraba confianza.

Al final tomó una decisión.

–¿Juráis que no diréis nada a nadie?

–Lo juro.

–Fui yo.

María sonrió.

–Me alegra saberlo.

Y sin decir nada más soltó los barrotes y dio media vuelta. Pasó entre los hombres avanzando con decisión por el patio.

Cuando se dio cuenta de que no la seguían se detuvo dando media vuelta.

–¿Qué os pasa? Venga, tenemos que interrogar a un muchacho.

Los cuatro guerreros más el preso se miraron sin saber muy bien que decir. Segundos después Hyun y el general la seguían rumbo a la prisión.

Las escaleras eran de piedra, los muros eran de piedra, el suelo era de piedra, los cuartos donde estaban los presos eran de piedra. Fría y húmeda piedra. La luz entraba por unos pequeños rectángulos de poco más de veinte centímetros de alto y quince de ancho, repartidos a lo largo de la pared, y dentro de las celdas una ventana pequeña en lo más alto.

A los presos los separaba del pasillo dos puertas distintas. Una de madera maciza y otra de gruesos barrotes de hierro.

Escapar de ahí era una tarea casi imposible.

A medida que se adentraban, bajaban más y más las escaleras, el olor se volvía más viciado y más desagradable. Cada cuatro metros había un guardia apostado.

Pasaron unas cuantas celdas hasta llegar a la correcta.

María miró a través del agujero de la puerta de madera y vio a un pobre muchacho, acurrucado en el suelo sucio, cubierto por poco más que unos harapos.

Sintió una pena terrible.

Preguntó al general:

–¿Es él?

El guerrero asintió.

–Quiero verlo más de cerca.

–Duende… te empeñas en ponerme las cosas muy difíciles.

–Es un pobre chico. No creo que sea rival para ti y no parece que tenga fuerzas ni ganas para intentar huir. Esto es inhumano, este trato no debería estar permitido.

–Solo los hombres más violentos y peligrosos que han cometido actos terribles, reciben este trato.

–General, no sé mucho de este mundo, pero estoy segura de que la justicia brilla por su ausencia, al igual que no creo que ese pobre muchacho sea un asesino violento y peligroso.

–No puedes asegurarlo con certeza. Fue acusado y si está aquí es porque hay suficientes pruebas.

–Muy bien. No pienso discutir eso contigo. Bajo mi propia responsabilidad te pido que me dejes entrar en la celda y hablar con él.

–El único responsable de tus actos soy yo. Lo sabes bien –informó Choi soberbio–. Si sucediera algo, sería mi cabeza la que estaría en juego.

–Míralo. Pero míralo bien. ¿Crees que ese pobre desgraciado me haría daño?

El general no se dignó a mirar al preso, no apartó la mirada de los ojos azules de María aunque con esa poca luz apenas se podía distinguir el color.

María pasó el peso del cuerpo de un pie al otro, esperando.

Hyun los miraba en silencio a la espera del final de ese duelo entre los dos. Cuando el general estaba presente, él quedaba relegado a un segundo plano y no pensaba cambiarlo.

–María, es una imprudencia.

–General, este es un lugar fortificado. Hay soldados desde aquí hasta el exterior. Es imposible que nadie pueda huir. Solo quiero verlo de cerca y hablar con él. Tú puedes estar junto a mí si temes que me suceda algo. Desde esta distancia ni siquiera sé si me escucha y mucho menos puedo ver sus rasgos al contestar.

–¿Para qué quieres ver sus rasgos?

–Para saber si miente o dice la verdad.

–La expresión es fácil de manipular. No es sinónimo de verdad –concluyó el general.

–Puede ser para gente acostumbrada a la mentira. Pero un hombre de bien no sabe mentir. Él es un hombre de bien. Solo tienes que abrir esta puerta, deja las rejas cerradas si lo prefieres.

–Está bien –claudicó al fin–. ¡Guardia! Trae la llave.

–Sí, general –contestó el guardia obediente.

Le pasó la llave y él abrió la puerta de madera.

María la atravesó sin temor y agarró las frías verjas con las manos. Se quedó ahí unos instantes, mirando al muchacho que seguía en la misma posición sin hacer caso a sus visitantes.

–Muchacho –lo llamó el general–, esta mujer quiere hacerte unas preguntas.

Sin muchas ganas, el chico alzó el rostro y contempló a la persona que estaba apostada a unos metros delante de él. Parpadeó un par de veces para cerciorarse de que lo que veía era real. Jamás había visto a una mujer así.

Ella permaneció quieta, dejando que él la mirara sin pudor.

–¿Quién sois? –preguntó al fin con voz ronca.

María sonrió. Era una pregunta que estaba escuchando con mucha frecuencia.

–Tu padre me ha pedido que te ayude.

–¿Mi padre?

El muchacho se arrodilló y la miró esperanzado.

–Sí, tu padre. Me encontró en el mercado y me suplicó que te ayudara.

Escuchó mientras se le rpartía el corazón como el pobre chico se rompía entre sollozos al comprobar que su padre no lo había olvidado.

Frotaba las manos en sus muslos, nervioso. Se limpió las lágrimas con la manga de lo que en otros tiempos fue su vestimenta de más valor, ahora no eran más que harapos sucios y rotos.

–Antes de poder ayudarte, necesito que respondas a mis preguntas.

El joven se tranquilizó. Se puso en pie y se acercó hasta las verjas. Choi dio un paso hacia la mujer y puso su mano en la empuñadura de la espada. A pesar de la seguridad del lugar él se encontraba nervioso y ansioso.

No le gustaba nada esta nueva faceta del duende.

–Responderé lo que deseéis, mi señora.

María ahora podía verlo mejor. Aunque la celda estaba oscura y húmeda, sus ojos ya se habían acostumbrado a la penumbra.

Era un chico bastante joven, quizá tendría unos dieciocho años, poco más. Era tan alto como Hyun, pero estaba muy delgado. El pelo lo tenía enmarañado debido a la suciedad y su rostro no estaba en mejor estado.

–Dime si eres culpable del delito del que se te acusa. ¿Cometiste el asesinato?

–No –respondió alto y claro.

María miró sus ojos durante un rato más, afirmó con la cabeza y sonrió.

–Te sacaré de aquí. Debes tener paciencia. No será fácil.

El chico agarró los barrotes y acercó la cara a ellos. Estaba ansioso y nervioso. Vivir en aquella pocilga estaba siendo una experiencia horrible. Sin ver casi la luz del sol, sin poder hablar con nadie. Escuchando los gritos y delirios de sus compañeros de penurias en las noches, había estado a punto de volverse completamente loco. Pero había resistido. No había cedido al miedo ni a la desazón. Y ahora sabía que no estaba solo.

Choi le empujó para que no estuviera tan cerca de María. El muchacho, débil debido a la escasa comida, cayó hacia atrás.

–¡General! –exclamó María enfadada– ¿Por qué has hecho eso? Está entre rejas, es imposible que me haga daño.

Choi no sabía muy bien qué hacer. Se sentía mal porque su intención no había sido empujar al chico con tanta fuerza y jamás pensó que el pobre acabaría sobre sus posaderas en el suelo. Pero por otra parte no iba a pedir perdón, su obligación era cuidar de ella y protegerla.

María se volvió hacia el muchacho.

–No te preocupes, es que no controla su fuerza, pero no quería hacerte daño.

El preso solo asintió. Poco le importaba si acababa en el suelo de culo siempre y cuando le ayudaran a salir de esa terrible pesadilla.

–Volveré –continuó María–, hasta que regrese, mantente fuerte y con esperanza. ¿Lo harás?

–Lo haré, mi señora.

Sin más, María salió de la celda y tras ella Choi, que cerró la puerta con un ruido sordo. Miró a través del hueco y vio al muchacho en pie, mirando al frente, sin saber si lo que había sucedido era fruto de su mente perturbada o de la realidad.

Salieron del recinto a toda velocidad. La mente de María estaba ocupada ahora con su nueva misión. Debía salvar al muchacho de ese terrible lugar y de un futuro que sin duda llegaría en forma de muerte.

El general y Hyun caminaban tras ella sin pronunciar palabra. Cruzó el patio sin prestar atención a Kim Joo que la seguía con la mirada en la misma posición en la que le había dejado.

Se detuvo de golpe y el general casi se tropieza con ella.

–¿Qué sucede? –preguntó intrigado.

–Creo que le necesito –respondió pensativa.

–¿A quién? –quiso saber Hyun.

–A él. –contestó mientras señalaba con el dedo índice a Kim Joo.

Al notar que los tres le miraban dio un paso atrás y puso las manos en alto, esperando que la chica no hubiera roto su promesa y guardara su secreto. Había confiado en ella, pero las mujeres eran criaturas extrañas a las que no llegaba a entender.

–¿Para qué lo quieres? –se interesó el general.

–Creo que puede conseguir información de una manera rápida y eficaz.

–Es un preso, no podemos contar con él. Además, estoy seguro de que en cuanto salga de ahí huirá a toda velocidad como la rata escurridiza que es.

María sonrió.

–Querido general, ese hombre de ahí, esa rata escurridiza será tu mayor aliado. Vete haciendo a la idea.

Y sin más dio media vuelta y siguió su camino. Tenía que hablar con el rey. Mientras Choi permaneció en el sitio, totalmente asombrado. No daba crédito a las palabras del duende. Escuchó a su espalda la risa guasona de Hyun.

Se giró y lo enfrentó.

–¿De qué te ríes?

Hyun se encogió de hombros y pasó a su lado.

–De nada –exclamó intentando disimular la sonrisa.

CAPÍTULO 16

María caminó hasta el salón real. Sabía que debía seguir ciertas reglas, pronunció su nombre en voz alta ante el portón y a los pocos segundos se abrió.

Entró seguida por sus inseparables guardaespaldas. El rey seguía dando vueltas al mapa que estaba sobre la mesa, pensativo.

Alzó el rostro y observó a sus visitantes.

–¿Ya habéis hablado con el preso?

–Sí. –respondió María con fuerzas renovadas.

–¿Y bien? –preguntó.

–Es inocente, majestad.

–¿Y eso lo sabéis con solo mirarlo?

–Más o menos –respondió sin dar muchas explicaciones–, necesitaré algo de ayuda. Majestad… ¿es posible liberar a un preso que ha cometido un delito menor con la promesa de que colaborará con nosotros?

El rey se frotó la barbilla.

–¿A qué os referís?

Se acercó un poco más.

–Quiero saber si podéis ordenar la libertad de un hombre a cambio de su promesa de ayuda.

–María, no puedo soltar a un asesino solo con una promesa.

–No es para él, es para el hombre que me ayudará a descubrir la verdad.

El rey cada vez estaba más intrigado. Desde luego desde que fueron bendecidos con la presencia de la extranjera su vida se había vuelto mucho más entretenida.

–Hablad, pues.

–Hay un preso que está encerrado por… por… –se dio media vuelta y preguntó al general– ¿por qué está detenido?

Choi la miró durante unos segundos, después se dirigió al rey.

–Fue el causante de una pelea en la taberna.

–¡Oh! –exclamó ella–, eso es un delito mínimo hasta en este mundo, ¿verdad?

El rey no supo qué decir, así que siguió en silencio.

–¿Podemos liberarlo a cambio de la promesa de que nos ayude?

Su majestad miró al general en espera de un gesto que le indicara por donde debía dirigirse.

Choi se encogió de hombros.

–Bueno… –comenzó dubitativo–, supongo que no habría problemas si cumple su promesa.

–La cumplirá. –respondió completamente segura.

–Está bien, pues haced lo que creáis mejor, espero que obréis con diligencia, María, no deseo más problemas, con los que tenemos en estos momentos estamos más que satisfechos.

Ella sonrió con dulzura.

–No debéis preocuparos, majestad. Encontraré al culpable y liberaremos al inocente.

María estaba decidida a ayudar al pobre preso, y ahora que lo pensaba, ni siquiera sabía su nombre.

–General, ¿Cómo se llama el chico?

–Creo que Chung Hee.

–Pobre… estar encerrado en aquel lugar sin haber cometido nada malo.

–Eso no lo sabéis María.

–Lo sé. –respondió firme.

Caminó hacia el patio donde estaban los presos. No quiso entablar ninguna conversación con los soldados, todavía estaba dolida por las palabras de Choi de la noche anterior así que caminó en silencio.

Frente a él mantendría las distancias.

Se acercó hasta la celda donde el ladrón permanecía en la misma posición. Intuía que mostrar desgana le hacía parecer más fuerte. Daba la impresión de que no era la primera vez que estaba allí encerrado.

Observó cómo se acercaba con determinación y eso le asustó un poco. No tenía ni idea de qué era lo que ella quería esa vez.

–Nam Joo, dime ¿cuánto tiempo debes permanecer encerrado?

–¿Nadie ha enseñado modales a esta mujer? –Fue lo que respondió.

–No te hagas el remilgado conmigo. Responde.

La miró de arriba abajo muy despacio. Ella ni se inmutó.

–Al menos una semana… creo.

–Bien, te propongo un trato. Te dejamos salir con la promesa de que trabajarás para nosotros.

–¿Me dejaréis salir? ¿Quién? –preguntó incrédulo– ¿Un trabajo? ¿Qué clase de trabajo?

María sonrió.

–Tengo el permiso del rey para dejarte en libertad si prometes ayudarme.

–¿Y qué debo hacer?

–Buscar información.

El hombre no daba crédito.

Se apartó de las verjas y miró a todos los que estaban frente a él al otro lado.

–¿Está loca esa mujer?

Nadie respondió.

–Si prometo ayudaros, me dejaréis salir, ¿es así?

Ella afirmó con la cabeza.

–General, ¿es así? –preguntó al hombre de mayor rango, para cerciorarse de no estar cayendo en una trampa.

–Eso es lo que os ha dicho –fue la respuesta de Choi.

–¡Eso no es un sí! –exclamó el preso.

María los miraba a ambos con el ceño fruncido. No le gustaba que un hombre tuviera más credibilidad que una mujer, solo porque era un hombre. Aunque, claro estaba, el hombre en cuestión era el general de los ejércitos del rey. Eso hizo que se sintiera un poco mejor.

–Tiene el consentimiento del rey para hacer lo que le parezca mejor –dijo al fin el guerrero.

El asombro llegó a su máximo posible. ¿Esa pequeña mujer extranjera poseía tanto poder?

Examinó su cara. Una hermosa sonrisa lucía en el rostro pálido.

–¿Qué clase de información?

Ella agarró los barrotes.

–Hay una persona a la que ha incriminado. Es un pobre muchacho y le han convertido en un asesino. Necesito de tu ayuda para poder descubrir al culpable y liberar al inocente.

El preso se frotó el mentón pensativo.

–No sé si me interesa mezclarme en ese tipo de problemas. Como podéis comprobar mi vida no es fácil.

María soltó una carcajada.

–Si haces bien tu trabajo, es posible que tu suerte cambie. ¿No te gustaría vivir a este lado de los barrotes?

–¿Y solo tengo que prometer que os ayudaré? –volvió a preguntar sin acabar de creerse su suerte.

–Simplemente eso.

Se encogió de hombros.

–Pues bien. Prometo que os ayudaré, mi señora.

Ella lo celebró dando unas palmaditas, contenta.

–Abre la jaula, general.

El soldado todavía un poco reticente, cogió las llaves y abrió la puerta. Agarró al hombre por el cuello y le susurró.

–Esta mujer es muy confiada, pero yo no. Si no cumples con tu palabra, te buscaré, te encontraré y haré que desees no haber nacido nunca, ¿he sido claro?

–Sí, general.

Lo soltó con brusquedad y se apartó para que pudiera salir.

Él se detuvo frente a su nueva dueña. No sabía si este insólito giro era bueno para él, pero al menos prometía ser más divertido que emborracharse y pelear en la cantina.

–Decidme qué debo hacer ahora, mi señora.

–De momento solo debes regresar a tu casa, necesito conseguir dinero para la investigación. Te mandaré llamar lo consiga. Descansa mientras tanto.

El hombre inclinó la cabeza y se marchó.

Pues la cosa no pintaba muy mal, ¿no?

El general había enviado a María a su cuarto seguida por su sombra, Hyun. Debía poner en orden sus pensamientos y terminar de urdir un plan para los traidores del rey. Ya casi lo tenía todo preparado. Solo necesitaba ultimar unos detalles y estaba todo listo. Esperaba que esa mujer no torciera las cosas y se interpusiera en su camino con sus ideas locas.

Entró en el salón real donde Gong Min continuaba desde el amanecer. Ahora estaba sentado en su trono, aparentaba estar cansado y algo demacrado. Ser rey era una tarea muy dura, sin duda.

–¿Has liberado al hombre? –preguntó curioso.

–Sí, según María en el futuro será nuestro aliado. Esa mujer dice cosas muy extrañas, a veces no sé si debo creerla. Pero lo dice con tanta convicción…

El rey se carcajeó.

–Bueno, creo que has dado con la horma de tu zapato, Choi. Lidiar con ella nos está enseñando muchas cosas.

–Veremos en qué acaba todo esto. Pienso que no tardará en venir a veros, me temo que necesita dinero y no sabe cómo conseguirlo.

–Me alegra que me avises, aunque creo que debido a todo lo que ha hecho por nosotros bien se merece una recompensa.

–Se la gastará toda.

Su majestad no podía evitar sentirse contento.

–Dejaremos que se la gaste en lo que quiera, siempre y cuando no sea algo malo…

–Creo, majestad, que si hay algo malo en el país, ella acabará encontrándolo. Atrae los problemas de una manera increíble.

–No seas tan duro con ella –contestó el monarca sin dejar de reír–, no lo hace de manera deliberada.

–Bien que lo sé.

–La estaré esperando, ahora volvamos a nuestros propios problemas. Tenemos que resolver esto pronto.

–He estado pensando en ello. Mañana al amanecer iniciaremos la búsqueda de los traidores, ya sabemos quiénes son y donde encontrarlos. Es mejor hacerlo ahora antes de que puedan huir.

–Muy bien, general. Tráelos ante mí, si se resisten no dudes en usar la fuerza.

–Así será, majestad.

CAPÍTULO 17

María salió de su cuarto. Las primeras luces del alba asomaron por la ventana hacía ya unas horas. No podía evitar sentirse cansada a pesar de que no hacía gran cosa. Como no tenía que acudir a ningún trabajo ni clases universitarias, se permitía holgazanear de vez en cuando.

Comprobó que la jarra de leche fresca ya estaba sobre la mesa y se sirvió un buen cuenco. No tenía muchas ganas de comer, así que se lavó, se peinó y salió contenta.

Jin estaba apoyado en la pared, mirando al infinito. Cuando la vio salir sonrió como un tonto y se acercó a su lado.

–Buenos días, duende. ¿Habéis dormido bien?

–Hola, Jin. Muy bien gracias. Hacía mucho que no te veía. ¿Cómo es que estás hoy aquí?

–El general ha iniciado una maniobra militar y necesitaba a Hyun. He quedado ocupando su puesto.

El corazón de María se saltó un latido. Había olvidado que eran un pueblo casi sin civilizar y que todo lo arreglaban a golpe de espada.

–¿Dónde han ido? –preguntó nerviosa.

–No lo sé muy bien. El general no nos cuenta sus planes. Solo da órdenes.

–¿Es peligrosa esa misión?

Jin se lo pensó un poco.

–Todas las misiones son peligrosas.

Eso no la tranquilizó. ¿Cómo iba ella a ponerse a trabajar en su nueva tarea cuando los soldados podían estar heridos o muertos?

Las manos le comenzaron a sudar.

–¿Cuándo volverán?

–Eso no podemos saberlo con certeza. Pero no os preocupéis. Todo saldrá bien, el general es el mejor estratega del país. Regresarán sanos y salvos.

La confianza del joven le transmitió tranquilidad, aunque no la suficiente como para poder centrarse en sus propios problemas.

Hyun no estaba, Choi no estaba y ambos se verían envueltos en una trifulca militar que podía arrebatarles la vida.

Respiró profundamente.

Debía calmarse. En la historia el general no moriría tan pronto, le quedaban muchos años todavía, pero no sabía nada sobre Hyun y eso la ponía nerviosa.

–Bueno –se dijo así misma–, seguro que tienes razón.

–La tengo. ¿Qué vais a hacer hoy?

Miró a los ojos del soldado. Jin siempre sonreía aunque a veces lo hacía solo con la mirada. Le gustaba el chico, le levantaba el ánimo con su distendida cháchara y la entretenía. Sin embargo, hoy no lo suficiente como para olvidar la nueva situación. Sus guerreros estaban prestos para la batalla y ella no estaba junto a ellos.

Min Jun ya no sabía que más hacer para entretener a María. La mujer buscaba ocuparse en cosas que pudieran distraer su mente inquieta, pero no podía trabajar de una manera monótona, tenía que hacer cosas nuevas cada poco tiempo, lo que obligaba al doctor a buscar una tarea tras otra y llegados al atardecer ya no había nada más que pudiera hacer.

Jamás pensó que podía desear verla dormida tanto como lo deseaba en ese momento. María había resultado ser casi insoportable cuando se ponía nerviosa.

Algo que nunca se le había pasado por la cabeza.

Suspiró por enésima vez y la observó intentando que la paciencia que siempre le acompañaba no se agotara.

–María, ya no tengo nada más que puedas hacer.

–¿No? Puedes enseñarme no sé… a operar o algo.

–¿Operar? ¿Qué es eso?

Ella frunció el ceño. Otra vez olvidaba el lugar en el que se encontraba.

–No importa. Te agradezco todo lo que está haciendo por mí hoy. No me veo capaz de estar sola.

–Debes relajarte. Las salidas de los soldados son frecuentes, lo más habitual es que se vayan y no sepamos cuándo regresan. Ese es su trabajo.

–Ya lo sé, soy consciente de ello, pero me cuesta mucho. En mi mundo no es lo más normal. Hay cosas a las que me cuesta acostumbrarme.

Min Jun intentó ponerse en su lugar. Debía ser duro para ella experimentar tantas cosas nuevas y tan ajenas a sus vivencias cotidianas.

–¿En tu mundo no hay guerreros?

–Sí, claro que hay. Hay militares, policías y otros grupos de cuerpos de seguridad. Pero por regla general y quitando excepciones, sus riesgos laborales son mínimos en el día a día. Bien es cierto que hay algunas guerras a las que nuestros militares tienen que ir, pero las armas son distintas, al igual que la forma de luchar. ¡Todo es tan diferente!

Ahora que parecía estar tranquila, el médico intentó acercarse más a ella. Durante los meses que llevaba en ese mundo habían pasado mucho tiempo juntos pero siempre estaban rodeados de gente y en circunstancias poco dadas para la intimidad. En ese mismo momento los dos estaban solos en uno de los cuartos, mezclando hierbas. No pudo evitar concentrarse en cada uno de los movimientos que hacía la mujer con su mortero. Le parecían hipnóticos. María poseía una piel blanca que tanto admiraban en su mundo, el color de sus ojos tan intenso, tan arrebatador o las hebras doradas que formaban su larga melena. Todo en ella era atractivo hasta el infinito. Además, poseía una personalidad arrolladora.

–María, en tu mundo ¿a qué te dedicabas?

Dejó de machacar las hierbas durante unos instantes y su mirada se perdió en el infinito.

–Bueno… todavía estaba estudiando. Me quedaba un semestre para terminar mi carrera. Después tenía pensado intentar trabajar en alguna empresa importante. La verdad es que tenía ganas de regresar a mi país, de volver a mis orígenes… para pagarme los gastos trabajaba de camarera en un restaurante los fines de semana.

María miró a Min Jun a los ojos, de esa manera tan intensa y clara que solo ella poseía.

El hombre no dijo nada, solo la observó en completo silencio.

–Creo que ahora todo aquello que reclamaba mi atención y me preocupaba, carecen de total importancia aquí. Nunca pensé que pudiera pasar el día molestando a un doctor para olvidar que nuestros amigos pueden haber muerto. Sin duda vivir aquí es un golpe de realidad. Debo meditar sobre eso…

–Has estado a punto de perder la vida, has visto morir a tu amiga, has viajado hasta un mundo lejano que nada tiene que ver con el tuyo, y ahora tienes que lidiar con una cultura diferente, con gentes bárbaras con distinta educación y valores. Debe haber sido muy duro para ti.

María suspiró profundamente.

–Creo que lo estoy sobrellevando bien porque no pienso en nada de eso. Cuando me voy a la cama es el momento en el que estoy realmente sola y procuro ocupar mi mente con cosas sin importancia. Si me pongo a pensar con profundidad en todo lo que he vivido, no sé qué sería de mí. Gran parte debo agradecértelo a ti, al general y a Hyun. Vosotros me ayudáis a centrarme. Aunque debo reconocer que Choi es un hombre complicado.

–Su vida ha sido dura, María. Lleva siendo soldado desde que era un niño. No conoce otra cosa. Ahora debe vivir con la responsabilidad de tener en sus manos la vida de sus hombres. Si ellos viven o mueren será por su culpa. Debe proteger a los reyes y procurar un país tranquilo. Aunque es el hombre más íntegro que conozco, ha vivido experiencias que marcarían para siempre una vida. Sin embargo, a pesar de todo, él sigue siendo el mismo, sus mismos valores, la misma manera de ver el mundo.

–Todo eso lo sé, Min Jun. Choi es un hombre muy famoso en mi mundo. Sé muchas cosas de su vida, como lo que le decía su padre sobre ver al oro como si fuera una piedra. Sé que es leal, honorable, inteligente y el único hombre al que puedes confiar tu vida, pero eso no hace que a veces sus palabras duelan. Es un hombre duro.

La conversación se le estaba yendo de las manos. Él no quería hablar de las virtudes de otros hombres. Quería sentirse más cercano. Conocerla en profundidad. Averiguar si esa atracción que le mantenía pegado a su lado a pesar de lo cansado que estaba era puramente física o si había algo más.

–Por la forma en la que te comportas me da la impresión de que en tu mundo los hombres y las mujeres se tratan de manera cercana.

–Bueno… en mi país somos muy abiertos. Nuestra forma de saludar es dando dos besos en la cara, incluso a las personas a las que te están presentando. Sin importar si son hombres o mujeres. Estamos acostumbrados a ser tocados, a los abrazos, a la cercanía. Cuando llegué a Corea la primera vez me sentí en un mundo lejano al mío. Hay una barrera invisible entre hombres y mujeres. A pesar del siglo en el que vivimos, no son una cultura abierta a las muestras de cariño públicas, aunque poco a poco eso está cambiando, sobre todo entre la gente más joven. Las raíces de la cultura están bien arraigadas… pero cuando llevas años viviendo allí y tienes un grupo de amigos que te conocen, consienten ese tipo de extravagancias, incluso a veces me pedían un abrazo o un beso. Cuando me hice mi lugar, me sentí casi en casa. Era muy feliz…

–No te pongas triste, quizá puedas regresar.

María dejó el palo con el que estaba golpeando las hierbas sobre la mesa y se giró hacia Min Jun.

–Esa posibilidad es la que deseo que se cumpla. Pero el portal es impredecible, jamás he sabido sobre algo así. Si al final se abre no estoy segura de que me lleve de regreso, y si lo hace, ¿Qué día será? ¿De qué año? Puede que al cruzar el portal regrese a Corea, pero veinte años después de aquel día o más, o incluso menos… no sé lo que pasará. Y debo contemplar también que el portal nunca se abra. Que el que yo esté aquí es una anomalía única e irrepetible. Deberé vivir sin saber nada de nada, y si el portal se abre, ¿tendré valor para cruzarlo sin saber a ciencia cierta donde iré y cuándo? Prefiero no pensarlo.

El doctor la escuchaba con los cinco sentidos puestos en ella. Supo por primera vez lo difícil que debía ser el día a día de esa mujer. Se maravilló al comprobar la fortaleza que emanaba de su espíritu. Una mujer más débil no habría podido soportar todo eso con tanta entereza.

La admiró incluso más.

Su corazón se aceleró cuando sus miradas se cruzaron. El azul cristalino de esos hermosos ojos le deslumbraban.

Se acercó un paso más, juntando sus cuerpos. Sabía que no veía la cercanía como algo malo y se aprovechó de eso.

Puso su mano en el cuello de María, tocando la piel aterciopelada del pómulo con el dedo pulgar que ahora lucía rosada.

Se sintió mareado y a la vez excitado. Siempre había pensado que podía controlar sus impulsos, que era inteligente y dominaba su cuerpo. Era un doctor acostumbrado a vivir las experiencias más extremas con seguridad y tranquilidad. En ese momento se dio cuenta de que no era más que un hombre y, muy a su pesar, deseaba comportarse como tal.

Notó el pulso de María bajo sus dedos y también latía a gran velocidad.

Él era más alto que ella, así que dio un paso más lo que la obligó a levantar el mentón para seguir mirándole a los ojos.

No se apartó, no se movió, solo respiraba con sus ojos fijos en los de él.

Min Jun cogió su mano con delicadeza y la posó sobre su pecho. María notó en su palma el fuerte corazón masculino.

–Esto es muy extraño –murmuró el hombre–, tu presencia acelera mi corazón.

María no dijo nada. En ese momento solo había algo en su mente. Era la primera vez desde que estaba allí que alguien le mostraba aprecio físicamente y se sentía realmente bien. Había olvidado lo maravilloso que era el calor de otro cuerpo cerca del suyo. El dulce roce del dedo de Min Jun en su rostro, la mano cálida en su cuello, el pecho fuerte y duro bajo su palma y la seguridad de la mano que la sujetaba.

Se sintió como en casa y se dio cuenta de lo mucho que había necesitado ese tipo de contacto.

Min Jun acercó su cara a la de ella muy despacio, dejando claras sus intenciones. Iba a besarla y ella deseaba ser besada. El calor subió por todo su cuerpo y su pulso se aceleró con cada milímetro que Min Jun se acercaba.

–¡Duende! ¡Duende! ¿Dónde estáis?

La voz de Jin llamándola los devolvió al mundo real.

Min Jun se apartó a la velocidad de la luz. Su respiración estaba tan agitada como la de ella, pero ya no la tocaba y María de pronto se sintió muy triste. Había deseado con todas sus fuerzas que sus labios se encontraran y ahora la dulce burbuja que les había envuelto había explotado, dejándolos en un estado de deseo incompleto que casi dolía.

Jin entró en el cuarto sonriente y María sintió deseos de partirle la cara de una bofetada.

El doctor agarró los cuencos con las hierbas machacadas y las juntó en un recipiente de barro. Ocupaba su tiempo haciendo cosas para que nadie notara el temblor de sus manos.

¿Qué había estado a punto de hacer? ¿Besarla? ¿Estaba loco?

No hacía mucho que el general la había sermoneado pidiendo que se mantuviera al margen de sus vidas porque ella en algún momento los abandonaría, y había estado a punto de besarla y a saber qué más si Jin no les hubiera interrumpido.

Jamás se había sentido tan fuera de control. Su mente había sido bloqueada y su cuerpo, sus instintos más primarios, había tomado posesión de su ser.

La deseaba. Era consciente de ese hecho, pero ahora tenía la certeza de que si volvían a quedar a solas no sería capaz de controlarse.

Se sonrojó de vergüenza.

–¿Estáis lista, duende? –preguntó inocente Jin, ajeno a la turbación de la pareja.

–¿Para qué? –respondió intentando aparentar tranquilidad y no la agresividad que se había apoderado de ella debido a la interrupción.

–Es hora de regresar. Ya está anocheciendo.

Contempló a Min Jun que seguía a dos metros de distancia con la intención de quedarse un poco más los dos solos. Él devolvió la mirada fría y serena.

No dijo nada, no hubo ninguna intención por su parte así que supuso que deseaba que se fuera.

El corazón se le encogió. Notó el rechazo en la mirada del doctor.

Agachó la cabeza y con un seco «hasta mañana» salió del cuarto.

Cuando la perdió de vista Min Jun consiguió volver a respirar. Había estado a punto de cometer una locura sin precedentes. No podía enamorarse, ni de ella ni de nadie, pero mucho menos de ella, la hermosa duende que no pertenecía a ese lugar. No le estaba permitido amar y por muy poco había estado a punto de cometer el mayor error de su vida. Si la besaba y descubría que lo que sentía era algo más que simple deseo físico su mundo se volvería patas arriba. No podía permitirse ese tipo de distracción. Había mantenido al amor muy lejos de su vida y debía seguir haciéndolo.

No lo pudo evitar, pero notó como acababa de romper su propio corazón en mil pedazos.

CAPÍTULO 18

Estaba sentada en la puerta de su cuarto, con la espalda pegada a la pared, abrazando sus piernas y con la mirada puesta en el infinito.

No había pegado ojo en toda la noche. Lo sucedido con Min Jun la tarde anterior le había perturbado más de lo que quería reconocer.

Mientras los dos habían estado juntos, casi abrazados, había visto deseo en la mirada del doctor. Estaba segura de ello. Sin embargo, luego se tornó oscura y mostraba algo totalmente distinto, ¿decepción? ¿Dolor? No lo sabía con certeza. Tampoco podía adivinar si era debido a ella o a él mismo.

Él, una vez le había dicho que estaba ahí para estudiar, no para amar. Tal vez esa cercanía le había hecho sentir mal consigo mismo al verse sumido y controlado por sus propios instintos.

María estaba algo confundida. El doctor la atraía mucho físicamente, no podía negarlo. Pero ella estaba más preparada para las relaciones, aunque fueran solamente físicas que los hombres de ese siglo. En su mundo la sexualidad se vivía de otra manera, así que sentirse atraída por varios miembros del sexo opuesto no la preocupaba en lo más mínimo. Era una mujer adulta, sana. Lo malo era cuando por medio se involucraban sentimientos.

Choi había sido muy claro con eso, no debía mantener relaciones sentimentales con nadie. ¿Podría hacerlo?

Se sentía sola y eso la volvía vulnerable. Si un hombre atractivo intentaba seducirla, ¿podría evitarlo? ¿Podría controlar su corazón y no amar? Podía simplemente alejarse del peligro, pero eso iba contra sus propios principios, ¿qué haría? ¿Mantenerse encerrada en su cuarto y no salir? ¿Huir cuando estuviera a solas con un hombre? ¿Negarles la palabra? Eso sería tan complicado como intentar cambiar el curso de las aguas de un rio.

Jamás se había visto en algo así.

Suspiró frustrada. Debía aclarar las cosas con Min Jun, no deseaba que entre los dos hubiera ningún tipo de incomodidad. Él la había ayudado mucho en ese mundo y los dos podrían hablar del tema y resolverlo, ¿verdad?

Debían dejar bien claro las cartas que se estaban jugando. Si el doctor sentía algo más conseguiría que la relación se enfriara, podía hacerlo, por el bien de él y por el suyo propio. Pero si solo era un impulso producido por el momento no debía ser impedimento para poder volver a ser amigos como antes.

Puede que él se sintiera culpable, pero ella también lo había sido. Había deseado tanto ser besada, abrazada, acariciada, que había olvidado todo lo que la rodeaba.

Debía disculparse por eso también.

Se puso en pie y se dirigió hacia el cuarto en el que sabía a ciencia cierta que lo encontraría.

Jin la seguía en completo silencio, había notado el estado de ánimo de la mujer y había preferido dejarla meditar sobre sus cosas.

María entró en el cuarto como lo había hecho casi a diario durante las últimas semanas. Nadie la prestó atención, salvo el propio doctor que había temido ese encuentro desde el amanecer.

No se veía capaz de comportarse de manera natural, como si nada hubiera pasado. Se sentía lento y torpe ante la mirada de la mujer.

–Min Jun –lo llamó María–, ¿podemos hablar en privado?

El hombre que no esperaba un ataque frontal se quedó en silencio, casi petrificado. Su mente no funcionaba de la manera correcta.

–¿Doctor? –lo volvió a llamar.

–Eh… sí, creo que sí.

Dejó lo que estaba haciendo y salió del cuarto, ella lo siguió en silencio. Cuando estaban lo suficientemente lejos de todo, el hombre se detuvo.

Se sentía avergonzado así que no conseguía mirarla a los ojos.

–Min Jun… esto es una tontería. No hay razón para que nos sintamos así el uno con el otro, somos amigos –comenzó diciendo con pesar y preocupación.

El hombre alzó la mirada del suelo y la clavó en ella unos segundos sin decir nada.

María suspiró.

–Entiendo que tal vez debes sentirte mal, no sé muy bien cómo van las relaciones en este mundo, pero lo que pasó ayer… más bien lo que no pasó ayer… no fue nada malo. No hicimos nada malo. Pero quiero disculparme por no haber puesto límites y haberme dejado llevar por la situación del momento.

¿Esas palabras no debería haberlas dicho él? La miró perdido.

–No tuviste culpa de nada. El que lo inició fui yo –respondió todavía descolocado.

–Yo lo deseaba tanto como tú.

Min Jun sintió como si le hubiera dando un golpe en el estómago.

–¿Lo deseabas?

–Claro. Eres un hombre muy atractivo, ya te lo he dicho. Besarte es lo más inocente que se me ocurre hacer contigo.

El doctor tosió debido a la impresión. Esa mujer sí que hablaba claro y sin florituras.

–Quiero decir que es natural que un hombre y una mujer se sientan atraídos el uno por el otro, igual que es normal que en ciertas situaciones ambos sucumban a sus deseos. No debes sentirte culpable. No quiero que lo que sucedió ayer se interponga entre nosotros. Si te sientes incómodo en mi presencia se me romperá el corazón. Te aprecio mucho, Min Jun, eres uno de mis mejores amigos, no quiero perderte.

¿Era posible que fuera ella la que estuviera diciendo esas cosas? Min Jun se sintió insignificante. Se suponía que un hombre de verdad debería ser responsable de sus actos, Sin embargo, le estaba liberando de ese sentimiento, cargando sobre sus espaldas con el peso de la culpa.

¿No le correspondería a él?

Estaba muy confundido en ese momento.

–María… no me siento incómodo estando contigo, es solo que tengo que lidiar con esta nueva situación, es algo por lo que no he pasado nunca antes. Ayer me dejé llevar por mis deseos, y es algo irresponsable por mi parte, pero he abierto los ojos. Ahora debo acostumbrarme.

–¿Podemos volver a estar como antes?

–Sí, por supuesto que sí.

Se sintió más liviana.

Min Jun debía meditar. Había visto como María había reaccionado a algo tan crucial de una manera tan simple y racional que le había dado una lección. Sin embargo, aunque ella quería que todo fuera como antes, no sabía si podría ser. ¿Podría controlar sus impulsos, sus deseos, sus sentimientos? ¿Podía conseguir que lo que sentía ahora no se transformara en amor?

Los dos se dirigieron hacia el centro médico en silencio. María decidió concederle algo de tiempo y espacio.

Al entrar en el patio el jaleo provocado por las idas y venidas de todos los que estaban allí llamó su atención.

Min Jun paró a una mujer.

–¿Qué sucede?

–El general ha vuelto. Algunos hombres están heridos.

María se puso pálida.

El miedo la atenazó de arriba abajo. Estuvo a punto de caerse al suelo. Sin mirar a nadie echó a correr. Debía asegurarse de que todos estaban bien.

Entró en el recinto de los militares y el caos originado en el patio la hizo detenerse en el acto.

Los hombres estaban todavía con las ropas de guerra.

Movía los ojos de un lado a otro en busca de las personas más importantes para ella. Los miembros de la enfermería se mezclaban entre ellos, con sus bandejas repletas de ungüentos y vendajes, otros iban y venían cargados con lo que necesitaban para hacer las curas.

Encontró a Choi apoyado en uno de los muros, mirando con gran interés todo lo que pasaba frente a él. Se notaba cansado y demacrado, pero entero.

María echó a correr hacia él a toda velocidad.

El general la vio y se preparó. Se detuvo a pocos pasos de él. Desde esa distancia podía ver la sangre que salpicaba todo su cuerpo. Respiró profundamente y se armó de valor.

–¿Estás herido? –preguntó mientras se acercaba y le miraba de arriba abajo. Le sujetó por un brazo y le obligó a girarse.

–Estoy bien. La sangre no es mía. –respondió.

–¿Estás seguro? –inquirió ella poco convencida sin dejar de toquetear su cuerpo en busca de heridas sangrantes.

–Duende… estoy bien.

Sus miradas se cruzaron.

Choi se sentía extraño. Jamás nadie había estado preocupado por él como lo estaba María en ese momento. Su mirada lo decía todo.

Aunque después de pasar toda la noche a caballo y estar agotados, permanecía allí de pie, esperando a que todos sus hombres fueran atendidos, pero ver a María le había llenado de energía.

La sensación era única y reconfortante. Algo que no se podía permitir.

–Me alegra saberlo –respondió y después le dio un golpe con el puño cerrado en el pecho, a la altura del corazón intentando contener las lágrimas que asomaban a sus ojos después del alivio de saber que no estaba herido–. Podías haberme avisado de que te ibas, ¿no? Así me ahorrabas el disgusto. Espero que la próxima vez seas más caritativo conmigo y me mantengas informada. Me gustaría prepararme para lo peor.

Choi sonrió al escuchar esas palabras dichas como si fuera lo más normal del mundo mientras sus ojos estaban húmedos.

–No debéis preocuparos, señora. Somos los mejores guerreros del reino, saldremos victoriosos de cualquier batalla.

Le miró a los ojos y suspiró. Ojalá fuera cierto, aunque no se lo creía. Sonrió muy a su pesar al ver la media sonrisa dibujada en la cara del general. Intentaba reconfortarla y ella le dejaría hacer.

Lidiar con esos hombres era muy complicado.

–Sí, es verdad. Lo había olvidado –respondió más animada–. Los mejores guerreros del reino están ante mí. Todo un privilegio.

Choi pasó uno de sus brazos por los hombros de María y la acercó hacia su pecho y apoyó su barbilla en la cabeza de ella. Acarició su espalda con delicadeza. La muchacha apoyó la cabeza y suspiró. Se sentía tremendamente aliviada. Se permitió estar así unos minutos, disfrutando del contacto que sabía no volvería a ocurrir en mucho tiempo y que hoy era como un regalo. El general no era un hombre dado a muestras de cariño, así que aunque el cuerpo de Choi olía a sangre, su armadura de cuero era fría y dura, no se movió ni un milímetro. Era algo que recordaría toda su vida.

Choi le dio unos golpecitos en la espalda y se separó. La sujetó por los hombros y la miró de frente.

–No me digas que has estado preocupada por mí.

Ella se encogió de hombros.

–Solo un poco.

El general rompió a reír.

–Pues ya pasó todo. Ahora puedes estar tranquila. Todos estamos bien.

–¿Y Hyun? –preguntó.

Él miró al otro lado del patio y lo divisó sentado en una piedra, comprobando sus heridas.

–Él está allí –le dijo y la giró, poniéndola de frente a la dirección correcta.

María entrecerró los ojos intentando buscar a su amigo entre tanto hombre alto y fornido. No era capaz de dar con él.

Choi estaba detrás de ella, al ver que no podía verlo, pasó un brazo por encima de su hombro y la mano en el otro y le señaló con el dedo el lugar en el que estaba.

Sus caras estaban casi pegando.

María no se alejó al notar el contacto. Era algo extraño para Choi, ninguna mujer aceptaría ese tipo de trato en su mundo, Sin embargo, para ella era tan normal. Decidió que no le desagradaba, siempre y cuando fuera él el hombre que la tocara como estaba haciendo ahora mismo.

María siguió el dedo de Choi y vio a su amigo, alejado de todos, solo en un rincón. El corazón se le rompió un poco.

–Está solo. –murmuró con tristeza.

–Así es… –respondió el general. Sabía que Hyun nunca sería aceptado por sus compañeros a pesar de ser un buen hombre y un magnífico soldado.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

–Iré a ayudarlo.

Asintió con la cabeza y la vio partir. Se apoyó en el muro como estaba antes, con los brazos cruzados en el pecho sin perder de vista a la mujer. Los dedos le cosquilleaban recordando el contacto fugaz con su cuerpo, el calor que desprendía y el dulce olor a flores. Suspiró. Ella se acercó hasta donde estaban las cosas de los médicos y cogió una bandeja que rellenó con todo lo que consideró necesario. Después con paso firme se dirigió hacia Hyun.

Estaba sentado en una piedra, se había quitado la armadura que estaba reposando descolocada en el suelo a sus pies, y se revisaba el estómago.

Se acercó y se arrodilló a su lado sin mediar palabra. Depositó la bandeja en el suelo, al lado de la armadura y lo observó.

Hyun tenía los ojos muy abiertos y la miraba fijamente, ¿qué diablos hacía ahora?

De rodillas se acercó más a él y estiró una mano para apartar la ropa y poder ver mejor la herida que tenía, pues la sangre le delataba.

El hombre agarró su mano impidiendo que se acercara más a su cuerpo.

–¿Qué haces? –preguntó mientras sus ojos se desviaban hacia sus compañeros que ahora le miraban sin disimulo.

–Ayudarte. –respondió ella.

–No necesito ayuda, puedo solo.

–Lo sé –contestó sin moverse.

–Duende…

–Solo voy a ayudarte, no voy a comerte y prometo proteger tu virtud.

Hyun soltó una carcajada.

–¡Por dios, mujer! Jamás he conocido a nadie como tú.

Acto seguido se sujetó el estómago con una mueca de dolor.

–Claro –contestó ella mientras se soltaba de su agarre y levantaba la ropa para poder ver la herida–, no debes olvidar que no soy de este mundo.

Se dio por vendido y dejó que lo curara. Lavó sus heridas, las suturó, le pringó bien de ungüento y le vendó. Todo esto con una calma desconocida para ella. Había puesto en práctica todo lo que Min Jun le había enseñado y el resultado le pareció aceptable. Jamás pensó que verse ante una herida realizada por arma blanca, abierta y sangrando. Sin embargo, se comportó como una profesional y evitando que sus dedos temblaran debido al miedo y la impresión, hizo todo lo que sabía hacer.

–Tendré que curarte las heridas durante unos días para evitar que se infecten.

–Puedo hacerlo yo –respondió cansado.

–Lo sé –contestó.

Recogió todas las cosas y las llevó hasta el lugar donde las había cogido. Min Jun se acercó hasta ella y le alborotó el pelo.

–Buen trabajo, María. Lo has hecho muy bien.

Sonrió azorada.

–Todo es gracias a ti.

El doctor volvió a sus tareas mientras María regresaba al lado de Hyun. El hombre tenía la cabeza apoyada en la pared y los ojos cerrados. Estaba desnudo de cintura para arriba y una venda cubría parte de su estómago y otra uno de sus brazos, los lugares donde había sido herido de poca gravedad. María sintió lástima por él. Era uno de los mejores hombres que había conocido en su vida y debido a un padre horrible estaba padeciendo una pena que no le correspondía.

Agarró la ropa que ahora estaba en el suelo, rota y llena de sangre y la dobló. Más tarde se la arreglaría.

Hyun abrió los ojos.

–Vamos –le dijo tendiéndole la mano–, es hora de que descanses. Has hecho un gran trabajo, soldado.

Una media sonrisa asomó al rostro de Hyun. Se incorporó y negó con la cabeza mientras se frotaba la cara.

Estiró su mano y agarró la de María que se impulsó para ayudarle a ponerse en pie. La mano que tenía agarrada la apoyó en su hombro y le sujetó por la cintura.

–Puedo solo. –dijo él.

–Lo sé –respondió ella.

Ambos caminaron así abrazados hasta el lugar donde dormían los soldados. Durante todo el tiempo decenas de ojos no les quitaron la vista de encima.

Aquellos compañeros que lo mantenían en la distancia ahora lo envidiaban con todas sus fuerzas. Incluso alguno deseaba estar en su lugar.

María ayudó a Hyun a ponerse una camisa limpia para dormir y luego a acostarse. Cuando vio que estaba cómodo y descansando se marchó.

–Duende, deja la ropa aquí. Ya me encargaré de ella después.

María se giró y lo miró. Él estaba echado con un brazo sobre los ojos.

–Por hoy la lavaré yo.

–Puedo hacerlo solo.

–Lo sé. –respondió y se marchó.

Al salir se encontró con Jin.

–Coge la armadura de Hyun y tráesela. Me voy a mi cuarto.

El hombre asintió y obedeció al instante.

Cuando estaba a punto de traspasar el umbral que separaba el recinto militar del civil, Min Jun y Choi se acercaron a ella.

El general cayó en la cuenta de la ropa que llevaba bajo el brazo.

–Lo tuyo es el espectáculo, María –soltó el doctor.

Se encogió de hombros.

–Siempre supe de mi vena de actriz.

Les guiñó un ojo y se dirigió hacia su cuarto con paso lento pero decidido.

–Esa mujer es extraordinaria, Choi.

–Soy consciente de ello, Min Jun.

–¿Qué vamos a hacer? –preguntó.

–Intentar no perder nuestras almas, amigo.

CAPÍTULO 19

El salón real estaba lleno de gente. Todos los ministros y hombres importantes ocupaban su sitio, incluido su excelencia, que no paraba de mirar a su alrededor con la intención de encontrar al motivo y la razón por la que había perdido el sueño.

Se había corrido la voz sobre la detención de los traidores del rey. El general se había visto obligado a desenfundar las armas y luchar contra los soldados de una de las familias más importantes del país.

La revuelta se había resuelto de manera favorable para el rey, no tanto para la familia que al atacar de manera directa al general, sin aceptar la orden real, habían sido declarados de traidores y habían sido eliminados. Las mujeres y los niños enviados al exilio sin posibilidad de regresar. Todos sus bienes pertenecían ahora a la corona. Las otras tres familias habían aceptado la orden de mala gana, y ahora los hombres de aquellas casas estaban en el centro, arrodillados frente a su rey, a la espera de la sentencia y con intención de poder defenderse para al menos, intentar salvar sus vidas.

María no tenía ni la más mínima intención de asistir a aquella reunión. Según el general todo estaba bajo control y no esperaban que nada pudiera salir mal.

Acompañada por Hyun pasó gran parte del día sin hacer nada. Sabía que las heridas causadas en la batalla podían dolerle, así que decidió no moverse del cuarto. Permanecieron sentados en la mesa, uno frente al otro hablando.

Se sentía muy cómoda, Hyun ya hablaba con ella de manera informal sin que le resultara violento. A pesar de que el general le había ordenado no acercarse a sus hombres, parecía que desde el día anterior las cosas habían cambiado.

Cuando se había levantado, su vampiro estaba apostado en la puerta. Eso la llenó de alegría, ¿sería una manera de hacer las paces? ¿Choi había sentido pena por ella?

Debería hablar un día con él. A veces olvidaba que estaba viviendo junto a una leyenda, un héroe cuya vida perduraba en la historia a través de los tiempos. Si algún día regresaba a su casa quería llevarse todos los recuerdos posibles.

–¿Cómo llevas la investigación del muchacho? –preguntó curioso Hyun.

–Pues para serte sincera no he hecho nada de nada. Necesito ayuda para moverme, ya lo sabes, y no creo que pueda pasar desapercibida por las calles. Tengo que ponerme en contacto con Nam Joo, él lo hará mejor y conseguirá resultados.

Hyun se puso recto en la silla.

–¿Cómo se te ha ocurrido contar con la ayuda de un hombre así?

Sonrió al ver la expresión de su amigo.

–Aunque no lo sepas, Nam Joo es un buen hombre, te aseguro que será de gran ayuda al rey, pero por el momento lo utilizaré yo.

–Debe ser increíble vivir sabiendo lo que va a pasar, ¿no?

María se encogió de hombros.

–No lo creas. Solo sé algunas cosas que van a suceder, pero no controlo las fechas, así que no sé cuándo sucederán. Eso es complicado, tengo que estar atenta todo el tiempo intentando descubrir si hay algo que no está bien.

–Entiendo… –contestó mientras meditaba–, pero ¿en serio que ese hombre será de ayuda? Es casi increíble.

–Lo cierto es que no recuerdo bien como sucedió. El caso es que se convertirá en espía del rey y ayudará mucho al general, que no puede estar en todos los lados. ¿Debería comenzar con la investigación?

–Cuanto antes mejor.

–Tienes razón –afirmó mientras pensaba cuál sería su próximo movimiento–. ¿Debería pedirle que empiece ya? Si el muchacho no mató a nadie, pero hay un cadáver, está claro que alguien lo hizo y le inculpó. Debemos saber quién lo hizo y cómo.

–Mandaré a uno de los hombres para avisarle… si es que no ha huido.

–No ha huido, te lo aseguro.

En el pueblo, dentro de una casa enana y destartalada, un extrañado Nam Joo meditaba sobre su suerte.

No entendía lo que estaba pasando y no era un hombre dado a confiar ciegamente en personas que no conocía, pero ahí estaba, a la espera de ayudar a esa mujer.

Sin duda era lo más raro que le había pasado en la vida.

Continuaba sentado en el suelo con la espalda pegada a la pared. Por los huecos de la madera soplaba el aire frío de finales del otoño y hacía titilar la vela que lucía con poca fuerza sobre una mesa pequeña. La noche aparecía con rapidez y en aquel cuarto que solo contaba con una pequeña ventana, no había luz suficiente la mayor parte del tiempo.

Nam Joo no poseía nada de valor, salvo su propio cerebro, el cual le había librado de la muerte en varias ocasiones. Su ingenio y rapidez mental eran su mejor baza, al igual que sus ágiles dedos.

Sobrevivía a base de aquello que conseguía robar. Tenía la norma de hurtar solo a las personas que tuvieran más, jamás a un pobre.

Hasta hacía poco se dedicaba a coger las bolsas repletas de los grandes hombres que paseaban despistados o que dormitaban borrachos en las posadas. Pero últimamente había probado introducirse en sus casas.

Era mucho más peligroso, tenía que reconocerlo, pero también conseguía botines más grandes que le ayudaban a vivir más tiempo sin necesidad de ponerse más en peligro.

No era un hombre codicioso. Solo cogía lo que necesitaba para vivir.

En soledad desde que tenía trece años había tenido que inventarse así mismo para no sucumbir a una pronta muerte en las calles solitarias y peligrosas.

Estaba solo. Sabía que tener a alguien a su lado podía ser de ayuda pero también una condena. No podía depender de nadie más ni responsabilizarse por nadie, cuando su propia vida ya era demasiado para él mismo.

Suspiró una vez más y se frotó la cara. Su vida estaba dando un giro inesperado y a él no le gustaban las cosas que no podía controlar.

Unos golpes en la puerta lo devolvieron de nuevo a la realidad. Se puso en pie y abrió. La sorpresa fue máxima cuando descubrió a esa hermosa mujer ante el umbral, sonriente.

–¿Puedo pasar? –preguntó tan feliz.

El hombre se apartó sin decir ni una palabra. María entró seguida por su inseparable Hyun mientras que Jin y Min Ho se quedaron en el exterior, en la puerta.

La mujer vio la austeridad con la que el hombre vivía. Muy típico en aquella época para la gente menos favorecida.

Nam Joo abrió un baúl y sacó una bonita colcha que colocó en el suelo.

–Sentaos aquí, mi señora.

María aceptó y se sentó con tranquilidad. Hyun se posicionó de pie justo a su espalda.

–¿A qué debo el honor de su visita?

–Vengo a ultimar los detalles de tu nuevo empleo –contestó la mujer que no dejaba de mirarlo a los ojos.

–Debo admitir que ahora que he podido disfrutar de la soledad de mi cuarto, su proposición me resulta, cuando menos, extraña.

–Lo es, ciertamente, Nam Joo. No voy a negarlo. Pero es una oportunidad para ti y me vendría muy bien tu ayuda.

–Tenéis un montón de hombres a vuestra disposición, ¿por qué yo?

–Bueno, los hombres que están a mi disposición son hombres de guerra. Los mejores soldados del reino. Pero yo no necesito guerreros, necesito a un hombre que pueda entrar en lugares sin ser descubierto, que pueda escuchar conversaciones sin que presten atención a su presencia. Que sea sigiloso.

–¿No hay nadie así entre los soldados del rey?

–Supongo que los habrá, pero yo te necesito a ti.

Nam Joo miró a Hyun y este le devolvió la mirada.

El soldado estaba enfurruñado porque a última hora a María se le ocurrió la maravillosa idea de ir en persona a hablar con el delincuente, porque por mucho que las cosas cambiaran uno no podía dejar de ser lo que era.

Sin poder hacerla cambiar de opinión se vio obligado a seguirla, aunque durante todo el camino le demostró su disgusto de varias formas posibles, y lo único que consiguió fue que sonriera…

–¿Estás listo para la misión?

–¿Qué misión? –preguntó de nuevo perdido.

No era capaz de entender todo lo que salía por la boca de esa mujer, y eso que se concentraba al máximo en escuchar lo que decía y no en la manera hipnótica que tenía de mover los labios.

–Te lo explicaré. Hay un hombre que me ha pedido ayuda para salvar a su hijo. El chico ha sido acusado injustamente…

–Eso es lo que dicen todos –cortó.

Le miró fijamente y él sintió como se encogía con la mirada.

–Tal vez sea una práctica común entre los delincuentes, pero el muchacho de verdad es inocente. Me gustaría que descubras quién le ha tendido la trampa. Quién le mandó como cabeza de turco y está disfrutando de su libertad mientras el inocente sufre unas penurias terribles.

–¿De qué se le acusa?

María alzó el rostro y miró a Hyun.

–Él te lo explicará. Ha hablado con el padre no hace mucho.

Hyun la miró con el ceño fruncido y después se dirigió al hombre que le observaba con toda la atención posible.

–El chico ha sido acusado de asesinar a su amo. Al hombre le cortaron el cuello mientras dormía. Con las luces del alba lo descubrieron. Con todo el alboroto que se ocasionó comenzaron a buscar al culpable. En una esquina de una construcción cercana al dormitorio del amo estaba el muchacho durmiendo inconsciente. Tenía las ropas ensangrentadas y un cuchillo cerca de él.

Nam Joo miró a María.

–Por mi experiencia sé que con todo eso, el chico es el culpable.

–Te equivocas, Nam Joo –informó la mujer–, el chico es inocente. Alguien se aprovechó de él, lo emborrachó y dibujó la escena para que pudiera ser incriminado.

–¿Estáis segura?

–Completamente. Solo necesito que investigues lo que sucedió aquella noche. Alguien debió estar con él y seguro que hubo testigos. No creo que un solo hombre haya sido capaz de tramar todo esto, así que habrá más de un culpable. Sigue los pasos del muchacho, mézclate con quien estuvo, haz preguntas o lo que creas necesario, pero encuentra las pruebas de su inocencia.

–¿Y qué ganaré a cambio?

María miró a Hyun y este se sacó un saco repleto de monedas que le tiró a las manos.

Nam Joo lo sopesó y se dio por satisfecho. Era un buen pago.

–Muy bien, mi señora. Estoy listo. En cuanto encuentre algo os lo haré saber.

María sonrió feliz.

–Muchas gracias, Nam Joo. Esperaré con ansias tus noticias.

Se puso en pie y se dirigió hacia la salida, seguida por Hyun, se detuvo de pronto y se volvió hacia su nuevo socio.

–Espero que no intentes tomarme el pelo, Nam Joo. Te he dado una gran suma de dinero, deseo que hagas un buen trabajo. Si no lo haces lo sabré y no será divertido… para ti.

Sus miradas se cruzaron durante unos segundos.

–Estad tranquila, mi señora. Investigaré hasta debajo de las piedras, me ganaré bien la paga.

Sin más que decir María abandonó el lugar y Nam Joo se volvió a sentar. Esta vez con un saco lleno de monedas entre las manos que le otorgaban la posibilidad de llevar una vida digna durante muchas lunas.

Tal vez ser un hombre honrado acababa siendo útil. Quién sabía, incluso podía convertirse en uno de verdad.

CAPÍTULO 20

Youn Soo paseaba por los jardines reales a paso lento, totalmente recto y con las manos sujetas a la espalda.

Su mente daba mil vuelta mientras sus pies se movían despacio.

Después de la sentencia que ya se sabía, muerte a los traidores, y la novedad de que las familias fueran expulsadas, lo que él más deseaba y la razón por la que había decidido asistir al juicio, no apareció.

A su excelencia le importaba poco la suerte de los hombres que habían decidido por su cuenta ir en contra del rey. Si hubiesen contado con él otro gallo les cantaría, aunque no había sido así. Pero era la excusa perfecta para poder estar cerca de nuevo de la extranjera.

Esos ojos tan diferentes y tan azules le habían quitado el sueño. Sin embargo, no había aparecido.

Ahora caminaba por el recinto del palacio real con la vana esperanza de poder verla paseando, o tal vez adivinar el lugar en el que se encontraba.

Sus hombres le seguían dos metros por detrás, concediéndole la ansiada intimidad que necesitaba para poder meditar y pensar en sus siguientes pasos.

Sabía que la quería. Esa bruja adivina que había engatusado al rey incluso al mismísimo general debía ser suya.

Choi se dirigía hacia el lugar donde los acusados pasarían su última noche para asegurarse de que todo estaba bien. Cualquier precaución era poca, y en su camino divisó al pensativo Youn Soo.

Ambos se cruzaron. Choi se inclinó como indicaban las buenas formas.

Se miraron a la cara con fijeza durante unos instantes.

–General…

–Excelencia…

–Supongo que estaréis ocupado con las ejecuciones del amanecer.

–Voy a revisar que todo esté correcto. ¿Dando un paseo?

Youn Soo alzó el rostro al cielo y respiró con energía.

–Eso mismo, para despejar mi mente –respondió.

El general afirmó con la cabeza e inició la marcha para continuar con su camino, pero antes de irse le dijo, como al descuido:

–No encontraréis aquí a quién deseáis ver, excelencia.

Sus miradas se encontraron de nuevo.

No se le escapaba nada al general, un hombre tan inteligente como letal. Hubiese sido un digno aliado si no se empeñara en defender a su rey por encima de todas las cosas.

Youn Soo se arrepentía de no haber conseguido convertirlo en uno de sus hombres, pues desde que él había tomado posesión de su cargo se había convertido en un grano en el trasero difícil de sobrellevar.

No entendía la razón por la que admiraba tanto a ese pusilánime hombre que ostentaba el mayor de los cargos. Había desaprovechado la ocasión cuando todavía estaba en el trono el rey anterior. Un hombre que no gozaba de la simpatía de Choi como lo hacía el actual monarca.

–No busco a nadie –contestó intentando no dar mayor importancia.

El general se encogió de hombros.

–Estaré equivocado. Que tenga un buen paseo, excelencia –dijo mientras se inclinaba y continuaba andando.

Su excelencia le vio partir hasta que su espalda se perdió de vista en uno de los recodos del camino.

Ese hombre… ese mortal… estaba empeñado en ponerle las cosas muy difíciles, pero a la vez el asunto se volvía interesante y divertido.

María entraba por el portón seguida por «sus» hombres cuando su excelencia, subido en su coche pasaba a su lado.

La casualidad quiso que en aquel momento llevara las cortinas descorridas, tal vez su inconsciente le tenía sobre aviso y la vio. Su corazón se saltó un latido. Tan hermosa, tan esbelta, tan serena, era la viva imagen de una diosa.

Estaba a punto de mandar parar a sus portadores cuando vio como el general se acercaba hasta ella, y con él cuatro soldados más. Por lo que intentar cualquier acercamiento quedaba imposibilitado con la presencia de Choi.

No pudo por menos que absorber cada instante que pudiera atrapar.

Choi se dio cuenta de la mirada de deseo que había escrita en los ojos del hombre, Hyun también fue consciente, incluso Jin, Min Ho y los otros soldados. La única que no se daba ni cuenta era la propia María, que hablaba animadamente con Choi, contándole todos los pormenores de su visita a Nam Joo, ajena a todo lo que la rodeaba. En ningún momento se giró para mirar a la persona que iba dentro del lujoso coche, que no era capaz de apartar la mirada de ella.

El general mantuvo sus ojos fijos en el rostro de su excelencia, pero estaba demasiado ocupado contemplando al objeto de su deseo. Un escalofrío le recorrió la espalda y una certeza. Youn Soo haría cualquier cosa por tenerla y él cualquier cosa por mantenerla a salvo.

El rey caminaba de un lado al otro del salón. Los traidores habían sido ejecutados. Una cosa menos a la que atender.

Eso no significaba que los problemas se hubieran acabado. Cada día surgía algo nuevo que reclamaba su atención. Menos mal que no estaba solo y Choi le ayudaba en todo lo que podía. Tantos años siendo un soldado del rey le había permitido conocer los entresijos de ese mundo. Él había sido educado para ser rey, pero dentro de la comodidad que confería su cargo. Jamás se vio resolviendo problemas de estado tan cruciales como ahora. A veces, durante las noches oscuras, su mente no le daba tregua y apenas pegaba un ojo intentando encontrar la forma de resolver sus asuntos.

Su reina, ese mujer excepcional, en un principio fría y lejana, ahora compartía pensamientos y deseos que sin darse cuenta le ayudaban a pensar con más claridad.

Deseaba más que nada en el mundo tener un reino unido y tranquilo para que ella se sintiera orgullosa.

Choi entraba por la puerta mientras él pensaba en su esposa, su reina.

–¿Todo bien, general?

–Todo bien, alteza. Debemos estar preparados, mi intuición me dice que su excelencia no tardará en hacer un movimiento.

El rey asintió con calma. Eso era algo predecible, lo esperaba.

–¿Qué te hace pensar así?

–Es un simple presentimiento, majestad –contestó. No quería decirle al rey que todo se debía a la manera que tenía Youn Soo de mirar a María.

Sabía que el monarca se preocupaba en exceso sobre cualquier cuestión y no quería poner en peligro a María más de lo que ya lo estaba. Debía protegerla incluso del propio rey.

Había enviado a un par de hombres para que visitaran la cueva, todavía no había noticias, no le había dicho nada a la muchacha, no quería desilusionarla, eso se decía. Pero si miraba en su interior la respuesta era otra: no deseaba que ella se fuera.

María estaba sentada en la mesa de la casa de Min Jun, con Hyun a su lado. Hablaban animadamente sobre las novedades.

–¿Y qué es del padre? –quiso saber el doctor.

–Pues, debido al asesinato de su amo, lo echaron a la calle junto con sus tres hijos más pequeños. Viven las afueras con los marginados. Los niños piden para comer y les dan trabajos ocasionales. A malas penas pueden sobrevivir.

–¿Ves? –cortó María–. Esa es una razón más para saber que el muchacho no mató a su señor. Sabía que si eso llegaba a pasar su familia quedaría en la calle sin muchas posibilidades. Aunque lo deseara, por ellos no lo habría hecho.

–Eso no lo puedes saber –continuó Min Jun–, cada persona es un mundo. En un momento de furia ciega un hombre es capaz de hacer cualquier cosa, y si le añadimos que posiblemente estaba borracho la combinación es letal.

–No te quito razón, doctor, pero estoy segura de que el chico no hizo nada en absoluto. Solo estaba en el lugar equivocado y creo que alguien lo llevó a ese lugar.

–¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Es algo que aparece en esos libros de tu mundo? –preguntó Hyun intrigado.

–No, es una sensación. En los libros de historia solo están apuntados los hechos más relevantes para el país. Aunque es posible que haya registros sobre los juicios… no, no lo creo, han pasado demasiados años. El caso es que yo creo firmemente en la inocencia del muchacho. Nam Joo encontrará la prueba, estoy segura.

–Ese es otro punto a tratar –informó el médico–, ¿cómo es posible que confíes en un hombre de esa calaña?

María sonrió animada.

–Pues porque su nombre sí que aparece en los libros. Cuando lo escuché por primera vez me resultó familiar, no lo recordé inmediatamente. Pero a pesar de su pasado, tiene buenos valores, hará lo correcto. Será un gran hombre y ayudará tanto al general como al rey. Es bueno que empiece a ayudarnos así. Comprobaremos de la pasta de la que está hecho.

–María… no doy crédito. ¿Lo que dices es cierto?

–Muy en serio. Sé que ahora solo podéis ver la fachada y no es hermosa. Es un hombre que ha vivido solo mucho tiempo. Ha tenido que sobrevivir de la mejor forma que podía. Simplemente necesita una oportunidad y nosotros se la vamos a dar.

Los dos hombres se miraron, Hyun se encogió de hombros impotente.

–Está bien, veremos en qué acaban tus experimentos.

–Si todo sale como yo he dicho, tendrás que recompensarme, Min Jun, por dudar de mi palabra.

El hombre frunció el ceño, desconfiado.

–¿Y cómo haré eso?

Ella se lo pensó unos segundos.

–Creo que estaría bien si me invitaras a cenar. Una cena fantástica cocinada por ti.

–¡Yo no sé cocinar! –exclamó.

María se carcajeó.

–Tienes tiempo para practicar –le dijo mientras le guiñaba un ojo.

Su excelencia estaba paseando por su propio salón. La había visto. Sus ojos habían conseguido su máximo deseo, pero ahora se sentía intranquilo, ansioso.

Pensó que tal vez la tenía algo sobrevalorada. La primera vez que se vieron todo era una conmoción, él se enfadó, intentó matarla… tal vez debido a lo sucedido su mente le estaba jugando una mala pasada, pero al verla ese día se dio cuenta de que su mente estaba en perfecto estado. La mujer era mucho más hermosa de lo que recordaba.

Su deseo creció hasta límites insospechados. Jamás había sentido tal desasosiego, no en vano, todo lo que había querido lo había tenido en el acto. Menos a María, y eso le estaba volviendo loco.

No podía esperar más.

Todos sus planes quedaron relegados al olvido. Solo había una cosa que ocupaba su mente y su ser. María.

La conseguiría, la tendría, y debía ser pronto.

El rey permanecía acostado en su cama, pero no era capaz de dormir. Los asuntos diarios solían quitarle el sueño, pero hoy no se trataba de nada de eso.

La razón por la que apenas podía pegar ojo no era otra que María.

Había aceptado demasiado bien la versión expuesta por la extranjera. Tenía pruebas de que ella decía la verdad, pero ese tema en particular le estaba perturbando.

¿Era posible un viaje en el tiempo? ¿Qué había más allá de este mundo? ¿Podría cualquiera atravesar el portal y regresar con vida? ¿Qué maravillas estaban al otro lado?

Era extraño que en todo este período él hubiera aceptado de tan buenas maneras algo tan mágico e inusual.

Estuvo leyendo historias escritas por sus antepasados y sí que había registradas vivencias parecidas. De personas que pertenecían a otro mundo, enviadas del cielo.

Se puso en contacto con uno de los hombres más sabios de su país, un erudito, para pedirle que le contara sobre lo que había de cierto en aquellos escritos, sin decir nada de María. No debía ponerla en peligro y le parecía algo que debía permanecer en secreto, todo lo que pudiera, al menos. Le había llegado la respuesta. Quizá era eso lo que le estaba intranquilizando tanto.

El sabio le confirmaba la veracidad de esos hechos. Por su puesto, era algo extraño que había sucedido muy pocas veces. Pero los dioses habían auxiliado a los reyes buenos enviándoles seres del cielo. Esas personas habían ayudado a sus antecesores en situaciones muy diversas. Nada tenían en común ninguno de ellos, salvo haber tenido la suerte de ser elegidos para un viaje tan maravilloso.

También le informó de que en algún caso el enviado no había cumplido su cometido y había traicionado al soberano, produciendo el caos en el país. Aunque no había mucho escrito sobre esos temas, la veracidad del hecho estaba probada. En los escritos solo hablaban de un portal mágico que atravesaban y los llevaban de un lugar a otro. Pero solo los elegidos tenían el poder de atravesarlo. Todos habían desaparecido cuando su misión se había cumplido.

Esas palabras eran las que ahora golpeaban su cerebro una y otra vez.

Ella se iría.

No sabía cuándo, ni siquiera María podía adivinar la fecha. Pero era un hecho que igual que había aparecido ante ellos llegaría el día en el que desaparecería.

Debía aprender todo lo que pudiera de ella. Sacarle toda la información posible, aprender a ser mejor monarca y mejor humano.

Él pensaba que los cielos le habían concedido a María para que fuera un buen gobernante, pero la mujer se guiaba más por sus propios sentimientos por lo que le hizo cambiar de opinión. Tal vez era su interior lo que había conseguido que los dioses se fijaran en él.

Debía ser un hombre bueno, un hombre justo, un hombre honorable y así conseguiría ser un rey excepcional.

Y María le ayudaría a conseguirlo, tenía que tenerla mucho más cerca de él.

Sí, eso haría. A partir de mañana ella estaría siempre a su lado.

María se levantó temprano, el sol coloreaba el cielo de hermosos rojizos, mientras la hierba lucía brillante debido al rocío.

Otro día más en aquel mundo, lejos del mundanal ruido producido por las ciudades, sin nada de contaminación, pero también sin un baño en condiciones, ni ducha con agua caliente… ¡echaba tanto de menos la ducha! Sabía que Hyun ya estaba haciendo la guardia en su puerta.

Se asomó a la ventana trasera para no llamar su atención y tener así un momento de intimidad.

Todo era hermoso, tan bonito que parecía irreal. Las nubes apenas cubrían el cielo, parecía que el día sería frío pero despejado.

Se apartó de la ventana y miró a su alrededor. La cocina estaba encendida, así que su cuarto mantenía el calor y tenía agua caliente. No mucha, pero sí la suficiente para poder asearse en condiciones y se puso manos a la obra.

Se tomó tiempo para lavarse el pelo y el cuerpo. El jabón que le habían dado olía a flores. Le agradaba ese dulce olor.

Después, al lado de la cocina, se secó con extrema lentitud, atendiendo cada parte de su cuerpo y lamentando no tener loción corporal para suavizar su pálida piel.

Se vistió con las ropas que le habían dado y se preparó para desayunar.

Una vez más, y como casi era costumbre, invitó a Hyun a acompañarla.

No le gustaba comer sola.

El día amenazaba con ser igual al anterior.

Choi estaba reunido con el rey. Por lo visto nunca podían descansar de posibles traiciones.

María no tenía noticias de Nam Joo. Entendía que debía dejarle tiempo y espacio. En ese mundo no había móviles con los que mantenerse en comunicación constante.

El tiempo avanzaba, la necesidad de regresar a su mundo había quedado olvidada. Se encontraba a gusto en el lugar que ocupaba ahora.

Miró a Hyun que permanecía sumido en sus pensamientos. Era un hombre de polos opuestos, al contrario del general que siempre lucía la misma cara, Hyun dependía de su estado de ánimo. Unas veces se mostraba hablador y risueño, otras taciturno y callado.

Hoy era uno de esos días.

María no le preguntó. Sabía que de todas maneras su vampiro no contestaría.

Sintió pena por él. No entendía porque en un mundo así se podía tratar a las personas bien o mal dependiendo de los actos de sus padres o del poder económico o político.

Hyun no había tenido suerte. No quería ni pensar en la triste vida que había tenido que soportar.

No tenía muchas ganas de estar encerrada. El tiempo era fresco, pero no llovía así que decidió que le apetecía pasear.

–¿Podemos pasear, Hyun?

Él la miró durante unos segundos. Con esa mujer nunca se sabía.

–No veo por qué no. ¿Dónde quieres ir?

–No lo sé. No me apetece hoy ir a jugar con los médicos. Choi se enfada si voy a su territorio porque dice que distraigo a sus hombres… ¿podíamos ir a algún sitio nuevo?

–Se lo preguntaré al general.

Unos golpes en la puerta llamaron su atención. María se puso en pie, pero Hyun ya estaba junto a la puerta. ¡Menuda velocidad!

Un soldado permanecía en pie con la cabeza levantada. Le dio un mensaje a Hyun y se marchó.

Se giró sobre los talones para quedar frente a María.

–El rey quiere que vayas a verlo.

Se lo pensó durante unos segundos.

–¿Y para qué quiere verme? No tengo nada nuevo que contar… –murmuró.

Hyun se encogió de hombros.

Su alteza estaba sentado en su mesa, en el cuarto que ocupaba en sus aposentos privados para atender los asuntos de su gobierno.

Hoy sería el primero de los días en el que comenzaba la nueva era de su reinado. Estaba muy emocionado ante la nueva perspectiva.

Miró a su alrededor, todo estaba en su sitio, bien ordenado, como a él le gustaba. No dejaba que nadie tocara sus cosas, ni siquiera para limpiarlas.

Cada día escribía lo que había sucedido, los asuntos de los que se había ocupado y de aquellos que debía ocuparse. Llevaba un estricto control para no perderse nada.

Aunque tenía escribas a su servicio, él deseaba dejar su punto de vista escrito, no solo los hechos captados por hombres inferiores.

Cada papiro estaba colocado en las estanterías que había ordenado crear para ese cuarto. Un día tras otro día, un papiro sobre otro. En esa pared estaba todo lo vivido desde que había comenzado su reinado.

Se sentía muy orgulloso cada vez que los ojos se le iban hacia esa pared.

Unos golpes en la puerta le distrajeron de sus pensamientos.

María había llegado.

La mujer había seguido el camino tras su amigo hasta los aposentos privados del rey. Era la primera vez que visitaba ese lugar y los ojos no podían permanecer quietos al frente. ¡Era tanta la belleza que la rodeaba!

El palacio estaba decorado con piezas de artesanía tan finas y delicadas que ella pensaba que si las tocaba con un dedo se harían añicos.

Pensó en el valor casi incalculable de cualquiera de esas preciosas piezas de cerámica.

Los jardines, los pasillos, los cuartos… todo contaba con la atención de un numeroso ejército de personas que vivían solo para atenderlos.

Sintió una punzada en el corazón. Muchas de esas personas no tenían más futuro que vivir día a día en aquel lugar, cumpliendo las órdenes de sus reyes, de sus superiores, sin poder disfrutar de su propia vida.

Eso la entristeció, pero nada podía hacer para cambiar con la mentalidad de toda una sociedad anclada en las enseñanzas de sus antepasados.

Suspiró para intentar aliviar la presión que se había asentado en su pecho. Ni siquiera en su mundo, en su siglo, todas las personas disfrutaban de la libertad.

–¿Qué querrá de mí? –preguntó una vez más– ¿Y aquí? ¿No podía haberme llamado al salón real? Esto es… insólito.

–No cuestionamos las órdenes del rey, María –contestó Hyun intentando no darle mayor atención, aunque él también se sentía extrañado ante los nuevos acontecimientos.

Los guardias reales permanecían quietos, a dos o tres metros unos de otros. María los observó a medida que pasaba entre ellos pues estaban dispuestos formando un pasillo. Nadie podía entrar ni salir sin ser visto.

Sabía que ser un guardia real era una posición de honor, pero no veía el honor en permanecer inmóviles durante horas. ¿Y si se hacían pis? ¿Y si se encontraban mal? Ni siquiera tenían permitido hablar entre ellos. Era muy, pero que muy, aburrido.

Hyun se detuvo ante una puerta y llamó dos veces con los nudillos. Los guardias que permanecían en formación, uno a cada lado de la misma, no se dignaron ni a mirarlos.

–Adelante –ordenó el rey.

El soldado abrió la puerta y entró después de la mujer. Se inclinó ante su rey en cuanto quedó frente a él.

–Puedes irte Hyun. Quiero estar a solas con María.

El hombre asintió con la cabeza, volvió a inclinarse y salió del cuarto sin decir ni una palabra.

María observó con atención el lugar.

Era un cuarto muy amplio, dividido en dos estancias. Una, había como una especie de escenario alto, en el que permanecía el monarca, sentado en un enorme sillón frente a una mesa de madera con bonitos labrados que hacían juego con el sillón. Sobre la mesa tintero con un montón de plumas y varios papiros, unos enrollados, otros estirados sobre la mesa.

El otro lado lo ocupaba una larga mesa de madera con varias sillas, de buena calidad pero nada que ver con el escritorio del rey, y una pared larga con estanterías desde abajo hasta arriba del techo. Divididas en cuadros, con una anchura considerable y una inclinación extraña. María comprendió que la inclinación era para que los pergaminos no se cayeran hacia delante a la hora de colocarlos.

Estaba contemplando la biblioteca real.

–Son mis apuntes personales –informó el monarca al ver con que fijeza observaba María la estantería.

–¿Apuntes?

–Sí, todos los días escribo lo que ha sucedido, las decisiones tomadas, y los nuevos problemas que surgen.

–¡Ah! ¿Es como un diario?

–¿Un diario? –preguntó extrañado.

–En mi mundo hay algunas personas que llevan diarios en los que cuentan todo lo que les ha pasado a lo largo del día. Hay gente que incluso tienen diarios desde la niñez hasta la edad adulta y al leerlos pueden recordar cosas que habían olvidado o saber lo que sintieron en un momento especial… cosas así.

–Algo así, sí. Podemos decir que es mi diario.

–Es una idea estupenda, majestad. Así si alguna vez sucede algo puede comprobar las cosas sin problemas.

–Eso es lo que opino yo.

Se giró y quedó frente a él. El rey se levantó y bajó de su escenario para quedar a la altura de María.

–Sentémonos aquí, por favor –pidió mientras le indicaba una de las sillas.

Obedeció sin más.

Al momento una mujer entró con una bandeja que colocó en la mesa frente a ellos. Sin mediar palabra dispuso todo y sirvió el té.

María le sonrió cuando ella con timidez la miró. ¿Era la primera vez que la veía? Sabía que su presencia causaba curiosidad. La mujer al verse descubierta se ruborizó y agachó la mirada. Terminó su labor y se dispuso a salir.

–¿Puedo pedir leche para el té, majestad?

El rey la miró extrañado. La mujer se detuvo al escucharla para esperar las órdenes del rey.

–¿Leche? ¿En el té? –quiso corroborar el monarca.

–Sí, mi madre me acostumbró a tomar el té al modo inglés, con nube y pastitas.

El hombre parpadeó y la observó durante unos segundos, después hizo un gesto con la mano a la mujer que salió con la bandeja en busca del pedido más sorprendente que le habían hecho nunca.

CAPÍTULO 21

María había tenido una larga charla con Gong Min. El hombre estaba interesado en saber más cosas sobre el futuro, sobre su viaje, sobre ella misma.

Le contó lo que pensó que podía decir. Nada que pudiera alterar el futuro, no pensaba desvelar más de lo necesario.

Le había informado que deseaba que estuviera presente todos los días en las reuniones que se hicieran y en los eventos importantes.

Al parecer deseaba que estuviera más activa, que formara parte de sus vidas, al menos en lo que al gobierno se refería.

Estuvo de acuerdo, de todas formas ya empezaba a sentirse aburrida, aunque las cosas de palacio no le hacían especial ilusión, sin contar con que la política no le gustaba nada.

Salió de la zona de los aposentos del rey y cruzó el patio, en dirección a su cuarto. Había bastante movimiento pues empezaba el cambio de guardia.

Sonrió al ver cómo iba conociendo a algunos de los soldados por sus nombres. Esas personas empezaban a formar parte de su vida, aunque no vio a Hyun por ningún lado. Se encogió de hombros. Daba igual, estaría en su cuarto esperándola sentado en la mesa.

Le gustaba estar con él, aunque la mayor parte del tiempo estuviera en silencio, aquellos días que le daba por hablar y contar cosas, por seguir sus bromas, por intentar hacerla reír eran memorables y los atesoraba en el corazón como el mayor de los tesoros.

Caminaba sumida en sus pensamientos, ajena a todo lo que la rodeaba, distraída, confiada porque se encontraba en el lugar más seguro del país.

Nada más lejos de la realidad.

Un par de hombres permanecía escondido entre las sombras. Ocultos de los ojos curiosos de los guardias, esperando, espiando a su presa, atentos al momento oportuno y ese momento era ese mismo instante.

La mujer estaba sola, por primera vez en días caminaba ajena, distante, sin acompañante.

Los dos hombres se miraron. Era el momento.

Lo tenían todo muy pensado. Una vía de escape, un plan, y una buena recompensa si cumplían su misión.

Con la espalda lo más pegada a la pared posible, avanzaron tras la extranjera, atentos a no ser vistos por ojos indiscretos. El cambio de guardia les era muy favorable pues había mucha gente alrededor y no les prestaban mucha atención.

María salió del patio principal y entró en el recinto que le llevaba hasta su cuarto. Avanzó con paso firme.

Unos individuos salieron tras los árboles que bordeaban el camino. Uno la sujetó por la cintura con un brazo y con la otra mano, en la que tenía un trapo, le tapó la boca y la arrastró a los matorrales.

María intentó gritar, pero le fue imposible. Comenzó a patalear, a retorcerse entre los brazos del extraño.

–Vamos, rápido. Se mueve como un conejo, no puedo sujetarla.

El otro sacó unas cuerdas de la bolsa que llevaba a la espalda. Se sentó sobre las piernas de ella, impidiendo que pudiera moverse a voluntad y le ató por los tobillos. Después, se giró, quedando sentado sobre la tripa de la mujer. La sujetó por los brazos y le ató las manos por las muñecas.

María no daba crédito a todo lo que la estaba sucediendo.

Entre los dos la habían atado y amordazado.

No tenía posibilidad de escapar. Su corazón se aceleró y comenzó a sudar. Estaba asustada. Sabía que sus guardias la echarían en falta. Sabía que Choi jamás la abandonaría, que Hyun no pararía hasta encontrarla, pero a pesar de todo el miedo la recorrió de arriba abajo.

Estaba tirada en el suelo, con un hombre sujetándola por la espalda y otro sentado a horcajadas sobre ella.

Todo sucedió a cámara lenta. Notó el pecho de uno de sus atacantes en su espalda, el calor que desprendía, el olor a tierra húmeda, el tacto mojado del suelo.

–Vamos, ayúdame a ponerla en pie, tenemos que darnos prisa.

Las manos de esos secuaces sujetaron su cuerpo, uno por los hombros, el otro por la cintura y la pusieron en pie. Comenzó a moverse, a retorcerse con todas sus fuerzas. Al tener los pies atados no podía sujetarse bien, pero empujó con el hombro a uno de ellos intentando que cayera al suelo.

–¡No para quieta! –gruñó enfadado uno de los atacantes.

–No te preocupes –respondió el otro.

La sujetó con fuerza por la cintura y le dio un golpe fuerte en la cabeza. María cayó inconsciente en los brazos de su enemigo.

–¿Ves? Así no nos dará guerra. Venga, yo la llevo a hombros, tú mira que no nos descubran.

La suerte estaba de parte de los secuestradores. Avanzaron despacio cerca del muro, escondidos de los guardias hasta la zona de las cocinas. Allí no había vigilancia, y las cocineras estaban ocupadas preparando la comida.

Cerca del muro unas cajas de madera apiladas unas encima de otras hicieron las veces de escaleras.

Hyun se acercó hasta los aposentos del rey para recoger a María, pero le informaron que ya se había ido. Frunció el ceño y se dirigió hacia el cuarto de la mujer, se llevó una sorpresa al notar que no estaba. A paso rápido caminó hacia el cuarto de Min Jun, le comunicó que no la había visto en todo el día.

El soldado miró al cielo, un grupo de nubes grises avanzaban a toda velocidad anunciando lluvias. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Algo estaba pasando.

Corrió hacia el patio central en busca de Choi.

Le encontró dando órdenes a los soldados que comenzaban la guardia.

–General, no la encuentro.

Choi se dio media vuelta y quedó frente a Hyun. Le miró extrañado.

–¿A quién?

–A María.

–Estaba reunida con el rey.

–He ido a buscarla allí, pero ya se había ido, en su cuarto no está…

Una señora llegó hasta ellos y cayó de rodillas ante el general, interrumpiendo así al soldado.

Choi prestó atención a la mujer que permanecía en el suelo ante él.

–¿Qué sucede, mujer?

–Mi señor, he visto como unos hombres se llevaban a la extranjera.

El general y Hyun se miraron asustados.

–Explícate –ordenó Choi.

Se encogió ante el tono brusco del general.

–Yo… estaba en la puerta de las cocinas, lavando la verdura cuando vi a dos hombres extraños. Iban vestidos de negro y uno de ellos portaba un bulto en el hombro. Me escondí para que no pudieran verme, pero cuando estaban listos para saltar el muro pude ver a la extranjera, su cabello dorado… era ella, mi señor. Se la llevaron…

Choi comenzó a gritar órdenes a sus hombres:

–¡Jin! Prepara cuatro caballos, rápido. Min Ho, ayuda a Jin. Acercarlos al muro trasero de las cocinas. Tú –exclamó señalando a uno de los nuevos soldados–, corre y dile al rey que la extranjera ha sido secuestrada y que vamos en su persecución.

Agarró a Hyun de un brazo y le instó a que le siguiera a las cocinas. Corrieron a toda velocidad y saltaron el muro como lo había hecho no hacía más que unos minutos los secuestradores.

Choi recorrió los alrededores en busca de huellas y las encontró.

–Son dos. Se dirigen al norte. Rápido Hyun.

Enseguida llegaron los dos soldados con los caballos, Hyun y Choi saltaron a sus monturas y azuzaron a los animales.

Unas gotas de lluvia golpearon el rostro de Choi y el hombre maldijo. Si llovía perderían las huellas de los malhechores y sería más difícil dar con María.

–¡Rápido! –gritó.

María abrió los ojos y sintió un terrible dolor en la cabeza. Notó como su cuerpo era bamboleado y vio pasar ante sus ojos a gran velocidad las piedras del camino.

Sus manos colgaban ante ella. Esos dos idiotas le habían atado las manos por delante. La lucidez acudió poco a poco. No dio señales de que se había despertado para evitar que la volvieran a dejar inconsciente. Pensó en su siguiente paso. Debía ayudar a Choi y a Hyun. Ellos estarían tras la pista, estaba segura, pero nunca estaría de más una ayuda extra.

María respiró muy despacio. No podía entrar en pánico, pero las imágenes de su primer secuestro, de su amiga, del dolor de la tortura, inundaban su mente acelerando su pulso. El sudor se mezclaba con las gotas de lluvia. Unas lágrimas corrieron por su rostro hasta la raíz del pelo que ahora húmedo le golpeaba en la cara.

Intentó tranquilizarse. ¿Qué podía hacer para que el general supiera por donde la llevaban? Lo mejor era dejar una señal, aunque llevaba los pies atados y si intentaba desatar sus manos lo notarían y estaba segura de que le arrearían otro golpe. ¿Qué podía dejar como señal? Pensó, recorriendo su cuerpo con la mente, todo lo que llevaba ese día. Tenía una pulsera que le había regalado una de las damas de la reina, pero le resultaría muy difícil poder quitársela de la muñeca.

¡Los zapatos!

Para ir a ver al rey no se había puesto sus botas habituales, sino unos bonitos zapatitos a juego con la ropa. Si movía los pies despacio, aprovechando el galopar del caballo, podría quitárselos.

No se lo pensó más y con toda la paciencia que poseía fue moviendo los pies que estaban sujetos por los tobillos, con dificultad, hasta que consiguió que uno de los zapatos se desprendiera del pie.

Muy bien, trabajo realizado. Choi la encontraría, estaba segura. Él la salvaría.

Los cuatro jinetes salieron del bosque que rodeaba el palacio hacia el camino. Su avance había sido lento hasta ese mismo momento, lo que les consolaba es que para los secuestradores había sido igual de dificultoso.

Avanzaban por el camino, con la lluvia golpeando sus cuerpos con toda la fuerza posible.

Debían ganar tiempo, acercarse a ellos todo lo posible. Recuperar esos preciosos minutos que les llevaban de ventaja, la lluvia torrencial no ayudaba.

El general con la mirada al frente estaba atento a todo lo que le rodeaba. Descubrió antes que nadie los brillos del pequeño zapato que descansaba en el centro del camino.

Ordenó al caballo que se detuviera y bajó de un salto. Sus soldados lo imitaron.

Choi cogió el zapato con delicadeza y se lo mostró a sus compañeros.

–Es de ella. Se lo puso esta mañana para ir a ver al rey.

–Nos está dejando pistas –explicó el general más para sí mismo que para ellos.

–Buena chica –murmuró Hyun.

Sin decir nada más, sabedores de que iban por el camino correcto, iniciaron la marcha.

María tenía un zapato más del que podía desprenderse, pero era su única bala. No podía malgastarla. Estuvo atenta al camino.

El hombre que la cargaba sobre sus piernas de vez en cuando posaba una de sus asquerosas manos en sus nalgas. Podía decir que era para mantenerla en el sitio, pero ella sabía que no se había movido. La rabia crecía por momentos.

Tuvo ganas de morderle en la pierna, pero comprobó que las botas del secuestrador le impedirían morder la carne como Dios manda, y si no podía vengarse en condiciones, debía esperar el momento oportuno.

Notó como el caballo giraba un poco. Levantó la cabeza lo justo para poder ver entre sus cabellos. Había un cruce y habían tomado el de la derecha. Era el momento de dejar caer su última pista. Solo deseaba que desde allí el camino fuera recto.

Ahora que sabían que María les iba dejando señales, redujeron la velocidad de sus monturas. Avanzaron bajo la lluvia hasta que llegaron al cruce de caminos. Choi ordenó que se detuvieran.

Puso los pies en el suelo y comenzó a caminar, intentando distinguir huellas en el barro.

–Vosotros dos id por allí, Hyun tú ve por ese, yo avanzaré por aquí.

Los soldados obedecieron y a paso lento buscaron algo que pudiera indicarles el camino correcto.

Fue Choi quien encontró el otro zapato de María. Silbó para llamar a sus hombres que se acercaron con los caballos.

–Es por aquí –anunció mientras enseñaba el otro zapato. Lo guardó y se subió a lomos del animal–, ya sé hacia donde van.

Los cuatro pararon minutos después en la cima de una colina donde se divisaba todo alrededor.

–¿Dónde se la han llevado? –preguntó Jin que miraba a todas partes y solo veía campo y árboles.

–Se la han llevado a su excelencia –respondió serio, Hyun.

–¿Su excelencia?

–Sí –respondió el general–, estos son los terrenos de su excelencia –contestó con la mirada al frente y después maldijo con todas sus fuerzas.

Golpeó los flancos de su caballo y dio media vuelta, en dirección al palacio.

–¿Ya nos vamos? –Quiso saber Min Ho extrañado– ¿No vamos a buscarla?

Hyun suspiró mientras miraba hacia delante.

–No podemos. No hay forma de entrar en los terrenos de su excelencia sin encontrar la muerte. Si la tiene solo él podrá devolverla. Esperemos que lo haga, pronto.

Bajó la mirada al suelo húmedo, evitando la rabia que se estaba apoderando de su cuerpo. Azuzó a su caballo y siguió a su general, sus compañeros le imitaron.

Si María estaba con su excelencia podían darla por perdida.

Pero ellos jamás se rendirían.

CAPÍTULO 22

María fue consciente del momento en el que llegaban a su destino. Los caballos redujeron la velocidad y los jinetes comenzaron a estar más tranquilos. La seguridad de que en aquellas tierras estaban a salvo se notaba en el ambiente.

Entraron en el recinto amurallado, un bonito jardín principal que daba acceso a la entrada principal.

Los caballos se detuvieron, el jinete que iba delante desmontó y se aproximó a ayudar a su compañero a bajar a la mujer. Ya estaba despierta y no resultó difícil. Un pequeño muchacho se acercó, agarró las bridas de los animales y se los llevó.

María se sentía dolorida. Había hecho el viaje sobre su estómago y le dolía todo el cuerpo.

Uno de los secuestradores la sujetó por un brazo y ella se soltó de un tirón.

Al momento, en la entrada apareció un grupo de hombres y mujeres entre ellos en cabeza pudo ver a su excelencia.

María frunció el ceño. ¿Así que era cosa de él?

Los secuestradores dieron un paso atrás y agacharon la cabeza. Ella la mantuvo muy alta.

Youn Soo admiró a esa mujer desde los pies descalzos hasta la larga melena mojada y pegada a su cuerpo.

Era gloriosa a pesar de tener las manos y los pies atados y de estar amordazada.

Se giró y agarró el cuchillo que uno de sus hombres llevaba atado a la cintura. Con paso lento se aproximó hasta ella. María ni parpadeó aunque el corazón le iba a toda velocidad.

Su excelencia cortó las ligaduras de sus muñecas y luego se agachó para hacer lo mismo con las de los tobillos.

Se puso en pie y sonrió. Tiró el cuchillo al suelo y se acercó para quitarle la mordaza, pero ella dio un paso atrás e impidió el contacto.

Sus miradas se cruzaron.

Youn Soo sin perder la sonrisa se alejó un poco, aunque en su interior la furia hizo acto de presencia. Era una mujer de otro mundo, debía tratarla de manera diferente. Los métodos habituales no servirían con ella.

María se desató la mordaza y escupió al suelo. Despacio se giró y arreó un puñetazo al hombre que la había traído en el caballo.

Sorprendido por el golpe estuvo a punto de perder el equilibrio.

–Si vuelves a poner tus sucias manos sobre mi cuerpo, te mataré –amenazó con furia en la mirada.

Su excelencia se carcajeó al ver el arrebato violento y ordenó a los hombres que se marcharan.

Subió los escalones y se detuvo en lo alto, a cubierto de la lluvia, mirando con intensidad a la extranjera.

Ella permanecía quieta bajo la lluvia. Su aspecto era terrible, sin embargo, parecía una diosa venida de los mismos cielos.

–¿Qué hago aquí? –preguntó sin miramientos.

–Sois una invitada de mi casa.

Soltó un bufido.

–¿Invitada? Si me habéis traído por la fuerza, inconsciente y atada, no podéis decirme que soy una invitada –soltó sin cortesía.

Youn Soo la contempló con intensidad. ¿Cómo debía proceder con ella?

–Tal vez deba pediros disculpas por las formas…

–¿Tal vez? ¿Deba? Oh señor… –murmuró frotándose la cara con las manos frías y mojadas. Después prestó toda su atención al poderoso hombre que permanecía ante ella. Sabía muy bien que era caprichoso y voluble. Debía andarse con cuidado pero eso no le daba derecho a tratarla de esa manera– Supongo que no es consciente de lo humillante que resulta para una mujer que la traten como si fuera un saco de patatas, la manoseen como si fuera carne fresca y después, con todo descaro, la traten como una invitada. ¿No ve las contradicciones de su comportamiento, excelencia?

El hombre alzó las cejas sorprendido.

–¿Manoseada? ¿Cómo si fuera carne fresca?

–Sí, señor. Así es como me he sentido cada vez que esa bestia posaba sus manos en mi trasero. No es nada agradable, ¿sabe?, me siento sucia, en cierta forma violada, un hombre ha tocado partes de mi cuerpo sin mi consentimiento, ¿entiende? Sin contar con que me duele todo y tengo moratones donde ha estado la soga rozando mi piel. Estoy mojada, tengo frío y solo quiero estar en mi cuarto. Por el contrario, me encuentro de pie frente a su puerta. Mientras la lluvia me cala hasta los huesos y con descaro me dice, que a pesar de todo lo anterior, me considera una invitada de su casa. En mi mundo cuando deseas invitar a alguien le mandas un cordial mensaje y la persona decide si acepta o no la invitación. Veo que en este mundo carecen de modales.

Youn Soo entendió. Fue consciente de la incomodidad que había vivido. La sintió como suya, en su propia piel. Sintió el frío, la lluvia, las manos del extraño sobre su cuerpo.

Notó como se mareaba. Se mantuvo en el lugar, respirando para intentar apartar esa sensación. No quería sentirse así, pero ella provocaba todas esas sensaciones en él. Era algo que hacía años que no experimentaba.

Suspiró frustrado. Le acababa de abofetear de la misma manera que lo había hecho anteriormente con el secuestrador, pero esta vez sin usar las manos.

Se dio media vuelta y murmuró a uno de sus hombres:

–Matad al que le ha puesto las manos encima –el soldado asintió con la cabeza y se marchó. Su excelencia se giró y prestó atención a la extranjera– Bien… supongo que tenéis razón, mi señora y por lo tanto tomaré las medidas para enmendar este error y poder comenzar de nuevo.

–¿Me llevaréis de regreso al palacio? –preguntó sin mucho entusiasmo. Conocía la respuesta mucho antes de formular la pregunta.

–No. Pero a cambio dejadme que os muestre vuestra habitación, donde podréis cambiaros de ropa y poneros cómoda. Haré que su estancia aquí resulte agradable.

–¿Puedo saber el tiempo que durará mi estancia aquí? –se atrevió a preguntar mientras se secaba las gotas de lluvia que corrían por su rostro.

Su excelencia se encogió de hombros.

–Ni yo mismo lo sé. Venga, acompañadme.

María no podía hacer mucho más. Él estaba en su terreno. Era el dueño, el amo, el señor y ella solo podía obedecer. Intentaría revelarse en cosas mínimas que no pudieran provocar su ira, pero que le dejara claro su descontento con esta nueva situación.

Se quitó el pelo que escurría sobre su cara e inició la marcha. Con paso firme subió los escalones que la separaban de su captor. Se sintió como un cordero que iban a llevar al matadero.

Caminaron por el recinto, resguardados por los tejados hasta llegar a la zona donde ella viviría hasta que Youn Soo decidiera lo contrario.

Abrió la puerta con teatralidad y con una mano le indicó que entrara.

–Espero que sea de su agrado. Si hay algo que no os guste, solo decídmelo y lo cambiaré en el acto.

María atravesó la puerta sin decir nada. No había mucho más que añadir. Esas cuatro paredes, tan bien decoradas, tan acogedoras, serían su cárcel.

Choi se puso de rodillas ante su rey, los otros tres soldados le imitaron.

Los cuatro chorreaban agua y había dejado el suelo mojado. No había tiempo para la buena educación y el cambio de ropa.

–¿La tiene Youn Soo? –volvió a preguntar el rey incrédulo.

–Eso me temo.

–¿Cómo se le ha ocurrido…? ¿Qué podemos hacer, general?

–De momento nada, solo esperar. No creo que desee causarle ningún daño. Esa es nuestra única esperanza. No podemos adentrarnos en sus tierras sin su consentimiento. Si lo hacemos…

–Sí, lo sé, general. Sé que Yuan se sentiría agraviada y podría tomar represalias. Soy consciente… pero ¿por qué María? ¿Qué es lo que quiere de ella?

Choi levantó la vista y la clavó en su rey.

–No lo sé, majestad.

María se acurrucó en su nueva cama. Se había quitado la ropa y secado el cuerpo. Su pelo aún estaba húmedo y sentía frío, mucho frío, un frío que nada tenía que ver con el ambiente.

Había decidido no vestirse y solo llevaba la ropa interior, algo suelta, por lo que uno de los hombros quedaba al descubierto.

No podía concentrarse en lo que tenía ante ella, su mente viajaba una y otra vez de un lugar a otro.

Esto era nuevo e inesperado. Youn Soo había dado un paso adelante sin medir las consecuencias, eso la ponía en peligro.

Tenía la esperanza de que Choi pudiera ir a buscarla pronto. Estaba segura de que sus hombres ya sabían de su paradero, pero eso la preocupaba todavía más. Tenía miedo de un posible enfrentamiento entre su excelencia y el general.

Su amigo tenía todas las de perder, pues Youn Soo poseía más poder al estar relacionado con los emperadores de Yuan.

No deseaba que sus amigos sufrieran por su culpa. Jamás se perdonaría si les hacían daño.

Era el momento de permanecer a la espera de los acontecimientos. Todo estaba fuera de su alcance.

Youn Soo esperó lo que él pensó era un tiempo prudencial. Deseaba verla más que nada en el mundo. Por fin la tenía en su poder.

Cuando pudo comprobrar que la bajaban del caballo y que realmente era la persona que perturbaba su alma, se sintió revitalizado, como si toda la energía que había perdido en los últimos años hubiera regresado de pronto.

Se sentía nervioso y emocionado como hacía tiempo que no estaba.

Informó a las cocineras de que prepararan sabrosos manjares, a las esclavas las había aleccionado sobre cómo debían tratarla, esa mujer solo podía vestir las mejores telas y sedas.

Caminó con paso rápido y ansioso, parecía un niño al que le regalaban el juguete que más había deseado.

Solo había un hombre a las puertas del cuarto. No quería que pensara que estaba presa, necesitaba que se sintiera a gusto, en confianza. Solo así podría conseguir todo lo que deseaba.

Llamó a las puertas y sin recibir respuesta, entró.

María estaba sentada sobre la cama, abrazando sus piernas y con la cabeza apoyada en sus rodillas.

–Mi señora… –murmuró.

Alzó la cabeza y lo miró, su rostro estaba pálido y sin expresión.

Su mirada era intensa, pura, limpia, y Youn Soo sintió como le atravesaba entero. Se quedó paralizado ante ella.

La mujer no pronunció palabra, solo respiraba sin dejar de mirarlo.

Debido a la luz los ojos de María parecían mucho más oscuros. Su excelencia no podía moverse, sintió que podía verle como nadie más lo haría jamás, conocería su interior, esa parte que no deseaba que nadie supiera, la parte oscura de su alma, la que le torturaba por las noches.

María giró un poco la cabeza sin dejar de mirarlo, un gesto que a él le pareció de otro mundo.

El deseo creció como las llamas cuando devoran un tronco seco.

Sus ojos se desviaron hacia el hombro que ahora brillaba desnudo con la luz del sol que podía atravesar la ventana y acariciaba esa piel sedosa.

Un pensamiento cruzó su mente:

Esa mujer que estaba ante él le estaba mostrado su lado auténtico. Había descubierto lo peor de él y le ofrecía a cambio la verdad de ella.

Youn Soo la miró en silencio y estuvo seguro de que en ese instante, ella no era ella, sino un ente superior y poderoso encerrado en un cuerpo mortal, hermoso, pero mortal, la diosa que creía que era, el ser que podía leer en su interior y conocía todos sus secretos.

El miedo le inundó. Por primera vez en muchos años estaba aterrorizado. Esa mirada que mantenía fija en él le transportaba a lugares a los que no deseaba volver.

La idea de que había cometido un error al traerla a su casa cruzó por su mente.

Tuvo la certeza de que esa mujer que permanecía inmóvil, abrazando sus piernas, no era una mujer, no era de este mundo. El pozo oscuro de sus ojos lo confirmaba y la vulnerabilidad que sentía lo reafirmaba. María había vendido de solo los dioses sabían dónde. Era un regalo de los cielos para ese rey. Pero algo tan preciado y maravilloso no podía ser utilizado por un hombre menor como Gong Min.

Youn Soo entrecerró los ojos, manteniendo la mirada a María que volvió a torcer la cabeza y, sin parpadear, le clavó sus ojos ahora oscuros, llenado su cuerpo de incertidumbres y oscuridad.

El hombre no pudo resistirlo más y sin decir nada salió del cuarto, dejando las puertas abiertas tras él.

Se movió a toda velocidad, alejándose todo lo posible de aquel lugar. Incluso hubo un momento en el que sus pies iban tan deprisa que tuvo que correr.

No podía estar cerca de María, no en ese momento. Ella era una bruja poderosa. Lo sabía, lo había sentido. El miedo recorría su cuerpo como lo hacía su propia sangre.

Si la dejaba, ella sería su final. Así lo sintió, así lo creyó.

María era el principio de su propio fin.

CAPÍTULO 23

El soldado que custodiaba a la preciada extranjera se sorprendió de ver salir a su señor a toda velocidad, dejando las puertas abiertas tras él.

¿Qué había sucedido en el interior del cuarto? No había oído ninguna conversación, ningún murmullo. Nada.

Suspiró impaciente y giró para cerrar las puertas. Sin poder evitarlo miró dentro del cuarto y vio a la mujer en ropa interior, con la espalda apoyada en la pared, las manos rodeando sus piernas, con las rodillas en el pecho, un hombro al descubierto y con la mirada fija en la ventana que estaba enfrente de su cama.

Jamás había visto nada tan hermoso. Le pareció una visión etérea, como la de un duende de los bosques. Ahora entendía el apodo por el que la conocían en palacio. ¿Era posible que una mujer mortal pudiera poseer esos rasgos? ¿Ese cuerpo? ¿Ese cabello? Lo cierto es que en su corta vida jamás había visto nada igual y sabía que por desgracia, nunca volvería a encontrarse con una mujer así.

No era capaz de moverse tan ensimismado que estaba observando a María. Ella lo percibió y giró el rostro con lentitud sin apartar la cabeza de la pared.

Sus bonitos ojos azules brillaron con las luces y sombras del cuarto, clavándose en ese soldado que permanecía con los brazos extendidos, sujetando con ambas manos cada una de las puertas que la separaban del exterior.

El hombre se quedó sin respiración.

Los segundos se sucedían sin que ninguno de los dos pudiera hablar. María por falta de ánimo y ganas, él ensimismado en esa visión tan espectacular.

El sonido de unos pasos le devolvió a la realidad, inclinó su cabeza y cerró las puertas, dejándola otra vez sola con sus propios pensamientos.

María sonrió. No importaba el tiempo en el que viviera, los hombres eran hombres.

No había hablado con el soldado, solo sus miradas habían conectado, pero había notado algo que en otros hombres no, algo que le recordó dolorosamente a Hyun.

¿Sería posible que tal vez en aquel lugar no estuviera tan sola?

La tarde dio paso a la noche y María continuó en la misma posición. No se había movido de la cama, ni siquiera para comer. No tenía apetito aunque sabía que si debía esperar a ser rescatada lo mejor era estar fuerte y en condiciones. No era pensable un rescate llevando a rastras un peso muerto que no tuviera fuerza ni para sujetarse a sí misma.

Lo que estaba pasando la tenía en shock. Jamás pensó volver a verse secuestrada. Youn Soo había venido a verla solo una vez y había salido disparado sin decir ni una palabra.

No le pareció extraño, porque el hombre ya lo era sin necesidad de echar cuenta a sus excentricidades.

Se sentía triste y sola. No le gustaba estar sola. Hubo un momento en el que había pensado seriamente salir y hablar con el soldado, pero había descartado la idea casi en el mismo instante en el que había aparecido en su mente.

Esa sería su primera noche lejos de Hyun y de Choi. No pudo evitar que la tristeza la inundara. Se recostó y se preparó para dormir sin apagar las velas que lucían alrededor de su cama.

Cerró los ojos y dejó que Morfeo la acunara entre sus brazos.

Un ruido la sorprendió y se incorporó en el acto. Una sombra oscura entraba por la ventana y ella, de manera automática, apagó la mayoría de las velas para que nadie pudiera ver al intruso que irrumpía así en su cuarto.

El hombre entró sin dificultad y se quedó a dos pasos de la cama de María. Vestía de negro de los pies hasta la cabeza que llevaba cubierta por completo.

Una mujer en su sano juicio hubiera gritado de miedo, pero ella no. Llevaba esperando esa visita desde el momento que sus pies tocaron ese cuarto.

–¿Vas a sacarme de aquí? –preguntó sin saber la identidad del hombre que estaba ante ella.

Él movió la cabeza de manera negativa.

María sintió una punzada en su corazón.

El intruso se quitó la tela que cubría su cabeza y dejó al descubierto al general.

–¿A qué has venido? –susurró– Te estás poniendo en peligro.

–María, no puedo sacarte de aquí todavía, pero quería que supieras que no te vamos a abandonar.

–Jamás se me pasó eso por la cabeza –contestó mientras salía de la cama intentando no hacer ruido.

Con pasos sigilosos se acercó hasta el general.

–Debemos esperar a que Youn Soo decida devolverte o nos dé algún tipo de indicación o información de que estás aquí. Si entramos por la fuerza podemos provocar una reacción por parte de Yuan que nos condenará. ¿Lo entiendes?

Afirmó con la cabeza. Sus ojos se inundaron de lágrimas que intentó no derramar mientras Choi estuviera allí.

–¿Te está tratando bien?

–Sí… –contestó con tristeza–, no debéis preocuparos por mí.

–María, debes mantenerte fuerte mientras tanto. Vamos a hacer todo lo posible por sacarte de aquí lo más pronto que se pueda, solo necesito que no desfallezcas, que te mantengas fuerte y nos esperes, ¿lo harás?

Alzó una de sus manos y posó los dedos en una dulce caricia por el rostro del general.

Choi no se movió mientras tanto, notó las yemas frías de la mujer dejando un reguero de calor en su propia piel.

–¿Lo harás? –volvió a preguntar mientras agarraba la muñeca y acercaba la palma en la que apoyó la cara.

Solo pudo asentir con la cabeza. Las lágrimas corrían por su piel sin poder evitarlo. Miró a los ojos de Choi y memorizó el tacto de su piel en su mano, el calor que desprendía, los inicios de una barba que debería ser afeitada en breve, el pelo acariciando su mano… todo quedó registrado, guardado bajo candando en su corazón. Era lo único que la mantendría con fuerza en las horas de flaqueza.

–No os preocupéis por mí –logró decir–, estaré bien.

Choi soltó la muñeca y posó sus manos a ambos lados de la cara de María, con un dulce gesto apartó las lágrimas con los pulgares.

–No llores. Te sacaré de aquí, lo prometo.

–Lo sé. Sé que lo harás. Lo he sabido desde el momento en que me secuestraron. Confío en ti, Choi. Te esperaré.

El general notó una punzada en su corazón al oír su nombre en los labios de María.

Un calor abrasador recorrió su cuerpo, desde los pies hasta la cabeza, mientras sus ojos hablaban por sí solos.

La oscuridad reinaba en el interior del cuarto, solo la luz titilante de una vela alumbraba a las dos personas que permanecían quietas, una frente a la otra.

María dio un paso más quedando a pocos centímetros del cuerpo de Choi.

Sus ojos no se separaban y Choi sintió como toda fuerza de voluntad desaparecía y dejaba paso a su deseo más desesperado y carnal.

Se acercó despacio hasta que sus cuerpos quedaron pegados, con sus manos acercó el rostro de María hacia el suyo. Sus labios se rozaron en una dulce caricia que los elevó hasta un lugar lejano. Un sitio donde sus corazones palpitaban ansiosos y sus cuerpos se llamaban.

Intensificó el beso dejándose llevar por la desesperación propia y por la de María, que a pesar de saber lo que estaba pasando no retrocedió ni un milímetro.

Choi acarició los labios femeninos con los suyos propios, obligando a que María los separara, dejándola desvalida ante él. Su lengua juguetona continuó con la dulce intrusión, rozando la de ella, provocando una explosión de sensaciones a las que no estaba acostumbrado. Su cabeza daba vueltas mientras María apoyaba las manos en su pecho y subía dulcemente hasta rodearlo por el cuello.

Durante unos minutos se dejaron llevar, disfrutando del momento.

Choi fue el primero en romper el contacto, dando unas últimas caricias a los labios de María, tanto con sus propios labios como con la punta de la lengua. Ella suspiró con el último dulce roce. Abrió los ojos y observó como el general la examinaba con calma y preocupación.

No sabía muy bien cómo debía reaccionar ahora. La había besado con todo descaro disfrutando de su contacto, de su calor. Algo que no había hecho desde hacía mucho tiempo, pues era un guerrero del rey, un hombre que controlaba su cuerpo y su mente, que jamás se dejaba llevar por sus deseos físicos.

Hasta ese momento.

Todavía estaban abrazados, sus respiraciones agitadas, pero su cerebro iba viendo la luz y recobraba la cordura.

Dio un paso atrás separando sus cuerpos completamente. Inclinó la cabeza y murmuró:

–Lo siento, no sé qué me ha pasado. Te pido perdón.

Ella sonrió al ver como un gran hombre se transformaba en un adolescente pillado en falta.

–No debes sentir nada –logró contestar–, yo lo deseaba tanto como tú.

Alzó el rostro al oír las palabras de la mujer, sorprendido.

Sí, María lo deseaba, llevaba deseando algún tipo de contacto desde el día en el que había pisado aquella tierra. Y en aquel momento se sentía sola y desvalida. El beso de Choi la había devuelto a la vida. Era justo lo que necesitaba para poder resistir.

–General, solo ha sido un beso. Un gran beso, diría yo. Pero un beso al fin y al cabo. No debes sentirte mal. Ambos lo hemos disfrutado. Tranquilo, no voy a pedirte que te cases conmigo –exclamó mientras sonreía pícaramente.

Choi se sintió más tranquilo al escucharla sonreír. Se había asustado al notar que estaba llorando tan triste. Ahora volvía a ser ella, la mujer fuerte y alocada que venía de otro mundo. Su corazón se sintió contento. Sí, había sido un gran beso que los dos habían disfrutado, y no le importaría lo más mínimo que ese beso le llevara hasta el matrimonio. Casarse con una mujer como ella era lo que cualquier hombre podía desear.

Aunque estaba seguro de que si algo así llegaba a suceder, su vida se volvería mucho más complicada de lo que era ahora mismo.

María, su duende. El duende de los soldados del rey. No era una mujer para él, ni para ninguno de los que estaban en ese mundo. Ella merecía algo mucho mejor, no a un asesino del rey cuya vida pendía del filo de una espada casi a diario.

No sabía qué había pasado, que dulce y loco hechizo le había hecho perder la cabeza y había conseguido que el hombre dejara de lado su razón para cometer tal locura, pero se sentía feliz y contento.

Unos sonidos en el exterior llamaron su atención. Su presencia allí los ponía en peligro a los dos. Era hora de irse.

La cogió por las manos, ahora las notaba calientes.

–Debo irme. No desesperes. Te sacaremos.

Ella afirmó con la cabeza.

Choi cogió una bolsita de terciopelo de un bolsillo y se la entregó.

–Hyun te envía esto de su parte. Pase lo que pase, mantente fuerte.

–Lo haré. Ve con cuidado, general.

El hombre se separó, acercándose en completo silencio a la ventana. Miró al exterior y observó que no había nadie que pudiera descubrirlo al salir. Unas nubes se movían en la dirección correcta. En cuanto cubrieran la luna, él huiría. Se giró para mirar a la mujer una vez más.

–Dilo otra vez.

–¿El qué?

–Mi nombre.

María sonrió con extrema dulzura y suspiró con tristeza.

–Ve con cuidado… Choi.

El general asintió con la cabeza devolviendo la sonrisa. Se cubrió el rostro y en el momento justo en el que la luz de la luna dejó de iluminar, salió del cuarto de la misma manera que había entrado. En completo silencio y con la agilidad de un gato.

María se acercó hasta la ventana para intentar verlo una última vez, pero allí ya no había nadie.

Retrocedió hasta sentarse en la cama con el regalo de Hyun entre sus manos. Abrió la bolsita y dejó caer el objeto en su palma.

Era el silbato que Hyun llevaba siempre colgado del cuello.

María no pudo evitarlo y rompió a llorar como una niña.

CAPÍTULO 24

Hyun miraba el amanecer con la preocupación clavada en su alma. No había podido pegar ojo y se encontraba nervioso.

No era el único, el día anterior Min Jun al enterarse de la noticia había corrido para presentarse ante el general.

«–¿Es cierto lo que dicen?

Choi miró a su amigo.

–Sobre qué.

–¡Choi! ¿Es cierto? ¿Se la ha llevado?

El general agachó la mirada unos instantes, después miró a los ojos del doctor.

–Es verdad.

Min Jun entró en pánico. Era un médico, un hombre acostumbrado a trabajar en los momentos de tensión, a centrarse, a no temblar a la hora de tomar decisiones de vida o muerte, y en ese momento se encontraba al borde del abismo.

–¿Qué vamos a hacer? Hay que traerla de vuelta.

Choi le puso la mano en el hombro para transmitirle seguridad.

–Min Jun, lo haremos, pero no podemos precipitarnos, no es sencillo.

–¡Pero está allí, sola, con él!

–Bien que lo sé. Pero nada bueno saldrá de una reacción visceral y apresurada. Doctor, no te preocupes, la traeremos de vuelta. Ahora debemos esperar el momento oportuno.

Min Jun le apartó la mano con un golpe.

–No podemos esperar. Debemos traerla. Sabes bien como es su excelencia. ¡Está en peligro!

Choi respiró profundamente, debía tranquilizarse y hacer lo propio con todos los que le rodeaban. No debía mostrar debilidad ni dudas.

–Min Jun, sé lo que debo hacer y lo haré. La traeré sana y salva, pero se hará a mi manera. ¿Has entendido?

El doctor dio un paso atrás y miró a su amigo. Sus ojos transmitían seguridad y súplica. Él no podía perder los nervios, no podía comportarse como un muchacho.

Miró al cielo y vio como las nubes se movían de un lado a otro empujadas por el viento.

–Estará asustada. Debemos comunicarnos con ella de alguna forma.

Choi le miró intrigado.

–¿Qué propones?

–Esta noche la luna no brilla mucho, y las nubes la van a cubrir la mayor parte del tiempo. Es el momento perfecto para una visita sorpresa.

El general sonrió.

–Al parecer tienes una mente muy activa, doctor. Estaba pensando en algo parecido.

Min Jun le devolvió la mirada ahora más calmado.

–Si sabe que la ayudaremos estará más tranquila y lo soportará. No hace mucho que fue secuestrada, creo que esta experiencia puede ser demasiado dura para ella.

–Tranquilo, amigo. Le enviaré un mensaje.

El doctor se acercó hasta él y le puso un dedo en el pecho.

–¿Y a quién enviarás? Creo que tú ya estás mayor para convertirte en una sombra.

La carcajada del general retumbó en el lugar.»

Ella estaba bien, eso había dicho, pero Hyun no se sentía nada bien. No podía soportar imaginarla en aquel lugar, rodeada de enemigos y con el peor hombre que él jamás había conocido.

Esperaba, por el bien de todos, que su excelencia no le hiciera ningún daño, porque si se le ocurría tocarla aunque solo fuera uno de sus dorados cabellos, lo mataría sin importar nada más.

¿Cómo había llegado a ser así? ¿Cuándo María se había convertido en alguien tan importante para él?

No entendía esos nuevos sentimientos que retumbaban en su pecho, estaba confundido y ansioso. Jamás, nunca, desde la muerte de su madre, había considerado a una persona más importante que su propia vida, y ahora se daba cuenta de que la daría sin pestañear por salvarla a ella, solo a ella.

Estaba bien, se repetía una y otra vez, pero eso no menguaba sus ansias, ¿cómo iba a soportar el tiempo de espera? Acabaría loco sin remedio.

Se puso en pie y se dirigió hacia la zona en la que dormían. No tenía ánimo para nada. Esperaría hasta que el general le diera nuevas órdenes. No podía hacer nada más.

El rey estaba reunido con el general. Tenían que controlar los pasos que iban a dar. Debían obrar con suma cautela, el rival al que se enfrentaban era poderoso y no podían poner en riesgo la vida de inocentes para salvar a una sola mujer, aunque esa mujer fuera tan excepcional como María.

Su majestad estaba sentado presidiendo la mesa mientras Choi, junto con los hombres de mayor rango, ocupaban los otros asientos.

–No entiendo, por más que pienso, cuál es la razón que le llevó a secuestrar a María –comentó el monarca exasperado por no saber.

–Lo cierto es que nadie sabe cuál es la razón, majestad. Intuimos que puede ser que sepa que María sabe cosas y quiera utilizarla a su favor –respondió el general.

–Ella no aceptará tal cosa –afirmó con rotundidad.

–No, no lo hará –confirmó Choi.

–Youn Soo debe ser consciente de eso, por eso no logro entender como se ha arriesgado a algo así. Si llegamos a saberlo antes… se ha puesto en riesgo, si les llegamos a descubrir estaría en problemas.

–Es consciente de eso.

–Entonces, ¿qué le ha llevado a cometer tal locura?

–¿Puedo entrar? –peguntó la reina desde la puerta.

El rey se puso en pie sorprendido, no esperaba que la reina acudiera a una reunión que había previsto con sus soldados.

–Pasad, mi reina.

Entró seguida por sus damas y todos los hombres se pusieron en pie para recibirla.

–Siento interrumpiros, pero tengo algo que deciros y creo que es el momento oportuno.

–Hablad, pues, majestad –animó el rey.

–Tengo entendido que la reunión de hoy es debido a la desaparición de María.

–Así es, mi reina –respondió su esposo.

–Tengo nuevas que tal vez debáis saber. Siento no haberos contado esto mucho antes, majestad –informó al rey mientras le miraba a los ojos–, pero no he tenido oportunidad de hacerlo. Tengo espías en la casa de su excelencia que me mantienen informada de todo lo que sucede allí.

Los hombres no pudieron esconder su sorpresa, pero ninguno habló.

–Su excelencia no es el mismo desde que conoció a María. Su deseo por tenerla ha crecido día a día hasta que no ha podido resistirlo. Por eso la ha secuestrado, desea tenerla a su lado con la excusa de que es una mujer que sabe muchas cosas y él puede aprovecharse de eso.

El rey no daba crédito.

–¿Tenéis espías? ¿En casa de su excelencia? Por los dioses que sois osada mi reina.

–Lo creí necesario cuando supe que está pensando en asesinarnos, majestad.

–¿Vuestro espía corre peligro? –preguntó Choi con interés.

–No. De momento nadie se ha fijado en ella.

–¿Una mujer? –quiso saber el rey.

La reina sonrió.

–Los grandes hombres no suelen prestar ninguna atención a una mujer que dedica su tiempo a limpiar y servir, mi señor.

El grupo de hombres miraba a la reina con asombro y con un nuevo orgullo que crecía por momentos.

Una digna reina.

–¿Podemos aprovecharnos de esta situación, general? –quiso saber el rey.

Choi meditó unos momentos.

–Creo que lo mejor será que la espía no llame mucho la atención. Es importante que pueda seguir en esa casa durante mucho tiempo más. No podemos ponerla en peligro sin necesidad. ¿Os ha dicho algo de lo que piensa hacer con María?

–Nos informó esta mañana de que su excelencia está algo perturbado y no saben la razón. Sus ansias por tenerla junto a él ahora se han tornado en algo parecido al miedo y la cautela. Ha ordenado que sea muy bien atendida, con las mejores comidas y las mejores ropas. No desea hacerle ningún daño. Tampoco ha ido a visitarla, salvo una sola vez, por lo que piensa que de momento está segura. No hay indicios de que desee causarle daño. Creo que podemos estar tranquilos por ahora.

–Es bueno saberlo. Si las cosas cambian le rogaría que nos mantuvieran informados, por si hay que cambiar de proceder. Si ella está bien nos da tiempo para trazar un plan. Algo que le obligue a devolvérnosla lo antes posible sin ponerla en peligro.

–Pues aprovechemos el poco tiempo que tenemos, general –ordenó el rey.

María volvió a asomarse a la ventana. No veía a nadie alrededor. Ni guardias ni nadie vigilando, pero sabía que no andarían lejos, estarían escondidos. Podía sentirlos.

Había comido todo lo que le habían traído en la mañana para desayunar. La visita de Choi había renovado sus energías. Llevaba el regalo de Hyun colgado al cuello y el metal tocaba su piel cada vez que se movía, regenerando su cuerpo, su coraje y su ánimo.

Era consciente de que su adversario era alguien muy peligroso y que sus amigos debían obrar con suma cautela. Se armaría de paciencia y lo llevaría con calma. Sería una mujer adulta.

Unos golpes sonaron en la puerta.

–Pase –contestó.

Una mujer menuda de unos treinta años entró con una enorme bandeja. La depositó en silencio sobre la mesa y sin decir nada se marchó.

Los días ahora se medían por las horas de la comida.

Se acercó hasta la mesa y contempló los ricos manjares que debían alimentarla.

Suspiró aburrida.

Agarró la bandeja y la puso en el suelo, después la arrastró hasta la puerta. Golpeó con los nudillos un par de veces.

–¿Estás ahí? –preguntó en voz baja.

–Sí, mi señora –respondió el guardia.

María abrió un poco la puerta y pudo verle a través de la rendija.

–¿Puedes entrar en el cuarto?

Si se sorprendió por la pregunta no lo demostró.

–Solo si estáis en peligro, mi señora.

Ella torció el gesto, disgustada.

–No me gusta comer sola –exclamó taciturna.

El soldado sonrió.

–No estáis sola, yo estoy aquí.

Le miró a los ojos. Era algo que en aquel mundo no hacían muy a menudo y que perturbaba a los que la rodeaban.

–¿Has comido ya? Me sirven como si quisieran engordarme para matarme después.

–No, no he comido aún, mi señora –respondió el soldado tímido.

–Podemos comer juntos, ¿verdad? Nadie se va a enterar. Yo no se lo diré, por su puesto. ¿Lo harás tú?

El soldado se arrodilló y quedó a su altura.

–No se lo diré a nadie.

María sonrió, abrió un poco más la puerta y le pasó uno de los cuencos de la bandeja.

–Espero que te guste.

El hombre cogió el cuenco y se lo llevó a los labios. La sopa estaba recién hecha y humeaba, bebió un trago con cautela.

–Está muy rica –informó.

–Me alegro de que te guste. ¿Cuál es tu nombre?

–Taeyang, mi señora.

–Mi nombre es María, Taeyang, es un placer conocerte.

Como respuesta una sonrisa dulce e ingenua.

–¿Cuánto tiempo llevas trabajando para su excelencia?

–Poco tiempo, apenas unas lunas.

–¿Te trata bien?

Se encogió de hombros.

–Hago todo lo posible para que no repare en mí. Si pasamos desapercibidos no tendremos problemas.

–¿Has pensado trabajar en otro lugar?

–No –respondió serio.

–¿Le debes lealtad?

–Mi señora, no soy de buena familia, debo dar gracias porque su excelencia me diera la oportunidad de pertenecer a su guardia. No tengo muchas más posibilidades…

María lo miró una vez más y después prestó atención a su comida. Cuando el guerrero terminó de comer le pasó el cuenco y ella a cambio le dio otro lleno de arroz con verduras.

–Mi señora, no creo que esté bien que me coma vuestra comida.

–No te preocupes, Taeyang, hay de sobra para los dos.

La observó comer por el rabillo del ojo. María se llevaba un pedazo de carne a la boca y lo masticaba muy despacio, mientras su mente vagaba por otros lugares, muy lejos de allí. Taeyang era consciente de eso sin conocerla apenas.

Sintió lástima por ella. No parecía ser una mujer peligrosa, y aunque no hablaba con los modales debidos, no veía maldad en su persona.

¿Qué podía poseer esa mujer para que su excelencia cometiera tal agravio? Jamás le había visto obrar de manera tan irresponsable.

Si el rey descubría que había secuestrado a su consejera, su excelencia podía estar en graves problemas.

Dudó unos momentos, pues era más que probable que el rey ya tuviera en su conocimiento del paradero de la mujer. Pero Youn Soo no era un hombre al que podían tomar a la ligera. Si había decidido traer a la extranjera a pesar de saber lo preciada que era para el monarca, es que tenía la seguridad de que no repercutiría en su contra.

La mujer se metió otro bocado y masticó.

–¿Sabes? –dijo al fin–, no soy una mujer que disfrute de la soledad de sus aposentos. Si permanezco encerrada mucho tiempo es posible que acabe loca como una cabra.

La carcajada del soldado retumbó en todo el lugar.

Min Jun no era capaz de concentrarse en nada de lo que debía hacer. Sus aprendices iban y venían ocupadas en tareas que él había pensado simplemente para que le dejaran en paz. No soportaba las charlas superficiales, no tenía cabeza para pensar en problemas de salud a los que debía poner remedio. Solo había algo que, persistente, regresaba una y otra vez a su mente: María.

Estaba preocupado por ella, pero también había algo más. Era consciente de que sus sentimientos por María iban más allá de la simple amistad y también sabía con certeza que debía olvidar y acallar todas las señales que enviaba su corazón.

No había opción, no había posibilidad, no había oportunidad. María jamás podría ser suya y él jamás de ella, por lo tanto, eso que le corroía por dentro debía ser eliminado. Pero no conocía ninguna medicina capaz de curar el amor, porque por mucho que evitaba nombrarlo, eso que le tenía loco y le quitaba el sueño, era posiblemente amor. Y el doctor Min Jun no estaba preparado para algo así.

Los días pasaban, uno tras otro, sumidos en la misma rutina. Las noticias eran escasas, solo comentarios que indicaban que estaba bien. Ningún mensaje, ninguna posibilidad de acercamiento.

El nudo que tenía en el estómago se apretaba cada día más y más. No podían dejarla mucho tiempo más allí sola. Su excelencia era impredecible y María, bajo ninguna circunstancia, debía morir en aquel mundo.

CAPÍTULO 25

Pasaban los días, uno tras otro, sin cambios aparentes. Youn Soo fue a visitarla el tercer día desde su secuestro. Al principio ni siquiera se atrevía a mirarla a la cara. María permanecía de pie, con la vista fija en el exterior que se veía a través de la ventana, intentando atrapar con la mirada los suaves rayos de sol que ya empezaban a escasear.

Se tocó el silbato de Hyun que colgaba a la vista y con disimulo lo metió entre la ropa y su cuerpo. No quería que su excelencia tuviera ninguna pista de su visita.

Se giró hacia él y lo enfrentó.

–Buenos días, excelencia. Es un placer volver a verlo…

El hombre se encogió un poco de hombros y después de respirar un par de veces alzó la mirada para observar a su «invitada». Hoy lucía como una mujer normal y corriente, dentro de sus diferencias físicas. Su mirada era la misma que él conocía, ya no estaba cargada de esa profundidad oscura y sabia que creyó ver el primer día.

Se tranquilizó. Si la diosa volvía a ser mortal él podía tratarla sin miedo.

–Siento no haber venido antes. He tenido muchos asuntos que atender. Espero que estéis bien…

–Todo lo bien que puede estar una persona encerrada en un cuarto. Para ser una invitada no me siento muy cómoda la verdad –comentó como al descuido.

Youn Soo parpadeó.

–Eh… bueno, creo que no estaría mal si salís a pasear. No es por presumir, pero poseo los jardines más hermosos del reino.

–¿Superan a los de su majestad? –preguntó la mujer entrecerrando los ojos.

Titubeó ante su mirada.

–No hay nada que pueda superar a las cosas de su majestad, por supuesto.

–Por supuesto…

Su excelencia creyó que se estaba librando una batalla entre ambos. No tenía intención de seguir el juego a la extranjera. No quería enfadarla sino todo lo contrario. Había perdido tres días, los que necesitó para armarse de valor.

No podía perder más, no sabía hasta cuando ella podría permanecer en aquel recinto sin ser acosados por los guardias del rey.

–¿Deseáis que os acompañe y os enseñe el exterior?

María se encogió de hombros.

–Vale –respondió sin mucho ánimo.

El hombre cogió una capa que estaba colgada en un perchero y con lentitud se acercó hasta ella y se la colocó sobre los hombros.

–Hoy refresca, es mejor que estéis abrigada.

Se ató la capa por delante y musitó un «gracias» por lo bajo.

Youn Soo comenzó a caminar hacia el exterior seguido por María. Al traspasar las puertas que separaban su cuarto del resto de la casa vio a su nuevo amigo más tieso que una vara justo a su lado.

Disimuladamente la mujer le guiñó un ojo y notó como el muchacho se ruborizaba.

Le encantaba hacerles esas cosas, no podía negarlo.

Su excelencia, ajeno al pequeño gesto de complicidad, continuó su avance. En pocos segundos salió al exterior.

–Me congratula advertir que se encuentra bien. Tenía miedo de que la lluvia la hubiera debilitado.

–Soy una mujer fuerte, excelencia. Un resfriado no acabará conmigo. Puede estar tranquilo.

El hombre sonrió.

–Sois muy valiente.

–¿Os sorprende?

–Lo cierto es que sí. No me encuentro con muchas damas así, mi señora. Es extraño ver como plantáis cara a todo aquel que se cruce en vuestro camino.

–En mi mundo nos enseñan a defendernos. Mis padres se encargaron de que supiera lo que debo hacer si alguien desea aprovecharse de mí, utilizarme o humillarme. No soy un blanco fácil, planto batalla aunque eso me cueste… la vida.

–Ya lo he advertido –contestó con sorna–. En este mundo a las mujeres se las enseña a ser obedientes y sumisas, por eso me resulta tan complicado trataros.

–Hazlo como si fuera un hombre. Es la mejor forma.

–No puedo hacer eso aunque lo desee. Sois una mujer y os trataré como tal, aunque no os guste –exclamó Youn Soo con demasiado énfasis, lo que hizo que María soltara una risilla divertida.

–No te ofendas, solo era una idea.

–Mala idea, me atrevo a decir.

Caminaron en silencio durante unos minutos. María se distrajo mirando a su alrededor. No dejaba de sentirse fascinada ante la arquitectura antigua, tan hermosa y a la vez capaz de soportar los embates del tiempo.

A pesar de todas las cosas que estaban sucediendo, tuvo una idea clara. Debía disfrutar de cada instante porque no sabía el tiempo que duraría.

La certeza de que en cualquier momento podía llegar su final cayó sobre ella como una losa.

El sol brillaba sin apenas fuerza, el viento soplaba frío anunciando la llegada del invierno y las próximas nevadas que estaban más cerca de lo pensado. El sonido de la naturaleza más pura y real de lo que jamás pensó que podría escuchar resonaba en cada rincón. Lo que estaba viviendo era algo único, un imposible, un sueño. Algo tan irreal como verdad al mismo tiempo.

A pesar de la bonita estampa que sus ojos podían disfrutar, un halo oscuro se instaló a su alrededor sumiéndola en el miedo y la tristeza.

No debía estar ahí, muy posiblemente si no hubiera atravesado la cueva, ahora estaría muerta y con toda certeza la única opción de continuar con vida era quedarse en aquel lugar. De momento no le desagradaba la idea, era feliz en aquel mundo, sin contar los últimos días, pero sabía que era una opción pasajera. Llegaría un momento en el que debería partir y ahí venían las dudas. ¿A qué día regresaría? ¿Al mismo en el que se marchó? Entonces estaría de nuevo a merced de sus secuestradores y la matarían al igual que habían asesinado a su amiga.

Todo era tan incierto que le temblaron las manos.

No era momento para sentirse así. En sus circunstancias actuales necesitaba de toda la energía positiva que pudiera conseguir. Desfallecer no era una opción.

Su excelencia caminaba a su lado, con las manos sujetas en la espalda, pero no estaba tan a gusto como demostraba. Necesitaba acercarse a ella y no sabía cómo empezar. ¿Cuál era la llave mágica que le abriría la puerta que le separaba de esa mujer? No tenían nada en común. Mantener una conversación banal no era lo que más la podía impresionar, pero tal vez acercarían posturas.

Su mente iba y venía a gran velocidad en busca de algo que pudiera utilizar, una pista y no hallar nada le ponía tenso.

La miró por el rabillo del ojo. María caminaba mirando lo que la rodeaba, se notaba tranquila y ensimismada en sus pensamientos.

–¿Os gusta estar aquí? –preguntó como al descuido.

María le miró durante unos segundos. El hombre había hecho la pregunta sin pensarla mucho. Aunque entendió lo que le preguntaba, un diablillo la poseyó y decidió ser mala.

–Lo cierto es que me gustaría más estar en el palacio, en mi cuarto que es mi casa, rodeada de mis amigos.

Youn Soo parpadeó confuso. Meditó la respuesta y luego se dio cuenta de que su pregunta había sido malinterpretada.

Decidió no hacer caso a la respuesta y planteó la pregunta de nuevo.

–Quiero decir que si…

–Sé lo que quieres decir…–cortó.

El hombre carraspeó. Al parecer no lo iba a tener nada fácil.

Dedicó unos segundos a observarla. Tenía claro que era una mujer que no se sometería con facilidad. Estaba intentando hacerlo por las buenas, pero si no claudicaba tendría que hacerlo por las malas y no lo deseaba porque a pesar de todo algo en su interior le arrastraba de forma inevitable hasta ella y le ataba a su lado, de manera invisible pero tan fuerte como si fueran unas cadenas del mejor hierro forjado.

Era muy hermosa, y por desgracia para su excelencia, inteligente también. La fuerza era algo que no le importaba pues sabía bien cómo doblegar a las personas. Lo había aprendido desde muy temprana edad.

–Tengo verdadero interés en averiguar como podéis saber cosas tan íntimas sobre mí.

María no detuvo el paso y tampoco lo miró. Era consciente de que esa era una de las razones por las que en ese momento estaba ahí.

Había meditado mucho sobre su excelencia y lo que debía decirle. Era un hombre rico y poderoso, acostumbrado a que todos sus deseos se vieran cumplidos, era, en la misma medida, cruel y sanguinario. Un hombre en el que no podía confiar, por nada del mundo le diría quién era, de donde venía y todo lo que sabía.

Decidió no contestar.

–Es curioso que en esta época del año aún haya flores en su jardín –dijo.

–¿No vais a contestar a mi pregunta?

Le miró risueña.

–Esa es mi intención.

–María… desde el momento en el que me dijisteis todas esas cosas la duda ha perturbado mi mente y mi corazón. Necesito saber cómo ha llegado hasta mi señora ese tipo de información. Estoy seguro de que no hay nadie en el mundo que las conozca.

–Tal vez es porque no soy de este mundo, ¿no crees? –susurró mientras daba un paso al frente y avanzaba a mayor velocidad para poner cierta distancia entre los dos.

Youn Soo exasperado avanzó hasta ella y la cogió por un brazo obligándola a girarse y quedar frente a él.

–No juguéis conmigo, mujer.

María miró la mano que la sujetaba por el brazo y después clavó su mirada azul en los ojos del hombre, frunció el ceño y torció un poco la cabeza, el mismo gesto que a su excelencia le pareció tan inhumano el primer día que la vio.

De un tirón se soltó de su agarre. No se movió ni un milímetro permaneciendo ante él con los pies firmes en el suelo. Su respiración se aceleró.

–Entiendo que estés intrigado, pero mis secretos son míos de nadie más y solo yo decidiré a quién contárselos, y le ruego, «mi señor» –continuó haciendo hincapié en mi señor– que no vuelvas a tocarme.

Youn Soo era un par de centímetros más alto que María, por lo que sus miradas estaban casi al mismo nivel.

Torció la boca en un gesto de desagrado.

–Creo que no sois consciente de vuestra situación, «mi señora» –continuó imitándola–, no estáis en posición de exigirme nada.

–No estoy exigiendo. Sé muy bien donde estoy y quién eres, ya te lo dije, sé muchas cosas sobre ti, te conozco bien. Deseas información y quizá por eso has tramado este estúpido plan y me has secuestrado confiando en que yo hablaría como una niñita asustada ante tu arrogante gesto de amo y señor. Pero estás muy equivocado. Puede que me mates, estoy preparada, pero de mi boca no saldrá nada que pueda ayudarte a derrocar al rey o a hundir Goryeo. No te sirvo para nada así que te recomiendo que te deshagas de mí. Yo te aconsejo que me dejes regresar al palacio, pero todo depende ahora de ti.

Youn Soo respiró profundamente un par de veces. Esa mujer, la causa de su más anhelante deseo, le estaba crispando hasta unos límites insospechados. Se armó de paciencia mientras mantenía la mirada.

–Sois inteligente, pero no lo suficiente. Tal vez vuestra vida no os importe lo más mínimo, pero apuesto a que no deseáis ningún mal a vuestros… ¿amigos?

María alzó el mentón desafiante.

–¿Me estás amenazando?

–No… no, desde luego que no, mi señora. Solo os informo de que si deseo algo de vos, lo conseguiré, por las buenas o por las malas. Espero que esa inteligencia que se presupone os haga recapacitar. Si hacemos las cosas por las buenas, nadie saldrá lastimado.

–Youn Soo… esto es algo entre tú y yo. Si me entero de que le has hecho daño a alguno de mis amigos no respondo.

–¿No respondes? ¿Y qué pensáis hacer, mi señora? ¿Matarme?

–No necesito utilizar armas contra ti y ahora si no te importa, me gustaría regresar a mi cuarto. Este paseo me ha disgustado mucho y no deseo verte más.

Los ojos del hombre se abrieron en exceso. No daba crédito a lo que sus oídos habían escuchado.

Inmediatamente soltó una carcajada divertido.

–Tal vez no consiga información de vuestra parte, pero por lo que veo voy a disfrutar mucho de vuestra compañía. Creo que eso ya me compensa.

Nam Joo cruzaba las puertas del palacio con las novedades que había conseguido gracias a sus investigaciones relegadas en el olvido. Había oído rumores y debía confirmarlos antes de seguir con sus pesquisas.

Admitía que el nuevo trabajo le había dado muy mala espina desde el principio, pero ahora estaba muy contento. Por desgracia toda su vida había estado ocupado en sobrevivir más que en cualquier otra cosa y no había podido conocer todo lo que tenía alrededor. Investigar le gustaba especialmente. Gracias a la generosa paga no tenía más preocupación que la de buscar información. La tranquilidad era ahora su compañera y dedicaba la mayor parte del tiempo en cumplir con su nueva misión, con un ánimo alegre y desafiante.

Hacerlo no le costaba gran cosa. Sentarse en una mesa en cualquier tosca taberna, escuchar atento en una esquina, seguir los pasos de un grupo de grandes hombres… todo era sumamente fácil y le reportaba grandes beneficios. Había averiguado más de lo que en un principio pensaba.

Siempre había sido sigiloso, es lo mínimo que debía hacer para no ser descubierto a la hora de conseguir las bolsas llenas de monedas de hombres despistados y confiados, ahora esa habilidad le venía de perlas para lo que quería conseguir.

Quería hacer un buen trabajo, ansiaba ser reconocido por algo que en realidad mereciera la pena, no por ser un vulgar ladrón o un buscador de pleitos.

Esta era una buena oportunidad. Trabajar para una mujer como María le daría puntos para poder quitarse la piel antigua que llevaba sobre sus huesos desde hacía demasiado tiempo. Quería ser un hombre nuevo, uno que pudiera ir por la calle con la cabeza alta.

Lo último que escuchó en la taberna, contado en susurros frente a un cuenco de licor, era la extraña desaparición del palacio de la mujer extranjera. Nadie sabía cómo había pasado, quién o qué se la había llevado. Lo que estaba claro era que la habían secuestrado.

Un nudo le apretó el corazón sumado a una nueva preocupación. Si la mujer no estaba, ¿seguía en pie su trabajo? ¿Debería devolver su paga?

Dio un paso tras otro, cruzando el patio frente al salón real en busca de alguien que pudiera contarle lo que necesitaba.

No tardó mucho en encontrar al hombre indicado. El soldado que había acompañado a María hasta su casa.

Con paso firme se acercó y se quedó quieto frente a él. No sabía su nombre ni de qué forma debía dirigirse a él ahora que estaba en el lado correcto de la ley.

Hyun lo miró unos segundos, confundido. De pronto su mente se iluminó. Era el ladrón al que María le había encargado descubrir la verdad sobre el pobre muchacho que seguía encerrado.

–¿Qué haces aquí? –preguntó sin muchos miramientos.

No estaba en su mejor momento. Desde la desaparición de María se notaba irascible y disgustado.

–Necesito información.

–¿No te pagué para que la encontraras? ¿Resulta que vienes a que te informe yo?

–No es sobre el muchacho. Quiero saber si el trabajo sigue en pie. He escuchado que la mujer ha sido secuestrada.

Los ojos de Hyun le fulminaron con una terrible mirada.

–Si es eso lo que quieres saber, no veo porque no debes seguir trabajando en lo que se te encomendó.

Nam Joo observó durante unos instantes al hombre que estaba ante él. Le notaba algo demacrado desde la última vez que le había visto. Tal vez la desaparición de la mujer le estuviera afectando.

–¿Puedo serviros de ayuda?

Hyun miró más allá de la cabeza del ladrón que ahora era espía. Choi caminaba hacia ellos sin prestarles atención.

–Si te necesitamos, te lo haremos saber.

El hombre se inclinó y dio media vuelta para irse.

–¡Nam Joo! –le llamó Hyun. El aludido se giró– ¿Sabes algo del chico?

–Todavía no puedo estar seguro, pero todo indica que la mujer estaba en lo correcto.

El soldado inclinó la cabeza dando a entender que comprendía y se despidió.

Ella tenía razón. Sonrió para sus adentros, eso ya lo sabía, su mujer siempre tenía razón.

Se detuvo en el acto a tan solo dos pasos de llegar hasta Choi conmocionado. El general también se paró y lo miró extrañado.

–¿Qué sucede, Hyun?

El soldado miró a su general, notaba como la sangre le había bajado a los pies.

¿Su mujer? ¿Había pensado en María como su mujer? ¿Estaba loco?

Movió la cabeza de un lado a otro intentando despejarse.

–Nada, general.

–Te noto extraño.

–Se debe a todo lo que está pasando.

–¿Qué quería ese hombre? –preguntó mientras señalaba a Nam Joo con un gesto de la cabeza.

–Quería saber si seguía con el encargo ahora que María está secuestrada.

–¿Le has dicho que sí?

–Sí. Se ha ofrecido a ayudarnos.

Choi le observó caminar hasta que le perdió de vista.

–Tal vez le necesitemos. Tengo un plan.

Los ojos del soldado brillaron expectantes. Había contenido su deseo todo lo posible, pero ya estaba al borde del colapso.

–¿Para salvar a María?

–Por supuesto –exclamó Choi.

A pesar de que era un hombre que se mantenía frío e inexpresivo, no pudo ocultar el brillo de sus ojos.

–La recuperaremos y la traeremos de vuelta a casa.

CAPÍTULO 26

Sumida en el silencio más ensordecedor María apoyó la espalda en la pared y resbaló hasta quedar sentada en el suelo.

Se abrazó las piernas, dejó caer la cabeza sobre sus rodillas y lloró desconsolada.

Youn Soo sabía que era vulnerable, conocía su talón de Aquiles y no dudaría en utilizarlo en su contra para conseguir lo que quería.

Resistiría todo lo posible, no iba a ser fácil, lo estaba viendo venir.

La soledad a la que se estaba viendo sometida la mantenía doblegada. Debía pensar en positivo, pero no encontraba nada salvo el silbato que llevaba bien escondido en su pecho.

Sus amigos, la posibilidad de volver a verlos era lo único que la mantenía fuerte aunque ahora, sin nadie a su alrededor observándola, podía dar rienda suelta a su desesperación.

Lloraría hasta que no le quedaran lágrimas, luego se dormiría y al día siguiente volvería a vestirse con el disfraz de guerrera.

Choi había dicho que los esperara, que no perdiera la esperanza y eso era lo que pensaba hacer.

Taeyang escuchó al otro lado de la puerta los llantos de María y el corazón se le encogió. Había sido muy amable con él durante todo el tiempo que llevaba en la casa de su excelencia.

Sabía que no era una mala mujer, pero también que, por desgracia para ella, su señor se había encaprichado y eso suponía que o se rendía o sufriría.

Se acercó hasta la puerta y la abrió un poquito, después se sentó en el suelo, con el arma sobre sus rodillas y comenzó a cantar una canción típica de su tierra, que hablaba de damas que quedaban solas debido a la guerra y valerosos soldados que no regresaban a casa.

María levantó la mirada al escuchar el sonido de la voz de Taeyang entonando una canción. Su llanto se detuvo y quedó cautivada por la hermosa voz del soldado.

Su corazón se aceleró, el muchacho estaba diciéndola que no estaba sola. Intentaba reconfortarla de la única manera que podía.

Apoyó las manos en el suelo y de rodillas gateó hasta la puerta. Por las luces del pasillo podía ver la silueta del chico sentado en el suelo. Se recostó sobre la puerta quedando justo detrás del soldado.

Ambos juntos y los dos separados.

Las lágrimas seguían cayendo, pero no las prestaba atención. Ese momento, único en el tiempo, la había conmovido tanto que se había olvidado de sus penas.

En aquel instante solo estaban ellos dos en el mundo, la melodiosa voz y la triste canción que bailaba a su alrededor.

María suspiró profundamente.

Estaban tan cerca el uno del otro y sin embargo, tan separados.

Contempló el trozo de cielo estrellado que podía ver a través de la ventana de su cuarto.

Hyun estaba ahí fuera, esperándola. Choi también podía estar mirando las mismas estrellas mientras tramaba un plan para sacarla de allí. Min Jun permanecería en los jardines, respirando el aroma de las hierbas secas que colgaban por todas partes, su cabello largo sería acariciado por el viento.

No, a pesar de todo lo que estaba sucediendo no estaba sola, mientras viviera en aquel lugar nunca lo estaría.

Agarró la cadena que colgaba de su cuello y tiró con delicadeza hasta sacar el silbato de entre sus ropas, lo depositó con cuidado en la palma de su mano y lo acarició con las yemas de los dedos. Deseaba de todo corazón que Hyun pudiera sentirla. Un imposible, pero no por ello dejaba de ansiarlo. Tranquilizarlo, decirle que todo estaría bien, que no se preocupara…

Apretó el silbato con su mano, dándose fuerzas.

La voz de Taeyang se apagó con una nota grave de la última estrofa. Instantes después de que la canción hubiera terminado todavía resonaban las notas musicales sobre ellos.

–Gracias –musitó María conmovida.

El hombre, al otro lado de la puerta, sonrió.

Hyun permanecía sentado mirando las estrellas del cielo. Su guardia había terminado hacía un buen rato, pero él no deseaba ir a acostarse.

No tenía sueño y aunque intentara dormir sabía que no podría. La imagen de María aparecía una y otra vez en su cabeza. ¿Cómo estaría?

El general tenía un plan para sacarla de allí, aunque llevaría su tiempo. Habían comenzado con los viajes de reconocimiento. Entraban en las tierras de su excelencia en busca de un buen camino para ir y regresar con ella. Debían hacerlo con mucho tiento pues no debían ser descubiertos.

Estas incursiones le mantenían vivo, la esperanza de saber que pronto volvería a su lado le levantaba el ánimo y le ayudaba a continuar.

Solo al notar que ella estaba en peligro, lejos de su lado le había abierto los ojos a un mundo totalmente desconocido.

Sus sentimientos, tan largo tiempo contenidos, ahora se desbordaban por cada poro de su piel, intentar ocultarlos gastaban gran parte de su energía.

El general apareció a su lado.

–¿No duermes? –preguntó mientras se sentaba a su lado y colocaba el arma sobre las piernas.

–Todavía no, me cuesta conciliar el sueño.

–No debes preocuparte, está bien, la espía nos envía mensajes casi diarios. Sabes que Youn Soo no tiene intención de hacerle ningún daño.

–Lo sé, pero sigo intranquilo. No me gusta que permanezca tanto tiempo lejos de nosotros.

–Hyun… ¿eres consciente de que tarde o temprano ella volverá a su hogar?

El soldado le miró a los ojos. Todo estaba oscuro. El lugar tenuemente iluminado por algunas antorchas y la luz que desprendía la luna.

–Prefiero no pensar en ello, general –respondió sin mucha emoción.

–Pues es algo que deberías hacer. Debes plantearte muchas cosas, Hyun. Ella no es de este mundo, llegado el momento, ¿le pedirás que se quede? ¿Accederá? Y si lo hace, ¿será feliz aquí?

Hyun respiró profundamente. Había pensado en todo eso, pero al no hallar una respuesta concluyente había decidido dejar todo al azar.

–No creo que le pida nada.

–¿Eso significa que la dejarás marchar?

–No tengo ningún derecho a retenerla aquí. María, como bien has dicho, no es de este mundo. Un futuro aquí es improbable, debe regresar.

–Pero tú la amas.

El silencio cayó sobre ellos como una losa de piedra inmensa.

Hyun meditó unos segundos la afirmación rotunda de su general. Era hora de hablar claro y quitarse las máscaras.

–Creo que no soy el único, general.

Choi sonrió.

Estaba tranquilo y relajado, de las pocas veces que se encontraba en ese estado pues siempre su mente bullía con problemas y otros asuntos. Muchos dependían de él. Pero en ese instante nada importaba. Su corazón palpitaba ligero y su mente estaba casi en blanco.

–No, no eres el único, me temo. Pero eso importa poco, pues al final los sentimientos no se imponen, no se eligen. Son los que son. Puede que yo sienta algo por ella, incluso Min Jun, tal vez algún hombre más, pero al final será el corazón de María quién tenga la última palabra.

–Sí, tienes razón.

–¿No vas a pelear por ella? –preguntó de sopetón el general.

–Como bien has dicho, ella tiene la última palabra. Si sus sentimientos son más fuertes por otro hombre, ¿Qué adelantaría si peleo? ¿Causarle más dolor?

–Uah… sí que estás enamorado, Hyun. Cuando lo que piensas primero es en los sentimientos de la mujer, en no herirla, estás perdido amigo.

El soldado logró sonreír.

–Tienes razón en una cosa, general. No importa a quién elija, no importa si decide quedarse, haga lo que haga yo estoy perdido.

Había pasado tristemente más de una semana desde que María fue arrastrada aquel lugar. Sus días eran aburridos, largos y solitarios. Youn Soo la visitaba de vez en cuando, la llevaba de paseo e intentaba entablar amistad con ella, algo a lo que jamás aceptaría. Sin embargo, no podía ser odiosa todo el tiempo, tenía miedo de que sus amigos sufrieran las consecuencias.

Debía tramar un plan. No podía esperar eternamente, si Choi no había conseguido sacarla de ahí es que era muy difícil hacerlo. Día tras día había estado pensando en la mejor manera de escapar. De momento había intentado que Youn Soo pensara que era inofensiva, no podía aparentar ser estúpida, pero sí paciente.

Durante sus paseos seguía la conversación sin volver a exponer su deseo por regresar, eso mantendría a su excelencia con la guardia baja. Si no hablaba sobre el palacio podía ser que tal vez no tuviera tantas ganas de regresar… y mientras, de manera disimulada miraba todo a su alrededor.

Youn Soo creía que se debía a su curiosidad, pero la realidad era que estaba buscando una vía de escape. Sin duda ese lugar era una fortaleza, aunque todas tenían un punto débil. ¿Acaso no había conseguido sacarla del palacio en pleno día? Y supuestamente el palacio era el lugar más seguro del país.

Los terrenos estaban rodeados por un muro alto, una vez había saltado uno con Hyun y veía posibilidades de conseguirlo otra vez, sola no, claro estaba, pero podía ayudarse de alguna caja, piedra, o árbol.

Tenía claro que todo debía suceder en los momentos en los que Taeyang no hacía su guardia. Debía conseguir escapar cuando el muchacho no estuviera cuidándola, por nada del mundo iba a ponerle en problemas.

Su excelencia se mostraba amable y hablador. Cada día que pasaba sacaba temas diversos, como si los pensara en la noche, tomara apuntes y los memorizaba. Intentaba conocerla, saber más cosas, desde las menos importantes como su color preferido a los asuntos más serios y privados, le hacía preguntas sobre su familia, incluso una vez hablaron sobre política.

El hombre entendía que todos esos acontecimientos se debían a que María había recapacitado y pensaba ser más abierta con él, más cercana. Mientras que para ella solo era un motivo de distracción. Youn Soo estaba convencido de que con el tiempo, confiada, se quedaría a su lado. Mostraba su lado más amable y generoso, una farsa que pretendía exprimir al máximo.

Después de meditar seriamente sobre el asunto María decidió que si quería escapar debía ser cuanto antes. El frío había hecho acto de presencia, helando casi todo el lugar.

Teniendo en cuenta que no sabía orientarse y que no tenía ni idea de donde estaba el palacio, debía huir a ciegas y era probable que pasara una noche a la intemperie, si esperaba más tiempo el frío sería tan intenso que no podría sobrevivir.

Había ido guardando comida a escondidas, cosas no perecederas que podía guardar con facilidad y así tendría algo que comer si las cosas se alargaban más de la cuenta.

También había escogido ropa de abrigo, debía llevar varias capas, pues no quería morir congelada en medio del campo.

Su sabiduría sobre supervivencia era mínima, todo lo que sabía se debía al visionado de algunos programas de televisión en los que un hombre mostraba como se debía sobrevivir en distintos puntos del mundo. Pero no tenía intención de comerse arañas o cosas todavía más asquerosas y encender un fuego, si lo que quería era huir quedaba descartado.

Pensaba hacerlo de día, si saltaba el muro en plena noche estaba más que segura de que no resistiría y daba por hecho que no conseguiría alejarse ni diez metros del muro.

A pesar de que era mucho más arriesgado debía escapar en pleno día.

No había otra opción si quería aguantar con vida más de diez horas.

Después debía encontrar el modo de llegar hasta el palacio, ese problema lo resolvería sobre la marcha.

Miró a través de la ventana. El día había amanecido gris y helado. No podía esperar mucho más.

Lo decidió en ese instante, el día siguiente sería el día.

CAPÍTULO 27

El general y Hyun partían en sus monturas rumbo a las tierras de su excelencia junto con Min Ho y Jin.

Había encontrado un camino que les llevaba directamente hasta las viviendas por el que podían huir sin ser vistos.

Debían ultimar los detalles ese día y después la sacarían de allí. Lo mejor sería hacerlo por la noche, donde ser vistos era menos probable, teniendo en cuenta que María no estaba muy acostumbrada al ejercicio le costaría mucho más seguir el ritmo.

Los cuatro avanzaron hasta el claro donde Jin y Min Ho se quedaban con los caballos, el general y Hyun continuaban a pie su inspección.

El camino a seguir era tortuoso, entre subidas y bajadas, la espesa vegetación y el frío que hacía mella, aumentaban los problemas que debían superar con María a su lado.

Sabían que era fuerte, le costaría, pero lo conseguiría.

Después de andar durante largo rato los dos llegaron hasta la cumbre del monte. Desde allí podían divisar el muro que rodeaba la vivienda de su excelencia.

Habían pensado por donde debían entrar y por donde salir. Si la hazaña la realizaran ellos dos solos no había ningún problema, estaban seguros de que ni a plena luz del día los verían, pero llevar a María era otro asunto.

Hyun se arrodilló meditando.

–Lo mejor es sacarla por aquel lado, hay más vegetación, será más difícil poder ser vistos –expuso el soldado a su general.

Choi tenía la vista fija al frente analizando cada pulgada del lugar. Su mente militar, adiestrada durante muchos años era capaz de ver cualquier problema antes de que surgiera. Calculaba, evaluaba, buscaba posibles brechas y después elegía lo que más le convenía.

–Tal vez tengas razón. También hay un árbol que nos puede ayudar a la hora de trepar con ella.

–Eso no será problema, solo hay que empujarla un poco. La obligué a saltar el muro de palacio y lo hizo bastante bien.

Hyun recordó ese momento y una media sonrisa apareció en sus labios.

Choi le miró de soslayo. Sintió una punzada en el corazón. Le había cogido cariño a Hyun desde el primer día que lo vio. Su fuerza, su energía, las ganas que tenía de agradar, de hacerlo bien, de ser reconocido, le habían ganado. Era un hombre de fiar, honorable y valiente. Sabía que si estaba en peligro él le cubriría las espaldas arriesgando su vida si fuera preciso. Un hombre así era el mejor compañero en la batalla. Pero ahora algo los separaba.

María.

Era consciente de que sus sentimientos por la mujer iban en aumento a medida que pasaban los días, como sabía que Hyun sentía algo por ella desde el momento en el que bloqueó el golpe con su propio cuerpo evitando así que se diera contra el tronco.

No había podido evitar sentir punzadas de celos cuando los veía a los dos tan unidos, tan cómplices.

Había dejado de lado su corazón por su deber. Era un general, su principal cometido en la vida era proteger al rey por encima de todas las cosas. Había cerrado su corazón a cualquier otra cosa. Por todos los medios había intentado permanecer lo más lejos posible de María, intentando así apaciguar el fuego que crecía cada vez que la veía.

Ese había sido su error, empujando a la mujer a los brazos de otro.

Se le había pasado por la cabeza pelear por ella, intentar enamorarla, cambiar su corazón si este se sentía más atraído por Hyun o por cualquier otro. Pero ¿debía hacerlo? ¿Podría conseguirla? Y si fuera el caso, ¿qué haría después?

Como bien le había dicho a Hyun, ella tarde o temprano se iría, ¿sería capaz de pedirle que dejara todo por él? ¿Qué abandonara a su familia, su vida, su mundo para quedarse en aquel lugar a su lado? Sin dejar de pensar en que su mayor enemigo no era otro que Hyun y posiblemente Min Jun al que había visto mirarla de la misma forma que el soldado e incluso él mismo.

Pero el hombre que eligiera María, ¿sería realmente el hombre más feliz?

Se había acostumbrado bien al nuevo mundo, pero en su mente siempre estaba presente regresar a su casa. Era lo más normal. Sin embargo, si él decidía luchar por su amor no se veía capaz de dejarla marchar. Simplemente no podía. Era un hombre de una sola mujer, si se entregaba lo haría para siempre.

Ese dilema le martilleaba la cabeza cuando no la tenía ocupada con otros temas.

Cuando besó a María su mundo se puso del revés. No había podido evitarlo y se abrió ante él una puerta de sensaciones desconocidas. Pero no podía olvidar su cargo, su vida. Era un general, un hombre que bailaba cada día con la propia muerte. Si decidía y conseguía enamorar a María y luego moría, ¿a qué la condenaba?

–¿Qué es eso?

La voz susurrada de su compañero le alejó de tantos pensamientos y prestó atención a lo que tenía ante él.

¿Era posible lo que estaban viendo? La melena rubia ondeaba al viento como si fuera una bandera.

Miró a Hyun con los ojos muy abiertos.

–¿Es posible que sea ella?

Hyun sonrió con suficiencia.

–Es capaz de hacer cualquier cosa, general.

María se había levantado antes de que brillaran las primeras luces del día. Estaba nerviosa pero decidida. Era el día, no tenía ninguna duda.

Taeyang se iría en cuanto el sol comenzara a brillar y otro ocuparía su puesto. La noche anterior había estado hablando con él durante mucho tiempo.

Era un muchacho abierto y divertido. Les separaban las puertas correderas, pero eran finas y las voces se oían con nitidez.

María estaba muy agradecida por toda la compañía que le había hecho, por lo bien que la había tratado, por su atención y por los momentos más bajos que había superado gracias a su compañía.

Nunca lo olvidaría.

Por eso le había regalado la pulsera que le hicieron las damas de compañía de la reina.

Estaba sentada en el suelo y abrió un poco la puerta.

–¿Sabes? Me alegra que su excelencia te diera este trabajo. Me has ayudado mucho.

–No es nada, mi señora.

–Ya lo creo que sí. No me gusta estar sola, es quizá, lo que menos me gusta en este mundo.

–Me alegra haber servido de ayuda.

–Quiero que tengas esto –dijo mientras pasaba la mano por el hueco de la puerta, con la pulsera sobre la palma.

El hombre se quedó mirando, primero, la blanca piel y los bonitos dedos, después prestó atención a la pulsera que descansaba en el hueco de la palma.

–Mi señora, no puedo aceptarlo.

Ella movió la mano de arriba abajo.

–Vamos, no seas tonto. Es un regalo que no tiene mucho valor, pero que para mí significa mucho. Me gustaría que lo tuvieras tú, y así, cuando yo ya no esté aquí, me recuerdes.

Taeyang cogió la pulsera rozando la piel con las yemas de sus toscos dedos.

Sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo.

–Muchas gracias, mi señora… no sé qué decir.

–No debes decir nada. Me has ayudado mucho, Taeyang. Siento poder hacer tan poco por ti.

El soldado se ató la pulsera alrededor de su muñeca. Estaba conmovido. Nunca le habían regalado nada. Para él era una experiencia nueva.

Sin saber lo que realmente tramaba continuó tranquilo con su turno. Al amanecer dejó su puesto al compañero encargado de sustituirle.

María aprovechó la hora del desayuno para dejar constancia de su presencia. La mujer encargada de traerlo entró como siempre en completo silencio. Estaba ya en pie, llevaba un buen rato preparando todo lo que creía necesario para iniciar su huida. Se puso frente a la mujer y la sonrió. Era algo poco habitual por lo que estaba segura de que le quedaría grabado en la memoria, después caminó tras ella y saludó con la cabeza al soldado antes de cerrar las puertas correderas.

El soldado parpadeó sorprendido.

Se dio media vuelta y se sentó frente a la bandeja. Comió todo lo que le habían traído, debía estar preparada por si las cosas se torcían.

Se acercó detrás de un mueble donde tenía escondido un fardo de ropa en el que había guardado algo de comida y ropa de abrigo. Se lo ató a la espalda y se acercó a la ventana. Miró a ambos lados y no vio a nadie. Con todo lo sigilosa que podía ser saltó al otro lado y se agachó. No podía dejar que la vieran. Estaba acurrucada en el suelo, debía llegar hasta un lugar en el que se pudiera estar a salvo.

Se puso en pie muy despacio con la espalda siempre pegada a la pared y se acercó hasta la esquina más cercana, con disimulo miró a ambos lados y no vio a nadie, así que echó a correr a toda velocidad hasta la siguiente construcción que estaba enfrente del lugar donde ella había estado cautiva.

Sin dejar de tocar la pared continuó con su avance, fue a parar a la lavandería. Observó con alegría que había colgada una colada de ropa, entre las piezas una capa oscura que no se pensó dos veces en robar.

Se desató el fardo que llevaba en la espalda y lo metió dentro de una cesta que descansaba en una esquina, después cogió la capa. Se la puso en los hombros y la capucha sobre la cabeza, así era un poco más fácil pasar desapercibida. Ató la capa por delante, intentando que los colores brillantes de su bonito vestido no fueran visibles y agarró la cesta que colocó sobre su cadera. El disfraz perfecto o eso esperaba.

En silencio callejeó entre los edificios de una planta que componían la residencia de Youn Soo.

Las mujeres estaban ocupadas con sus quehaceres mañaneros y los soldados mantenían la guardia. Pero ninguno se fijó en una mujer cubierta con una capa que llevaba una cesta de ropa sobre la cadera.

Buscaba un lugar por el que poder saltar el muro. Sabía que medía lo mismo en todas partes, pero en algún sitio debía haber algo que pudiera utilizar para poder alzarse. Echaba mucho de menos a Hyun. Él hubiera encontrado lo que necesitaba en el momento y estaba segura de que Choi no necesitaba nada más que a él mismo para sacarla de allí.

Suspiró con tristeza. Debía encontrar el camino pasara lo que pasase, debía volver a casa.

Mientras todos esos pensamientos pasaban por su mente divisó un pequeño tocón de madera que descansaba olvidado en un rincón.

–Justo lo que necesito –musitó.

Dejó la cesta al lado del muro, miró a su alrededor y no vio a nadie que pudiera pillarla in fraganti.

Arrastró el tocón, no sin esfuerzo. Al final lo volcó y lo hizo girar. Lo colocó donde le pareció mejor y a continuación se ató la tela en la que había guardado sus enseres. Se subió encima de su improvisado peldaño, se agarró con fuerza al borde del muro y se impulsó con los pies.

La capucha se le cayó de la cabeza debido a todos los movimientos que realizó para poder subir, dejando su hermosa melena rubia al descubierto.

Consiguió alzarse, se sentó a caballito y miró al exterior. Estaba a un salto de su libertad y se sentía agotada.

No se lo pensó, pasó la otra pierna por encima del borde. Sabía que el tiempo lo tenía en contra, debía darse prisa. Con cuidado se giró para quedar de frente al muro y fue resbalando los pies por la pared hasta que quedó sujetándose solo y a pulso por sus manos.

Cuando vio que no podía más se soltó y cayó de culo al suelo.

El golpe hizo que se le soltaran las lágrimas pero no salió de su boca más que un jadeo ahogado.

–¡Ouoo! Eso ha debido doler –murmuró Hyun.

Los dos hombres habían sentido en sus cuerpos el golpe que recibió al dar contra el suelo, y sus caras mostraron los gestos de dolor.

–Ya lo creo –contestó el general.

Se quedaron mirando el siguiente paso de María que se había puesto en pie. Se frotó el trasero con energía. Miró a todos lados, intentando decidir hacia dónde dirigirse.

No lo pensó mucho, daba igual, no tenía idea de donde estaba y no sabía hacia qué lugar ir, así que su suerte era lo único que le quedaba.

–¿Hacia dónde va? –preguntó el general sorprendido.

Hyun, que estaba tan atónito como Choi no daba crédito a los movimientos de la mujer.

–No tengo ni idea.

–Va en dirección contraria –exclamó Choi.

–Debemos llamar su atención para que venga hacía aquí.

–No podemos hacer gran cosa o alertaríamos a los guardias.

–Si la dejamos seguir avanzando la perderemos –confirmó Hyun.

Choi se acercó al borde de la colina, puso las manos en la boca para intentar que el sonido saliese más fuerte y aulló como un perro.

María se quedó paralizada. ¿Había animales allí? No podía ser. ¡Qué mala suerte! Si estaba sola, ¿cómo podría defenderse de perros salvajes o algo peor?

Miró asustada a su alrededor y escuchó de nuevo el aullido animal.

Buscó con la mirada el lugar desde el que provenía. A lo lejos, en la cima vio a un par de individuos que movían los brazos de manera espasmódica. ¿Quiénes eran? Entrecerró los ojos para verlos mejor.

Solo podía distinguir dos cuerpos masculinos vestidos de negro.

Sus ojos se abrieron de la impresión, ¿podían ser ellos? ¿Podía ser el general que estaba esperándola? ¿Y cómo había sabido de su huida? Todo eso ya daba igual, se agarró las faldas y echó a correr hacia la colina sin mirar atrás.

Choi y Hyun al comprobar que los había visto se dispusieron a bajar la colina a toda velocidad para llegar a ella lo antes posible.

María corría como si no hubiera un mañana y en consecuencia se cayó varias veces, manchando sus ropas de barro, musgo y otras cosas que cubrían el suelo húmedo del bosque.

Se levantó enfadada, se limpió las manos sucias en el vestido frunciendo el ceño.

–¡Malditos zapatos! –exclamó furiosa dando una patada al suelo.

No podía quitárselos porque a pesar de que eran unas zapatillas finas de seda, algo la protegían del frío suelo.

El aire soplaba abriendo su capa y propiciando que se enredara entre los arbustos y ramas. Corría a toda la velocidad que podía y eso evitaba que sintiera el terrible frío que se colaba por cada trozo de tela que quedaba al descubierto de la capa.

El invierno hacía acto de presencia con todo su poder.

María agarró la capa intentando cerrarla para evitar que se enganchara y con la otra mano levantaba el vestido que rozaba el suelo.

Su huida no estaba siendo fácil.

Los minutos le parecían horas, se detuvo y miró a su alrededor. ¿Ya había pasado antes por ahí? ¿Estaba corriendo en círculos? La espesura de las copas de los árboles le impedía ver la colina a lo lejos. Sintió ganas de llorar.

Dio una vuelta sobre sí misma. ¿Qué debía hacer?

–¡María! –la voz de Hyun llegó hasta sus oídos como la caricia del viento que despeinaba su cabello.

Se dio la vuelta para intentar adivinar de dónde provenía esa maravillosa voz.

En unos segundos pudo divisar a los dos hombres.

La visión que apareció ante ella se le quedó clavada en la mente y en el corazón. Dos hombres, vestidos completamente de negro, sus cuerpos marcados a través de una pequeña armadura de cuero que cubría el pecho. Los cabellos largos flotando debido al viento.

Era más maravillosa que la escena de Goblin cuando acudió a salvar a su novia en el drama que había visto con Sara antes de todas las desgracias que sobrevinieron después.

Se quedó sin respiración y se le secó la boca.

Suspiró fascinada y después su corazón se aceleró. Su cerebro comenzó a funcionar y María, extasiada, echó a correr hacia ellos con los brazos extendidos.

Detuvieron el paso y esperaron a que ella llegara y se sumaron en un abrazo que la reconfortó como jamás lo había hecho nada en su vida.

Estaba tan feliz que las lágrimas cayeron sin control por su cara mientras abrazaba a los dos hombres con tanta fuerza que se le agarrotaron los brazos.

–¡Estáis aquí! –exclamó feliz.

Sabían que María era propensa a las muestras extremas de cariño, así que no se movieron, ambos, a su manera, disfrutaron del contacto.

La mujer se apartó entusiasmada.

–¿Cómo sabíais que me iba a escapar?

Choi sonrió.

–Jamás lo hubiéramos sospechado, ¿no te dije que me esperaras?

–Sí –contestó mientras se secaba las lágrimas con la manga del vestido–, pero ya no podía soportarlo más.

Hyun, en un acto inconsciente, alzó la mano y le acarició el rostro. María le miró sonriendo y feliz. Por fin estaban juntos, ellos la llevarían a casa.

–Venga, vamos –ordenó Choi ya sin alegría–, debemos darnos prisa antes de que descubran tu falta.

María asintió con la cabeza, se arremangó el vestido y los siguió en completo silencio.

La subida a la colina fue dura, Choi iba delante, aseguraba sus pasos y luego le ofrecía la mano, que ella cogía y la empujaba hacia él. En más de una vez sus cuerpos quedaron pegados. María no pensó en ello pues el contacto físico no la molestaba, para Choi fue algo más que un contacto casual. No debía hacerlo, sin embargo, no podía evitarlo y en más de una ocasión se vio a sí mismo sujetando a María por la cintura.

Hyun caminaba atrás, atento a cada paso de la mujer, si resbalaba él la sujetaba con fuerza. Era su guardaespaldas, su vampiro.

Los primeros copos de nieve comenzaron a caer. María se detuvo un instante y los contempló con asombro. En poco tiempo su pelo quedó casi cubierto.

Choi se acercó hasta ella y con las manos sacudió el cabello rubio, disfrutando de la suavidad del mismo, sus miradas se cruzaron. María estaba sonrojada debido al frío y al esfuerzo físico. Con cariño le sonrió y él agarró la capucha y se la colocó bruscamente, cubriendo casi toda la cara.

–Parece que los cielos nos sonríen. La nieve puede cubrir nuestras huellas. –informó como al descuido.

María sonrió mientras se colocaba bien la capucha para poder ver por donde caminaba.

–La suerte está de nuestra parte –contestó con alegría.

–Sí, pero debemos darnos prisa, el cielo está muy oscuro, es posible que esta nevada acabe en ventisca y eso nos puede perjudicar.

Ella asintió con la cabeza y continuaron la marcha. Alcanzaron el lugar donde estaban los caballos. Como no esperaban llevarla consigo no había caballos para todos, se acercaron a sus monturas y sacaron ropa de abrigo para ellos, Choi envolvió bien a María en la capa y con la ayuda de Hyun la sentó sobre sus piernas.

Sin mirar atrás ordenó la marcha a sus hombres y en unos instantes estaban de vuelta al palacio.

La espía entró en el cuarto de María y para su sorpresa no la vio por ninguna parte. Se asustó al comprobar que no estaba en la habitación. ¿Qué había pasado? Se acercó hasta la ventana que estaba abierta y observó las huellas que estaban marcadas en el barro. La mujer había huido. Debía concederle tiempo para que pudiera escapar. Observó el cielo oscuro y los copos de nieve que caían con fuerza.

Giró sobre sí misma en busca de algo que pudiera servirle. Abrió un arcón de madera y cogió las ropas que le habían guardado ahí a María y con ellas se dirigió hacia la cama. Lo colocó de manera que parecía que había una mujer durmiendo.

Dio unos pasos atrás y miró su obra. Asintió con la cabeza conforme con su trabajo.

Después salió del cuarto llevando la bandeja vacía del desayuno y le dijo al guardia:

–Está acostada, no la he despertado.

El hombre asintió conforme. Ya había notado que no había ruidos en el interior y al saber que la mujer dormía se sintió más seguro.

Sin decir nada más la espía se marchó para continuar con sus tareas.

CAPÍTULO 28

Atravesaron las puertas de palacio mientras la nieve lo cubría todo sin apenas ver por esa misma causa. Los soldados más acostumbrados a las inclemencias del tiempo, aguantaban el tirón con estoicismo, mientras que María no podía dejar de tiritar acurrucada contra el cuerpo de Choi.

El general ordenó detenerse, Hyun saltó de su montura y se acercó a coger a María. Ella se dejó hacer, pasando del abrazo de Choi al del soldado.

–Me muero de frío, Hyun –consiguió decir cuando Hyun la llevaba hasta su cuarto.

–Tranquila, en nada ya habremos llegado. Lo estás haciendo bien.

Sí, bien, las narices.

Su cuerpo no paraba de convulsionar debido a la tiritona que tenía, hasta los dientes le castañeaban. Se encontraba mojada por la cantidad de nieve acumulada que se había derretido sobre ella y el viento que soplaba con fuerza no hacía más que acentuar la bajada de temperatura.

Hyun avanzó a toda velocidad hasta el cuarto de María, abrió la puerta de una patada y entró con ella en brazos, acercándola hasta la estufa que estaba encendida.

Choi había ido a hablar con el rey y los otros dos soldados se estaban ocupando de los caballos. María tiró la capa al suelo porque estaba mojada y la enfriaba todavía más, se acercó todo lo posible a la estufa frotando sus manos al frente para intentar entrar en calor mientras Hyun metía más leña.

–Creo que se me van a caer los dedos, lo juro. No siento los pies –dijo levantándose el vestido–, Hyun, ¿están ahí los pies?

El hombre que estaba arrodillado cogiendo troncos de leña desvió la mirada hacia los pies de María y luego a su cara. No pudo evitar soltar una carcajada.

¡La había echado tanto de menos!

–Están ahí, los veo, así que no te preocupes. Iré a por ropa seca para que te puedas cambiar.

Se levantó, sacudió las manos en las perneras del pantalón, dio media vuelta y se acercó hasta el arcón de madera donde estaba la ropa guardada.

María le siguió con la mirada.

–Hyun, debes estar también mojado, ¿por qué no te vas a cambiar y vuelves rápido? No me moveré de aquí, te lo prometo. No creo que pueda hacerlo aunque lo desee.

El hombre se acercó con las prendas entre las manos y una enorme sonrisa en los labios.

–No te preocupes por mí.

–Claro que lo hago. Si te enfermas no tendré a nadie que me cuide. Lo hago solo por egoísmo, simple y puro.

Hyun depositó las prendas sobre una silla que acercó hasta María y después caminó hasta ella. María se giró para quedar frente a él.

No le decía nada, solo la miraba maravillado, contento y satisfecho. Le parecía un sueño tenerla otra vez ahí, algo que apenas podía creer.

María le dio tiempo y espacio hasta que ya no pudo más y pasó sus brazos alrededor del cuello de él y se sumió en un cariñoso abrazo que le encendió sin poder hacer nada para evitarlo.

Pasó los brazos con timidez alrededor de la cintura de la mujer y la apretó contra él. Ambos cuerpos pegados, sin espacio para nada más.

María apoyó su cabeza en el hombro del hombre y este acercó su cara hasta el cuello de ella, respirando su fragancia. Suspiró con intensidad mientras permanecía así abrazado, tan fuerte, tan íntimo. Una situación nunca vivida por él. Su corazón latía desbocado, se sentía por primera vez en mucho tiempo completamente feliz. Así, tal y como estaba en ese instante. Rodeando la cintura de la mujer que amaba, apoyado cerca del cuello mientras los cabellos femeninos le acariciaban. Jamás se sintió tan bien.

Sentía como latía el corazón de María en su pecho y a su vez el suyo golpeaba con intensidad, intentando demostrarla todo lo que le importaba. Pero no dijo nada, no pronunció ni una sola palabra. Tan solo un suspiro escapó de sus labios.

Fue María la que rompió el contacto, ahora segura de que Hyun estaba tan mojado como ella, y le empujó con el puño cerrado apoyado en el pecho de él.

–Ve a cambiarte. Yo haré lo mismo, ¿vale?

Hyun la miró una vez más y después la guiñó un ojo como solía hacer ella.

–Trato –respondió y salió del cuarto a toda velocidad. Lo último que escuchó antes de cerrar la puerta fue la carcajada de María.

–¿La has traído de vuelta, general? –preguntó el rey sorprendido.

–Sí, majestad.

–¿Cómo ha sido? –quiso saber mientras tomaba asiento en su cuarto privado, donde Choi le encontró para informarle sobre el regreso de María.

–Lo cierto es que ha sido de lo más extraño. Nosotros íbamos a hacer un reconocimiento del lugar para ultimar los detalles, cuando desde lo alto de la colina vimos como una mujer de cabellos rubios, saltaba el muro.

–¿Ella sola se escapó? –preguntó incrédulo.

–Así es, mi señor.

–Increíble. Me lo creo porque eres tú quién me lo cuenta, pero te juro que si fuera otro no lo creería, ni en mil años.

–Pues fue así, para nosotros también fue una sorpresa. Si no llegamos a estar ahí estoy seguro de que se hubiera perdido y ahora estaría muriendo congelada.

–Es una suerte que estuvieras, debemos agradecer a los dioses. Me temo que Youn Soo no tardará en enterarse y montará en cólera.

–Nada puede hacer, majestad. Fue ella sola la que se escapó, por lo tanto, nada tiene en contra.

–Soy consciente de eso, pero estoy seguro de que alguien pagará las consecuencias de su disgusto.

–Solo podemos esperar.

El monarca suspiró.

–Eso haremos. Avisaré a la reina del regreso de María, pues en su ausencia ha estado muy preocupada. Intenta estar preparado para el posible ataque de su excelencia.

–Haré todo lo que esté en mi mano, majestad.

–Estoy seguro, general.

Youn Soo avanzó como un lobo enjaulado por los pasillos de su propiedad. Sus pies no hacían ruido contra la madera del suelo. Su capa volaba a su alrededor debido a la velocidad con la que avanzaba. Tenía el ceño fruncido y un disgusto que apenas podía controlar. Sus fieles servidores avanzaban a su espalda intentando seguir sus pasos.

Apartó de un golpe al guardia que estaba frente a la puerta de entrada de lo que había sido el cuarto de María.

Entró como alma que lleva el diablo y frenó en seco. Para todos los presentes era la viva visión del mal.

Se encogieron de miedo esperando las represalias de su amo y señor.

Las habría, por supuesto. Solo quedaba suplicar porque el centro de su enfado no fueran ellos.

Youn Soo miró todo a su alrededor con ojos de halcón. Todavía era capaz de distinguir su fragancia en el cuarto. Ese olor tan peculiar que hacía que él perdiera la cabeza.

La cama estaba desecha y en el lugar que debería ocupar el cuerpo de María, un montón de ropa.

Se acercó hasta la ventana y miró al exterior.

El suelo estaba cubierto de nieve y no había ni una sola huella, lo que le indicó que la mujer había huido mucho antes de la nevada.

Apretó los puños con fuerza clavando las uñas en sus manos. La furia le invadió por entero.

Había huido.

La muy perra había huido.

Y él se había quedado como un auténtico estúpido, con el corazón destrozado y el orgullo golpeado.

Pensaba que entre ellos las cosas estaban bien, había avanzado mucho en sus acercamientos, incluso habían compartido una comida, y todo no había sido más que una mentira.

¡Le había mentido!

Se había aprovechado de su buena fe y se había escapado.

Eso no podía quedar así.

Durante los días anteriores, Youn Soo había experimentado un sinfín de sensaciones nuevas y otras antiguas que hacía tiempo no sentía.

Sin duda su corazón palpitaba con energía cuando estaban juntos. Se sentía ansioso y nervioso si no la veía y solo el hecho de que sonriera le hacía feliz.

Y ella le había engañado.

Su corazón se tornó oscuro, el fuego creció en su interior y se canalizó como odio, el más puro odio.

Ella había jugado sus cartas, ahora le tocaba a él.

Si no podía tenerla, ninguno más lo haría.

Dio media vuelta con el fuego en su mirada, todos los presentes se encogieron al verlo, ninguno habló.

Salió del cuarto como una exhalación, debía meditar sobre su siguiente paso a dar. Estaba seguro de una cosa: haría sufrir a María, ese era su nuevo propósito en la vida.

Min Jun entró en el cuarto de María con el rostro conmocionado y a la espera de que las novedades fueran reales y no fruto de su desesperación.

Abrió la puerta sin llamar y la vio, tan hermosa como recordaba. Su pelo rubio y largo hasta media cintura brillaba a la luz del fuego. Estaba de pie, con las manos extendidas para recibir el calor.

Giró su rostro al escuchar abrirse la puerta y sus miradas se cruzaron.

El doctor se quedó unos segundos en el umbral, mirándola, absorbiendo cada momento, asimilando la realidad, ella volvía a estar ahí.

Entonces su sonrisa creció hasta ocupar casi todo su rostro. María también sonrió contenta de verlo.

–Min Jun –exclamó.

El hombre sin poder evitarlo corrió con los brazos extendidos y la abrazó por la cintura, cogiéndola y girando mientras la miraba.

La mujer solo podía reír mientras daban vueltas.

La dejó con cuidado en el suelo, pero no apartó las manos de su cuerpo.

Sus ojos brillaban de la emoción.

La miró con preocupación, ¿estaba más delgada? ¿Tenía ojeras? ¿Estaba enferma?

María notó el cambio en la expresión del doctor.

–¿Estás bien? –preguntó al fin, con preocupación.

–Lo estoy, no te preocupes.

–He estado muy preocupado. No sabía si estabas bien, como te estaría tratando… ha sido un infierno, María. No vuelvas a dejar que te secuestren.

Tenía sus manos apoyadas en los hombros de Min Jun y le acarició con cariño.

–Intentaré que no vuelva a pasar. Te he echado de menos, doctor.

El hombre la abrazó, atrayéndola hacia él con fuerza.

Suspiró en sus cabellos.

–Y yo a ti, no te imaginas cuánto.

María se encontraba en la gloria. Hacía mucho tiempo que no experimentaba tantas muestras de cariño, y ahora se daba cuenta de cuánto las había necesitado. Pasó sus manos alrededor del cuello de Min Jun y apoyó la cabeza en el pecho. Escuchó como los latidos del hombre golpeaban con fuerza en su oído y se sintió reconfortada.

Un carraspeo los interrumpió.

Choi estaba en la puerta con el ceño fruncido observando la escena con disgusto.

El doctor pillado en falta se apartó con delicadeza dando un paso atrás, pero no acabó de soltar la cintura. Sonrió a su amigo.

–¿Cómo lo has conseguido? Sacarla de allí, digo. –preguntó interesado.

–Yo no hice nada, en realidad –respondió con frialdad.

Entró en el cuarto con paso firme y se acercó hasta ellos.

Sin disimulo miró las manos de Min Jun que permanecían tocando a la mujer.

El doctor se dio cuenta y las quitó dando otro paso atrás.

María creyó que hasta se había puesto rojo. Miró a ambos hombres. Los dos permanecían de pie, uno frente al otro, si quitarse la vista de encima. Min Jun parecía un poco asombrado mientras que Choi seguía muy serio.

Al momento entró Hyun, ya se había cambiado de ropa. Se quedó en la entrada observando el panorama sin hablar.

–¿Nada? –continuó Min Jun, que se sentía observado y no entendía bien la razón de la reacción del general.

–Nada. Cuando llegamos ella estaba saltando el muro –respondió alzando el mentón e intentando relajarse un poco.

El médico miró a María sorprendido.

–¿Saltaste el muro? ¿Sola?

María se encogió de hombros.

–Me estaba aburriendo de permanecer allí.

Min Jun soltó una carcajada, Hyun sonrió y Choi solo los miró de uno en uno.

La tensión que se había instalado en su cuarto la estaba agobiando.

–Menos mal que el general estaba por allí, sino no sé qué hubiera sido de mí.

–Estoy seguro de que estarías agonizando de frío en medio del monte. Lo primero que hiciste al caer del muro fue marchar en dirección contraria.

La mujer le miró fingiendo enfado.

–No iba en dirección contraria, era un atajo para confundir al enemigo.

Los tres hombres la miraron durante un segundo y después comenzaron a reír.

Nam Joo estaba quieto, sentado en la taberna. Un cuenco de licor sobre la mesa del que no había probado ni un trago. Debía estar con sus sentidos alerta. Nada podía distraerlo.

Los hombres que estaban sentados a su lado hablaban en susurros y él quería escuchar lo que estaban diciendo.

Cogió el cuenco y se inclinó hacia atrás, para ver si al acercarse un poco más algo llegaba a sus oídos.

Los cuatro murmuraban sobre la última noticia.

La mujer extranjera estaba de vuelta en palacio. Había conseguido escapar de las garras de su excelencia. Nadie sabía cómo había sido posible tal hazaña. Se comentaba que el general no había tenido nada que ver.

Los murmullos se extendían entre la gente.

La leyenda de la extranjera aumentaba.

¿Era una enviada de los dioses? ¿Tenía poderes? ¿Cómo había podido escapar?

La sonrisa de Nam Joo se hizo más amplia. Al parecer esa mujer era sorprendente. Por nada del mundo iba a decepcionarla. Si ya estaba de vuelta él podría entregar sus informes y así terminar el trabajo.

Se bebió el licor de un trago y se puso en pie.

¿Era un momento oportuno para ir a verla? ¿Debía esperar? Nunca había tratado con una enviada de los dioses.

CAPÍTULO 29

María salió de su cuarto cuando el sol estaba saliendo. El frío le tocaba hasta el centro de los huesos.

El invierno estaba siendo muy duro para ella.

Hyun no dejaba de repetir que era lo normal pero le parecía que en su tiempo los inviernos no eran tan gélidos o tal vez se debiera a que la calefacción allí todavía no existía y la echaba de menos. Esas duchas con agua caliente en ese mundo no eran más que un sueño lejano.

El rey le pedía que asistiera a las reuniones, pero con el temporal apenas había. Las personas procuraban pasar el mayor tiempo posible en casa, sentados al calor.

Los días pasaban uno tras otro, de forma lenta y pausada. Daba igual el año en el que estuvieras. María cada día se acordaba menos de su mundo real y se adaptaba más y más a su nueva vida.

Vivir con unas temperaturas tan bajas aletargaba el cuerpo. No podía hacer mucho más, así que pasaba los días ayudando a Min Jun en el consultorio. Algo que podía hacer sin pasar frío y sin salir al exterior.

Su relación con Choi se había enfriado, el hombre apenas pasaba a verla y parecía disgustado cuando ella iba al campamento de los soldados a saludar.

No entendía su frialdad, pero sabía que era un hombre con demasiadas cosas en la cabeza y no se lo tenía en cuenta. Era consciente de que a pesar del trato distante, la tenía cariño, sino no hubiera arriesgado tanto desde que la conocía.

Mientras que el general se alejaba más y más, la relación con Hyun y Min Jun era cada día más cercana.

El doctor pasaba la mayor parte de su tiempo hablando con ella, enseñándole su profesión o simplemente hablando de las cosas más intranscendentales. El caso era estar juntos. En las semanas que siguieron al regreso de María, Min Jun estuvo más pendiente de todo lo que la rodeaba. Sin duda haber estado sin ella, siendo consciente de que podía estar en peligro, le había abierto los ojos a sus sentimientos. Algo que sabía debía mantener bajo candado.

No había ninguna posibilidad, ni real ni imaginaria, de poder ser el hombre de María. Se conformó con estar a su lado e intentar ser su amigo aunque cada paso que daban hacia la amistad le separaba del amor y le dolía profundamente el corazón.

Notó que entre ella y Hyun había una relación imposible de alcanzar.

Mejor para él, pensó. De todas formas no podía amarla como se merecía. Y causarle dolor siendo consciente estaba fuera de su mente.

Cuando la había dejado en su cuarto el día que había regresado de su secuestro, Min Jun se reunió con Choi, los dos solos.

–No entiendo muy bien cuáles son tus pensamientos, general.

–Mis pensamientos son míos, doctor.

–Bien que lo sé, pero ¿a qué se debe esa frialdad?

El general estaba sentado en la silla frente a su amigo, se incorporó y apoyó las manos sobre la mesa. Se frotó la cara y después miró a Min Jun.

–Sabes que ella se irá, ¿verdad? No pertenece a este mundo, Min Jun. Todo acercamiento solo nos causará dolor cuando deba partir.

El médico suspiró.

–No he pensado jamás en un mayor acercamiento.

–No me pareció eso esta tarde. Abrazar así a una mujer… una que no es tu mujer, no es correcto. Aunque María pertenece a un mundo donde los hombres y las mujeres se comportan de una manera distinta a la nuestra, no debemos olvidar en qué mundo vivimos. Sea quien sea, María es una mujer, hay que tratarla como hacemos con las demás.

–Entiendo lo que me quieres decir, Choi. Pero a veces me resulta muy difícil que mi mente prevalezca.

–Ya… sé cuál es esa sensación. Pero aun así debemos procurar comportaros cuando no estamos solos. Podemos herirla sin querer.

–¿Cuál es tu interés en María? –preguntó Min Jun.

–Está a mi cargo. Debo cuidarla y protegerla hasta que regrese a su mundo.

–¿Solo eso?

–Solo eso.

–¿Y si no regresa?

–Pues ya veremos lo que hay que hacer. El rey tomará la mejor decisión sobre el futuro de María si eso se llega a producir, pero debes creerme, Min Jun, en cuanto tenga oportunidad, regresará. Se está amoldando bien a este mundo, pero no es de aquí. Tú seguirás con tu vida, yo con la mía. Si tengo suerte viviré unos años más, pero si la fortuna me abandona y soy herido o muerto, ¿crees que ella querrá continuar aquí? Sabemos que no soporta la violencia y vivimos en un mundo violento. Ahora estamos tranquilos, demasiado para mi gusto, pero presiento que en breve todo cambiará. El invierno dará paso a la primavera y con ella a todas las conspiraciones que se han estado tramando en este tiempo. Habrá sangre y muertes. Las ha habido desde que tengo recuerdos y María no lo resistirá.

Min Jun escuchaba a su amigo con interés, se frotó la barbilla pensando. Su amigo tenía toda la razón.

–Intentaré mantener una distancia prudencial. No es bueno que la dejemos sola, no soporta estar sola, pero mantendré mis sentimientos bien ocultos.

–Eso espero, amigo.

–A cambio debo pedirte que hagas lo mismo –soltó de sopetón.

Choi que estaba a punto de levantarse se volvió a recostar contra la silla.

–¿Qué dices?

Min Jun sonrió.

–¿Crees que no te conozco, Choi? Nos conocemos desde hace cuánto, ¿diez años, quince? Sé cómo eres y también lo que sientes. Ella no te es indiferente. Si yo quedo fuera del juego, tú también.

El general sonrió muy a su pesar.

–Min Jun, yo jamás estuve en el juego –comentó mientras se levantaba y se marchaba.

Nam Joo, durante la última semana iba a diario a hablar con María. Sus pesquisas habían dado resultado y por fin tenía al verdadero culpable.

Cuando ella regresó fue a verla. Casi no le dejaron entrar en palacio, pero al final lo consiguió.

No estaba sola, siempre rodeada de soldados y ese guerrero que permanecía pegado a ella como si fuera su sombra. A Nam Joo no le agradaba Hyun y Hyun le devolvía la misma simpatía.

María, por el contrario, le caía muy bien.

Le había pedido que se sentara en la mesa y con una amabilidad a la que no estaba acostumbrado había mantenido una larga conversación.

El asesino, sin ninguna duda, no era el muchacho, pero atrapar al verdadero era más complicado. Hasta que tuviera todas las pruebas le había pedido que cuidara de la familia de Chung Hee y él había obedecido sin protestar. No era capaz de reaccionar de otra manera frente a ella. Todo lo que pidiera, él se lo daría. Así que buscó un buen lugar donde pudieran vivir y les proporcionó comida y ropa de abrigo.

Su presencia, a pesar de que su tamaño era más bien pequeño, imponía. Los murmullos que circulaban por las calles no eran nada comparado con verla en persona. Se veía a la legua que esa mujer no era de ese mundo.

Conseguir lo que necesitaba había sido muy difícil, pero por fin tenía todo bien atado.

Había conseguido encontrar a varios testigos que aseguraban haber visto al muchacho acompañado de otro hombre, primero en la taberna, después caminando borracho por las calles. Otro les seguía la pista, unos metros más atrás.

Un anciano que dormía oculto entre las sombras de un callejón aseguraba que había visto salir de la propiedad del asesinado a dos hombres vestidos de negro. Uno de ellos estaba manchado de sangre.

Había logrado que dos esclavas de la casa del asesino contaran lo que habían escuchado y visto, pero antes había tenido que prometer la protección del rey.

Ese era el día en el que todo sería revelado. La investigación llevaba a cabo dejaba al descubierto a los verdaderos perpetradores del crimen.

No estaba nervioso, pero sí expectante. Nunca había estado en presencia del rey y sabía de sobra que su reputación dejaba mucho que desear, pero esta era una nueva oportunidad para él también.

Caminó con resolución y entró en el patio del palacio real. María ya lo estaba esperando junto a las escaleras. Nada más verlo sonrió.

Era increíble ver como se transformaba un rostro con algo tan simple como una sonrisa.

–Buenos días, mi señora.

–Buenos días, Nam Joo. ¿Has estado bien?

–Desde ayer, sí –respondió con sorna.

Hyun resopló disgustado y él se sintió un poco mejor.

–Bien, pues entremos, ya están todos ahí, solo faltamos nosotros, los abogados.

–¿Los qué? –preguntaron los dos hombres confusos.

–Las personas que se dedican a defender a los delincuentes en mi mundo se llaman abogados.

Sin decir nada más inició la marcha hacia el interior del salón real seguida por los dos hombres que seguían confusos.

El monarca estaba como siempre sentado en su trono, mirando todo y a todos los que le rodeaban con suma curiosidad pero en silencio.

El general permanecía de pie al inicio de las escaleras que daban al trono de espaldas al rey. A su lado de rodillas en el suelo, el acusado.

María sintió lástima por el muchacho. El invierno había hecho mella en él. Se le veía más demacrado aunque al verla sonrió.

En uno de los lados del pasillo central todos los hombres grandes del rey, al otro, la familia del acusado y los acusadores.

No era para nada normal que se defendiera a un pobre ante los ricos. Ella estaba haciendo historia, algo que no le parecía mal que sentara precedente. Si era culpable, lo era, pero si era inocente lo que estaba padeciendo no era justo y haría todo lo que estuviera en su mano para detener las injusticias.

Se acercó con la cabeza alta y paso seguro hasta el acusado. Saludó al rey con una inclinación de cabeza.

–Es un placer ver que se encuentra bien, majestad.

El rey sonrió.

Después se arrodilló ante el muchacho. Colocó una de sus manos en la espalda.

–¿Cómo estás?

–Bien, mi señora –respondió intentando mostrar una energía que no tenía.

Ver a su familia le había dado ánimos. Sus hermanos y su padre se mantenían de pie, a la espera, expectantes por lo que estaba por suceder.

María se levantó y sonrió. Intentando llenarse de fuerza para superar la dura prueba que estaba por pasar.

El monarca se incorporó.

–Bien, María. Hoy estamos aquí a petición vuestra. Por favor, decidnos que es aquello que queréis tratar.

–Majestad… quiero probar ante los grandes hombres la inocencia de este muchacho, que está padeciendo un castigo injusto.

–¿De qué se le acusa? –preguntó el monarca para que todos los presentes estuvieran enterados.

–De asesinar a su señor.

–¿Y dices que es inocente?

–Sí, mi señor.

–Si eso es así, entonces ¿qué hace encerrado?

María miró al rey. Era una pantomima muy típica de los juicios. Ella estaba al corriente. Debía interpretar un papel y hacerlo bien para conseguir la libertad del chico.

–Le acusaron de forma injusta, majestad, preparando un escenario que lo condenaba.

–Explicaros.

–Chung Hee apareció en la esquina del cuarto de su amo, borracho, inconsciente, cubierto de sangre y con el arma homicida a su lado.

El rey se paró enfrente de ella, aunque las escaleras los separaban.

–María, ¿sois consciente de que eso ya es muestra de su culpabilidad?

–No es así, mi señor. Como he dicho antes, todo ha sido un montaje para inculparlo.

–¿Quién haría algo así?

–El verdadero asesino, majestad. El muchacho nada podría hacer ante las evidencias fabricadas. Es un esclavo, no posee dinero ni nadie que le ayude. Su poder es inexistente, la víctima perfecta.

El monarca se llevó una mano al mentón y lo frotó.

–Iluminarnos, pues. –Ordenó y tomó asiento.

La reina entró por la parte trasera, sin hacer ruido, seguida por Min Jun y ocupó su sitio tras el rey. Miró a María con una sonrisa que intentaba darle ánimos.

Respiró con fuerza y se armó de valor. Ella se había metido en ese lío y ahora le tocaba salir, y debía salir airosa, la vida de ese pobre chico estaba en sus manos. No había posibilidad de fracaso.

–Pues bien, contaré la historia tal y como sucedió. He de añadir que todo lo que aquí diga ha sido investigado y tenemos las pruebas que lo confirman. Los testigos hablarán ante vos, algunos en privado para evitar posibles represalias y el resto expondrá ante todos lo que vio aquel desgraciado día.

»Chung Hee salió de la casa al anochecer. Su señora le había pedido que realizara un encargo para ella, debía ir a recoger unos zapatos que necesitaría para el día después a la casa del artesano que los estaba fabricando. Como es un esclavo cumplió con la orden. Pero una vez allí, el zapatero le pidió media hora más para terminar su trabajo, le dio una moneda y le dijo que esperara en la taberna. El muchacho obedeció. En la taberna dos hombres estaban atentos a su llegada, le esperaban, se sentaron con él y le dieron de beber hasta que Chung Hee no fue dueño de sus actos.

»Lo sacaron de la taberna a rastras pues él no tenía fuerzas para mantenerse en pie y lo llevaron hasta un cuarto. Allí esperaron. Cuando la hora prevista llegó cogieron al chico y los tres caminaron hasta la casa de su amo. En aquel momento estaba inconsciente por lo que no recuerda nada. Aprovechándose de eso, los dos malhechores entraron, protegidos por la oscuridad de la noche, en el cuarto del señor, lo asesinaron sin piedad y dejaron todas las pruebas para que Chung Hee fuera inculpado.

–¿Podéis demostrar todo lo que estáis diciendo, María? –preguntó el rey interesado.

–Así es, mi señor. Mi ayudante, el señor Nam Joo, hizo todas las averiguaciones pertinentes, buscó y habló con los testigos y encontró al culpable.

–Seguid.

–Los señores Kim y Hwang –dijo mientras los señalaba con la mano–, afirman ver al muchacho acompañado por los dos hombres. El señor Ha Neul asegura que vio salir a dos hombres vestidos de negro de la propiedad de la víctima, uno de ellos estaba manchado de sangre.

María presentó a los hombres que arrodillados antes su rey contaron todo lo que vieron. Después, el monarca, se reunión con las dos esclavas que le informaron de todo lo que sabían.

Con las cosas bastante claras, solo quedaba descubrir al verdadero asesino.

Gong Min entró en el salón del rey y tomó asiento.

–Al parecer este asunto es más oscuro de lo que yo pensaba. Me apena mucho, en realidad –suspiró cansado–. Young Mi, esposa del fallecido Kwan, quedáis arrestada por asesinato y por inculpar a un inocente.

Los gritos en la sala aumentaron por momentos. La acusada se arrodilló ante su señor y suplicó piedad, gritando que era inocente.

Uno de los ministros ordenó silencio y luego se dirigió hacia el rey.

–Mi señor, ¿no es todo esto muy precipitado? ¿Vamos a creer las palabras de esta mujer y de las personas que ella ha encontrado?

–Ministro, por desgracia las personas que ella ha encontrado dicen la verdad –hizo un gesto con la mano al general y este otro a uno de sus hombres, que salió al exterior y regresó a los pocos minutos con dos hombres atados, custodiados por más soldados–. Como podéis ver, estos son los hombres que Young Mi contrató para matar a su esposo, la razón no es otra que el amor, podríamos decir, pues ella tenía una amante –al instante trajeron a otro hombre que también acabó arrodillado junto a los demás–, su esposo lo descubrió y amenazó con matarlo. La esposa, para evitar la muerte del hombre al que ama, tramó la muerte de su propio esposo y culpó a su esclavo. Todos los presentes han declarado. Decidme, Young Mi, ¿mienten?

La mujer levantó la mirada y por unos segundos la cruzó con la de su rey. Después lloró desconsolada.

–No mienten, majestad.

Miró a su amado, al hombre al que había intentado salvar la vida, que permanecía a su lado, de rodillas con las manos atadas a la espalda. El hombre le devolvió la mirada, llena de amor y resignación. No la culpaba. Él ya estaba muerto desde el momento en el que fueron descubiertos. El dolor que ahora llenaba su corazón era saber que por su culpa ella también estaba a punto de morir.

María sintió un poco de pena. Al fin y al cabo en este mundo ellos también eran víctimas. Aunque matar a una persona no era la solución, la desesperación a veces llevaba a no pensar en las consecuencias y no se distinguía el bien del mal.

Gong Min se acomodó en su asiento.

–Escuchados todos los testigos, vistas todas las pruebas y en vista de lo dicho por Young Mi, no tengo dudas al respecto sobre la inocencia del acusado. Por lo tanto, declaro dejar libre a Chung Hee. Mientras que los dos hombres que perpetraron el asesinato, contratados por la esposa Young Mi, ella, y el hombre que la ayudó con el asesinato y posterior encubrimiento, serán condenados a muerte.

Choi se acercó hasta el chico y le desató las manos. El muchacho por primera vez sonreía y la sonrisa le llegaba hasta los ojos. Su familia corrió a abrazarlo y el padre se arrodilló ante el rey, para dar gracias e hizo lo mismo ante María.

En el salón se montó un revuelo. Unos a favor, otros en contra, mientras los soldados se llevaban a los nuevos acusados a la prisión donde esperarían el final de su vida.

El remordimiento recorrió el cuerpo de María. Otra vez había formado parte de un cambio en la historia, y por su culpa personas que no deberían morir, lo harían, mientras que el que realmente esperaba la muerte, viviría.

Cuatro por uno. ¿Era justo?

Miró a su alrededor. Nadie la estaba prestando atención. Chung Hee salía por las puertas acompañado por los suyos. Agotado hasta la extenuación, pero feliz. Ahora le tocaba recuperarse y continuar con su vida.

El salón se fue vaciando ante sus ojos, pero no era consciente del hecho. Su mente daba vueltas una y otra vez. Se había convertido en dadora de vida y muerte. ¿Cómo era eso posible? ¿Había viajado en el tiempo para evitar las injusticias? ¿O se estaba tomando unas libertades que no la correspondían? ¿El que metiera su nariz en los asuntos de otros traería buenas consecuencias o malas?

En aquel momento no era consciente de que gracias a su intervención, un hombre inocente había salvado la vida y con ello la de sus familiares, porque si él llegaba a ser condenado y muerto, su familia acabaría muerta también, ya que nadie daría trabajo al padre ni a los hermanos de un asesino, vivirían en la calle sin comida ni abrigo. Ahora, gracias a su intromisión, serían llevados a otra casa donde tendrían una vida más cómoda y feliz.

Suspiró cansada. Nam Joo sonreía feliz a su lado. Su trabajo había sido bueno, el rey le había agradecido personalmente y había dicho que era posible contar con él en el futuro.

Choi había dado las órdenes oportunas y permanecía parado en su sitio de costumbre.

Hyun estaba un poco más alejado, pero siempre con la mirada fija en María. Notaba su turbación. La iba conociendo y sabía que su mente inquieta daba vueltas y vueltas. No estaba feliz con el resultado. ¿A qué se debía?

Cuando el salón quedó vacío la reina seguida por Min Jun bajaron para reunirse con el resto, comentando lo sucedido.

María sintió envidia de todos ellos. Estaban tan habituados a ese tipo de escenas que no sentían ningún remordimiento. Cuatro personas iban a morir y estaba segura de que después de esa tarde, nadie volvería a pensar en ellos.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación. Un hombre del rey entró hasta ellos y se arrodilló.

–Mi señor, su excelencia ha llegado. Desea veros.

La sorpresa recorrió a los presentes y María tuvo un mal presentimiento. Miró a Hyun y este al ver el pánico en sus ojos se acercó hasta ella.

–¿Qué sucede, María?

Lo dijo con un tono tan preocupado que el resto de personas les prestaron su atención.

–Problemas –respondió con el corazón encogido.

CAPÍTULO 30

Youn Soo había mantenido la compostura demasiado tiempo. Estaba muy orgulloso de ello.

A pesar de haberlo pasado muy mal había conseguido contener su ira hasta el momento oportuno. Y era en ese mismo instante. Sonrió para sus adentros.

Durante semanas había meditado, día y noche, la terrible venganza y había decidido que sería larga. No podía conformarse con menos. Ella sufriría mucho y por mucho tiempo.

Bajó de su carruaje, se estiró la ropa que se había arrugado por el viaje y se dirigió, con las manos sujetas en la espalda, al salón real.

El frío comenzaba a amainar, ya se notaba que los días volvían a ser más largos y la primavera haría acto de presencia en todo su esplendor en breve.

A su excelencia le importaba poco la estación del año en la que vivía, todos los días eran lo mismo para él. Se había sentido feliz al tener a María, su mente había tenido un descanso y su corazón se vio recompensado, pero ahora las cosas volvían a ser como deberían.

Cuando terminó de subir las escaleras, las puertas estaban abiertas para él. Entró como si estuviera en su casa. Se sorprendió al ver que el salón estaba prácticamente vacío, pero no le importó. Quién debía estar, estaba. Vio a María al frente, custodiada por Choi y ese soldado que la seguía a todas partes. No la había visto desde que ella decidió abandonar su casa.

No pudo evitar sentir una punzada en el corazón, a pesar de todo el odio que le corroía por dentro, era un hombre. Un simple mortal.

Caminó por el pasillo con la cabeza alta, serio, sin dejar de mirar a los ojos al motivo de su disgusto y desazón.

–¡Excelencia! –exclamó el rey– Qué sorpresa, no esperaba veros hoy aquí.

Cuando llegó al borde del primer escalón, inclinó la cabeza en señal de respeto.

–He venido a cumplir con mi deber, majestad.

El rey lo miró con el ceño fruncido, mostrando su desconcierto.

–Me alegra volver a veros, María –saludó Youn Soo.

La mujer se sentía nerviosa. Sabía que algo tramaba, lo podía intuir. Algo no iba bien y tenía miedo. No podía negarlo. Estaba asustada.

–Espero que estés bien, excelencia.

–Oh… lo estoy.

–¿Qué os trae por aquí? –preguntó el rey impaciente.

Youn Soo prestó toda su atención al monarca.

–Como bien sabéis, majestad. María, hace unas semanas sufrió un percance y acabó en mi casa. Desde su inesperada partida he estado intentando averiguar quién o quiénes fueron los culpables de tal atrocidad y por fin he dado con ellos.

Las manos de María empezaron a sudar. Miró a Choi que permanecía serio y él devolvió la mirada intentando transmitir calma.

Sin darse cuenta dio un paso más hacia él, como si el general pudiera impedir cualquier locura que se le ocurriera a Youn Soo.

Su corazón estaba acelerado. Miró a Hyun que estaba un poco más lejos. El soldado le dijo: «tranquila» solo con el movimiento de los labios.

Pero no podía estar tranquila.

–Muy loable, excelencia. Decidme pues quienes perpetraron el secuestro de María.

–Lo he traído hoy aquí, majestad. Para que reciba el castigo que se merece.

Sin necesidad de hablar las puertas se abrieron y cuatro soldados de Youn Soo atravesaron la puerta arrastrando el peso muerto de un hombre.

Desde la distancia se distinguía que había sido cruelmente maltratado. Casi inconsciente se dejaba llevar semi desnudo y sin calzado. Su melena sucia de sudor y sangre, su ropa convertida en harapos dejaban a la vista trozos de piel muy magullados y heridos.

María retrocedió y su espalda pegó con el pecho de Choi. El general le tocó en la espalda con las yemas de los dedos.

–Tranquila –murmuró.

No podía estar tranquila. Sus ojos se desviaron hasta el rey que se había incorporado para ver lo que iba a pasar y observaba como se desarrollaba todo con interés.

Los soldados llegaron hasta ellos y dejaron caer al hombre sin muchos miramientos que fue a parar al suelo con un sonido sordo y de sus labios se escapó un quejido lastimoso.

Los ojos de María se llenaron de lágrimas al descubrir la identidad del acusado. Miró a Youn Soo sin pestañear. Su excelencia tenía la mirada fija en ella. Estaba disfrutando. No había nada más reconfortante que ver como las lágrimas corrían por la hermosa piel de la extranjera.

–¿Lo reconocéis, mi señora?

María no daba crédito a lo que su retina estaba registrando.

–Choi… –logró decir. Se había quedado sin voz debido a la impresión y a la consternación, mientras levantaba una mano y se agarraba con fuerza al brazo del general–, ese hombre es inocente –logró decir.

Choi estaba atento al momento como un hombre acostumbrado a lidiar con imprevistos.

El rey bajó de su pedestal y se acercó, la reina junto a Min Jun permanecieron quietos en sus sitios. Asombrados ante lo que estaban viendo.

–¿Lo conocéis, María? –quiso saber el rey una vez a su lado.

Ella asintió con la cabeza mientras lloraba.

–¿Es vuestro secuestrador?

–No, majestad. Él es inocente.

No había soltado el brazo del general. Si lo hacía sentía que perdería toda la fuerza que le quedaba.

–Pero su excelencia afirma lo contrario.

Las miradas de ambos se encontraron. María suplicó en silencio. No podía hacer eso.

Taeyang continuaba tirado en el suelo sin apenas moverse.

–Es el secuestrador, majestad. Me he tomado la libertad de darle un castigo de mi parte, ahora sois vos el que deberá decidir su destino.

El rey miró a Choi. Su excelencia les había encerrado con uno de sus malos trucos.

No podía desmentir a Youn Soo sin provocar un enfrentamiento peor. Y si afirmaba que el hombre que estaba en el suelo era el secuestrador, debía darlo por bueno.

–Entonces deberemos castigarlo como se merece –contestó el rey sin mucho entusiasmo.

–¡No! –gritó María– ¡Es inocente!

–Querida, ¿estáis diciendo que no digo la verdad? –preguntó Youn Soo con sorna.

–Youn Soo, por favor, no hagas esto… –suplicó.

Pero el efecto producido en su excelencia fue distinto del esperado. Esa súplica solo acrecentó los deseos de castigar a María.

La sonrisa que apareció en su cara era macabra y cargada de odio.

–Solo hay un castigo posible para el secuestrador, yo mismo me encargaré de darle muerte por vos, majestad.

Hizo un gesto con la cabeza a sus hombres y los cuatro alzaron a Taeyang y lo llevaron al exterior.

–¡¡No!! No, Youn Soo, no lo hagas.

Choi la sujetó por la cintura, evitando así que saliera tras su excelencia. El rey se acercó hasta ella.

–María, no puedes evitarlo. Es una trampa. –informó el monarca.

–No puedo dejar que muera. ¡Él no ha hecho nada malo!

–Debes hacerlo, por el bien de todos.

Las lágrimas corrían por su cara sin control. Notaba las manos calientes y grandes de Choi sujetándola por la cintura con fuerza, pero no apartaba la mirada del rey.

–¡Majestad…!

–María… –interrumpió él–, este juego es peligroso. Youn Soo es un hombre poderoso, este problema se puede convertir en algo peor si ahora le llevamos la contraria. Te ordeno que no te muevas de aquí.

Apretó los ojos con fuerza intentando eliminar todas las lágrimas que brotaban de ellos, respiró profundamente y procuró calmarse. Taeyang había sido su salvación durante los días que duró su cautiverio. Sin él no habría soportado todo tan estoicamente. No podía, por nada del mundo, abandonarlo a su suerte.

Abrió los ojos y la determinación estaba escrita en ellos. El rey lo supo, pero no tuvo tiempo de avisar a su general, que recibió una patada en la espinilla y aflojó su agarre, permitiendo que María escapara y se fuera corriendo del salón real.

–¡General! –gritó el rey– ¡Detenla! –ordenó.

Choi salió corriendo con la intención de impedir lo que fuera que tenía planeado hacer, seguido de cerca por Hyun y después el rey.

María corrió escaleras abajo a tanta velocidad que creyó que si se caía se rompería el cuello. Pero eso no importaba. Lo único importante era salvar a Taeyang.

El chico estaba ahora arrodillado, con los puños cerrados apoyados en sus rodillas. La cabeza inclinada en señal de sometimiento, a la espera del afilado acero que le cortaría el cuello.

Youn Soo sujetaba una espada por encima de su cabeza y estaba a punto de dejarla caer.

María aceleró el paso, saltó los últimos escalones que la separaban del patio y corrió hasta Taeyang, se tiró sobre él, tapando el cuerpo del muchacho con el suyo propio.

Para poder soportar el peso que ahora tenía en la espalda, apoyó las manos en el suelo intentando hacer fuerza y así no caer de bruces al suelo.

Sintió el pelo de María sobre su cabeza, el cuerpo de la mujer cubriendo su espalda maltrecha. Su corazón desbocado latiendo fuerte, la respiración en su cuello.

–Lo siento… lo siento… lo siento –murmuró María.

–No debéis sentir nada. No es vuestra culpa –respondió el chico.

Ella se apretó más contra él, sosteniéndole entre sus brazos.

–Lo siento… no te dejaré morir –prometió.

–Mi señora, por favor –suplicó Taeyang mientras las lágrimas corrían por su rostro –, dejadme ir, no soporto más todo este dolor.

–No –volvió a repetir María que apenas podía hablar de lo agitada que tenía la respiración debido a la carrera.

Youn Soo estaba petrificado, con la espada a centímetros del hermoso cuerpo de María.

Choi a escasos metros estupefacto por el obrar de la muchacha.

Tras él un preocupado Hyun contemplaba todo con asombro y miedo.

El rey bajaba las escaleras enfadado, seguido por la reina y Min Jun.

Youn Soo miró al soberano y levantó una ceja divertido.

–Y ahora, ¿qué debo hacer? –preguntó con sorna.

Choi agarró a María por un brazo y ella se soltó de un tirón. Abrazó el cuerpo frío de Taeyang y agarró sus manos en el pecho del muchacho para impedir que el general pudiera separarla de él.

–María, ¡por todos los dioses! –gritó el general.

–No puedo dejar que muera, es inocente. Youn Soo, mátame a mí, yo por él, es a mí a quién quieres –suplicó levantando un poco la cabeza y mirando a los ojos de su excelencia que permanecía con la espada entre las manos.

–Os equivocáis, María. Antes es posible que os deseara, pero ahora vuestra vida no servirá para aplacar este fuego que crece en mi pecho. Esto es solo el principio –concluyó mientras tiraba la espada a un lado y se preparaba para marchar.

María se soltó y se incorporó sin levantarse del todo.

–No inicies esta guerra, excelencia, no te conviene.

El aludido se giró y la miró con una ceja levantada.

–¿No me conviene?

María se puso en pie.

–Te lo dije una vez, te conozco bien, sé lo que piensas, sé lo que deseas, sé a lo que temes. No sigamos con esto.

Youn Soo retrocedió y quedó a pocos centímetros del cuerpo de María obligándola a levantar un poco la cabeza para poder seguir mirándolo a los ojos y el cuerpo del soldado arrodillado entre los dos.

–Yo no lo inicié. Lo hicisteis al huir de mí.

–No puedes tenerme por la fuerza. Soy yo la que decido.

–Pues si no puedo teneros, ninguno de ellos lo hará –escupió mientras señalaba a todos los presentes con un dedo extendido.

Dio media vuelta y con paso rápido se acercó hasta su carruaje. María estaba quieta, mirándolo alejarse.

–Sé quién eres, Youn Soo –gritó para que él pudiera oírla sin problemas–, conozco tu interior mejor que tú mismo. Tienes el alma negra y tu corazón está muerto. Tendrás una muerte dolorosa y tu alma no encontrará la paz durante el resto de la eternidad. Vagará por la tierra, viendo lo que la rodea pero sin formar parte de nada, en una soledad eterna de recuerdos sangrantes. Será el castigo por tus pecados.

Su excelencia dio media vuelta y la miró.

–¿Es una amenaza?

María sonrió mientras negaba con la cabeza.

–Es tu futuro. Pensé en evitarlo, pero ahora no lo haré –sentenció.

Youn Soo la miró durante un buen rato. La mirada de la extranjera volvía a ser inhumana, volvía a ser la diosa que le asustó en su casa. Ella giró la cabeza de esa manera tan poco real y sintió que era cierto, todo lo que había dicho era verdad. Él moriría con dolor y su alma no tendría paz.

El miedo le volvió a recorrer como hiciera aquel día.

Sin decir nada más subió a su carruaje y ordenó la marcha.

–Si es la razón que me condenará, yo acabaré con ella –prometió.

CAPÍTULO 31

–¡Estás loca! –gritó Choi mientras volvía a arrodillarse e intentaba ayudar al herido a ponerse en pie.

No contestó.

El general la agarró por un brazo y la levantó con un movimiento brusco, obligándola a mirarlo a los ojos, olvidando al herido que volvió a caer al suelo.

–¿Es que no me escuchas?

–Te escucho, pero nada tengo que responder –contestó intentando soltarse del agarre del hombre, pero este solo apretó con más fuerza hundiendo los dedos en el brazo y haciéndola daño.

–El rey te dio una orden.

–Y yo la incumplí, general. Castígame como corresponda –espetó.

Los dedos se clavaron un poco más y ella cerró los ojos debido al dolor.

–¿No eres consciente de lo que has provocado? Por salvar a este hombre has puesto al país en peligro.

María lo miró.

–Me haces daño general, suéltame.

Choi la sujetó por los hombros y la sacudió lleno de rabia e ira.

–¿No eres capaz de controlar tus caprichos, mujer estúpida?

–¿Mis caprichos? –gritó con furia– ¿Es un capricho salvar la vida de un hombre inocente?

–Sí, cuando muchas otras están en peligro por esa razón. Un hombre no merece que miles mueran por él.

–¿No lo merece? Toda vida merece la pena, general. Puede que no lo sepas porque estás acostumbrado a la muerte, al olor de la sangre, a arrebatar vidas sin pensar en que son hijos, padres, hermanos. Eres tan insensible que tratas a las personas como si fueran simples objetos. Pero yo daría mi vida por ti si fuera necesario, al igual que la daría por Taeyang, o por Hyun, o por tu rey. Cada vida es importante. Todo aquel que nace tiene derecho a vivir. ¿Quién eres tú para elegir quién vive y quién muere? ¿Acaso hay alguien en la tierra que posea tal derecho?

Los presentes guardaron silencio. Choi soltó a María y dio un paso atrás horrorizado.

El rey se acercó y la miró a los ojos.

–Soy el rey, poseo ese derecho.

–Majestad –comenzó María mirando al monarca, seria y disgustada–, ¿quién te concedió ese don? Que tengas el poder de hacerlo, no significa que puedas hacerlo –el rey frunció el ceño ante este comentario. Sintió una punzada en el corazón, ¿acaso esa mujer estaba dudando del poder que los dioses le concedieron? Su furia fue en aumento–. No sé cuál es la razón que me trajo aquí –continuó consciente del desagrado de Gong Min–, y si he de morir, moriré, pero jamás iré en contra de mis principios, por mucho que os horrorice o escandalice. Si no es justo, lucharé para que lo sea, y si se lleva mi vida pues que así sea.

–No solo os incumbe –contestó furioso e incrédulo por las palabras de la extranjera–, María, somos muchos los que dependemos de la forma de los demás de actuar. Si os ordeno que permanezcáis en un sitio, debéis hacerlo. Estáis bajo mi mando y mi cuidado. Ir en contra de mis deseos conlleva castigo.

–Acepto cualquier castigo que queráis ponerme. No me negaré ni me resistiré. Pero eso no cambiará nada, no cambiará ni lo que soy, ni lo que siento, ni mi forma de actuar. Tal vez tenerme aquí, al servicio del rey, también conlleve un precio.

El monarca se sintió todavía más frustrado y enfadado. Con una última mirada a la que ahora se había convertido en su ayudante rebelde, se marchó.

La reina vio pasar ante ella a su furioso esposo, que ni siquiera la miró. Observó al general que permanecía de pie, con los puños apretados, signo que demostraba lo disgustado que estaba, mirando a María que ayudaba al soldado herido a ponerse en pie.

Hyun seguía quieto, dos pasos por detrás de su general, a la espera de recibir órdenes, en estado de nerviosismo porque deseaba poder ayudar a María, pero sabía que no podía hacerlo.

Min Jun seguía al lado de la reina y miraba la escena con asombro. Lo vivido en esos momentos le tenía tan sorprendido que no era capaz de asimilarlo como debía.

–María… esto nos traerá la ruina –afirmó Choi entre dientes.

Taeyang ya estaba totalmente en pie, la mujer lo obligó a pasar uno de los brazos por el hombro mientras le sujetaba por la cintura.

–Igual que he causado el problema, sabré resolverlo, general –respondió.

–No creo que sea tan fácil. Apenas el rey tiene el poder suficiente para arreglarlo…

–Lo haré –cortó–, no te preocupes.

Agarró con fuerza la cintura del soldado y lo animó a caminar.

Choi se quedó observando el lento avance de las dos personas. La mujer apenas podía con el peso del hombre, sabía que jamás lo soltaría aunque cayera al suelo también.

Miró a Hyun y le indicó con la cabeza que la ayudara. El soldado lo hizo de forma inmediata, acercándose hasta ellos, pasando el otro brazo del herido por su hombro y agarrándolo por la cintura. Los brazos de los dos se tocaban y Choi sintió una punzada en el corazón.

Dirigió su mirada a la reina que seguía en lo alto de la escalera junto al médico. No había nada más que decir. Ahora tocaba esperar.

Con paso firme se marchó.

–La acompañaré a sus aposentos –informó Min Jun. Allí ya no había nada que pudieran hacer y el rey no estaba de humor como para recibir visitas. Lo mejor era dejarlo solo hasta que asimilara la nueva situación.

–Vamos. –ordenó la reina mientras comenzaba a andar y al instante sus damas aparecieron a su lado.

–Min Jun, ¿Creéis que esto es un gran problema para el país?

El doctor no se lo pensó mucho.

–Lo cierto es que no lo creo, majestad. Youn Soo estaba más preocupado por María que por el rey. Me ha dado la impresión de que sus deseos son hacer daño ella, no al país, pero debe usar todas sus artimañas para atemorizar a María, ya ha visto que no es una mujer fácil de asustar.

La reina afirmó con la cabeza.

–Entonces todo esto lo ha preparado para que la extranjera sufra, ¿por qué?

–Pienso que todo se debe a que ha huido de su casa. Tal vez se haya sentido traicionado… no estoy seguro, su excelencia no es un hombre fácil de entender. Pero por lo que he visto hoy, ella es el centro de su odio. Así que creo que podemos estar tranquilos en lo que al país se refiere.

–Pero aun así debemos ayudar a María.

–El general lo hará bien… aunque estoy seguro de que no necesita la ayuda del general ni de ninguno de nosotros. Es una mujer muy capaz.

–Sí, me he dado cuenta, pero no deja de ser una mujer.

–Cierto, y a pesar de todo, sus sentimientos la dominan y eso será peligroso. Esperemos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos.

–Cuando su majestad esté menos disgustado le diré todo lo que me habéis dicho, tal vez le ayude.

–Ahora estará ofuscado por la ira, pero estoy seguro de que cuando se tranquilice, su majestad se dará cuenta por sí solo.

María entró en el cuarto con Taeyang y Hyun. Dejó que su amigo sujetara al herido mientras corría a preparar un lugar donde tumbarlo.

Optó por coger todo lo que tenía sobre la cama y tirarlo al suelo, lo más cerca posible del fuego, pero no tanto como para que el herido estuviera incómodo. Se arrodilló y se puso a estirar el manta que usaba como colchón y la almohada. Le indicó a Hyun que lo dejar allí.

Tumbarlo en la cama habría sido peor puesto que estaba pegada a la pared y bastante lejos de la única fuente de calor del cuarto.

Taeyang estaba descalzo y tenía los pies cubiertos de heridas y sangre como casi todo su cuerpo. Ayudó a Hyun a acostarlo con mucho cuidado, intentando no hacerle demasiado daño.

Cogió agua caliente y comenzó a lavarlo. Para ello primero le quitó la destrozada ropa que cubría su cuerpo.

–No creo que debas hacer esto –informó Hyun al ver como ella intentaba quitar lo que quedaban de sus pantalones.

–Si no hago esto, no puedo lavarlo. Si no lo lavo no veré sus heridas y no podré curarlo.

–María… es un hombre…

–Y tú otro. Deja los remilgos para otro momento, Hyun. No voy a ver nada que no haya visto ya. Este hombre necesita ayuda, no a un puritano quejumbroso.

El soldado abrió los ojos sorprendido. ¿Qué le acababa de llamar?

Cuando estaba a punto de dejar al herido con sus partes íntimas al descubierto Hyun la detuvo con una mano.

–Espera, debemos hacer las cosas bien. Tanto por ti como por él.

Se levantó y fue en busca de un trozo de tela y con ella le cubrió aquella parte del cuerpo. María frunció el ceño, pero no dijo nada. Cuando el soldado terminó, pudo quitar el resto de la ropa y comenzó a lavarlo.

Había sido golpeado en casi todo su cuerpo. Era un milagro que no tuviera huesos rotos, aunque estaba segura de que alguna de sus costillas estaba fracturada.

Después le dieron la vuelta y María estuvo a punto de desmayarse ante la visión.

Toda la espalda del hombre estaba en carne viva.

–¿Qué…? ¿Cómo…? –las palabras no salían de su boca, miró a Hyun con lágrimas en los ojos– ¿Estas heridas…?

El hombre la miró con tristeza.

–Látigo.

Se llevó las manos a la boca intentando contener un gemido ahogado que brotaba de su garganta.

Le habían torturado. El pobre debía haber sufrido lo indecible.

Suspiró e intentó respirar despacio para así poder controlar su corazón. No era momento para debilidad. Taeyang la necesitaba y daría lo mejor de sí misma.

Se puso en pie y fue a por agua y trapos limpios. Lavó todas las heridas con sumo cuidado. Algunas mostraban síntomas de infección. No eran recientes, tal vez de tres o cuatro días.

Min Jun entró en el cuarto y miró la escena con los ojos de un doctor que estaba acostumbrado a tratar heridas terribles y desagradables. Se marchó y al poco tiempo regresó con sus instrumentos de trabajo.

Se arrodilló al lado de María y la empujó para que le dejara trabajar.

–Min Jun… creo que es mejor que no hagas nada. El rey está furioso, no quiero que se disguste contigo por mi culpa. Puedo hacerlo, me has enseñado bien.

El hombre la miró a los ojos.

–Soy doctor por encima de todas las cosas. No puedo dejar a un hombre herido sin hacer nada por ayudarlo. Va contra todo lo que soy. Así que no te preocupes por mí. El rey no me hará nada. Entre los dos ayudemos a este pobre hombre.

María, emocionada, le acarició la cara.

–Gracias… –logró decir, la turbación le impedía hablar.

Dejó espacio al doctor y de pronto se convirtió en su ayudante.

Tardaron horas en limpiar la espalda, en curar las heridas como debían. Al final estaban agotados.

Taeyang permanecía inconsciente.

María lo cubrió con una sábana y un edredón fino y se sentó a su lado.

–Ahora tendremos que esperar a ver qué tal pasa la noche. Creo que es posible que tenga fiebre, ya sabes lo que debes hacer. Te dejo aquí este preparado para que se lo des en cuanto recobre la conciencia. Le ayudará a aplacar el dolor y la infección. Si necesitas más ayuda solo tienes que avisarme.

–Lo haré. Muchas gracias Min Jun. Ve a descansar. Te debo una.

Él le acarició el pelo despeinándola un poco con una bonita sonrisa que llenaba su rostro.

–No me debes nada.

Después de que el doctor abandonara el cuarto, Hyun por fin pudo volver a respirar. Se sintió terriblemente inútil al no poder ayudar a María ante un caso así. Él no era más que un soldado, un asesino del rey.

Choi estaba sentado en una piedra ensimismado en sus pensamientos. Min Jun se acercó por la espalda y se sentó a su lado.

–¿Todo bien? –preguntó.

El general entrelazó los dedos de sus manos, tenía los codos apoyados en sus piernas.

–Desde que esa mujer apareció en nuestras vidas nada ha ido bien. Es como un huracán que arrasa por donde pasa.

Min Jun sonrió. Pero su sonrisa era triste.

–Sí. Nadie pensaría que aquella mujer tan maltratada podía ser capaz de poner patas arriba a todo un país.

–No, jamás lo imaginé.

–No creo que su excelencia prepare un ataque contra el rey. Me pareció que era algo personal.

–Lo sé. Sé que ella es la razón de su odio. Pero no puedo dejar de estar intranquilo. El rey está dolido, no perdonará a María fácilmente. Ya sabes cómo son los monarcas, a veces sus deseos se convierten en ley, si no cumples, mueres. Ella no puede morir y sigue imponiendo su voluntad a todos. Eso traerá consecuencias.

–¿Por qué crees que el rey no puede matarla?

–Es una mujer que ha venido de otro mundo para ayudar al monarca. Si ella muere y por manos de su majestad, ¿crees que los dioses no nos castigarán? El rey teme las consecuencias. Pero ahora está dudando de que el hecho de que María esté aquí sea por deseo de los dioses. Los grandes hombres no están contentos con la presencia de la extranjera porque es una amenaza para ellos y esto se convertirá en la excusa perfecta para atacarla ante su majestad. Ya ha comenzado a recibir quejas y visitas. Le llenarán la cabeza de dudas. Eso es otro problema… para ella.

–Y para todos. ¿La dejarías morir?

Choi se miró las manos. Durante muchos años esas manos habían servido fielmente al rey que ostentaba el trono. Jamás había dudado. Nunca había desobedecido. ¿Sería capaz de ver como María moría antes sus ojos?

Suspiró cansado.

–Mi obligación es obedecer al rey, Min Jun. Es lo que soy, es lo que hago.

–Lo sé, pero esto va más allá de nuestras obligaciones. Creo con firmeza que María no es de este mundo. Los portales no se abren así como así, no los puede atravesar cualquiera. Si ella está aquí es por alguna razón. No creo que sea solo casualidad. Debemos protegerla, Choi.

–¿Sabes quién es su mayor enemigo? –preguntó el general mientras clavaba la mirada en las estrellas que brillaban en el cielo.

–¿Su excelencia? –respondió sin mucha convicción.

El general negó con la cabeza.

–Ella, ella es su mayor enemiga en este mundo, ¿podremos protegerla, Min Jun?

CAPÍTULO 32

Hyun estaba recostado sobre la mesa con la cabeza sobre sus brazos, descansaba mientras María velaba al herido.

Se puso en pie y se acercó hasta él. El pobre hombre estaba agotado. Cogió una manta y se la colocó sobre los hombros. Hyun alzó la cabeza y la miró soñoliento, ella sonrió, le puso la mano sobre el pelo y con delicadeza le empujó para que volviera a dormir.

Se dejó hacer.

María volvió a ocupar su lugar junto al herido. Se fijó en él. Tenía el rostro sudoroso. Le puso la mano en la frente y estaba ardiendo.

Como Min Jun había previsto tenía fiebre.

Cogió un recipiente con agua fría y un paño, lo humedeció y comenzó a mojar la cara, el cuello y el pecho de Taeyang, intentando controlar la fiebre.

Lo pasó por el rostro del hombre. Debido a los golpes uno de sus ojos estaba muy hinchado y apenas podía abrirlo.

Sintió mucha pena. Por su culpa ese pobre chico estaba en esa situación. Le pareció tan injusto que la rabia creció con fuerza.

Volvió a humedecer el paño y lo pasó por la frente. Al notar el frescor parecía que el rostro de Taeyang se relajaba.

No podía permitir que muriera, haría todo lo que pudiera y más para conseguir que saliera de esa.

El hombre la miró. Observó que la mirada era vidriosa, por lo que pensó que se debía a la fiebre.

Se levantó y tomó la medicina, con mucha paciencia se la dio a beber y después continuó con los cuidados hasta que consiguió que la fiebre bajara y la respiración del chico se normalizara.

María estaba agotada.

Se sentó a su lado con la intención de dormir un poco, lo suficientemente cerca de él para que si se encontraba peor pudiera darse cuenta.

De pronto sintió un mareo que la obligó a tumbarse. El mundo giraba a su alrededor, podía sentir como daba vueltas. Su cabeza dolía como si le hubieran disparado. Las lágrimas brotaban por sus ojos.

Los gemidos de dolor despertaron a Hyun que tenía un dormir muy ligero. Se acercó hasta ella preocupado al ver como se sujetaba la cabeza con fuerza y estaba tirada en el suelo.

–¿Qué sucede? ¡María!

Se encogió de dolor y comenzó a gritar. Hyun se asustó tanto que salió corriendo en busca de ayuda.

A los pocos minutos traía consigo a un adormilado Min Jun que espabiló a toda velocidad al ver el estado en el que se encontraba María.

Rodaba sobre sí misma con las manos sujetándose la cabeza. Su cuerpo estaba cubierto de sudor.

El hombre se acercó y sujetó las manos.

–María… María, ¿qué te pasa?

No obtuvo respuesta, solo una mirada vacía y gritos de dolor.

–¿Qué está pasando? –preguntó Hyun asustado.

–No lo sé, no sé lo que pasa, Hyun –respondió mientras la abrazaba para evitar que se moviera y se hiciera daño con algo.

El hombre se arrodilló junto al médico. La respiración agitada de María comenzaba a volver a la normalidad. Los dedos crispados de apretar por causa del dolor, se relajaron. Su mirada volvió a la vida.

Quedó tendida sin fuerzas entre los brazos de Min Jun. Con la mirada fija en el techo.

–María… ¿estás bien?

–Sí… –contestó con la voz ronca.

–¿Qué ha sucedido?

Giró la cabeza y clavó la mirada en sus dos amigos.

–El futuro ha cambiado.

Se sentía frustrada y enfadada. Lo más importante para ella en ese mundo era no cambiar el futuro, y ahora no entendía la razón, pero había cambiado.

En su cerebro había recuerdos de dos vidas distintas, paralelas hasta un punto. Se mezclaban ambas y llegaba un momento en el que no podía distinguir cuál era una y cuál la otra.

Lloró desconsolada en la máxima soledad posible en aquel mundo, ósea, con Hyun, Min Jun y Choi, al que habían ido a buscar tras saber las novedades para que estuviera al tanto, a su lado.

Los tres muy cerca, pero a la vez muy lejanos. Ninguno se atrevía a cercarse a ella.

Estaba aterrorizada.

Todavía era de noche. Taeyang descansaba en el suelo, su respiración era tranquila.

Los tres hombres estaban sentados a la mesa y María en el suelo con la espalda en la pared, abrazando sus piernas.

Los nuevos recuerdos iban y venían a su antojo, el dolor de cabeza era tremendo y los nervios causaban que el cuerpo le temblara.

–¿Qué voy a hacer? –murmuró– ¿Qué es lo que ha pasado?

Nadie sabía la respuesta.

El sol salió como cada día. Pasara lo que pasase el sol acababa saliendo, no importaba el lugar ni el tiempo.

El cansancio se mostraba en los rostros de las cuatro personas que habían pasado la noche juntos.

Los tres hombres sentados en la mesa, en un tenso silencio. Aterrados y sorprendidos por la nueva situación que ahora les atenazaba.

María, en la misma posición, sentada abrazando sus piernas, con la mirada fija en el enfermo y la mente muy lejos de allí.

El futuro no era el mismo, sucederían cosas que no debían pasar y su disgusto era inmenso. No entendía en qué se había equivocado ni cuál era la razón de ese cambio. Pero se había producido.

Taeyang había pasado el resto de la noche tranquilo. La fiebre no había hecho acto de presencia de nuevo, por lo que su maltrecho cuerpo había descansado. Abrió los ojos y observó a su alrededor sin moverse mucho. Todo el cuerpo le dolía.

María se dio cuenta y a gatas se acercó hasta él.

–Taeyang, ¿cómo te encuentras?

El soldado la miró durante unos segundos. Se fijó en las manchas oscuras que asomaban debajo de esos bonitos ojos. Al ser una mujer de piel tan blanca, las ojeras eran todavía más visibles.

–Bien… estoy bien…

Ella sonrió. Puso la mano sobre la frente y comprobó que su temperatura era la normal.

El hombre no dijo nada a pesar del desasosiego que sentía al contacto con los dedos femeninos.

Min Jun se puso en pie y se acercó hasta el herido.

Su rostro no estaba en mejores condiciones que el de la mujer.

–Tus heridas son graves, deberás descansar y procura no moverte si no es necesario. María te dará medicinas y deberás tomarlas. También procura beber mucho líquido y comer algo. Te pondrás bien.

Taeyang intentó incorporarse, pero la mano de María en su hombro se lo impidió, así que se recostó de nuevo.

–Muchas gracias, estoy muy agradecido por su ayuda.

–No se merecen. María hizo casi todo el trabajo. Es a ella a quién debes agradecer.

–Dejémonos de agradecimientos inútiles –cortó María–, lo importante es que estás mejor y que te recuperarás. Ahora descansa. Nos ocuparemos de ti.

Unos golpes en la puerta llamaron su atención.

María miró a través de la ventana, estaba comenzando a salir el sol, ¿quién vendría a su casa a tan temprana hora?

Hyun se puso en pie y se acercó a abrir la puerta. Un sonriente Chung Hee estaba al otro lado.

Los ocupantes del espacio interior se miraron unos a otros.

–¿Qué haces aquí, Chung Hee? –preguntó María alegre.

–He venido porque escuché lo que os pasó ayer. Pensé que podíais necesitar de mi ayuda.

Choi bufó y Hyun se frotó los ojos con desesperación.

–Anda, acompáñame –ordenó Min Jun–, te daré la medicación que necesita el enfermo.

El muchacho sonrió feliz de poder ayudar y siguió al doctor con alegría.

El general miró a Hyun.

–En momentos así me alegro de que seas tú.

El soldado parpadeó sin entender mientras su general salía por la puerta y se encaminaba hacia su cuarto.

María no les prestaba atención, estaba preocupada por Taeyang que ahora volvía a estar dormido.

Suspiró cansada.

–María, ve a dormir. Yo me quedaré con él –sugirió Hyun.

Lo miró y sus ojos se encontraron. El estómago le dio un vuelco y el corazón se saltó un latido. Cada día sentía cosas nuevas por ese hombre y tenía miedo. Miedo de enamorarse, miedo de sus sentimientos, miedo del posible final, miedo de hacerlo sufrir.

–No, Hyun. Eres tú el que debes estar cansado. Ve a dormir.

El hombre la contempló durante unos segundos. Ella no daría su brazo a torcer.

–Entonces durmamos los dos.

María sonrió.

–¿Vas a dormir conmigo, Hyun? No pienses que me quejaré.

El aludido soltó una carcajada. Se dirigió hacia un baúl y sacó un par de mantas. Las estiró en el suelo cerca del herido y la indicó que se acostara.

Obedeció sin rechistar y Hyun la imitó. En menos de dos minutos estaban dormidos.

Choi se sentó en el suelo de su cuarto. Las cosas estaban cambiando de una manera sorprendente y no sabía si era para bien. Se sentía cansado y lo peor, en una situación en la que nunca se había encontrado: no sabía cómo reaccionar. Nunca le había pasado algo así. En sus largos años como soldado del rey, en cada dificultad que se había encontrado, hallaba la solución sin problemas.

Ahora se veía en el limbo.

El rey estaba furioso. María cada día era más fuerte y más débil a la vez, pues sus conocimientos la convertían en alguien inalcanzable, pero ese poder la ponía a merced de hombres ansiosos, crueles y deseosos de conseguir llegar más alto en sus rangos.

Una muestra era su excelencia.

El resto de ministros estaban aún conmocionados por el suceso de sus compañeros, pero él sabía que con el paso del tiempo acabarían deseando tenerla a su lado y haría cualquier cosa porque así fuera y si no lo conseguían, por destruirla. Algunos ya lo estaban intentando en ese mismo momento.

El rey, el único con ese poder y privilegio, ahora dudaba de la fidelidad de María, y las dudas corroían su mente.

Era un buen hombre, pero demasiado voluble e inexperto.

Era otro lado al que temer.

Si su majestad decidía que ella era una traidora, no consentiría que regresara a su mundo, lo sabía bien.

Y ahí entraba él y su lealtad. ¿Podría verla morir sin hacer nada? Es más, ¿sería capaz de preparar la muerte de María?

Sin duda estaba en una disyuntiva que podría torcer su vida.

Min Jun ya había avisado sobre esa posibilidad. Él, como médico y amigo de ella y como, sospechaba Choi, hombre enamorado en secreto, no consentiría que María muriera en aquel mundo. Haría todo lo que estuviera en su mano para evitarlo y por desgracia no sería el único, pues cada día la cola de hombres ensimismados que se veían atraídos por la fuerza y energía de María crecía sin control. A ese paso tendría un ejército más numeroso y más leal que el propio rey de Goryeo.

Se frotó la cara con avidez. Su cuerpo necesitaba de un descanso, ya no recordaba las horas que llevaba sin dormir.

Apoyó la cabeza en la pared y miró el techo de madera. Suspiró agotado. Esa mujer, la misma que rescató medio muerta, la que le había golpeado el corazón a base de sonrisas y se había clavado en su alma, se convertiría en su ruina. Lo estaba viendo venir. Y lo peor de todo es que él no podía hacer nada por evitarlo.

Si ella se hundía, todos se hundirían con ella.

CAPÍTULO 33

–Pero majestad…

–No, mi reina –cortó el monarca–, no creo que deba quedarme sin hacer nada.

–Mi señor, María no es una traidora.

–Eso no lo podemos asegurar.

–¡Nos salvó la vida!

–Pudo hacerlo para ganarse nuestra confianza –espetó el rey.

La reina suspiró sin quitarle los ojos de encima. Estaban en los aposentos privados del rey, donde había pasado toda la noche meditando y pensando sobre la extranjera. La reina había decidido ir a visitarle después de ver que muchos habían sido los hombres que se estaban aprovechando de esa nueva situación para poner al rey en contra de María. No podía consentirlo.

–Estáis cansado, es posible que ahora no veáis las cosas con claridad.

–Ayer quedó demostrado que no es capaz de obedecer una orden. Se lo dije alto y claro. Me desobedeció y eso es signo de traición.

–Esa mujer no es de este mundo. Es posible que vea las cosas de otra manera. Es diferente a nosotros.

–Aun así –contestó caminando de un lado a otro de la habitación–, no podemos permitirnos depender tanto de una persona. Si ella nos traiciona estamos perdidos. Debemos sobrevivir solos.

–A veces es necesario estar rodeados de gente de confianza para tener el poder suficiente para sobrevivir –musitó ella.

–Ya os he dicho lo que pienso. A partir de ahora María deja de ser una consejera.

El rostro de la reina cambió. Dejó de ser esposa y suplicar para convertirse en reina. Sus miradas se cruzaron.

–No solo es vuestra vida o vuestra posición la que hay que defender. A veces uno debe mirar más allá de lo que ven los ojos. Si decidís apartarla de nosotros es posible que seáis el causante de nuestro fin. Ser un rey no es fácil, lo sé bien, pero ese mismo cargo que los dioses os concedieron es sinónimo de sabiduría. Si os equivocáis, será el país el que más sufra. No deshonréis vuestra posición pensando con el corazón y la soberbia como guía.

Sin más que decir, abandonó el cuarto de su esposo, dejando al monarca con la boca abierta.

Choi abrió los ojos después de varias horas de un sueño reparador. El sol estaba alto y todavía tenía muchas cosas que hacer.

Se puso en pie con energías renovadas.

No necesitaba mucho para recargarse, su vida desde la infancia había transcurrido así, entre trabajos, disciplina, peleas, entrenamientos, esfuerzos y muy pocas horas de sueño.

Eso era un punto a su favor pues durmiendo cuatro horas diarias se encontraba en plena ebullición.

Salió de su cuarto y comenzó a organizar a los soldados. Controló las guardias, repartió las tareas y se marchó a ver a María y a su nuevo defendido.

Abrió la puerta del cuarto de la mujer sin hacer ruido al no escuchar ningún sonido en el interior.

Se encontró con una visión inesperada.

María y Hyun estaban durmiendo muy juntos. Observó cómo había dos mantas en el suelo, pero al final casi compartían la misma. Ambos dormían de frente entre sí. Hyun tenía un brazo sobre la cintura de la mujer y ella estaba acurrucada en el pecho masculino, intentando, supuso, recibir algo de calor.

El corazón le dolió.

Miró a su alrededor.

El herido seguía dormido y por los cuencos que había sobre la mesa le habían administrado medicina. Eso demostraba el paso de Chung Hee por el cuarto.

Respiró con fuerza intentando aliviar ese peso que le oprimía el pecho.

Con pasos sigilosos se acercó hasta la pareja, cogió la manta que sobraba y la tendió sobre ellos con la esperanza de que si María notaba el calor, se alejara del cuerpo de Hyun.

Después se marchó en silencio.

Hyun escuchó el sonido de la puerta al cerrarse, abrió los ojos y miró la habitación. No había nadie, así que pensó que lo había soñado. No era consciente de que si el intruso hubiera querido hacerles daño habría tres cadáveres en el cuarto. Solo unos pocos elegidos poseían el don del sigilo.

Como les había enseñado el mismo general desde sus comienzos como soldado había que temer a aquellos hombres cuyos pasos no producían ruido alguno.

Pero esa enseñanza estaba bien guardada en un rincón de su cerebro. En ese momento el calor del cuerpo de la mujer llamó su atención.

Se ruborizó al darse cuenta de lo cerca que estaba de María, incluso la estaba tocando. Intentó alejarse un poco procurando no despertarla pero su movimiento provocó que se acurrucara más junto a él.

«Bueno, no estoy haciendo nada malo, ¿o sí?», pensó. Lo mejor era permanecer quieto para dejar que descansara todo lo que necesitaba.

Contempló su bonito rostro ahora plácido debido al sueño profundo que disfrutaba. Apartó con cariño unas hebras del dorado pelo que caían sobre la cara y las colocó tras la oreja.

Sin darse cuenta le dio un beso en la frente. Fue algo natural, genuino. Sin maldad alguna ni otro deseo que el de mostrarle afecto.

Un beso inocente del que ella no tendría recuerdo pero con el que Hyun podría vivir atesorándolo en el corazón.

María sonrió dormida. El corazón de Hyun palpitó emocionado. Suspiró feliz intentando guardar cada segundo en su cerebro para poder recordarlo el resto de su vida. Apoyó la barbilla en la cabeza de María y cerró los ojos apretándola contra él.

Ese era sin ninguna duda el mejor momento de su existencia.

Choi avanzó con rapidez por el camino que llevaba al río. Una senda que solían utilizar para no pasar por los dominios reales. Se encontró con Min Jun que venía caminado en sentido contrario.

Paseaba muy despacio observando los árboles que estaban a punto de brotar con la próxima llegada de la primavera. Iba distraído con los brazos a la espalda.

Tampoco estaba siendo un buen día para él.

No había podido dormir nada por varios motivos. El primero, sin duda, María y su nuevo embrollo. Esa mujer no paraba de darles quebraderos de cabeza.

Lo peor de todo era él mismo y lo que sentía por dentro.

Había intentado permanecer alejado de ella, pero el resultado había sido revelador. No podía. Debía asumirlo.

Por otro lado, estaba la misiva que en breve recibiría. Algo que llevaba esperando demasiado tiempo y a lo que no se quería enfrentar.

El invierno llegaría a su fin y con él el requerimiento de su familia para que iniciara su regreso.

No quería, no lo deseaba, pero debía hacerlo.

Se encontró con la mirada inquisitiva del general. Eran buenos amigos desde hacía muchos años, se conocían casi a la perfección. Ninguno de los dos estaba pasando por su mejor momento.

–¿Hacia dónde vas? –preguntó el doctor.

–Voy sin rumbo…

Min Jun sonrió.

–Creo que somos varios los que padecemos el mismo mal.

El médico se paró y esperó a que Choi llegara hasta él, después juntos comenzaron de nuevo el paseo.

–He enviado al muchacho Chung Hee a su casa. Le pedí que no viniera si no era llamado. Si María lo necesita le prometí que lo mandaría a buscar.

Choi respiró con fuerza, pero no habló. Nada podía decir. Otro que también había caído bajo el embrujo de María.

Los dos hombres caminaron en silencio durante un buen rato cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Sin venir a cuento Choi sorprendió a Min Jun con la frase:

–Los acabo de ver durmiendo juntos.

El médico lo miró sorprendido.

–¿A quién?

El general agachó la mirada y se fijó en las piedras del camino que se distinguían bajo la nieve sucia y casi derretida.

–A Hyun y a María. Estaban durmiendo juntos –levantó la mirada, pero la clavó al frente–, supongo que dormidos acabaron cerca uno del otro, porque había dos mantas. Se les ve bien, a los dos… como pareja…

Min Jun también miró al frente.

–Supongo que es lo que tiene que ser… nosotros decidimos alejarnos, él permaneció a su lado. El amor es algo natural que a veces surge. ¿Deberíamos alegrarnos por ellos?

–¿Alegrarnos?… En realidad no lo sé, no estoy seguro. Sabes tan bien como yo que esa relación está condenada al fracaso. Solo les traerá dolor y sufrimiento.

–Tal vez… pero a veces eso es más que suficiente. Son tan maravillosos los recuerdos y las experiencias vividas que bien valen el resto de la vida con el dolor por la pérdida.

–¿Te arrepientes ahora de no haber peleado por ella? –quiso saber Choi.

–Es posible. Mi corazón se acelera cuando la tengo cerca y mi único pensamiento es verla. Pero sabes que lo nuestro no podía ser y no sería yo el que más sufriría. No puedo permitir que María padezca por lo que soy. Hubiera sido más fácil para ti.

–Sí, pero me sucede lo mismo. Tal vez mi familia no hiciera la guerra al averiguar que ella era la elegida, pero está el hecho de ser el general del rey. Mi vida pende de un hilo. No puedo atarla a mí sabiendo que no podré protegerla siempre.

–Hyun está en la misma disyuntiva que tú. Él es un soldado, puede morir en cualquier momento.

–No es lo mismo. Hyun puede elegir abandonar, convertirse en otro hombre. Alejarse de todo esto y hacerla feliz. Yo no tengo esa opción.

–¡Claro que la tienes! –espetó Min Jun.

–No, no la tengo. Mi honor es tan grande como mi amor. No puedo abandonar al rey y tampoco a María. Ocuparé mi cargo hasta que el rey me libere de él o la muerte me lleve.

Min Jun le golpeó en la espalda.

–A veces eres demasiado negativo. Vivir es un acto de fe. Conseguir lo que nos hace felices solo es un acto humano, y está bien, porque la felicidad es buena.

Choi clavó la mirada en la de su amigo.

–Hay hombres a los que no se les está permitido desear ser felices ni llegar a serlo, Min Jun. Sabes bien que lo intenté y fracasé y el dolor de ese fracaso lo he arrastrado durante años. No por mí, sino por el sufrimiento que ella padeció. No podría pasar otra vez por lo mismo. Hyun es un buen hombre. Ha sufrido mucho y tiene merecido un poco de esa luz que María le puede dar. Aunque no dure mucho, estoy seguro de que él lo merece.

–Bien, entonces caminemos mientras lamentamos ser tan miserables y sufrimos por lo que pudo haber sido y no hemos tenido el valor de intentar conseguir. Al final no somos más que unos cobardes, Choi, supongo que no queremos hacerla sufrir pero lo que nos limita es lo que nosotros padeceríamos al ver lo que ella tendría que soportar. Nos merecemos esta pesadumbre que oprime nuestro corazón.

Tres días fueron necesarios para que el enfermo pudiera levantarse y hacer una vida casi normal. La medicación preparada por Min Jun había dado resultado. El hombre, a pesar del dolor y de las marcas que estarían en su cuerpo por siempre, viviría. Y eso era lo importante.

Choi, después de muchas súplicas había prometido que lo metería en su guardia, pero al principio no ocuparía ningún puesto de relevancia pues sus hombres dudaban de él al venir de la casa de su excelencia.

María se dio por contenta. Si Taeyang tenía un trabajo era lo importante. Al final sus compañeros se darían cuenta de la valía del muchacho.

Había estado muy ocupada siendo enfermera. Eso le había procurado un descanso emocional y no había pensado en su excelencia ni en el futuro cambiante.

Pero hoy las cosas estaban por cambiar.

Se había levantado con una sensación extraña en la boca del estómago. Hyun estaba tumbado en el suelo. Se había negado a irse sabiendo que Taeyang dormiría allí hasta que estuviera recuperado del todo.

Su mirada oscura y soñolienta en la mañana era lo que más la animaba el día, pero hoy algo evitaba que se sintiera bien.

–¿Qué sucede? –preguntó el soldado al ver la rara expresión de María.

–No lo sé, es una sensación extraña. Algo va a pasar… pero no sé lo que es.

Taeyang abrió los ojos, se estiró y con lentitud se incorporó.

Hyun se levantó de un salto, guardó las mantas que hacían las veces de cama y se marchó a por algo para desayunar.

María salió de la cama y se acercó hasta el herido, le preparó la medicina, quitó las vendas de la espalda, lavó las heridas y las volvió a curar. Le hizo tragar la medicina y después comenzó a lavarse y peinarse.

Taeyang la miraba embobado. Le encantaba ver como desenredaba el bonito pelo dorado y luego lo sujetaba con destreza en una trenza.

Hyun entró con ropa limpia y peinado trayendo en los brazos un plato con lo que sería su desayuno y una jarra de leche para María. Los tres tomaron asiento y comenzaron a comer en silencio.

Aunque todavía hacía frío, el día era soleado y apetecía salir a la calle. María tenía ganas de ir a pasear, de distraerse del mundo. Los últimos acontecimientos la tenían en un sinvivir de nervios y ansiedad.

Taeyang hablaba alegremente con Hyun mientras ella permanecía sumida en sus pensamientos.

Un nervioso Min Ho entró por la puerta a toda velocidad y los tres se quedaron inmóviles ante su presencia.

–María… me manda a llamaros el general. Debe acudir a una reunión en el salón del rey.

Se puso en pie con rapidez.

–¿Sucede algo, Min Ho?

–No estoy seguro, solo me ordenó que os viniera a buscar.

–Bien, pues veamos que quiere –dijo mientras se acercaba hasta Min Ho.

Hyun y Taeyang se pusieron en pie y los siguieron.

Mientras caminaba el presentimiento que mantenía alerta a María se hizo más real, incluso parecía doler.

María observó las escaleras que daban al salón del rey. Mientras las subía paso a paso sintió que estaba yendo hacía su propia destrucción.

CAPÍTULO 34

Reunidos en la sala se encontraba el rey sentado tenso en su trono, la reina en su asiento tras él, junto a ella Min Jun y abajo, a ambos lados del pasillo, los ministros y hombres del rey.

El lugar estaba rodeado de guardias reales como era lo normal.

Choi ocupaba su puesto bajo las escaleras que llevaban al trono.

María entró tímidamente. Sus acompañantes se quedaron en una esquina. Caminó hasta llegar junto al general que la miraba con intensidad, tan serio como estaba casi siempre.

Los hombres hablaban entre ellos en voz baja, pero los murmullos era audibles en el lugar.

Algo había pasado, María no sabía el qué.

–¿Qué sucede? –preguntó a Choi después de saludar al rey que muy serio la respondió inclinando la cabeza.

–Han llegado rumores de que estamos siendo atacados –respondió él.

–¿En serio?

El rey que permanecía en silencio observando como sus hombres se alborotaban, levantó una mano en señal de silencio.

Al instante todos obedecieron.

–Si esos rumores son ciertos debemos hacer algo –anunció.

–Lo son, majestad –contestó el ministro de la guerra–, nuestros propios hombres nos dieron el aviso. Un grupo de salvajes rebeldes está haciendo estragos en las aldeas, matando sin piedad a los habitantes. Los pocos soldados que tenemos en la zona no pueden hacer mucho para contrarrestar los ataques. Solicitan ayuda.

–Debemos enviar a los soldados para atajar esto de raíz –exclamó otro.

El rey meditaba en silencio tocándose la barbilla.

De pronto María sintió una punzada en su cabeza y un montón de imágenes inundaron su mente.

–Majestad –comenzó–, es una trampa.

El rey al oír a María se enfadó. Las situaciones vividas en los últimos días le tenían en tensión. La desconfianza hizo mella en él.

La había mandado llamar para tener una charla en privado al terminar sus asuntos y comunicarle sus nuevas decisiones en cuanto a su futuro en el palacio. Y la muchacha no había hecho más que llegar y ya estaba metiéndose en los asuntos del reino.

–¿Sí? –preguntó con sarcasmo.

Choi hizo un gesto con los ojos para que María permaneciera en silencio. Intentó obedecer, después de murmurar un «lo siento».

Los ministros comenzaron a hablar y el rey contestaba a las preguntas con seriedad. Las conversaciones se volvieron lejanas para María que intentaba hurgar en su cabeza, descubrir aquello que intentaba decirla. Se sentía frustrada porque la idea llegaba pero no la razón ni la consecuencia.

Hasta que de pronto escuchó:

–General, escoge a un grupo con tus mejores hombres y ve, rodea la franja fronteriza, bloquea a los rebeldes y elimínalos.

–He recibido su orden –exclamó Choi.

–¡No! –gritó María, que con un brazo sujetó a general que iniciaba la marcha para prepararlo todo– Es una trampa. No debéis enviarlos.

–María, he dado una orden –comentó el rey exasperado.

La reina se inclinó hacia delante consciente de la tensión reinante.

–Lo sé, lo sé… pero no debe enviarlos. No sé la razón, pero sé que no deben ir… –contestó mientras se llevaba las manos a la cabeza y se la frotaba debido al dolor que estaba comenzando.

–No voy a hacer tal cosa. Nuestra gente necesita ayuda. Los están aniquilando. Has oído igual que yo, nuestros hombres suplican por ayuda.

–Majestad, si los envía los está condenando a la muerte.

El murmullo de los presentes resonó atronador en el salón.

El rey se estaba poniendo rojo de furia.

–No puedo desatender a mi gente.

–Podemos buscar otra solución –respondió ella desesperada.

La imagen del final apareció clara en su cabeza.

–María, no sé qué pensáis que hago sentado aquí, quizá no me creáis digno de mi posición. Mi obligación es defender a los más débiles. Aunque no creo que deba daros explicaciones de mis actos os diré que, lo principal, es evitar que ese grupo siga haciendo daño a los inocentes. Para eso se creó el ejército. Mis hombres son los mejores del reino, creo que para ellos no será gran cosa acabar con un grupo de campesinos.

–Majestad… –insistió María.

–¡Basta! –ordenó el rey.

Ya había tomado la decisión de no seguir los deseos de la extrajera. Dudaba de su lealtad al no mostrar la misma sumisión que el resto. No le guardaba respeto ni reverencia, lo cual eran muestras evidentes de que no podía confiar en ella.

El corazón de la mujer palpitó a mucha velocidad. El rey estaba empecinado y si los soldados iban, caerían la trampa.

–Si los hombres, «sus hombres» –hizo hincapié en la palabra– son enviados a detener esa revuelta, los estará condenando.

Las personas reunidas en la sala estallaron en gritos y descontentos. María se acercó más al rey sin subir las escaleras pero mirándolo de frente.

El rey se puso en pie, furioso.

–No deseo escucharos más. Esta situación no os incumbe. Es un problema de estado. El rey ha tomado su decisión.

La situación se le estaba escapando de las manos.

El pánico recorrió su cuerpo entero.

–Majestad, no podéis enviarlos, le estoy diciendo que si van no regresarán con vida.

–Son los mejores guerreros del reino. ¿Dudas de su valía?

–No, pero es una trampa, los están esperando. Será una matanza.

–General, prepara la partida –ordenó el rey y se dispuso a marchar.

María sujetó a Choi por el brazo y suplicó:

–No vayas… por favor, no vayas…

–María, mi deber es obedecer.

–Pero… si vas, moriréis todos –contestó desesperada.

–Pues habré muerto por mi país y por mi rey –respondió Choi.

Se soltó del agarre de la mujer y se marchó rumbo a su cuartel.

El rey ya no estaba en el salón, la gente la miraba con el ceño fruncido. Las lágrimas comenzaron a caer por su rostro. ¿Cómo una insignificante mujer podía cambiar el rumbo del mundo? No estaba en sus manos, lo sabía, pero no por ello dejaría de luchar.

Iban a morir sin remedio. Debía impedirlo.

Salió corriendo de allí con Hyun a su espalda y se dirigió tras Choi. Lo encontró preparando su armadura en el patio.

–Choi, Choi… por favor, escúchame…

–María, es inútil. El rey ha tomado su decisión. Nada podemos hacer.

–Pero estoy segura de lo que va a pasar. Lo sé. Sé que todos…

–María –cortó Choi–, no creo que tus palabras nos sirvan de ánimo en un momento así. Necesitamos valor, no… –suspiró al mirarla a los ojos y ver el terror en ellos, estaba convencida de sus visiones–, no puedo hacer nada, sabes que si no obedezco moriré por traición. No es la forma en la que deseo morir después de dedicar mi vida al reino, pero sí luchando. Es una buena forma de perder la vida. Defendiendo a los débiles.

–General… es una trampa.

Choi puso una mano en el hombro y la miró a los ojos.

–Y ahora lo sé, obraré en consecuencia, tranquila. Tú misma has dicho que el futuro puede cambiar, podemos hacer que cambie. Solo debes confiar en mí. ¿Confías en mí?

–Sí –respondió sin dudar.

–Pues intentaré cambiar el futuro como lo haces tú.

Una media sonrisa triste apareció en el rostro de María. Nada de lo que él pudiera hacer cambiaría el resultado. En su mente estaba claro, si iban, morirían.

Aun así no quería preocuparlo, no podía consentir que enfrentarse la muerte con dudas y temores. Alzó una de sus manos y pasó la yema de los dedos por su rostro en una sutil caricia. El general se estremeció por entero.

Durante unos instantes se miraron a los ojos mientras sus pieles estaban en contacto. María intentaba transmitir energía, fuerza… algo que pudiera cambiar el destino.

Después, con pesadumbre, dejó caer la mano rompiendo el contacto.

El general volvió a la realidad. Los ojos azules de María le habían absorbido, transportándolo a otro tiempo y espacio, navegando entre su color y su brillo.

Parpadeó un par de veces y recobró la compostura. Miró a su compañero de armas.

–Hyun, prepárate –ordenó, después miró a María–, Taeyang se quedará contigo. No puedo llevarlo porque todavía no está en condiciones, pero necesito a todos mis hombres para resolver esto de la mejor manera posible, ¿lo entiendes?

Afirmó con la cabeza y vio como el general daba media vuelta y continuaba con sus quehaceres.

María se giró, agarró a Hyun por la muñeca y se lo llevó lejos de allí. No podía contener las lágrimas. Intentó serenarse, no quería que ese fuera el recuerdo de Hyun, una mujer llorosa y mocosa.

Se secó la cara con las mangas del vestido.

Estaban los dos solos en un rincón lejos de la vista de los demás. María apoyó la mano en la cara y lo acarició con dulzura.

Hyun estaba sorprendido, pero no se apartó.

–Hyun, debes regresar con vida, ¿lo entiendes?

El hombre asintió nervioso.

María se apartó un paso y agarró la cadena que llevaba sujeta al cuello, de ella colgaba el silbato que él la hizo llegar el día de su secuestro. Lo sujetó entre las manos unos instantes recordando la fuerza que esa cosa tan pequeña le había transmitido. Se lo pasó a él por el cuello.

–Esto me lo diste para que supiera que estabas ahí, que no me dejarías sola. Me dio fuerza y coraje, fue una de las razones por las que aguanté el secuestro de una manera tan madura. Hoy te lo devuelvo, quiero que sepas, que pase lo que pase, te estaré esperando. Siempre te esperaré, ¿de acuerdo? Debes regresar a mí con vida, Hyun.

–Lo haré –prometió con énfasis mientras cogía el silbato y se lo metía entre la ropa, tocando su piel. Notaba el calor de ella en él y eso le reconfortó.

Volvió a apoyar las manos en la cara y lo acercó hasta ella, muy despacio, hasta que sus labios se tocaron en una dulce caricia llena de promesas y amor.

María cerró los ojos y no pudo evitar que unas lágrimas traicioneras cayeran por el borde, corrieran por su cara y cayeran al vacío más profundo. Justo como sentía que se caía su corazón.

Hyun, después de la sorpresa inicial, la abrazó por la cintura y la atrajo hacia él con fuerza, pegando sus cuerpos. María pasó los brazos alrededor del cuello y disfrutó del beso.

El hombre sintió desesperación en aquel gesto. Notó como ella se pegaba más y más, profundizando el beso. Deseaba que en aquel momento solo fueran uno, que juntos pudiera abandonar aquel lugar de desesperación y muerte.

Los sentimientos se desbordaron dando paso a la confirmación de un amor tan inmenso como el mismo cielo.

–Vuelve a mí –suplicó ella en sus labios.

Hyun los acarició con los suyos.

–Volveré a ti.

María se separó y lo miró una última vez. No podía rendirse tan fácilmente.

–Hyun, te he entregado mi corazón, eres el único hombre de este mundo y del mío que alguna vez lo tuvo. Es tuyo. Nada puedo hacer contra eso. Solo te pido que no le hagas daño. No podré vivir con un corazón roto. Ahora te necesito a mi lado. Lucha, haz lo que tengas que hacer. Saca fuerzas de donde puedas, pero debes regresar, tenemos una vida por delante que vivir, y no podré hacerlo si tú no estás.

Ante aquellas palabras se sintió abrumado. No era capaz de asimilarlo todo. Estaba declarando su amor en ese mismo instante, cuando sabía que su vida pendía de un hilo, cuando el fin era más claro que la misma vida. Le estaba dando la luz que lo guiaría en la oscuridad.

Sintió orgullo. Lo había elegido a él, de entre todos los hombres de ambos mundos era el dueño de su amor. La responsabilidad cayó como una jarra de agua fría. Ya no estaba solo, ahora eran dos. Debía cuidarla y protegerla. Tener una larga vida juntos, hacerla feliz.

La abrazó con fuerza, sintiendo el latir de su corazón en su propio pecho.

–Regresaré a ti y cuidaré de tu corazón. Solo tienes que esperarme.

María, lloraba en silencio apoyada en el pecho de Hyun. Sabía que había sido un acto cobarde haberse declarado justo en aquel momento. Pero estaba tan desesperada por salvarlo que cualquier cosa le valía si le hacía regresar con vida.

No podía perderlo. Era egoísta, consciente de este hecho, solo podía esperar que la fuerza de su declaración lo trajera de vuelta.

Si Hyun moría, ella moriría. No podría soportar estar en ese mundo sin él.

Pensó en Choi. Le quería muchísimo, no de la misma forma que a Hyun, pero de una manera intensa y fuerte. Si algo les pasaba, el dolor la destrozaría.

Se apartó un poco de él. Le acarició la cara y le dio un beso dulce y suave en los labios.

–Te estaré esperando, si no es en esta vida, será en la próxima, pero no te vas a escapar de mí tan fácilmente –dijo.

El hombre sonrió.

María dio media vuelta y se marchó. Todavía tenía que gastar todas sus balas.

Corrió en dirección al palacio y entró como un torbellino a los aposentos de la reina. Esperó paciente en la puerta hasta que la dejaron entrar, después la desesperación se apoderó de ella.

Suplicó ayuda a la reina.

–Lo siento mucho, María, pero no puedo ayudaros, el rey rehúsa escucharme, no desea verme. Lo he intentado, pero no puedo hacer nada.

–Debemos salvarlos, majestad. No podemos enviarlos a la muerte siendo conscientes de eso.

–¿Estás segura de que eso sucederá?

–Tan segura como que estoy aquí ahora mismo, majestad. Si van ahora, ellos no regresarán con vida.

La reina se frotó las manos, una clara señal de nerviosismo.

–María, no puedo ayudaros. El rey desconfía de vos, piensa que lo que hacéis es para controlarlo, para dominarlo y someterlo. Los ministros han influido en él.

Suspiró frustrada. La reina no serviría de nada.

Con un gesto de cabeza se despidió y salió corriendo rumbo al patio.

Los soldados estaban en formación, frente a su rey, a la espera de que los enviara a cumplir su nueva misión.

María entró a toda velocidad y cayó de rodillas ante el rey.

Casi no podía hablar de lo sofocada que estaba con la carrera.

–Os lo suplico. Reconsiderad vuestra orden, mi señor.

El rey frunció el ceño, cansado y enfadado.

–No hay nada que reconsiderar. Debemos ayudar a los más necesitados.

María alzó el rostro y miró al monarca.

–Mi señor, sé la razón de vuestro empecinamiento, pero no es la forma correcta…

–No me adoctrinéis, mujer –espetó el rey.

Como vio que su súplica no conseguiría ablandar al rey, se puso en pie.

–¿Adoctrinamiento? ¿Yo? Estoy aquí por una razón, majestad –dijo en voz alta para que todos pudieran escuchar–, y es la de ayudaros para que vuestro reinado sea largo y justo. Si enviáis a vuestros mejores hombres hacia esa trampa, cometeréis el mayor error de vuestra vida. Ellos morirán y su muerte será el principio de vuestro fin.

El rey la miró con furia.

–No temo vuestras amenazas.

Ella dio un paso atrás. No reconocía al hombre que tenía enfrente. Miró a Choi con tristeza.

–Estos hombres son valientes, son buenos guerreros, os son leales. No merecen un final así.

–Es posible que vuestras palabras no sean más que un plan para que yo os haga caso, así podrán debilitarnos. He tomado una decisión, en consenso con los hombres más preparados y eruditos del país.

María miró al rey a los ojos.

–Mi señor, os lo estoy suplicando, no dejéis en saco roto mis advertencias, no lo hago con mala intención. Lo único que deseo es un futuro próspero para ti y para el país.

–María, la decisión ya ha sido tomada.

Entendió que nada de lo que podía decir lo haría cambiar de opinión. El rey estaba obcecado, creía que con esa rebeldía demostraba a los demás que nadie le gobernaba, que él era el rey dueño y señor de su destino.

Se sintió derrotada, destrozada. Incapaz de hacer más, su frustración fue en aumento.

Se alejó de él con paso rápido y se acercó hasta Choi que ya estaba subido en su caballo como el resto de sus hombres, colocó una de sus manos en la rodilla.

–Sabes que es una trampa, actúa con cuidado, os están esperando. Por todos los dioses, general, regresa con vida y procura salvar a todos los que puedas.

El general solo asintió con la cabeza y escuchó la orden del rey que exigía su marcha. María lo miró sin temor, intentando demostrar su confianza. Los traería de vuelta.

Apretó la rodilla intentando transmitir energía y fuerza, después dio un paso atrás y se alejó de él, quedando entre dos hileras de caballos.

Choi dio la orden y los animales avanzaron a ambos lados de María. Al acercarse Hyun ella alzó la mano, que él acarició a su paso.

Los vio alejarse del palacio, y lo último que quedó de ellos fue el polvo que las monturas provocaron con sus cascos.

Entonces cayó al suelo de rodillas y lloró su dolor sin miramientos.

Min Jun, que estaba viendo la escena desde una esquina se acercó hasta ella y la puso en pie.

–Tranquila, lo conseguirán –la animó.

Se secó las lágrimas con avidez y miró al rey con odio. Su mirada era tan potente que el monarca dio un paso atrás asustado.

–Escúchame bien, Gong Min, ellos no regresarán vivos, sobre tus espaldas llevarás el peso de sus exitencias truncadas. La muerte de tus hombres será el principio de tu propio final. Has decidido tu destino, ahora deberás aceptar las consecuencias.

El rey sintió un escalofrío que le recorrió la columna vertebral y por primera vez en el día tuvo dudas sobre su decisión. La mirada de María era implacable. Ya no era una mujer llorosa y suplicante, ahora era la enviada de los dioses. Un sudor frío cubrió su frente. ¿Acaso sería posible? ¿Habría cometido tan terrible error?

Su destino estaba sentenciado. Solo quedaba esperar, y rezaría a todos los dioses porque sus hombres regresaran vivos.

CAPÍTULO 35

Los minutos, las horas, los días, pasaban rodeados de una tensión palpable. La situación que padecían era de pura intranquilidad y desesperación.

María no podía estar quieta, pero no tenía ganas de hacer nada. Solo caminaba, de un lado a otro, con la mente perdida en la nada. Deseando que todo lo que había dicho fuera una mentira, una ilusión de su mente perturbada y sus amigos regresaran sanos y salvos con la victoria a sus espaldas.

Taeyang la seguía todos lados en completo silencio. Al principio había intentado entretenerla, pero pronto comprobó que era inútil.

Min Jun la acompañaba a veces en sus paseos procurando que no se sintiera sola y desprotegida.

La espera se hizo insoportable, aunque la certeza del resultado final era imposible de asimilar.

Por las noches no paraba de llorar y por el día no estaba mejor.

Salía por la puerta de su cuarto cuando una de las enfermeras corría hacia su encuentro.

–¡Los soldados ya están aquí!

María miró a Taeyang y ambos echaron a correr rumbo a la entrada de palacio.

Pensaba que el corazón se le iba a salir del pecho, sus piernas no podían ir más rápido y se maldijo así misma.

Traspasó el muro que la llevaba al patio y se quedó petrificada ante la visión que tenía que enfrentar.

Se llevó la mano al corazón y se acercó con extrema lentitud.

Vio como el rey permanecía en pie, en lo alto de la escalera, con todos sus hombres grandes y ministros a su alrededor. La reina se mantenía algo alejada, acompañada por Min Jun que al ver a María se acercó a gran velocidad. La sujetó por los hombros.

–María… no te acerques más –suplicó.

Pero le ignoró. Se soltó de su agarre y se acercó hasta el grupo de caballos y hombres. Muchas monturas entraban con sus jinetes a lomos, pero los soldados no llegaban sentados y tiesos, sino tumbados y sin vida.

Eran recibidos por los hombres que quedaron en palacio y entre ellos agarraban los cadáveres y los colocaban con cuidado en el suelo. Los niños más pequeños se llevaban a los animales.

Su mirada horrorizada buscó los ojos del monarca. Él la sintió y se la devolvió.

Vio en el rostro de María dolor y desesperación, ella pánico y arrepentimiento.

Enseguida rompió el contacto visual.

La mujer avanzó despacio acercándose con miedo.

No era capaz de ver a los hombres que buscaba entre los pocos que caminaban.

Su corazón se saltó un latido al ver como Choi entraba por el portón. Estaba sucio de polvo y sangre, pero continuaba con vida. Bajó de su montura con dificultad y miró todo a su alrededor.

Encontró a María que avanzaba hacia él temerosa. Su mirada lo dijo todo en tan solo unos instantes, ella lo entendió y eso le rompió el corazón.

–Choi… –suplicó.

Él no pudo decir nada. Solo la abrazó con fuerza.

–Lo siento… –murmuró roto por dentro.

Se apartó de su abrazo sin acabar de romper el contacto, asustada y débil.

–¿Y Hyun? ¿Dónde está Hyun?

El general movió la cabeza negando.

Le sujetó por el pecho con fuerza hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

–¿Dónde está Hyun? –repitió incrédula.

Él señaló uno de los cuerpos con la cabeza.

Se giró y clavó su cristalina mirada en el hombre que yacía sin vida en el suelo junto a sus compañeros. El grito que salió de su garganta fue tan desgarrador que provocó que los allí presentes no se pudieran mover.

Se arrastró, más que caminó, hasta caer de rodillas al lado de su amado.

No daba crédito a lo que sus ojos veían.

Le tocó la cara que estaba fría y pálida, suplicando y rogando.

Lloraba sin consuelo.

Min Jun la abrazó por la espalda intentando llevársela de allí, pero se resistió.

El rey vio la escena desde las alturas de las escaleras. El drama que sucedía ante sus ojos le estaba sesgando el corazón en pedazos. Se giró y entró en el salón pero los gritos de la mujer retumbaron en su cabeza y en el exterior.

Abrazó a Hyun con fuerza acariciando su cara y su pelo.

–No, por favor, abre los ojos, por favor Hyun, respira…

Sin embargo, el hombre no respiraba y no se movía.

Su cuerpo no era más que una cáscara vacía, el recipiente de lo que antes fue un hombre. Su hombre.

Con el soldado entre sus brazos y balanceándose como si lo acunara rogó, maldijo, suplicó y lloró hasta que las fuerzas abandonaron su cuerpo.

Choi la sujetó antes de que cayera al suelo casi inconsciente.

–Está muerto, Choi… nuestro Hyun…

El general la sostuvo entre sus brazos, incapaz de hablar.

–No puede estar muerto… esto no puede estar pasando… él dijo que volvería –le cogió por la pechera–, me prometió que volvería –gritó llorando.

–Lo siento, María –atinó a decir Choi.

Uno de los soldados se acercó para coger a Hyun y llevarlo al lugar donde se ocuparían de los cuerpos.

María se soltó de Choi y gritó a peno plumón:

–¡No lo toques! ¡Qué nadie lo toque! –volvió a abrazar el cuerpo sin vida del soldado.

Estaba tan rota que no era capaz de aceptar la realidad. Sabía que Hyun no volvería, pero no tenía fuerzas para dejarlo marchar. La locura estaba invadiendo su mente, el único modo que tenía para poder aceptar lo que sucedía.

–Yo me ocuparé de él… yo me haré cargo de él… –murmuró acunándolo entre sus brazos.

–Está bien –dijo Min Jun–, pero no puedes hacerlo aquí, deja que lo llevemos a otro lugar.

–A mi cuarto. De allí saldrá a su lugar de descanso.

–Así se hará –prometió el médico, mientras ordenaba a dos hombres que cargaran con el cuerpo y lo llevaran a la habitación de María.

Choi la sujetó por los hombros y la animó a caminar. Así, los tres junto con Taeyang, siguieron al cuerpo de Hyun.

Lo depositaron con cuidado en la cama. María estaba en estado de shock. Se quedó durante unos largos minutos mirando a su amado con la esperanza de que todo fuera un sueño y despertara en cualquier momento.

Por desgracia, no era un sueño, era la realidad. Lo que había augurado, lo que sabía que sucedería y lo que no pudo evitar. Sin decir nada se marchó, dejando a los hombres sorprendidos.

Choi estaba agotado, sin fuerzas para nada más.

–¿Estás herido? –preguntó Min Jun.

–Solo es un corte. No es grave.

–Debes dejar que te mire…

–Después –ordenó.

El doctor suspiró con frustración. Miró a Taeyang.

–Tengo que ir a ayudar a los supervivientes heridos. No dejes sola a María en ningún momento. Si me necesitas para algo no dudes en llamar, y tú –dijo señalando con un dedo a Choi– deberías ir a descansar. Mañana será un día muy largo.

Salió del cuarto y se cruzó con María que traía un fardo de ropa entre los brazos. Pasó por su lado y ni siquiera lo vio, tan absorta estaba en sus pensamientos.

Min Jun se quedó quieto y giró desapcio, viéndola pasar y caminar con la cabeza gacha hacia su habitación.

No quiso ni pensar en el dolor que debía estar sintiendo en esos momentos. Había perdido a un ser muy querido, sin olvidar que era consciente de la propia muerte y fue incapaz de impedirlo.

Nadie la había creído, hasta ese momento, hasta el instante en el que los soldados comenzaron a aparecer cargados como fardos en sus propias monturas.

Entonces la realidad superó a la ficción. La locura de una mujer extraña, sus ansias de poder y control habían dado paso a la enviada de los dioses, la que había traspasado el portal del más allá para ayudar al rey y él, al haber negado esa ayuda, sufría el castigo. María lo había anunciado, ese era el principio del fin del rey Gong Min.

Los susurros aumentaban y se extendía, mientras permanecía ajena a todo eso, ahora solo el dolor y la pérdida ocupaban su mente. Asumir que Hyun no volvería era la gran prueba que debía superar.

Mientras el monarca se mostraba ausente, encerrado en sus propios aposentos, su gente, aquellos a los que debía proteger, se sentían abandonados y con la sombra de unos tiempos inciertos, que sin duda, pagarían caro.

Min Jun suspiró cuando María dejó de estar a la vista. No podía abandonarla ahora, pero también tenía cosas que hacer. Se centraría en una cosa y después en la siguiente, aplicaría una de las enseñanzas que había aprendido de Choi.

Lo más importante era curar a los heridos, intentar que el número de muertos no aumentara más y después… después ya vería.

Dio media vuelta y se dirigió hacia su lugar de trabajo. El mundo conocido acababa de cambiar para siempre.

CAPÍTULO 36

Había pasado horas lavando el cuerpo con mimo, incluso el cabello, que ahora lucía liso y brillante. Había cosido las heridas que no sangraban y las había vendado. Era un gesto inútil, pero no podía permitir que fuera enterrado de otra forma.

El silbato brillaba sobre el pecho pálido e inmóvil de Hyun. Estuvo tentada de cogerlo y quedárselo, como recuerdo, llevarlo cerca su pecho, pero luego recordó que se lo había devuelto para que él supiera que ella lo esperaría siempre, en esta vida o en las siguientes. Así que decidió dejarlo donde estaba.

Lo vistió con las mejores ropas que encontró, dejó su espada apoyada en la pared, para cuando llegara el momento colocarla entre las manos y así pudiera hacer el camino al más allá como un hombre de su valía merecía. Una vez terminada su tarea simplemente cayó al suelo de rodillas frente al cadáver del soldado y se quedó ahí quieta, llorando en silencio.

Taeyang no era capaz de hacer nada más que mirar la espalda de María. Se sentía impotente ante tanto dolor y no sabía cómo debía reaccionar. Horas más tarde, Min Jun entró en el cuarto y se arrodilló a su lado, pasando un brazo por sus hombros y atrayéndola hacia su pecho.

Había terminado de curar a los pocos soldados supervivientes, los dejó en manos de sus ayudantes y fue a velar a su amigo. Ver a María tan abatida, tan rota, le destrozó por dentro. No había consuelo, solo el tiempo lo daría, pero haría todo lo que estuviera en sus manos.

Las palabras de Choi aparecieron en su mente al recordar aquel día cuando le indicó que cualquier relación amorosa con ella estaría condenada al fracaso y al sufrimiento. Jamás pensó que fuera la muchacha quien se llevaría la peor parte del dolor, sobrevivir era sin duda una larga y dolorosa condena.

Poco después entró Choi, con muy mala cara, cansado y dolorido. Imitó a sus compañeros y ocupó un sitio al otro lado de María.

El silencio cayó sobre ellos. Nadie era capaz de decir nada, arrodillados ante el hombre que ahora yacía sin vida sobre la cama de María.

La puerta se abrió de golpe y entró como un torbellino el padre de Hyun. Se acercó hasta su hijo llorando como un bebé.

Los tres se pusieron en pie y se apartaron, respetando el dolor del padre.

Tras ellos, la madrastra de Hyun seguida por sus dos hijos.

En aquellos momentos la empatía de María era casi inexistente. Su cuerpo estaba vacío de cualquier sentimiento. Su mente absorta no recibía más datos y su mirada no grababa nada de lo que la rodeaba, pero una frase la volvió a la vida.

–Llevadlo a casa, le daremos sepultura junto a la familia –ordenó a los soldados que había traído con él.

María desenfundó la espada de Hyun que estaba cerca de la cama y estiró la mano soportando el peso del arma con un solo brazo. Apuntó la espada al cuello del padre, casi rozando su piel.

El hombre aterrado levantó los brazos en señal de rendición y clavó la mirada en el rostro de la mujer.

Los ojos de María carentes de vida y de cualquier otra cosa, estaban fijos en el rostro del hombre regordete que permanecía quieto y amedrentado al lado de ella.

–Si lo tocas, te mato. Si tus hombres lo tocan, te mato. Si alguien se lo lleva de aquí sin mi consentimiento, te mato.

–María… –comenzó Min Jun que no daba crédito a lo que estaba viendo–, es el padre de Hyun.

–Perdió el derecho de ese título el día que lo abandonó. El día que consintió que la bruja de su esposa matara a su madre por celos. El día que decidió castigarlo a la censura del mundo por su propia locura. Hyun nunca tuvo padre cuando estaba vivo, ahora ya no lo necesita. No lo volveré a repetir, señor, si osa ponerle encima uno de sus asquerosos dedos, yo misma le cortaré el cuello…

El hombre miró a ambos lados en busca de ayuda, pero nadie se la prestó.

Su esposa resopló en la distancia atrayendo la atención de María.

–Da gracias de que el dolor por la muerte de Hyun ocupa todo el espacio de mi alma, si te vuelvo a ver después de este día convertiré su sonrisa en una mueca horrible con un cuchillo. La desfiguraré de tal modo que sentirás pánico cada vez que veas tu reflejo. No estoy bromeando.

La madrastra abrió los ojos asustada. La verdad que vio en aquella extraña mujer se clavó en su pecho y el miedo la recorrió por entero.

Salió del cuarto a toda velocidad, seguida por su hijo. La hija se acercó hasta María y puso una mano sobre su hombro. Sus ojos oscuros, tan parecidos a los de Hyun se le clavaron en las entrañas.

–Siento mucho tu dolor… mi hermano era un gran hombre… doy gracias por saber que hubo una mujer que lo amó tanto.

Se miraron durante unos instantes en los que ambas conectaron a un nivel distinto, superior, el amor de hermana y el amor de mujer por un mismo hombre, no había mucho más que decir, las palabras sobraban cuando hablaba el corazón, la hermana de Hyun se marchó después de acercarse hasta el cuerpo de su hermano, contemplarlo durante unos segundos y acariciar su rostro como único adiós a aquel hombre al que amó en silencio, al que nunca le pudo mostrar sus sentimientos y al que jamás volvería a ver.

Las lágrimas corrían por el rostro de María sin control alguno y Choi creyó que ella no era consciente de este hecho. El padre estaba pálido, pero no se movió del sitio. Temía que si hacía cualquier movimiento llamaría la atención de esa mujer loca y le mataría.

Fue Min Jun el que agarró la mano y la obligó a bajar el arma, tranquilizándola con palabras dulces.

Ella suspiró y claudicó. Guardó el arma en la funda y volvió a ponerse de rodillas, limpiando su rostro con las mangas del vestido frente a Hyun, dando la espalda al padre, que vio esa oportunidad como perfecta para abandonar el lugar.

Los hombres que habían ido con él, sus soldados, lo siguieron en completo silencio.

La tarde dio paso a la noche, la noche fría y solitaria dejó que el sol avanzara con lentitud, confiriendo al amanecer los tonos rojos de sangre y muerte que habían precedido al día anterior.

El agotamiento de los cuatro amigos estaba llegando a su fin. Hyun fue enterrado con todos los honores que concedía el rey al igual que todos los compañeros que había perdido la vida junto a él.

María se sintió terriblemente mal al darse cuenta de que, debido al dolor por la muerte de Hyun, no había sido capaz de dolerse por sus otros compañeros. Ahora que veía como sus cuerpos eran enterrados su maltrecho corazón estalló en mil pedazos.

Permaneció entera, vestida de negro de pies a cabeza, con un velo cubriendo su rostro. Algo que había resultado muy difícil de encontrar en aquella época.

Su cuerpo esbelto, su pelo rubio y su piel pálida contrastaba con la oscuridad de sus ropas, lo cual la convertía todavía más en un ser ajeno, distante, diferente al resto.

Abrazó a Jin al comprobar que era uno de los que había sobrevivido aunque el hombre estaba herido.

No tenía más fuerzas, no podía soportar más, pero permaneció de pie, recta y serena, con la raíz de un árbol a sus pies, la que enterraría junto a la tumba de Hyun para que creciera alto y fuerte.

–Será una forma de que Hyun permanezca con vida después de morir. Algo de él recorrerá la corteza del árbol, estará vivo a pesar de todo… –les explicó cuando pidió que le buscaran un árbol bonito que poder trasplantar.

La ceremonia fue hermosa a pesar de lo que significaba. No era más que una forma de decir adiós, de despedir a hombres valerosos y dignos que no debían haber muerto, pero que lo hicieron con honor.

María enterró la raíz del árbol con sus propias manos, sintiendo el frío de la tierra húmeda en las yemas de sus dedos, esa tierra que ahora abrazada el amado cuerpo de Hyun. Una vez terminada la tarea se puso en pie y sin decir nada más se marchó hacia su cuarto del que no pensaba salir en mucho tiempo.

CAPÍTULO 37

Min Jun encontró a María tirada en el suelo con la mirada perdida en el techo de su habitación.

Solo cubierta con la ropa interior y el pelo suelto, desparramado, cubriendo parte de su cuerpo.

Sabía que estaba viva porque su pecho subía y bajaba.

No la había visto desde hacía días, intentando respetar su dolor al máximo, pero ahora la necesitaba.

Se acercó hasta ella y la empujó con un pie.

–Duende…

No respondió. Siguió en la misma posición ignorando al doctor, suplicando en silencio que se fuera y la dejara sola con su dolor.

Él, insistente, volvió a golpearla con el pie.

–Duende, tienes que ayudarme.

No movió ni un ápice su cuerpo, pero desvió la mirada y la clavó en Min Jun.

–No quiero –respondió.

–Te necesito.

–No quiero –volvió a repetir.

Min Jun la ignoró.

–No consigo que Choi me haga caso. Sé que está enfermo, pero no me deja acercarme. Creo que le hirieron y se está infectando la herida. Necesito que me ayudes a curarlo.

La miró en silencio. Ella siguió en la misma posición.

–Creo que se está dejando morir…

María suspiró. Se puso en pie y salió del cuarto como una exhalación. Taeyang se asustó al verla y darse casi de morros con él. Después su boca se abrió al comprobar que la mujer salía descalza y en ropa interior.

Min Jun pasó a su lado y con un dedo le dio en la barbilla para que la cerrara.

María entró en el cuartel y todos se detuvieron cuando fueron conscientes de su presencia.

Hasta aquel fatídico día el duende había sido un ser extraño, una visión de hermosura nunca vista por ellos. Una mujer que hacía lo que le daba gana y hablaba sin parar. Pero ahora era la enviada de los dioses. Una persona que poseía el don de la visión, que conocía sus futuros y tenía el poder de cambiarlo, una humana que había traspasado el portal para ayudar al rey, el mismo que la había ignorado y por esa misma razón los dioses les habían castigado.

Sus miradas mostraban miedo y admiración al mismo tiempo. Ya no eran esas miradas deseosas que disfrutaban de un cuerpo y una cara bonita, ya no eran los mismos hombres que soñaban con la seducción, ahora eran soldados heridos, con cicatrices en el alma, del mismo tamaño que la de ella.

Ahora temían el resultado del error del rey. Sabían que la muerte de sus compañeros era solo el principio, el duende había avisado de que era el comienzo del fin. La tensión se mascaba en el ambiente. La vieron caminar descalza, en ropa interior, con el pelo alborotado y el rostro pálido. Los que estaban frente a ella se apartaron dejando un pasillo por el que María pasaba sin tener que sortear a ningún hombre. Nadie osaba cruzarse en su camino.

Entró en la construcción que hacía las veces de dormitorio de los soldados. Algunos estaban allí y se incorporaron al verla pero el les ignoró y subió las escaleras que daban al dormitorio de Choi. Abrió la puerta de un golpe sin llamar y entró como si estuviera en su casa.

El general estaba sentado en la mesa estudiando unos mapas. Al verla se sorprendió y se puso en pie.

Ella vio el dolor de ese acto reflejado en su rostro. Estaba pálido y alicaído. El sudor cubría su frente por lo que supuso que Min Jun tenía razón. Estaba enfermo.

Se acercó hasta él y sin pedir permiso estiró los brazos para intentar desatar la casaca que cubría su cuerpo. Choi la sujetó por las muñecas impidiendo ese acto y cualquier otro movimiento.

Sus miradas se cruzaron. La de él clara, mostraba cansancio, la de ella determinación. Estaba furiosa y a la vez preocupada.

Suspiró profundamente.

–Min Jun me ha dicho que estás herido.

Los ojos de Choi se desviaron hacia su amigo que le mantuvo la mirada imperturbable.

El general no habló.

–Choi… no sé qué estás tramando, no sé qué pretendes, pero no voy a permitir que mueras, aunque lo desees. No lo consentiré. Entiendo tu dolor y tu desesperación, pero por respeto al resto de tus hombres no voy a dejar que cometas tal estupidez. No voy a pasar por eso otra vez, no voy a perderte, no podría soportar ese dolor de nuevo, así que tienes dos opciones, o lo hacemos por las buenas, me dejas mirar la herida y permites que te curemos, o lo haremos por las malas, te daré un garrotazo en la cabeza que te dejará inconsciente, luego te ataré a la cama y allí permanecerás hasta que te recuperes. Elige.

Choi meditó durante unos momentos, los ojos de María eran los mismos de siempre aunque ahora su brillo era distinto. La conocía bien y no era mujer que diera su brazo a torcer. Se dio por vencido, soltó las muñecas y dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo.

María se acercó un poco más y le quitó la casaca y la ropa interior, dejando al descubierto su pecho desnudo que estaba cubierto por una venda que rodeaba su cintura.

Con una mano en el hombro le empujó hasta que lo tuvo sentado en el camastro. Choi se resignó. Nada podía hacer ante una mujer como ella. Ya le había avisado, solo dos caminos y los dos llevaban al mismo sitio. No podía dejarlo morir, a pesar de que él ya no deseaba vivir más. Había llevado a sus hombres hacia una muerte segura y una vez allí no había sido capaz de defenderlos, ni siquiera tuvo la suerte de morir a su lado. Eso lo estaba matando. No merecía su puesto, no merecía esa oportunidad. No merecía seguir viviendo mientras sus hombres se pudrían bajo tierra.

Notó las frías manos de María tocando su cuerpo, quitando la venda que él había colocado para evitar que esa maldita herida dejara de sangrar. No sentía ningún interés en su maltrecho cuerpo, ni siquiera era capaz de recordar la última vez que había comido. Su vida ahora carecía de sentido. Era un hombre del rey, pero ese mismo rey le había condenado, condenándose así mismo a la destrucción y arrastrando al resto en su caída.

A pesar de todos los años que llevaba siendo soldado, las batallas habían sido tantas que no podía ni recordarlas, pero jamás sintió que estaba perdiendo el tiempo, que hacía algo que no debía. Jamás se cuestionó, nunca dudó. Sus hombres iban y venían, algunos morían, pero era parte de su trabajo. Contaba con ello, incluso él mismo había sobrevivido a la muerte en varias ocasiones, sin embargo, lo de esta última vez había sido algo completamente distinto. Él se había convertido guía y verdugo. Guardián y ejecutor. Así es como se sentía.

La venda cayó al suelo y María respiró profundamente.

Min Jun que había acercado una mesa hasta donde estaban ellos y sobre ella había colocado todos los instrumentos y ungüentos que traía en una bolsa colgada del brazo, miró la herida con preocupación.

Choi observó a María y esta tenía el ceño fruncido. Alzó los ojos y los clavó en su rostro. Estaba enfadada.

Levantó la mano y la colocó sobre su frente.

–Tiene fiebre –confirmó.

–Lo suponía… –murmuró el médico.

Se apartó a un lado y dejó espacio para que Min Jun pudiera ver la herida.

–Esto nos llevará tiempo –informó.

María rodeó el camastro, sujetó los hombros desnudos de Choi y le obligó a recostarse. Después se marchó a por agua y un trapo limpio.

Puso el recipiente al lado de las cosas de Min Jun. Dio un par de pasos y se colocó al lado de la cabeza del general.

Este la miró y por primera vez se dio cuenta de que estaba en ropa interior y bufó.

–¿No te queda ropa limpia, mujer?

Ella le dio un capón en la cabeza.

–No creo que estés en una buena posición para reñirme, general.

Min Jun comenzó a hurgar en la herida que era bastante profunda y estaba en muy mal estado y el rostro de Choi cambió. El dolor lo transformó. Permaneció en silencio mientras el doctor hacía su trabajo ayudado por María, con los ojos cerrados con fuerza.

Ella iba y venía acercando al doctor lo que necesitaba, limpiando la herida, cambiando el agua y cualquier cosa que sirviera de ayuda. Cuando ya estaban terminando María pasó un paño húmedo por la frente de Choi y le murmuró: –Ya casi ha terminado. Lo estás haciendo bien.

El general abrió un poco los ojos y la miró disgustado. Ella sonrió mientras le acariciaba el pelo húmedo.

Min Jun cerró la herida y la cubrió con una pomada que él había creado. La vendó y se incorporó.

–Ya está. Ahora nos toca esperar a ver cómo evoluciona. Esperemos que la infección no se propague.

María pensó durante unos instantes.

–Taeyang –lo llamó. Sabía que el muchacho andaba por ahí cerca. El aludido entró en el cuarto con la mirada gacha–, ve a mi cuarto y trae el bolso donde tengo todo lo que traje de mi mundo.

El chico asintió con la cabeza y salió corriendo deseoso de tener algo que hacer.

–Creo que tengo algunos medicamentos. Siempre los suelo llevar por si me duele la cabeza o surge cualquier cosa. No son muy potentes, pero como aquí no estáis acostumbrados a ellos quizá el efecto sea mayor.

Taeyang regresó con la mochila, María la abrió y rebuscó en ella, cuando encontró lo que buscaba depositó la pastilla en la mano de Choi.

–Tienes que tragarla entera, ¿podrás? –preguntó mientras le acercaba un cuenco con agua fresca.

El general se incorporó y se metió la pastilla en la boca, seguidamente dio un sorbo de agua y tragó.

Ella dejó el cuenco sobre la mesa y le dio unos golpecitos en el hombro.

–Muy bien muchachote. Estás hecho un hombre.

–Duende… estoy débil, pero todavía puedo darte una buena tunda –amenazó.

Ella sonrió, tanto Choi como Min Jun comprobaron que la sonrisa no le llegó a los ojos.

–Tendrás que pillarme antes, soldado.

Le volvió a empujar para que se acostara y cubrió su cuerpo únicamente con una sábana. Min Jun le acercó otro cuenco, esta vez con un líquido sospechoso que no olía nada bien.

–Tómatelo –ordenó–, te hará dormir y así podrás descansar.

–Prefiero no hacerlo.

–Ha dicho que lo bebas… –dijo María con un tono nada amigable.

Choi agarró el cuenco y lo bebió de un trago.

–¡Dios que asco! No puede ser bueno si sabe tan mal…

–El general es un bebé –murmuró María mientras volvía a poner las manos en los hombros y le obligaba a acostarse.

A los pocos minutos dormía.

María se acercó hasta Min Jun.

–¿Crees que sanará bien?

–La herida estaba en muy mal, he hecho lo que he podido, ahora solo podemos esperar.

–Me quedaré con él. Ve a ocuparte de tus asuntos y descansa.

–Tengo todo organizado. Permaneceré aquí un rato más.

–¿Cómo has sabido que estaba tan mal?

–Sabía que estaba herido. He intentado curarlo, pero siempre me lo ha impedido. Esta mañana me di cuenta de que su movilidad era reducida y que estaba un poco mareado. Tenía la piel pálida y sudores.

–A veces me olvido de que eres un profesional –dijo mientras se sentaba en el suelo al lado de la cama de Choi.

Min Jun la imitó. Apoyó los codos en las rodillas y entrelazó los dedos de las manos.

–Hemos pasado por mucho, no son buenos tiempos.

–Lo sé –respondió.

–María… en cuanto Choi se ponga bien me iré.

–¿Ah, sí? –preguntó ella con interés– ¿A dónde irás?

–Mi familia me ha enviado una misiva. Me necesitan en casa. He de regresar.

María apoyó la cabeza en el soporte de la cama y miró al techo. Sabía que se acercaba la hora de otro adiós. ¿Estaba preparada?

–No volverás, ¿verdad?

–No estoy seguro. Supongo que algún día podremos vernos. Pero no será pronto.

–Te echaré mucho de menos Min Jun. Eres una de las mejores personas que he tenido el honor de conocer –confesó mientras un par de lágrimas traviesas se escapaban de sus ojos.

–El honor ha sido enteramente mío. No todos los días uno puede conocer a un duende venido del mundo de los dioses.

Ella sonrió con tristeza.

–Tal vez yo también deba regresar a casa, ¿no crees?

–¿Piensas abandonarlos?

–Ya no tengo nada que hacer aquí. El rey jugó su última carta, el futuro ha cambiado y no veo la forma de que todo vuelva a ser como antes. Es más, sin Hyun aquí, sin el resto de los soldados… ya nada será como antes.

–El tiempo acabará asentando los corazones. Podrás volver a ser feliz. Debes darnos una oportunidad. Intentar que sus muertes hayan merecido la pena.

Suspiró y movió la cabeza para poder ver a Min Jun.

–¿De veras lo crees? Yo creo que por mucho que haga esas muertes no debieron ocurrir. Pude haberlo evitado Min Jun y no lo hice. Sabía que morirían y aun así no tuve el poder necesario para salvarlos. Eso me está matando por dentro. La vida sin Hyun se hace dura… muy dura… y sé que algún día Choi también se irá, igual que en nada harás tú. Mi vida aquí ya no tiene sentido.

–Pues tendremos que buscar uno, ¿no crees?

Volvió a mirar al techo y se perdió en sus pensamientos.

–Me gusta estar contigo. Me transmites paz y todo parece más fácil a tu lado.

Min Jun sonrió. No era eso lo que quería que sintiera cuando estaban juntos, pero era mejor que nada, teniendo en cuenta que él no podría jamás darle lo que necesitaba y no podría hacerla feliz, no de la forma que él deseaba y que ella merecía.

CAPÍTULO 38

Min Jun se marchó al anochecer después de asegurarse de que María comía y Choi se mantenía estable.

María envió a Taeyang a dormir prometiendo que le iría a buscar si algo sucedía.

–Estoy en el cuartel rodeada de soldados, ¿qué me puede pasar aquí? –preguntó– Este es el lugar más seguro del reino. Ve y descansa, mañana nos vemos.

Después estiró unas mantas en el suelo, al lado del camastro de Choi y lo vigiló. El general tenía fiebre y comenzó a bajarla mojando y refrescando el cuerpo. Una y otra vez humedecía el paño y lo pasaba por la frente, el rostro, los hombros del general intentando que la temperatura bajara y él pudiera descansar.

La noche se hizo eterna y cuando el amanecer estaba por llegar no pudo más y cayó dormida al lado de Choi.

Abrió los ojos con las primeras luces del alba y lo que vio fue el rostro dormido de María.

Estaba pálida y el agotamiento se notaba con claridad, pero era tan bonita que no pudo evitar que se le escapara un suspiro de entre los labios.

Se encontraba cansado, agotado, Sin embargo, la visión de María le tranquilizó.

Tal vez ella tenía razón, quizá no era el momento para morir.

Le apartó unas hebras del cabello que le caían sobre la cara. Abrió los ojos muy despacio. Sus miradas se encontraron.

María suspiró mientras Choi pasó las yemas de sus dedos bordeando la mandíbula en una caricia suave.

–Choi… no debes castigarte. No tenías el poder para evitar lo que debía suceder. No te correspondía a ti hacerlo. No tienes ninguna culpa, no estaba en tus manos.

El general volvió a mirar al techo mientras la mano que antes había tocado la suave piel de María ahora descansaba sobre su propio estómago.

–No estoy seguro de eso…

Levantó la cabeza y apoyó la barbilla en sus manos intentando mantenerse despierta.

–Debes creerme, lo sé bien. Hiciste lo que tenías que hacer, el destino ya estaba escrito Choi. Ellos lo sabían y te siguieron, sabían que era su obligación, los soldados del rey obedecen al rey aunque eso les cueste la vida. Tú mismo lo dijiste.

La mirada de Choi estaba clavada en el techo.

–Lo vi morir, María. No pude hacer nada para evitarlo. No fui capaz de salvarlo. Hubiera dado mi vida a cambio de la suya…

–Lo sé –respondió con mucha tristeza mientras no podía evitar que algunas lágrimas se escaparan de sus ojos.

–Su último pensamiento fuiste tú.

María se secó las lágrimas y sonrió.

–Me alegro de que no muriera solo. Lo único que me apena es que abandonara este mundo con la pesadumbre de no cumplir la promesa. Le obligué a hacerla y no pudo cumplirla.

–No creo que debas preocuparte por ello. Solo murmuró tu nombre. Lo único que deseaba era verte otra vez.

Era duro para las dos, lo sabía. Ella amaba a Hyun, pero Choi le había conocido desde hacía mucho tiempo y sus experiencias les habían unido más allá de la simple amistad.

–Sé que hiciste todo lo que pudiste. Ahora solo podemos mirar hacia delante. Por él y por nosotros. Soy muy feliz de que estés aquí. De que al menos uno de los dos haya sobrevivido.

Le acarició la frente apartando el flequillo que le cubría los ojos. Su temperatura era casi normal. Era sorprendente la rapidez con la que se recuperaban en aquel mundo. Solo deseaba que las heridas del alma sanaran con la misma rapidez.

–Descansa Choi. Ya habrá tiempo de dolerse por las pérdidas. Debes pensar en ti en estos momentos. Duerme, yo te cuidaré.

El hombre cerró los ojos y en pocos minutos estaba profundamente dormido.

Taeyang entró intentando hacer el menor ruido posible, pero a pesar de su sigilo, Choi fue consciente de su llegada.

María dormía en el suelo junto a la cama, mientras el general se estaba vistiendo a dos metros de ella. Se llevó los dedos a los labios en señal de silencio. No quería que se despertara, había pasado dos días sin moverse de allí y sabía que necesitaba descansar.

Cogió su arma y salió del cuarto, arrastrando a Taeyang tras él. Una vez fuera susurró:

–Que no entre nadie, solo Min Jun. Procura que duerma todo lo posible.

–General, cuando se entere de que se ha ido entrará en cólera.

–No te preocupes por los enfados del duende, yo me ocuparé de ellos.

Caminó con rapidez por el pasillo y bajó las escaleras. Se sentía mucho mejor. Su cuerpo respondía a la perfección y aunque todavía había dolor, era soportable. Había tomado la medicina que Min Jun le había dado y las pastillas de María y se había comportado como un buen enfermo. Ahora era momento de volver a la vida y procurar arreglar todo lo que estaba estropeado.

María no le dejaría morir y ahora no deseaba hacerlo. Debía cuidarla y protegerla, si algo le pasaba, se quedaría sola.

Se encontró con Min Jun en el camino. El médico cambió de rumbo y acompañó al general en su andar.

–¿Cuándo te vas?

–En breve, ya que estás recuperado.

–¿María lo sabe?

–Sí, ya se lo dije.

–¿Le has dicho quién eres?

Hubo un silencio pesado durante unos segundos.

–No.

Choi detuvo su avance y miró a su amigo.

–¿Se lo vas a decir?

–Creo que de momento no, será mejor para todos. Es posible que ni se llegue a enterar. No sabemos cuándo regresará a su mundo.

Choi sintió una punzada en el corazón al escuchar eso.

–Puede que no se vaya.

–Es una posibilidad. Pero de momento prefiero que no lo sepa.

–Por mucho que trates de ocultarlo, al final se enterará.

–Quizá tengas razón, pero de momento guardaré silencio.

–Que así sea –claudicó Choi.

Min Jun dejó a su amigo a las puertas del cuarto del rey. Dio media vuelta y se dirigió hacia su habitación. Tenía mucho que hacer antes de irse, pero estaba desanimado. Entró en su cuarto y se dirigió hacia la mesa donde tenía un pequeño baúl de madera labrada. Lo abrió y sacó del interior la misiva que le habían entregado. Comenzó a leerla con pesar una vez más: «Mi muy querido hermano,

Sabes que el momento del regreso está cerca. Mi deseo era dejar que permanecieras allí todo el tiempo que fuera necesario para ti, aunque eso tuviera que suponer seguir apartada de tu lado.

Sé lo que significa para ti continuar tu vida y hacer lo que más deseas, pero por desgracia las cosas han cambiado.

Se avecinan nuevos enfrentamientos para destronar a Gong Min. Su poder está decayendo y son sus propios hombres los que traman a sus espaldas.

Yuan no desea enfrentamientos, pero es posible que deba tomar partido, pues son varios bandos los que se están movilizando.

No podemos permitir tener eslabones débiles y tu presencia en Goryeo es uno. Temo que puedan utilizarte contra nosotros.

Por eso te suplico que regreses a casa.

Te enviaré una comitiva de seguridad para asegurar tu regreso sano y salvo. Ellos entregarán los presentes en mi nombre y nuestro agradecimiento por aceptar tu presencia en ese país durante tantos años.

Ansío poder verte pronto y darte un cariñoso abrazo.

Min Jun, sé juicioso. Nuestro padre y hermanos no consentirán más atrasos cuando esos nos están poniendo en peligro. Te esperamos con los brazos abiertos.

Con cariño:

Tu hermana

Emperatriz de Yuan»

Min Jun volvió a doblar el trozo de papel y lo guardó en el baúl con un sonoro suspiro. No deseaba irse, no quería marcharse. María apareció en su mente. En ese momento lo que más quería era estar junto a ella.

El general había pedido reunirse con el rey y Gong Min había aceptado. Lo esperaba en sus aposentos privados donde había permanecido encerrado desde el fatídico día.

El monarca tenía muy mal aspecto. Había adelgazado y las sombras oscuras bajo sus ojos eran profundas. No paraba de caminar de un lado a otro, nervioso y ansioso.

El general salió de la habitación terriblemente preocupado. ¿Qué debía hacer ahora? El monarca estaba a punto de perder la razón. Solo María podía ayudarlo, pero no quería que sufriera más de lo que ya estaba sufriendo. Necesitaba su tiempo de duelo y no podía molestarla ahora con problemas de estado de los que no era responsable.

Se acercó hasta su dormitorio para comprobar que estuviera bien, pero allí no había nadie.

María había recogido todo el cuarto y no quedaban muestras de que había habido un enfermo en los últimos días.

Salió en su busca y como no tenía ni idea de dónde podía estar, lo primero que visitó fue la habitación. No estaba allí tampoco. Con paso rápido entró en la zona de los médicos. Min Jun estaba organizando todo el lugar para que una vez que se hubiera ido no notaran demasiado su ausencia.

–¿Has visto a María? –preguntó Choi en cuanto lo vio.

Min Jun dejó el cesto de las hierbas sobre una mesa y lo miró.

–No la he visto en todo el día.

–La dejé en mi cuarto, pero no está. En el suyo tampoco. Y si no está aquí no sé dónde puede haber ido.

–Te ayudaré a buscarla –respondió el doctor.

–No, sigue aquí con tus cosas, pondré a varios hombres a buscarla, la encontraré pronto.

–No debes preocuparte. No creo que esté en peligro, siempre va con Taeyang.

–Lo sé, pero no me gusta perderla de vista.

Dio media vuelta y salió del recinto con paso firme y seguro. Debía pensar, no podía ponerse a caminar sin rumbo fijo alborotando a sus hombres.

La situación de María era especial. Supuso que al no tener nada en lo que ocupar su mente esta volvía a su estado anterior. Hyun.

Se dirigió hacia los lugares que solía frecuentar con el soldado y la encontró en el sitio en el que Hyun solía entrenar.

Taeyang estaba sentado en el suelo a varios metros de distancia de ella para dejarla su espacio. La mujer tenía la mirada perdida al frente y su espalda apoyada en el tronco del árbol en el que Hyun solía hacer sus ejercicios.

Ahora que no lo tenía cerca buscaba aquellos lugares en los que pudiera sentirlo. Hyun había pasado muchas horas en aquel lugar, había marcas suyas por todas partes, en las ramas en las que hacía ejercicios, en el suelo, en la orilla del rio… en cada rincón había algo de él y eso la tranquilizaba.

Se abrazaba las piernas y tenía la barbilla apoyada en las rodillas.

Se acercó a ella sin hacer ruido y se sentó a su lado. María dio un brinco del susto y se llevó una mano al pecho. Después le golpeó en el hombro.

–¡No te acerques así! Un día me matas de un susto.

Choi sonrió. La miró a los ojos y vio que estaban rojos e hinchados de llorar. La pena ocupaba todo espacio en su ser.

–Es divertido verte saltar así.

–Oh… que malvado eres…

–¿Qué haces aquí?

–No sabía a dónde ir. Comencé a caminar y acabé aquí.

Choi asintió con la cabeza. Suspiró mientras dirigía su mirada al frente.

María pasó una mano por uno de sus brazos y apoyó la cabeza en su hombro. Él dejó caer un poco la cabeza y acabo sobre la de ella. Así, juntos, dándose apoyo en completo silencio pasaron varios minutos.

Choi sentía el calor que desprendía el cuerpo de María tan pegado al suyo. Miró las manos de la mujer que mantenía agarradas con su brazo en el medio, tan blancas, tan suaves…

No merecía todo el dolor que estaba soportando.

–María, acabo de ir a ver al rey.

–Y no está en buenas condiciones, ¿verdad?

–No, no lo está. ¿Sabes lo que va a pasar?

–Tu rey perderá el norte y conseguirá que el reino caiga en un caos total, que será aprovechado por varios de sus enemigos. Con el tiempo conseguirán apartarlo del trono. Tus reyes morirán.

Choi respiró con intensidad ante las palabras que salían por la boca de María sin ningún entusiasmo.

–Debemos evitarlo.

–No podemos hacer mucho. Él es el dueño de su destino. No confía en mí y dentro de poco tampoco lo hará en ti. Se quedará solo. No podrás ayudarlo…

–María, tengo que hacer algo. No puedo quedarme de brazos cruzados. He pasado la mayor parte de mi vida siendo un hombre del rey. He servido a reyes buenos y a otros que no merecían serlo. Pero siempre he permanecido del lado de su majestad. Sé que Gong Min parece débil, voluble, pero sé que es un buen hombre, un hombre justo. Es más de lo que puedo decir de muchos a los que conozco. Es mi obligación salvarlo. Debo evitar lo que está por pasar. Podemos conseguir cambiar el futuro, lo hicimos una vez, podemos volver a lograrlo.

María levantó la cabeza del hombro de Choi y miró a su alrededor.

–Alguien le está dando a beber una pócima que le impide dormir… por eso acabará por volverse loco…

–¿Quién?

–No lo sé, acabo de recordarlo –respondió.

Los ojos oscuros del general empequeñecieron. Estaba pensando en un plan. Debía encontrar al infiltrado que estaba trastornando al rey. Miró a María y le acarició la cabeza como si fuera una niña. Ella sonrió.

–Gracias, duende. Podremos conseguirlo si lo hacemos juntos.

María observó como el general se ponía en pie y se marchaba. Le había dado un hálito de esperanza, esa que ella había perdido en el mismo momento que vio a Hyun sin vida.

Las palabras de Choi resonaron entonces en su mente: «Podemos conseguir cambiar el futuro, lo hicimos una vez, podemos volver a lograrlo».

Se puso en pie como impulsada por un resorte. Taeyang se asustó al ver con la velocidad que se había levantado. Se acercó hasta ella preocupado.

–¿Estáis bien?

–Podemos hacerlo… –murmuró–, podemos hacerlo…

–¿Qué?

María miró de frente a Taeyang y sonrió como hacía días que no lo hacía. Le sujetó por los hombros y lo movió de un lado a otro.

–¡Puedo hacerlo! ¡Puedo hacerlo! –gritó y salió corriendo a toda velocidad.

CAPÍTULO 39

María salió de su cuarto con las primeras luces del alba. Llevaba cuatro días dándole vueltas al asunto. Una idea había aparecido en su mente y durante todo ese tiempo la había estado madurando. Podía conseguir lo que quisiera, tenía el poder. Era la enviada de los dioses.

No había salido de su cuarto y no había querido hablar con nadie. Tenía que meditar todo con suma atención, pensar en los pros y en los contras. Nada debía quedar a la improvisación. Luego sonrió, ¿improvisación? Era una viajera del tiempo, todo lo que sucedía era improvisado.

Corrió hacia el patio real, quería hablar con el rey, exponerle su idea y luego convencer a Choi, esa era la parte más difícil.

Traspasó el portón y vio que el patio estaba lleno de gente. Carruajes elegantes, soldados vestidos de una manera diferente a la que ella conocía… miró a su alrededor sorprendida, ¿qué estaba pasando?

Con paso temeroso se adentró entre la multitud, subió las escaleras y entró en el salón real.

El rey ocupaba su lugar, como siempre. La reina esta vez estaba rodeada de sus damas de compañía en lugar del doctor.

Sus ojos se posaron en los ostentosos guerreros que permanecían quietos ocupando todo el espacio disponible en el centro del pasillo. Solo veía sus espaldas. ¿El rey tenía visita?

Rodeó todo el lugar hasta llegar al lado de Choi. El hombre la miró de reojo y después la ignoró.

María prestó atención a los visitantes. En el centro se encontraba Min Jun que permanecía con una rodilla hincada en el suelo en señal de respeto. Al momento se incorporó y miró al monarca.

Gong Min mostraba signos de cansancio, pero en esos instantes parecía sereno y tranquilo.

Min Jun habló:

–Mi hermana, en agradecimiento a su país por acogerme durante tantos años, os envía presentes, con el deseo de que sean de su agrado. Ha llegado la hora de irme, pero me voy con el corazón triste pues mi estancia en Goryeo ha resultado ser un acontecimiento memorable, que me ha enseñado muchas cosas importantes. Mi más sincero agradecimiento, majestad, al igual que el de toda mi familia, ha sido un honor vivir bajo vuestro mando.

–El honor ha sido enteramente nuestro, Min Jun. Decidle a vuestra hermana que aceptamos los presentes con alegría y agradecimiento. Sin duda teneros en nuestro país nos ha recompensado con inmensidad de cosas buenas y no podemos olvidar todas las veces que nos habéis ayudado.

María no daba crédito a lo que estaba viendo. Min Jun, su Min Jun, vestía con ropas finas y elegantes, con bordados en oro y llevaba adornos en el pelo.

Se acercó hasta Choi y le preguntó en un susurro:

–¿Se va?

El general asintió con la cabeza.

–¿Ahora?

Volvió a asentir.

María entró en pánico.

¿Se iba en ese instante, sin despedirse de ella? ¿Sin una palabra? ¿Nada?

Observó a la comitiva que lo seguía. ¿Quiénes eran esos?

–Me despido de vos majestad, espero que podamos volver a vernos en el futuro.

–Espero que así sea, envía mis mejores deseos a vuestra hermana Emperatriz de Yuan.

–Lo haré, majestad.

María parpadeó un par de veces. Luego miró a Choi. El hombre le rehuyó la mirada.

Le golpeó con el codo en el estómago.

–¿Su hermana es la Emperatriz de Yuan?

Choi carraspeó sin contestar.

–¿Su hermana es la Emperatriz de Yuan? –volvió a preguntar.

Min Jun ya se había despedido y ahora caminaba por el centro del pasillo, seguido por su séquito.

Se iba. Y jamás volvería a verlo, estaba segura de ello.

Corrió tras él con desesperación, apartando a todo aquel que se encontraba en su camino.

Cuando terminó de bajar las escaleras Min Jun estaba a punto de subir al carruaje. Corrió a su lado y los soldados que le rodeaban desenfundaron sus espadas y la apuntaron sin miramientos.

María se quedó quieta mientras el acero le rozaba la piel.

Min Jun abrió los ojos horrorizado.

–¡Apartad las armas, estúpidos! ¡Es la enviada de los dioses!

Los soldados cayeron al suelo de rodillas suplicando perdón. María los ignoró. Dio un paso al frente hasta quedar a un metro del doctor.

–¿Pensabas irte sin despedirte?

Él se encogió de hombros.

–No me gustan las despedidas.

María dio un paso más y sus cuerpos quedaron casi pegando.

–¿Así que eres de la familia real?

Min Jun sonrió picarón.

–Algo así.

–¿No me lo ibas a decir?

–Pensé que guardar el secreto sería lo mejor, si llegas a saber que soy de la realeza me habrías tratado fatal –bromeó.

Sonrió con tristeza. Su amigo se iba.

–Te vas… no nos volveremos a ver, ¿lo sabes?

Min Jun posó sus manos en el rostro de la mujer y le secó las lágrimas con las yemas de los dedos.

–Es mejor verte llorar cuando estás enfadada –afirmó mientras ponía un dedo entre los ojos, donde se curvaba el ceño–, frunces el ceño y de tus ojos brotan chispas.

María pasó los brazos alrededor de su cuello y se pegó a él sin importarle las exclamaciones ahogadas que escuchaba a su alrededor. Min Jun la abrazó por la cintura y acarició su espalda.

–Todo irá bien, María, ya lo verás.

–Irá bien, Min Jun, porque voy a cambiar el futuro y lograré que regreses.

El hombre se apartó un poco de ella y la miró a los ojos.

–No cometas locuras, deja que el general se encargue de todo.

–No, soy la enviada de los dioses, tengo el poder de viajar en el tiempo. Regresaré y cambiaré lo que no tuvo que suceder. Lo traeré de vuelta al igual que a ti.

–María, eso es muy peligroso, no puedes hacerlo, ¿y si…?

–¿Y si lo consigo? –cortó ella– Tengo que hacer todo lo que esté en mi mano, aunque eso se lleve mi vida, aunque no consiga regresar a este mundo, no me rendiré hasta que Hyun esté vivo, hasta que el futuro sea el correcto. Ese es mi deber.

–María, el portal es peligroso, no sabes a que mundo te llevará, no podemos saber a qué época, que fecha, todo es incierto.

–Lo sé, pero por alguna razón estoy aquí. Debes confiar en mí, Min Jun. Lo haré bien, los traeré de vuelta y volveremos a vivir felices.

El doctor estaba preocupado, si esa mujer tenía esas ideas en la cabeza él no podía simplemente irse. Debía quedarse y ayudar, estar a su lado… pero no podía.

–María… por todos los dioses, no cometas esas locuras cuando yo no puedo vigilarte.

Sonrió y volvió a abrazarlo con fuerza.

–Te echaré de menos Min Jun, no sabes cuánto. Eres un hombre maravilloso, quiero que lo sepas. Ahora debes irte, pero no debes preocuparte, yo estaré bien.

Se apartó, pero Min Jun la sujetó por la mano.

–Prométeme que no cruzarás el portal –suplicó ansioso.

Posó las manos en su rostro y lo acercó al de ella, depositando en sus labios una caricia suave con los suyos, dejando a todos los que los rodeaban conmocionados y a Min Jun sin respiración.

Choi estaba en lo alto de la escalera viendo el espectáculo. Sonrió para sus adentros al ver como esa mujer descarada le plantaba un beso en medio de la multitud, claro que no era un beso como el que los dos habían disfrutado en la casa de su excelencia, pero sería lo suficiente para que Min Jun pudiera suspirar por las noches.

Se alejó del doctor sin mirar atrás, pasando frente a Taeyang que la siguió como un perrito faldero.

No podía retrasar más su partida, su corazón estaba desbocado y ansioso.

Choi bajó hasta su lado.

–Ve, yo me haré cargo.

–Está loca, Choi. No puedes quitarle la vista de encima –informó con desesperación.

–Tranquilo, amigo. Si causa problemas te mandaré llamar.

Tras un suspiro lastimero y preocupado, Min Jun le dio un golpe cariñoso en el hombro a modo de despedida y subió a su coche. La comitiva que había enviado su hermana ocupó sus puestos, listos para partir.

El carruaje se puso en marcha. Min Jun apartó las cortinas de la ventana y buscó la mirada de Choi preocupado. El general intentó transmitirle seguridad. Con la mente le pedía a gritos «Cuida de ella» y él le respondió «lo haré» mientras asentía con la cabeza para indicar que entendía.

Lo último que vio al dejar el patio de rey fue a la mujer de pelo rubio y brillante que lo esperaba afuera, saludando con la mano y una brillante sonrisa en los labios.

Quería que lo último que viera de ella se convirtiera en un bonito recuerdo por si no volvían a verse de nuevo.

María se sentó en el suelo, apoyada en el tronco del árbol donde Hyun entrenaba. Min Jun se había ido, otro más a la larga lista de hombres a los que quería y perdía. Se permitió llorar en ese lugar donde notaba más fuerte la presencia de su amado.

Taeyang como siempre se había quedado a varios metros de ella. El hombre se sentía frustrado debido a su incapacidad para ayudarla.

Le debía la vida y lo pagaría con la suya si fuera preciso, aunque enfrentarse a la muerte le resultaba más cómodo que buscar maneras de hacer reír a una persona que no podía ver más que dolor en todo lo que la rodeaba.

Las noches eran eternas y apenas pegaba ojo y cuando lo hacía despertaba asustada por las pesadillas que de forma recurrente volvían una y otra vez. Veía morir a Hyun, sentía la sangre caliente corriendo por sus manos. No podía evitarlo algunas veces y otras era la causante de la muerte.

Su mente no le daba tregua.

Choi había decidido dormir a su lado algunas noches, María al notar otro cuerpo cerca parecía descansar en paz, pero esa solución era una tortura difícil de soportar para el hombre. A veces se despertaba y ella lo estaba abrazando, acurrucada sobre su pecho. El calor del cuerpo de María le encendía y no había forma de apagar ese fuego creciente que nacía de lo más profundo de su ser.

Sabía que no debía, había abandonado la lucha por el corazón de María y la empujó a los brazos de Hyun, ahora que él no estaba no era correcto cambiar de opinión, ¿o sí? Estaba muy confundido.

No podía centrarse en sus propios problemas cuando tenía uno más gordo entre manos. El rey estaba siendo envenenado, debía descubrir al culpable. De momento había optado por hablar con el monarca en privado y habían llegado al acuerdo de no dar muestras de poseer esa información. Lo único que podía hacer era tener más cuidado con lo que se llevaba a la boca. La propia reina a veces se encargaba de prepararle la bebida.

Con estos pequeños cambios el rey había podido tener algunas noches de descanso, aunque para el resto del mundo seguía sin poder pegar ojo.

María había pedido reunirse con el monarca. Llevaba esperando esa reunión desde hacía mucho tiempo, no la había presionado porque sabía que necesitaba su tiempo de duelo, y él no había estado en muy buenas condiciones.

Pero ahora todo estaba cambiando. Aunque seguía frustrado y nervioso, debía centrarse en lo que le venía encima.

Los golpes en la puerta le despertaron del trance en el que se encontraba. Ordenó que entrara y María apareció antes sus ojos.

En principio, se sintió incómodo. Ella le había suplicado de todas las formas posibles que cambiara de opinión y él la había ignorado. Eso había sido el principio de su condena.

María estaba frente a él, alta, recta, serena. Se la notaba más delgada y su cara mostraba los evidentes signos del cansancio.

–María… –comenzó el rey.

Ella alzó la mano y lo hizo callar.

Gong Min se tragó las palabras que estaban a punto de brotar de sus labios y la miró.

Él era el rey, pero ella tenía el poder.

–Nada de lo que puedas decir arreglará nada de lo que ha pasado. Poco importa, pues hemos visto el resultado. Tanto tú como yo lo estamos sufriendo en nuestras carnes. No he venido por ti, sino por mí. Desde el principio sabíamos que mi presencia aquí se debía a una misión que debía cumplir para poder regresar a mi mundo, creo que ahora he descubierto lo que tengo que hacer… mi enfado y mi rabia no han menguado, Gong Min –el rey hizo una mueca al escuchar que le llamaba por su nombre, hasta ese punto había perdido el respeto de la enviada de los dioses–, crece y crece a la vez que mi dolor y mi desesperación. Pudimos cambiarlo, los dos juntos, pero no lo hicimos, ahora tendré que intentarlo yo sola. Estoy dispuesta a cruzar el portal para volver a regresar a este mundo, pero mucho antes de todo esto. Sé que llevas un registro de todos los sucesos que pasan cada día. Quiero que me entregues el que escribiste aquel… ese…día… junto con una nota con lo que quieras decirle a tu yo del pasado.

–No entiendo qué es lo que piensas hacer –respondió confundido.

Ella suspiró.

–Mi intención es cruzar el portal, espero volver a mi época. Una vez allí deberé volver a cruzarlo y, si los dioses nos acompañan, apareceré en este mundo, pero días antes de que mandes al ejército a derrotar a los rebeldes. Entregaré tus escritos al rey del pasado para que comprenda lo que no debe hacer porque las consecuencias serían terribles.

–¿Piensas viajar al pasado? ¿Pero tú estás en ese pasado? ¿Qué ocurre si te cruzas contigo misma?

–Deberé ser cuidadosa y evitarlo.

–Es muy peligroso.

–Es lo único que se me ocurre.

–Podemos seguir a partir de aquí. Podemos intentar arreglar todo desde hoy.

–No puedo estar en este mundo sin Hyun –exclamó.

–¿Todo lo haces por él? –preguntó dolido.

Sus miradas se cruzaron.

–Ninguno de esos hombres merecían morir. Era nuestra responsabilidad mantenerlos con vida y fallamos. Ese ha sido nuestro gran error y el detonante de todo lo que está por llegar. Si arreglamos ese problema, los demás no existirán.

–¿Crees que si a mi yo del pasado le entregas mis escritos, podrás convencerlo de que tome la decisión correcta?

–De eso te encargarás tú. Será tu nota la que lea, serán tus palabras las que escuche. Yo solo entregaré el mensaje. Es mi regalo para ti, para redimirte de tus pecados.

El rey la miró con los ojos entrecerrados.

–Me culpas de todo, ¿verdad?

María no bajó la mirada y la mantuvo serena.

–Fue tu decisión, te advertí y aun así decidiste no escucharme. ¿Te culpo? Sí, tú eres el responsable. Pero yo también, por eso entre los dos lo solucionaremos.

–¿Y si me niego?

Ella se encogió de hombros.

–Verás como tu reinado llega a su fin y te llevarás la vida de tu esposa y la tuya por el camino. Ese es tu final ahora mismo. Por eso debemos cambiarlo todo.

El rey dio la vuelta a la mesa en la que estaba apoyado y bajó los escalones que le separaban de María.

–¿Cómo sabré que has llevado a buen cabo la misión?

–Porque nada de esto habrá pasado. Esto no existirá jamás, seguiremos viviendo en el futuro que corresponde.

–¿No recordaré nada?

–No. Solo tendrás tus escritos que te asegurarán de la veracidad de los hechos. Tu mente solo puede vivir una vida y nosotros haremos que sea la correcta.

Gong Min se acercó hasta la estantería, agarró los pergaminos que contenían las vivencias de esos terribles días y subió hacia su mesa, preparó otro y comenzó a escribir una carta a su yo del pasado. Cuando la hubo terminado esperó a que la tinta se secara y la lacró con el sello real. Se lo ofreció todo a la mujer.

–Espero que tengas suerte y todo acabe bien. Aunque no sé si es correcto lo que estamos haciendo.

–Tampoco lo sé, pero no se me ocurre nada más. Sea como fuere, me iré de aquí y no sé si seré capaz de regresar. Solo queda rezar para que los dioses me muestren el camino indicado y pueda viajar al tiempo correcto.

María inclinó la cabeza para despedirse. El rey solo la miró. Cuando abrió la puerta para salir le escuchó decir:

–Siento haber sido un rey tan miserable para ti. No haber podido estar a la altura de lo que los dioses esperaban de mí.

María suspiró sin mirar atrás.

–Ya nada de eso importa.

Y salió del cuarto.

Gong Min estuvo unos segundos con los puños apoyados en la mesa y la mirada al frente en el que su mente daba vueltas y más vueltas a lo sucedido. La rabia creció en su interior. El odio por sí mismo se apoderó de su ser y con un grito tiró todo lo que permanecía sobre la mesa.

Había sido un rey lamentable. Podía suplicar otra oportunidad a los dioses pero ¿se la darían? ¿Lo merecía?

CAPÍTULO 40

María preparó su mochila con todo lo que creía necesario bajo la atenta mirada de Taeyang, que lo observaba todo con preocupación. Lo más importante para ella eran los papeles del rey. Los metió con sumo cuidado, por nada del mundo podía perderlos. Era el salvoconducto del regreso a la vida de Hyun.

Si de algo se había dado cuenta en esos días había sido de lo mucho que amaba a aquel hombre. Su sonrisa, su mirada triste, el roce de sus dedos… incluso su voz gruesa cuando se enfadaba. Amaba todo de él. No podía concebir la vida si no estaba.

Sabía que regresar era un riesgo, pero debía hacer algo para intentarlo. Y si no podía regresar, con saber que Hyun tendría una vida larga y feliz se conformaba. Pero no podía seguir respirando en un mundo en el que él no estuviera.

Su desesperación crecía a medida que disminuía la conmoción por lo sucedido. Cuando más aceptaba la realidad más cuenta se daba que seguir sin él no era una opción.

Lo salvaría aunque perdiera su propia vida.

Choi entró en el cuarto como una exhalación. Era evidente su enfado. Sus ojos echaban chispas y le temblaba el mentón. Traía la mandíbula tan apretada que María pensó que se le partirían todos los dientes.

–Cálmate, Choi –le ordenó incluso antes de que él pudiera abrir la boca.

–¿Qué me calme? –escupió furioso– ¿Es que acaso te has vuelto loca?

Le miró con toda la tranquilidad que tenía en su cuerpo.

–Es la única forma que se me ha ocurrido.

–María, cruzar el portal es peligroso. No sabes dónde te llevará.

–Soy consciente de eso.

–No puedes hacerlo.

María se acercó hasta él y le puso una mano en el corazón. Notó los fuertes latidos bajo su palma. Le miró a los ojos.

–Tu corazón sigue latiendo, al igual que el mío. Mientras lata en mi pecho tengo que hacer todo lo que pueda para salvarlos, y a ti también. Si regreso a unos días antes de todo esto puedo evitarlo, Choi. Puedo hacer que el rey entre en razón. Sé que puedo hacerlo.

–Pero… pero ¿y si luego no puedes regresar?

–Los dos sabremos que cumplí con mi misión. Tú te debes a tu rey, debes obedecerlo y cumplir sus órdenes. Algo parecido me pasa ahora a mí. Estoy aquí por algo, lo sabes. Y ese algo es intentar que el futuro no cambie. Pero ya ha cambiado, así que tengo que regresar y evitarlo. No supe hacerlo bien a la primera, lo haré bien a la segunda.

Choi la abrazó desesperado.

–Iré contigo.

–No puedes. Debes permanecer aquí por si no puedo entregar los documentos al rey a tiempo. Sabes lo que va a pasar, podrás evitar la ruina de tu rey.

–¿Y qué hay de ti?

Se apartó un poco. El calor del cuerpo de Choi la tranquilizaba, pero también conseguía quitarle las fuerzas y la determinación. No quería perderlo a él también.

–Lo conseguiré.

–¿Volverás?

Sonrió con tristeza.

–Lo prometo.

–María…

–Choi, es lo que tengo que hacer. El futuro debe ser cambiado, dijiste que lo podíamos hacer y lo haré.

–Pero yo no estaré a tu lado para ayudarte.

–Tú siempre estás a mi lado, Choi. Cuando esté en el pasado, tú también lo estarás. Sabes cómo soy, conseguiré que me hagas caso aunque te niegues.

El hombre sonrió a pesar de la situación.

–Está bien, te acompañaré hasta el portal y me quedaré allí hasta que regreses.

–Solo acompáñame, no sabemos cuándo regresaré y el rey te necesita.

Choi salió del cuarto minutos después y fue a preparar la partida que llevaría a María hacia un futuro incierto.

No se encontraba muy a gusto con la decisión, pero no le correspondía a él elegir. Era la enviada de los dioses, a pesar de su frágil apariencia, era fuerte y decidida. Choi sabía que sería capaz de hacer todo aquello que se propusiera.

Horas después estaban en marcha con un pequeño séquito de cinco hombres. Sentada en el mismo caballo que Choi, reconfortada con el brazo que la rodeaba la cintura, iniciaron el camino de vuelta a su mundo.

La cueva estaba tal y como la imaginaba. Después de tantos meses pensó que tal vez algo podía haber cambiado, pero estaba claro que para la tierra el tiempo pasaba de una manera distinta que para los hombres.

Choi permaneció junto a ella con la expresión seria en el rostro mirando todo con extrema atención.

Taeyang estaba conmocionado ante la puerta que llevaría a su amiga tan lejos de él, al otro mundo.

Jin se sentía eufórico y triste. Allí comenzó todo y ahora estaba a punto de terminar.

María se despidió de sus amigos con un fuerte abrazo y palabras de ánimo.

–Nos volveremos a ver, lo prometo. Y si todo sale bien, el mundo será distinto.

Eran conscientes de que estaban ante un hecho transcendental. Su duende estaba a punto de cambiar el mundo tal y como ellos conocían, y lo peor era que si lo conseguía, ninguno recordaría nada.

Pero eso ahora era lo de menos.

María intentó despedirse de Choi pero él agarró su mano y le dijo:

–Iré contigo hasta el final. Veré como traspasas el portal.

Asintió con la cabeza y juntos entraron en la cueva que la llevaría lejos de allí.

Sus ojos se amoldaron a la poca luz que había en el interior, caminaron cogidos de la mano, dándose fuerza y coraje hasta el final.

Ambos se detuvieron cuando el portal ante ellos se abrió, dejando a la vista los rayos del sol que alumbraban en el otro lado.

–Es la hora –informó ella–, el portal está abierto, es una buena señal.

Choi la miró de frente. Estaba asustado, pero no lo demostraría.

–María, ten cuidado, no podré ayudarte y eso me preocupa.

–Lo haré bien sola. Puedo hacerlo Choi.

El hombre la abrazó con fuerza.

–Por todos los dioses, regresa sana y salva.

Acarició la espalda del general con cariño.

–Lo haré, te lo prometo.

Sin nada más que añadir se apartó y comenzó a caminar. Choi fue soltando su mano poco a poco a medida que se iban separando.

Sintió como su corazón intentaba salirse del pecho.

La agarró con fuerza y tiró hacia él.

Lo miró sorprendida. Choi la besó como deseaba hacerlo desde hacía mucho tiempo. Disfrutó de esa intimidad, entregando todo lo que era, dándose entero, sin reservas. María aceptó el beso y correspondió con los cinco sentidos.

Sin alejarse de ella murmuró:

–Sé que no es el momento, pero si arreglas las cosas esto no habrá sucedido. María, te alejé de mí siendo consciente de que mis sentimientos eran tan intensos. Pensé que si intentaba enamorarte te convertiría en una mujer infeliz, que te arrastraría a los infiernos en lo que a veces se transforma mi vida. Te dejé ir a sabiendas de que Hyun ganaría, sin luchar, para salvarte de amarme. Ahora me arrepiento de no haberlo intentado, ya que la vida es así de impredecible. Quizá pudiste haberme amado como amas a Hyun y es posible que pudiéramos haber sido felices juntos, pero perdí mi oportunidad y si cambias el futuro, mi deseo seguirá siendo un sueño. Lucharé contra mí mismo hasta el día de mi muerte si eso hace que seas feliz. Quiero que lo sepas, aunque sea solo por unos minutos, quiero que entiendas que lo que siento por ti es inmenso y me asusta por su intensidad, que a pesar de que nunca serás mía, te cuidaré y te protegeré siempre. Solo quiero que lo sepas –volvió a repetir–. Ahora ve, arregla el futuro, salva a Hyun y regresa a nosotros. Me conformaré con verte reír, con hablarte, con mirarte. Eso será suficiente para mí si tú estás bien.

María suspiró mientras las lágrimas corrían por su cara. Ella podría haberlo amado, estaba segura. Pero como él había dicho si conseguía cambiar las cosas, eso jamás habría sucedido. Su corazón sangraba de dolor. Estaba roto, hecho pedazos, y cada una de las palabras de Choi había destrozado un poquito más los restos que aún quedaban enteros.

María lo abrazó y apoyó su cara en el pecho de Choi.

–Estoy segura de que te hubiera amado con la misma intensidad, Choi. Hubo un momento en el que fuiste tú. Pero ahora ya es tarde, para los dos. Pero me alegra que me lo hayas contado. Regresaré a ti y procuraré no herirte más de lo que ya lo hice. Te quiero Choi.

El hombre que había apoyado la barbilla en su cabeza, la apretó más contra él, disfrutando de esos efímeros segundos que le robaba a la vida. Si fracasaba, es lo que le mantendría con vida en el futuro. Si lo conseguía, él también perdería ese momento.

María se apartó. Le acarició la cara con cariño y se alejó

mientras se limpiaba las lágrimas con las mangas del vestido.

Cruzó con la mitad de su cuerpo el portal y con una última mirada al general, desapareció de su vista.

Una vez más el destino estaba en manos de María. Pero esta vez la responsabilidad era mayor, tenía en sus manos la vida de muchos hombres y el corazón sangrante de Choi.

Se detuvo dando la espalda al portal. Podía regresar, podía volver con Choi que es con quién se sentía segura ahora que estaba sola en el mundo. Pero no podía. Salvaría a Hyun, lo devolvería a la vida y todo volvería a la normalidad.

Caminó bajo la luz del sol, rememorando los pasos que casi un año atrás recorrió.

Debía adivinar en qué mundo estaba, en qué tiempo y si podía atravesar el portal de nuevo.

Se acercó hasta el punto en el que se encontraba la nave en la que ella y su amiga habían permanecido encerradas.

Estaba ahí así que estaba en el futuro, en su futuro, en su mundo.

Caminó despacio procurando no hacer ruido. Rodeó el edificio y comprobó que en la entrada se encontraban los tres coches de sus secuestradores. Apoyó la espalda en la pared fría y respiró con calma intentando serenarse.

Su mundo se tambaleó. ¿En qué día estaba? ¿Antes del secuestro? ¿Después? ¿Sara seguía con vida?

Había intentado olvidar todo lo que sucedió aquel día y volvía a estar allí de nuevo. El miedo la recorrió entera.

Sin embargo, ahora ya no era la misma mujer. Había pasado por tantas cosas y había aprendido tanto que de ninguna manera podía ser la misma. El miedo era distinto y ahora tenía la oportunidad de cambiarlo todo.

Se sentó en el suelo y miró al cielo. Era tiempo de moverse, de hacer las cosas por sí misma.

Lo primero era saber si ellas estaban allí o no, así que se puso en pie y lo más sigilosamente posible dio la vuelta a la nave, para acabar en la ventana por la que había huido en el pasado.

Al otro lado solo había silencio.

Trepó por la pared sujetándose al borde de la ventana. Miró a través del cristal y se vio así misma y a Sara sentadas en las sillas de tortura, atadas de pies y manos. Sus cabezas colgaban porque se habían quedado dormidas.

Había viajado en el tiempo para llegar al mismo día en el que empezó todo.

Bajó despacio intentando no hacer ruido y se arrodilló en el suelo quedando cubierta por la maleza, difícil de ver por cualquiera que pasara por ahí.

Apoyó la espalda en la pared y miró al cielo, ahora descubierto y luminoso. Debía pensar un plan.

Las dos estaban con vida y así debía ser, pero no podía adelantar las cosas para que ella misma pudiera atravesar el portal y viajar al pasado. Eso era fundamental, a pesar de todo lo vivido, de lo que había sufrido no quería olvidar nada, no quería dejar de conocerlos de vivir junto a ellos todo ese tiempo. Así que tenía que tramar un plan y que las cosas sucedieran de la manera exacta.

Lo principal era evitar que Sara perdiera la vida. Por encima de todo había que conservar su vida. Para ello debía impedir que la disparara.

Pensó en la forma de conseguir aquella hazaña.

Había pasado mucho tiempo y los detalles estaban perdidos en el tiempo, en un rincón de su memoria.

Pensó en los últimos momentos. Las habían torturado y dejado solas, María había conseguido huir pero justo en ese momento sonó el disparo.

Tenía que esconder las armas y avisar a la policía. Su intención era conseguir que llegaran cuando ella ya había salido de la nave.

Esperó con paciencia hasta que escuchó que los tres agresores entraban en el cuarto y las despertaban.

Era su oportunidad.

Avanzó despacio hacia el frente de la nave. Los tres coches estaban aparcados con las llaves puestas, las cogió, cerró los vehículos y las tiró muy lejos de allí.

Se acercó hasta la puerta de entrada, como presentía estaba abierta. Traspasó el umbral intentando no hacer nada de ruido para no llamar la atención, pero los gritos que escuchó la anunciaron que aunque algo sonara, ninguno la prestaría atención.

Entró a toda velocidad al cuarto donde ellos pasaban la mayor parte del tiempo. Rebuscó en los cajones, sobre la mesa, en las mochilas y en cualquier parte donde se pudieran guardar las armas. Cogió todas las que encontró y un teléfono móvil. Lo metió todo en una mochila y salió de allí estremecida, con los pelos de punta y a un tris de llorar al escuchar el sonido del dolor que inundaba todo el lugar.

Subió con la mochila una pequeña colina desde la que podía ver la nave y se sentó a esperar. Fueron las horas más largas de toda su vida. Cuando creyó que era el momento oportuno agarró el teléfono móvil que había robado y llamó a la policía.

Se vio a sí misma saltar por la ventana, los nuevos recuerdos aparecían nítidos en su cabeza. Paul entró en el cuarto, pero no llevaba arma, estaba furioso y desconcertado. Durante un instante se miraron a los ojos. Ella se soltó y cayó al suelo, después echó a correr a toda velocidad a través del monte.

María se observó correr y a los pocos segundos el sonido de las sirenas se escucharon por el lugar. Los tres atacantes salieron ansiosos, pero los coches estaban cerrados a cal y canto, no tenían oportunidad de escapar de esa forma. Echaron a correr, pero la policía ya estaba en el lugar y comenzaron a perseguirlos.

No podía esperar más, si lo hacía podían encontrarla y ella debía cruzar el portal, no podía arriesgarse. Dejó la mochila con las armas en el suelo y siguió el camino que acababa de recorrer la María del pasado.

Miró al cielo, el eclipse estaba avanzado. Sintió un estremecimiento al recordar todo aquel día. Encontró la enredadera que cubría la entrada por la que había salido hacía unas horas, con la esperanza de que su yo del pasado estuviera en el lugar correcto y ella pudiera conseguir llegar al lugar que deseaba.

Sin pensarlo más dio un paso al frente y se vio de nuevo en la cueva.

El portal estaba abierto, era una buena noticia. A ver si todo transcurría como deseaba.

Salió de la cueva y se encontró con la oscuridad reinante de la noche. Su yo del pasado salió en pleno día, eso significaba que al menos no se encontrarían.

Choi le había repetido mil veces que una mujer sola por el bosque y en plena noche no sobreviviría, así que se quedó en la cueva, se sentó en una roca grande para estar a salvo de los bichos que se arrastraban, se abrazó las piernas, apoyó la cabeza en las rodillas y esperó a que la luz del alba iluminara el lugar.

La noche le pareció eterna, pero al final el sol salió, iluminando todo con esa luz mortecina típica de la salida del alba.

Se colocó la mochila a la espalda y avanzó por el bosque, con sumo cuidado, escondiéndose lo mejor que sabía. Era consciente de que podía haber ladrones o maleantes y no deseaba encontrarse con ninguno.

Debía llegar al poblado en el que estaba la posada donde pasó su primera noche en aquel tiempo. Le llevaría horas, pero no le importó. Se armó de valor y sin entrar en el camino, pero manteniéndose siempre cerca, avanzó sin pausa.

Era entrada la tarde casi noche cuando llegó al poblado. Suspiró contenta al verse sana y salva.

La gente la miraba, estaba acostumbrada y eso que seguía vistiendo las ropas normales de aquella época. Pero su pelo y sus rasgos llamaban mucho la atención.

Encontró la posada y entró sin muchos miramientos.

Las personas que se hallaban en el interior se giraron para mirarla y se quedaron pasmados ante la mujer que permanecía en pie en la puerta de entrada.

Segundos después salió una mujer de la cocina, limpiándose las manos en un trapo y corriendo hacia ella.

–Mi señora, que honor volver a tenerla por aquí –dijo mientras le indicaba que se sentara.

–¿Me recuerda?

–Pues claro, ¿Cómo podría olvidarla?

–¿Cuándo me vio por última vez? –preguntó mientras obedecía y tomaba asiento.

–No estoy segura, mi señora. Creo que alrededor de dos lunas. Le traeré algo de comer.

–¿Puedo pasar la noche aquí?

–Por supuesto, los amigos del rey son siempre bienvenidos. Le prepararé un cuarto para que esté cómoda.

–Muchas gracias –respondió más tranquila.

Si habían pasado dos meses, estaba a tiempo de arreglarlo todo.

Comió el plato de sopa que le pusieron delante y después subió a dormir. Por fin en mucho tiempo pudo dormir tranquila. Estaba en el mismo mundo que Hyun, y en ese mundo él todavía respiraba, estaban compartiendo el mismo oxígeno, el mismo espacio, el mismo tiempo, aunque no podía verlo con eso ya era más que suficiente.

CAPÍTULO 41

María bajó al comedor tan relajada que le pareció increíble. El dolor que había soportado durante los últimos días ahora era casi inexistente.

Tenía que conseguir llegar hasta el palacio, entrar y hablar con el rey.

También cabía la posibilidad de dejarse un mensaje a sí misma para que, llegado el momento oportuno, le entregara los documentos.

Ahora se abría un amplio abanico de posibilidades. Todas eran viables y necesarias.

Se acercó a hablar con la posadera.

–Disculpe que la moleste. Necesito llegar al palacio, ¿sabe de alguien que pueda acompañarme que sea de confianza? Pagaré bien.

La mujer pensó durante unos segundos.

–Tengo a las personas indicadas. Mis hijos. Son dos muchachos fuertes que la cuidarán y la protegerán. Será un placer que la ayuden.

–Me parece perfecto. ¿Cuándo podemos partir?

–Les aviso ahora mismo, en cuanto tengan las monturas listas podrán irse sin problemas.

María sonrió con amabilidad a la mujer y esperó a que los dos chicos llegaran y la acompañaran hasta los caballos.

Nunca había montado sola, sin embargo no se veía capaz de hacer el viaje sentada en la misma montura que uno de ellos, así que cerró la boca y dejó que la subieran a su propio caballo.

Al principio le resultó muy difícil, pero los chicos con paciencia la ayudaron y terminó haciendo el viaje como si fuera una auténtica amazona.

Ver el palacio de nuevo con sus propios ojos le encogió el corazón. El sol brillaba como su vida en aquel momento y en ese mismo lugar.

No había muerte ni desolación en la vida de la María del pasado.

Bajó del caballo y se acercó a los muchachos.

–Tengo que hacer unos recados, pero me gustaría regresar a la posada esta misma noche. ¿Puede ser?

Se miraron entre ellos y se encogieron de hombros.

–Podemos cambiar las monturas y hacer el viaje de vuelta de noche. No es tan seguro, ni será tan rápido, pero podemos hacerlo.

María sonrió.

Sacó una bolsita llena de monedas que tenía en su mochila y se la dio a los chicos.

–Creo que con esto tendréis. Comed, bebed y encontrad caballos de refresco, pero no os emborrachéis o haré que el rey os corte la cabeza, ¿entendido? Quiero regresar esta noche.

Ambos afirmaron.

María se alejó de ellos y entró en el palacio con toda la tranquilidad. Se sintió como en casa. Sonrió a los soldados a su paso feliz de volverlos a ver a la mayoría con vida.

Debía tener cuidado de no encontrarse con ella misma, así que en cuanto cruzó el patio comenzó a ser más sigilosa, a caminar entre los árboles en dirección a su cuarto. No podía ir por la puerta principal con miedo a que se los encontrara de frente, así que rodeó las construcciones y entró por la parte trasera.

Se asomó a la ventana y comprobó que en el interior del cuarto no había nadie.

Entró y miró a su alrededor. Ya estaba ahí, ahora le tocaba dejar el recado y prepararlo todo para el futuro.

Agarró su agenda y un boli y comenzó a escribir una nota a su yo del pasado.

«Querida María, soy tu yo del futuro, he venido para avisarte sobre lo que está por pasar, para que estés atenta. Sigue mis indicaciones, la vida de Hyun y de muchos soldados dependerá de que realices la tarea con éxito. No tenemos otra oportunidad.

María, llegará un día en el que el rey creerá que lo mejor es enviar a sus hombres a luchar contra unos rebeldes que se dedicarán a aterrorizar a los aldeanos en las fronteras.

Debes impedirlo por todos los medios. Pase lo que pase los soldados no deben salir del palacio.

Irán directamente hacia una trampa y muy pocos regresarán con vida.

El rey en ese momento estará enfadado contigo, pero lucha con uñas y dientes, haz todo lo que tengas que hacer, pero no permitas que Choi salga de palacio con los soldados.

Te ayudaré a cumplir esta misión. He traído una carta que el mismo rey se ha escrito, contando lo que pasará para que tome conciencia y reaccione en consecuencia.

Es una prueba muy dura la que está por llegar. Sé valiente, te pasarán cosas, unas buenas y otras malas, pero guíate por tu instinto, lo harás bien, siempre.

Y no olvides decirle a Hyun todo lo que sientes. La vida es muy corta.

Sé fuerte, estoy segura de que juntas lo conseguiremos»

Dejó el diario sobre la mesa, abierto por esa página y salió del cuarto. Cuando estaba a punto de alejarse percibió como se abría la puerta y se agachó bajo la ventana del patio trasero para no ser vista.

Escuchó su risa cantarina y la potente voz de Hyun.

Las lágrimas brotaron por sus ojos sin aviso. Un nudo le apretó la boca del estómago cortándole casi la respiración.

Se incorporó muy despacio asomándose a la ventana para poder ver a Hyun. El hombre estaba sentado en la silla, mirándola con esos bonitos ojos tristes, absorto en la conversación, todavía no se habían dado cuenta del diario.

Se tapó la boca y volvió a agacharse al darse cuenta de que un sollozo estaba a punto de escapar por su garganta.

¡Estaba vivo!

Su corazón roto sangró por cada una de las heridas que tenía. Se sintió tan triste y a la vez tan feliz que no podía soportarlo. Agachada se alejó todo lo que pudo de su propio cuarto, se acurrucó cuando creyó que nadie la vería y lloró su desesperación y su dolor en soledad.

Tenía que salvarlo costara lo que costase.

Se secó las lágrimas con la manga del vestido y se puso en pie. No había venido a llorar, su misión en ese mundo era salvarlos de la muerte.

Caminó con paso decidido hasta el palacio. Entró en el salón del rey sin llamar. Gong Min y Choi estaban reunidos hablando. Ambos pararon al verla entrar. Choi frunció el ceño mientras el rey sonrió sorprendido.

–¡María! Otra vez os veo.

Ella se acercó sonriente.

Los hombres la miraron con intensidad. Era María, Sin embargo, no era la misma mujer que conocían.

La encontraron más delgada y ojerosa, pero solo hacía apenas unos minutos que habían estado con ella y su rostro era la muestra de la salud y la alegría.

–Majestad… hace más tiempo del que pensáis.

–María, ¿ocurre algo? –preguntó el general preocupado. Algo no iba bien, podía sentirlo.

La mujer miró a su alrededor. Los soldados ocupaban sus puestos como siempre. Vio a Min Ho y se le escapó un gemido. El recuerdo de su cuerpo inerte le vino a la mente y las lágrimas acudieron a sus ojos.

¡Era todo tan extraño!

Choi se asustó y apoyó una de sus manos en el hombro de ella.

–María.

Se secó las lágrimas, respiró con fuerza y los enfrentó.

–Tengo que hablar con los dos, pero en privado. Es urgente.

Se miraron entre sí extrañados.

–Claro –dijo el rey–, seguidme –ordenó.

María siguió al monarca y tras ella escuchó los pasos de Choi. Como siempre sucedía cuando estaba con él, se sentía segura.

Entraron en el cuarto privado del rey. Choi cerró la puerta y la miró.

Se quitó la mochila de la espalda y se sentó con ella en las rodillas.

–Estamos en un lugar seguro, podéis hablar.

–Esto os parecerá raro, pero vengo del futuro, de un futuro cercano. He cruzado el portal de nuevo para evitar un suceso que cambiará el país tal y como hoy lo conocemos.

Los dos atentos la miraban y la escuchaban, pero no daban crédito.

–Hemos estado juntos hace apenas una hora –informó el rey.

–Sí, has estado con la María de este tiempo.

El hombre se llevó las manos a la cabeza sin entender.

María abrió la mochila y sacó los escritos del monarca.

–No espero que lo entendáis, es muy difícil, ni siquiera yo puedo entenderlo bien del todo. Me he aprovechado del don que poseo para viajar en el tiempo, para traeros un mensaje del rey del futuro. Debemos evitar lo que está por pasar.

Colocó los papeles frente al rey.

–¿Reconocéis el sello?

–Es el mío.

Ella rompió el lacre y estiró los papeles.

–¿Reconocéis la letra?

Gong Min la miró sorprendido y asustado.

–Es mía.

–Por favor, leed lo que pone. En esta carta de aquí está lo que su yo del futuro le manda decir, en estos dos de aquí él escribió los sucesos de aquellos días, como soléis hacer a diario. Los he traído para que sepáis la gravedad del asunto. Majestad, pase lo que pase no olvidéis que el futuro está en sus manos. Aunque os enfadéis, aunque creáis que todo es falso, aunque intenten convenceros de lo contrario, no olvidéis lo que hoy os he traído.

El monarca comenzó a leer lo que estaba escrito y a medida que avanzaba no daba crédito. Sus ojos se abrían debido a la sorpresa y la confusión.

–¿Hice yo esto?

Preguntó una vez había terminado.

–Los dos lo hicimos. Os haré enfadar desobedeciendo sus órdenes y pensaréis que soy una traidora, perderéis la confianza en mí y ellos serán los que recibirán el castigo.

–No puedo creerlo.

–Es cierto. Pase lo que pase, cuando llegue ese día, los soldados no pueden salir del palacio.

El rey le dio señas a Choi que se acercó a la mesa y leyó lo que estaba escrito.

Miró a María con intensidad.

–No soy la misma con la que habéis estado esta mañana. He vivido todo lo que habéis leído en esos documentos y más. Debéis prometer que no los enviaréis. La muerte de los soldados será el principio del fin de vuestro reinado. Hay que evitarlo. ¿Lo entendéis?

Ambos la miraron sin llegar a asimilar lo que sus ojos veían.

María volvía a estar llorando.

–No sé si podré volver, tal vez el portal no me deje regresar después de haber cumplido con esta misión, así que quiero irme tranquila, sabiendo que cumpliréis con vuestra palabra, prometed que evitaréis estas muertes y que el futuro volverá a ser lo que debe ser.

El rey se puso en pie y se acercó a ella. Le puso la mano en el hombro y lo apretó con fuerza.

–Lo prometo.

–Os haré enfadar, mucho. Estaréis furioso conmigo –informó con timidez.

–Lo tendré presente, María. Por muy enfadado que esté no consentiré que este hecho suceda, te doy mi palabra de honor.

María se puso en pie y se limpió las lágrimas.

–Mi misión ha llegado a su fin. He sido afortunada de poder conoceros, de vivir en este mundo y en este tiempo. Me llevo tanto amor que mi corazón rebosa. No debéis olvidar esta promesa. Es nuestra última oportunidad de arreglar lo que estropeamos por cabezotas. Y no seas demasiado duro conmigo, no hago las cosas por maldad, solo me dejo llevar…

Choi bufó y el rey sonrió.

–Tranquila, María, no olvidaré estas palabras.

–Ahora debo irme.

Choi se acercó hasta ella.

–¿A dónde vas?

–Debo regresar al portal. Lo cruzaré y veré a donde me lleva.

–¿Te volveremos a ver?

–Supongo que estaré en este mundo hasta el día que esa carta se escribió –dijo señalando la carta que Gong Min se había escrito–. A partir de ahí no sé lo que pasará.

–Te acompañaré –comentó Choi.

–No es necesario, me han traído los hijos de la posadera. La dueña del lugar donde pasé aquí mi primera noche. Con ellos estaré segura.

–No podemos permitir que te vayas así, sola –continuó el monarca–, habéis hecho mucho por nosotros, y seguís haciéndolo. Hoy estáis aquí arriesgando la vida, sin saber que os podrá pasar para avisarme de mi locura. El general os acompañará al portal. María, nuestro agradecimiento será eterno.

–Majestad, la María que vive aquí no sabe nada de lo que puede pasar. Ella vive en la ignorancia como el resto. Debe seguir siendo así. Todo lo que está escrito en esos papeles deberá ser un secreto que no podrá salir de aquí. Nadie más puede conocer el futuro o podrá jugar con él y todo nuestro esfuerzo será en vano. Lo que poseéis es la muestra de que se puede viajar en el tiempo, de que es posible cambiar el futuro. Solo deseo que no lo olvidéis, hacerlo supondrá un sufrimiento inmenso para su pueblo.

El rey asintió conforme.

–Debo hacer una cosa antes de irme, ¿puedes esperarme junto con los hijos de la posadera?

Choi estudió el rostro de María. Lo que esa mujer había soportado debía haber sido terrible viendo el estado en el que se encontraba. Supuso que había alguien al que deseaba ver antes de irse, porque ni ella misma sabía si podría regresar a ese mundo.

–Ve. Te esperaré a la salida del patio.

–Gracias –murmuró.

Se inclinó ante el rey.

–Sé que pasaremos momentos difíciles, majestad, pero juntos podremos hacer cualquier cosa, no lo olvidéis.

–No lo haré. Id tranquila, tanto el general como yo velaremos para que el futuro sea el que tiene que ser. No cometeré dos veces el mismo error.

Suspiró tranquila.

–Es bueno saberlo, mis hombros soportan ahora un peso menos. Confío en los dos, confiaré en que lo haréis bien. No creo que tengamos otra oportunidad para arreglar las cosas.

–Lo tendremos presente.

Los miró una última vez y salió del cuarto. Cruzó el pasillo del salón real sonriendo a sus soldados, que azorados bajaban la mirada. Le encantaba hacer eso.

La noche estaba a punto de caer. Era el momento en el que Jin se ocupaba de ella mientras Hyun descansaba un poco.

Corrió por el camino hasta dar con el lugar indicado. Un árbol grande que delimitaba el camino por el que se llegaba al cuartel. María se escondió tras el tronco y esperó.

La noche caía muy despacio. Los pasos de un hombre se escucharon y salió al su encuentro.

Hyun detuvo su avance en el medio del camino y miró a María extrañado, después giró la cabeza hacia su espalda y volvió a mirarla.

–Acabo de dejarte en tu habitación, ¿desde cuándo eres tan rápida?

Sonrió y echó a correr hacia él. Se colgó de su cuello y se acurrucó en su cuerpo. Respiró el dulce aroma de su hombre y le acarició el pelo.

Hyun no sabía cómo reaccionar ante esas muestras de cariño. Todavía le costaba aceptar tanta cercanía.

–Tenía tantas ganas de verte… –murmuró en su cuello.

–Acabamos de vernos. ¿Te sucede algo?

Las lágrimas brotaban de sus ojos y mojaban la ropa de Hyun. Intentó separarse, pero ella se apretó con más fuerza. No podía dejarlo ir todavía. Necesitaba sentirlo un poco más.

–No te muevas… solo un poco más… lo necesito, Hyun.

El soldado miró a su alrededor nervioso y preocupado. Pero al final la abrazó por la cintura y disfrutó del contacto.

–¿Por qué lloras?

–Porque creí que te había perdido, pero estás aquí, y estás vivo.

–María, hemos estado separados unos minutos… ¿no crees que exageras?

Del pecho de María brotó una carcajada divertida.

Suspiró profundamente y después se apartó de él.

–Hyun…me alegra tanto que estés bien… cuídate mucho, te lo suplico.

El hombre estaba confuso.

Le agarró la cara y le dio un beso en los labios. Con una última caricia se alejó del hombre que se mantenía quieto, asombrado e incapaz de reaccionar ante el descaro de la mujer.

–¡María! –gritó cuando pudo volver a sus sentidos.

Ella se giró y lo miró desde la distancia. Apenas ya se podían ver el uno al otro.

La sensación en el ambiente era rara, Hyun no entendía lo que estaba pasando, pero ese beso había tenido sabor a despedida.

Comenzó a caminar hacia ella y la cogió por los hombros.

–¿Qué está pasando?

La miró con más detenimiento. Entrecerró los ojos intentando que su visión fuera más clara a medida que oscurecía. La mujer que estaba frente a él era María, pero no su María. Había algo distinto en ella. Estaba más delgada y sus ojos no brillaban. ¿Qué estaba pasando?

–Responde.

–Es mejor que no lo sepas. Solo debes hacer como que este encuentro no se ha producido. Será lo mejor para ti y para mí.

–No soy un estúpido. Sé que está pasando algo.

Lo agarró por la cintura y apoyó la cara en su pecho. Escuchó con deleite el palpitar del corazón.

–Solo debes saber que estoy muy feliz de escuchar tu corazón y de tenerte tan cerca. Y que agradezco todo lo que haces por mí. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

Ahora sí que estaba confundido. María se apretó más contra él. El soldado que todavía tenía las manos sobre los hombros, dejó que resbalaran por la espalda y la acarició con cariño.

–Hyun, promete que te cuidarás siempre.

–Lo prometo, duende. Ya sabes que soy un vampiro –contestó.

Con inmensa pena se alejó de él, le acarició la cara, dio media vuelta y se marchó.

Hyun se quedó quieto, observando como desaparecía de su campo de visión. Después echó a correr hasta el cuarto de María, abrió la puerta de un empujón y se encontró con la mujer sentada en el suelo leyendo el diario con la boca abierta. Llevaba una ropa distinta y el peinado era diferente. Se quedó en el sitio durante unos segundos asumiendo la visión que se había presentado frente a él. Su María estaba ahí, pero él había abrazado a otra María, que era la misma, pero a la vez distinta.

Se puso en pie, estaba nerviosa y asustada.

–Hyun… –murmuró.

El hombre se acercó hasta ella.

–Lo sé. Te he visto. Eras tú, pero tú estabas aquí, ¿verdad?

María asintió con la cabeza.

–He venido del futuro para darme un mensaje y ayudarme para que las cosas salgan bien. Hay otra yo caminando por este mundo en este mismo instante. ¿No es una locura?

Lo abrazó con fuerza y él correspondió al abrazo. Ambos estaban conmocionados. Tenía entre sus brazos a la misma mujer que había abrazado en el camino, pero ambas eran diferentes a pesar de ser la misma.

–Hyun… tenemos que hacer las cosas bien. Mucho depende de ello.

–Lo haremos, haremos las cosas bien. Te lo prometo.

Le acarició el pelo y le dio un beso en la frente.

–Yo cuidaré de ti.

A través de la ventana observó como una sombra se alejaba. La María viajera se iba.

–Lo prometo –volvió a repetir en voz alta.

La sombra se detuvo, se giró y los vio abrazados. Las lágrimas en los ojos no la dejaban ver con claridad, pero era la escena más bonita que jamás había imaginado. Su Hyun la estaba mandando un mensaje. Suspiró orgullosa. Ahora tenía que irse y suplicaba para que el portal se volviera a abrir y pudiera volver a estar con él para que pudieran volver a abrazarse en el futuro, juntos para siempre

CAPÍTULO 42

Choi la acompañó hasta la entrada del portal, exactamente igual que su General del futuro. Sonrió para sus adentros.

Mientras avanzaban a lomos del mismo caballo, María recordó la corta visita que le hizo a Min Jun.

El doctor estaba sentado en su cuarto, pensativo cuando la vio entrar.

–¿Estás bien, duende? –preguntó mientras se ponía en pie y se acercaba a ella.

–Sí.

Pero su rostro decía lo contrario.

La miró extrañado.

Ella permaneció frente a él y lo miró.

Min Jun carraspeó.

–¿Todavía sigues disgustada por los ministros? Es mejor pasar página. Me pareció que ya lo habías superado. ¿Vuelves a estar triste?

María se acercó un poco más a él sin hablar y le acarició la barbilla.

–Así que eres un príncipe de Yuan… –murmuró. El hombre se quedó sorprendido. No sabía qué decir– ¿creías que no lo iba a descubrir? Soy la enviada de los dioses, puedo ver el futuro.

–Bueno… yo… es que casi nadie lo sabe, no pensé…

–Tranquilo doctor. No diré nada a nadie, es más, en cuanto salga de aquí no lo recordaré, así que no te preocupes –comentó sonriendo–. Me alegra verte de nuevo.

–Nos acabamos de ver. Has estado ayudándome esta tarde.

–Parece que ha pasado una eternidad –suspiró.

–Duende, ¿estás bien?

–Ahora lo estoy. Todo volverá a ser como debe. Evitaré que te tengas que ir, lograré que podamos estar los cuatro juntos. Te lo prometí y creo que lo he cumplido.

–María…

–No me hagas mucho caso, estoy desvariando un poco. Solo quería que supieras que estás siempre en mi corazón y te agradezco todo lo que vas a hacer por mí. Eres un gran hombre Min Jun, excepcional diría yo.

–¿Todo lo que voy a hacer?

María asintió con la cabeza y le abrazó.

–Sigue siendo tan maravilloso. Intentaré no darte muchos problemas –murmuró.

Sin decir más se alejó de él dejándolo algo desorientado y confuso.

Ahora miró a Choi que permanecía a su lado, de pie.

–Espero que podamos volver a vernos –comentó María a modo de despedida.

El general la miró con intensidad.

–Siempre supe que no eras de este mundo, pero ahora sé que formas parte del mundo de los dioses. No he conocido jamás a nadie como tú.

–Ni lo harás –contestó riendo.

–Estoy seguro de que podrás regresar.

–Y si no me quedaré en mi mundo, a vivir la vida que debería vivir. La que estaba destinada para mí antes de cruzar el portal por primera vez.

–¿Estarás segura en tu mundo? –preguntó preocupado– Aquellos hombres de tu mundo…

–Tranquilo, lo he solucionado. Si me tengo que quedar allí, estaré bien.

Estaban los dos solos frente a la entrada de la cueva. Habían dejado a los hermanos en la posada y habían continuado juntos el camino.

Choi no quería dejarla partir sola, pero no podía seguirla en su camino.

–Nos conocemos desde hace poco, pero te acabaré gustando –comentó María con sorna–, me gustaría que tuvieras paciencia, al final acabo haciendo las cosas bien.

Choi sonrió.

–Ya me he dado cuenta.

–Bueno –suspiró mientras se colocaba la mochila en los hombros–, creo que es hora de irme. Asegúrate de que el rey cumple con su promesa. Si el portal se cierra para mí, no habrá posibilidad de arreglar las cosas.

–Lo haré.

María le dio un abrazo y le besó en el cuello.

–Gracias por todo, Choi. Has sido muy bueno conmigo… es decir, serás muy bueno conmigo y te lo agradezco. Tú eres una de las razones por las que me decidí a hacer este viaje. Quiero que estés orgulloso de mí.

El hombre se estremeció al sentir el aliento de María sobre su piel.

–Ya estoy orgulloso de ti, duende. Ojalá pueda pagarte todo lo que has hecho por nosotros.

–Si consigues que el rey cumpla su palabra, estaremos en paz.

Quería acercarse más a él, contarle muchas cosas, tocarle, abrazarle, pero no quería influir en su forma de pensar. Había venido a impedir la muerte de los soldados, todo lo demás debería permanecer de igual forma. Incluso había pensado en evitar el secuestro, pero si lo hacía jamás conocería a Taeyang. Así que reprimió todos sus deseos y se permitió ser distante, para evitar que Choi se pudiera confundir.

Estiró la mano y se la ofreció.

–En mi mundo nos despedimos con un apretón de manos. Ha sido un placer conocerte y vivir a tu lado. Me has enseñado muchas cosas, quiero que sepas que me llevo mucho amor, Choi. Tú todavía no puedes entenderlo, pero lo harás con el tiempo. Seremos un gran equipo.

El general ignoró la mano y la abrazó tal y como ella solía hacer cuando le apetecía.

–Ya lo somos. Nos volveremos a ver, estoy seguro. Cuídate hasta que llegue ese momento.

–Lo haré, lo prometo.

Con lágrimas en los ojos se alejó de él. Era la segunda vez que se despedía de Choi. Esta última era diferente porque aunque se conocían no era la misma confianza ni experiencias las que compartía. Al menos él. Su corazón dolió al presentir que el tiempo se estaba acabando, intuía que esa sería la última vez que podría mirar a los ojos a Choi y eso la estremeció.

Se quitó el anillo que llevaba en la mano desde que cumplió los dieciocho años. Un regalo que le hicieron sus padres por su mayoría de edad.

Le cogió la mano y lo dejó caer sobre la palma.

–Ten, guárdalo. Quiero que lo tengas para que me recuerdes si no puedo regresar. Si el portal se abre en el futuro, entonces me lo podrás devolver, si quieres.

Choi observó el presente y cerró los dedos sobre el cálido metal dorado.

–Estoy seguro de que podré devolvértelo.

Respiró con fuerza y se armó de valor.

–Adiós, Choi.

–Hasta pronto –respondió y la vio entrar en la cueva y desaparecer en la oscuridad.

Permaneció allí, de pie durante varias horas. No estaba seguro si podría volver y no quería que estuviera sola, pero al darse cuenta de que eso no iba a suceder, con resignación, inició el camino de vuelta al palacio.

La primera persona que vio al bajar de su caballo fue a una furiosa María que lo esperaba en el patio de armas.

–¿Te vas y no me dices nada? Estaba muy asustada porque no te encontraba. ¿Se puede saber a dónde has ido?

Choi sonrió, se acercó y le alborotó la rubia melena. Sin hablar se dirigió hacia su cuarto.

–¡General! ¿Me estás ignorando? –gritó a la espalda del hombre.

Choi entró en su cuarto y se encontró con Min Jun que lo estaba esperando. Estaba nervioso.

–¿Qué haces aquí? –preguntó nada más verlo.

–Ayer el duende fue a mi cuarto, me dijo…

–General, no me gusta que me ignores –interrumpió María mientras entraba en la habitación como un huracán seguida por Hyun.

–No te ignoro, duende. Es que estoy cansado.

–Ah… vale… pues entonces nos iremos y te dejaremos descansar –decidió.

Agarró a Min Jun por la muñeca y lo empujó hacia la salida.

–Pero… –protestó él.

–Estate quieta –ordenó Choi–, no empujes así al doctor. Si le partes un brazo pierde su valor y se vuelve inservible.

–¡Eh! –protestó Min Jun mientras María le soltaba y se partía de la risa. Choi la observó reír, y se dio cuenta de que la risa le llegaba a los ojos, que volvían a brillar, no como la mujer que había despedido en la cueva. Se prometió así mismo que jamás dejaría que ese brillo despareciera.

Hyun estaba a su lado y reía también. En ese mismo momento, los cuatro eran inocentes de lo que estaba por venir, él tenía una ligera idea, pero no era capaz de llegar a entender la inmensidad del dolor que debían evitar. Y lo harían, se lo había prometido.

Se sentó en la silla y se cruzó de brazos. Se sintió bien al ver a sus amigos. Esa era la sensación que llevaría por siempre en su corazón. Lo haría por él y lo haría por su duende. Estaba decidido.

María cruzó sin miedo. Había hecho todo lo que podía, ahora tocaba esperar. Se alejó del portal unos pasos y miró al cielo. Volvía a estar en un lugar indefinido. ¿Qué debía hacer?

Caminó sin rumbo con la mochila a la espalda y acabó frente a la nave otra vez. Dos veces en tan poco tiempo.

Se estremeció.

Avanzó muy despacio pegada a la pared intentando descubrir si había llegado al momento en el que todavía estaban encerradas, antes, o después, hasta que dio la vuelta a la nave. Las entradas estaban restringidas por la policía. Había bandas pegadas en las puertas. Eso significaba que estaba en el futuro de su pasado, o en el futuro de su futuro… se estaba volviendo loca… rompió el precinto y entró sin muchos miramientos. Cerró la puerta tras ella y se sentó en el suelo. El silencio era atronador, ni siquiera era capaz de escuchar los sonidos del bosque.

Rebuscó en su mochila y sacó el cargador y el móvil. Lo enchufó a la corriente y esperó a que se cargara. Sin darse cuenta se quedó completamente dormida.

Abrió los ojos porque sintió frío. Se sentó y se estiró mientras bostezaba. Durante unos momentos estuvo tan desorientada que no sabía dónde se encontraba, hasta que reconoció la nave.

Miró el móvil. Ya estaba cargado así que lo encendió. Inmediatamente comenzó a sonar, un montón de mensajes y llamadas perdidas. Las ignoró. Entró en la galería y empezó a mirar las fotos que había hecho a sus soldados en uno de esos días en los que se aburría. Acababa de ver a Choi, a Min Jun y a su amado Hyun, pero los echaba tanto de menos que le costaba respirar.

Pasó una tras otras las imágenes en las que se les veía felices, distraídos, atentos a sus tareas, incluso tenía alguna de los reyes y sus damas.

Suspiró con melancolía. Tuvo ganas de regresar al portal e intentar atravesarlo de nuevo, a ver si era capaz de volver junto a ellos.

El teléfono volvió a sonar. Salió de la galería y revisó sus mensajes. Sara una y otra vez. ¿Dónde estás? ¿Estás bien? ¿Por qué no contestas? ¿Qué te pasa?

Escuchó algunos de los mensajes de voz que iban en la misma dirección.

Marcó el botón de rellamada y al momento la voz de Sara respondió al otro lado de la línea.

Escuchar su voz la emocionó de tal manera que no pudo evitar que las lágrimas resbalaran por su cara.

–¿María? María, ¿eres tú?

–Sí, soy yo.

–¡Por todos los dioses! ¿Dónde estás? Te he estado buscando por todas partes, la policía también te busca. Estaba…

–¿Dónde estás? –cortó.

–En el hospital. Espero que me den el alta pronto. Ya puedo mover el pie sin problemas, pero eso no importa, María…

–Iré a verte esta noche. No le digas nada a nadie, ¿entiendes?

–¿Eh? Sí, sí, claro. No se lo diré a nadie.

Cortó la comunicación, apoyó la cabeza en la pared y respiró profundamente. Sara estaba viva, había cambiado un futuro, pero no sabía si también había conseguido cambiar el otro.

Se puso en pie y salió de la nave.

Comenzó a andar por el camino que la llevaría a la carretera principal. Su ropa era la del pasado, esperó no llamar mucho la atención.

Su mente volaba ajena a todo lo que la rodeaba, allí no había nada que fuera de su interés.

Estaba acostumbrada a caminar, en el pasado no había coches, así que se resignó. Pasaron las horas muy despacio hasta que llegó a un pueblo. Una vez allí llamó a un taxi. El hombre se extrañó al verla, aunque no dijo nada.

Le dio la dirección e hizo el viaje en completo silencio.

Subió al que había sido su piso durante su estancia en Seúl. A pesar de haber vivido allí tanto tiempo ahora lo notaba extraño. A medida que se acercaba hasta la puerta de entrada, una sensación más y más fuerte se asentó en su estómago.

La puerta estaba entre abierta.

Alguien había forzado la entrada.

Empujó la puerta con mucho sigilo y comprobó que en el interior no había nadie, pero todo estaba muy revuelto. Habían estado buscando algo y a fondo comprobó. Todo estaba por el suelo, destrozado, desordenado…

Había olvidado el peligro que corrían en su mundo. El corazón se aceleró. Debía huir de allí lo antes posible.

Entró en lo que antes era su habitación y preparó un bolso con todo lo que pensó necesario. Se cambió de ropa, pero guardó la que había traído con mucho cariño en la mochila. Entró en el cuarto de Sara e hizo lo mismo con sus cosas, encontró la lata donde guardaban sus ahorros para poder ir de viaje, la rompió y guardó todos los billetes en su mochila.

Sin mirar atrás salió del piso a toda velocidad.

Caminó hasta la puerta del hospital, cogió su teléfono y llamó a Sara. Al segundo toque respondió.

–¿Te han dado el alta?

–Me la darán en breve.

–Cuando la tengas baja por las escaleras y sal por urgencias. No mires a nadie, te estoy esperando fuera.

–María, ¿qué ocurre?

–Sara, han entrado en nuestro apartamento. No estamos a salvo. Baja lo antes posible, tenemos que escapar de aquí.

Media hora después Sara salía por la puerta de urgencias. Cojeaba un poco, pero parecía estar bien.

María corrió a abrazarla.

–¿Dónde has estado? –preguntó mientras la rodeaba por el cuello– ¡Estaba tan asustada! Nadie sabía nada de ti.

–Ya te lo contaré, ahora nos tenemos que ir. Deja tu teléfono aquí.

–¿Qué? ¿Por qué?

–Creo que pueden seguirte. Es mejor no dejar huellas.

–Me estás asustando.

–Sara, hazme caso. Deja aquí el teléfono.

La muchacha obedeció reticente. Después la sujetó por el brazo y caminaron hasta la parada del taxi.

Cuando estaban llegando, María miró hacia atrás y vio salir a dos hombres vestidos de traje a toda velocidad. Miraron a todos lados, buscando algo.

–Sara, ¿los conoces? –preguntó mientras le indicaba con la cabeza donde tenía que mirar.

Abrió los ojos asustada.

–Sí, los he visto alguna vez.

–¿Son amigos de Paul?

–Sí.

Sin decir nada más alzó un brazo y paró a un taxi. Entraron a toda velocidad.

–Te están buscando. Todavía no han encontrado lo que quieren.

–¿A dónde vamos señoritas?

–A un lugar donde podamos pasar la noche, pero que no sea muy caro.

El taxista las miró a través del espejo retrovisor.

–Sé del sitio perfecto.

–Pues vayamos, rápido –pidió cuando se dio cuenta de que habían reconocido a Sara en el interior del taxi.

Los perseguidores corrieron en la dirección del vehículo, pero era demasiado tarde. El taxista los vio correr y se dio cuenta de que las mujeres estaban en peligro.

–¿Por qué no acuden a la policía?

–No pueden ayudarnos –respondió María.

Asintió la cabeza y no dijo nada más.

Las llevó hasta un motel alejado del centro.

–Aquí estarán bien durante todo el tiempo que lo deseen. Es barato y tranquilo.

–Muchas gracias, señor.

Pagaron la cuenta y bajaron del vehículo cargadas con sus bolsos.

CAPÍTULO 43

La habitación era pequeña pero confortable y estaba limpia. Había dos literas. Sara se quedó la de abajo porque todavía le dolía el pie. Se acostó y miró a su amiga que descansaba sentada en el suelo.

–¿Dónde has estado?

–Si te lo cuento, no me creerías.

–Prueba.

Suspiró cansada.

–Te vi morir. Cuando salté por la ventana la primera vez, te mataron. Corrí como alma que lleva el diablo y acabé cruzando un portal que me transportó a otro tiempo, al pasado, a la época del rey Gong Min. Allí conocí a las mejores personas que te puedes imaginar y me enamoré. Pero las cosas se torcieron y acabé siendo la culpable de la muerte de todo un ejército de hombres del rey, consiguiendo que el futuro cambiara y propiciando la caía de su majestad. Para intentar arreglarlo volví a cruzar el portal y llegué aquí, unas horas antes de que huyera por la ventana y de que tú murieras. Escondí todas las armas y llamé a la policía. Esperé a ver como saltaba por la ventana y me aseguré de que seguías con vida. Después regresé al portal y volví al pasado. Con suerte varios meses antes de que lo echara todo a perder. Le di el mensaje al rey y me prometió que lo arreglaría todo. Me dejé una nota a mí misma, pues mi yo del pasado estaba viviendo en ese tiempo. Pude ver al hombre del que me había enamorado con vida y me despedí de él. No podía haber dos Marías en el mismo tiempo, una debía desaparecer y esa soy yo. Así que regresé al portal, lo traspasé y sin darme cuenta regresé aquí de nuevo.

Sara bajó de la cama y le tocó la frente en busca de señales de enfermedad. Se quedó petrificada al ver como las lágrimas corrían por la cara de María mientras la miraba sin expresión en la cara. Sus ojos parecían muertos.

–María…

–¿No me crees? Mira el móvil –ordenó mientras se lo daba y abría la galería.

Sara observó con asombro las imágenes de hombres vestidos con armaduras, mujeres con ropas antiguas, con el pelo peinado en elaborados moños decorados con preciosas joyas. Soldados semi desnudos entrenando con espadas. Una pareja que caminaba rodeados de más soldados. La foto de un apuesto hombre.

–Ese es Hyun. El hombre que me ha robado el corazón.

–Es muy guapo –afirmó.

Otra imagen. Ahora dos hombres, uno más alto que el otro, uno vestido de negro, con una espada en la mano, el otro todo de blanco, con sus largas melenas casi sueltas.

–Choi y Min Jun.

–¿Choi?

–Sí, el general de Gong Min. El que estudiamos en la universidad, ese Choi.

–¡Por dios María!

Le arrebató el teléfono sin contemplaciones.

–Duerme, estarás cansada.

Sara no dijo nada y se acostó.

La luz que entraba por la ventana iluminaba el reguero de lágrimas.

Su amiga estaba sufriendo mucho. Todo lo que había pasado podía trastornar hasta al más cuerdo.

Lo peor era que María creía lo que decía.

–¿Qué sucedió, que hiciste para cambiar el futuro?

Giró la cabeza y clavó la mirada en su amiga que estaba tumbada mirando el techo de la litera.

–Dejé que Gong Min enviara al ejército a las fronteras para parar las revueltas que se estaban produciendo. Era…

–Una trampa –terminó Sara.

–Sí. Casi todos murieron.

–María, ese suceso no llegó a pasar.

–¿Qué?

–El rey no envió al ejército. Choi provocó una emboscada a los rebeldes, acabó con ellos.

María se puso en pie y se acercó a la cama. Agarró la mano de su amiga.

–¿En serio? ¿Lo dices de verdad?

–Claro, lo estudiamos el mes pasado. Fue un caso importante. Descubrieron que todo fue cosa de su excelencia, otra trampa para debilitar al rey y conseguir destronarlo. Pero lo solucionaron.

María rompió a llorar. Su cuerpo se convulsionaba violentamente debido al llanto. Escondió la cara entre sus brazos dio rienda suelta a su alegría.

–Lo conseguimos…lo hicimos –murmuró.

–María –llamó Sara que le acariciaba el pelo con ternura–, ¿tus soldados están bien ahora?

–Sí –respondió alzando el rostro húmedo y feliz–, los salvé. Hyun vivirá.

–Me alegro –respondió su amiga intentando animarla.

Los minutos pasaron transformándose en horas. Sara se quedó dormida mientras María permaneció sumida en sus pensamientos. Por fin se sintió feliz. Había conseguido cambiar el futuro. Sus hombres estaban a salvo. Estaban vivos.

Se despertó con las primeras luces del alba. Sara dormía plácidamente en la cama mientras ella estaba tirada en el suelo. Al parecer en el pasado había adquirido algunas costumbres que le resultarían difíciles de quitar.

Ahora que estaba segura de que todo estaba bien podía respirar tranquila. Cogió el móvil y buscó toda la información que pudo en la red. Lo que había pasado con Gong Min, con su excelencia, con el reino… no quiso mirar nada sobre Choi y sabía que no encontraría nada de Hyun. El futuro era el que tenía que ser, así que la alegría se apoderó de ella por completo.

Se levantó con intención de ir a comprar algo de comida. Tenía el estómago vacío, lo último que se había llevado a la boca había sido la sopa de la posadera.

Abrió el bolso de Sara que era donde estaba el dinero y se topó con las llaves de la chica. Las sostuvo entre las manos, algo llamó su atención. El llavero era un muñeco de peluche junto con muchos más adornos, entre ellos un pequeño corazón que le había regalado su exnovio el amigo de Paul.

Lo sujetó entre los dedos. Tocando con las yemas el pequeño objeto hasta que con un click se dividió en dos. Del interior cayó un USB.

Se le erizaron los pelos de la nuca. ¿Podía ser posible?

Salió del cuarto a toda velocidad y entró en un bar con acceso a internet. Introdujo el USB y la pantalla se llenó de datos, números de cuenta, ingresos y cantidades ingentes de dinero.

Aquello que ponía su vida en peligro había sido encontrado.

Salió de allí y cogió un taxi que la llevó hasta la comisaría que llevaba su caso. Entró y preguntó por el inspector ChangWook, que era el que se encargaba de todo según Sara.

El hombre apareció vestido con un traje. Se notaba que todavía era temprano y estaba bien arreglado.

Lo saludó con cortesía.

–¿Puedo saber quién es y qué desea? –preguntó después de devolver el saludo, mientras la acompañaba a su mesa y la invitaba a sentarse.

–Soy María, la compañera de Sara.

El hombre la miró sorprendido. Abrió la boca para comenzar a interrogarla, pero ella levantó la mano para que no lo hiciera.

–Creo que he encontrado aquello que buscan –le entregó el USB–, espero que haga buen uso de esos datos. Si todo sale a la luz, ni mi amiga ni yo estaremos a salvo, ¿cierto?

–Bueno, puedo procurarles seguridad y podemos…

–¿Nos seguirán persiguiendo? –preguntó mientras clavaba su mirada en busca de la verdad.

El inspector se recostó en su silla y entrelazó las manos en la mesa.

–No la voy a mentir. Esto va más allá de un simple robo. Los hombres que las secuestraron pertenecen a una banda de estafadores, va más allá de lo que pensábamos. El exnovio de su amiga, el dueño de esto –dijo mientras alzaba el USB que tenía entre sus dedos–, era uno de los jefes, una guerra entre ellos ha ocasionado este problema. Ahora ustedes están en su lista negra. Son muy peligrosos. Supongo que las seguirán buscando.

María asintió con la cabeza y se puso en pie.

–¡Oiga! ¡Espere! Tengo que hacerle algunas preguntas –suplicó el inspector.

Pero María le ignoró y salió de allí a toda velocidad. Si la banda era tan peligrosa posiblemente había hombres de sus enemigos entre la policía. Paul y sus dos compañeros eran solo la punta del iceberg. Sara había estado dentro de la banda sin darse cuenta y ahora tenía que pagar las consecuencias.

Compró unos botes de ramen y rollitos de arroz, dos botellas de zumo y un cartón de leche. Caminó despreocupadamente hasta que vio a un hombre sospechoso merodear por la zona.

¿Era posible? ¿Las habían descubierto? ¿Tan pronto?

Se cubrió la cabeza con el gorro de la sudadera y avanzó a toda velocidad hasta el motel. Entró como alma que lleva el diablo.

–Sara, Sara –llamó mientras le tocaba la rodilla para despertarla.

–¿Qué? ¿Qué pasa?

–Creo que nos han encontrado, debemos irnos de aquí.

–¿Cómo es posible?

–No lo sé. Debemos marcharnos.

–María, ¿qué vamos a hacer? Nos perseguirán siempre, acabarán encontrándonos. No estamos a salvo en ninguna parte de este mundo.

María levantó la vista de la bolsa que estaba cerrando y miró a su amiga.

–Si no hay sitio para nosotras en este mundo, quizá debemos irnos a otro, ¿no crees?

El taxi las dejó en medio de la carretera, junto al camino que llevaba a la nave. María se colocó la mochila a la espalda y cogió las dos bolsas. No quería que su amiga soportara ningún peso cuando todavía le dolía el pie.

–Será una larga caminata, pero iremos a tu ritmo –explicó.

–Tranquila. Voy bien –respondió Sara. No le gustaba la idea de regresar a aquel lugar. Todo lo que veía le traía terribles recuerdos que estremecían su piel y su cuerpo. Pero María había insistido.

–María, ¿has pensado en lo que pasará si el portal no se abre? –preguntó desconfiada.

Sabía que María era una buena persona, pero no estaba segura de lo que había sucedido en la semana que había estado perdida, aunque juraba que era más de un año lo que llevaban separadas.

Lo cierto es que no tenía ninguna marca en su cuerpo, no como ella que todavía tenía morados por todas partes que ahora eran de colores. Y no podía negar que estaba diferente. Más delgada, más madura. Distinta.

Había dejado que la convenciera, aunque ahora no estaba tan segura. Que iba a hacer ¿vivir en el monte? ¿En una cueva?

El asunto se le estaba escapando de las manos.

–No. Si el portal no se abre tendremos que mirar otra forma de desaparecer. Quizá nos puedan convertir en testigos protegidos, aunque no creo que resulte.

–No, tampoco creo que así estemos a salvo.

Pasaron de largo la nave y siguieron los pasos que María había recorrido ya tantas veces, hasta que encontraron la entrada. Seguía cubierta por enredaderas que tapaban lo que había detrás.

Las manos de María sudaban, tenía miedo de tocar y descubrir que solo había roca.

–¿Es aquí? –preguntó curiosa Sara. Le dolía el pie, pero no lo diría.

–Sí –respondió en un suspiro.

–¿A qué esperas?

–No lo sé. No lo sé.

–Venga, vamos, solo hay que dar un paso más, ¿no?

María miró a su amiga. Todavía eran visibles los signos del maltrato en su cara. Pero las dos estaban vivas, y así iban a seguir.

–Sí –respondió sonriendo–, solo hay que dar un paso más.

Estiró la mano con firmeza y traspasó las plantas para descubrir que al otro lado no había nada, el portal estaba abierto.

Sonrió como hacía mucho que no lo hacía. Agarró a su amiga de la mano.

–Vamos, Sara, te mostraré un mundo desconocido y tan lleno de cosas hermosas imposibles de imaginar.

–Me conformo con que haya tíos buenos –respondió ella.

Con una carcajada traspasaron el portal.

CAPÍTULO 44

La oscuridad reinaba en el interior, pero al fondo se podía ver la luz. María suspiró feliz y comenzó a caminar seguida por su amiga. Cada paso que daban las adentraban más y más en el tiempo pasado. Lo sabía, podía sentirlo y la hacía muy feliz.

El ambiente en el lugar comenzó a cambiar. El tiempo se paró al igual que su amiga.

María miró a su alrededor, una especie de velo líquido y trasparente lo cubrían todo. La bruma comenzó a subir del suelo ocupando todo el espacio de forma lenta y suave. Sara estaba paralizada.

Giró sobre sí misma y se encontró con que al otro lado del velo estaba ella, pero no era ella, era su yo del pasado que estaba atravesando el portal al mismo tiempo.

Se miraron la una a la otra.

Era una paradoja imposible de explicar y complicada de asimilar. Se miraron durante unos segundos. La María del pasado estiró la mano hasta tocar esa línea fina que las separaba. La María del futuro la imitó y puso su palma junto a la de su yo pasado.

El velo comenzó a quebrarse y los recuerdos vividos por ambas se mezclaron, sus pieles se fusionaron, sus cuerpos se convirtieron en uno solo. Una explosión la empujó hacia atrás pegando la espalda en la fría pared.

–María, ¿estás bien? –preguntó Sara que ahora volvía a estar viva y se movía.

–Sí –respondió–, estoy bien.

Sus dos vidas ahora habitaban en un solo cuerpo, en una sola mente. El pasado y el futuro convivían juntos.

Respiró con fuerza intentando detener el mareo creciente.

Cuando creyó que se encontraba bien volvió a coger a su amiga con una mano y las bolsas, que ahora estaban en el suelo, con la otra.

–Vamos, no perdamos tiempo.

Avanzaron hacia la luz. Cuando salieron de la cueva el sol brillaba con tanta intensidad que las cegó. María dejó caer las bolsas y se cubrió los ojos con las manos.

Sara hizo lo mismo.

Unos segundos después sus ojos se habían acostumbrado a la luz. Lo primero que María vio fue a Choi acercándose hacia ella con una inmensa sonrisa en los labios.

–Sabía que volverías –exclamó con regocijo.

Rompió a llorar y corrió a abrazarlo con todas sus fuerzas.

Choi la sujetó por la cintura y dio vueltas con ella mientras reían juntos, felices por el reencuentro, después la dejó en el suelo con delicadeza.

–¿Me has estado esperando? ¿Cuánto tiempo? –preguntó María sin poder dejar de tocarle.

–Tres días.

–¿Tres?

–Sí, pero sabía que tarde o temprano cruzarías el portal.

Le secó las lágrimas con los dedos y la volvió a abrazar.

–Lo conseguiste, María. Lo hiciste.

–Lo hicimos, Choi –respondió feliz.

Uno a uno los soldados la saludaron cariñosos, rodeándola, tocándola con cariño.

Después de un rato prestaron atención a la pequeña muchacha de pelo rojo que estaba quieta como una estatua y mantenía la boca abierta y una expresión de asombro.

María fue hacia ella y la sujetó por la cintura.

–Es Sara.

–¿Sara? ¿Tu amiga? –preguntó Choi– ¿La que murió?

–Conseguí salvarla.

Los soldados vitorearon esa hazaña mientras se acercaban más a Sara.

Choi se quedó pasmado ante la dulce mirada de Sara. Si María era hermosa como un duende de los bosques, Sara poseía la belleza de las hadas traviesas. Su pelo rojo y rizado, su piel pálida y las pecas que cubrían su rostro la convertían en un personaje de cuentos.

María sonrió feliz. Estaba de nuevo en su casa, en su hogar, pero todavía faltaba algo que impedía la felicidad completa.

Comenzó a buscar entre los hombres, uno por uno, pero el que deseaba ver no aparecía.

Su corazón comenzó a latir con rapidez. El miedo le atenazó las entrañas. Miró a Choi asustada.

El hombre solo sonrió y le indicó con la cabeza donde debía mirar.

Hyun apareció ante ella, caminando despacio, vestido de negro de pies a cabeza y con el pelo sujeto en una coleta, mientras el flequillo caía juguetón sobre los ojos.

Sonrió al verla y el mundo brilló de otra forma. Los colores eran más vivos, el sonido de los pájaros más melodioso, el aire que corría suave olía a flores silvestres.

Los soldados se apartaron dejando un pasillo por el que podía ir hacia él.

La sonrisa de Hyun se hizo más amplia y el corazón de María intentó salirse del pecho.

Rio mientras las lágrimas caían por su cara. Echó a correr a toda velocidad y se colgó del cuello de su amado.

Hyun soltó una carcajada mientras la sujetaba por la cintura y la apretaba más contra él.

Se dejó hacer mientras la mujer repartía un reguero de besos por toda su cara.

–Estás vivo, estás aquí –murmuró mientras le acariciaba anonadada.

–Estoy aquí.

María rompió a reír nerviosa y pasó los brazos alrededor del cuello. Se apretó contra él.

–Lo conseguí, conseguí salvarte. Atravesé el tiempo, me colé entre sus pliegues y conseguí que volvieras a la vida. Lo hice Hyun. Hice todo por ti.

El hombre le acarició la espalda y acomodó su barbilla en el hombro.

–Lo sé, Choi me lo explicó. Eres una inconsciente María, podía haberte costado la vida.

–Nada de eso me importaba. Ni lo pensé. Me daba igual. Solo un pensamiento se repetía: que estuvieras vivo. Yo no puedo vivir en un mundo en el que tú no estás. No importa si estamos separados, te amo, te amo tanto que a veces pienso que mi corazón va a estallar. Me conformo con compartir el mismo aire, el mismo tiempo. Con saber que vives mi vida tiene sentido. ¿Lo entiendes?

El hombre se apartó un poco y la miró a los ojos.

–Sé cómo te sientes, porque así me siento yo. Te entregué mi corazón el mismo día que te conocí. Pienso hacerte feliz todos los días de mi vida y aun así no será suficiente para compensar todo lo que te mereces.

Le apartó el cabello de la cara y la besó con pasión.

Los soldados comenzaron a gritar y a silbar entre risas y bromas.

–No te dejaré marchar jamás, María. Serás mía para siempre.

–Sí, lo seré, y tú serás mío para siempre, en el pasado, en el presente y en el futuro.

–Tuyo para siempre.

CAPÍTULO 45

María se despertó con las luces del alba. Salió de la cama y se acercó hasta la ventana y con alegría miró al exterior.

Hyun estaba allí de pie, con la espalda apoyada en la pared mirando al infinito.

Su corazón se saltó un latido al verlo. Se sintió tan feliz que tuvo ganas de llorar. No estaba soñando, estaba en casa.

–Buenos días, duende –saludó Hyun sin mirarla.

–Buenos días, vampiro.

–¿Has dormido bien?

–Por primera vez en meses he dormido bien, ¿y tú?

Observó con la boca abierta como una sonrisa iluminaba el rostro del soldado que ahora la miraba de frente y su corazón se aceleró.

Se apartó de la ventana y salió fuera corriendo. Se detuvo justo frente a Hyun.

–María… –murmuró el chico mirando al cielo– ponte algo de ropa, mujer.

Soltó una carcajada que retumbó en el patio. Ese era su hombre.

–¿María? –escucharon la tímida voz de Sara– ¿Dónde estás?

–Aquí, Sara –respondió ella–, voy a por algo para desayunar, ¿vale?

–Vale –respondió adormilada.

María sonrió a Hyun y salió corriendo en busca de la leche fresca. El soldado sonrió al verla caminar descalza y con esa ropa tan extraña que usaban en su mundo y fue tras ella.

Cuando llegaron a su cuarto en la puerta estaba Choi y Min Jun esperando.

–Hemos visto que no estabas y pensamos que era mejor permanecer fuera hasta tu llegada –informó Min Jun cuando la tuvo a su lado.

María sonrió, era lo único que podía hacer desde su llegada, sonreír como una tonta a todo el mundo.

Entró en el cuarto y Sara al verla se incorporó.

Llevaba puesto un camisón cortito que dejaba poco a la imaginación. Los hombres al contemplarla vestida o, más bien, desnuda de esa forma, dieron un paso atrás.

–Pronto te darás cuenta de que en este mundo son unos remilgados –informó María mientras le daba un cuenco lleno de leche que Sara tomó de un trago.

–¡Qué rica!

–Aquí todo sabe distinto. Ven, tendremos que vestirte adecuadamente.

Se acercó hasta el baúl en el que estaba su ropa guardada y comenzó a sacar piezas.

–Esto que ves es la ropa interior.

–¿Esto? Pero si es un traje completo.

–Lo sé, pero son así. En invierno se agradece, en verano nos asaremos, ya nos estoy viendo pasar la mayor parte del tiempo en el cuarto desnudas.

Ambas sonrieron.

–Luego tendrás que ponerte esto.

–Ah… vale –respondió mientras se quitaba el camisón y se quedaba en ropa interior.

Los hombres soltaron una exclamación. Hyun salió del cuarto a toda velocidad y se quedó al lado de la ventana con la espalda pegada a la pared. Choi se giró y le dio la espalda a las mujeres, Min Jun se quedó tal y como estaba, disfrutando de las bonitas curvas femeninas.

Choi al darse cuenta le agarró del pelo y le obligó a girarse.

María le hizo un gesto con la cabeza a Sara para que los observara. Se dio media vuelta y comenzaron a reír al contemplarlos en ese estado.

–¿Son siempre así?

–La mayor parte del tiempo.

–Por todos los dioses, no volváis a hacer eso –suplicó Choi sin mirarlas.

Sara siguió vistiéndose y María la imitó.

Cuando terminaron se miraron la una a la otra y rompieron a reír llamando la atención de los hombres. María estaba como siempre, pero a Sara la ropa le quedaba bastante grande. Era más bajita que su amiga y las mangas le colgaban por todos lados y arrastraba la falda.

Min Jun se acercó y rebuscó algo más adecuado para Sara. Consiguió encontrar una túnica que parecía ser más corta que las demás y se la dio. La mujer se cambió de ropa, pero todavía le colgaban algo las mangas.

–Nunca pensé que llegaría el día en el que mi estatura me pondría en estas dificultades.

–El problema es que eres un retaco, Sara.

–No soy tan pequeña.

–El problema –afirmó Min Jun– no es tu estatura, estás dentro de lo normal, la que es diferente es María. Tuvimos que hacerle toda la ropa a medida, por eso es tan difícil tener aquí algo para ti. Pero me ocuparé de eso de forma inmediata.

–Min Jun es un hacha, antes de que necesites algo, él ya te lo tiene preparado. Tiene un cerebro impresionante. Cuando se muera lo diseccionamos.

El doctor frunció el ceño mientras le ataba las mangas a Sara para intentar que la mujer estuviera más cómoda.

–A veces dices cosas que no entiendo. Pero supongo que es parte de tu encanto.

Hyun y Choi permanecían a una distancia prudencial mientras observaban a los tres hablar y bromear.

El día acababa de despuntar. Empezaba una nueva etapa para María, que ahora no estaba del todo sola.

Después de todo lo sucedido, Choi quería que las extranjeras se sintieran a gusto, así que había pensado en una pequeña salida a un lugar cercano.

Las dos accedieron con ilusión.

Choi estaba sentado con la espalda apoyada en el tronco de un árbol, al igual que Sara, que como todavía le dolía el pie procuraba no forzarlo mucho.

Min Jun permanecía tumbado con los ojos cerrados disfrutando del sol.

María corría de un lado a otro, perseguida por Hyun. Las risas inundaban el claro del bosque.

Un pequeño lago de agua fría y cristalina, rodeado por rocas de todos los tamaños en medio del bosque. Un paraíso para las extranjeras.

María se acercó hasta el lago y miró sus aguas que se movían al compás del viento.

–¿Aquí hay monstruos? –preguntó sin apartar la mirada de la superficie.

–¿Monstruos? –repitió Hyun.

–Sí, seres enormes y voraces, que te agarran y te arrastran hasta las profundidades.

El soldado la miró, primero asombrado ante la pregunta y después guasón.

–Creo que debes temer a las bestias de dos patas, no a los seres imaginarios que habitan en cuentos y leyendas.

–Eres un descreído, Hyun, y estás ante un duende.

La carcajada del hombre retumbó en su pecho.

Tanto Choi como Min Jun sonrieron en la distancia.

María se quitó los zapatos y se subió las faldas. Entró descalza, paso a paso, hasta que el agua le cubrió las pantorrillas.

Choi miró a Sara.

–¿En vuestro mundo erais felices?

Sara pensó la respuesta unos segundos mientras sus ojos se desviaban a su amiga, que ahora reía con las manos sujetándose la tripa porque había conseguido mojar a Hyun.

–Pensábamos que éramos felices. Al menos así lo creía yo. Ocupábamos el tiempo haciendo cosas que nos gustaban porque nos llenaban, pero ahora que veo a María, el brillo de sus ojos y escucho su sonrisa, me temo que nunca lo fuimos. Pasábamos la mayor parte del tiempo haciendo cosas porque si no lo hacíamos descubriríamos lo lamentable de nuestras vidas.

–¿María tenía un hombre? –quiso saber Min Jun.

–No, ella jamás tuvo un novio serio. Nunca logró encontrar esa chispa que hace que nuestro corazón se acelere y nos suden las manos. Supongo que ha sido porque su hombre no estaba en su mundo.

–¿Y tú?

–Yo tampoco he tenido mucha suerte en el amor. Estuve saliendo con un chico, pensé que nos amábamos, pero durante tres años me engañó. Era un mafioso, un delincuente. Un día desapareció, pensé que había otra mujer… no contestaba a mis llamadas, no había mensajes… nada. Cuando Paul nos secuestró me confesó que estaba muerto. Lo habían matado, y por eso él se había acercado a nosotras, para ver si era capaz de descubrir aquello que el socio deseaba más que a nada. Al no conseguirlo, pasaron al plan B.

–¿Qué era lo que buscaban? –quiso saber Choi.

–Información. María lo encontró. Yo jamás lo habría descubierto. Mike, mi novio, me regaló un adorno para el llavero. María se dio cuenta de que no era un simple adorno, en su interior estaba un USB con los datos de todos sus «trabajos».

–¿Qué hicisteis con eso?

–Ella lo cogió y se lo entregó a la policía. Después nos descubrieron y huimos hacia aquí.

–Ahora estáis a salvo –afirmó Choi.

–Sí… lo estamos.

María gritó mientras Hyun la sujetaba por la cintura y amenazaba con tirarla al agua.

–¡No! ¡Qué está muy fría!

–Es lo que te mereces.

–No lo dices en serio… Hyun…

El hombre la depositó con cuidado en el suelo y con delicadeza le apartó un mechó de pelo de la cara.

María sonrió y le plantó un pequeño beso en los labios.

–¡María! Debes ser más comedida, no está bien que vayas por la calle besando a los hombres. –exclamó Hyun.

–No beso a los hombres, estoy besando a «mi» hombre –susurró.

–Es lo mismo, estas muestras de cariño están reservadas para la intimidad.

Pasó los brazos alrededor del cuello.

–Para mí eso son bobadas, haré lo que quiera cuando quiera, es mejor que te vayas acostumbrando.

Hyun la rodeó por la cintura.

–Como sigas así, tendré que castigarte.

A gran velocidad la cogió en brazos y se adentró en el lago mientras ella gritaba y pataleaba.

–¡Venga, niños! –gritó Choi– Es hora de volver a casa.

Hyun salió del agua y dejó a María en el suelo, que echó a correr hasta donde estaban sus amigos.

–Está loco, ¿verdad? –preguntó a Sara.

–Se parece mucho a ti. –respondió ella.

Contempló el brillo que desprendía su amiga en ese mundo. Sonreía todo el tiempo, se la veía feliz, asombrosamente feliz.

Hyun venía hacia ellas con los zapatos de María en la mano, se arrodilló a su lado y muy despacio le puso las zapatillas en los pies.

Choi se incorporó. Ya había tenido demasiados arrumacos por un día. No podía dejar de sentir como su corazón se encogía con cada contacto entre ambos. Verla en los brazos de Hyun provocaba que sangrara por dentro.

Se agachó para coger a Sara y así evitar que la mujer caminara con esa pierna por los montes.

Un destello atrajo la vista de María, al agacharse y tener el cuello de la ropa algo abierto debido al calor, el collar que sobresalía y bailaba alegremente jugueteando con la luz del sol, era su anillo, el que le había regalado cuando cruzó el portal.

El general lo llevaba sujeto al cuello, del mismo modo que ella había llevado el silbato de Hyun.

Sintió un nudo en la boca del estómago.

Su felicidad producía dolor a otros. Debía recordarlo siempre.

Apartó la mirada, intentando que Choi no descubriera que sabía su secreto.

El general se alzó con Sara en brazos e inició la marcha.

María agarró uno de los brazos de Min Jun y caminó a su lado, mientras que Hyun permanecía cerca de ella.

–¿Qué tal durante mi ausencia? –le preguntó.

–Solo hemos estado sin ti tres días, no ha sido gran cosa.

Sonrió contenta.

–Oh querido amigo, han sido más de tres días, han sido dos vidas distintas, pero te perdono porque eres un simple mortal.

El doctor la miró con los ojos entrecerrados.

–Me gustaba más la María de antes, esta es muy soberbia –comentó a Hyun.

–Tienes toda la razón –respondió este.

Les miró enfurruñada y le dio un golpe a cada uno en el hombro.

–Qué malos sois. Una salva al país y luego no le hacen ni caso…

Soltó a Min Jun, alzó el mentón y avanzó rápido para ponerse a la altura de Choi.

Min Jun y Hyun se miraron y sonrieron cómplices.

El rey había pedido ver a María, pero no tenía muchas ganas de meterse en tramas políticas de nuevo, aunque sabía que debía asistir a la reunión que tenían prevista en la mañana.

Min Jun llamó a la puerta de su cuarto, lo hacía en deferencia a Sara.

–Entra –contestó María.

El hombre traspasó el umbral con su andar tranquilo habitual.

–¿Estás lista? –preguntó con una bonita sonrisa iluminando su rostro.

Frunció el ceño.

–Todo lo que puedo estar cuando no tengo ganas de ir.

–No seas así, se pasará rápido, ya lo verás.

–Creo que me merezco unas vacaciones después de todo lo que he pasado. –comentó a Sara que estaba sentada frente a la mesa contemplando el caminar de su amiga.

–Supongo que lo tendrás, aunque no será hoy.

María clavó la mirada en Min Jun.

–Por cierto… ¿no deberías estar en tu país?

El médico se puso colorado. Todavía se sentía avergonzado por haberla mentido.

–Mi hermana me mandó una misiva en la que me daba permiso para permanecer aquí todo el tiempo que considere necesario.

Se acercó hasta él, llegando a estar a un palmo de distancia del cuerpo del médico.

–Te dije que te traería de vuelta.

Min Jun entrecerró los ojos y la contempló curioso.

–¿Cuándo sucedió eso?

La chica solo sonrió misteriosa.

–Vamos, el rey nos espera. –respondió sin más.

Los tres salieron del cuarto y se dirigieron al salón real. Sara estaba emocionada y nerviosa porque iba a conocer a un rey del pasado, mientras Min Jun la iba aleccionando sobre los modales a tener en cuenta, para que no cometiera los errores de su amiga.

Subieron las escaleras y entraron el salón.

María se quedó quieta en la entrada obligando a sus dos amigos a detenerse. Observó el interior con atención.

Pudo ver a los ministros y grandes hombres, a Choi en su sitio, Hyun, Taeyang, a Nam Joo (lo que la sorprendió), el rey, la reina y en el centro del salón su excelencia.

Todos la miraban con asombro y reverencia.

Entró con paso decidido y se dirigió hacia su excelencia. Una vez a su lado se inclinó como saludo al rey, que su majestad devolvió emocionado y feliz.

Después prestó toda su atención a Youn Soo.

Caminó a su alrededor. El hombre se giró con ella para no darle la espalda en ningún momento, sin dejar de mirarse a los ojos.

–Excelencia…

–María…

–No hace mucho que iniciamos una guerra, los dos.

–¿En serio? –preguntó sarcástico– ¿Os importa deteneros? Empieza a marearme este proceder.

Se paró y lo enfrentó.

–Youn Soo, te odié, no lo voy a negar. Aquel día te conté como ibas a morir y te aseguré que no te salvaría.

Su excelencia apretó los puños, pero su rostro no mostró nada.

–Te confesaré que mentí –Youn Soo abrió los ojos y la esperanza brilló en ellos–. Te dije que sabía cuándo morirías y que no evitaría tu muerte –suspiró despacio–, según los hombres de este mundo soy la enviada de los dioses. Puedo cambiar el futuro, al igual que el pasado, pero tengo mis limitaciones. Solo puedo hacerlo siempre y cuando el destino sea debido a los propios hombres. Cuando lo que esté por suceder se deba a las decisiones de los humanos y sus consecuencias. No puedo hacer nada cuando son los propios dioses los que toman la decisión. Tu futuro está decidido y tu sino lo han marcado los propios dioses, por mucho que lo intente, no hay posibilidad de evitarlo. Es la consecuencia de tus actos, excelencia. Pagarás por tus pecados, de una forma o de otra. Ya lo debes estar notando –le informó–, te notas cansado, no duermes bien, apenas comes… y sientes un dolor agudo en tu interior… el final se acerca, Youn Soo. El cuerpo que los dioses te prestaron será retornado a sus amos legítimos. Debiste usarlo mejor, pero ahora ya es tarde. Te recomiendo, si me permites el atrevimiento, que hagas caso a tu hermana y regreses a casa, con los que comparten tu sangre y esperes el final en paz, rodeados de aquellos a los que puedes llamar familia.

Youn Soo la miró a los ojos. No era capaz de entender cómo ella sabía que había recibido una nota de su hermana en la que le suplicaba su regreso. Pero ahí estaba, otra vez la bruja de ojos azules, la enviada de los dioses mostrando su magia y su poder.

–¿Cuánto tiempo me queda? –preguntó ajeno a todos los ojos y oídos que los rodeaban.

–Eso poco importa. Saberlo no te hará ningún bien.

María se giró con intención de marcharse pero su excelencia la sujetó por un brazo y la obligó a mirarlo.

–Responde, no te pediré nada más.

Se mantuvieron las miradas unos segundos. Al final María claudicó.

–Apenas seis lunas, puede ser menos.

El hombre asintió con la cabeza y la soltó despacio.

Algo le estaba matando, lo sabía. Era consciente de que su cuerpo no funcionaba como debía y que se apagaba día a día. Ahora tenía la confirmación.

Inclinó la cabeza en señal de despedida y salió del salón sin decir ni una palabra, pero al llegar a la puerta se detuvo ante el nuevo ser que permanecía allí quieta de pie. Una mujer menuda, de pelo rojo como el fuego, piel blanca manchada de salpicaduras doradas… ¿Otra enviada de los dioses? ¿Es que no había rostros normales en el cielo?

Sara le mantuvo la mirada, de la misma forma que hacía María. Debía ser algo que aprendían en su mundo. Suspiró cansado, inclinó su cabeza y salió del salón real con la firme convicción de no volver a entrar en él.

El rey bajó de su trono y se acercó hasta María que permanecía con la mirada fija en el lugar en el que se había ido Youn Soo.

–Siempre nos sorprendéis, María –exclamó el rey.

Le prestó toda su atención.

–Siento ser una carga para vos, majestad. Pero no puedo evitarlo.

Le puso la mano en el hombro y se lo apretó con cariño.

–No sois una carga, sois una bendición. No tengo vida suficiente para agradeceros lo que habéis hecho por mí y por nuestro país.

–No hay nada que agradecer. Vine aquí por algo, cumplí con mi cometido. Y lo volveré a hacer si es necesario.

El monarca sonrió.

–Estoy seguro de ello.

María estaba entre los brazos de Hyun, con la cabeza apoyada en su hombro, ambos sentados en los jardines reales observando el nadar de los peces. Absortos en su propia compañía y en el pasar del tiempo. No había nada más que hacer, no importaba nada más que ellos dos abrazados.

Después de todo lo que María había sufrido, cada segundo era valioso. Cada momento y cada instante debía ser vivido con los cinco sentidos.

El reconfortante abrazo del hombre le transmitía tanta tranquilidad y tanta paz que no se veía capaz de estar de otra forma.

Había pasado dos horas en compañía del rey y la reina, que habían exigido que les contara todo lo sucedido con pelos y señales, en presencia de Choi, de Min Jun y de la nueva enviada de los dioses, Sara, a la que habían dado la bienvenida de una manera muy efusiva y cariñosa.

Asombrados por todo lo ocurrido, y un poco asustados, le habían agradecido su ayuda.

Sabía que en el futuro la necesitarían más veces, pero ahora no estaba sola, Sara la ayudaría a recordar y a obrar en consecuencia.

Taeyang no había podido evitar emocionarse al verla y ella había respondido con un cariñoso abrazo.

Las cosas sucedían como debía.

Estaban todos juntos y el futuro brillaba ante ellos.

A pesar de que comenzaba a refrescar, ninguno de los dos se movió. Hyun la acariciaba el brazo mientras disfrutaba de la cercanía.

Choi pasó por ahí acompañado de Min Jun y al verlos se detuvo un segundo. Sus ojos recorrieron las espaldas de ambos y el lugar en el que Hyun deslizaba sus dedos.

El nudo de su estómago se apretó más, produciendo una desazón casi desconocida para él.

–Choi… sigamos… –pidió Min Jun.

El general dejó de mirar a la pareja y echó un vistazo a su amigo. Avanzó despacio intentado alejarse de allí con algo de dignidad. Sentía el metal del anillo de María rozando la piel de su pecho. Un regalo que llevaría consigo hasta el fin de sus días, pues sabía que aunque amara a otra mujer, jamás sentiría lo que María le hacía sentir.

Pero esa guerra la había perdido. Ni siquiera con Hyun muerto había tenido una oportunidad.

–Debemos pasar página –comentó Min Jun.

–Lo haré.

–Lo sé, ambos lo haremos. Será difícil, porque no hay nadie igual a ella, ni en este mundo ni en otro, pero debemos conformarnos con amarla en silencio.

–Sí, eso haremos.

El doctor le golpeó en la espalda.

–La vida da muchas vueltas amigo, hemos sido testigos del cambio del pasado y del futuro, hemos vividos dos líneas de vida distintas, cualquier cosa puede suceder.

Choi sonrió.

–Sí, supongo que debemos estar abiertos a cualquier tipo de magia que ese pequeño duende nos muestre.

–Claro, y quién sabe, quizá nuestro corazón no le corresponde a ella, sino a otra mujer. Debemos esperarla con los ojos abiertos.

Choi miró a su amigo, que sonreía cómplice.

–Abramos los ojos, pues, amigo.

Caminaron en silencio unos segundos, después Min Jun le golpeó el brazo, haciendo que pararan y señaló a los jardines.

–¡Mira, una flor!

Choi le miró curioso.

–¿Nunca habías visto una flor?

–¡Mira! –Volvió a llamar su atención– Una pequeña mariposa.

–Min Jun…

El doctor le miró y sonrió.

–Desde que tengo los ojos abiertos veo muchas cosas nuevas.

Choi no pudo evitar sonreír y le golpeó en el pecho.

–Estás perdiendo la razón, amigo.

–Puede, pero seguro que ahora lo «veré» venir…

El destello de una melena de color rojo, llamó su atención.

–¿Qué hará ella aquí? –preguntó curioso Min Jun.

Choi miró hacia atrás, el lugar, un poco apartado de los ojos indiscretos, en el que se encontraban María y Hyun.

–Seguro que viene a buscar a María.

–¿Debemos impedirlo?

Choi medito esa pregunta.

–Creo que no les viene mal un poco de intimidad.

El doctor afirmó con la cabeza y los dos se dirigieron hacia Sara.

Se pararon justo enfrente de ella evitando su avance.

–¿Dónde vas?

Los miró sorprendida, se puso de puntillas e intentó ver por encima de los anchos hombros masculinos.

–Busco a María. ¡Ah! Está ahí –indicó. Alzó un brazo y se preparó para llamarla con un grito.

Choi la sujetó por la cintura y tapó su boca mientras la arrastraba fuera del recinto de los jardines.

–¡Pero qué haces! –quiso saber enfadada una vez liberada del agarre del general.

–Es mejor que les dejemos solos un rato. –respondió Min Jun.

–¿Por qué?

–Bueno… han pasado muchas cosas, creo que necesitan intimidad.

Sara puso los brazos en jarras.

–Pues si necesitan intimidad que se vayan a un hotel. –respondió mientras intentaba avanzar hacia su amiga otra vez.

Choi la agarró por un brazo, Min Jun por el otro, y la arrastraron de ese modo hasta la zona de los médicos.

Sara se dejó hacer, no es que tuviera otra opción, mientras era llevada de espaldas, sujeta por sus brazos, miraba a uno y otro hombre con asombro.

–¡Vaya! No creía que fuerais tan mandones… –murmuró.

Cuando estaban en el patio que daba al cuarto de María, se dieron cuenta de la figura masculina que permanecía en pie justo frente a la puerta, mirando al suelo con timidez.

–¿Y ese? –preguntó Choi disgustado.

–Por eso he ido a buscar a María. –comentó Sara mientras era liberada del agarre masculino y se giraba para quedar de frente al visitante.

Los tres se acercaron y Min Jun preguntó cuándo estuvo junto a él:

–Chung Hee, ¿qué haces aquí?

El muchacho se sonrojó como si estuviera pillado en falta.

–No he podido venir antes a ver al duende. Le traigo un regalo. –respondió con cobardía.

Ambos hombres fruncieron el ceño, mientras que Sara, que estaba detrás de ellos, los empujó con los codos y se hizo un hueco frente al chico.

–¿Un regalo? ¿A ver? –ordenó curiosa.

Chung Hee dio un paso atrás y quedó con la espalda pegada a la pared mientras abrazaba el pequeño paquete con fuerza.

–Es para el duende. –contestó.

–¿Cuál es para mí?

Los presentes escucharon la voz cantarina de María y se giraron.

Sonreía feliz y curiosa. Caminó despacio seguida por Hyun hasta quedar cerca del grupo de amigos.

–¿Hay algo para mí? –volvió a preguntar.

–Sí –respondió serio Choi–, eso que tiene ahí. –informó mientras señalaba lo que el chico guardaba junto a su pecho.

Chung Hee se acercó hasta ella y sonrió.

–No he podido venir a veros antes, lo intenté, pero mi señor no me dio permiso. Le he traído un regalo.

–Oh, que detalle, Chung Hee.

El chico estiró la mano y le entregó un paño de seda que ella desdobló y dejó ver un bonito adorno para el pelo.

Sara se acercó más y observó el pequeño regalo.

–¡Es precioso! –exclamó– Deja que te lo ponga.

María se lo entregó y giró, agachándose un poco para que su amiga tuviera más facilidad a la hora de peinarla.

Se lo colocó sin problemas y luego la hizo girar.

–¡Te queda perfecto! ¡Qué bonito!

–¿Verdad que sí? –preguntó María contenta y risueña– Me encanta.

El chico se sonrojó hasta las puntas del cabello.

Los tres hombres miraron a Chung Hee con desagrado y enfado. ¿Cómo era posible que a ninguno se le hubiera ocurrido un regalo así?

La voz de Taeyang los hizo girarse.

–Duende, que bien que estés aquí.

Sara comenzó a reír al ver como los tres hombres más mayores ponían los ojos en blanco.

–Sí, estoy aquí. ¿Te ocurre algo?

–No, qué va. Solo tenía ganas de veros.

–Pues ya que estamos todos aquí, podemos cenar juntos.

–¿Eh? –respondieron casi todos al unísono.

–Yo no puedo, mi señor me dijo que volviera lo antes posible. –respondió triste Chung Hee.

–Tranquilo –respondió María mientras le tocaba en el hombro–, mandaré un mensaje diciendo que necesito que hagas algunas cosas. Estoy segura de que se sentirá muy orgulloso si uno de sus hombres me ayuda.

El muchacho sonrió feliz.

María avanzó hasta su cuarto y los demás la siguieron.

La mesa pequeña que antes tenía, había sido sustituida por otra más grande, cada uno de los presentes se ocupó de una cosa. Min Jun colocó los cuencos, Choi y Hyun colocaron las sillas, Sara fue en busca de algo para beber, Chung Hee ayudó a María a servir los cuencos con la sopa y a repartir el arroz. Cuando ya estaban todos sentados asomó la cabeza por la puerta Nam Joo.

–Vaya… ¿vengo en mal momento? –preguntó.

María se puso en pie y le invitó a pasar.

–Justo a tiempo.

–¿Es que no van a dejar de venir hombres a esta casa? –preguntó en un susurro Choi a Min Jun que logró escuchar también Hyun.

Los tres contemplaban la mesa con extrema seriedad e incomodidad. Echaban de menos cuando solo eran ellos los que se acercaban hasta allí.

Pero ahora la fama de María, la curiosidad por Sara y la gente que había cogido cariño al duende, no dejaban de frecuentar la casa de las mujeres.

Era otra cosa a la que se tenían que acostumbrar.

Sara le dio un codazo en el estómago a Choi para llamar su atención.

–General, ¿me dejarás usar algún día tu espada? –preguntó con mucha seriedad.

Choi miró a los hombres de la mesa, asombrado ante el extraño pedido.

La miró de arriba abajo, calibrando su tamaño y su escasa fuerza.

–No creo que puedas con ella. Pesa mucho.

Sara miró a María.

–¿Dice la verdad?

Su amiga afirmó con la cabeza mientras sonreía.

–Pesa un montón, pero puedes pedirle que te enseñe a luchar, el ejército del rey es el mejor preparado de todo el país.

Sara se removió en la silla nerviosa.

–¿Puedes hacer eso?

Choi miró con cara de pocos amigos a María.

–No, no puedo.

–¿Por qué no? ¿A María le has enseñado? ¿Yo quiero aprender?

–Dan unas patadas voladoras muy chulas –afirmó María, echando más leña al fuego.

–¡María! –exclamó Choi con un tono de advertencia en la voz.

Las risas inundaron el lugar.

María observó el brillar de las estrellas en completa soledad. Sara junto con los hombres, continuaban en su cuarto, después de haber cenado copiosamente. Les estaba contando historias sobre el futuro que los mantenía quietos en las sillas. Ver como su familia iba creciendo la llenaba de felicidad, porque esos hombres eran su familia, así lo sentía. Tenerlos a su lado, contando bromas, amenizando las noches con historias, apoyándola en todas sus locuras, convertían los días normales en momentos excepcionales que deseaba repetir una y otra vez.

Suspiró con fuerza respirando el puro y fresco aire de la noche.

En el cielo no había señales del paso del hombre y en la tierra aún había esperanza.

Su corazón latía acompasado, se sentía contenta y feliz.

Youn Soo había iniciado su partida. Pasaría los últimos días de vida en su país, con su familia.

El rey viviría, junto a la reina, unos largos meses de paz y tranquilidad.

El país estaba a salvo… de momento.

Sara se estaba acostumbrando a su nuevo mundo de maravilla. Los días pasaban en calma, monótonos, tranquilos. Como a ella le gustaba.

Echó un vistazo a su pasado, todo aquello que había vivido en sus dos vidas paralelas, la tristeza y el dolor de una, la felicidad y la alegría de la otra, ambas marcadas a fuego en su cuerpo y en su alma.

No era la misma mujer, no después de todo lo que le había pasado, ahora era más fuerte, más madura, más segura.

Vivir sus días al lado de Hyun la llenaban de una alegría desconocida para ella. El hombre cada día se mostraba más abierto y su relación avanzaba a pasos agigantados, al menos para Hyun, que jamás se pensó ver de esa manera.

Escuchó los pasos de una persona avanzando hacia ella. No se movió. Sabía que estaba a salvo.

Los brazos de Hyun la rodearon por la cintura y se apoyó en el fuerte cuerpo del soldado. Se dejó acunar mientras el corazón del hombre latía con fuerza en su espalda.

–¿No tienes frío? –preguntó Hyun, con la barbilla apoyada en la cabeza de María.

–Contigo a mi lado no. –respondió.

El hombre sonrió.

–Siempre sabes qué decir.

Se encogió de hombros.

–Es una de mis virtudes.

Giró entre los brazos de Hyun y quedaron uno frente al otro. Apoyó las manos en el pecho masculino.

–Hyun, nunca me dejes. Si lo haces me moriré. –suplicó.

El soldado suspiró triste.

–No debes pensar en esas cosas.

–No puedo evitarlo. Sin quererlo me viene a la mente y me oprime el corazón. Si tú no estás, mi vida dejará de tener sentido. Lo sé porque ya lo he vivido antes.

–No te dejaré, nunca.

–Tampoco debes irte muy lejos sin mí.

–No lo haré.

–Y no deberás mirar a otras mujeres con ojos golosos.

–¿Ojos golosos? –preguntó con una carcajada.

–Sí, ojos golosos. Promételo.

–Lo prometo.

Pasó los brazos por la cintura y apoyó la cabeza en el pecho. Se acurrucó más contra él.

–Si alguna mujer intenta apartarte de mí la destrozaré.

Sintió como Hyun reía.

–Eso no sucederá. Puedes estar segura.

–Hyun… ¿has visto a tu hermana?

El hombre se sorprendió por el brusco cambio de conversación.

–No, ¿por qué?

María se apretó más contra él.

–Un día deberías ir a verla. Ella te aprecia mucho.

Hyun la sujetó por los hombros y la apartó un poco para poder mirarla a la cara.

–¿Cómo sabes eso?

Se encogió de hombros.

–Solo lo sé.

–No te creo.

–Pues es lo que hay, soldado. No diré ni una palabra más.

La contempló durante unos instantes. María tenía un deje de tristeza en la mirada, esa que aparecía de vez en cuando. Inundaba su mente de dolorosos recuerdos y experiencias horribles. A él no le gustaba verla así. Deseaba poder borrar esos recuerdos al igual que no era capaz de recordar lo vivido en el otro futuro, ella no debería pasar por todo eso.

La abrazó con fuerza y besó su frente.

–Iré… iremos, algún día iremos.

Sintió como ella afirmaba con la cabeza.

Las estrellas y la luna iluminaban el patio a la perfección. Se podían escuchar con claridad los sonidos de los animales nocturnos y la dulce brisa templada que anunciada el calor del verano.

Hyun acarició la cara de María y la obligó a mirarle. Su mujer brillaba en la oscuridad y le pareció un espectáculo digno de ver. Su pelo rubio, su rostro pálido, su blanca piel reflejaba los rayos de la luna.

–María, no me puedo ni imaginar lo que te hice sufrir en aquel futuro, pero estamos en este. Debemos pensar en este tiempo, en este mundo. Deseo que seamos felices, sin la sobra del dolor que oscurece tus ojos a veces. No soporto verte sufrir.

–Tranquilo, lo superaré.

–Lo sé –respondió mientras le apartaba el pelo de la cara con dulzura y se lo colocaba detrás de las orejas–, siempre lo haces.

Se acercó muy despacio a su boca, hasta que sus labios se tocaron. La besó suavemente, con cariño, degustando su sabor, su calor. Jugando con su boca, intentando que con ese beso ella olvidara todo.

María se pegó a él y disfrutó del beso como si le fuera la vida en ello.

Le encantaban los besos de Hyun. Jamás nadie la había hecho sentir flotar con un beso.

Solo su hombre conseguía encender su cuerpo con una mirada. Solo Hyun podía conseguir que su corazón dejara de latir y las mariposas del estómago volaran alborotadas y sin descanso.

Solo Hyun.

Solo él.

El único por el que había traspasado el umbral del tiempo, manejándolo a su antojo, con el poder de los dioses y la determinación y fuerza del amor verdadero.

De ese amor que es capaz de girar el mundo y convertirlo todo en un maravilloso arcoíris.

Así se sentía entre los brazos del soldado.

–María, te amo más que a la propia vida –le susurró en los labios–, te necesito más que al aire que respiro, te deseo con tanta fuerza que a veces creo que mi cuerpo va a explotar en mil pedazos. Eres la única en mi corazón, la mujer de mi alma. La que estará conmigo en esta y en las próximas vidas. Tú me salvaste una vez, ahora seré yo quien cuide de ti.

María sonrió.

–Te lo pondré bastante difícil.

–Lo sé. –suspiró.

–No soy una mujer fácil.

–Lo sé.

–Te arrepentirás.

–Jamás –respondió.

Selló su promesa con un beso.

Sus vidas estaban atadas por el lazo que une los corazones. Ni el pasado, ni el presente, ni el futuro lograría separarlos.

El grito de Choi retumbó en el patio.

–¡María! O apartas a esta pequeña hada de mi lado o juro que no respondo.

La pareja se dio la vuelta para mirar al general.

Sara le estaba sujetando por una manga mientras tiraba de él.

–Venga general… quiero aprender a luchar.

El hombre la miró como si lo que estaba viendo fuera un ser extraño y monstruoso, después volvió a mirar al duende.

–¡María! Apártala de mí, ¡ahora!

Con una carcajada que brotó del interior de su pecho se apartó de su amor para ir a mediar entre sus dos amigos.

Al parecer sí que había algo que podía separarla de Hyun.

Con la sonrisa más amplía que jamás sintió, caminó hacia ellos, con el corazón rebosante de alegría, paz y amor.

Adoraba su vida. Daba gracias por todo lo que había pasado porque cada cosa, por pequeña que fuera, la había traído hasta allí, hasta ese momento y no podía estar mejor en ningún otro sitio.

–Tranquilo general –dijo divertida–, esa diminuta persona no come gente.

–¿Diminuta? Yo no soy diminuta, Min Jun dice que estoy en la media estándar de este mundo.

–Claro, en la media de la gente de la edad media.

Los hombres salían uno a uno de la casa, divertidos ante los nuevos sucesos.

Sara dejó de prestar atención a su amiga.

–General… venga, puedes hacerlo, si has entrenado a todo un ejército, ¿Cómo no vas a poder entrenarme a mí? Venga, puedo hacerlo.

Choi se soltó de su agarre de un tirón y se apartó de ella.

Miró a Min Jun con asombro.

–¡Por todos los dioses! Esto ya lo he vivido antes.

–Seguro que el general se prestará a enseñarnos, ¿no es así? –se unió María.

Choi avanzó con pasos decididos intentando alejarse de ese par de locas, que ahora le perseguían como perritos falderos.

–¡General! –suplicaban entre risas.

El resto del grupo observó el gracioso avance de su general y rompieron a reír a carcajadas.

Entre risas les siguieron escuchando, las súplicas de las mujeres y las quejas del gran general del ejército del rey, un hombre que era capaz de dominar y dirigir a todo un país, pero no podía controlar a un duende y un hada.

Se auguraban nuevos y buenos tiempos con la presencia de las extranjeras.

NOTA DE LA AUTORA

La mayoría de los personajes de esta historia son totalmente ficticios, a excepción del rey Gong Min, la reina Noguk, y el General Choi Young, aunque nada de lo que sucede en esta historia es real, me he inspirado Corea del Sur de aquella época, entonces llamada Goryeo, para ambientar la historia, mis personajes y sus aventuras.

Espero que el lector/a sepa perdonarme todas las licencias que he permitido en cuanto al tratamiento utilizado por los personajes para tratarse entre sí, ya que me pareció que si se tuteaban la historia sería más fácil de leer y más amena.

Deseo que la historia os haya gustado mucho y la hayáis disfrutado tanto como yo al escribirla.

Muchas gracias por la oportunidad dada a mi novela Entre las brumas del tiempo.

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